Bên ngoài cửa sổ, dòng sông lững lờ trôi chảy, vạn cổ vẫn thung dung như thế. Trần Bình An tựa mình bên bệ cửa chỉ vừa chợp mắt giây lát, tinh thần đã phấn chấn hơn vài phần. Đây quả là chuyện hiếm hoi, bởi đã từ rất lâu rồi hắn chưa được một giấc ngủ ngon.

Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi vẫn chưa trở lại, trong lòng Trần Bình An không khỏi dấy lên chút lo âu.

Sau khi Chương Diệp đến đưa tin, Trần Bình An quay về hồ Thư Giản rồi lại rời khỏi đảo Thanh Hiệp. Đúng như hắn dự liệu, chuyến đi này từ quan ải Lưu Hạ tiến vào nước Mai Dụ, dọc đường quả thực có hành tung mờ ảo, có kẻ bám theo từ xa. Kẻ này tu vi cực cao, ẩn nấp vô cùng kín kẽ, khiến Trần Bình An cũng chỉ thỉnh thoảng mới nảy sinh linh cảm mơ hồ.

Hai người Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi từ đầu đến cuối vẫn hoàn toàn chẳng hay biết gì. Trần Bình An cũng không vạch trần, tránh để bọn họ nơm nớp lo sợ mà lộ ra sơ hở, rước lấy những phiền phức không đáng có.

Dẫu cho đối phương chưa hề lộ ra thiện ý hay địch ý, Trần Bình An vẫn cảm thấy như có gai đâm sau lưng.

Số tu sĩ ở hồ Thư Giản có thể đạt đến trình độ ẩn nấp như vậy chỉ đếm trên đầu ngón tay. Lưu Lão Thành với cảnh giới Ngọc Phác vốn khinh thường không thèm làm chuyện này, còn lão Nguyên Anh Lưu Chí Mậu cũng sẽ không hành động như vậy.

Phía hoàng tộc họ Tống của Đại Ly lại không muốn gây thêm rắc rối, hơn nữa Trần Bình An dù sao cũng mang thân phận dân chúng Đại Ly, đám người Lô Bạch Tượng đều đã nhập hộ tịch nước này. Cho dù là những thế lực cấp cao của Đại Ly đang rục rịch muốn ra tay ngoài Thôi Sàm ra, chẳng hạn như đám mật thám tâm phúc của vị nương nương trong cung kia, cũng tuyệt đối không có gan nhúng tay vào bàn cờ hồ Thư Giản.

Bởi lẽ mọi chuyện đều diễn ra ngay dưới mắt Thôi Sàm, mà vị Quốc sư này hành sự vốn cực kỳ coi trọng quy củ. Từ triều đình đến quân đội, rồi đến cả giới tu hành trên núi, gần như mọi quy tắc của Đại Ly đều do một tay Thôi Sàm thiết lập.

Trần Bình An gần như có thể khẳng định, kẻ kia chính là một trong số những tu sĩ ngoại lai trên đảo Cung Liễu, nhưng khả năng cao không phải là thủ lĩnh. Chuyện ở hồ Thư Giản hệ trọng vô cùng, kẻ đứng đầu nhất định phải đích thân trấn giữ đảo Cung Liễu. Thế nên, kẻ đang theo dõi hắn có lẽ là nhân vật thứ hai hoặc thứ ba trong đám "rồng qua sông" kia, đang rình rập chờ đợi thời cơ hành động.

Vạn hạnh trong bất hạnh, đối phương dường như chưa muốn trực tiếp lấy mạng hắn, có lẽ là do chưa tìm được một kế sách vẹn toàn để không để lại hậu họa. Nhưng một khi kẻ đó đã ra tay, chắc chắn sẽ là thế sấm sét lôi đình.

Về chuyện này, tận đáy lòng Trần Bình An vẫn thầm cảm kích Lưu Lão Thành. Bởi lẽ Lưu Lão Thành không những không bày mưu tính kế cùng đám người kia, thậm chí cũng chẳng khoanh tay đứng nhìn, ngược lại còn âm thầm nhắc nhở hắn một lần, tiết lộ thiên cơ.

Dĩ nhiên, trong đó vẫn còn một khả năng khác, chính là Lưu Lão Thành đã tiết lộ cho đối phương về tấm ngọc bài Thánh nhân phụ tế Văn miếu kia. Đám tu sĩ ngoại lai nọ lo sợ cảnh ngọc đá cùng tan, về cơ bản đã phá hỏng mưu đồ đại cục của bọn họ tại hồ Thư Giản.

Có điều Trần Bình An lờ mờ cảm thấy, Lưu Lão Thành là một... "diệu nhân", cho nên khả năng đầu tiên vẫn lớn hơn.

Chỉ tiếc rằng hiện nay Lưu Lão Thành cũng không phải là người cuối cùng quyết định xu thế của hồ Thư Giản. Điều này khiến cho bàn cờ mà hắn dày công sắp đặt, một bên đối phó với Lưu Chí Mậu và Đàm Nguyên Nghi, một bên kiềm chế Lưu Lão Thành, cả hai thế cờ đều bị phá hủy trong chốc lát.

Trần Bình An cũng phải thừa nhận, bàn cờ này chỉ suýt chút nữa là bị người ta lật đổ. Hiện giờ, chủ tướng Đại Ly Tô Cao Sơn cùng đám tu sĩ ngoại lai kia mới là những kẻ đang dùng hồ Thư Giản làm bàn cờ để đối dịch, những người còn lại, bao gồm cả Trần Bình An hắn, đều phải đứng sang một bên.

Thế nhưng, nếu nói bao công sức vất vả, lao tâm khổ tứ, kết quả chỉ là uổng phí một phen, Trần Bình An lại không cho là vậy.

Có cam tâm tình nguyện hay không, phải thấu hiểu thiên mệnh mới có thể nhận mệnh. Giống như việc Trần Bình An muốn yết kiến Tô Cao Sơn, lại chỉ nhận được hai chữ "cút đi" đầy ngang ngược. Trần Bình An có thể thản nhiên tiếp nhận, chính là nhờ chuyến đi tới nước Thạch Hào trước đó, đã mắt thấy tai nghe nhiều điều, cộng thêm những thông tin tình báo tổng hợp từ đảo Liễu Nhứ.

Trần Bình An dám khẳng định mình đã hiểu khá rõ tính cách của Tô Cao Sơn. Vị tướng này xuất thân bần hàn, trải qua muôn vàn gian khổ, dùng chiến công hiển hách làm nền tảng lập thân. Loại người này khi đã ngồi ở vị trí cao sẽ cực kỳ kiên định, tâm vững như bàn thạch, tâm cảnh đã tiệm cận với đạo tâm của bậc đại tu sĩ. Không chừng cả Thôi Sàm và Tống Trường Kính, trong thâm tâm thực chất đều kính trọng Tô Cao Sơn vài phần.

Dẫu vậy, vất vả cày bừa một trận mà chẳng có thu hoạch, đương nhiên vẫn không tránh khỏi cảm giác thất vọng.

Điểm này thực ra cũng chẳng khác gì việc Chương Diệp xuất hiện tại núi Cốt Lạc.

Trần Bình An định đưa tay chạm vào hồ lô nuôi kiếm để nhấp một ngụm rượu, bấy giờ mới sực nhớ món đồ ấy đã bị Mã Đốc Nghi mượn đi đeo bên hông rồi. Hắn đành ngồi lại bên bàn, ngẫm nghĩ một hồi, dứt khoát lấy ra những bức thư pháp của vị huyện úy đọc sách đến phát điên kia, mở rộng từng cuộn thiếp chữ để thưởng ngoạn, càng nhìn lại càng thấy tâm đắc không nỡ rời tay.

Xem liền một mạch, chỉ thấy lòng dạ sảng khoái vô cùng, tự tại tiêu dao.

Chuyện này so với võ phu xuất quyền thì có gì khác biệt? Thần thái rung động, xoay chuyển tiến lui, thảy đều hợp với thiên đạo.

Chuyện này so với kiếm tiên xuất kiếm thì lại có gì khác nhau? Đạo lý trên thế gian vốn dĩ luôn có những điểm tương thông như vậy.

Trên mỗi bức thiếp chữ đều đóng những con dấu cá nhân khác nhau của vị huyện úy trẻ tuổi kia, đa phần là một thiếp một dấu, rất ít khi thấy một thiếp hai dấu.

Trong đó có một bức thiếp chữ, khẩu khí cực lớn: "Nếu cầm thiếp của ta soi gần mặt nước, chớ sợ từng chữ hóa giao long bơi đi; nếu cầm thiếp của ta dạo bước đêm thâu, có thể khiến quỷ thần không chỗ ẩn mình". Bên cạnh đóng hai con dấu là "Tiểu giao khí tráng" và "Sấu long thần vượng".

Lại có một bức thiếp chữ liên tiếp đóng ba con dấu. Khi đó, phong thái của huyện úy trẻ tuổi đã để lại ấn tượng sâu đậm trong lòng Trần Bình An... Thần thái rạng rỡ như trích tiên nhân trong làng thư pháp, cười lớn khinh miệt vương hầu: "Gặp được một kẻ ngốc nghếch, dám dùng rượu tiên gia để đổi lấy tiên tự của ta, thật là thống khoái, thống khoái vô cùng!"

Ba con dấu lần lượt là "Khai Nguyên", "Thường Thục" và "Mặc Trì Tiên Nhân".

Trần Bình An cẩn thận thu hồi từng bức thiếp chữ. Sau này nhất định phải cất giữ kỹ càng tại núi Lạc Phách, bất kể ai mở lời, đưa ra cái giá cao đến đâu cũng quyết không bán, phải để lại làm vật gia truyền cho hậu thế.

Vừa nghĩ đến đây, Trần Bình An lại bất giác mỉm cười.

Hắn vươn vai một cái, hai tay lồng vào trong ống tay áo, đầu ngoảnh lại nhìn cảnh sông nước hùng vĩ ngoài cửa sổ, lòng dạ cũng theo đó mà trở nên rộng mở vô ngần.

Trong sách từng có một câu thơ tuyệt mỹ được khắc trên thẻ trúc: "Vạn mộc sâm la thiên địa khoát, nhất điều trừng giang nguyệt ảnh minh". Một mảnh trúc nhỏ nhoi mà lại chứa đựng ý cảnh bao la đến nhường ấy.

Tề tiên sinh, chuyện mà năm xưa tại núi Đảo Huyền tôi không làm được, sau bao nỗ lực, có lẽ hôm nay tôi đã làm được rồi.

Sau khi Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi trở về, Tăng Dịch tỏ ra khá hào hứng, nói rằng bọn họ thực sự đã gặp được vị thủy thần lão gia của sông Xuân Hoa kia. Ông ta đầu cài trâm hoa, mình mặc áo thêu, thái độ vô cùng hòa nhã, còn đích thân dẫn bọn họ đi tham quan miếu thủy thần một vòng.

Mã Đốc Nghi lại lườm một cái sắc lẹm, phàn nàn rằng ánh mắt của lão già kia khiến người ta không thoải mái chút nào, rõ ràng là ý đồ bất chính. Lúc nhìn hồ lô nuôi kiếm bên hông nàng, lão còn tranh thủ liếc qua vòng eo của nàng nữa.

Trần Bình An cũng chẳng tiện nói gì nhiều về chuyện này.

Sông Xuân Hoa là con sông lớn nhất của nước Mai Dụ, mà quốc gia này từ trước đến nay vốn sùng bái thủy thần. Với tư cách là vị thần linh đứng đầu sông ngòi, thủy thần sông Xuân Hoa chắc chắn không phải hạng tầm thường.

Thực tế, Trần Bình An đã từng gặp gỡ không ít thần linh sông núi. Sớm nhất là Ngụy Bách của núi Kỳ Đôn, nữ quỷ áo cưới năm xưa cũng có thể coi là một nửa thần linh, sau đó là vị võ tướng thủy thần sông Tú Hoa xuất hiện bên cạnh phụ thân Cố Xán, rồi đến thủy thần nương nương sông Mai ở Đồng Diệp châu.

Trên hành trình ngược lên phương Bắc tại vương triều Đại Tuyền, hắn lại chứng kiến một đôi thần linh núi sông đối địch tranh chấp, đánh đến mức sơn băng địa liệt, giang hà đảo lộn. Đương nhiên còn có phủ Tử Dương ở nước Hoàng Đình, nơi hắn gặp gỡ thủy thần nương nương sông Bạch Hộc - một nhân vật khiến Trần Bình An cảm thấy vô cùng đau đầu.

Chẳng rõ tại núi Lạc Phách nhà mình, tiểu tử áo xanh cùng vị bằng hữu giang hồ của hắn là thủy thần sông Ngự, hiện giờ quan hệ ra sao.

Trong những phong phi kiếm truyền thư mà Ngụy Bách và Chu Liễm gửi tới đảo Thanh Hiệp, ít nhiều đều có nhắc đến chuyện này. Tuy nhiên họ cũng không nói quá chi tiết, chỉ bảo rằng vị thủy thần sông Ngự của nước Hoàng Đình kia đã nhận được một tấm lệnh bài "thái bình vô sự", còn đích thân đến quận Long Tuyền bái phỏng một chuyến. Tiểu tử áo xanh ở núi Lạc Phách đã nhiệt tình đón tiếp, tẩy trần cho hắn, cuối cùng còn mời vị thủy thần này uống một bữa rượu tiễn chân tại trấn nhỏ. Kể từ đó, tiểu tử áo xanh cũng không nhắc tới người huynh đệ tốt trọng tình trọng nghĩa này nữa.

Trần Bình An có chút lo lắng, nhưng chỉ dựa vào đôi dòng ngắn ngủi trong thư, hắn cũng không tiện dặn dò tiểu tử áo xanh điều gì.

Trong mắt người ngoài, loại nghĩa khí giang hồ này của tiểu tử áo xanh gần như là sự ngây ngô khờ khạo. Thế nhưng Trần Bình An không hề phản cảm, thậm chí trong mắt hắn, đây lại chính là điểm đáng quý nhất của cậu nhóc.

Thà rằng ngốc nghếch một chút, vẫn tốt hơn nhiều so với hạng người lanh lợi nhưng lại thiếu đi đại trí tuệ.

Ít nhất là tại núi Lạc Phách của Trần Bình An, điểm này vô cùng quan trọng, cực kỳ quan trọng.

Bởi vì đây là thế giới nhỏ của Trần Bình An, quy củ đều do hắn định đoạt. Sự yêu ghét của Trần Bình An, cũng giống như lão đạo nhân ở Quan đạo quán, chính là "ông trời" của đất lành Ngẫu Hoa vậy.

Bên ngoài vòng tròn ranh giới ấy, có muôn vàn đạo lý đối nhân xử thế khéo léo, cùng với những đại đạo bất đồng mà chúng sinh đang chen chân tranh đoạt. Trần Bình An cũng phải thừa nhận, bản thân hắn không hề chán ghét những điều đó, ngược lại còn cảm thấy có không ít điều khá phù hợp với mình.

Chẳng hạn như Tôn Gia Thụ, người nắm giữ dặm dài trăm dặm bên ngoài thành Lão Long. Vị gia chủ trẻ tuổi họ Tôn này không chỉ có sự khôn khéo, mà còn sở hữu trí tuệ xử thế độc đáo. Tuy rằng cuối cùng Trần Bình An và Tôn Gia Thụ vẫn mỗi người một ngả, nhưng vào khoảnh khắc ngồi thuyền rời khỏi thành Lão Long, cái nhìn của Trần Bình An đối với vị họ Tôn kia đã thêm phần sâu sắc.

Nhất mễ dưỡng bách nhân, một loại gạo nuôi trăm loại người. Biết nhìn vào sở trường của người khác nhiều hơn, tâm cảnh sẽ không đến mức sa đà vào những chuyện vụn vặt chi ly. Lại phải thấu hiểu điểm khác biệt giữa mình và người ta, mới biết được vì sao họ sống tốt, vì sao lại sống không tốt.

Suy đi tính lại, nghiền ngẫm không thôi.

Giống như những bức thảo thiếp của vị huyện úy trẻ tuổi kia, nét chữ cuồng phóng đến mức ngay cả Tăng Dịch cũng không nhận ra chữ nào, nhưng xét về bản chất, chẳng phải chúng vẫn là chữ viết đó sao?

Xem chữ, chiêm ngưỡng cái thần vận kỳ ảo của thư pháp, có thể ta không biết chữ, chữ chẳng quen ta, chỉ cần thưởng thức khí thế là đủ, không xem cũng chẳng sao. Thế nhưng khi con người ta dấn thân vào thế gian phức tạp này, nếu không am tường các loại quy củ cùng những điều câu thúc của thiên hạ, nhất là những luật lệ ngầm ở tầng lớp dưới chót vốn dễ bị xem nhẹ, thì hiện thực tàn khốc sẽ dạy cho ngươi cách làm người. Chuyện này vốn chẳng liên quan gì đến thiện ác, bởi đại đạo chí công, bốn mùa luân chuyển, thời gian vùn vụt trôi qua, sau khi nếm trải khổ đau cũng không thể thốt ra một câu "giá như ngày ấy".

Trần Bình An không khỏi cảm thấy lo âu. Tiểu đạo đồng nhóm lửa đeo hồ lô dưỡng kiếm sắc vàng kia từng nói, muốn dời đến một thế giới khác, chẳng phải là nói phúc địa Ngẫu Hoa cũng phải chuyển đến thế giới Thanh Minh sao? Vậy quốc sư Chủng Thu và Tào Tình Lãng của nước Nam Uyển phải làm thế nào? Liệu còn cơ hội tương phùng hay không?

Dòng chảy thời gian trong phúc địa đều nằm trong tầm kiểm soát của lão đạo nhân kia. Lần sau nếu Trần Bình An có cơ hội trở lại nơi đó, Chủng Thu liệu có phải đã sớm trở thành một vị cố nhân lưu danh thanh sử của nước Nam Uyển? Còn Tào Tình Lãng thì sao? Đối với đứa trẻ thiện lương kia, Trần Bình An vẫn luôn canh cánh trong lòng, chưa từng nguôi quên.

Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi ngồi bên bàn trà gẫu chuyện, nhấm nháp hạt dưa, chợt nhận ra vị Trần tiên sinh kia dường như lại mang vẻ ưu tư. May mà nỗi niềm này không giống trước kia, chẳng hề nặng nề, chỉ là chút phiền muộn khi nhớ về một người hay một chuyện nào đó. Nó tựa như bọt rượu sủi tăm trên mặt chén, không đến mức hóa thành nỗi thương tâm như rượu ủ lâu năm.

Thế nhưng vị tiên sinh kế toán này từ trước đến nay chưa từng thổ lộ buồn vui mừng giận, luôn một mình gánh vác. Điều này khiến cả Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch đều cảm thấy trong lòng có chút hụt hẫng.

Tiếng gõ cửa vang lên, quán trọ tiên gia bên sông này vừa đưa tới một tờ công báo tiên gia do nước Mai Dụ tự biên soạn. Tờ báo vừa mới ra lò, vẫn còn vương vấn hương mực linh khí đặc trưng.

Trần Bình An lên tiếng cảm ơn, sau đó lướt xem hai lượt. Hắn đưa tờ báo cho Mã Đốc Nghi, bất đắc dĩ nói:

- Tô Cao Sơn đã bắt đầu rầm rộ xua quân tấn công nước Mai Dụ, vùng biên giới gần cửa ải Lưu Hạ đã thất thủ rồi.

Về chuyện này, trên công báo ghi chép vô cùng tường tận.

Chu Mật của nước Mai Dụ, một trong ba vị thống soái thủy quân phụ trách trấn thủ thượng du sông Xuân Hoa, đã trở giáo đầu hàng kỵ binh Đại Ly, mưu đồ dẫn quân tạo phản, âm thầm cấu kết với quân địch. Kết quả là Hoàng đế nước Mai Dụ đã sớm phát giác, sai mấy vị tu sĩ cung phụng hoàng thất hợp lực vây giết. Trận chiến ấy, ba tu sĩ Đại Ly bên cạnh Chu Mật đã tử trận, trong đó còn có một vị địa tiên Kim Đan bản địa của Đại Ly.

Tô Cao Sơn nổi trận lôi đình, liền lệnh cho ba võ tướng dưới trướng lập quân lệnh trạng, trong vòng một tháng phải công hạ được ba trọng điểm của nước Mai Dụ, hình thành thế gọng kìm bao vây kinh thành kiên cố kia. Y còn tuyên bố muốn chém đầu Hoàng đế nước Mai Dụ làm bầu đựng rượu, để tiết Thanh minh năm sau sẽ mang tới trước mộ tế bái.

Tăng Dịch vốn là kẻ xem náo nhiệt, dù sao cũng chẳng hiểu rõ sự đời, chỉ cảm thán kỵ binh Đại Ly quả thực quá đỗi hùng mạnh, khí thế bừng bừng.

Tu sĩ trên núi thường không mấy nặng lòng với quốc gia đại nghĩa, tu hành càng lâu, rời xa thế tục càng nhiều năm thì tình cảm lại càng lãnh đạm. Một hạng người sẽ khoanh tay đứng ngoài cuộc, đối đãi thờ ơ; hạng khác lại do tu vi không đủ, chưa từng thực sự đứng trên đỉnh núi, nên vẫn bị cuốn vào vòng xoáy đại thế, buộc phải xuống núi dấn thân.

Chính vì vậy, vị đạo nhân trung niên ngẫu nhiên hội ngộ bên khe suối kia, dù thân là người tu hành lại chủ động xuống núi, dấn thân vào chốn hồng trần để phù nguy cứu khốn, mới khiến Trần Bình An nảy sinh lòng tôn kính. Có điều trên con đường đại đạo trường sinh, tâm ma vừa khởi, những gian khổ nghi hoặc trong đó quả thực người ngoài khó lòng can thiệp. Trần Bình An cũng không cho rằng đạo nhân trung niên nhất định phải thủ vững bản tâm, hành thiện tích đức giữa nhân gian mới là chính đạo, bằng không sẽ rơi vào tầm thường.

Mã Đốc Nghi nhìn xa hơn Tăng Dịch một chút, nghi hoặc hỏi:

- Vì sao Tô Cao Sơn lại nôn nóng như vậy, nhất định phải nhanh chóng bình định Mai Dụ quốc? Mặc dù ta không am tường binh pháp, nhưng đã đi qua nhiều nơi ở đất nước này, cũng biết Mai Dụ quốc mạng lưới sông ngòi chằng chịt, vốn không phải đất dụng võ cho thiết kỵ Đại Ly tung hoành.

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Chúng ta gọi là kỵ binh Đại Ly, nhưng thực tế quân đội của họ không chỉ có kỵ binh. Chính vì danh tiếng kỵ binh Đại Ly quá lẫy lừng, nên thiên hạ dễ nảy sinh lầm tưởng rằng bộ binh biên quân của họ không mạnh. Trên đoạn đường nam hạ này, có vương triều hay thuộc quốc nào mà chưa từng nếm mùi lợi hại? Việc Đại Ly đánh hạ Mai Dụ quốc đã là đại thế tất yếu.

Cậu nói tiếp:

- Tuy nhiên, lời cô nói cũng không sai. Việc gấp rút công hạ Mai Dụ quốc như vậy, tất nhiên phải trả giá đắt hơn nhiều so với lúc phá kinh thành Thạch Hào quốc, binh mã hai bên đều sẽ tổn thất nặng nề hơn. Huyền cơ ẩn giấu trong đó, e rằng chỉ có Tô Cao Sơn mới thấu triệt. Hẳn là có người đang thúc giục Tô Cao Sơn và Tào Bình, chẳng hạn như vị định hải thần châm thực sự của quân đội Đại Ly — Phiên vương Tống Trường Kính.

Mã Đốc Nghi do dự một thoáng, lại hỏi:

- Vì sao tiên sinh dường như không mấy bận tâm đến việc binh đao khói lửa? Phải chăng người coi trọng tính mạng của bách tính hơn là sự sinh tử của những võ phu nơi trận mạc?

Trần Bình An ngẫm nghĩ hồi lâu, dùng ngón tay vẽ một vòng tròn lên mặt bàn, ôn tồn giải thích:

- Quê ta có câu tục ngữ: “Chậu sành múc nước bên giếng sớm muộn cũng vỡ, tướng quân lâm trận khó tránh khỏi vong thân”. Thân tại quân ngũ, tranh phong nơi sa trường, đầu rơi máu chảy là chuyện thường tình. Giống như vị võ tướng âm hồn ở miếu Linh Quan kia, cô cảm thấy sau khi chết đi, y có hối hận vì đã hy sinh thân mình cho xã tắc không? Lại nói đến đám tàn quân ở huyện thành nhỏ thuộc Thạch Hào quốc, những kẻ tranh đoạt lương thảo với dân lành. Ngay cả khi đồng đội đã ngã xuống vô số, binh sĩ trẻ tuổi kia vẫn nhất quyết không muốn vung đao hướng về phía bách tính.

Hắn lại vẽ một vòng tròn lớn hơn, tiếp tục giảng giải:

- Có lẽ các ngươi không biết, trước kia tại một tiệm thịt chó nơi quận thành thuộc nước Thạch Hào, ta từng ngăn cản một thiếu niên yêu tộc từ trong núi định ra tay giết người, sau đó còn tặng hắn một đồng tiền thần tiên.

- Nếu thật sự có một ngày, yêu tộc quy mô lớn xâm lấn Hạo Nhiên thiên hạ. Cho dù ta biết trong đám yêu tộc kia, có lẽ vẫn tồn tại những nàng hồ ly nơi cổ tự năm nào, hay những thiếu niên yêu quái cuối cùng đã buông bỏ sát niệm, nhưng khi một mình ta đối diện với đại quân cuồn cuộn như triều dâng, sau lưng lại là thành trì và lê dân bách tính, ngươi nói xem ta nên làm gì? Chẳng lẽ lại xông vào giữa trận tiền, hỏi rõ từng tên yêu tộc vì sao phải giết người, liệu có bằng lòng buông đao hay không?

Trần Bình An hờ hững nói:

- Ta đã chọn đứng ở đó cản đường, nghĩa là đã chuẩn bị sẵn tâm thế tử chiến, đối phương đã sát phạt đến đó thì cũng nên có giác ngộ tương tự. Thánh nhân Binh gia trấn giữ di chỉ chiến trường cổ chính là trấn giữ trời đất, cũng giống như thánh nhân Nho gia trấn giữ thư viện, Chân quân Đạo gia trấn giữ đạo quán. Vì sao lại có được thiên thời địa lợi nhân hòa như vậy? Đây đại khái chính là một phần nguyên nhân. Khi bọn họ đã đặt mình vào trong đó, kẻ ngoại lai buộc phải nhập gia tùy tục.

Trần Bình An hỏi:

- Ta nói như vậy, các ngươi có hiểu được không?

Tăng Dịch thành thật lắc đầu.

Mã Đốc Nghi hỏi:

- Ta hiểu được đạo lý đại khái, nhưng lại nảy sinh một vấn đề. Nếu kẻ ngoại lai có thể dùng sức mạnh cưỡng cầu phá vỡ thiên địa của thánh nhân thì sao? Phải chăng đạo lý ban đầu vốn dĩ không đúng?

Trần Bình An lắc đầu đáp:

- Điều này chứng tỏ cô vẫn chưa thấu triệt. Vì sao thánh nhân có thể trấn giữ trời đất, đây mới là chỗ căn bản, là đầu dây mối nhợ, là khởi điểm của trật tự. Sau đó mới xét đến việc vì sao trời đất vẫn bị ngoại lực phá vỡ, bị kẻ bên ngoài vốn dĩ dường như chẳng màng đạo lý, dùng nắm đấm để chiến thắng kẻ nói lý.

- Còn vì sao ta lại dùng từ “dường như”, chuyện này càng phức tạp hơn. Sau này nếu có cơ hội gặp phải chuyện thực tế, ta sẽ giảng giải kỹ càng cho các ngươi. Nếu không các ngươi sẽ chỉ cảm thấy hỗn loạn, giống như đâu đâu cũng là đạo lý, nhưng kết cục ai nấy lại chẳng hề nói lý.

Mã Đốc Nghi gật đầu:

- Được thôi, ta sẽ mỏi mắt chờ mong.

Trần Bình An mỉm cười nói:

- Nhưng ta hy vọng sẽ không bao giờ có cơ hội đó.

Mã Đốc Nghi càng thêm mịt mờ.

Trần Bình An chậm rãi lên tiếng:

- Chúng ta đã tận mắt chứng kiến nước Thạch Hào lâm vào cảnh quốc gia bất hạnh, chỉ có thi nhân và anh hùng là may mắn. Vong quốc chi âm, tiếng lòng bi phẫn, cùng với những văn thần võ tướng tuẫn tiết vì nước, thảy đều dễ dàng được ghi tạc vào sử sách. Chúng ta cũng đã đi qua nước Mai Dụ, nơi đa phần là bách tính cần lao và văn nhân mặc khách than vãn, cuộc sống xem như vẫn còn yên ổn. Cô nói xem, giữa nước Thạch Hào và nước Mai Dụ, nơi nào mới thực sự may mắn hơn?

Câu trả lời đã quá hiển nhiên.

Khẳng khái hy sinh, chung quy cũng bởi chẳng còn con đường nào khác, không hối hận chẳng có nghĩa là không nuối tiếc. Mà được tiếp tục sống, dẫu cho sống chẳng mấy thảnh thơi, vẫn luôn là nguyện vọng giản đơn nhất của người đời.

Trần Bình An mỉm cười:

- Nếu chúng ta không thấu hiểu nhiều đạo lý đơn giản, sẽ rất khó để đồng cảm với nỗi khổ nạn của người khác. Nhưng chẳng phải đây chính là cái phúc của chúng ta sao?

Cho dù là người lương thiện đến đâu, cũng chẳng thể hoàn toàn thấu cảm được nỗi đau đớn và khổ nạn của kẻ khác.

Năm xưa tại quận Yên Chi nước Thải Y, thiếu niên Triệu Thụ Hạ tay lăm lăm con dao chẻ củi để bảo vệ cô bé kia, vì sao lại chỉ tin tưởng mỗi Trần Bình An? Bởi lẽ trẻ nhỏ thường càng chân thành thì lại càng mẫn cảm, cũng càng yếu ớt trước khổ nạn. Cô bé có cái tên thân mật là Loan Loan ấy, từ trên người Trần Bình An vốn có cảnh ngộ tương đồng với mình, đã cảm nhận được sự tương thông về bi hoan ly hợp. Chứ không phải vì trong mắt đứa trẻ khi đó, Trần Bình An nhất định tốt hơn thiếu nữ bên cạnh, người vốn dĩ cũng là một kẻ thiện lương.

Lúc này, Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch đưa mắt nhìn nhau.

Cuối cùng, Trần Bình An bình thản nói:

- Thế nhưng những sự may mắn theo kiểu "thân tại phúc trung bất tri phúc" này rốt cuộc từ đâu mà có, chẳng lẽ không cần phải tìm hiểu ngọn ngành và trân trọng hay sao? Khi mọi người đều không muốn suy xét sâu xa về chuyện này, đến lúc tai ương ập xuống đầu, e rằng có kể khổ kêu oan thì ông trời cũng chẳng thấu. Chẳng phải vì vậy mà mới có hình tượng Bồ Tát ngồi ngược trên thần đài đó sao?

- Tuy nhiên ta cảm thấy, vào những lúc thế này, người đọc sách vẫn nên gánh vác đôi chút. Đã đọc sách nhiều hơn dân chúng, mang công danh trên mình, làm rạng rỡ tổ tông, hưởng thụ phúc lộc nhiều hơn bách tính, thì cũng nên gánh vác trách nhiệm lớn lao hơn.

Hai tay Trần Bình An khẽ đặt lên tay vịn của chiếc ghế tựa.

Khi mỗi người đều ngồi không ngay ngắn, làm sao lòng có thể an ổn cho được? Mộng chốt lỏng lẻo, ghế tựa lung lay, thế đạo ắt chẳng thể thái bình. Thế nên Nho gia mới đề cao việc tu thân, yêu cầu phải đoan tọa chính tâm, người quân tử phải biết "thận độc", tự giác giữ mình ngay cả khi ở một mình.

Chứng kiến những chuyện ở hồ Thư Giản, lòng người vốn dĩ đã thất vọng khôn cùng. Nhưng khi Trần Bình An rời khỏi nơi đó, dấn thân vào những hành trình xa hơn, suy ngẫm về nhiều sự tình hơn, cảm giác thất vọng ấy lại dần tan biến.

Sau hai ngày nghỉ ngơi ngắn ngủi, cả nhóm rời khỏi tiên gia khách điếm, hướng về vùng biên thùy phía nam của nước Mai Dụ.

Trên đường xuôi nam, Trần Bình An tình cờ gặp một vị thư sinh thất ý, khí chất và cách ăn mặc đều toát lên gia thế nội hàm không tầm thường.

Vị thư sinh nước Mai Dụ nọ vốn nản lòng với chốn quan trường, nhưng gia cảnh lại sung túc, bèn thuê xe ngựa và gia nhân cùng ngao du sơn thủy. Chẳng ngờ trong đám tùy tùng có kẻ nảy lòng tham, cấu kết với hai người khác mưu tài hại mệnh, suýt chút nữa đã đẩy vị thư sinh thích ngâm thơ kia xuống vực sâu. Nếu không nhờ một phu phen lương thiện liều mình ngăn cản, e rằng chưa đợi được đến lúc Trần Bình An ra tay, thư sinh kia đã sớm mất mạng, đến hài cốt cũng chẳng thể tìm thấy.

Sau khi giải vây, Trần Bình An hỏi thư sinh định xử trí đám gia nhân kia ra sao. Thư sinh này cũng là hạng người hiếm gặp, chẳng những không trừng phạt mà còn trả đủ tiền công, đuổi bọn chúng đi. Hắn chỉ buông lời răn đe rằng đã ghi nhớ hộ tịch của từng người, sau này nếu còn dám hành ác, để hắn biết được sẽ tính cả nợ mới lẫn nợ cũ, khó tránh khỏi tội rơi đầu. Cuối cùng, thư sinh chỉ giữ lại người phu phen kia bên mình.

Sau đó, vị thư sinh quyết định thay đổi lộ trình, xin được đồng hành cùng Trần Bình An xuôi về phương nam.

Vừa gặp mặt, vị thư sinh đã nảy sinh hảo cảm với Mã Đốc Nghi. Trần Bình An không mù, ngay cả Tăng Dịch cũng có thể nhìn thấu tâm tư ấy.

Có điều cách thể hiện của thư sinh hơi vụng về, thường cố tìm chuyện để nói, khi thì đàm đạo cao xa, chỉ trích thời cục với Trần Bình An, khi lại ngâm thơ vịnh phú về cảnh sắc núi sông, than thở cho chí hướng không thành.

Mã Đốc Nghi cảm thấy phiền phức vô cùng, đây là lần đầu tiên nàng nảy ra ý định bảo Trần tiên sinh thu hồi lá bùa "Hồ bì mỹ nhân", giấu mình vào trong tay áo cho khuất mắt khuất tai, đổi lấy sự thanh tịnh.

May thay, vị thư sinh kia vẫn chưa vứt bỏ hoàn toàn phong thái nho nhã của kẻ sĩ, cũng không giới thiệu môn hộ, khoe khoang gia thế bối cảnh của mình. Nếu không, e rằng Mã Đốc Nghi đã mắng cho vuốt mặt không kịp, bắt hắn thu hồi cái bụng đầy lời oán thán kia rồi.

Vị thư sinh này rõ ràng là con em thế gia vọng tộc của nước Mai Dụ, nhưng sự kiêu ngạo lộ ra trong lời nói không phải vì mới hai mươi tuổi đã đỗ Trạng nguyên, mà là nhờ ba năm rèn luyện ở viện Hàn Lâm và nha môn bộ Hộ tại kinh thành, sau đó mới xuống địa phương làm quan. Hắn đã xử lý đủ loại tệ nạn quan trường trong huyện, thật lòng muốn làm một vị quan tốt, mưu cầu danh tiếng "Thanh Thiên đại nhân".

Tiếc thay sau khi bị bãi quan, đừng nói là nhận được một chiếc "vạn dân tán" (1), mà chỉ còn lại tai tiếng ê chề, một mớ hỗn độn. Thuộc hạ ở huyện nha sau lưng mắng hắn gàn dở, không biết tranh thủ chút lợi lộc cho nha môn, chỉ biết vạch lá tìm sâu với bọn họ. Thân hào địa phương mắng hắn không am tường sự vụ. Ngay cả dân chúng cũng mắng hắn mua danh chuộc tiếng, hao tiền tốn của.

Có một ngày nói đến chỗ đau lòng, lại uống quá chén, thư sinh lệ nhòa khóe mắt, không còn giữ vẻ phong thái danh sĩ trước mặt Mã Đốc Nghi nữa.

Trần Bình An cũng không nói nhiều, chỉ bày tỏ đôi chút kiến giải nông cạn của mình về sự khác biệt giữa "thanh quan" và "vị quan tốt", đại khái nói về cái danh của người trước và cái khó của người sau.

Thư sinh nghe xong thì không khỏi phẫn uất, nói rằng thói hư tật xấu chốn quan trường đã đến mức không thể dung thứ, nếu buộc phải thông đồng bén rễ, vậy thì còn làm kẻ sĩ làm gì, làm quan làm gì? Một người đọc sách chân chính nên dựa vào chân tài thực học, từng bước thăng tiến lên vị trí trọng yếu, sau đó mới gột rửa bụi trần, như vậy mới xem là tu thân trị quốc. Hoặc là dứt khoát từ quan, nếu không sẽ thẹn với đạo lý thánh hiền trong sách vở.

Trần Bình An mỉm cười nói cũng có lý, không khuyên nhủ gì thêm.

Không phải hắn cảm thấy đạo lý kia không thông suốt, hay cho rằng suy nghĩ của thư sinh quá đỗi ngây thơ, mà bởi hắn đã tận mắt chứng kiến nỗi lòng phiền muộn của một kẻ sĩ khác.

Ngô Diên mang danh nghĩa là đệ tử của Quốc sư, ban đầu đảm nhiệm chức Huyện lệnh Long Tuyền, vậy mà vẫn gặp trắc trở khắp nơi. Chẳng lẽ những hào môn thế tộc kia không sợ Thôi Sàm? Thế nhưng bọn họ lại giống như những chiếc đinh mềm, ngoài mặt thì tươi cười niềm nở nhưng bên trong lại đầy gai góc, âm thầm chôn giấu trong ngoài dinh quan, khiến Ngô Diên khốn đốn trăm bề. Đường quan lộ không thuận lợi, cuối cùng y buộc phải "dời gót" khỏi trấn nhỏ, nhường chỗ cho con em của hai họ Viên, Tào.

Sau khi Long Tuyền từ huyện thăng cấp thành quận, Ngô Diên cũng theo đó mà từ Huyện lệnh thăng chức lên Quận thủ. Tuy nhiên, Trần Bình An dám khẳng định, thanh danh của Ngô Diên trong triều đình Đại Ly chắc chắn đã chạm đáy. Có bối cảnh và chỗ dựa, việc thuận buồm xuôi gió nhất thời vốn chẳng hề khó, nhưng đời người chẳng ai có thể suôn sẻ mãi mãi. Trong chốn quan trường gian khổ ấy, dù là kẻ giàu sang hay con em quyền quý, ai nấy đều phải nếm trải những nỗi phiền muộn và lao tâm khổ tứ.

Thực tế, năm đó Ngô Diên cũng từng nói một câu tâm huyết với một vị Văn Bí thư lang xuất thân từ thế gia vọng tộc tại kinh thành, phân tích sự khác biệt giữa việc nhờ cậy người khác đề biển cho văn võ miếu, với việc làm phiền gia tộc ra tay phá vỡ cục diện bế tắc tại Long Tuyền. Không chỉ là tình nghĩa bằng hữu, ngay cả ân tình trong gia tộc cũng có lúc dùng cạn, tuyệt đối không được phung phí tùy tiện.

Nếu hôm nay Trần Bình An nghe được những lời này, hẳn là sẽ muốn ngồi xuống đối ẩm một bữa với Ngô Diên. Chỉ dựa vào câu nói ấy, cũng đã đủ để uống cạn một vò rượu ngon rồi.

Tại Ngẫu Hoa phúc địa, Trần Bình An đã chứng kiến không ít con em thế gia giàu sang mấy đời, khi xuống địa phương làm quan đều tự phụ là kẻ được trời ưu ái. Thực tế, có không ít kẻ thuở đầu hiển hách nhưng về sau lại tiêu trầm, rồi hoàn toàn chìm vào quên lãng. Trong số đó, dĩ nhiên có những kẻ cậy thế đi đường tắt, phá vỡ quy củ. Sau khi chịu thiệt thòi nhất thời, các quan viên địa phương thường sẽ ngấm ngầm phản kháng. Họ liên kết lại để bài xích những "ông trời con" đến từ kinh thành, thủ đoạn càng lúc càng tinh vi âm hiểm, xem đối phương như kẻ ngốc mà xoay như chong chóng.

Cho nên hôm nay Trần Bình An kiêng dè một Tô Cao Sơn xuất thân hàn vi từng bước trở thành đại tướng quân, nhưng cũng sẽ không coi thường một Tào Bình thuộc dòng dõi tôn quý, người vốn có khởi đầu trong quan trường thuận lợi hơn người.

Mã Đốc Nghi phẫn nộ khôn cùng, kìm nén bấy lâu, cuối cùng không nhịn được định lên tiếng, nhưng lại bị Trần Bình An lắc đầu ngăn lại.

Thực ra Trần Bình An có thể thấu hiểu được hoàn cảnh khó khăn của vị thư sinh này, cũng giống như tình cảnh của chính hắn tại hồ Thư Giản vậy.

Hắn có thực sự muốn "mưu sự với hổ", bắt tay đồng minh với Lưu Chí Mậu – kẻ vốn là túc địch một mất một còn – để cùng nhau thiết lập quy củ cho hồ Thư Giản hay không?

Nếu không làm, dĩ nhiên là tiết kiệm được tâm lực. Nhưng nếu đã làm, khoan hãy bàn đến chuyện khác, chỉ riêng trong lòng đã thấy không yên. Có đôi khi giữa đêm khuya thanh vắng, còn phải tự vấn lương tâm xem có chỗ nào thiếu hụt hay không. Liệu có ngày nào đó mình sẽ giống như Cố Xán, một bước đi sai, không thể quay đầu, để rồi vô thức biến thành hạng người mà năm xưa mình chán ghét nhất?

Trần Bình An tôn trọng lựa chọn của vị thư sinh kia.

Biết đâu không ra làm quan, với tài năng của một Trạng nguyên, lại thêm gia thế thâm hậu, chuyên tâm vào học thuật mấy mươi năm, môn sinh khắp thiên hạ, chẳng phải là một cách phá cục tốt hơn sao?

Cũng phải, tiền đồ xán lạn kia đang bày ra trước mắt thư sinh.

Thế nhưng Trần Bình An làm sao có thể thốt ra một câu "thư sinh, ngươi sai rồi"? Chẳng lẽ khuyên y nên vì phúc lợi của bách tính một phương mà làm một người đọc sách có lỗi với chính mình? Như vậy triều đình sẽ có thêm một vị quan tốt, nhưng thế gian lại mất đi một người thầy chân chính. Sự lựa chọn và đắc thất trong đó, Trần Bình An không dám vọng hạ đoạn ngôn.

Những chuyện khúc chiết này đều là những gì hắn đã nhìn thấy và chiêm nghiệm từ trong sách vở cho đến ngoài đời thực.

Có rất nhiều lời nói, trước kia chỉ biết đó là đạo lý hay, nhưng lại không rõ hay ở chỗ nào. Những lời của Tề tiên sinh, của A Lương, của lão Diêu, hay ghi trên từng thẻ trúc của đủ hạng người trong thiên hạ, những đạo lý mà họ để lại cho thế giới này đang dần trở nên rõ ràng hơn. Giống như được hậu nhân nắm lấy đầu dây mối nhợ, mọi thứ đều minh bạch tỏ tường.

Hợp rồi lại tan, vốn là lẽ thường. Cho dù thư sinh có lòng ái mộ Mã Đốc Nghi, cho dù y chẳng hề để tâm đến sự lạnh nhạt xa cách của nàng, nhưng cuối cùng vẫn phải trở về kinh thành. Du ngoạn thỏa thích giữa chốn sơn thủy vốn dĩ không phải là bản phận của người đọc sách.

Lúc chia tay y mới tiết lộ gia thế của mình, bởi lẽ sau này nếu Trần tiên sinh muốn tìm y uống rượu, có hỏi thăm đường xá thì cũng phải có một địa chỉ rõ ràng mới phải.

Hóa ra vị thư sinh này là cháu của Công bộ Thượng thư nước Mai Dụ.

Gặp gỡ hợp ý thì cùng uống rượu, chia tay không ngại thì hẹn ước ngày sau, đây đại khái chính là phong thái tốt đẹp của chốn giang hồ.

Thực ra Tăng Dịch vẫn không hiểu nổi, vì sao Trần tiên sinh lại chịu tốn tâm tư với một gã hủ nho như vậy, cùng y đi dạo hơn trăm dặm sơn thủy. Cho dù thư sinh kia là cháu của một vị Thượng thư lão gia thì đã sao? Tăng Dịch không cảm thấy Trần tiên sinh cần phải nhọc lòng kết giao với một người chốn nhân gian như thế.

Thật không đáng giá chút nào.

Chẳng riêng gì Trần tiên sinh, ngay cả một sơn thủy tu sĩ chưa bước vào Trung Ngũ cảnh như Tăng Dịch hắn, nếu gặp phải hạng người và sự việc tương tự, cùng lắm cũng chỉ cứu người, uống vài chén rượu rồi đường ai nấy đi. Chuyện này vốn chẳng liên quan đến việc tu sĩ trên núi có tự cao tự đại hay không.

Thế nhưng vừa nghĩ đến đó là Trần tiên sinh, Tăng Dịch lập tức cảm thấy nhẹ lòng. Chẳng phải Mã Đốc Nghi từng nói thẳng trước mặt rằng Trần tiên sinh làm việc không được phóng khoáng sao? Thực ra Tăng Dịch cũng có cảm giác ấy. Nhưng khác với Mã Đốc Nghi, Tăng Dịch lại thấy một Trần tiên sinh như vậy rất tốt. Biết đâu sau này khi bản thân đạt đến tu vi và tâm cảnh như tiên sinh hiện giờ, gặp lại gã thư sinh kia, hắn cũng sẽ nán lại hàn huyên lâu hơn chăng?

Một cách vô hình, đạo tâm của Tăng Dịch đã có sự chuyển biến. Từ ý định ban đầu là phải bám chặt lấy vạt áo Trần tiên sinh để cầu sinh, giờ đây đã trở thành dù sau này có rời xa tiên sinh, hắn cũng muốn sống sao cho ra dáng một chút. Hắn muốn sống khác với đám tiền bối dã tu ở đảo Mao Nguyệt, hay thậm chí là cả vùng hồ Thư Giản này.

Chẳng hạn như, đối đãi với người phàm tục dưới núi kiên nhẫn hơn một chút?

Lúc này Tăng Dịch chắc chắn vẫn chưa nghĩ thông suốt mọi lẽ, nhưng dù sao cũng đã bắt đầu suy ngẫm về điều đó.

Gã thiếu niên vóc người cao lớn ấy có lẽ không biết rằng, thiếu niên ngõ Nê Bình năm xưa cũng từng bước đi như vậy, mới có được vị tiên sinh kế toán của ngày hôm nay.

Sau khi từ biệt vị thư sinh, ba người cưỡi ngựa tiến về một thành trì tên là Tinh Châu, nằm ở cực nam nước Mai Dụ. Vị quan lớn nhất trong thành không phải Thái thú, mà là chủ nhân của nha môn Tổng binh Tào vận. Chức Tổng binh này là một trong những trọng thần dưới quyền Tổng đốc Tào vận. Trần Bình An dừng chân tại đây mười ngày, bởi cậu phát hiện linh khí nơi này dồi dào hơn hẳn những thành trấn bình thường, rất có lợi cho việc tu hành của Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch. Cậu chọn một khách điếm lớn ven sông để hai người an tâm tu luyện, còn bản thân thì dạo bước lang thang trong thành.

Tại đây, cậu nghe được không ít chuyện phiếm. Vị Tổng binh kia có một mụn con trai duy nhất, tài học tầm thường, khoa cử vô vọng, bản thân hắn cũng chẳng màng đến chốn quan trường, quanh năm suốt tháng chỉ biết lưu luyến nơi lầu xanh ngõ liễu đến quên cả lối về. Tuy danh tiếng bê bối nhưng hắn chưa từng ức hiếp dân lành, chỉ có một sở thích quái đản là thường sai bảo gia nhân trắng trợn bắt bớ mèo chó hay cáo hoang, sau đó bẻ gãy chân chúng vặn ngược ra sau, nhìn chúng đau đớn giãy giụa để làm thú vui tiêu khiển.

Chẳng mấy chốc, từ trong dinh phủ của quan Tổng binh đã truyền ra một tin tức khiến người ta không khỏi rùng mình. Nghe đồn độc tử của vị quan Tổng binh nọ đã bị bẻ gãy tứ chi, kết cục thê thảm chẳng khác nào lũ chó mèo cáo thỏ từng tàn mạng dưới tay gã. Miệng gã bị nhét đầy vải bông, nằm liệt trên giường nhỏ, hơi thở thoi thóp. Kẻ vốn đã bị tửu sắc đục khoét thân xác này, tuy bị trọng thương nhưng lại mạng lớn không chết.

Quan Tổng binh nổi trận lôi đình, sau khi xác định là do yêu ma quấy phá, liền vung tiền như rác, thỉnh mời tiên sư từ hai tòa tiên gia động phủ xuống núi hàng yêu. Đương nhiên, lão còn muốn dùng tiên gia pháp thuật để chữa trị cho đứa con tàn phế nhà mình.

Khi đó, Trần Bình An đương lúc tản bộ dọc bờ sông Tào Vận, tận mắt nhìn thấy một nhóm tiên sư trên núi ngự tiên gia tiểu chu tiến vào trong thành.

Kẻ dẫn đầu đứng nơi mũi thuyền là một tu sĩ Long Môn cảnh.

Đối với một quốc gia chư hầu như Mai Dụ, việc thỉnh mời được một vị tu sĩ Long Môn cảnh đã là một sự phô trương thanh thế không nhỏ, xem ra phủ đệ quan Tổng binh kia quả thực vô cùng giàu có.

Trần Bình An chọn lưu lại Tinh Châu, ngoài việc tạo điều kiện thuận lợi cho Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi tu hành, thực chất còn có một nguyên do thâm sâu khác.

Chiếu theo những ghi chép trên tiên gia công báo tại khách điếm bên bờ sông Xuân Hoa, vị thanh y thiếu nữ cùng bạch y thiếu niên hoành không xuất thế kia từng ở thượng không khu vực Tinh Châu, chặn đứng lão kiếm tu Kim Đan của vương triều Chu Huỳnh - người vốn được ca tụng là "một chân đã bước vào Nguyên Anh cảnh". Ngoài lần giao thủ này, trước sau còn có ba lần "dừng bước" chém giết tại Tinh Châu, cuối cùng đã kết liễu vị kiếm tu kia tại vùng biên cảnh tiếp giáp giữa nước Mai Dụ và vương triều Chu Huỳnh.

Trần Bình An thầm suy đoán, Thôi Đông Sơn và Nguyễn Tú cô nương hẳn là đang "buông cần câu cá", dụ dỗ một hai vị Nguyên Anh kiếm tu rời khỏi sơn môn, thoát khỏi sự bảo hộ của trận pháp núi sông để dấn thân vào lãnh thổ nước Mai Dụ, nhằm cứu viện vị Kim Đan kiếm tu được coi là "quốc bảo", vốn mang theo hy vọng tiến xa trên đại đạo kia.

Bằng không, với tu vi Nguyên Anh cùng pháp bảo hộ thân của Thôi Đông Sơn, muốn đối phó với một Kim Đan kiếm tu vốn chẳng cần phải tốn công tốn sức đến nhường ấy.

Rất có khả năng, tại khu vực biên cảnh nước Mai Dụ đang ẩn thân Binh gia Thánh nhân Nguyễn Cung hoặc Mặc gia hào hiệp Hứa Nhược. Thậm chí nếu cả hai đều có mặt, Trần Bình An cũng chẳng lấy làm lạ.

Vị tiên sư trên núi được quan Tổng binh mời tới quả không hổ danh là tu sĩ thuộc tiên gia chính thống, tu vi đã đạt tới Long Môn cảnh. Sau khi hội hợp cùng một nhóm thế lực nhỏ khác, ngay trong ngày hôm đó, ông ta đã chữa trị thành công cho đích tử của phủ Tổng binh. Tuy nhiên, vết thương quá nặng khiến đôi chân của vị công tử kia sau này sẽ có chút tật nguyền, bước đi khập khiễng, và chắc chắn không còn sức lực để nhấc nổi vật nặng.

Đêm ấy, tiên sư của hai bên lần lượt thi triển bí bảo tiên gia cùng linh vật hộ thân, men theo dấu vết tàn dư để truy tìm tung tích yêu vật đã dám cả gan gây hấn với phủ Tổng binh. Trong cuộc huyết chiến, đám tu sĩ kia ra tay vô cùng tàn độc, chiêu chiêu chí mạng; ngược lại, con yêu vật kia chỉ biết quanh co lẩn trốn, tình thế ngàn cân treo sợi tóc, hiểm nguy rình rập không thôi.

Thực tế, nó có thể lặng lẽ lẻn vào, dùng thủ đoạn "gậy ông đập lưng ông" để hành hạ đích tử phủ Tổng binh rồi ung dung rời đi, điều đó chứng tỏ việc lấy mạng gã thanh niên kia đối với nó dễ như trở bàn tay. Thế nhưng chẳng rõ vì căn duyên gì, nó lại không hạ sát thủ, chỉ khiến đối phương trọng thương mà thôi.

Giữa màn đêm tịch mịch, Trần Bình An vẫn lặng lẽ đứng trên mặt thành, khoanh tay đứng nhìn toàn bộ sự việc.

Nếu không phải con yêu vật kia hành xử có phần khờ khạo, hoặc giả là vô tình hay cố ý chọn lấy một lộ trình đào thoát đầy bất lợi, thì e rằng đêm nay thành Tinh Châu đã phải gánh chịu thương vong thảm khốc. Chẳng phải việc hàng yêu phục ma là sai trái, mà bởi những vị tiên sư có tên trong gia phả kia khi ra tay lại quá đỗi ngang ngược, hoàn toàn chẳng màng đến hậu quả xung quanh.

Sau cùng, con yêu vật kia cũng tìm được đường thoát ra khỏi ngoại thành.

Đám tiên sư tựa như đàn chim tung cánh, vút qua mặt thành để tiếp tục cuộc truy sát, bỏ lại phía sau toán quan binh Tào vận chỉ biết hò reo cổ vũ. Đám binh lính trong thành chắc chắn có nghĩ nát óc cũng chẳng thể ngờ rằng, hai nhóm tiên sư vừa rời thành với khí thế hừng hực kia, thực chất đã sớm dừng bước từ lâu. Dẫu đã mất dấu yêu vật, bọn họ vẫn cố tình tiêu tốn linh khí, không ngừng oanh kích vào một khoảng không vô định, tạo nên những màn hào quang rực rỡ nhưng vô nghĩa.

Cùng lúc đó, vị lão tiên sư cảnh giới Long Môn – người vốn dĩ từ đầu đến cuối vẫn luôn giữ sức – sau khi rời thành đã đột ngột chuyển hướng, lặng lẽ tách khỏi đại quân bắt yêu.

Trần Bình An khẽ nhún người nhảy xuống mặt thành, từ xa lặng lẽ bám theo.

Tại một vùng núi lớn cách thành Tinh Châu hơn hai mươi dặm, Trần Bình An đứng trên ngọn một cây cổ thụ, chứng kiến lão tu sĩ kia sau một hồi giao tranh đã thi triển pháp bảo "Phược Yêu Thừng" màu bạc, bắt sống con hồ ly đã hiện nguyên hình.

Lão tu sĩ đắc thủ, dùng dây trói yêu kéo theo con bạch hồ toàn thân đẫm máu, sải bước tiến về phía Trần Bình An, mỉm cười hỏi:

- Thế nào, muốn chia một chén canh sao?

Trần Bình An đáp xuống mặt đất, mỉm cười lên tiếng:

- Lão tiên sư quả là cao tay trong việc làm ăn. Đám đệ tử phía bên kia, lát nữa chắc hẳn sẽ tới phủ tổng binh, than vãn rằng đại yêu này khó lòng thuần phục. Dù sao dân chúng trong thành đều đã tận mắt chứng kiến các vị ra tay, tận tâm tận lực, oai phong lẫm liệt. Vị quan tổng đốc đang ăn ngủ không yên kia, e rằng lại phải ngoan ngoãn dâng lên một khoản tiền thần tiên không nhỏ, khẩn cầu lão tiên sư các ngươi trừ yêu cho đến cùng. Còn phía bên này, lão tiên sư đã âm thầm bắt được yêu vật, đến lúc đó chỉ cần tùy ý tìm một con hồ ly nhỏ vừa mới hóa hình để giao nộp cho phủ tổng binh, vậy là đôi bên cùng vui vẻ, vẹn cả đôi đường.

Lão tu sĩ vuốt râu, cười đắc ý:

- Hậu sinh ngươi nhãn lực quả thực không tồi. Trong đám đệ tử kia của ta, chẳng mấy kẻ nhìn thấu được đạo lý này, vậy mà ngươi chỉ đứng ngoài quan sát vài lần đã nắm thóp được mấu chốt bên trong.

Trần Bình An nửa đùa nửa thật hỏi:

- Chẳng lẽ lão tiên sư định giết người diệt khẩu sao?

Lão tu sĩ cười ha hả, xua tay nói:

- Ta đâu phải hạng dã tu tàn nhẫn phát điên kia, hạng người vì tiền tài mà ngay cả cha mẹ thầy trò cũng không nhìn mặt. Nói đi, ngươi cứ việc ra giá. Nếu giá cả công bằng, xem như ngươi có được một khoản lộc trời cho. Ngựa không ăn cỏ đêm chẳng thể béo, người không có của phi nghĩa chẳng thể giàu mà.

Trần Bình An lại hỏi:

- Không rõ lão tiên sư bắt vật này định dùng vào việc gì?

Lão tu sĩ nhấc nhấc sợi dây trói yêu trong tay, thản nhiên đáp:

- Dù sao cũng là yêu vật khổ công tu hành đến cảnh giới Quan Hải. Sau khi mang về sơn môn giáo hóa một phen, gột rửa hung tính, có thể bồi dưỡng thành hộ sơn cung phụng. Không phải ta khoe khoang, đây cũng coi như một cỗ đại phúc duyên trên con đường tu đạo của nó vậy.

Con yêu vật bị trói chặt không ngừng gào thét thê lương.

Trần Bình An gật đầu, mỉm cười nói:

- Thật giả thế nào, ta cũng chẳng bận tâm. Có điều, ta vẫn khuyên lão tiên sư nên cân nhắc cho kỹ, đừng dùng sợi dây trói yêu kia để đối phó với ta.

Ánh mắt lão tu sĩ chợt trở nên âm trầm khó đoán, lão hỏi ngược lại:

- Hậu sinh ngươi thật là không biết tốt xấu, lại đi lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, không sợ chuyện tốt lại hóa thành tai ương sao?

Hai tay Trần Bình An lồng trong ống tay áo, nụ cười trên môi chợt tắt, giọng nói lạnh lùng:

- Thực ra ngươi nên cảm kích yêu vật này mới phải. Nếu không vì lúc trước các ngươi gây nghiệt quá nhiều trong thành, thì giờ này ngươi đã là kẻ nửa sống nửa chết rồi.

Lão tu sĩ Long Môn cảnh nghe vậy như vừa nghe được một câu chuyện nực cười nhất thiên hạ, lão ngửa mặt cười vang, tiếng cười chấn động khiến lá cây xung quanh rụng xuống lả tả.

Trần Bình An khẽ thở dài một tiếng, nói:

- Biết cách mưu cầu phú quý, trục lợi từ những khoản tiền bất nghĩa của quan viên Tào Vận, điều đó ta không có ý kiến. Thế nhưng vì tiền tài mà xem nhẹ tính mạng của bách tính, lại còn muốn cấu kết với kẻ khác, đợi bọn họ nghe tin tìm tới để trừ yêu diệt khẩu, nhổ cỏ tận gốc, hành vi như vậy e là chẳng mấy thiện lương.

Lão tu sĩ nhìn chằm chằm vào thanh niên trông tựa bệnh phu trước mắt, càng nhìn càng thấy có điểm dị thường, trong lòng không khỏi thêm vài phần kiêng dè.

Người tu hành một khi đã thực sự kết oán, thường sẽ dẫn đến cục diện bất tử bất hưu, bằng không cũng là ân oán dây dưa suốt trăm năm.

Trần Bình An thản nhiên nói:

- Ta xuất tiền mua lại nó, thế nào?

Lão tu sĩ tỏ vẻ do dự.

Trần Bình An vung tay ném ra một tấm ngọc bài, đó chính là ngọc bài cung phụng thượng đẳng của đảo Thanh Hiệp.

Lão tu sĩ không dám đưa tay đón lấy. Bí thuật của giới tu hành vốn thiên hình vạn trạng, ai nấy đều chẳng dám khinh suất.

Trần Bình An cũng không thu hồi ngọc bài, cứ để nó lơ lửng giữa không trung cho lão tu sĩ Long Môn cảnh kia cẩn thận xem xét. Sau đó, hắn lại ném ra một đồng tiền Cốc Vũ, lạnh nhạt nói:

- Hiện tại đảo Thanh Hiệp chúng ta có chút biến động, thanh thế không còn như xưa, mà ngươi lại là một phả điệp tiên sư có chút danh tiếng tại nước Mai Dụ. Nếu không, giờ này ngươi đã là một cái xác không hồn, còn pháp bảo Thược Yêu Thừng này cũng đã nằm gọn trong túi ta rồi. Nhận lấy tiền rồi thì hãy an phận một chút, bằng không, ngươi và đồ đệ tốt nhất nên cả đời trốn kỹ trên núi mà tu đạo.

Hắn mỉm cười, nói tiếp:

- Tất nhiên, một đồng tiền Cốc Vũ thì cái giá này chắc chắn là không công bằng. Thế nhưng nếu giá cả quá sòng phẳng, chẳng phải sẽ phụ lòng tấm ngọc bài này sao? Ngài thấy có đúng không, lão tiên sư?

Trần Bình An khẽ vỗ vào Dưỡng Kiếm hồ bên hông, hai luồng kiếm quang lướt ra, chỉ thoáng hiện rồi lập tức tiêu tán không dấu vết.

Mi mắt lão tu sĩ giật liên hồi, lão vung tay áo, vận kình đưa tấm ngọc bài trở lại bên cạnh vị "kiếm tiên" trẻ tuổi mặc áo bông xanh kia. Sau đó, lão thu lấy đồng tiền Cốc Vũ, khom người hành lễ, gượng cười nói:

- Bất khả bất tương thức, nếu đạo hữu không chê, sau này có thể ghé thăm núi Long Bàn của chúng ta làm khách.

Trần Bình An thu hồi ngọc bài, Mùng Một và Mười Lăm cũng quay về Dưỡng Kiếm hồ. Hắn mỉm cười đáp:

- Lão tiên sư đã tinh tường đạo lý giao dịch như vậy, ta nào dám đường đột tới cửa dâng tặng tiền tài.

Lão tu sĩ cười vang sảng khoái, rung nhẹ sợi dây trói yêu, con hồ ly trắng muốt như tuyết liền ngã lăn ra đất. Lão thu hồi món pháp bảo kia, lại buông lời đầy vẻ ngạo nghễ:

- Chỉ cần đảo Thanh Hiệp còn đứng vững tại hồ Thư Giản, thì núi Long Bàn nhỏ bé kia chỉ có nước dâng tiền, tuyệt đối không dám nhận lễ, sợ rằng phỏng tay. Nếu có một ngày đảo Thanh Hiệp không còn nữa, hy vọng chúng ta không cần gặp lại, bằng không e là sẽ sứt mẻ tình nghĩa đôi bên.

Lão ta cũng chẳng buồn dây dưa, dứt lời liền quay người rời đi.

Trần Bình An nhún người lướt lên đầu cành, một lúc sau mới nhẹ nhàng đáp xuống đất, xác nhận lão tu sĩ kia đã thực sự đi xa.

Con hồ ly trắng như tuyết đang co rúp dưới đất, vừa âm thầm chữa thương vừa mở to đôi mắt nhìn vị tu sĩ trẻ tuổi trước mặt.

Quả thực là một vị kiếm tu sao?

Kể từ khi xuống núi, nó chẳng dám phô trương thanh thế, cũng không gặp được mấy vị tu sĩ trên núi, thế nên đây là lần đầu tiên trong đời nó được tận mắt nhìn thấy kiếm tu.

Trần Bình An phất tay nói:

- Đi đi, đừng giả bộ suy yếu nữa. Ta biết tuy ngươi không thể liều chết với kẻ khác, nhưng đi lại bình thường thì không thành vấn đề. Nhớ kỹ, thời gian tới đừng xuất hiện ở địa giới Tinh Châu này nữa.

Nó chớp chớp mắt.

Trần Bình An trêu chọc:

- Thế nào, đang trách ta làm lỡ mất phúc duyên đại đạo của ngươi ở núi Long Bàn sao?

Nó cất giọng nữ tử trong trẻo đáp lời:

- Núi Long Bàn có nuôi một con ác mãng vô cùng đáng sợ, đó mới là hộ sơn cung phụng thực sự, chuyên nuốt chửng yêu tinh quỷ quái. Lão khốn khiếp vừa rồi đã lừa ngài, sau này ngài nhất định phải cẩn thận.

Trần Bình An gật đầu, ra hiệu mình đã ghi nhớ. Sau đó hắn không tiến lên phía trước mà ngồi xuống ngay tại chỗ, hỏi:

- Có phải cảm thấy rất khó hiểu, vì sao một dã tu hồ Thư Giản như ta lại muốn cứu ngươi không?

Nó vội vàng ngậm miệng, không thốt thêm lời nào.

Trần Bình An mỉm cười ném ra một chiếc bình nhỏ, lăn đến trước mặt con hồ ly trắng, nói:

- Nếu không yên tâm thì cứ giữ lấy, trước tiên đừng uống vội.

Cuối cùng nó vẫn không nhịn được mà hỏi:

- Công tử mưu cầu điều gì?

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Vậy ta hỏi ngươi, vì không nỡ làm hại kẻ vô tội mà suýt chút nữa bị bắt giữ trong thành, ngươi lại mưu cầu điều gì?

Nó nheo mắt cười rộ, điệu bộ của một con hồ ly mà lại giống hệt thiếu nữ nhân gian, trông thật thú vị. Nó dịu dàng thỏ thẻ:

- Công tử, chúng ta là người đồng đạo sao?

Có điều rất nhanh sau đó, vẻ mặt nó lại trở nên khổ sở, pha chút hối lỗi, cảm thấy nói ra những lời này dường như có phần mạo phạm vị ân nhân này.

Bởi lẽ với những kẻ may mắn được mang thân người như bọn họ, trong những lời thóa mạ cay độc nhất, vẫn thường có câu “không bằng cầm thú”.

Trần Bình An không đưa ra bình luận gì, chỉ phất tay nói:

- Đi đi, đi đi. Lòng người hiểm ác khôn lường, sau này chớ nên cậy vào chút tu vi mà rong chơi chốn nhân gian nữa. Ngươi đấu với trời đất, thắng được một lần mới có được tu vi như hôm nay, nhất định phải biết trân trọng. Thế nhưng khi đấu với người, ngươi làm sao đấu lại đám tu sĩ núi sông và tiên sư gia phả kia?

- Đi thôi, sau này nếu không kìm lòng được mà muốn xuống núi dạo chơi, nhất định phải cẩn trọng hơn. Lại nữa, đừng bao giờ đinh ninh rằng lần nào cũng gặp được người như ta. Ngươi làm sao biết được người tốt của hôm nay, ngày sau liệu có biến thành kẻ ác hay không?

Con vật nhỏ khẽ nhấc một chân lên “che miệng”, mỉm cười nói:

- Người đã có thể nói ra những lời này, sao có thể trở thành kẻ xấu được? Tôi không tin đâu.

Trần Bình An lồng hai tay vào ống tay áo, ngồi đó mỉm cười:

- Không tin thì thôi, tùy ngươi vậy. Có điều ta cũng phải nhắc nhở, lão già khốn khiếp ở núi Long Bàn kia chưa biết chừng sẽ nuốt lời. Sau khi gặp được tiên sư khác, lão có thể sẽ quay lại đây bắt ngươi làm mồi cho con ác trăn kia đấy.

Con hồ ly trắng như tuyết do dự trong chốc lát, vội vàng cất kỹ chiếc bình sứ rồi lao đi như bay. Thế nhưng sau khi chạy được mười mấy bước, nó lại quay đầu lại, đứng bằng hai chân, bắt chước người đời chắp tay từ biệt.

Chàng thanh niên nọ vẫn ngồi yên tại chỗ, không quên vẫy tay chào nó.

Đợi đến khi con vật nhỏ đã đi xa, Trần Bình An mới đứng dậy, thong dong rảo bước về phía thành Tinh Châu, xem như một chuyến ngoạn cảnh rừng đêm.

Vừa nghĩ đến việc trong túi chẳng còn lấy một đồng tiền Cốc Vũ, hắn lại không nén nổi tiếng thở dài... lần sau nhất định không được vung tay quá trán như thế nữa.

Chỉ là vị tiên sinh kế toán này dường như đã quên mất, lần trước ở tiệm thịt chó, sau khi hào phóng đưa ra một đồng tiền Tiểu Thử, hình như hắn cũng từng tự nhắc nhở bản thân như vậy.

Trần Bình An sớm đã quẳng chuyện đó ra sau đầu, vừa tản bộ vừa ngẩng đầu ngắm vầng trăng sáng trên cao, tâm hồn thoát tục.

Chú thích:

(1) Ô vạn dân: Thời xưa, các bậc thân sĩ và bách tính thường tặng ô để ca tụng công đức của quan lại địa phương. Trên ô kết nhiều dải lụa nhỏ, ngụ ý vị quan phụ mẫu này giống như chiếc ô lớn che chở cho dân chúng một phương. Khi một vị quan bị bãi chức hoặc điều chuyển, nếu dân chúng vẫn tìm đến tặng ô, điều đó chứng tỏ vị quan ấy thanh liêm chính trực, đồng thời người dân địa phương cũng là bậc hữu tình hữu nghĩa.