Chương Diệp lặn lội đường xa tìm đến, Trần Bình An dắt ngựa, hai người sóng bước tản bộ dọc theo con sông nhỏ lững lờ trôi như một dải lụa xanh biếc.

Có lẽ nhờ phong cảnh chốn thanh tân này hợp lòng người, lại thêm phần tĩnh mịch hài hòa, hoặc giả bởi bên cạnh có vị tiên sinh sổ sách vốn được xem như nửa người nhà, lão tu sĩ Chương Diệp - kẻ đã nếm trải bao sóng gió cuộc đời - cũng dần bình tâm trở lại, chậm rãi thuật lại những biến cố kinh hoàng tại hồ Thư Giản cho Trần Bình An nghe.

Hóa ra bấy lâu nay mọi người đều đã xem nhẹ dã tâm của Tô Cao Sơn. Kẻ này vốn là một trong những chủ tướng kỵ binh của Đại Ly, ánh mắt luôn găm chặt vào vương triều Chu Huỳnh. Sau khi hạ gục kinh thành nước Thạch Hào mà gần như chẳng tốn chút công sức nào, thiết kỵ dưới trướng y lập tức chuyển hướng, thừa thắng xông lên đánh thẳng vào một thuộc quốc khác của Chu Huỳnh. Đáng nói hơn, dù chiến sự đang hồi thảm khốc, y vẫn "nhàn hạ thong dong" tìm đến bên bờ hồ Thư Giản, tuyên bố muốn bình định nơi này, kẻ nào thuận thì sống, kẻ nào nghịch phải chết.

Cái gọi là thuận nghịch ấy lại càng trần trụi hơn bao giờ hết. Dã tu nào cam lòng dâng nộp toàn bộ gia sản sơn môn thì được giữ mạng rời khỏi hồ Thư Giản. Kẻ nào chịu giao ra một nửa tài sản, đồng thời chấp nhận thân phận tu sĩ tòng quân thấp kém nhất của Đại Ly, cùng tham gia chinh phạt vương triều Chu Huỳnh, thì tạm thời được ở lại hồ Thư Giản. Tuy nhiên, những ngọn núi thuộc quyền sở hữu của bọn họ sau này có phải di dời sơn môn hay tổ sư đường hay không, thảy đều phải tuân theo sự sắp đặt của kỵ binh Đại Ly.

Lại nói về phía đảo Cung Liễu, cuối xuân năm nay bỗng xuất hiện một nhóm tu sĩ ngoại lai hành tung bí ẩn, được tiếp đãi như thượng khách. Đêm qua, ngay sau khi Tô Cao Sơn lộ diện, buông lời ngông cuồng trước vạn dã tu hồ Thư Giản, Lưu Lão Thành đã đích thân thống lĩnh đám tu sĩ kia, bất thần đánh thẳng vào đảo Thanh Hiệp.

Trong số đó có một lão tu sĩ pháp thuật thông thiên, chắc chắn là đại năng Thượng Ngũ Cảnh. Sau khi Lưu Lão Thành phá tan đại trận hộ sơn của đảo Thanh Hiệp, lão tu sĩ kia liền tung ra một đòn sấm sét, suýt chút nữa đã đánh nát phủ Hoành Ba. Kế đó, lão hợp lực cùng đám tu sĩ đã mai phục sẵn, dùng hơn mười món pháp bảo kết thành trận pháp, chặn đứng đường lui của Lưu Chí Mậu khi ấy đã sức cùng lực kiệt, áp giải về đảo Cung Liễu.

Chương Diệp thấy đại thế đã mất, không muốn uổng mạng vô ích, bèn nương theo mật đạo dưới đáy nước đảo Thanh Hiệp mà thoát thân. Lão tức tốc tìm đến nước Thạch Hào, nhờ vào miếng ngọc bài cung phụng kia mới dò ra tung tích của Trần Bình An.

Trần Bình An lặng thinh không nói, sau khi nghe Chương Diệp thuật lại ngọn ngành mọi chuyện, lúc này hắn mới lên tiếng hỏi:

- Lưu Lão Thành có thái độ gì?

Chương Diệp lắc đầu đáp:

- Sau đó mới hay, đám tu sĩ ngoại lai kia gần như ai nấy đều là Địa Tiên. Từ lúc bọn họ đặt chân lên đảo Cung Liễu cho đến khi áp giải Đảo chủ của chúng ta đi, Lưu Lão Thành trước sau không thốt lấy một lời, càng không gặp mặt bất kỳ tu sĩ bản địa nào của hồ Thư Giản.

Ông ta bùi ngùi cảm thán:

- Dẫu lão phu cực kỳ căm hận Lưu Lão Thành, nhưng cũng phải thừa nhận, đây mới thực là thủ đoạn nên có của một dã tu Thượng Ngũ Cảnh.

Trần Bình An bình thản nói:

- Hiện giờ tại hồ Thư Giản, hẳn là có không ít dã tu đang thầm rủa xả trong lòng, cho rằng Lưu Lão Thành là kẻ phản bội hồ Thư Giản, là một con chó săn của Đại Ly, có phải không?

Chương Diệp cười khổ:

- Hơn ngàn hòn đảo, mấy vạn dã tu, giờ đây ai nấy đều ốc không mang nổi mình ốc, sớm đã kinh hồn bạt vía rồi. Lão phu đoán rằng hiện tại chỉ cần nhắc đến cái tên Lưu Lão Thành và Tô Cao Sơn, kẻ nào kẻ nấy đều sẽ run cầm cập.

Ông ta khẽ lắc đầu, giọng trĩu nặng:

- Chút ngạo cốt và khí phách tàn dư của hồ Thư Giản xem như đã mất sạch rồi. Ngay cả chuyện từng đồng tâm hiệp lực đầy hiểm nguy trước kia, cùng nhau trảm sát tu sĩ Nguyên Anh và kiếm tu Kim Đan ngoại lai, sau này trên bàn rượu cũng chẳng ai dám nhắc tới nữa. Lưu Lão Thành, Lưu lão tặc! Lão phu thật không tài nào tưởng tượng nổi, rốt cuộc là lợi ích to tát nhường nào mới có thể khiến lão ta không tiếc bán rẻ cả hồ Thư Giản như vậy.

- Nàng thị nữ giữ cửa Hồng Tô ở phủ Chu Huyền, năm xưa chính lão phu phụng mệnh ra ngoài, lặn lội tìm kiếm suốt mười năm ròng mới tìm thấy chuyển thế của vị giang hồ quân chủ tiền nhiệm, đưa nàng về đảo Thanh Hiệp. Bởi vậy lão phu biết, Lưu Lão Thành vốn không hề lãnh đạm vô tình với hồ Thư Giản như lời đồn đại bên ngoài.

Sắc mặt Chương Diệp u ám, ông lão dừng bước, ngồi bệt xuống bên bờ sông, vốc một vốc nước rửa mặt, thần sắc thẫn thờ.

Tình cảnh hiện tại khiến ông ta cảm thấy u sầu và bất lực hơn cả năm xưa khi cùng Lưu Chí Mậu tung hoành hồ Thư Giản, lúc hòn đảo bị một vị Địa Tiên trấn áp xuống đáy hồ.

Tuổi tác đã cao, khó tránh khỏi chí khí tiêu trầm. Nhất là khi Chương Diệp chỉ còn lại vỏn vẹn sáu mươi năm thọ nguyên, cho dù có muốn ngọc đá câu phần, không tiếc phấn thân toái cốt, nhưng liệu đối phương có cho ông ta cơ hội đó không? Tại hồ Thư Giản, một tu sĩ cảnh giới Long Môn như ông ta vốn dĩ cũng được coi là có chỗ đứng. Thế nhưng kẻ địch chỉ cần động nhẹ ngón tay là đã có thể khiến ông ta tan thành mây khói ngay tại chỗ.

Trần Bình An dắt ngựa, đao kiếm đeo chéo bên hông, hờ hững nói:

- Hạng người như Lưu Lão Thành, một khi đã hạ quyết tâm trở lại hồ Thư Giản, tuyệt đối không phải vì cái danh vị minh chủ giang hồ hư huyễn kia. Chuyện lão lên đảo Thanh Hiệp chèn ép Cố Xán và hậu duệ chân long, chẳng qua chỉ là thủ đoạn che mắt không cần thiết mà thôi. Thực tế, dù lần đó lão có ra tay hay không, đám tu sĩ hoang dã ở hồ Thư Giản các người cũng chỉ có thể ngồi chờ chết, mặc cho người ta xâu xé.

- Bởi ngoại trừ Lưu Chí Mậu, gần như chẳng ai nhìn thấu đại thế đang cuồn cuộn cuốn tới của Đông Bảo Bình Châu, vẫn cứ ngỡ hồ Thư Giản có thể đứng ngoài cuộc thế sự. Thậm chí có kẻ còn cho rằng thế đạo bên ngoài càng loạn càng hay, để bọn chúng dễ bề đục nước béo cò. Tựa như chiến sự tại nước Thạch Hào lần này, không biết bao nhiêu tu sĩ hoang dã hồ Thư Giản đã thừa cơ xâm nhập, tin rằng không ít kẻ đã vơ vét đến no căng bụng. Chỉ là bọn chúng không ngờ tới, vừa mới kiếm được một vố hời đã bị người ta tịch thu gia sản, mấy trăm năm khổ công tích cóp cuối cùng chẳng biết về tay ai.

Chương Diệp vẫn ngồi bên bờ sông, bất đắc dĩ nói:

- Cũng không thể hoàn toàn trách người hồ Thư Giản thiển cận. Nói một câu khó nghe, ngoại trừ đảo Thanh Hiệp chúng ta, còn có đảo Thanh Chủng và đảo Thiên Mỗ thuộc trận doanh đối địch, muốn ôm chân kỵ binh Đại Ly cũng phải xem người ta có chịu chìa chân ra hay không, phải xem lễ vật đầu heo này có đủ tư cách bước vào cửa miếu hay không.

Trần Bình An gật đầu:

- Đúng là như thế.

Chương Diệp đứng dậy, thở hắt ra một ngụm trọc khí, nói tiếp:

- Có điều nếu thật sự là kẻ thông minh, dám đánh cược một ván lớn, thì nên sớm đến nước Thạch Hào liên lạc với kỵ binh Đại Ly, chủ động dâng lễ vật tỏ rõ lòng trung thành, chỉ cần quen mặt với một vị tướng quân nào đó là được. Chỉ cần được mật thám Lục Ba Đình của Đại Ly ghi tên vào sổ sách, hôm nay coi như đã phát tài lớn. Sau này khi hồ Thư Giản phân chia lại thế lực, lợi ích chắc chắn không thiếu, đó mới thực sự là ăn no căng bụng, một vốn bốn lời.

- Thực tế đảo Thanh Hiệp chúng ta đã làm rất tốt, thất bại chẳng qua là vì không thể bắt liên lạc được với Tô Cao Sơn, chỉ dừng lại ở chỗ Đàm Nguyên Nghi của đảo Lạp Túc. Lại thêm Lưu Lão Thành chen ngang một chân, thế nên mới bại trận trong gang tấc.

Trần Bình An chau mày trầm tư, im lặng giây lát rồi nghi hoặc hỏi:

- Chương lão tiền bối, ngài có biết trong vòng mười năm trở lại đây, tại Đông Bảo Bình Châu ta có tiên gia phủ đệ mang danh "Tông" nào muốn dời chuyển tông môn hay không? Dù chỉ là một chút phong thanh hay manh mối nhỏ, ngài có từng nghe qua chưa?

Chương Diệp chán nản lắc đầu:

- Chưa từng nghe thấy. Chẳng hạn như vị đứng đầu chúng sơn tại Đông Bảo Bình Châu ta là Kỳ lão tông chủ của Thần Cáo tông, vừa mới chứng đạo Thiên Quân, địa vị vững như bàn thạch. Thần Cáo tông lại là nơi tụ hội của những tiên nhân Đạo gia thanh tu, trước nay chưa từng có dấu hiệu bành trướng thế lực. Lúc trước nghe Đảo chủ mạn đàm, Thần Cáo tông dường như còn triệu hồi một nhóm gia phả đạo sĩ, hành tung vô cùng dị thường. Đảo chủ thậm chí còn suy đoán, liệu có phải Thần Cáo tông đã khai quật được một động thiên phúc địa mới, cần phái người vào trấn giữ hay không.

- Ngoài ra, các thế lực như núi Chân Vũ, miếu Phong Tuyết, Vân Lâm Khương thị hay thành Lão Long, dường như đều không có động tĩnh gì liên quan đến việc này.

Trần Bình An gật đầu:

- Vãn bối đã hiểu.

Chương Diệp từ trạng thái căng thẳng tột độ đột ngột buông lỏng, cảm giác mệt mỏi rã rời ập đến, vẻ mặt vô cùng tiều tụy.

Thế nhưng vừa nhìn thấy thần sắc của vị tiên sinh kế toán bên cạnh, lão liền gượng cười. Trần tiên sinh người ta còn chưa từng than vãn nửa lời, nếu lão lại lộ ra dáng vẻ yếu đuối như nhi nữ thường tình, chẳng phải là uổng phí mấy trăm năm tu hành rồi sao?

Chương Diệp bèn thuật lại cho Trần Bình An nghe cuộc đối thoại cuối cùng với Lưu Chí Mậu tại phủ Hoành Ba, không phải để nói tốt cho y, mà chỉ là tường thuật đúng sự thật.

Cựu nhân ở hồ Thư Giản lần lượt tạ thế, tân nhân thì kẻ sau lại hung hăng càn quấy hơn kẻ trước. Chương Diệp vốn xuất thân là một gia phả tiên sư chính thống, từ lâu đã chẳng tìm được ai để dốc bầu tâm sự. Không ngờ đến cuối đời lại có thể gặp được một “người tu hành” đồng cảnh ngộ, đều là hạng người tốn công vô ích, cực nhọc mà chẳng được báo đáp, bởi vậy lão mới nói hơi nhiều. Lão khẽ quan sát sắc mặt của thiếu niên gầy gò kia, thấy hắn không hề lộ vẻ mất kiên nhẫn, lúc này mới yên lòng.

Trần Bình An thủy chung vẫn luôn kiên nhẫn lắng nghe.

Chờ đến khi Chương Diệp đã cạn lời, Trần Bình An mới khẽ giọng nhắc nhở:

- Chương lão tiền bối tốt nhất đừng quay lại hồ Thư Giản nữa, làm vậy cũng chẳng ích gì, chi bằng tìm một nơi xa xôi lánh đời, bình tâm quan sát những biến hóa tiếp theo.

Chương Diệp lắc đầu, bùi ngùi cảm thán:

- Biết đi đâu về đâu bây giờ? Đảo Thanh Hiệp vốn là nhà của ta. Nếu không xảy ra biến cố này, ta cũng chẳng ngại đi dạo quanh hồ Thư Giản, tìm lấy một thắng cảnh nghỉ mát như bậc vương hầu chốn nhân gian, bình thản đi nốt quãng đời còn lại.

Trần Bình An thoáng do dự, cất lời hỏi:

- Chương lão tiền bối, xin mạn phép hỏi một câu ngoài lề. Những lão tu sĩ cảnh giới Long Môn như các vị, hay như Lưu Chí Mậu, có bao giờ nhắc đến việc khi đi qua một nơi vào một thời điểm nào đó, trong lòng chợt nảy sinh cảm ứng, mơ hồ nhìn ra chút... điềm báo gì hay không?

Chương Diệp lắc đầu đáp:

- Đảo chủ chưa từng nhắc tới chuyện này, ít nhất là lão phu không có bản lĩnh đó. Việc nhìn thấu khí số lưu chuyển của một vùng đất vốn là bản lĩnh đặc thù của sơn thủy thần linh, hạng địa tiên chắc chắn không thể nhìn thấu đáo. Còn như đại tu sĩ chỉ còn nửa bước là tiến vào Thượng Ngũ Cảnh như đảo chủ, có làm được hay không thì thật khó nói. Dù sao thần tiên quan sát núi sông cũng chỉ thấy được thực cảnh vật thật, chẳng liên can gì đến khí số hư ảo kia.

Trần Bình An ngập ngừng, định nói lại thôi.

Chương Diệp bỗng nhiên cười lớn:

- Sao vậy, Trần tiên sinh, làm người tốt khó đến thế ư? Rõ ràng là đang suy tính chuyện của người khác, vậy mà còn đắt đo hơn cả việc nhà mình? Trần tiên sinh, trước kia chúng ta không quá thân thuộc nên có lời khó nói. Tuy hôm nay hai ta vẫn chưa thể coi là bằng hữu, nhưng Chương Diệp ta ngày mai sống chết ra sao còn chưa biết, nên cũng chẳng khách sáo với ngươi nữa, muốn nói đôi lời tâm huyết.

Trần Bình An mỉm cười:

- Chương lão tiền bối cứ nói đừng ngại.

Chương Diệp nhìn đăm đăm vào người trẻ tuổi trước mắt, im lặng hồi lâu mới thở hắt ra một tiếng, nói:

- Đột nhiên lại chẳng biết nói gì nữa. Biết làm sao bây giờ?

Trần Bình An bất lực, tháo hồ lô nuôi kiếm xuống, uống một ngụm rượu để vực dậy tinh thần. Dù chỉ là nghe kể lại biến cố ở đảo Thanh Hiệp nhưng cũng đã cực kỳ hao tổn tâm trí, cảm giác như nhất phát nhi động toàn thân, khiến cho những toan tính sau này càng thêm phần lao lực.

Trần Bình An lên tiếng:

- Nơi tận cùng phía đông dải Cốt Lạc sơn có một môn phái nhỏ vừa mới dời đến, tại đó ta đã nhìn thấy vài dấu hiệu kỳ quái. Nếu Chương lão tiền bối tin tưởng ta, chi bằng trước tiên hãy dừng chân nơi đó, coi như lánh nạn giải khuây đôi chút. Kết quả xấu nhất của ngày hôm nay, chẳng qua là Lưu Chí Mậu thân tử đạo tiêu tại đảo Cung Liễu, bị người ta giết gà dọa khỉ mà thôi. Đến lúc đó lão tiền bối muốn hành động thế nào, ai cũng không ngăn cản, ta lại càng không. Như vậy vẫn tốt hơn việc lão tiền bối trở về ngay lúc này, có khi lại bị coi là một loại khiêu khích vô hình, rồi cùng bị tống giam vào thủy lao đảo Cung Liễu.

- Có lẽ lão tiền bối chẳng hề sợ hãi chuyện này, ngược lại còn mong mỏi được gặp Lưu Chí Mậu. Thế nhưng đảo Thanh Hiệp hiện giờ tuy phủ Hoành Ba gặp nạn, nhưng vẫn chưa đến mức sụp đổ hoàn toàn, ngay cả những hòn đảo phụ thuộc như đảo Tố Lân cũng không bị ảnh hưởng. Điều này có nghĩa là một khi xuất hiện chuyển cơ, đảo Thanh Hiệp sẽ cần người đứng ra chủ trì đại cục. Ta thì không được, cũng chẳng muốn nhúng tay. Còn ngài là bậc kỳ cựu ở đảo Thanh Hiệp, lại được Lưu Chí Mậu tín nhiệm nhất, cho dù cảnh giới không cao nhưng đủ sức khiến chúng nhân tâm phục khẩu phục.

Chương Diệp trầm ngâm suy tính một hồi, khẽ gật đầu, tự giễu nói:

- Lão phu đúng là cái số lao lực vất vả.

Ông đột nhiên dùng tâm thanh truyền âm với Trần Bình An: “Cẩn thận phía đảo Cung Liễu, có kẻ đang dùng lão phu làm mồi nhử. Nếu quả thực như vậy, vì sao đối phương lại họa xà thiêm túc, không dứt khoát lấy Cố Xán và phủ Xuân Đình ra làm mồi, chuyện này lão phu cũng không nghĩ ra, hẳn là bên trong có ẩn tình khác. Đương nhiên Trần tiên sinh chắc hẳn đã liệu đến, lão phu chỉ là được lợi còn làm bộ, cầu chút an lòng mà thôi. Kể từ giây phút lão phu rời khỏi đảo Thanh Hiệp, trọng trách này đã đặt lên vai Trần tiên sinh rồi.”

Trần Bình An hiểu ý, mỉm cười đáp:

- Có những lời lẽ khách sáo vẫn phải nói ra, ít nhất cũng khiến lòng đối phương dễ chịu hơn đôi chút. Đây cũng là một đạo lý nhỏ mà ta vừa học được từ một người trẻ tuổi họ Quan.

Chương Diệp trêu chọc:

- Trần tiên sinh mà cũng cần học hỏi đạo lý từ kẻ khác sao?

Trần Bình An chỉ tay về phía Chương Diệp, sau đó lướt qua Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch phía sau, rồi lại trỏ về phía thôn xóm dưới chân núi Cốt Lạc, tiện tay vẽ một vòng tròn hư không, nói:

- Đạo lý ngoài sách vở vốn rất nhiều. Chẳng hạn như chuyện nhỏ vừa rồi, dân dã thôn quê còn biết đạo nhường đường khi qua cầu. Còn những tu sĩ cao cao tại thượng kia, lại có mấy người chịu thực hiện cái đạo lý nông cạn này? Đúng không?

Nỗi u sầu tích tụ trong lòng Chương Diệp vơi đi vài phần, lão cười nói:

- Vậy ta sẽ tới môn phái nhỏ mà Trần tiên sinh đã nhắc đến, vừa đi vừa quan sát, cầu lấy chút đạo lý xem sao?

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Chuyện này có gì mà không được?

Chương Diệp phóng tầm mắt nhìn quanh, đã bao nhiêu năm rồi lão chưa từng tĩnh tâm thưởng ngoạn cảnh sắc nhân gian dưới chân núi như thế này.

Trần Bình An nói:

- Ta sẽ không vì chuyện của Lưu Chí Mậu mà lập tức tức tốc quay về hồ Thư Giản, ta vẫn còn việc phải làm. Cho dù sau này có trở về, cũng chỉ làm những chuyện trong khả năng của mình mà thôi.

Chương Diệp gật đầu:

- Nếu là lúc vừa mới gặp mặt mà nghe được câu trả lời này, ta nhất định sẽ nóng vội như lửa đốt tâm can. Nhưng hiện tại tâm chí đã nguội lạnh, không dám cũng chẳng muốn làm khó tiên sinh nữa. Trần tiên sinh cứ tùy tâm mà làm là được.

Trần Bình An và Chương Diệp gần như đồng thanh nói:

- Vài câu khách sáo vẫn là nên nói một chút.

Hai người nhìn nhau, cùng mỉm cười ý vị.

Chương Diệp chỉnh đốn lại vạt áo, sau đó chắp tay từ biệt. Lão không ngự phong hóa hồng mà chỉ chậm rãi rảo bước qua chiếc cầu nhỏ kia.

Trần Bình An dẫn theo Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch, dắt ngựa đi trên con đường nhỏ lát đá xanh của thôn trang. Sau khi lên núi, bọn họ đi ngang qua một tòa sơn môn bài phường của núi Cốt Lạc. Nơi này không hề có ý cự tuyệt người ngoài ngàn dặm, thậm chí còn chẳng có tu sĩ canh giữ cổng môn.

Tu sĩ núi Cốt Lạc vốn là nhất mạch đơn truyền, cho dù tổ sư đường không chỉ có một nhánh nhưng số lượng cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Ngoại trừ đám cung phụng và khách khanh, tu sĩ chính tông của núi Cốt Lạc có lẽ chưa tới hai mươi người. Có điều trên núi Cốt Lạc còn có một nơi tương tự như đường Hảm Thiên ở Đồng Diệp châu và đường Viên Khốc ở thành Trì Thủy. Dù sao đối với tu sĩ cầu đạo, lấy tiền tài khai lộ vốn là đạo lý vạn năm bất biến, thế nên núi Cốt Lạc cũng không đến mức quá mức hiu quạnh.

Trần Bình An ngoảnh đầu nhìn lại, đã không còn thấy bóng dáng của Chương Diệp đâu nữa.

Nếu bảo rằng Chương Diệp không nhận được đáp án mong muốn từ phía cậu, nhìn Lưu Chí Mậu lâm vào cảnh lao tù, trở thành tù nhân của đảo Cung Liễu, thậm chí rất có thể bị đoạn tuyệt đại đạo mà không cảm thấy thất vọng sao? Nhất định là cực kỳ thất vọng.

Thất vọng là một lẽ, nhưng sau đó nên hành động thế nào thì vẫn phải làm thế ấy, qua đó càng có thể thấy rõ tâm tính cùng bản lĩnh của một người.

Bởi vậy, đối với những người như Chương Diệp, hay Quan Ế Nhiên - vị quỷ tướng nước Thạch Hào vô tình gặp được ở miếu Linh Quan, và cả Tô Tâm Trai của núi Hoàng Ly, Trần Bình An đều dành cho họ một sự kính trọng nhất định.

Chúng ta vĩnh viễn không thể biết được, khi đang dấn bước trên con đường bùn lầy gian khổ, liệu phía trước có chờ đón phong ba bão táp dữ dội hơn, hay sẽ tương phùng với một hai người tốt, tựa như ánh đèn dầu lay lắt giữa đêm trường.

Trần Bình An triệu gọi vị quỷ vật vốn là tu sĩ cảnh giới Quan Hải khi còn tại thế, giúp Mã Đốc Nghi cùng Tăng Dịch giám biệt bảo vật.

Trên những con phố tại núi Cốt Lạc, Mã Đốc Nghi rong ruổi khắp các cửa tiệm lớn nhỏ, cân đo đong đếm giá cả giữa các nhà, vừa bán ra vừa mua vào linh khí, sớm đã cùng Tăng Dịch "phân chia thành quả". Nàng còn tận tình chỉ dẫn cho Tăng Dịch, rằng với tu vi hiện tại nên chọn loại linh khí nào là hữu ích nhất, chớ nên một mực tham cầu bảo vật phẩm cấp cao. Tăng Dịch dù hoa mắt chóng mặt trước vô vàn kỳ trân dị bảo, lòng đầy khao khát, nhưng vẫn thủy chung nghe theo kiến giải của Mã Đốc Nghi. Cứ thế, một người một quỷ đã thực sự trở thành bằng hữu thâm giao.

Trần Bình An thu hết thảy vào tầm mắt, thầm mỉm cười trong lòng.

Tại những tiên gia điếm phủ này, có không ít phàm trần báu vật đã phủ bụi suốt mấy mươi năm, hoặc giả vừa được thu mua với giá rẻ mạt, thường được dùng làm vật tặng kèm khi giao dịch bằng thần tiên tiền. Chuyện này cũng tương tự như lúc ở đường Viên Khốc, khi Trần Bình An mua bức họa mỹ nhân cùng thanh Đại Phỏng Cừ Hoàng kiếm, lão chủ tiệm đã hào phóng tặng thêm ba món đồ nhỏ mà không thu một đồng nào.

Người tu hành vốn dĩ đoạn tuyệt hồng trần, dẫu có làm thương gia buôn bán cũng chưa chắc sở hữu nhãn quang tinh tường đối với phẩm chất và giá trị của những vật phẩm thuộc về vương triều thế tục. Những lúc như vậy, lão quỷ vật lại có dịp trổ tài, giúp đám người Trần Bình An chiếm được không ít tiện nghi.

Thu hoạch tràn đầy, mãn nguyện trở về.

Rời khỏi núi Cốt Lạc.

Trần Bình An vẫn tiếp tục hành trình theo lộ tuyến đã định, men theo vùng biên thùy nước Thạch Hào, băng qua từng tòa thành trì quan ải, giúp những âm linh quỷ vật kia hoàn thành tâm nguyện lớn nhỏ của mỗi người.

Suốt thời gian này, Trần Bình An vẫn luôn lưu tâm đến mọi động tĩnh tại hồ Thư Giản. Chẳng hạn như hắn đã mua rẻ được một xấp công báo cũ kỹ tại tiệm đồ ở núi Cốt Lạc, hiềm nỗi tin tức liên quan đến hồ Thư Giản đa phần chỉ là những lời đồn thổi vô thưởng vô phạt.

Tháng Tư dần trôi, tiết Tiểu Mãn "tiểu đắc doanh mãn" đã cận kề. Nếu là ở trấn nhỏ quê nhà thuộc động tiên Ly Châu, lúc này người dân phải dốc sức lo chuyện dẫn thủy nhập điền, bằng không sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến vụ mùa cả năm.

Khi hành trình hồi quy hồ Thư Giản sắp sửa kết thúc, tại biên cảnh phía Bắc nước Thạch Hào, Trần Bình An nhận được một bản tiên gia công báo đang được lưu truyền rộng rãi, bên trong ghi chép mấy tin tức trọng đại.

Chủ tướng Tào Bình của một cánh kỵ binh Đại Ly khác, dụng binh vô cùng táo bạo, mạo hiểm chia quân làm ba ngả, chỉ để lại trung quân trấn giữ tại chỗ, đối mặt với đại quân biên cảnh của vương triều Chu Huỳnh. Hai cánh kỵ binh còn lại liên tiếp công phá hai nước chư hầu của vương triều Chu Huỳnh.

Tất nhiên mục đích không phải là thôn tính, mà là đánh tan hoàn toàn binh lực dã chiến mà hai nước chư hầu có thể tự do điều động. Phần lớn binh mã chỉ có thể co cụm, dựa vào thành to trấn lớn mà thủ hiểm, ai lo phận nấy, cố thủ một phương. Điều này lại càng khiến kỵ binh dưới trướng Tào Bình thêm phần tự tại, tung hoành ngang dọc.

Nạn dân hai nước điên cuồng đổ dồn về khu vực biên cảnh vương triều Chu Huỳnh. Triều đình các nước chư hầu không ngừng phái sứ giả tới kinh thành Chu Huỳnh, khóc lóc thảm thiết, dập đầu đến chảy máu, bi ai khôn xiết, khẩn cầu đại quân Chu Huỳnh cứu dân khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng, quyết đoán xuất kích, nghênh chiến với lũ "mọi rợ Đại Ly" ở ngoài thành trì.

Vì lẽ đó, vị đại tướng quân trấn giữ biên cảnh Chu Huỳnh phải gánh chịu muôn vàn chỉ trích, tiếng xấu khiếp nhược sợ chiến lan truyền khắp nước Chu Huỳnh. Thậm chí còn có lời đồn đại vị này tư thông với Đại Ly, gây nên sóng gió xôn xao. Triều đình Chu Huỳnh buộc phải chia thành hai phe chủ chiến và chủ thủ, văn võ bá quan mâu thuẫn, thế lực trên núi dưới núi cũng hỗn tạp đan xen. Trong triều tranh cãi nảy lửa đến mức Hoàng đế Chu Huỳnh đã mấy bận long nhan đại nộ, trực tiếp phất tay áo bào bãi triều, để mặc sự vụ nghị bàn sau.

Nếu đó chỉ là những biến động lớn ở nhân gian, thì khi tiết trời chớm hạ, trên núi đã xảy ra một đại sự có thể nói là kinh thế hãi tục.

Ngụy Tấn của Thần Tiên Đài thuộc miếu Phong Tuyết đã tìm đến vị đại tu sĩ ngoại châu đang tạm thời kiết thảo vi lư tu hành tại trung bộ Đông Bảo Bình Châu, đó chính là Thiên quân Tạ Thực của Bắc Câu Lô Châu.

Sau một trận tử chiến, Ngụy Tấn rời khỏi Đông Bảo Bình Châu, một mình ngự kiếm phi thăng, hướng thẳng về phía núi Đảo Huyền.

Trận quyết chiến đỉnh cao kia chỉ có lác đác vài người được chứng kiến, kết quả thắng bại không hề được tiết lộ ra ngoài. Thế nhưng Tạ Thực vẫn tiếp tục lưu lại Đông Bảo Bình Châu, vị Thiên quân Đạo gia từng khiến tu sĩ khắp Đông Bảo Bình Châu phải căm phẫn ấy, chắc chắn là không thua.

Cho dù Ngụy Tấn không thể dùng một kiếm đánh bại Tạ Thực, tu sĩ Đông Bảo Bình Châu cũng chẳng có nửa lời oán thán vị Lục địa Kiếm tiên vừa mới đặt chân vào Thượng Ngũ Cảnh này. Họ chỉ cảm thấy vinh dự vì cùng là tu sĩ một châu, nhất là các kiếm tu của Đông Bảo Bình Châu lại càng thêm phần kiêu hãnh.

Đây chính là đại sự trên núi khiến cả một châu phải nín thở dõi theo.

Trong số đó, có một giai thoại chốn sơn dã đang thu hút sự chú ý đặc biệt của khu vực trung bộ Đông Bảo Bình Châu.

Một tu sĩ của núi Chân Vũ tên là Mã Khổ Huyền, tuổi đời chưa quá đôi mươi, thời gian dấn thân vào con đường tu hành chẳng đáng là bao, vậy mà liên tiếp trải qua hai trận tử chiến, tự tay chém rụng hai vị kiếm tu Kim Đan cảnh. Nghe đồn, Mã Khổ Huyền thậm chí còn chưa cần thi triển đến những át chủ bài thực sự của mình.

Trước sự kiện chấn động này, vương triều Chu Huỳnh lại chọn cách giữ im lặng. Bởi lẽ trong cả hai trận đại chiến, bên cạnh Mã Khổ Huyền đều có người hộ đạo của núi Chân Vũ đi kèm, lại thêm thành viên hoàng thất Chu Huỳnh tận mắt chứng kiến. Mã Khổ Huyền ra tay không chút tì vết, hết thảy đều quang minh chính đại, đường đường chính chính.

Chỉ trong thời gian ngắn, cái tên Mã Khổ Huyền đã vang danh khắp cõi Đông Bảo Bình Châu.

Tiết trời sau Tiểu Mãn, nhất là khi bước vào mùa mưa dầm dề, tà khí ẩm ướt thường uất kết. Dù là bậc tu đạo hay kẻ phàm trần đều nên cẩn trọng, chú trọng bồi dưỡng dương khí và chính khí để chống chọi với thấp khí tà ma.

Khi ba người Trần Bình An cưỡi ngựa bắc thượng, họ chọn tuyến đường đi qua phía đông kinh thành nước Thạch Hào; nay lúc xuôi nam trở về, họ lại chuyển sang một lộ trình khác.

Ngày hôm ấy, giữa cơn mưa tầm tã, bọn họ dắt ngựa vào trú chân tại một ngôi đình hoang phế. Đột nhiên, tâm niệm Trần Bình An khẽ động, hộp gỗ giấu trong tay áo rung lên bần bật, tỏa ra hơi nóng hầm hập. Lại có một thanh phi kiếm truyền tin – thứ vốn dĩ không nên xuất hiện nhất vào lúc này – đã tìm đến.

Lưu Chí Mậu hiện đang bị giam cầm trong thủy lao, dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Lưu Lão Thành cùng đám tu sĩ lai lịch bất minh kia, tuyệt đối không thể có bản lĩnh điều khiển phi kiếm từ trong tiểu kiếm mộ của mình để truyền tin cho Trần Bình An.

Trần Bình An thậm chí đã toan ngó lơ, xem như không thấy.

Tuy nhiên, sau một hồi cân nhắc thiệt hơn, hắn vẫn cẩn trọng thu hồi thanh phi kiếm truyền tin – quả thực mang hơi thở của Lưu Chí Mậu – rồi hóa giải cấm chế trên đó.

Bên trong mật thư chỉ vỏn vẹn ba dòng.

“Chuyến này trở lại hồ Thư Giản, ngươi hãy tự mình bảo trọng, vạn sự cẩn trọng.”

“Sở dĩ có lời nhắc nhở này, chẳng phải vì nể mặt Trần Bình An ngươi, cũng không liên quan đến cuộc giao dịch đã định giữa đôi bên. Chỉ đơn thuần là ta chướng mắt với vài kẻ, lại muốn biểu đạt chút thành ý, nên mới mượn dùng phi kiếm của Lưu Chí Mậu.”

“Cứ giữ lấy phi kiếm, không cần hồi âm.”

Trần Bình An cất lại hộp gỗ, sau đó rơi vào trầm tư suy nghĩ.

Đây chắc chắn là bút tích của Lưu Lão Thành ở đảo Cung Liễu, nhưng vì sao lão lại hành động như vậy, quả là điều đáng để nghiền ngẫm.

Lời "nhắc nhở" thẳng thắn của Lưu Lão Thành tuyệt đối không đơn thuần là về sự biến chuyển cục diện bên ngoài hồ Thư Giản, chuyện đó vốn chẳng cần lão phải mở miệng. Trần Bình An chẳng phải hạng mù tai điếc, lại thêm có Chương Diệp mật báo, với tâm tư kín kẽ cùng dã tâm và khí phách của bậc kiêu hùng như Lưu Lão Thành, lão chắc chắn sẽ không làm chuyện dư thừa, phí lời như vậy. Cái gọi là nhắc nhở và cẩn trọng mà lão nói tới, nhất định nằm ở những chi tiết u uẩn hơn, rất có thể liên quan mật thiết đến bản thân Trần Bình An.

Trần Bình An đứng bên rìa ngôi đình nhỏ đang dột nát, lặng lẽ nhìn màn mưa âm u bên ngoài. Hiện tại, có một kết cục tồi tệ hơn đang chờ đợi hắn.

Việc Chương Diệp dựa vào mật đạo ẩn giấu của đảo Thanh Hiệp để thoát thân khỏi hồ Thư Giản, tựa như "thỏ khôn có ba hang", e rằng cũng nằm trong dự liệu và kế hoạch của một số kẻ đứng sau màn trướng.

Thế nhưng, tại sao chúng không trực tiếp ra tay với Cố Xán và phủ Xuân Đình? Tại sao không chọn một phương thức đơn giản, trực diện và hiệu quả hơn để buộc hắn phải tức tốc trở về hồ Thư Giản, sau đó trực tiếp vây giết?

Trần Bình An khẽ thở dài, lẩm bẩm:

- Lại là tranh giành đại đạo sao? Nếu vậy, kẻ ra tay không phải là các tông môn hạng nhất của Đông Bảo Bình Châu thì cũng có thể giải thích được rồi. Là Đồng Diệp tông của Đỗ Mậu? Hay là... núi Thái Bình? Chắc không phải đâu.

- Tông môn lớn đầu tiên tại Đồng Diệp Châu mà mình đi qua là Phù Kê tông? Nhưng khi đó mình và Lục Đài chỉ đi ngang qua, vốn dĩ không có bất kỳ ân oán nào mới đúng. Tranh giành đại đạo cũng có nặng có nhẹ, có nông có sâu. Đã không chịu buông tha, truy đuổi đến tận Đông Bảo Bình Châu thế này, đối phương nhất định là một vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh, khả năng là người của Phù Kê tông không lớn.

Trần Bình An nhíu chặt đôi mày, nói tiếp:

- Nhưng nếu bảo là vị lão quán chủ thần thông quảng đại kia thì lại càng không giống. Với tầm vóc của lão, đại đạo không đến mức hẹp hòi như vậy.

Hắn đột nhiên quay đầu dặn dò:

- Tăng Dịch, Mã Đốc Nghi, hai người không cần theo ta trở về hồ Thư Giản nữa. Cứ đi tới vùng biên thùy giáp ranh giữa nước Thạch Hào và nước Mai Dụ, ở lại Lưu Hạ quan chờ ta.

Tăng Dịch định lên tiếng, nhưng lại bị Mã Đốc Nghi khẽ kéo vạt áo ngăn lại.

Trần Bình An quay đầu lại, tiếp tục dõi mắt nhìn vào màn mưa.

Từ biệt tại đình nghỉ chân, hắn một mình cưỡi ngựa xuôi về phương nam.

Bộ áo bông màu xanh dày cộm kia đã được thay bằng một chiếc áo xanh mỏng manh, gọn gàng.

Trần Bình An tiến vào thành Lục Đồng thuộc phạm vi hồ Thư Giản một cách thuận lợi, dọc đường không gặp phải bất kỳ trắc trở nào.

Thành Lục Đồng dẫu sao cũng chỉ là một thế lực nằm nơi rìa ngoài hồ Thư Giản. Dù bên trong hồ Thư Giản sóng ngầm cuộn trào, biến động khôn lường, lại thêm Tô Cao Sơn ở thành Trì Thủy có những ngôn hành kinh thế hãi tục, nhưng đối với cư dân nơi đây — dù là hạng tu sĩ nhàn tản không đủ sức chiếm đảo xưng vương, khai tông lập phái, hay là đám thường dân vất vả kiếm ăn — thì đại sự có kinh thiên động địa đến đâu, cuộc sống của họ phần lớn thời gian vẫn trôi qua trong tĩnh lặng. Bởi lẽ đứng trước đại thế cuồn cuộn, nếu đã không cam lòng thì cũng chẳng thể làm được gì.

Nhất là những người bình dân sinh ra và lớn lên tại mảnh đất này, thế đạo bên ngoài loạn lạc như thế, dẫu cho có chút ít tích cóp, họ lại có thể mang đi đâu, và liệu có dám rời đi chăng?

Thành Lục Đồng vốn nức tiếng với nhiều phong vị ẩm thực đặc sắc. Trần Bình An tùy ý ghé vào một tiệm bánh bao, không ngờ lại tìm thấy một niềm vui nho nhỏ. Cậu mua hai chiếc, thấy hợp khẩu vị nên lại mua thêm hai chiếc nữa. Đã từ rất lâu rồi, cậu mới có một bữa ăn khiến bản thân cảm thấy no đến chín phần.

Tiệm bánh này mới khai trương không lâu, chủ tiệm là một thanh niên vừa mới qua tuổi thiếu niên, việc buôn bán xem ra cũng khá phát đạt.

Trên hành trình men theo ranh giới hồ Thư Giản, đi từ thành Lục Đồng đến thành Trì Thủy, Trần Bình An lại tranh thủ nghe ngóng tin tức. So với nước Thạch Hào đang chìm trong khói lửa chiến tranh, những lời đồn thổi ở nơi này hiển nhiên sẽ tiệm cận với chân tướng hơn.

Tại bến thuyền quen thuộc của thành Trì Thủy, hơn nửa năm đã trôi qua, chiếc thuyền kia vẫn lặng lẽ neo đậu bên bờ.

Dẫu cho Lưu Chí Mậu của đảo Thanh Hiệp đã hoàn toàn thất thế, nhưng danh phận cung phụng hàng đầu của hòn đảo này vẫn còn chút phân lượng nhất định.

Trên đường tới đây, Trần Bình An đã gửi lại con ngựa kia tại một dịch trạm, đưa cho họ ít bạc vụn, nhờ cậy trông nom giúp.

Đang lúc tiết Đại Thử, "đẩu chỉ bính", hơi nóng bốc lên nghi ngút khắp mặt hồ Thư Giản, chẳng khác nào một lồng hấp khổng lồ.

Thật khó lòng tưởng tượng nổi, lúc cậu rời khỏi hồ Thư Giản, nơi này vẫn còn là một vùng tuyết trắng mờ mịt, tựa như một bức tranh sơn thủy hữu tình.

Một mình Trần Bình An khua mái chèo, theo đường cũ trở về đảo Thanh Hiệp.

Cậu buộc thuyền lên bờ, thong thả bước qua sơn môn. Lão tu sĩ canh cổng vẫn giữ vẻ mặt ủ rũ như cũ, nhưng vừa thấy vị "tiên sinh sổ sách" trở lại đảo Thanh Hiệp, gương mặt lão lập tức rạng rỡ hẳn lên. Dường như sự biến mất của đảo chủ Lưu Chí Mậu, việc phủ Hoành Ba hóa thành đống đổ nát, hay chuyện chủ tướng Đại Ly vung roi xuống hồ Thư Giản, thảy đều chẳng thể mảy may ảnh hưởng đến cuộc sống nhàn nhã của lão tu sĩ này.

Trần Bình An chào hỏi lão tu sĩ canh cổng, hàn huyên vài câu đơn giản. Sau đó cậu mở cửa vào nhà, bên trong không có gì khác lạ, chỉ là đã phủ một lớp bụi mờ. Bởi lẽ trước khi rời khỏi đảo Thanh Hiệp, cậu đã dặn dò không cần quét dọn nơi này.

Trước tiên cậu tìm đến phủ Hoành Ba một chuyến, nơi này giờ đây đã trở thành một đống phế tích, thậm chí chẳng còn khả năng phục dựng. Cậu đứng lặng bên rìa đổ nát một hồi lâu, sau đó mới xoay người đi về phía phủ Xuân Đình vẫn giữ vẻ phồn hoa như cũ.

Đảo Thanh Hiệp hôm nay như rắn mất đầu, Chương Diệp dù miễn cưỡng duy trì cục diện nhưng cũng đã mai danh ẩn tích. Đại đệ tử của Lưu Chí Mậu là Điền Hồ Quân trên đảo Tố Lân, vốn là một tu sĩ Kim Đan bản địa, lúc này lại chọn cách bế quan. Cố Xán thì đã mất đi con cá chạch nhỏ kia. Những vị cung phụng trên các hòn đảo chư hầu như Du Cối, cùng với đám đệ tử đích truyền của Lưu Chí Mậu, hiện giờ thảy đều âm thầm cấu kết, mỗi người tự có mưu đồ riêng.

Có thể tin rằng trong quãng thời gian này, phủ Xuân Đình khi không còn phủ Hoành Ba và Lưu Chí Mậu áp chế, nhìn thì có vẻ vinh hiển nhưng thực chất lại nơm nớp lo sợ. Trời sập đã có kẻ cao che chắn, hiện giờ Lưu Chí Mậu đã lâm vào cảnh này, tiếp theo sẽ đến phiên ai? Người trong phủ Xuân Đình từ trên xuống dưới, dù không am tường đại thế thì trong lòng cũng hiểu rõ mười mươi.

Lúc này, mẹ của Cố Xán đã dẫn theo hai tỳ nữ tâm phúc dung mạo thanh tú, đứng đợi sẵn ở đại môn.

Phủ Xuân Đình xem ra vẫn còn chút tai mắt linh thông này.

Phu nhân bước nhanh về phía Trần Bình An, khẽ giọng hỏi:

- Bình An, sao dạo này con lại gầy đi thế này?

Trần Bình An thầm thở dài trong lòng, nhưng vẫn mỉm cười đáp:

- Thời gian qua con du ngoạn ở nước Thạch Hào, thường xuyên phải màn trời chiếu đất, có điều cũng đã quen rồi, thực ra thấy rất tốt. Cố Xán đâu rồi thím?

Phu nhân cười nói:

- Sau khi cháu rời đi, Xán Xán lại thích một mình tản bộ quanh đảo Thanh Hiệp, lúc này chẳng biết đã chạy đi đâu rồi. Đúng là chứng nào tật nấy, từ nhỏ đã có cái nết đó, lần nào đến bữa thím cũng phải gọi với theo. Bây giờ thì không được rồi, có kêu lớn đến mấy, Xán Xán đi xa cũng chẳng nghe thấy. Lúc đầu thím còn thấy không quen.

Trần Bình An gật đầu, cười đáp:

- Vậy cháu ở đây chờ hắn, nói chuyện xong cháu sẽ rời khỏi hồ Thư Giản.

Phu nhân lộ vẻ hụt hẫng, u buồn hỏi lại:

- Gấp gáp như vậy sao?

Trần Bình An khẽ "vâng" một tiếng.

Phu nhân bèn cùng Trần Bình An hàn huyên, phần lớn là hoài niệm về những ngày gian khó thuở trước và cuộc sống hôm nay, nhắc lại những chuyện vụn vặt năm xưa ở ngõ Nê Bình và ngõ Hạnh Hoa. Trần Bình An cũng lược thuật đôi chút về tình hình gần đây của Mã Khổ Huyền.

Phu nhân cảm khái khôn nguôi, thực sự không ngờ đứa trẻ lầm lì năm xưa thường bị người ta ức hiếp, nay lại có tiền đồ xán lạn như vậy. Chỉ tiếc cho Mã bà bà miệng lưỡi cay độc kia, chẳng thể tận mắt nhìn thấy cháu mình công thành danh toại, không có phúc phận để hưởng thụ. Nói đoạn, phu nhân dường như xúc động thương cảm, quay mặt đi dùng khăn lụa lau nhẹ khóe mắt.

Khoảng nửa canh giờ sau, Cố Xán mới chậm rãi trở về phủ Xuân Đình.

Vóc dáng Cố Xán cao lớn tựa thiếu niên phương Bắc, tiểu ma đầu danh chấn hồ Thư Giản này thường khiến người ta lầm tưởng về tuổi tác thực sự của y. Thấy mẫu thân và Trần Bình An đang đứng đợi ở cửa, y cũng không hề rảo bước nhanh hơn.

Đi tới trước cửa, Cố Xán chào mẫu thân một tiếng, sau đó nhìn thẳng vào Trần Bình An, khẽ hỏi:

- Huynh về rồi à?

Trần Bình An gật đầu đáp:

- Ta đã nghe chuyện của đảo Thanh Hiệp rồi. Có vài lời muốn nói với đệ một chút.

Phu nhân là người tinh tế, liền biết ý cáo từ rời đi.

Trần Bình An dẫn Cố Xán đi về phía phủ Hoành Ba đã đổ nát, chậm rãi nói:

- Cục diện càng hỗn loạn, tâm trí càng không được nóng nảy, chớ vì nhất thời vội vã mà phạm phải sai lầm.

Cố Xán gật đầu.

Trần Bình An hỏi:

- Chuyện Nguyên Viên của đảo Cổ Minh đã quy thuận Đại Ly, đệ đã hay tin chưa?

Cố Xán vẫn gật đầu, đáp:

- Đã nghe nói rồi, trên đời vốn không có bức tường nào ngăn được gió. Kể từ lần gặp huynh trước đó, Lữ Thái Tang cũng không tới đây thêm lần nào nữa. Sau khi Tô Cao Sơn lộ diện và Lưu Chí Mậu gặp chuyện, lại là Hàn Tịnh Linh cùng Hoàng Hạc tới đảo Thanh Hiệp một chuyến. Hoàng Hạc còn muốn vào căn nhà kia của huynh xem thử, nhưng bị đệ cự tuyệt, khi đó vẻ mặt lão ta khá khó coi.

Trần Bình An nhìn sâu vào mắt Cố Xán.

Cố Xán cười nói:

- Nay đệ tuy biết mình chẳng thông minh gì, nhưng cũng không đến mức ngu muội quá mức, đúng không?

Trần Bình An “ừ” một tiếng, căn dặn:

- Đừng nên cảm thấy thất vọng đối với hạng người như Hàn Tịnh Linh hay Hoàng Hạc, nếu không chính là ngu xuẩn. Đồng thời cũng đừng cảm thấy thất vọng về Lữ Thái Tang, nếu vậy chính là không đủ thông tuệ. Lữ Thái Tang cũng có sư môn và trách nhiệm của riêng mình, bằng hữu chân chính là phải biết đổi vị trí mà suy xét, thấu hiểu cho nỗi khổ tâm và tình cảnh của đối phương.

Thế sự đa đoan, chẳng nên kỳ vọng vào một tình bằng hữu thập toàn thập mỹ. Có được thì tốt, bằng như không có, cứ hãy gói ghém phần tình cảm kia lại. Biết đâu mai này, vào một ngày nào đó, ta sẽ đợi được một mối thâm giao chân chính. Đến lúc ấy, tựa như khui một vò rượu mạnh, cùng nhau uống một trận sảng khoái cũng chẳng muộn màng gì.

Cố Xán im lặng hồi lâu, một lúc sau mới cất lời:

- Trần Bình An, đến tận lúc này ta mới chịu lắng nghe đạo lý của ngươi, liệu có quá muộn màng rồi không?

Trần Bình An lắc đầu đáp:

- Chưa muộn.

Cố Xán lại nói:

- Nhưng ta vẫn là gã Cố Xán kia, phải làm sao bây giờ?

Trần Bình An ôn tồn:

- Tốt lên được phân nào hay phân nấy, hiểu thêm được đạo lý nào hay đạo lý nấy.

Hai người không nói thêm lời nào, cứ thế lẳng lặng bước đi giữa phủ Hoành Ba vách đổ tường xiêu, giờ đây chỉ còn là một đống hoang tàn đổ nát.

Trần Bình An hỏi:

- Ngươi có muốn theo ta rời khỏi hồ Thư Giản không? Rồi sẽ có ngày trở lại, giống như ta lần này vậy.

Cố Xán hỏi ngược lại:

- Vậy còn mẹ ta thì sao?

Trần Bình An không đưa ra đáp án, hắn chỉ đưa ra một sự lựa chọn mà thôi.

Cố Xán lắc đầu:

- Ta biết ngươi muốn tốt cho ta, nhưng ta sẽ không đi, bởi vì ta không yên tâm. Dẫu ta ở lại đây cũng chẳng giúp ích được gì, nhưng nếu cứ thế mà đi, lòng ta sẽ day dứt khôn nguôi. Đã có lỗi với ngươi, lại có lỗi với cá chạch nhỏ, ta không thể lại có lỗi với mẹ mình thêm nữa. Ta vẫn sẽ không hối hận. Trần Bình An, ngươi muốn mắng thì cứ mắng đi.

Trần Bình An không hề cố chấp, càng không buông lời mắng nhiếc Cố Xán.

Cố Xán cảm thấy vô cùng khó hiểu.

Hai tay Trần Bình An lồng vào trong ống tay áo, nhìn vẻ mặt nghi hoặc của Cố Xán, khẽ nói:

- Trần Bình An đã bao giờ mắng nhiếc thằng nhóc mũi thò lò ở ngõ Nê Bình chưa?

Cố Xán bật cười, rồi lại bật khóc.

Hóa ra là vậy, đạo lý của Trần Bình An vốn dĩ chỉ đơn giản đến thế.

Chú thích:

(1) “Tiểu đắc doanh mãn” là câu dùng để miêu tả tiết Tiểu Mãn (từ 21/5 đến 5/6). Hàm nghĩa là vào mùa hè cây trồng bắt đầu trưởng thành, nhưng chưa hoàn toàn chín muồi. Nghĩa bóng là nên biết hài lòng với những thành tựu nhỏ, không nên truy cầu quá mức.

(2) “Đẩu chỉ bính” là câu dùng để miêu tả tiết Đại Thử (từ 23/7 đến 6/8). Thời xưa dùng các ngôi sao để xem thời tiết, khi thất tinh bắc đẩu xếp thành hình giống như bính (phần cán) của một bầu rượu, chính là tiết Đại Thử.