Hành trình trở lại đảo Thanh Hiệp lần này của Trần Bình An, thật đúng là vội vã đến rồi lại vội vã đi.

Thực tế, việc Cố Xán đi hay ở vốn chẳng ảnh hưởng gì đến đại cục, mà bản thân Trần Bình An hiện tại cũng không thể xoay chuyển được quá nhiều điều. Có những chuyện ẩn khuất nơi hậu trường, dù là hành động của Tô Cao Sơn bên phía Đại Ly, hay những biến động kinh thiên động địa tại hồ Thư Giản, hoặc mưu đồ của đám tu sĩ đảo Cung Liễu; chỉ cần Trần Bình An chưa muốn rời khỏi vùng trung tâm Đông Bảo Bình Châu, thì Cố Xán ở đâu cũng vậy thôi.

Tuy nhiên, bản thân Cố Xán lại muốn ở lại đảo Thanh Hiệp để trông coi phủ Xuân Đình, như vậy trái lại là kết quả tốt nhất.

Trần Bình An khua mái chèo rời bến.

Cậu lên bờ tại thành Lục Đồng, trước đó thuyền đã đi ngang qua núi Phù Dung, nơi tổ sư đường giờ chỉ còn là một đống đổ nát. Thuở ban đầu, hỏa long xuất thế, khí thế ngất trời, chẳng hề kém cạnh con "trạch tử" đang khuấy nước chọc trời kia. Những kẻ có tâm cảnh đủ cao tại hồ Thư Giản đều lầm tưởng rằng thiên địch trên con đường đại đạo của Cố Xán đã xuất hiện, đôi bên sắp sửa bùng nổ một trận thủy hỏa tương tranh. Nào ngờ nhóm người ngoại lai được đồn đại là Niêm Can Lang của Đại Ly kia lại chọn cách thu tay rời đi.

Thế nhưng, những hồi sau đó cũng chẳng thiếu chuyện náo nhiệt để người đời bàn tán. Một thiếu nữ áo xanh lai lịch bí ẩn, cùng với một thiếu niên kỳ lạ có nốt ruồi nơi ấn đường, đã hợp lực trảm sát một vị kiếm tu cảnh giới thứ chín của vương triều Chu Huỳnh. Nghe đồn vị kiếm tu kia không chỉ nhục thân biến thành mồi ngon, mà ngay cả Nguyên Anh cũng bị giam giữ. Điều này đồng nghĩa với việc hai vị "lão tu sĩ" mang dáng vẻ thiếu niên thiếu nữ kia vẫn còn chưa dốc hết toàn lực trong quá trình truy đuổi, sự thật này càng khiến người ta thêm phần kiêng dè.

Đánh bại một vị Địa Tiên và giết chết một vị Địa Tiên vốn là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt.

Sau khi lên bờ, Trần Bình An tìm đến dịch trạm dắt lại con ngựa của mình, rồi ghé vào một tiệm nhỏ trong ngõ hẹp mua mấy chiếc bánh bao thịt vỏ mỏng nhân dày, ăn một bữa no nê. Sau đó, cậu mới tiếp tục lên đường, hướng về phía cửa ải Lưu Hạ tại biên cảnh đông nam nước Thạch Hào, nơi giáp ranh với nước Mai Dụ.

Cửa ải Lưu Hạ kia vốn có chút danh tiếng trong sử sách, truyền thuyết dân gian cũng không ít. Có người nói năm xưa hoàng đế khai quốc của vương triều Chu Huỳnh từng dừng chân tại đây, thành công giữ chân được vị mưu sĩ xuất thân hàn môn vốn được xưng tụng là kẻ có "công lao nửa giang sơn". Lại có người kể rằng, vị kiếm tu Nguyên Anh mạnh nhất trong lịch sử vương triều Chu Huỳnh vì nản lòng thoái chí, ngộ đạo không thành, cuối cùng không thể bước chân vào năm cảnh giới cao để trở thành Kiếm Tiên, đã dùng kiếm khí sắc bén khắc hai chữ "Lưu Hạ" lên vách đá, rồi tiếc nuối binh giải tại nơi này.

Chính vì thế, các kiếm tu tại trung bộ Bảo Bình châu cùng đông đảo kiếm khách giang hồ đều coi cửa ải nhỏ bé nơi phiên bang này là thánh địa trong lòng. Bọn họ đều dốc sức tìm đến một lần, cốt để chiêm ngưỡng phong thái của hai chữ "Lưu Hạ" khắc trên sườn núi.

Tiết trời sắp sang thu, Trần Bình An phong trần mệt mỏi tìm đến Lưu Hạ quan, hội ngộ với Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi đã chờ đợi từ lâu.

Nhìn thấy bóng dáng một người một ngựa quen thuộc của Trần tiên sinh, cả Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch rõ ràng đều thở phào nhẹ nhõm.

Thuở ban đầu không có Trần Bình An bên cạnh, hai người bọn họ còn cảm thấy khá tự tại. Trong hòm trúc của Tăng Dịch có giấu Diêm Vương Điện mang tên "Hạ Ngục", vào thời khắc nguy cấp có thể miễn cưỡng triệu mời mấy quỷ vật cảnh giới Động Phủ do chính tay Trần Bình An "đích thân lựa chọn". Hành tẩu trên giang hồ nước Thạch Hào, chỉ cần không phô trương quá mức thì bấy nhiêu đó cũng đủ để hộ thân.

Thế nên lúc mới khởi hành, lời nói và hành động của Tăng Dịch cùng Mã Đốc Nghi chẳng chút kiêng dè, tự do tự tại. Có điều càng đi xa, tâm thế lại càng trở nên sợ bóng sợ gió, dù chỉ nhìn thấy trinh sát Đại Ly tuần tra quanh đó cũng đủ khiến bọn họ kinh hồn bạt vía. Đến lúc ấy, họ mới thấu hiểu đạo lý: có Trần tiên sinh bên cạnh hay không, thực sự là hai cảnh giới hoàn toàn khác biệt.

Có Trần tiên sinh ở đây, quy củ cố nhiên là nhiều thêm, nhưng một người một quỷ bọn họ dù sao cũng thấy an tâm hơn hẳn.

Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi từng lén lút bàn luận về chuyện này, song lại chẳng thể gọi tên được nguyên nhân, chỉ cảm thấy dường như sự an tâm ấy không chỉ đơn thuần đến từ tu vi cao thâm của Trần tiên sinh.

Hai người cũng nhạy bén nhận ra, Trần tiên sinh sau khi một mình đến hồ Thư Giản trở về, tâm sự dường như càng thêm nặng nề.

Trần Bình An cũng phát giác được điều đó, sau khi suy xét một hồi, cậu bèn thẳng thắn nói với bọn họ:

- Trước khi tới đây, ta đã cầm theo hai tấm ngọc bài, muốn diện kiến Tô Cao Sơn của Đại Ly một lần, nhưng cuối cùng lại không thể gặp được.

Tăng Dịch vốn không suy nghĩ sâu xa, chỉ cảm thấy hơi tiếc nuối thay cho Trần tiên sinh.

Thế nhưng Mã Đốc Nghi lại hiểu rõ sóng gió khôn lường ẩn chứa trong đó, tất nhiên là hung hiểm trùng trùng.

Trần Bình An cố gắng giữ giọng điệu bình thản, mỉm cười nói:

- Có nhiều chuyện, nếu cứ gác lại một bên không chạm tới, vĩnh viễn sẽ chẳng thể biết được đáp án. Một khi đã đưa ra lựa chọn, ắt sẽ có tốt có xấu, mà hiện tại chính là kết quả xấu nhất. Không thể gặp được Tô Cao Sơn, có lẽ chưa đến mức rút dây động rừng, nhưng nhất định đã bị vị chủ tướng Đại Ly này ghi vào sổ sách. Thế nên chặng đường tiếp theo chúng ta càng phải cẩn trọng hơn. Trên lãnh thổ nước Mai Dụ này, nếu các ngươi vô tình phát hiện tu sĩ trong quân Đại Ly, cứ giả vờ như không thấy là được. Yên tâm, cũng chưa đến mức phải lo lắng cho tính mạng đâu.

Tăng Dịch dù gật đầu tán thành, nhưng trong lòng khó tránh khỏi ưu tư trĩu nặng.

Mã Đốc Nghi lại là kẻ có tâm tính khoáng đạt, cười hì hì nói:

- Chỉ cần không bị kỵ binh Đại Ly truy đuổi thì ta chẳng bận tâm. Bọn họ thích nhìn cứ việc nhìn, chúng ta cũng chẳng mất miếng thịt nào.

Trần Bình An bất đắc dĩ lắc đầu:

- Tính cách hai người các ngươi, nếu có thể bù trừ cho nhau một chút thì tốt biết mấy.

Mã Đốc Nghi trừng mắt:

- Trần tiên sinh đừng có gán ghép nam nữ lung tung, ta vốn chẳng vừa mắt tên Tăng Dịch này đâu.

Tăng Dịch nở nụ cười chất phác, hắn cũng chẳng dám nói thật ra mình cũng không mấy mặn mà với Mã Đốc Nghi.

Tại thắng cảnh di tích cổ Lưu Hạ quan, bọn họ cùng ngước nhìn những chữ lớn được khắc trên vách đá dựng đứng như thiên đao vạn tạt.

Dưới vách núi người thưa thớt, phần lớn là thương nhân qua lại giữa hai nước Thạch Hào và Mai Dụ cần băng qua quan ải, đa số đều còn trẻ tuổi. Bọn họ hy vọng sau khi hồi hương sẽ lấy chuyện này làm vốn liếng để khoe khoang. Còn những thương nhân lão luyện hay kẻ từng trải, đã sớm nhìn hai chữ “Lưu Hạ” trên sườn núi đến mòn cả mắt, chẳng còn gì đủ sức níu chân bọn họ nữa.

Ba người Trần Bình An vừa mới quay đầu ngựa, đúng lúc có một nhóm kiếm khách giang hồ thúc ngựa lao tới. Bọn họ lần lượt xuống ngựa, tháo bội kiếm, dáng vẻ cung kính lễ độ, cúi người hành lễ với hai chữ trên vách đá.

Trong đó có một lão giả, lớn tiếng kể lại ngọn nguồn lịch sử của di tích cổ này cho đám hậu bối trong đoàn, giọng điệu dõng dạc hùng hồn, đương nhiên không quên xen vào vài câu tán dương những kẻ dùng kiếm như bọn họ. Đám nam thanh nữ tú lắng nghe đến say mê, thần thái rạng rỡ, trong lòng không khỏi dâng trào cảm xúc.

Xem chừng đây là một môn phái giang hồ nào đó, đang trên hành trình rời khỏi sư môn để rèn luyện chốn hồng trần.

Trần Bình An đương nhiên nhìn thấu được nông sâu của ông lão kia. Đó là một võ phu cảnh giới thứ năm, nội hàm xem như không tệ. Tại một nước chư hầu lãnh thổ nhỏ hẹp như nước Mai Dụ, hẳn cũng được coi là nhân vật có danh vọng trong chốn giang hồ.

Có điều, nếu không gặp được kỳ ngộ cơ duyên cực lớn, vị lão kiếm khách này cả đời e rằng vô vọng bước vào cảnh giới thứ sáu. Bởi lẽ khí huyết đã suy kiệt, dường như trong người còn mang theo mầm bệnh cũ, hồn phách lung lay, khiến cho vách ngăn của cảnh giới thứ năm trở nên kiên cố không thể phá vỡ. Một khi đối đầu với võ phu cùng cảnh giới nhưng tuổi tác trẻ trung hơn, dĩ nhiên sẽ ứng nghiệm câu châm ngôn "quyền sợ sức trẻ".

Cuộc hội ngộ tình cờ trên đường đời, đa phần chỉ là lướt qua nhau. Ba người bọn họ thúc ngựa đi xa dần.

Ông lão ngoái đầu nhìn theo bóng lưng ba người. Một thiếu nữ dáng vẻ thanh mảnh, dung mạo vừa độ xuân thì, lên tiếng hỏi:

- Sư phụ, người mặc áo xanh, lưng đeo đao kiếm kia, nhìn qua đã biết là người trong giới giang hồ chúng ta, liệu có phải là một cao thủ ẩn mình không?

Ông lão cười đáp:

- Áo xanh mang kiếm, chưa chắc đã là kiếm tiên.

Nói đoạn, lão dẫn theo đám hậu bối lần lượt lên ngựa, tiếp tục hành trình vượt quan ải.

Nước Mai Dụ hiện thời vẫn còn yên ổn, nhưng nước Thạch Hào lân cận đã loạn lạc như một nồi cháo loãng. Trước đó, một vị thanh quan chính trực của nước Thạch Hào, vốn có giao tình nhiều đời với môn phái của lão, đã gửi tới một phong mật thư. Thư nói rằng trong triều đình Thạch Hào có kẻ hoạn quan chuyên quyền, muốn nhổ cỏ tận gốc phe cánh của vị quan kia, khiến bao người vô tội bị liên lụy.

Trong triều đình nước Thạch Hào, vị trung thần thanh liêm ấy vốn tề danh với "Văn đảm ngự sử". Trong thư, y đã thẳng thắn bày tỏ ý nguyện sẵn lòng ở lại kinh thành để tuẫn tiết cùng quốc gia, cốt để lũ "mọi rợ" Đại Ly hiểu được rằng nước Thạch Hào vẫn còn những kẻ sĩ không sợ chết. Tuy nhiên, y hy vọng những bằng hữu giang hồ như bọn họ có thể hộ tống con cháu trong tộc đến nước Mai Dụ lánh nạn. Như vậy, y mới có thể an tâm lên đường.

Băng qua cửa ải Lưu Hạ, dưới móng ngựa chính là lãnh thổ nước Thạch Hào.

Trong thư của vị quan viên nọ có một dòng bút tích rất đậm: "Họ Hàn thuần hậu, các đời thiên tử trọng văn khinh võ, nuôi dưỡng sĩ tử suốt hai trăm năm, chưa từng bạc đãi người đọc sách. Thư sinh chúng ta tuyệt đối không thể thẹn với họ Hàn."

Câu nói này khiến lão võ phu cùng các sư huynh đệ truyền tay nhau đọc, ai nấy đều cảm khái khôn nguôi. Chính vì vậy, lần này lão mới dẫn theo đệ tử dấn thân vào chốn hiểm nguy, rong ruổi giang hồ, làm việc nghĩa không chút chùn bước.

Lúc này lão nhân ngồi trên lưng ngựa, lòng đầy cảm khái. Hiện nay kỵ binh Đại Ly đã áp sát đại quân nước Mai Dụ, trời cao đất rộng là thế, vậy mà tìm một nơi an thân cho bách tính, tìm một chốn tịnh tâm cho kẻ sĩ lại khó khăn đến vậy sao?

Lão nhân vốn đã quen với phong ba bão táp, nếm trải đủ thăng trầm thế sự, sâu trong lòng có một suy nghĩ chẳng thể tỏ cùng ai. Đám man di Đại Ly kia nếu đánh hạ vương triều Chu Huỳnh sớm một chút có lẽ lại hay, sau cơn đại loạn biết đâu sẽ là thời kỳ đại trị. Dù sao cũng tốt hơn việc mấy toán kỵ binh Đại Ly cứ như những lưỡi dao sắc lạnh, không ngừng giày xéo các nước chư hầu của Chu Huỳnh, cứ như dùng dao cùn cứa vào da thịt, cắt tới cắt lui, cuối cùng người chịu khổ chịu nạn chẳng phải vẫn là tầng lớp dân đen đó sao?

Khoan hãy bàn đến chuyện khác, tại những nơi thiết kỵ Đại Ly đi qua, trên chiến trường bọn họ chưa bao giờ nương tay, sát phạt vô cùng quyết liệt. Nhưng nếu thực sự phóng tầm mắt về phương Bắc, mấy năm qua khói lửa binh đao trên khắp dải đất phía Bắc Đông Bảo Bình Châu đã dần lùi xa, vô số dân tị nạn đã lục tục hồi hương. Quan văn Đại Ly trấn giữ các nơi cũng đã thực hiện không ít chính sách khoan dung, xem như vẫn còn chút tình người.

Thế nhưng những lời lẽ ngang trái này, một khi thốt ra chắc chắn sẽ bị coi là sai trái, lão nhân chỉ đành mượn chén rượu nồng để vơi đi nỗi lòng.

Ở phương trời khác, ba bóng người đang thúc ngựa phi nhanh.

Họ vẫn tiếp tục giúp đỡ các âm linh quỷ vật hoàn thành tâm nguyện còn dang dở, Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi vẫn phụ trách việc phát cháo và bốc thuốc cứu người. Có điều tình hình nước Mai Dụ vẫn còn tương đối ổn định, nên những việc này cũng không quá dồn dập.

Thiên hạ đại loạn, thế đạo suy vi, dân chúng sống trong cảnh hoang mang lo sợ, chẳng biết phải bấu víu vào đâu.

Bên cạnh một khê giản chốn sơn dã hoang vu, nhóm người Trần Bình An đã bắt gặp một chuyện kỳ lạ. Một toán sơn tặc định vào rừng hành nghề cướp bóc, vậy mà lúc này lại đang vò đầu bứt tai vì một trung niên đạo nhân đang nằm dài trên tảng đá lớn giữa dòng suối.

Vị đạo nhân nọ gầy gò như bộ xương khô, vốn xuất thân từ một chi nhánh Đạo môn của vương triều Chu Huỳnh, hiện đã có tu vi Động Phủ cảnh. Ban đầu lão cảm thấy thế đạo hỗn loạn, phận làm đạo sĩ nên xuống núi cứu khốn phò nguy, phổ độ chúng sinh. Nào ngờ giữa đường lại gặp được một bố y thuật sĩ tinh thông tướng số, quả thực là một bậc cao nhân, người nọ đã xem tướng cho lão và phán rằng lão là kẻ mệnh khổ chết yểu, cả đời phải chịu cảnh bần hàn cơ cực. Đạo sĩ trung niên nghe xong thì bi thương khôn xiết, thế là nằm đó chờ chết luôn.

Đám mã tặc từ nước Thạch Hào trốn chạy vào biên cảnh, vừa thực hiện xong một phi vụ, kiếm được không ít bạc trắng. Bọn chúng dừng ngựa bên khe suối, chợt thấy một quái nhân dở sống dở chết như vậy, suýt chút nữa đã vung đao kết liễu đối phương. Chẳng ngờ vị đạo nhân kia lại tỏ vẻ vui mừng, còn giục bọn chúng ra tay nhanh một chút. Gã mã tặc trẻ tuổi thấy vậy đâm ra nghi ngại, không dám hạ đao.

Đạo nhân một lòng cầu chết, liền giáo huấn đám cường đạo chuyên nghề cướp bóc kia một trận, giảng giải về đạo lý phúc họa báo ứng. Dẫu sao ông ta cũng là thần tiên Trung Ngũ Cảnh trong mắt phàm nhân dưới núi, lại là tiên sư có tên trong gia phả, học vấn và tài ăn nói đều đủ cả, lời lẽ thốt ra không khiến người ta chán ghét. Cuối cùng, ông ta dọa cho đám mã tặc từ thủ lĩnh đến lâu la đều nhìn nhau ngơ ngác, ngược lại còn lên tiếng khuyên nhủ vị đạo nhân trung niên chớ nên xem nhẹ mạng sống của mình.

Trần Bình An đã bắt gặp cảnh tượng như thế khi tới nơi.

Lúc này đám mã tặc đã chẳng còn tâm trí giết người đoạt bảo, huống hồ bọn chúng cũng cảm thấy ba người cưỡi ngựa kia không phải hạng dễ bắt nạt, bèn cố ý làm ngơ. Trần Bình An cũng chẳng bận tâm, xuống ngựa tẩy trần, nổi lửa nấu cơm, việc cần làm thì cứ làm.

Đạo nhân trung niên thấy mã tặc không giết mình, mà thân thể Động Phủ cảnh của mình nhất thời cũng chưa chết ngay được, đành nằm trên tảng đá chờ đợi tử thần. Nếu đám mã tặc nảy lòng tham với ba người kia, ông ta nhất định sẽ ra tay ngăn cản, coi như tích lũy chút âm đức mỏng manh trước khi lâm chung, để kiếp sau đầu thai được tốt hơn, chí ít cũng được trường thọ để tiếp tục con đường tu đạo.

Trần Bình An bưng bát cơm ngồi bên bờ suối. Phía bên kia, đám mã tặc cũng bắt đầu dùng bữa.

Một gã mã tặc trẻ tuổi tính tình nóng nảy, thoáng thấy ánh mắt của Trần Bình An liền trừng mắt quát:

- Nhìn cái gì mà nhìn, chưa từng thấy anh hùng hảo hán ăn cơm sao?

Một tên thủ lĩnh mã tặc có lòng tốt tiến về phía tảng đá, đưa cho vị đạo nhân trung niên một bát cơm. Hắn nói rằng cứ nằm chờ chết mãi thế này cũng không phải cách, chi bằng ăn cho no bụng, rồi đợi ngày nào đó trời nổi sấm sét, leo lên đỉnh núi hoặc đứng dưới gốc cây to mà đợi, xem có bị sét đánh trúng hay không. Làm vậy mới gọi là đầu xuôi đuôi lọt, chết cũng được gọn gàng sạch sẽ.

Vị đạo nhân trung niên nghe xong cảm thấy có lý, bèn cân nhắc xem có nên tới chợ búa dân gian mua một sợi xích sắt lớn hay không. Có điều ông ta vẫn không nhận lấy bát cơm kia, chỉ nói mình không đói. Ông ta lại bắt đầu lải nhải khuyên nhủ toán mã tặc, bảo rằng đã có thiện tâm như vậy, vì sao không dứt khoát làm người lương thiện, đừng làm nghề cướp bóc nữa. Thời buổi dưới núi đang loạn lạc, đi làm tiêu sư áp tải hàng hóa chẳng phải tốt hơn sao.

Gã thủ lĩnh mã tặc thoáng động lòng, bưng bát cơm rời khỏi tảng đá lớn giữa dòng sông, quay về bàn bạc với các huynh đệ.

Trần Bình An cảm thấy thú vị, ăn xong bát cơm trong tay, mũi chân nhún nhẹ, lướt về phía tảng đá lớn. Một thân áo xanh, vạt áo tung bay, cậu đáp xuống bên cạnh vị đạo nhân trung niên một cách đầy tiêu sái.

Tên mã tặc trẻ tuổi kinh ngạc đến mức suýt chút nữa phun cả ngụm cơm ra ngoài, liền bị thủ lĩnh vỗ mạnh vào đầu một cái, mắng:

- Nhìn cái gì mà nhìn, chưa từng thấy anh hùng hào kiệt trên giang hồ sao?

Trần Bình An khoanh chân ngồi trên tảng đá lớn, mỉm cười hỏi:

- Vị đạo trưởng này, vì sao lại tìm đến cái chết?

Vị đạo nhân trung niên vốn là người có tính tình ôn hòa, ông ta nhắm mắt lại, nhẹ giọng đáp:

- Số mệnh đã tận, đại đạo vô vọng, không chết thì còn làm gì được nữa?

Trần Bình An cười bảo:

- Đạo trưởng có biết, ba nhà Nho - Phật - Đạo đều hết sức tôn sùng một bộ "chính kinh", chính là bộ cổ thư được xưng tụng là đứng đầu các kinh điển, trong đó có câu "Đại đạo năm mươi, thiên diễn bốn mươi chín, người giấu đi một phần" không?

Đạo nhân trung niên gật đầu:

- Quy luật đất trời có năm mươi, số trời diễn hóa bốn mươi chín, thế nên mới nói Đạo sinh Nhất, Nhất sinh Nhị, rồi diễn sinh ra vạn vật.

Trần Bình An tiếp lời:

- Ma chướng ập đến, người tu đạo vốn cực kỳ gian khổ, cho dù tay nắm trăm vạn hùng binh, cũng khó lòng đánh lui được tâm ma trong lòng.

Vị đạo nhân ngồi dậy, thở dài một tiếng:

- Đạo lý ta đều hiểu rõ, nhưng ta chỉ là hạng tư chất tầm thường ở cảnh giới Động Phủ, nào dám hy vọng xa vời vào đại đạo. Trong lòng quả thực thấp thỏm bất an, nghĩ tới nghĩ lui vẫn không thể phá vỡ quan ải này, chỉ đành gửi gắm hy vọng vào kiếp sau vậy.

Trần Bình An liếc nhìn đám mã tặc phía xa, gật đầu đồng tình:

- Đúng vậy, phá giặc trong núi dễ, diệt giặc trong lòng khó. Đạo lý đều như nhau cả thôi.

Đạo nhân trung niên gượng cười một tiếng, nói:

- Ý tốt của tiểu hữu, bần đạo xin ghi nhận.

Một đạo nhân trung niên gầy guộc như que củi, cùng một thanh niên dáng vẻ tiều tụy, bèo nước gặp nhau giữa chốn sơn thủy hữu tình.

Cuộc tao ngộ giữa đôi bên chỉ dừng lại ở đó, từ đây đường ai nấy đi, chẳng hề có thêm lời qua tiếng lại hay giao lưu gì khác.

Đám mã tặc như trút được gánh nặng ngàn cân, đặc biệt là gã mã tặc trẻ tuổi kia, cảm giác như bản thân vừa dạo một vòng quanh cửa tử trở về.

Tăng Dịch không sao thấu hiểu được tâm tư của vị đạo nhân trung niên kia, đợi đến khi đã đi xa mới khẽ hỏi: "Trần tiên sinh, trên đời này lẽ nào thật sự có người cam tâm tình nguyện ngồi chờ chết sao?"

Trần Bình An gật đầu đáp: "Trên con đường tu hành vốn có đủ chuyện kỳ quái. Theo cách nói của Phật gia, vị đạo nhân kia phải tự mình giác ngộ trước thì mới có cơ hội tỉnh ngộ. Bằng không, cho dù có bậc cao tăng đại đức giáng một gậy 'đương đầu bổng hạc', y cũng chẳng thể lập tức thành Phật, mà chỉ thấy sưng đầu kêu đau mà thôi."

"Hai người các ngươi đã từng nghe qua một điển tích công án của Phật gia chưa? Có vị cao tăng nói: 'Thân thị bồ đề thụ, tâm như minh kính đài, thời thời cần phất thức, vật sử nhạ trần ai' (Thân là cây bồ đề, tâm như đài gương sáng, thường xuyên phải lau chùi, chớ để bụi bặm bám). Một vị khác lại nói: 'Bồ đề bản vô thụ, minh kính diệc phi đài, bản lai vô nhất vật, hà xứ nhạ trần ai' (Bồ đề vốn không cây, gương sáng cũng chẳng đài, xưa nay không một vật, nơi nào dính bụi bặm). Hai bài kệ này, các ngươi cảm thấy có phân định cao thấp chăng?"

Tăng Dịch lắc đầu thành thật: "Vãn bối nghe không hiểu những lời huyền diệu này."

Mã Đốc Nghi mỉm cười đáp: "Đương nhiên là cảnh giới của người sau cao hơn rồi."

Trần Bình An khẽ cảm thán: "Về mặt giáo nghĩa Phật gia, có lẽ người sau cao thâm hơn, nhưng người trước lại là con thuyền mà chúng sinh si muội trên thế gian đều có thể nương nhờ. Chỉ khi kẻ tự chèo thuyền buông cây sào trúc trong tay xuống, đứng dậy lên bờ, cuối cùng bước hẳn khỏi thuyền, lúc đó mới có thể nói mình đã thấu hiểu lời của người sau. Từng bước hiểu ra chính là nền tảng của giác ngộ, thực chất vẫn có thứ tự trước sau. Con người sống trên đời, tấm gương trong lòng khó tránh khỏi bị bụi trần che lấp, nếu không siêng năng lau chùi thì sẽ tích tụ bẩn thỉu, trở nên u ám tối tăm. Làm gì có Phật tử nào vừa sinh ra đã có thể đặt chân lên bờ giác ngộ ngay đâu."

Trần Bình An mỉm cười bổ sung: "Hai bài kệ đều hay, đều đúng đắn. Ta sở dĩ nói chuyện này với các ngươi là vì trước kia khi du ngoạn nước Thanh Loan, trên đường nghe các sĩ tử đàm luận Phật pháp, họ thường tỏ ý khinh khi người trước mà chỉ tôn sùng người sau. Thêm vào đó, trong mấy quyển tạp thư hay bút ký của văn nhân, khi viết về người trước cũng thường cài cắm ý mỉa mai, ta cảm thấy như vậy không được thỏa đáng cho lắm."

Mã Đốc Nghi cười đáp: "Trước kia rất ít khi nghe Trần tiên sinh nhắc đến Phật gia, hóa ra ngài đã sớm nghiên cứu qua rồi. Trần tiên sinh quả thực kiến thức uyên bác, khiến vãn bối vô cùng khâm phục..."

Nàng làm mặt quỷ, rồi tự bật cười: "Thôi hỏng rồi, chính ta cũng không thể nói khách sáo thêm được nữa."

Trần Bình An mỉm cười, trêu chọc:

- Điều này chứng tỏ công phu nịnh hót của cô vẫn còn non kém, chưa đủ hỏa hầu đâu.

Sau đó, ba người dong ngựa lướt qua một thắng tích cổ xưa mang đậm khí vị tiên gia. Đó là một đầm nước sâu không người cai quản, đương lúc tiết trời vào thu, hơi lạnh đã bắt đầu thấu xương. Trên vách đá dựng đứng có khắc một dòng chữ đỏ thắm, dù lật tìm khắp các bộ huyện chí địa phương cũng chẳng rõ nguồn cơn: "Cổ bích kim vĩ giác long, vũ thần kỵ nhập thu đầm" (Vách cổ rồng sừng đuôi vàng, thần mưa cưỡi ngựa vào đầm nước thu).

Ba người ngước mắt nhìn lên, trên vách đá quả nhiên vẫn còn sót lại vài vệt màu vẽ, thấp thoáng hiện ra hình hài của một con giao long. Thế nhưng, đầm nước xanh ngắt dưới chân lại tĩnh lặng đến lạ thường, chẳng hề thấy bóng dáng tôm cá vờn quanh.

Trần Bình An thu hồi tầm mắt, vươn tay chạm vào làn nước đầm, cảm giác mát lạnh truyền đến đầu ngón tay. Hắn chợt nhớ về tiệm rèn của nhà họ Nguyễn dựng bên bờ sông nơi quê nhà, sở dĩ chọn vị trí đó là bởi nhìn trúng thủy vận âm trầm tích tụ trong dòng Long Tu. Đầm sâu này vốn dĩ cũng là nơi lý tưởng để tôi luyện kiếm phong, chỉ là không hiểu vì sao lại chẳng thấy bóng dáng kiếm tu tiên gia nào đến đây dựng am cỏ tu hành.

Đột nhiên, Trần Bình An vội vã rụt tay lại. Hóa ra trong cái lạnh lẽo của làn nước còn lẫn lộn vô số tạp chất âm tà uế trướng, hỗn loạn không thôi. Tuy chưa đến mức làm tổn hại ngay đến thân thể, nhưng so với hai chữ "thuần túy" thì còn kém xa vạn dặm. Chẳng trách, đây vốn là điều đại kỵ đối với những tu sĩ rèn kiếm.

Hẳn là năm xưa, nơi này cũng từng xảy ra những giai thoại hay biến cố gì đó.

Có lẽ cũng tương tự như trấn Phi Ưng và đài Thượng Dương ở Đồng Diệp châu vậy.

Tiếp đó, ba người Trần Bình An tiếp tục rong ruổi trên đất nước Mai Dụ xa xôi, băng qua những miền thôn dã và các quận thành sầm uất. Thi thoảng, có những đứa trẻ chưa từng thấy tuấn mã bao giờ, vừa thấy bóng ngựa đã vội vàng lẩn trốn vào bụi lau sậy. Họ cũng bắt gặp những tán tu hoang dã trông chẳng khác gì người thường đang ngao du sơn thủy, hay những đoàn đón dâu khua chiêng gõ trống rộn rã trên đường huyện, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt.

Trên hành trình vạn dặm trèo đèo lội suối, nhóm người Trần Bình An tình cờ đi ngang qua một di tích mộ hoang cỏ dại mọc um tùm. Tại đây, họ phát hiện một thanh cổ kiếm đâm sâu vào bia mộ, chỉ để lộ phần chuôi. Không ngờ trải qua ngàn năm dâu bể, thanh kiếm ấy vẫn tỏa ra kiếm khí nồng đậm. Chỉ nhìn thoáng qua cũng biết đây là một món linh khí phi phàm, hiềm nỗi năm tháng quá đỗi lâu dài lại không được bảo dưỡng, nên cạnh kiếm đã xuất hiện những vết rạn nứt.

Mã Đốc Nghi muốn tiện tay thu lấy, dù sao cũng là vật vô chủ, chỉ cần mài giũa tu sửa đôi chút, nói không chừng có thể bán được một cái giá hời. Tuy nhiên, Trần Bình An lại không đồng ý. Hắn giải thích rằng đây vốn là pháp khí được một vị đạo sĩ dùng để trấn áp phong thủy nơi này, nhằm kìm hãm khí tức âm tà không để chúng phát tán ra xung quanh gây họa cho nhân gian.

Mã Đốc Nghi vốn là một âm vật, không phải nàng không nhìn thấu tâm tư của hắn, chỉ là không muốn để tâm mà thôi. Nàng mỉm cười đề nghị:

- Vậy thì chi bằng rút thanh cổ kiếm kia ra, nếu trong ngôi mộ hoang thực sự có yêu ma hiện thân quấy phá, chúng ta dứt khoát hàng yêu trừ ma. Vừa thu được linh khí, lại tích lũy thêm công đức, chẳng phải là vẹn cả đôi đường sao?

Trần Bình An lắc đầu, trầm ngâm đáp:

- Ân oán cũ kỹ tích tụ bao năm, vốn đã là một mớ bòng bong không rõ trắng đen, sao biết được trong đó không ẩn chứa những nỗi khổ tâm hay vướng mắc khó lòng hóa giải?

Mã Đốc Nghi có chút hờn dỗi nói:

- Trần tiên sinh điểm nào cũng tốt, chỉ có điều làm việc lại chẳng sảng khoái chút nào.

Trần Bình An cười nhạt:

- Trẻ nhỏ sức vóc chẳng bao nhiêu cũng có thể đập vỡ bát đĩa sứ quý, đó cũng có thể coi là một loại sảng khoái. Giống như đám mã tặc kia, Tăng Dịch chẳng phải muốn giết là giết sao? Cô cũng vậy, mà ta đương nhiên lại càng dễ dàng hơn.

Trần Bình An cảm khái thốt lên:

- Lòng người khi tụ lại là một chuyện vô cùng đáng sợ. Chốn chùa cổ tịch mịch, một người bước vào thắp hương lễ Phật sẽ nảy sinh lòng kính sợ. Nhưng nếu nơi đó ồn ào náo nhiệt, người người chen chúc, sự kính sợ ấy chưa chắc đã còn. Nói một cách cực đoan, ngay cả chuyện cạo lớp vàng lá trên thân tượng Phật, nếu có kẻ khơi mào, chưa biết chừng những người khác cũng sẽ mù quáng làm theo.

Thúc ngựa băng qua bãi tha ma, Trần Bình An đột nhiên ngoảnh đầu nhìn lại, nhưng bốn bề vắng lặng, chẳng thấy bóng người cũng chẳng thấy hình ma.

Một lát sau, một lão tu sĩ với gương mặt hờ hững, ánh mắt tịch mịch hiện thân ngay tại nơi thanh cổ kiếm cắm trên bia mộ giữa bãi tha ma. Dưới lòng đất âm khí cuồn cuộn bừng bừng, cho dù cảm nhận được người tới rất có thể là một vị Địa Tiên nhân gian, nhưng lũ ác quỷ âm vật ẩn sâu dưới chân núi vẫn chứng nào tật nấy, tà khí tụ hội, chực chờ xông lên khỏi mặt đất. Có điều, mỗi khi có một con ác quỷ định trồi lên, lập tức có kiếm khí như mưa sa trút xuống, khiến dưới lòng đất vang lên những tiếng gào thét thảm thiết.

Lão tu sĩ đương nhiên chẳng hề e sợ những âm vật này, chỉ nhíu mày lẩm bẩm:

- Thật kỳ quái, chúng không sợ khí tức Kim Đan mà ta cố ý để lộ, vậy mà lại sợ hãi một người trẻ tuổi trông chẳng có gì đặc biệt kia sao?

Trong một lần dừng ngựa nghỉ ngơi bên bờ hồ giữa núi sâu, Tăng Dịch nhặt những viên đá cuội chơi trò ném thạch thăng thiên. Mã Đốc Nghi chọn một nơi thanh tĩnh, cởi hài nhúng đôi chân trần vào làn nước mát rượi, nàng khẽ vươn vai mệt mỏi, gương mặt rạng rỡ nụ cười. Đúng lúc có một con chuồn chuồn cứ bay lượn lờ không chịu rời đi, rồi đậu xuống chiếc trâm ngọc trên đầu nàng, Mã Đốc Nghi liền bất động, ý muốn để nó nán lại thêm một chút.

Phía xa có một thiếu niên tiều phu gánh một bó củi, vô tình đi ngang qua gần đó. Hắn lập tức khựng bước, ngơ ngác nhìn ngắm Mã Đốc Nghi, cứ ngỡ mình vừa gặp được tiên nữ hạ phàm, trong lòng nảy sinh niềm ái mộ, nhưng rồi lại tự thẹn vì thân phận thấp kém của mình.

Mã Đốc Nghi đưa tay xua đuổi con chuồn chuồn kia, rồi quay đầu lại, nắm lấy lớp da cáo nơi tóc mai, định bụng đột ngột lột ra để hù dọa thiếu niên nông thôn đang trợn tròn mắt đứng nhìn kia một phen.

Nào ngờ Trần Bình An lại ném tới một viên đá nhỏ, bắn trúng ngay ngón tay nàng.

Mã Đốc Nghi hờn dỗi xoay người, đôi chân ngọc khua mạnh, làm bắn lên vô số bọt nước trắng xóa.

Cậu thiếu niên nọ vội vàng chạy mất. Hắn không định kể với đám bạn cùng lứa trong thôn rằng mình vừa nhìn thấy một vị thần tiên tỷ tỷ xinh đẹp như thế bên bờ hồ, chỉ lặng lẽ ghi nhớ hình bóng ấy trong lòng mà thôi.

Tại một huyện thành phồn hoa nọ, ngay cả Trần Bình An vốn đã quen với những chuyện kỳ quái cũng cảm thấy được mở rộng tầm mắt.

Có một vị thư sinh say khướt đang chạy điên cuồng, y phục xộc xệch, phanh ngực lộ bụng, bước chân loạng choạng, dáng vẻ vô cùng phóng túng. Hắn bảo thư đồng xách theo thùng đầy nước mực, còn mình thì dùng đầu làm bút, “hành thư” ngay trên mặt đường.

Hai đầu đường còn có gia nhân của vị thư sinh kia đứng đợi, bên chân xếp đầy những thùng nước giếng, chỉ chờ lão gia nhà mình phát tiết cơn cuồng xong là sẽ thu dọn tàn cuộc, quét dọn mặt đường sạch sẽ.

Việc này cũng không tính là quá mệt nhọc, nhưng mỗi lần như vậy đều rước lấy những ánh mắt xem thường của người qua đường. Đám gia nhân thật sự tức giận với vị lão gia hay phát cuồng này, nhưng lại chẳng dám ho he nửa lời. Sau khi hỏi thăm dân chúng quanh vùng mới biết, người kia vốn là một vị Huyện úy có công danh, nắm giữ chức quan thực thụ.

Trần Bình An dắt ngựa dừng lại bên lề đường. Chỉ thấy vị Huyện úy trẻ tuổi kia toàn thân nồng nặc mùi rượu, khắp người lấm lem vết rượu và mực đen, toát ra một mùi vị kỳ quái. Hắn kiệt sức ngồi bệt xuống đất, dùng bàn tay ra sức vỗ vỗ lên mặt đường, lớn tiếng cười nói:

- Ta dùng thư pháp cung kính thần linh, dám hỏi thần linh có đủ can đảm chỉ điểm cho ta đôi chút không? Thánh hiền thiên cổ đang ở nơi nào, tới đây, tới đây, cùng ta chè chén một phen...

Đột nhiên vị Huyện úy trẻ tuổi lại gào lên:

- Ta ở kinh thành từng thấy công chúa và kẻ bốc vác tranh đường, ngẫu nhiên lĩnh ngộ được chân ý của thư pháp. Lại thấy công chúa nhón hoa trong chùa, mà đắc được thần ý của thư pháp. Công chúa điện hạ, xin người hãy xem những chữ mà ta viết cho người đi!

Tăng Dịch kinh ngạc thốt lên:

- Trần tiên sinh, gã này đang viết cái gì vậy? Tôi nhìn mãi mà chẳng nhận ra được chữ nào cả.

Trần Bình An nén cười, chỉ vào mặt đường, hạ thấp giọng nói:

- Y dùng lối chữ cuồng thảo để viết thơ khuê oán. Nội dung vừa viết xong là: "La sam minh nguyệt chiếu, thu thủy mục quang lưu, dữ quân cộng ẩm đồ mi tửu". Ừm, đại khái là y đang mượn giọng điệu của một thiếu nữ thầm thương trộm nhớ để ngâm nga thơ tình do chính mình viết ra. Có điều, những nét chữ này thực sự rất tuyệt, đạt đến độ xuất thần nhập hóa, ta chưa từng thấy lối chữ thảo nào xuất sắc đến thế. Ta đã từng gặp qua không ít đại gia bậc thầy về chữ khải, chữ hành, nhưng đây là lần đầu tiên được chứng kiến một chữ thảo đạt tới cảnh giới như vậy.

Trần Bình An kết luận:

- Đừng cho rằng vị huyện úy kia đang khoác lác nói nhảm, nét chữ của y thực sự đã có thần ý. Chỉ hiềm nơi này linh khí mỏng manh, môn thần ma quỷ đều không thể tồn tại lâu, bằng không nhất định sẽ hiện thân tương kiến, cúi đầu vái lạy nét chữ của y.

Trần Bình An bỗng nhiên bật cười, dắt ngựa tiến về phía vị thư sinh đang điên cuồng say khướt ngã gục bên đường, đôi mắt y đẫm lệ mơ màng, trông chẳng khác gì một kẻ si tình.

Trần Bình An quay đầu dặn dò:

- Đi thôi, mua lấy thiếp chữ của y, mua được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Lần này chắc chắn sẽ có lời, còn tốt hơn nhiều so với việc các ngươi vất vả mua rẻ bán đắt. Có điều, tiền đề là chúng ta phải sống được thêm một trăm hoặc vài trăm năm nữa.

Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi đưa mắt nhìn nhau, thầm nghĩ vị Trần tiên sinh này e rằng cũng phát bệnh thần kinh rồi.

Trần Bình An đi tới bên cạnh vị thư sinh đang nằm ngửa kia, mỉm cười hỏi:

- Ta có loại rượu ngon không kém gì tiên gia ủ luyện, liệu có thể đổi lấy vài bức chữ của huynh không?

Người nọ mắt say lờ đờ, đầu lắc lư, hỏi lại:

- Cầu xin ta sao?

Trần Bình An cười gật đầu:

- Đúng vậy, cầu xin huynh.

Người nọ bỗng nhiên bi thương khóc rống lên:

- Ngươi cũng có phải công chúa điện hạ đâu, cầu xin ta làm gì? Ta cần ngươi cầu xin để làm gì chứ? Đi đi, ta không bán chữ cho ngươi, một chữ cũng không bán!

Trần Bình An quay đầu nhìn về phía Mã Đốc Nghi, ánh mắt mọi người cũng dời theo. Cậu khẽ rung cổ tay, từ trong "vật một thước" lấy ra một bình rượu Tiên Nhân Tỉnh mua được ở bến thuyền Phong Vĩ.

Trần Bình An buông dây cương, mở nắp đất nung, ngồi xổm xuống đưa bầu rượu cho vị thư sinh kia, nói:

- Có bán hay không, cứ uống rượu của ta rồi hãy tính. Nếu uống xong vẫn không muốn bán, coi như ta dùng rượu này để kính bái bức họa cuồng thảo mà huynh vừa múa bút trên mặt đường.

Người nọ ngồi bật dậy, chộp lấy bầu rượu, ngửa cổ dốc cạn sạch sành sanh. Y tiện tay ném đi bầu rượu rỗng, lảo đảo đứng lên, nắm chặt lấy cánh tay Trần Bình An, hỏi:

- Còn rượu không?

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Vẫn còn, nhưng không nhiều lắm.

Người nọ cao hứng bừng bừng:

- Đi, tới nha thự tồi tàn kia, ta sẽ múa bút cho ngươi. Ngươi muốn bao nhiêu chữ cũng có, chỉ cần rượu đủ là được.

Mã Đốc Nghi trợn trắng mắt, thầm nghĩ khí tiết của kẻ sĩ đâu cả rồi?

Tăng Dịch lại cảm thấy vui vẻ, hiếm khi thấy tâm tình của Trần tiên sinh thư thái như vậy.

Đến nha thự, vị thư sinh kia gạt phăng đống thư tịch lộn xộn trên bàn, sai bảo thư đồng trải giấy ra, đứng bên cạnh mài mực. Trần Bình An cũng đặt một bầu rượu xuống cạnh tay đối phương.

Trên vách tường chi chít những nét cuồng thảo loạn xạ, e rằng ngay cả vị thư sinh kia sau khi tỉnh rượu cũng chẳng thể nhận ra hết được.

Thư sinh uống một ngụm rượu lớn, nấc cụt một tiếng rồi hỏi:

- Nói đi, muốn kẻ điên ta đây viết gì? Tặng cho vị tướng soái công khanh biết thưởng thức nào sao? Mà thôi, ta cũng chẳng buồn biết, mặc kệ ngươi nghĩ gì, ta thích viết gì thì viết nấy.

Hạ bút sinh khói mây, cả căn phòng như nổi cơn mưa gió.

Vị thư sinh kia quả thật tùy ý phóng bút, thường thì một nét bút kéo dài thành vô số chữ, khiến Tăng Dịch cảm thấy vụ mua bán này có phần thua lỗ.

Tửu lượng của y không tệ, nhưng nết rượu sau khi say lại chẳng ra làm sao. Sau khi múa bút viết mười mấy bức thiếp chữ lớn nhỏ không đều, y hoàn toàn say khướt, ngã gục xuống đất không dậy nổi nữa.

Trần Bình An tổng cộng đã tiêu tốn năm bình rượu, bao gồm rượu Tiên Nhân Giếng Nước, rượu Hoa Quế thành Lão Long và rượu Quạ Kêu của hồ Thư Giản.

Sở dĩ tiêu tốn nhiều như vậy không phải vì tửu lượng của vị thư sinh kia cao thâm, mà là bởi y chỉ uống được chưa tới một nửa, còn lại hơn nửa bình đều bị vẩy ra ngoài. Cảnh tượng này rơi vào mắt Mã Đốc Nghi chẳng khác nào phung phí của trời, khiến hắn đau lòng khôn xiết.

Trần Bình An cẩn thận thu lại từng bức thiếp chữ, sau đó rời khỏi nha thự.

Ba người dắt ngựa rời đi. Mã Đốc Nghi rốt cuộc không nhịn được mà hỏi:

- Chữ thì tốt thật, ta cũng nhìn ra được, nhưng có thực sự đáng giá đến vậy không? Đống rượu tiên kia trị giá không ít tiền Hoa Tuyết, nếu quy đổi thành bạc trắng, một bức cuồng thảo này thực sự có giá từ mấy ngàn đến hơn vạn lượng bạc sao?

Trần Bình An có được thiếp chữ thì vui mừng khôn xiết, tựa như kẻ vừa uống say, lời lẽ đầy quả quyết:

- Các người không tin sao? Cứ chờ mà xem. Một ngày nào đó trong tương lai, khi các người quay lại nơi này, con đường này nhất định đã danh chấn bốn phương. Trăm ngàn năm sau, dẫu vị văn nhân kia đã khuất núi, nhưng cả huyện thành này đều sẽ được thơm lây, được hậu thế đời đời ghi nhớ.

Ba người thúc ngựa, thong thả rời khỏi huyện thành nhỏ bé này.

Lúc này, dân chúng trong huyện chỉ xem vị huyện úy thư sinh điên khùng kia như một trò cười, nào đâu biết rằng những bậc thầy thư pháp đời sau, cùng vô số văn nhân mặc khách, sẽ phải ngưỡng mộ bọn họ vì từng được tận mắt chiêm ngưỡng phong thái của người ấy.

Trung thu năm nay, nước Mai Dụ vẫn còn cảnh nhà nhà sum họp đoàn viên. Thế nhưng phía nước Thạch Hào, tình hình lại khó lòng êm ấm.

Trung thu năm tới, nước Mai Dụ chẳng biết chừng cũng sẽ rơi vào cảnh tượng thê lương như nước Thạch Hào lúc này.

Nơi thâm sơn cùng cốc vốn lắm yêu ma quỷ quái. Lại một mùa thu qua đông tới.

Trần Bình An sắp đi hết địa giới nước Mai Dụ, dự định sau đó sẽ quay trở về hồ Thư Giản. Một ngày nọ, tại một dãy núi sâu hun hút bóng người, hắn dựa vào nhãn lực phi phàm, nhìn thấy trên vách núi cao có một lão viên khoác tấm áo vải rách rưới đang treo ngược mình, khắp thân hình bị xiềng xích quấn chặt. Cảm ứng được ánh mắt của Trần Bình An, lão viên lộ vẻ dữ tợn, nhe răng trợn mắt, tuy không gầm thét nhưng khí tức hung bạo tỏa ra vẫn khiến người ta phải kinh tâm động phách.

Gần chỗ lão viên có một thạch động do con người đục đẽo. Khi Trần Bình An nhìn sang, một người từ trong động đứng dậy, đối diện với hắn. Đó là một vị tăng nhân trẻ tuổi diện mạo tiều tụy, hai tay hợp thập trước ngực, lặng lẽ thi lễ với Trần Bình An.

Trần Bình An cũng phỏng theo dáng vẻ của vị tăng nhân, cúi đầu hợp thập, lặng lẽ đáp lễ.

Mã Đốc Nghi tò mò hỏi:

- Có chuyện gì vậy?

Trần Bình An khẽ lắc đầu, không đáp lời.

Mãi cho đến khi rời khỏi dãy núi kia, Trần Bình An mới lên tiếng:

- Có vị cao tăng dùng nghị lực kinh người, ở nơi đó hàng phục một con "tâm viên" quật cường do tâm ma của bản thân hiển hóa ra.

Mã Đốc Nghi trầm trồ tán thưởng:

- Có thể hiển hóa tâm ma, vị tăng nhân này chẳng lẽ là một vị Địa Tiên sao?

Trần Bình An gật đầu nói:

- Chính là một vị cao nhân lánh đời.

Nơi hang đá, vị thiền sư trẻ tuổi đang khoanh chân ngồi trên bồ đoàn bỗng nhiên đứng dậy, bước ra khỏi hang, ngự phong mà đi. Y lơ lửng giữa không trung, đối diện với con vượn già đang dần bình tâm trở lại. Trong ánh mắt con vượn chất chứa đủ nỗi niềm phức tạp, từ bi phẫn, thù hận đến khẩn cầu, thương hại, lại có cả vẻ giễu cợt, muôn vàn trạng thái đan xen.

Nhà sư ngoảnh đầu nhìn lại, thần sắc lộ vẻ nghi hoặc khó hiểu. Chẳng rõ vì sao hôm nay "tâm viên" của mình lại khác thường đến thế?

Trước kia, dẫu có gặp phải tu sĩ Địa Tiên ngự kiếm hay cưỡi gió lướt qua, nó cũng chẳng thèm để mắt nhìn lâu.

Vị thiền sư trẻ tuổi dường như có điều sở ngộ, khẽ mỉm cười, một lần nữa cúi đầu chắp tay, niệm một câu Phật hiệu, sau đó quay về hang đá, tiếp tục nhập định bất động.

Nhóm ba người Trần Bình An hiếm khi dừng chân nghỉ ngơi tại một tiên gia khách điếm.

Mã Đốc Nghi ngả lưng xuống tấm nệm chăn êm ái, vẻ mặt đầy hưởng thụ. Đã chịu được khổ cực, thì cũng phải biết tận hưởng phúc lộc.

Tăng Dịch lại không mảy may bận tâm, một mình ở trong phòng tĩnh tọa tu hành.

Trần Bình An hỏi mượn khách điếm một bản tiên gia công báo. Lúc này, trong triều đình nước Mai Dụ cũng bắt đầu nổ ra những cuộc tranh luận gay gắt, nhưng không phải bàn xem có nên ngăn cản gót sắt Đại Ly hay không, mà là bàn về việc nên tử thủ cương vực như thế nào.

Cần biết rằng, ngay cả khi kinh thành nước Thạch Hào đã sớm thất thủ, quân thần nước Mai Dụ vẫn đưa ra quyết định can trường như vậy.

Còn triều đình nước Thạch Hào vốn dĩ đang trong cảnh hỗn loạn, cuối cùng cũng nghênh đón một vị tân hoàng đế, chính là Phiên vương Hàn Tịnh Linh, người vẫn luôn được xưng tụng là "Hiền vương". Cha của Hoàng Hạc, vị đại tướng biên thùy chưa từng tổn hao một binh một chốt trên sa trường, nay đã trở thành võ tướng đứng đầu nước Thạch Hào.

Hoàng Hạc vốn là bằng hữu hoạn nạn có nhau với tân đế Hàn Tịnh Linh, nay cũng được sắc phong làm Lễ bộ Thị lang. Cha con cùng đứng trong triều, lại thêm một đám con cháu họ Hoàng được hưởng ơn mưa móc, cùng nhau thao túng quyền bính, vinh hiển vô cùng.

Tại nước Thạch Hào, từ kinh đô cho đến các địa phương, văn quan võ tướng hiên ngang chịu chết nhiều không kể xiết. Ngay cả những việc nhỏ nhặt như dán hình Môn thần của nước khác lên cửa, bọn họ cũng kiên quyết không làm.

Trong số đó, có một vài con cháu gia tộc vì không muốn bị lão gia tử nhà mình liên lụy đến mất mạng, đã lén lút dán hình Môn thần của hai vị lão tổ họ Viên và họ Tào của Đại Ly. Lại có kẻ lòng dạ độc ác, dứt khoát trói nghiến gia chủ lại để ngăn cản họ chạy đi xé bỏ hình thần giữ cửa, mặc cho những vị gia chủ kia mắng chửi bọn chúng là lũ con cháu bất hiếu, thẹn với tổ tông.

Chúng sinh muôn hình vạn trạng, đắng cay ngọt bùi chỉ bản thân mới thấu.

Những dòng văn chương hoa mỹ trên tờ tiên gia công báo kia vốn chỉ được coi là đề tài tiêu khiển lúc trà dư tửu hậu, nhưng khi thực sự giáng xuống đầu những gia tộc ấy, lại là đại sự sinh tử, nhà tan cửa nát, lưu đày biệt xứ.

So với một nước Thạch Hào vốn không mấy nổi bật, những biến động tại hồ Thư Giản lại càng triệt để, khiến lòng người rung động khôn nguôi.

Tiết trời vừa chớm thu năm nay, Tô Cao Sơn đã bắt đầu công cuộc "thanh toán toàn cục".

Các môn phái tại hồ Thư Giản, dẫn đầu là các đảo Lạp Túc, Hoàng Ly, Thanh Chủng, Thiên Mỗ... lũ lượt quy thuận vương triều Đại Ly, sẵn sàng dâng nộp một nửa gia sản cùng với tổ sư đường gia phả mang ý nghĩa trọng đại của tông môn.

Tô Cao Sơn mở tiệc tại phủ đệ họ Phạm ở thành Trì Thủy, nhưng y chỉ mượn danh nghĩa của mình, rồi phái một võ tướng tam phẩm dưới trướng cùng vài tu sĩ quân đội từ các nơi đến tiếp đón quần hùng.

Ngay cả một chút thể diện tối thiểu, Tô Cao Sơn cũng chẳng buồn ban cho những kẻ cầm đầu hồ Thư Giản vốn đã ngoan ngoãn quy hàng kia.

Trần Bình An đối với chuyện này lại chẳng hề cảm thấy bất ngờ.

Trước đó, hắn từng dùng ngọc bài cung phụng của đảo Thanh Hiệp và lệnh bài "Thái bình vô sự" để đưa "danh thiếp" cho kỵ binh Đại Ly, bày tỏ ý muốn được diện kiến vị chủ tướng kia một lần. Kết quả, lời hồi đáp của Tô Cao Sơn truyền tới vô cùng dứt khoát, nghe qua là biết do chính miệng vị đại tướng quân này thốt ra, chỉ vỏn vẹn hai chữ: "Cút đi".

Trần Bình An cũng chẳng rõ mình có nổi giận hay khó chịu hay không, chỉ cảm thấy một nỗi bất lực khôn tả.

Về phần đảo Thanh Hiệp, sau khi mất đi sự trấn giữ của Lưu Chí Mậu, họ cũng không cam lòng tụt lại phía sau. Dưới sự dẫn dắt của Điền Hồ Quân ở đảo Tố Lân và Kim Đan tu sĩ Du Cối, cùng vài vị tu sĩ Kim Đan vốn có thể hô mưa gọi gió tại hồ Thư Giản, tất cả đều tề tựu tại yến tiệc ở phủ đệ họ Phạm thành Trì Thủy. Tuy nhiên, vị trí của họ không được xếp vào hàng thượng khách, thậm chí còn kém xa đảo Thiên Mỗ.

Đây chính là bản chất của tu sĩ sông núi hồ Thư Giản. Lúc cần liều mạng thì liều mạng, lúc cần chịu nhục thì chịu nhục. Khi đắc thế thì xưng hùng xưng bá làm tổ tông người ta, lúc lâm nguy lại sẵn sàng hạ mình làm phận cháu chắt.

Trần Bình An thầm đoán, chắc chắn sẽ có một số tu sĩ trên các đảo không cam tâm dâng hiến một nửa cơ nghiệp như vậy. Thế nhưng, chẳng cần đến kỵ binh Đại Ly hay tu sĩ quân đội phải ra tay, những thế lực như Đàm Nguyên Nghi của đảo Lạp Túc hay đôi đạo lữ Kim Đan ở đảo Cổ Minh sẽ tự nguyện giúp Tô Cao Sơn giải quyết mọi "phiền toái nhỏ" này, rồi hân hoan dâng nộp thủ cấp cùng gia sản của những hòn đảo đó cho Tô Cao Sơn để lập công.

Việc Tô Cao Sơn tiến triển thuận lợi tại hồ Thư Giản, ngoại trừ nhờ vào đội kỵ binh thiện chiến lập nhiều công trạng, cùng đám dã tu tại đây vốn bằng mặt không bằng lòng, chỉ chực chờ thừa cơ trục lợi, thì sự hiện diện của một vị chủ tướng Đại Ly khác là Tào Bình với khí thế như chẻ tre cũng đóng vai trò vô cùng quan trọng. Tuy nhiên, yếu tố then chốt nhất vẫn là tin đồn Phiên vương Đại Ly Tống Trường Kính sẽ cùng một vị hoàng tử họ Tống tuần du vùng biên giới, nơi thiết kỵ dưới trướng Tào Bình đang đối đầu trực diện với vương triều Chu Huỳnh.

Trần Bình An đặt bản công báo xuống, hai tay lồng vào ống tay áo, chìm vào trầm tư.

Sống chết của Lưu Chí Mậu hiện tại vẫn chưa có tin tức xác thực.

Theo lẽ thường, đối với một đại tu sĩ biết nhìn nhận thời thế như Lưu Chí Mậu, Tô Cao Sơn hẳn sẽ thiên về khuynh hướng lôi kéo. Huống hồ Lưu Chí Mậu vốn được xem là nửa người nhà, từ lâu đã quy thuận Đại Ly.

Nút thắt nằm ở đám tu sĩ ngoại lai trên đảo Cung Liễu, những kẻ bị Lưu Lão Thành nhận xét là "diện mục đáng ghét", đến nay lai lịch vẫn chưa rõ ràng. Xem ra chính nhóm người này đã định đoạt vinh nhục sống chết của Lưu Chí Mậu, khiến ngay cả Lưu Lão Thành cũng đành phải mặc nhiên chấp nhận. Điều này cũng khiến Tô Cao Sơn lỡ mất cơ hội "dệt hoa trên gấm" cho sổ công trạng của mình, không thể dễ dàng mang về cho Đại Ly một vị cung phụng cảnh giới Nguyên Anh.

Lai lịch thật đáng gờm.

Trần Bình An khẽ day ấn đường.

Phải chăng Đồng Diệp tông sau khi nguyên khí đại thương, đã cắn răng hạ quyết tâm dời tông môn đến hồ Thư Giản?

Nhưng cái giá phải trả cho việc này quá lớn. Tu sĩ có thể lũ lượt di dời sang châu khác, nhưng khí số sơn hà tích lũy hàng ngàn năm trong địa bàn của Đồng Diệp tông thì không cách nào mang theo. Việc di dời quy mô lớn giữa hai châu, ngoại trừ linh khí trong các động thiên phúc địa là ngoại lệ, còn lại đều là chuyện viển vông.

Hơn nữa, với động tĩnh lớn như vậy, Đồng Diệp tông vốn đã lòng người tan rã, trên đường di dời chắc chắn sẽ bị lũ hổ đói rình mò, tranh nhau xâu xé. Một khi đã liên quan đến tranh chấp đại đạo, cho dù là những tông môn quang minh chính đại như núi Thái Bình hay Phù Kê tông, chỉ cần đã quyết định ra tay thì tuyệt đối sẽ không nương nhẹ.

Huống hồ tu sĩ Đồng Diệp tông vốn nhãn cao vu đỉnh, đã quen thói làm tiên gia đứng đầu một đại châu, liệu có cam tâm chạy đến Đông Bảo Bình Châu nhỏ bé này để cắm rễ? Lại còn phải nương nhờ một vương triều thế tục như họ Tống của Đại Ly?

Nếu là Phù Kê tông thì còn có chút hợp lý. Thế nhưng đám tu sĩ kia ra tay với Lưu Chí Mậu, đặc biệt là "mưu đồ nhỏ" ẩn chứa hiểm họa nhắm vào Trần Bình An, lại là điều vô lý.

Trần Bình An đứng dậy, bước tới bên cửa sổ. Gian tiên gia khách sạn này được xây dựng bên bờ đại giang, tầm nhìn vô cùng khoáng đạt. Phóng tầm mắt ra xa, chỉ thấy nước sông cuồn cuộn, thuyền bè qua lại tấp nập, nhưng nhìn từ đây lại nhỏ bé như hạt mễ.

Vùng Mai Dụ này ngòi lạch dọc ngang, mặt sông rộng lớn, đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến triều đình dám hạ quyết tâm tử chiến.

Trên mặt sông, những chiến hạm nối đuôi nhau chậm rãi ngược dòng. Có điều mặt nước quá đỗi mênh mông, cho dù vạn quân tề tựu dưới cờ xí, trông vẫn nhẹ tựa lông hồng.

Trần Bình An tựa người lên bệ cửa sổ.

Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi cùng nhau tìm đến, nói là muốn tới Thủy Thần miếu bên dòng Xuân Hoa này xem thử. Nghe đồn cầu khấn ở đó đặc biệt linh nghiệm, vị Thủy Thần lão gia kia lại rất thích hí lộng phàm nhân.

Trần Bình An không có hứng thú, bảo bọn họ cứ tự nhiên đi dạo miếu thờ. Tuy nhiên hắn vẫn nhắc nhở Mã Đốc Nghi, dù sao nàng cũng là âm vật khoác lớp da hồ ly, sau khi tiến vào khu vực miếu thờ vẫn nên lên tiếng tạ tội trước, nói rõ ý đồ với vị Thủy Thần kia. Bằng không theo lệ thường, đó chính là mạo phạm thần linh sông núi, nếu xảy ra xung đột sẽ không chiếm được lý lẽ. Đến lúc đó hắn cũng chỉ có thể đứng ra xin lỗi, dùng tiền giải vây, mà khoản tiền thần tiên kia chắc chắn phải do Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch tự mình chi trả, không thể tính lên đầu Trần Bình An hắn được.

Mã Đốc Nghi cười nói đã biết, đi giang hồ xa như vậy rồi, chút quy củ này đâu cần Trần tiên sinh phải lải nhải mãi.

Trần Bình An dở khóc dở cười.

Giang hồ xa như vậy? Tính đến nay, nàng và Tăng Dịch mới chỉ đi qua cương vực của hai phiên thuộc quốc mà thôi.

Nhưng Trần Bình An cũng không nói ra miệng, chỉ xua tay bảo bọn họ đi du ngoạn cho khuất mắt, nếu không e rằng lại bị Mã Đốc Nghi mỉa mai thêm mấy câu.

Có điều lúc Tăng Dịch khép cửa, Trần Bình An lại tháo Dưỡng Kiếm hồ lô xuống ném cho y, dặn dò là để đề phòng bất trắc.

Tăng Dịch dĩ nhiên vui mừng khôn xiết, nhưng vừa cầm đến tay đã bị Mã Đốc Nghi đoạt lấy, đeo vào bên hông.

Tăng Dịch cũng đành chịu thua.

Trần Bình An nhìn thấy, khẽ mỉm cười đầy ẩn ý.

Nam nhân nhường nữ nhân một chút, kẻ mạnh nhường kẻ yếu một chút, mà không phải với dáng vẻ ban ơn từ trên cao nhìn xuống, chẳng phải là đạo lý thiên kinh địa nghĩa sao?

Thế đạo như vậy mới dần dần không sai lệch, từ từ tốt đẹp lên. Tất cả đạo lý học vấn đều cần phải trở về đúng vị trí của nó.

Đi thêm một chút, đã đi xa như vậy rồi. Nghĩ thêm một chút, cũng đã nghĩ lâu như vậy rồi.

Trần Bình An vừa mệt mỏi lại vừa nhẹ nhõm, cứ thế gối đầu lên bệ cửa sổ, nhắm mắt thiếp đi một lát.

Nơi nào lòng ta bình yên, nơi đó chính là quê hương. Có quê hương làm bạn, chốn nào mà chẳng thể ngon giấc.

Tại miếu Thủy thần sông Xuân Hoa cách đó mấy chục dặm, có một lão già đang vắt vẻo trên xà ngang đại điện gặm đùi gà. Lão cài một chiếc trâm hoa hạnh trên đầu, mình mặc áo thêu hoa mỹ, dáng vẻ trông vô cùng kệch cỡm. Vốn dĩ năm xưa lão là một yêu quái thủy tộc, nhờ cơ duyên xảo hợp được một vị Quân tử của thư viện Quan Hồ để mắt tới, từ đó mới được đắp nặn kim thân, trở thành chính thần sông nước, hưởng thụ hương hỏa nhân gian.

Lão bỗng nhiên giật thót mình, suýt chút nữa đã đánh rơi chiếc đùi gà bóng lưỡng mỡ màng xuống đầu khách hành hương phía dưới đại điện. Lão vút lên không trung, thân hình hóa thành hư ảnh xuyên qua mái điện, đưa mắt nhìn quanh quất với vẻ kinh hãi tột độ. Sau đó, lão vội vàng chắp tay vái lạy bốn phương tám hướng, thấp thỏm bất an thốt lên:

- Không biết vị Thánh nhân nào đại giá quang lâm? Tiểu thần kinh hãi, thật sự kinh hãi vô cùng!

Mà “thủ phạm chính” gây ra nỗi kinh hoàng ấy, lúc này lại đang tranh thủ chợp mắt ngủ gà ngủ gật.

Đạo đức tại thân, vạn tà lui bước, thần linh nhường đường.