Vào tiết Đông Chí, tuy ngày ngắn đêm dài, bóng người đổ dài trên đất, nhưng thực chất dương khí trong trời đất đã bắt đầu nhen nhóm hồi sinh.

Vào ngày này, quân chủ các nước tại Đông Bảo Bình Châu đều sẽ cử hành đại lễ tế tự danh sơn. Dẫu không thể đích thân ngự giá, họ cũng sẽ sai đại thần Lễ bộ đến thần miếu trên núi cao để dâng hương.

Tương tự như quận Long Tuyền, nước Mai Dụ cũng có những tập tục riêng vào ngày này. Ngay cả những gia đình bần hàn nhất cũng sẽ cố gắng chuẩn bị một đĩa sủi cảo, một bát canh thịt dê hoặc nắm cơm nếp tròn trịa.

Ba người Trần Bình An vừa cưỡi ngựa vừa ăn nắm cơm nếp mua từ chợ, lững thững trở về từ Tinh Châu, cực nam của nước Mai Dụ.

Đến một cửa ải nơi biên cảnh, Trần Bình An ghìm cương dừng ngựa, để Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi qua cửa trước. Một mình hắn thúc ngựa rẽ sang một gò đất cao. Khi vừa lên đến đỉnh gò, cũng là lúc một lão tu sĩ đang chậm rãi rảo bước lên sườn dốc.

Trần Bình An xoay người xuống ngựa. Lão tu sĩ nọ dùng ngôn ngữ phổ thông của Đông Bảo Bình Châu với giọng điệu hơi trúc trắc, mỉm cười nói:

- Ngươi có lẽ không biết ta, nhưng ta lại chẳng lạ gì ngươi.

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Đã làm phiền tiền bối phải vất vả hộ giá suốt chặng đường qua.

Vị tu sĩ Nguyên Anh cảnh này chẳng hề để tâm đến sự châm chọc trong lời nói của cậu. Âu cũng là lẽ thường, bất kỳ ai bị bám đuôi suốt dọc đường đều sẽ cảm thấy không mấy dễ chịu.

Lão cười khà khà:

- Lão phu từng là người tu hành của Đồng Diệp tông, cho nên đoạn đường này phải ẩn nhẫn hành tung, quả thực có chút vất vả.

Trần Bình An nhướng mày hỏi lại:

- Từng là?

Lão tu sĩ vẫn đang áp chế khí tức ở mức địa tiên Kim Đan cảnh, nhưng trên da thịt thấp thoáng ánh quang lưu chuyển, tựa như có nhật nguyệt vận hành trong tiểu thế giới của thân thể. Lão không đáp lời, mà chỉ chăm chú quan sát chàng thanh niên từ trên xuống dưới, như muốn nhìn thấu xem hắn rốt cuộc dựa vào cái gì mà có thể trở thành... bằng hữu của vị đại kiếm tiên kia? Hay là sư huynh đệ đồng môn? Tạm thời vẫn chưa rõ, nhưng khả năng nào cũng có thể xảy ra. Chỉ là trên đời này chẳng có vận may nào là miễn phí, nhất là với những người trên núi, một nước cờ sai là trắng tay toàn bộ.

Lão tu sĩ đứng trên đỉnh gò, đưa mắt nhìn quanh. Sông núi nước Mai Dụ quả thực tẻ nhạt, linh khí lại mỏng manh, kém xa hồ Thư Giản.

Có những bí mật lão không hề tiết lộ với người trẻ tuổi này. Hiện tại, lão đang dùng âm thần xuất khiếu để đi xa đến đây, đồng thời để dương thần mang theo lệnh bài của Đồng Diệp tông — thứ vốn dùng để giám thị lão — nhằm đánh lạc hướng và che giấu hành tung thực sự, tránh để cuộc gặp gỡ này bị phía hồ Thư Giản hay biết.

Sở dĩ mạo hiểm lớn như vậy, dĩ nhiên lão có cân nhắc và mưu tính của riêng mình. Đám người ngoại lai bọn họ vốn được tu sĩ dã tu cảnh giới Ngọc Phác là Lưu Lão Thành xem như thượng khách của đảo Cung Liễu. Những kẻ được dày công tuyển chọn rồi ném tới hồ Thư Giản này, không một ai là hạng người dễ đối phó, lão đương nhiên cũng không ngoại lệ.

Có điều trên đại đạo, muốn bán mạng cho người khác cũng phải xem cái giá thế nào.

Lão cảm thấy cái giá này vẫn còn hơi thấp.

Cho dù lão đã bị cao nhân Âm Dương gia nhận định là vô vọng bước vào Thượng Ngũ Cảnh, nhưng dù sao vẫn là một lão quái Nguyên Anh sở trường sát phạt, lại còn hơn hai trăm năm tuổi thọ. Nếu không tiếc tiền của để bảo mệnh, muốn sống thêm ba trăm năm nữa cũng chẳng phải chuyện khó.

Sau khi nhận được nhiệm vụ bí mật này, lão suy đi tính lại, luôn cảm thấy đây là một màn "mượn đao sát nhân" liên hoàn. Vị dẫn đường Thượng Ngũ Cảnh kia đã bị người ta xem như quân cờ, lão lại càng như vậy. Đáng tiếc Đông Bảo Bình Châu không phải địa bàn của lão, không có căn cơ, chẳng có ai để sai phái. Bằng không chỉ cần tìm một con dao khác sắc bén một chút, đầu óc kém cỏi một chút, không chừng có thể "cầu phú quý trong hiểm nguy", thật sự vớt được một món hời kếch xù.

Đương nhiên cũng có khả năng tất cả đều là châu chấu buộc cùng một sợi dây, mấy con dao cứ mượn tới mượn lui, cuối cùng mọi người cùng nhau đi đời nhà ma. Còn kẻ đứng sau màn chân chính mà ngay cả lão cũng không đoán ra thân phận, lại có thể tiêu dao tự tại.

Lão tu sĩ hỏi:

- Ta có một vụ làm ăn đôi bên cùng có lợi, ngươi có muốn nhận không?

Trần Bình An gật đầu đáp:

- Tiền bối cứ nói thử xem.

Lão tu sĩ cười nói:

- Nhưng trước tiên ta muốn có một lời cam kết từ ngươi, ít nhất trong vòng trăm năm, Trần Bình An ngươi không được tiết lộ giao dịch của chúng ta với bất kỳ ai.

Trần Bình An hỏi ngược lại:

- Cho dù ta có đáp ứng, tiền bối thật sự dám tin sao?

Lão tu sĩ gật đầu:

- Ta không tin hoàn toàn, nhưng dự định đánh cược một phen. Việc ta đứng ở đây, xuất hiện trước mặt ngươi, chính là minh chứng rõ nhất. Tu hành trên núi, chỉ cần là người có đạo hạnh cao hơn, ta sẽ không nhìn thấu được nông sâu. Nhưng sớm chiều chung sống với người khác lâu như vậy, muốn nhìn thấu tâm tính cũng không phải quá khó. Loại người như ngươi, ta đã từng gặp qua không ít, phần lớn là quen biết khi họ còn trẻ. Kết quả lại phát hiện đa số các ngươi đều chết sớm, đứt gánh giữa đường, cho nên ta mới nói đây là một cuộc hẹn trăm năm.

Trần Bình An cười khổ:

- Sắp đến Tết rồi, phiền tiền bối nói vài lời cát tường thì hơn.

Vị tu sĩ Nguyên Anh lão luyện mỉm cười nói:

- Nếu ta cứ mãi nói lời khách sáo hàn huyên với ngươi, chẳng phải ngươi sẽ lại nghi thần nghi quỷ sao? Như vậy thì còn buôn bán gì được nữa?

Trần Bình An cảm thấy lời này quả thực không sai.

Khoảng một nén nhang sau, Trần Bình An thúc ngựa xuống gò núi. Sắc mặt vốn đã chẳng mấy hồng hào, lúc này lại tái nhợt như giấy vàng, ngồi trên lưng ngựa mà lảo đảo chực ngã. Trông cậu như vừa trải qua một trận kiếp nạn sinh tử, thân thể suy kiệt đến mức gần như dầu cạn đèn tắt.

Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi sau khi qua cửa ải đã dừng lại chờ sẵn, thấy cảnh này liền kinh hồn bạt vía, đến thở mạnh cũng không dám.

Trước đó, gần như cả trong lẫn ngoài quan ải đều nhìn thấy nơi Trần Bình An biến mất có kiếm quang bừng sáng.

Trần Bình An phẩy tay nói:

- Không sao, đã giải quyết ổn thỏa rồi. Chuyến này trở về, dọc đường sẽ không xảy ra chuyện gì nữa. Chúng ta tiếp tục lên đường thôi, vẫn theo quy tắc cũ, đến lúc đó các ngươi không cần cùng ta trở về hồ Thư Giản.

Phía bên gò núi, vị tu sĩ Nguyên Anh kia đã sớm thu hồi pháp thuật che mắt. Đó hóa ra là một phu nhân trung niên dung mạo bình thường, nơi ấn đường chậm rãi rỉ ra một giọt máu tươi, bị bà ta dùng ngón tay nhẹ nhàng lau đi. Có điều, nếu rơi vào mắt bất kỳ tu sĩ Trung Ngũ Cảnh nào, chỉ cần quan sát dấu vết kia một chút thôi cũng sẽ cảm thấy vô cùng chói mắt.

Việc giao dịch với người trẻ tuổi kia xem như cũng yên tâm. Sau khi hai bên đã hạ quyết tâm, bàn bạc chi tiết đến mức giọt nước không lọt, trải qua mấy lần thăm dò, người trẻ tuổi kia đều ứng đối vô cùng khéo léo.

Bà ta ngước nhìn lên màn trời, chắp tay thi lễ, vừa thành kính vừa sợ hãi, run giọng nói:

- Lý Phù Cừ khiếm nhã, thà rằng đắc tội quân tử chứ không dám đắc tội tiểu nhân, thật là thất lễ rồi.

Một lát sau, đất trời vẫn tĩnh lặng như tờ.

Vị phu nhân bật cười, thầm nghĩ chắc là mình đã lo lắng quá xa rồi.

Hiện nay Đông Bảo Bình Châu đại loạn, có quá nhiều người và việc cần vị Thánh nhân tọa trấn kia phải lưu tâm. Nào là Thiên quân Tạ Thực của Bắc Câu Lô Châu, Phiên vương Tống Trường Kính của Đại Ly, hay hoàng đế vương triều Chu Huỳnh... dù sao cũng chẳng đến lượt bà ta và Trần Bình An.

Cho dù Lưu Chí Mậu đang bị giam dưới đáy thủy lao đã chính miệng tiết lộ rằng hiện giờ trên người Trần Bình An có mang theo miếng ngọc bài của Thánh nhân khắc dòng chữ "Ta khéo nuôi dưỡng khí hạo nhiên", nhưng về vị Thánh nhân đang tọa trấn trên màn trời một châu kia, bà ta ít nhiều cũng biết được chút nội tình.

Chỉ cần cõi hồng trần dưới chân không xảy ra những cuộc chém giết quá mức đặc thù, các vị thánh nhân cũng chẳng thèm dời mắt nhìn tới một lần. Còn như vị lão tông chủ núi Thái Bình đích thân ra tay truy sát vượn trắng đeo kiếm, động tĩnh thật sự quá lớn, nhất định sẽ lập tức bị thánh nhân tọa trấn Đồng Diệp châu phát giác.

Tuy nhiên, cẩn tắc vô ưu, cẩn thận vẫn có thể chèo thuyền vạn năm. Một chút lễ nghĩa nên có, chung quy vẫn là có tốt hơn không, nhiều vẫn tốt hơn ít.

Rời khỏi quan ải nước Mai Dụ, sắp sửa tiến vào phạm vi hồ Thư Giản. Khi đến gần một thôn trang hẻo lánh, Trần Bình An quay đầu nhìn hai người đang ủ rũ phía sau, khàn giọng cười nói:

- Để các ngươi phải lo lắng rồi, trên đoạn đường này ta suy nghĩ hơi nhiều chuyện.

Mã Đốc Nghi ôm ngực, có phần khoa trương nói:

- Trần tiên sinh, ngài cuối cùng cũng đã hoàn hồn rồi. Suốt dọc đường này ngài không thất thần thì cũng nhíu mày, đã bao lâu rồi ngài chưa uống rượu? Hai chúng ta đều sắp bị dọa chết rồi đây.

Tăng Dịch gật đầu phụ họa.

Trần Bình An nhẹ giọng an ủi:

- Gặp phải chút chuyện nhất thời chưa thông suốt, xin lỗi.

Mã Đốc Nghi cười hỏi:

- Lúc này đã nghĩ ra rồi sao?

Trần Bình An lắc đầu nói:

- Vẫn chưa thể thấu triệt nguyên do, nhưng nếu không có được kết quả vẹn toàn nhất, đành phải tìm phương án dự phòng, đại khái ta đã nghĩ ra cách ứng phó rồi.

Mã Đốc Nghi vẻ mặt đầy ưu tư hỏi:

- Thật sự không có chuyện gì chứ?

Trần Bình An gật đầu khẳng định:

- Không sao rồi.

Mã Đốc Nghi do dự nói:

- Vậy Trần tiên sinh ngài hãy uống một hớp rượu cho chúng ta xem, nếu không chúng ta vẫn chẳng thể yên tâm.

Sắc mặt Tăng Dịch lộ vẻ lúng túng.

Trần Bình An đương nhiên không thật sự uống rượu, chỉ cười nói:

- Các ngươi dừng bước ở đây đi, nhớ kỹ đừng quấy rầy dân chúng quanh đây, hãy chăm chỉ tu hành, đốc thúc lẫn nhau, tuyệt đối không được lười biếng. Muộn nhất là đầu xuân năm sau, ta sẽ tranh thủ quay lại hội họp với các ngươi, không chừng còn có thể sớm hơn một chút. Đến lúc đó chúng ta sẽ đi về phía nam hồ Thư Giản, nơi ấy chướng khí mịt mù, yêu quái sông núi hoành hành, nghe nói còn có không ít tà tu và hạng người ma đạo, nguy hiểm hơn nhiều so với nước Thạch Hào và nước Mai Dụ. Hai người các ngươi cũng đừng để bản thân trở thành gánh nặng quá lớn.

Mã Đốc Nghi hừ lạnh một tiếng đầy vẻ bất mãn. Tăng Dịch vội vàng cam đoan sẽ dốc lòng tu hành.

Trần Bình An một mình thúc ngựa rời đi.

Tuy nhiên trước khi khởi hành, cậu đã giao lại sợi Khốn Yêu Thừng màu vàng óng cùng mấy tấm phù lục cho Mã Đốc Nghi để phòng hờ bất trắc. Cậu lại cẩn thận dặn dò nàng phải cất giấu sợi dây thật kỹ, tuyệt đối không được tùy tiện lấy ra, bằng không một khi bị lũ dã tu qua đường nhìn thấy, ắt sẽ rước lấy tai vạ bất ngờ khôn lường.

Chuyện liên quan đến sinh tử, Mã Đốc Nghi không dám chút lơ là, cũng chẳng còn tâm trí đùa cợt. Nàng chỉ khẽ đáp, mong Trần tiên sinh cứ yên tâm, bọn họ tuyệt đối sẽ không sơ suất như vậy.

Đêm ấy, Trần Bình An nghỉ chân giữa chốn thâm sơn cùng cốc, nơi đây âm tà khí khá đậm đặc, chắc chắn có lệ quỷ ẩn mình. Thế nhưng một đêm trôi qua vẫn sóng yên biển lặng, điều này khiến cậu có chút ngạc nhiên. Hiện tại cậu không tiện để lộ tu vi chân thực, mà đối phương lại ẩn nấp cực sâu, có lẽ còn liên quan đến khí vận dưới chân núi một phương, nên cậu đành phải bỏ qua không truy cứu.

Cậu thong dong cưỡi ngựa tiến bước, nhưng trong lòng lại không khỏi ưu sầu.

Theo lời thuật lại ngắn gọn của lão tu sĩ Nguyên Anh Lý Phù Cừ, kẻ đã phái bà ta rời khỏi đảo Cung Liễu là một đại tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh của Đồng Diệp tông, từng nắm giữ thanh quy giới luật tại tổ sư đường, địa vị vô cùng tôn quý. Ngay cả khi Đỗ Mậu còn tại thế, người này cũng là một nhân vật đầy quyền uy, đến mức tông chủ đương nhiệm của Đồng Diệp tông cũng phải cung kính gọi một tiếng sư bá.

Thế nhưng, đây vẫn chưa phải là điều khiến Trần Bình An lo lắng nhất.

Chuyện thực sự đáng sợ chính là vị đại tu sĩ Đồng Diệp tông kia hiện nay đã trở thành cung phụng của Ngọc Khuê tông. Mà Ngọc Khuê tông lại đang có ý định chọn hồ Thư Giản thuộc Đông Bảo Bình Châu làm nơi đặt nền móng cho hạ tông của mình.

Nhắc đến Ngọc Khuê tông, lại nhớ về lão giả họ Tuân từng xuất hiện tại tiệm thuốc Khôi Trần ở thành Lão Long, cũng là nơi tu đạo và chứng đạo tương lai của Tùy Hữu Biên, cùng với Khương Thượng Chân – kẻ trước đó đã lộ diện tại cung Thanh Hổ.

Trong số đó, Khương Thượng Chân rất có khả năng sẽ trở thành vị tông chủ đầu tiên trong lịch sử của hạ tông này. Tuy nhiên, phía tổ sư đường Ngọc Khuê tông vẫn chưa đưa ra thông cáo chính thức, nên mọi chuyện vẫn còn những biến số khó lường.

Việc Khương Thượng Chân mãi vẫn chưa chịu khởi hành đến Đông Bảo Bình Châu chính là một trong những minh chứng rõ rệt nhất.

Còn về vị cung phụng đứng đầu hạ tông, dĩ nhiên không ai khác ngoài Lưu Lão Thành của đảo Cung Liễu.

Những gì lão tu sĩ Nguyên Anh Lý Phù Cừ tiết lộ, đại để cũng chỉ có bấy nhiêu.

Khương Thượng Chân vốn là kẻ thích góp vui nhất lại chẳng thấy tăm hơi, ngược lại vị lão tổ Đồng Diệp tông dã tâm bừng bừng kia đã trở thành kẻ mở đường cho Ngọc Khuê tông. Không chừng vị đại tu sĩ này còn có chút tâm tư thường tình, muốn so tài cao thấp với Khương Thượng Chân, tranh đoạt vị trí tông chủ hạ tông một phen.

Chẳng trách Lý Phù Cừ lại bám sát không rời, chờ đợi thời cơ hành động.

Cũng khó trách Tô Cao Sơn lại không nể mặt Trần Bình An. Nếu ngay cả Đàm Nguyên Nghi cũng nắm được một phần hồ sơ Lục Ba Đình, biết rõ quan hệ phức tạp giữa Trần Bình An và Đại Ly, thì Tô Cao Sơn - kẻ vốn chẳng coi Đàm Nguyên Nghi ra gì - dĩ nhiên sẽ biết nhiều hơn thế. Với địa vị của Tô Cao Sơn, tuy không thể tùy ý điều động mật thám Lục Ba Đình, nhưng muốn tra cứu hồ sơ, thậm chí thâm nhập vào những nội tình sâu kín hơn Đàm Nguyên Nghi cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì.

May mà Lý Phù Cừ đủ cẩn trọng, lại mang lòng kính sợ trước sự biến hóa vô thường của đại đạo, nên mới cùng Trần Bình An diễn một màn khổ nhục kế "lưỡng bại câu thương".

Đương nhiên, hai bên phải trùng phùng một lần nữa tại một quan ải biên cảnh nơi gò núi hoang vu.

Chuyện có kẻ đâm bị thương ấn đường của một vị lão tổ Nguyên Anh, nếu tin tức này truyền ra ngoài, ngoại trừ đảo Cung Liễu, e rằng mấy vạn tu sĩ hoang dã trên hơn ngàn hòn đảo của hồ Thư Giản đều sẽ không tin.

Nhưng chỉ cần Lưu Lão Thành không hạ quyết tâm hãm hại Trần Bình An, không chủ động tiết lộ nội tình thật sự của cậu, thì vị lão tổ Đồng Diệp tông kia sẽ rơi vào trạng thái nửa tin nửa ngờ, như thế là đã đủ rồi.

Có điều trên gò núi, Trần Bình An không hề đề cập tới chuyện Lưu Lão Thành đã dùng phi kiếm truyền tin của Lưu Chí Mậu để nhắc nhở mình. Cậu cũng không vì muốn kết minh với Lý Phù Cừ mà dùng chuyện này làm một liều thuốc an thần, hòng lấy lòng đối phương một cách rẻ mạt mà hiệu quả.

Có một số việc, tuyệt đối không thể làm.

Nếu không, Trần Bình An sẽ phải tự vấn lương tâm mình, liệu có phải cậu đã triệt để trở thành một tu sĩ hoang dã của hồ Thư Giản rồi hay không.

Cả Trần Bình An lẫn Lý Phù Cừ đều không biết rằng, sau khi hai bên lần lượt rời khỏi quan ải, trên đầu thành biên cảnh bỗng loáng thoáng xuất hiện những gợn sóng không gian, hư thực bất định, cuối cùng hiện ra một bóng dáng quen thuộc với cả hai người.

Nếu Lý Phù Cừ biết được chuyện này, có lẽ lão sẽ bị dọa đến mức đạo tâm tan vỡ.

Vị khách không mời mà đến này chính là Lưu Lão Thành, đệ nhất dã tu của Đông Bảo Bình Châu. Sau khi đoạt được mảnh vỡ kim thân lưu ly mà Kỳ Chân đạo quân hằng khao khát, lão càng có thêm hy vọng bước vào Tiên Nhân cảnh.

Lần này lão rời khỏi hồ Thư Giản là để tìm Tô Cao Sơn bàn bạc đại sự. Tuy nhiên, việc khi nào lão trở lại đảo Cung Liễu, hay trở về bằng cách nào, chẳng một ai có quyền can thiệp.

Ngay cả vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh từ Đồng Diệp tông phản môn sang gia nhập Ngọc Khuê tông, kẻ đã tiện tay nặc danh trộm đi một món trấn tông chi bảo của tổ sư đường, cũng chẳng dám kiềm tỏa Lưu Lão Thành quá mức, càng không dám tùy tiện thăm dò nhiều lần.

Dẫu là tại Đồng Diệp châu mênh mông hơn hẳn Đông Bảo Bình Châu, một dã tu Thượng Ngũ Cảnh vẫn là nhân vật cực kỳ khó đối phó.

Bất luận vì nguyên do gì mà Lưu Lão Thành xuất hiện ở đây, lão chỉ phất nhẹ tay áo, thu hồi thần thông quan sát sơn hà vốn dĩ đã tiệm cận tu vi Tiên Nhân cảnh. Một tu sĩ trên núi dù sao cũng phải có vài bản lĩnh sở trường, từ sát chiêu bí mật, pháp bảo có sức công phá kinh người, cho đến vật bản mệnh tựa như mai rùa hộ vệ âm dương lưỡng thần; kỹ nghệ đào tẩu hay dòm ngó càng nhiều càng tốt. Bản lĩnh càng hỗn tạp mà tinh thông, những dã tu không nơi nương tựa mới có thể sống sót lâu dài.

Lý Phù Cừ lướt người lên không, hóa thành một đạo trường hồng vút đi, phía trên quan ải vang lên tiếng sấm mùa đông rền rĩ.

Lưu Lão Thành cũng theo đó hiện thân, khẽ mỉm cười:

- Tiểu tử khá lắm, vẫn còn biết chút đạo nghĩa giang hồ, coi như ngươi thông minh. Nếu không thì... ha ha.

Thân ảnh lão lóe lên rồi biến mất tăm.

Quỷ môn quan ẩn hiện ngay trên con đường lớn, khiến tình thế hiểm nghèo như ngàn cân treo sợi tóc. Trần Bình An dù đích thân đi qua một chuyến vẫn hoàn toàn không hay biết gì.

Thế sự nhân gian thường là vậy, nhưng phần lớn thời gian không phải là chuyện sinh tử đại sự, mà chỉ là những biến cố nhẹ nhàng hơn đôi chút. Chẳng hạn như cơ duyên bất chợt, sự thất thế không báo trước, những tranh chấp vô duyên vô cớ, hay vận may từ trên trời rơi xuống; mỗi một chuyện đều khiến người ta cảm thấy mờ mịt, lúc thì hân hoan khôn xiết, khi lại không ngừng kêu khổ thấu trời.

Nhìn qua tưởng chừng đều là số mệnh, nhưng thực tế chẳng phải do ý trời, mà là tại lòng người.

Người đang làm, trời đang nhìn, dẫu cho trời không nhìn, thì vẫn có những kẻ khác đang dõi theo.

Về phần rốt cuộc nên làm thế nào, mỗi người đều có duyên phận riêng, chẳng qua là tùy theo cảnh ngộ khác nhau của từng người mà đưa ra lựa chọn. Đối đãi chân thành, trục lợi cầu vinh, hay làm việc qua loa đại khái, thảy đều có thể trở thành cơ sở lập thân. Chỉ có một điểm đáng cười, chính là đạo lý hiển nhiên như vậy, bất kể người tốt hay kẻ xấu, rất nhiều người lại không hề hay biết. Cho dù biết rõ, cũng chỉ đành tự an ủi bản thân rằng thế đạo vốn dĩ như thế, đạo lý cũng bằng thừa.

Suy cho cùng, mỗi người có thể đi đến ngày hôm nay, phía sau thảy đều có những đạo lý ẩn tàng ngoài mặt chữ chống đỡ. Những suy nghĩ và chuẩn mực căn bản của mỗi người giống như từng cột xà quan trọng; tu sửa phòng ốc lầu các, thêm gạch thêm ngói thì chỉ tốn chút tiền tài. Nhưng nếu cột xà lung lay, nhà cửa tất nhiên sẽ bất ổn. Nếu chỉ muốn thay đổi gạch ngói, tu bổ cửa sổ thì còn dễ, nhưng nếu muốn thay đổi cột xà, chẳng khác nào tự làm thương gân động cốt, chuốc lấy khổ đau vào thân.

Hai chữ “thay đổi” nói thì dễ, làm mới khó, xưa nay hiếm người thực hiện được. Tuổi tác càng lớn, kinh nghiệm càng phong phú, cũng đồng nghĩa với việc căn nhà đã ở bấy lâu càng thêm quen thuộc, vì thế càng khó lòng thay đổi. Một khi khó khăn ập đến, lâm vào khốn cảnh, người ta thường suy nghĩ rằng do thế đạo vốn dĩ như vậy, ai ai cũng như vậy cả thôi. Sau đó, họ lại mượn vài câu danh ngôn xử thế sáo rỗng trong sách vở để mưu cầu sự an lòng tạm thời. Nếu không, họ lại nhìn vào những kẻ còn đáng thương hơn mình, đó đều là những tâm lý thường tình trong thế thái nhân tình.

Khi đã đến gần hồ Thư Giản, Trần Bình An đột nhiên quay đầu ngựa, phi nhanh về hướng nước Mai Dụ. Hắn không phải muốn hội ngộ với Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi, mà là muốn từ bỏ vật cưỡi, thả nó vào chốn rừng sâu núi thẳm. Còn việc sau này có thể tương phùng hay không, thảy đều phải xem duyên phận.

Hắn men theo một lối mòn hoang vu chỉ có tiều phu hay qua lại, vượt qua biên cảnh núi non trùng điệp để đi tìm một người.

Một vị hòa thượng trẻ tuổi có khả năng hàng phục tâm viên.

Đến dưới vách núi nọ, Trần Bình An dừng bước, chắp hai tay trước ngực, cung kính thi lễ với hang đá trên cao.

Vị hòa thượng trẻ tuổi trong hang đá đứng dậy khỏi bồ đoàn, dường như không hề cảm thấy kinh ngạc. Y đáp lễ, sau đó vươn tay ra hiệu cho Trần Bình An cứ việc leo lên vách đá dựng đứng.

Trên đoạn đường này, mặc dù Trần Bình An không cảm giác được có người theo dõi, nhưng vẫn bước đi không quá nhanh, giả vờ hơi thở dồn dập bất ổn như người bình thường. Còn về tình trạng khí cơ bên trong, đã có bí pháp đặc biệt của Lý Phù Cừ giúp che giấu. Tuy nhiên hắn vẫn phải cẩn trọng vạn phần, nếu không sẽ hại người hại mình, chẳng những liên lụy tới Lý Phù Cừ mà còn khiến bản thân rơi vào tình cảnh nguy hiểm.

Hắn linh hoạt trèo lên vách đá, thân thủ nhanh nhẹn như vượn núi giữa rừng sâu.

Vị tăng nhân trẻ tuổi đang đứng trong một hang đá chật hẹp. Sau khi Trần Bình An đứng vững, tăng nhân mới khoanh chân ngồi xuống bên trong, nhường lại chiếc bồ đoàn duy nhất cho khách.

Trần Bình An do dự một thoáng, rồi cũng ngồi lên bồ đoàn.

Về phần con tâm viên kia, nó vẫn luôn nhắm nghiền hai mắt như đang chìm trong giấc ngủ say.

Tăng nhân trẻ tuổi lên tiếng:

- Ta đến từ Đồng Diệp Châu, vốn không thông thạo ngôn ngữ chung của Đông Bảo Bình Châu các ngươi. Còn về Phật lý, ta vốn chỉ biết sơ sài, lại vướng phải hai tầng văn tự chướng, một là rào cản ngôn ngữ giữa ngươi và ta, hai là khoảng cách giữa chân nghĩa của Phật pháp và ngôn từ trong kinh điển, nên ta càng không dám lạm bàn.

Trần Bình An dùng ngôn ngữ thông dụng của Đồng Diệp Châu, mỉm cười đáp:

- Thật may mắn, ta từng du lịch qua Đồng Diệp Châu nên cũng biết chút ít ngôn ngữ nơi đó, miễn cưỡng có thể phá bỏ được một tầng chướng ngại nhỏ này.

Vị tăng nhân tiều tụy khẽ nở nụ cười, hỏi:

- Thí chủ có biết, tại Đồng Diệp Châu có câu "biệt xuất nhất phái Ngưu Đầu" (1) không?

Trần Bình An lắc đầu nói:

- Ta không biết. Hiểu biết của ta về Phật pháp rất nông cạn, trước kia mấy lần du hành cũng không có cơ duyên tiếp xúc với kinh Phật.

Tăng nhân trẻ tuổi chắp một tay trước ngực, nói:

- Không biết cũng tốt, bớt đi được vài phần chấp niệm trong lòng.

Trần Bình An vừa nảy ra một ý nghĩ nhưng lại nhẹ nhàng đè nén xuống. Dù sao việc hàng phục tâm viên chính là thời cơ đại đạo của vị tăng nhân trước mắt, người ngoài không thể tùy tiện can dự. Hắn chỉ muốn thỉnh giáo một chút nghi hoặc trong lòng mà thôi.

Tăng nhân trẻ tuổi lại cười nói:

- Thí chủ có duyên với Phật pháp, giữa ngươi và ta cũng có nhân duyên. Cái trước có thể nhìn thấy bằng mắt thường, cái sau thì mơ hồ có thể cảm nhận được. Chắc hẳn lúc thí chủ du ngoạn phương bắc Đồng Diệp Châu, từng đi qua một ngọn núi, gặp được một tiểu yêu quái có vẻ điên khùng, liên tục lẩm bẩm, không ngừng hỏi rằng "lòng dạ như thế, làm sao thành Phật", đúng không?

Trần Bình An nghe vậy thì trợn mắt há mồm, kinh ngạc khôn xiết.

Tăng nhân trẻ tuổi khẽ cười xác nhận:

- Chính là như vậy.

Y đưa mắt nhìn ra ngoài động đá, tựa hồ trông thấy vạn dặm xa xôi bên ngoài một châu, chậm rãi nói:

- Câu hỏi rất hay, nhưng ta lại chẳng thể đưa ra đáp án.

Y tiếp tục nói:

- Năm xưa trên đường thỉnh kinh, ta vừa là sư phụ lại vừa là đệ tử, một thân hóa năm mà chẳng hề hay biết, lún sâu vào mê chướng chấp ngã. Vô tình gặp được một vị sơn tinh trong hang động có lòng thiện chí, tốt bụng chỉ đường cho ta. Nào ngờ sau đó sóng gió nổi lên, kết quả là một gậy giáng xuống, thương vong vô số.

- Thực ra khi ấy, con đường thỉnh kinh của ta vốn đã đứt đoạn, càng đi càng xa, từng bước chẳng thể quay đầu. Vậy mà ta vẫn không hay biết, cứ thế đi qua hết châu này đến châu khác, nếm trải trăm cay ngàn đắng rời khỏi thế giới này, cuối cùng cũng nhìn thấy Phật quốc tịnh thổ. Thế rồi ta quay đầu trở về, đôi tay trắng trơn, lòng dạ trống rỗng.

Vị tăng nhân trẻ tuổi khẽ thở dài, nhìn Trần Bình An nói:

- Thí chủ, hãy hỏi đi.

Trần Bình An bèn chậm rãi nói ra những nghi vấn trong lòng, có những nan đề trong kinh Phật, cũng có những khúc mắc trong đạo đối nhân xử thế.

Vị tăng nhân trẻ tuổi dùng Phật pháp để hóa giải những nghi hoặc ấy.

Trần Bình An chỉ mới đọc qua vài bộ chính kinh Phật gia do Thôi Đông Sơn đề cử, hoàn toàn không có khái niệm về các tông phái truyền thừa phức tạp của Phật môn, vả lại hắn cũng không quá để tâm đến những chuyện này. Hắn chỉ thuần túy dùng tấm lòng thành kính để thỉnh giáo, lắng nghe lời giải đáp của vị tăng nhân viễn hành đến từ Đồng Diệp châu này.

Có vài điều khiến Trần Bình An ấn tượng sâu sắc, trong đó có cả học thuyết Nhân Minh.

Kẻ hỏi người đáp, ngoài việc giải đáp, tăng nhân trẻ tuổi còn mở rộng chủ đề. Có một số thuyết pháp rõ ràng mang dấu ấn học thuật của nhị giáo Nho - Đạo cùng chư tử bách gia, nhưng vị tăng nhân cũng chẳng hề câu nệ chuyện này.

Khi Trần Bình An không còn câu hỏi nào nữa, vị tăng nhân trẻ tuổi mỉm cười nói:

- Đừng sợ tìm hiểu Phật pháp rồi sẽ lánh đời tham thiền, đó chỉ là hiểu lầm của thế nhân mà thôi.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu. Hắn quả thực kính trọng Phật pháp, nhưng cũng không có ý định quy y cửa Phật.

Sau đó, hắn lại đàm đạo với vị tăng nhân trẻ tuổi về những trải nghiệm tại chùa Tâm Tướng trong phúc địa Ngẫu Hoa, đặc biệt là cuộc trò chuyện với vị lão hòa thượng kia, hắn đều lần lượt kể lại cho đối phương nghe.

Vị tăng nhân lắng nghe rất mực nghiêm túc, chợt như lĩnh hội được điều gì, khẽ niệm một câu Phật hiệu.

Cuối cùng, Trần Bình An đứng dậy khỏi bồ đoàn, lùi lại một bước, một lần nữa chắp tay trước ngực, cúi người hành lễ với vị tăng nhân trẻ tuổi rồi nói:

- Những nghi hoặc của vãn bối đã được giải đáp rồi.

Nhà sư trẻ tuổi cũng đứng dậy theo, chắp tay niệm Phật một tiếng, lẩm bẩm nói:

- Như khứ như lai, Thần Tú thượng tọa.

Trần Bình An lùi ra khỏi thạch thất, theo đường cũ trở về chân vách núi.

Nhà sư trẻ tuổi nhìn về phía chiếc bồ đoàn kia, một lần nữa chắp tay trước ngực, lặp lại nửa câu sau:

- Thần Tú thượng tọa.

Trần Bình An không hiểu thâm ý ẩn chứa trong lời nói ấy.

Cậu chỉ nhớ ở quê nhà có một ngọn núi cao, trên vách đá khắc bốn chữ lớn "Thiên Khai Thần Tú". Trước kia cậu từng theo người khác trèo đèo lội suối, đã đi ngang qua nơi đó. Có điều lúc ấy thị lực của cậu không tốt, lại thêm mây mù lượn lờ, dù có ngước mắt nhìn cũng chẳng thể thấy rõ. Sau này Ngụy Bách dẫn cậu đi du ngoạn địa bàn Bắc Nhạc mới thực sự nhìn thấy được. Khi ấy cậu còn thầm nghĩ, sở dĩ Nguyễn sư phụ chọn ngọn núi kia làm nơi khai tông lập phái, hẳn là vì trong tên của Nguyễn cô nương cũng có một chữ "Tú".

Trần Bình An trở về biên cảnh nước Mai Dụ, tìm lại được con ngựa kia trong rừng sâu. Thấy bóng dáng Trần Bình An, nó liền phi nước đại tới gần, dáng vẻ vô cùng thân thiết.

Trần Bình An vỗ nhẹ lên lưng ngựa, trêu chọc:

- Mới đó mà phát hiện cả hai chúng ta đều gầy đi rồi. Có điều ngươi vẫn còn khá chán, xương gầy nhưng chạy vẫn hăng, tiếng vó vang dội. Còn ta thì gầy trơ xương, chẳng có mấy lạng thịt, gió thổi là ngã ngay.

Cậu xoay người lên ngựa, nhắm thẳng hướng hồ Thư Giản mà đi.

Bên hông đao kiếm đeo chéo, mang theo cả hồ lô nuôi kiếm.

Có điều, nếu lúc trước dáng vẻ của Trần Bình An cũng phong trần như hôm nay, đêm đó ở phủ Tử Dương hẳn sẽ không có tiếng gõ cửa mang theo hiểm ác giang hồ kia. Cũng chẳng trách lão kiếm khách giang hồ ở cửa ải Lưu Hạ từng buông một câu: "Không phải kẻ mặc áo xanh nào cũng đều là kiếm tiên."

Trần Bình An một lần nữa từ thành Lục Đồng tiến vào hồ Thư Giản. Cậu vẫn gửi ngựa tại khách điếm cũ, rồi ghé qua tiệm bánh bao trong ngõ hẹp mua bốn chiếc bánh bao thịt giá rẻ mà ngon miệng. So với nửa năm trước, việc buôn bán của cửa tiệm dường như vắng vẻ hơn nhiều. Chủ tiệm trẻ tuổi mặt mày ủ rũ, thường xuyên thở ngắn than dài. Trần Bình An vừa đi vừa gặm bánh bao, tìm được con thuyền nhỏ tại bến nước, quét dọn qua một lượt rồi chèo thuyền trở về đảo Thanh Hiệp.

Tiết trời đã gần cuối năm, so với năm ngoái, hồ Thư Giản lúc này còn u ám hơn cả tiệm bánh bao kia. Cuối năm ngoái liên tiếp có ba trận tuyết lớn như lông ngỗng, linh khí hồ Thư Giản tăng trưởng rõ rệt. Đám người tu hành vốn hờ hững với chuyện lễ tết, khi ấy cũng như thực sự được trải qua một năm tốt lành.

Nào ngờ năm nay còn chưa qua hết, tình cảnh đã xoay vần đến nước này. Hơn ngàn hòn đảo lớn nhỏ, bao gồm cả đảo Thanh Hiệp, đều buộc phải giao ra phân nửa gia sản để cống nạp cho thiết kỵ Đại Ly dưới trướng Tô Cao Sơn. Những hòn đảo có mối liên hệ mật thiết với vương triều Chu Huỳnh, cùng các nước chư hầu như Thạch Hào, Mai Dụ, lại càng lâm vào cảnh khổ không thấu. Chẳng những nguyên khí tổn thương trầm trọng, mà còn rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, đắc tội với cả hai bên.

Điều đáng sợ nhất chính là Đàm Nguyên Nghi của đảo Lạp Túc, Điền Hồ Quân của đảo Tố Lân, cùng với vị cung phụng Du Cối kia, đã bắt tay với tất cả những hòn đảo có tu sĩ Địa Tiên tọa trấn, ví như đôi đạo lữ Địa Tiên của đảo Cổ Minh, một lần nữa kết thành liên minh.

Lần kết minh này không hề có chút tranh chấp nào, đôi bên hợp tác vô cùng chân thành. Bọn họ chủ động lấy bốn tòa thành trì ven hồ Thư Giản làm "cửa ải", trong đó có thành Trì Thủy và thành Lục Đồng, dựng lên một vòng vây siết chặt. Bất kỳ tu sĩ nào toan tính mang theo tài vật rời đảo lẩn trốn đều bị lùng bắt gắt gao, sau đó giao cho những người phụ trách của kỵ binh Đại Ly đang trấn thủ tại đây. Tại bốn tòa thành trì này, mỗi nơi đều có một vị võ tướng kỵ binh, một vị quan văn cùng hai vị tu sĩ trong quân đội chia nhau đóng giữ.

Một tấm lưới trời lồng lộng giăng ra, khiến mấy vạn tu sĩ núi sông bị vây khốn bên trong, không cách nào thoát thân. Họ chỉ đành cắn răng tự cắt thịt mình, từng rương tiền thần tiên không ngừng được vận chuyển về phía thành Trì Thủy. Trong quá trình đó đã nảy sinh không ít biến cố và xung đột, sau khi gần trăm tu sĩ núi sông ngã xuống, bao gồm cả hai vị tu sĩ Kim Đan cảnh, hồ Thư Giản cuối cùng mới chịu yên tĩnh lại, ngoan ngoãn cụp đuôi làm người.

Nghe đâu, đây mới chỉ là đợt thu hoạch đầu tiên.

Cá lớn nuốt cá bé, cá bé nuốt tôm tép. Tiếp đó, một số hòn đảo lớn còn được kỵ binh Đại Ly ngầm cho phép, ngang nhiên thôn tính những hòn đảo chư hầu dưới trướng. E rằng với tình hình hiện tại, hơn ngàn hòn đảo ở hồ Thư Giản chỉ trong vòng một năm tới sẽ mất đi ba phần mười số lượng Tổ sư đường lớn nhỏ, hương hỏa đoạn tuyệt, hoàn toàn biến thành phụ thuộc của các đảo lớn. Quá trình này dĩ nhiên thấm đẫm máu tanh, tất cả tu sĩ dám đứng lên phản kháng đều chỉ có một kết cục duy nhất đang chờ đợi...

Nghe đồn dưới trướng Tô Cao Sơn vừa mới lập ra một chức vụ không có phẩm cấp, gọi là "tu sĩ dắt ngựa", ý tứ là làm tùy tùng dắt ngựa cho những tu sĩ chính quy trong quân đội Đại Ly. Chút hy vọng mong manh duy nhất của đám tu sĩ dắt ngựa này, chính là khi hai đội kỵ binh Đại Ly của Tô Cao Sơn và Tào Bình phát động tấn công vương triều Chu Huỳnh, bọn họ có thể thông qua việc chém giết với biên quân Chu Huỳnh trên chiến trường để tích lũy quân công, từ đó có cơ hội trở thành tu sĩ tầng lớp thấp nhất trong quân ngũ.

Có điều, trong mười tu sĩ dắt ngựa thì họa may mới có hai ba người sống sót, còn việc có trở thành tu sĩ chính quy được hay không thì chỉ có trời mới biết. Cho dù may mắn trở thành tu sĩ trong quân rồi, kỵ binh Đại Ly vẫn tiếp tục xuôi nam chinh chiến, khi đó biết phải làm sao?

Lời đồn đại này lan truyền vô cùng sống động. Kẻ "mọi rợ Đại Ly" Tô Cao Sơn kia dường như đã phát điên vì tiền, thật sự đã dùng đến thủ đoạn "sát kê thủ tử", giết gà lấy trứng tuyệt diệt như thế.

Nhưng hôm nay lòng người ly tán, các thế lực lớn ở hồ Thư Giản sớm đã tan rã, còn ai dám đứng ra dẫn đầu khởi nghĩa?

Lúc này, đám dã tu ở hồ Thư Giản lại bắt đầu nhớ đến cái tốt của Lưu Chí Mậu. Năm xưa bọn họ đều sợ lão bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh, nay lại hận lão tu đạo không chuyên chú, nếu không sao đến mức biến thành tù nhân trên đảo Cung Liễu, chẳng thể đứng ra đòi lại công đạo cho hồ Thư Giản?

Trần Bình An bước lên đảo Thanh Hiệp, trước tiên ngồi nghỉ một lát trong gian nhà ở sơn môn. Thấy trong phòng không hề vương chút bụi trần, hắn cảm thấy lòng mình thư thái hơn đôi chút, thầm đoán chắc là do Cố Xán đã sai người dọn dẹp.

Hành động này nhìn qua thì có vẻ trái với ước định giữa hai bên, nhưng thực tế lại là một tín hiệu tốt.

Hắn bước ra khỏi phòng, phóng tầm mắt nhìn ra cảnh hồ bao la.

Trên đường đi qua không ít hòn đảo, chắc hẳn những kẻ có tâm sớm đã nắm bắt được tin tức hắn trở về.

Có điều lúc này không còn như ngày xưa, chẳng có vị khách nào tìm đến thăm viếng. Thực ra, kể từ lần trước Trần Bình An từ nước Thạch Hào trở lại hồ Thư Giản, cảnh tượng đã trở nên tịch mịch như vậy rồi.

Bần cư náo thị vô nhân vấn, phú tại thâm sơn hữu viễn thân. Từ xưa đến nay, thế thái nhân tình vốn dĩ vẫn luôn như vậy.

Trần Bình An lại vui vẻ với sự thanh tĩnh này, hắn lững thững đi tới phế tích của phủ Hoành Ba. Nhìn thêm một lần, hắn lại càng lĩnh hội sâu sắc hơn sự hiểm ác của con đường tu đạo trên núi.

Lần này Cố Xán đến di chỉ phủ Hoành Ba rất nhanh. Cậu đứng bên cạnh Trần Bình An, khẽ nói:

- Cứ ngỡ phải đến năm sau ngươi mới trở về.

Trần Bình An cảm khái đáp lời:

- Sắp tới ta định đi đến dãy núi phía nam hồ Thư Giản, có lẽ sẽ tiêu tốn khá nhiều thời gian.

Cố Xán gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu.

Trần Bình An hỏi thêm một câu:

- Điền Hồ Quân có tìm ngươi không?

Cố Xán nói:

- Nàng ta có tìm đến, dáng vẻ khá chân thành, nói rằng việc ta xuất thân từ quận Long Tuyền chính là một khoản vốn liếng không nhỏ. Nàng khuyên ta nên chủ động hạ mình, không ngại đi tới thành Trì Thủy tìm một vị tu sĩ trong quân tuổi tác còn trẻ. Ở độ tuổi đó mà có thể trấn thủ thành Trì Thủy, nhất định là kẻ có lai lịch cực lớn, nếu tìm cách lôi kéo quan hệ với người này, không chừng sẽ có được một hoàn cảnh an ổn. Có điều ta không dám tin tưởng nàng cho lắm. Hiện nay nàng và Hàn Tịnh Linh, cùng với Hoàng Hạc, lén lút qua lại khá mật thiết.

Trần Bình An ngẫm nghĩ một lát rồi nói:

- Nàng ta khuyên ngươi đi thành Trì Thủy, những đạo lý kia không hẳn là lừa người, nhưng chưa chắc đã đạt được kết quả như nàng nói. Ngươi không đáp ứng đi thành Trì Thủy tìm vị tu sĩ trong quân Đại Ly kia cũng không tính là sai. Bởi vì ngươi vốn không biết vị tu sĩ có lai lịch thâm hậu kia rốt cuộc tính tình thế nào, liệu có phải đã sớm bị Hàn Tịnh Linh và Hoàng Hạc ngáng chân rồi hay không.

- Mặc dù ta cũng không rõ nội tình, nhưng ta có thể nói một chút về thường tình thế thái. Chẳng hạn như vị tu sĩ trẻ tuổi kia nếu thật sự xuất thân từ con cháu hào phiệt Đại Ly, lại chịu đầu quân nhập ngũ, đảm nhiệm chức vụ tu sĩ trong quân, nhất định phải ra trận chém giết, điều này chứng tỏ người này tâm cao khí ngạo, không muốn dựa dẫm vào gia tộc để thăng tiến.

- Một thế gia tử đệ như vậy, cho dù có thể hiểu được tác phong hành sự của Cố Xán ngươi ở hồ Thư Giản trước kia, cũng tuyệt đối sẽ không chấp nhận. Bởi vì bọn họ đã quá quen thuộc với quy củ quan trường, càng đồng tình với các nguyên tắc làm việc trong đó hơn. Cho nên việc ngươi không đi thành Trì Thủy, ta không dám khẳng định là đúng, nhưng chắc chắn sẽ không sai.

Cố Xán quay đầu nhìn Trần Bình An, cười hỏi:

- Làm sao ngươi biết được những chuyện này?

Trần Bình An chỉ vào mắt mình, lại chỉ vào đầu mình, điềm tĩnh đáp:

- Nhìn nhiều suy nghĩ kỹ, sai sót tự nhiên sẽ ít đi một chút, hơn nữa lúc nào cũng có thể sẵn sàng tri quá tất cải. Ngoại trừ chuyện sinh tử, làm việc gì cũng nên chừa cho mình một chút dư địa, lưu lại đường lui. Đường đi không thể càng lúc càng hẹp, nếu không một ngày nào đó ngươi sẽ đột nhiên phát hiện bản thân đã đứng ở cuối một ngõ cụt rồi.

Cố Xán ngồi xổm xuống, nhặt một hòn đá vụn lên, tiện tay ném ra xa, hỏi:

- Chẳng phải từng nói, thà làm ngọc nát còn hơn làm ngói lành sao?

Trần Bình An cười nói:

- Đó là khi chẳng còn lựa chọn nào khác. Điểm này ngươi phải nghĩ cho thấu đáo, thế nào mới thực sự là không còn đường lui, vì sao lại dồn mình vào bước đường cùng ấy. Sau đó hãy ngẫm lại xem, liệu có phải trời không tuyệt đường người, thực ra vẫn còn lựa chọn khác hay không.

Trần Bình An cũng ngồi xổm xuống, nhặt một mảnh ngói lưu ly màu xanh lục. Ở các vương triều thế tục, sử dụng vật này chính là hành vi vượt quyền. Hắn nói:

- Hiện giờ có lẽ ngươi sẽ cảm thấy hơi phức tạp, đó là vì ngươi vẫn chưa xây dựng được đạo lý này cho mình, nên mới thấy phiền muộn. Thực ra chẳng khó đến thế, cũng giống như người lữ hành giữa chốn non sông, gặp núi thì mở đường, gặp nước thì bắc cầu. Chỉ cần ngươi nắm được thuật mở đường bắc cầu, sẽ nhận ra núi cao sông dài cản lối thực ra cũng chẳng khó vượt qua đến vậy.

- Tất nhiên, biết cách mở đường bắc cầu là một chuyện, nhưng tìm kiếm vật liệu ra sao cũng rất nhọc lòng. Phải tự mình chọn đá, lên núi đốn cây; nếu thật sự cạn túi, còn phải nợ nần bằng hữu, thậm chí là hạ mình khép nép, đi vay mượn từ kẻ mình chẳng ưa, có thế mới mở được đường, bắc được cầu.

- Nhưng khi ngươi đã vượt sông leo núi rồi, sẽ thấy mọi thứ đều đáng giá. Thậm chí cho dù cuối cùng không thể thành công, vẫn lâm vào tuyệt cảnh, thì chỉ đến giây phút đó, ngươi mới có thể thản nhiên nói một câu: ta không thẹn với lương tâm. Khi ấy mới nói đến chuyện thà làm ngọc nát, không làm ngói lành, như vậy mới đúng với thứ tự lý lẽ.

Cố Xán lẩm bẩm:

- Tại hồ Thư Giản, ngươi cũng đã làm như vậy, đúng không?

Trần Bình An cúi đầu, thổi nhẹ lớp bụi bặm trên mảnh ngói lưu ly xanh lục kia, khẽ "ừ" một tiếng rồi chân thành nói:

- Có một câu nói này, có lẽ ngươi không thích nghe, nhưng lại là lời thật lòng của ta, ngươi cứ nghe qua đã. Sau khi đến đảo Thanh Hiệp, ta đã rất thất vọng về ngươi, cũng từ đó mới nhận ra sự khác biệt giữa hai chúng ta.

Cố Xán gật đầu.

Trần Bình An chậm rãi nói tiếp:

- Đó là lần đầu tiên chúng ta rời khỏi động tiên Ly Châu, cả hai đều rất sợ hãi thế giới này, đúng không? Thế nhưng, chúng ta đã lựa chọn những đạo lý khác nhau. Ta chọn cách cẩn thận quan sát thế giới lạ lẫm này, đối với mỗi người xuất hiện bên cạnh, ta đều cố gắng nhìn thấu tâm tư thực sự của họ, học hỏi cái hay từ họ, ngẫm xem rốt cuộc vì sao họ lại có thể trở thành kẻ mạnh.

- Còn về phần ngươi, lại chọn đi tìm một con đường tắt ít tốn tâm sức nhất. Ta có thể thấu hiểu mọi nỗi gian truân của ngươi tại đảo Thanh Hiệp, cũng hiểu được tâm ý muốn bảo vệ mẫu thân của ngươi, điểm này ta bội phục. Thế nhưng có những chuyện, không phải vì ta thân thiết với ngươi, biết rõ nỗi khổ của ngươi, là có thể nói Cố Xán ngươi không làm sai.

- Chuyện trên đời này, thực ra đúng sai vốn rạch ròi, nhất định đừng cho rằng lòng người phức tạp mà ngay cả thị phi cơ bản nhất cũng lẫn lộn. Ta nói một câu khó nghe hơn, cho dù muốn làm một kẻ ác, cũng phải biết rõ bản thân rốt cuộc là hạng người gì, đã phá vỡ bao nhiêu quy củ. Kẻ ác như vậy mới có thể di họa nghìn năm. Những điều này hiện tại ngươi không hiểu, mà trước kia lại còn thích giả vờ như đã hiểu.

Cố Xán thở dài, oán trách nói:

- Chẳng phải đều tại ngươi sao, đến hồ Thư Giản muộn như thế. Nếu sớm nói với ta những lời này, ta nhất định sẽ nghe lọt tai.

Trần Bình An không hề tức giận. Hắn biết đây chỉ là thói quen cứng đầu của trẻ con, thực chất trong lòng cậu đã thừa nhận. Điều này hoàn toàn khác với bữa cơm đầu tiên trên bàn ăn tại phủ Xuân Đình, hay đêm đó khi Cố Xán thừa nhận bản thân “thích giết người”.

Trần Bình An xoa đầu Cố Xán. Cố Xán cúi đầu im lặng.

Trần Bình An nhẹ giọng nói:

- Nếu có một ngày mẫu thân ngươi lén lút bàn với ngươi, muốn cố ý dàn dựng một vụ ám sát tại phủ Xuân Đình để ép ta ở lại đảo Thanh Hiệp làm thần giữ cửa cho hai mẹ con, vậy thì ngươi đừng đồng ý, bởi vì điều đó vô dụng. Nhưng cũng không cần tranh cãi với bà ấy, bởi vì tranh cãi cũng chẳng ích gì. Ngươi có từng nghĩ tới, người thực sự có thể thay đổi tâm ý của mẫu thân ngươi, không phải phụ thân ngươi, mà chính là ngươi không?

Cố Xán ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

Trần Bình An mỉm cười hỏi:

- Thế nào, bà ấy đã nói với ngươi rồi sao?

Cố Xán than dài một tiếng, nhỏ giọng nói:

- Trần Bình An, ta bắt đầu thấy hơi sợ ngươi rồi đấy.

Trần Bình An đặt mảnh ngói lưu ly trong tay xuống, khàn giọng nói:

- Đó là vì năm xưa ở trấn nhỏ, ta che giấu quá kỹ, có rất nhiều chuyện phiền lòng đều không nói cho ngươi biết.

Cố Xán bật cười, nói:

- Cũng đúng, lúc đó ta nào có tâm trí nghĩ đến những chuyện này, suốt ngày chỉ vòi vĩnh ngươi mua cái này cái kia. Mỗi lần thấy ngươi mang theo tiền đồng từ lò gốm trở về ngõ Nê Bình, ta đều vui sướng như đón Tết. Đúng rồi, lúc đó ngươi thật sự không xót tiền sao?

Trần Bình An lắc đầu nói:

- Nếu là người khác, ta hẳn sẽ thấy xót xa, nhưng với ngươi thì không. Khởi đầu là vì muốn báo đáp ân tình, nhưng về sau không còn đơn thuần như vậy nữa, mà đã trở thành một lẽ tự nhiên.

Cố Xán đột nhiên hỏi một câu:

- Vậy ngươi có từng nghĩ tới chưa, bằng hữu của ngươi có lẽ sẽ cảm thấy đó là một gánh nặng?

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Câu hỏi này rất hay.

Cố Xán cười hì hì.

Trần Bình An giơ tay vẽ một đường dài trong không trung, nghiêm túc nói với Cố Xán:

- Thứ nhất, trong tình huống bình thường, đời người của chúng ta có lẽ sẽ dài đằng đẵng hơn dân chúng thế gian rất nhiều. Vì vậy chúng ta phải nhìn xa trông rộng một chút, nghĩ về những người tốt việc hay, chu du bốn phương, thưởng ngoạn vạn dặm sơn hà. Trên đường đời, ta cũng sẽ gặp phải những hố sâu không thể vượt qua, những chuyện nghĩ mãi không thông. Khi ấy ta sẽ tìm các ngươi giúp đỡ, tuyệt đối không thấy hổ thẹn. Thế nên lúc trước mới nói với ngươi, bằng hữu tâm giao giống như rượu ngon ủ dưới hầm, để thêm một năm lại thơm thêm một phần.

Hắn nhẹ nhàng nắm tay lại, nói tiếp:

- Thứ hai, Cố Xán, ngươi có từng nghĩ tới chưa, ta cũng đã gặp rất nhiều người khiến bản thân cảm thấy tự thẹn không bằng? Có đấy, thực tế không chỉ một hai người. Ngay cả ở hồ Thư Giản này, cũng có mấy người như Tô Tâm Trai và Chu Quá Niên. Dẫu gạt bỏ quan hệ với ngươi, chỉ đơn thuần gặp gỡ họ, lòng ta vẫn khó lòng bình thản, tự hỏi thế gian sao lại có... người hay ma quỷ tốt đến nhường kia.

Trần Bình An nhìn Cố Xán, quan sát từng biến hóa nhỏ nhặt trong ánh mắt và sắc mặt của hắn, hơn nữa còn không hề che giấu sự dò xét của mình.

Cố Xán đối diện với ánh mắt của Trần Bình An, nói:

- Trần Bình An, nhờ ngươi một chuyện được không? Có thể đưa mẹ ta rời khỏi hồ Thư Giản hay không? Chẳng hạn như trở về ngõ Nê Bình, hoặc là đưa đến bên cạnh cha ta.

Trần Bình An hỏi:

- Còn ngươi thì sao?

Cố Xán đáp:

- Ngươi từng nói, giảng đạo lý hay không giảng đạo lý thực chất đều phải trả giá. Cái giá của việc không giảng đạo lý, ta đã nếm trải rồi; còn cái giá của việc giảng đạo lý mà ngươi nói, ta cũng muốn tận mắt chứng kiến. Chuyến đi tới dãy núi phía nam hồ Thư Giản, ta sẽ cùng đi với Tăng Dịch, ngươi chỉ cần đưa mẹ ta rời khỏi nơi này là được.

Trần Bình An gật đầu:

- Được.

Giống như hắn vẫn luôn chờ đợi câu nói này, đã chờ đợi từ rất lâu rồi.

Hai tay Cố Xán lồng trong ống tay áo, Trần Bình An cũng vậy, cả hai cùng lặng im nhìn về phía đống đổ nát kia.

Sau đó Cố Xán trở về phủ Xuân Đình, không hề hé môi về ước định mới với Trần Bình An, chỉ nói vài lời an ủi mẫu thân.

Trần Bình An lại khởi hành đến thành Trì Thủy một chuyến.

Sử dụng tấm lệnh bài "Thái Bình Vô Sự" của Đại Ly kia, tuy không gặp được Tô Cao Sơn, nhưng vẫn có thể diện kiến một vị quân tu đang trấn thủ tòa thành này.

Kết quả là sau khi tiến vào phủ đệ họ Phạm canh phòng cẩn mật, vừa trông thấy vị tu sĩ trẻ tuổi kia, cả hai đều ngẩn người nhìn nhau.

Quan Ế Nhiên.

Trần Bình An.

Nhân sinh hà xứ bất tương phùng, đời người luôn có những lúc tình cờ gặp lại như thế.

Quan Ế Nhiên tỏ ra vô cùng khách khí, nhiệt tình và chân thành.

Thế nhưng sau khi Trần Bình An bày tỏ ý định muốn đưa mẫu thân của Cố Xán từ đảo Thanh Hiệp tới quận Long Tuyền, Quan Ế Nhiên lại không đáp ứng ngay mà chọn cách làm việc theo đúng quy tắc. Hắn nói chuyện này có thể lớn cũng có thể nhỏ, bản thân không thể tự tiện quyết định, cần phải bẩm báo lên Đại tướng quân Tô Cao Sơn.

Trần Bình An dĩ nhiên không có dị nghị, đây mới chính là quy củ làm việc nên có.

Tình riêng xen lẫn việc công, công tư bất phân, nhìn qua thì như đang tìm đường tắt, khiến nhân tình vãng lai trở nên thuận lợi, giao tình tạm thời ngọt ngào như rượu nồng. Nhưng thực chất đó lại là những mầm mống tai ương gieo rắc trên đường đời, chẳng biết chừng một ngày nào đó sẽ phải gánh chịu báo ứng.

Quan Ế Nhiên hẹn trong vòng mười ngày, chậm nhất là nửa tháng, Đại tướng quân sẽ đưa ra câu trả lời. Dù kết quả tốt hay xấu, hắn đều sẽ lập tức thông báo cho Trần Bình An.

Sau khi bàn xong việc công, hai người lại cùng nhau uống một bữa rượu, lần này Trần Bình An đứng ra mời khách.

Giống như lần trước ở cổng quận thành nước Thạch Hào, vị tu sĩ trẻ tuổi của Đại Ly đã nói đùa rằng, cái gì cũng có thể quỵt nợ, nhưng đến Thiên Vương lão tử cũng không được thiếu rượu của Quan Ế Nhiên hắn.

Mặc dù Quan Ế Nhiên là tằng tôn của gia chủ họ Quan – vị trụ thạch đương triều của Đại Ly, nhưng đúng như Trần Bình An suy đoán lúc trước, con cháu quan lại càng có chí hướng thì lại càng xem trọng hai chữ "quy củ". Nếu đổi lại là Cố Xán đến đây, Quan Ế Nhiên rất có thể sẽ trực tiếp bưng trà tiễn khách, chẳng nể nang chút nào.

Còn đám người Hoàng Hạc gần đây quả thật đã nói bóng nói gió không ít trước mặt Quan Ế Nhiên. Dụng tâm tuy hiểm ác nhưng thủ đoạn lại chẳng mấy cao minh, bị Quan Ế Nhiên dễ dàng nhìn thấu. Phải biết rằng họ Quan vốn là trụ cột vững chãi trên quan trường Đại Ly suốt hai trăm năm qua, những chiêu trò như vậy bọn họ đã thấy quá nhiều. Cho dù Hoàng Hạc có thể dùng Cố Xán để đổi lấy lợi ích ngắn hạn, nhưng ít nhất đừng hòng mơ tưởng đến chuyện tạo dựng quan hệ với Quan Ế Nhiên, bởi lẽ gã căn bản không thể tưởng tượng nổi gia thế của họ Quan sâu dày đến nhường nào.

Cũng giống như việc Trần Bình An chưa từng tiết lộ với Lý Phù Cừ về lời nhắc nhở của Lưu Lão Thành, Quan Ế Nhiên dù cảm thấy Trần Bình An rất hợp ý mình, cũng sẽ không lấy nội tình của đám người Hoàng Hạc hay Điền Hồ Quân ở đảo Tố Lân ra làm mồi nhắm rượu.

Mười ngày sau, thành Trì Thủy dùng phi kiếm truyền thư đến đảo Thanh Hiệp. Quan Ế Nhiên nói với Trần Bình An rằng Đại tướng quân Tô Cao Sơn đã đích thân gật đầu, mẫu thân của Cố Xán có thể đáp tiên gia hàng thuyền trở về quận Long Tuyền, nhưng không được mang theo quá nhiều thần tiên tiền hay trân bảo trong kho của đảo Thanh Hiệp.

Đồng thời, để trao đổi, Trần Bình An phải giao nộp lệnh bài "Thái Bình Vô Sự" trả lại cho Đại Ly. Hơn nữa, hắn còn phải tiêu hủy hồ sơ tại Lễ bộ nha môn, xem như hoàn toàn từ bỏ tấm bùa hộ mệnh dành cho tu sĩ đỉnh tiêm của Đại Ly. Sau này nếu muốn có lại một tấm, phải dựa vào chiến công để đổi lấy.

Trần Bình An không chút do dự, lập tức đáp ứng.

Tại phủ Xuân Đình, sau khi nghe được tin tức đột ngột này, phu nhân như bị sét đánh ngang tai.

Bà ta cố gắng trấn tĩnh lại tâm thần, thấy Trần Bình An và Cố Xán đều giữ im lặng như đã ngầm hiểu từ trước. Dường như đã chấp nhận số phận, bà ta bèn hỏi Trần Bình An xem Cố Xán sẽ tính sao, còn khẳng định nếu Cố Xán không đi cùng, bà ta dù chết cũng không rời khỏi đảo Thanh Hiệp.

Cố Xán nhìn về phía Trần Bình An.

Trần Bình An nói:

- Có thể cùng nhau rời đi. Ta sẽ một mình đi tới dãy núi phía nam hồ Thư Giản.

Cố Xán hỏi:

- Chuyến này mẹ ta trở về ngõ Nê Bình, liệu có được bình an không?

Trần Bình An gật đầu đáp:

- Dù là Tô Cao Sơn hay Quan Ế Nhiên, một khi đã hứa thì có thể tin tưởng. Nếu thật sự không yên tâm, ta cũng hy vọng ngươi có thể theo mẫu thân trở về. Có một số việc, chỉ cần ngươi thành tâm muốn làm thì bao giờ cũng không muộn.

Cố Xán rơi vào trầm tư.

Phu nhân ngập ngừng hỏi:

- Sau này... còn có thể trở lại không?

Trần Bình An nói:

- Sẽ có cơ hội, nhưng hiện giờ cháu không dám cam đoan chắc chắn.

Sau đó phu nhân lại hỏi thăm rất nhiều chi tiết về việc hồi hương, Trần Bình An đều lần lượt giải đáp. Hiển nhiên những chuyện mà bà ta nghĩ đến, cậu đều đã suy tính chu toàn, thậm chí là cả những điều bà ta chưa từng nghĩ tới.

Hơn nữa, bà ta còn có thể mang theo một phần tích cóp của phủ Xuân Đình, chẳng hạn như một lượng thần tiên tiền, chọn ra năm sáu tỳ nữ trong phủ, tranh chữ cổ ngoạn cũng có tới ba rương lớn, lại còn được tùy ý lựa chọn mười món linh khí và một món pháp bảo trong kho của đảo Thanh Hiệp. Điều này khiến phu nhân vốn đang đau lòng như cắt vì phải bỏ lại gia sản, cũng cảm thấy an ủi được vài phần.

Sau đó, phu nhân tựa như kiến tha lâu đầy tổ, ý chí hừng hực, tỏa ra phong thái hệt như những năm tháng ở ngõ Nê Bình thuở nào, tích tiểu thành đại, dốc lòng vun vén gia sản.

Trần Bình An chẳng mấy bận tâm đến những việc này, mọi chuyện đều do một tay Cố Xán hỗ trợ bà.

Cuối cùng, Cố Xán tìm đến căn nhà nhỏ nơi cổng núi gặp Trần Bình An, nói rằng hắn định tháp tùng mẫu thân trong chuyến đi này, bằng không trong lòng vẫn chẳng thể yên tâm.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu đồng ý.

Hai người ngồi trên chiếc ghế trúc nhỏ do tự tay Trần Bình An đóng, cùng sưởi ánh nắng đông ấm áp.

Cố Xán hỏi:

- Ngươi không sợ ta một đi không trở lại sao?

Trần Bình An lắc đầu:

- Chuyện mà ta sợ nhất đã xảy ra rồi, cũng đã đối mặt qua rồi, nên sẽ rất khó để thất vọng thêm nữa.

Cố Xán xách chiếc lồng ấp than mà trước đó Trần Bình An đưa cho, thấp giọng nói:

- Xin lỗi.

Trần Bình An cười bảo:

- Chẳng sao cả, khi đó ta đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất rồi. Lúc trước ta từng nói với ngươi, ta và một vị cô nương có ước hẹn mười năm. Nếu thật sự phải chôn chân ở hồ Thư Giản lâu đến vậy, ta cũng sẽ rời đi một thời gian, tới núi Đảo Huyền và Kiếm Khí Trường Thành gặp nàng một lần, giãi bày ngọn ngành sự việc với nàng, sau đó mới trở lại hồ Thư Giản. Ngươi từng nói thế nào ấy nhỉ? Cứ đi đi, chỉ cần thật sự quay về, mười năm hay trăm năm sau, có chậm trễ một chút cũng không sao.

Trần Bình An quay đầu lại, nghiêm giọng:

- Nhưng lần này phải nói rõ trước, nếu như ngươi đến muộn, thà rằng dứt khoát đừng đến còn hơn.

Cố Xán gật đầu quả quyết:

- Sẽ không đâu, tin ta một lần này.

Trần Bình An khẽ gật đầu.

Cuối năm nay, hồ Thư Giản chẳng hề có lấy một trận tuyết rơi.

Một ngày nọ, Điền Hồ Quân của đảo Tố Lân đích thân sai người đưa một chiếc lâu thuyền của đảo Thanh Hiệp tới bến đậu. Phu nhân mang theo sáu nha hoàn tỳ nữ thân cận nhất, cùng với từng rương hòm đồ đạc bước lên thuyền.

Trần Bình An và Cố Xán cùng đứng trên mũi thuyền.

Ngoại trừ lúc ban đầu chào hỏi, Điền Hồ Quân cũng không lộ diện thêm lần nào nữa, chẳng biết là vì biết thời biết thế, hay là trong lòng áy náy, tóm lại là không thấy tăm hơi.

Cố Xán hạ thấp giọng hỏi:

- Vì chuyện này mà lại phải tốn kém rồi, đúng không?

Trần Bình An xách lồng than sưởi, cười nói:

- Năm xưa lúc đêm khuya giúp nhà ngươi tranh nước, ta đã bị người ta đánh không ít lần. Ngay cả sau này khi đã làm thợ gốm, hễ có thời gian rảnh là lại về trấn nhỏ giúp nhà ngươi làm việc đồng áng, vì thế mà chịu bao lời đàm tiếu, khó nghe đến mức khiến ta suýt chút nữa thì gục ngã. Sự khó chịu khi đó chẳng hề kém cạnh chút vật ngoài thân tiêu tốn lúc này. Thật ra, cảm giác ấy còn bứt rứt hơn nhiều, khiến ta có cảm giác bó tay bó chân, giúp cũng không được, mà không giúp cũng chẳng xong, làm thế nào cũng là sai trái.

Thật ra Cố Xán vốn chẳng mấy bận tâm đến những lời đơm đặt của đám người rỗi chuyện kia. Hắn dùng vai khẽ huých vào Trần Bình An, hạ thấp giọng nói:

- Trần Bình An, nói cho ngươi biết một bí mật. Thật ra năm xưa ta luôn cảm thấy, ngươi thực sự muốn làm cha ta. Như vậy cũng không tệ, nếu đổi lại là gã đàn ông khác dám bước chân vào cửa nhà ta, ta nhất định sẽ tiểu vào bát cơm, rắc phân vào hũ gạo của hắn.

Sắc mặt Trần Bình An lập tức trầm xuống, vỗ mạnh vào đầu Cố Xán một cái.

Cố Xán cười đùa cợt nhả:

- Đùa thôi mà, đừng để bụng.

Hắn chợt lộ vẻ hơi chán nản, nói tiếp:

- Nói thật, ta chẳng có chút ấn tượng nào về người cha kia, cũng không biết lúc gặp mặt rồi sẽ nói gì.

Trần Bình An khẽ thở dài:

- Từ từ rồi sẽ ổn thôi.

Đến thành Trì Thủy, Quan Ế Nhiên đích thân ra nghênh đón. Sau khi Trần Bình An xuống thuyền, hai người đàm tiếu vô cùng tâm đắc, cảnh tượng này khiến Điền Hồ Quân ở tầng cao nhất trên thuyền không khỏi kinh ngạc.

Cố Xán từ biệt Trần Bình An, nói:

- Yên tâm, ta sẽ sớm trở về thôi. Biết đâu ngươi có thể rời khỏi hồ Thư Giản sớm hơn dự định, sau đó đi làm việc của mình.

Trần Bình An xách lồng than gật đầu, dõi mắt nhìn theo bóng lưng nhóm người bọn họ. Trên quảng trường bạch ngọc của họ Phạm tại thành Trì Thủy, đã có một chiếc tiên gia độ thuyền do Tô Cao Sơn đích thân điều động chờ sẵn, bên trong có một vị tu sĩ Kim Đan tọa trấn, ngoài ra còn có hai vị tu sĩ trong quân đội.

Ngày nay, toàn bộ phía bắc Đông Bảo Bình Châu đều đã thuộc về cương vực Đại Ly, thực tế dù không có địa tiên Kim Đan hộ tống thì cũng chẳng gặp phải hiểm nguy gì lớn.

Con thuyền chậm rãi cất cánh, bay vút lên không trung.

Trần Bình An thu hồi tầm mắt. Quan Ế Nhiên đứng bên cạnh cười nói:

- Chuyện của ngươi, lúc trước ta chỉ nghe loáng thoáng, biết đảo Thanh Hiệp có một vị tiên sinh kế toán kỳ lạ, cũng không để tâm lắm. Sau khi phát hiện hóa ra là ngươi, gần đây ta đã tìm đọc một số công văn báo cáo của đảo Liễu Nhứ, đồng thời điều động mật thám của Lục Ba Đình xâm nhập nghe ngóng đôi chút. Không thể không nói, đó đúng là phương pháp vụng về nhất thiên hạ.

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Mài gạch làm gương, góp tuyết làm lương, biết đâu thật sự thành công thì sao?

Quan Ế Nhiên bùi ngùi:

- Nếu không phải đã tận mắt chứng kiến, ta cũng chẳng đủ can đảm viết thêm một bức thư cho đại tướng quân để thúc giục lão nhân gia ông ấy. Đây không phải là tranh công, cũng chẳng phải khoe khoang, mà là hiện giờ nghĩ lại ta vẫn còn thấy sợ hãi.

- Ngươi vốn không biết tính khí của đại tướng quân chúng ta đâu. Lão Ngũ trưởng của ta năm xưa, nay đã là một vị tướng quân có thực quyền, cộng thêm cả cấp trên trực tiếp hiện giờ của ta nữa. Ngày thường bọn họ hầm hè với chúng ta, chẳng khác nào nhạc phụ gặp hiền tế, nhìn kiểu gì cũng không thuận mắt. Thế nhưng khi gặp đại tướng quân, bọn họ lại như chuột thấy mèo, thay nhau nịnh bợ mà mặt không biến sắc. Cho nên ta nhất định phải đòi ngươi một hai bầu rượu, uống cho đỡ sợ.

Trần Bình An cười ha hả, cùng Quan Ế Nhiên và mấy vị bằng hữu của hắn uống một cuộc rượu. Rượu đều do Trần Bình An mang ra, mấy gã nghèo kiết xác kia thì đòi họ Phạm vài đĩa thức ăn nhắm rượu. Bởi lẽ quân quy nghiêm ngặt, dù có núi vàng núi bạc cũng không ai dám ăn uống thả cửa. Hiện giờ vất vả lắm mới tóm được một Quan Ế Nhiên hào phóng, bọn họ liền ra sức "vặt lông dê", ra tay không chút nể tình.

Trong đó có một gã tráng hán tên là Ngu Sơn Phòng, cũng là một quân tu. Có điều khi còn ở quận thành nước Thạch Hào, cấp bậc của hắn vẫn ngang hàng với Quan Ế Nhiên, mà lúc này đã trở thành thuộc hạ. Gã ta không ngừng oán trách, nói cái tên mặt trắng Quan Ế Nhiên đáng ghét này chỉ nhờ đầu thai tốt, hắn không phục. Quan Ế Nhiên lắc đầu, cười đùa cợt nhả, bảo rằng nếu không phục thì cứ việc tới đánh hắn.

Kết quả Ngu Sơn Phòng ngần ngừ hồi lâu, chỉ nhẹ nhàng dùng nắm tay "vỗ" lên vai Quan Ế Nhiên một cái, sau đó cười hì hì, biến quyền thành chưởng, xoa nhẹ một hồi rồi nói:

- Quan đại tướng quân lòng dạ hẹp hòi, bản lĩnh sát địch không lớn, nhưng bản lĩnh ghi thù thì không nhỏ, ta nào dám chứ.

Nhìn đồng đội bọn họ trêu chọc lẫn nhau, Trần Bình An chỉ mỉm cười nhấp rượu.

Sau đó Quan Ế Nhiên kể lại một giai thoại thú vị tại nước Thạch Hào, mà thực chất, đó là một phen bẽ mặt của đám người bọn họ.

Thuở ấy tại quận thành, có một lão thư sinh hủ lậu vừa dời nhà từ kinh đô đến. Nghe đâu gia thế vốn hiển hách, nhưng đã sa sút qua mấy đời, chẳng còn chút phong thái năm xưa. Ngay cả quan lại bản xứ nước Thạch Hào cũng chẳng thèm đoái hoài tới lão. Thế nhưng, gia đình này lại khăng khăng không chịu dán tranh Thần giữ cửa của Đại Ly.

Ngu Sơn Phòng khi ấy đùng đùng nổi giận, đích thân dẫn binh lính đến tận cửa hỏi tội, kết quả lại chứng kiến một cảnh tượng mà đến tận bây giờ vẫn không sao quên nổi.

Nhắc đến chuyện này, Ngu Sơn Phòng vẫn không khỏi bùi ngùi, ông ta nhấp một ngụm rượu, vẻ mặt đầy cảm thán.

Ngày hôm đó, một ông lão đôi mắt đã gần như lòa hẳn, khoác trên mình bộ thanh sam cũ kỹ giặt đến bạc màu, một mình ngồi ngay ngắn giữa đại sảnh.

Lúc bấy giờ, hơn mười giáp sĩ Đại Ly đi cùng Ngu Sơn Phòng, giáp trụ va vào nhau kêu leng keng, tiếng bước chân rầm rập mang theo sát khí nơi sa trường, đủ để khiến ngay cả quận thủ nước Thạch Hào cũng phải kinh hồn bạt vía.

Nhưng chẳng đợi bọn họ kịp mở miệng, lão thư sinh kia đã dùng quan thoại Đại Ly rành rọt, lạnh lùng thốt lên: "Thôi Sàm dạy các ngươi đánh thiên hạ như thế sao? Tề Tĩnh Xuân dạy các ngươi đạo lý như thế này sao? Hay cho kỵ binh Đại Ly oai phong lẫm liệt, hay cho một Đại Ly vốn vang danh với tiếng đọc sách oang oang của thư viện Sơn Nhai suốt trăm năm qua."

Lão nho sĩ đột nhiên vỗ mạnh xuống bàn, cố gắng trừng đôi mắt đục ngầu nhìn đám giáp sĩ Đại Ly, mắng nhiếc: "Ta trái lại muốn xem thử, cái thứ Đại Ly thối tha như vậy thì còn có thể nhảy nhót được mấy năm!"

Lão đứng bật dậy, vươn ngón tay gầy guộc, nộ khí xung thiên mắng xối xả vào mặt đám tinh nhuệ Đại Ly đang mình đầy giáp trụ.

Bị mắng đến mức ấy, Ngu Sơn Phòng cảm thấy uất ức vô cùng. Thế nhưng, từ đầu chí cuối, không một binh một tốt nào, kể cả bản thân hắn, dám rút đao khỏi vỏ, thậm chí chẳng dám buông một lời đe dọa.

Sau đó, bọn họ cứ thế lẳng lặng rút lui, lại còn hạ lệnh không cho phép bất cứ ai được đến quấy nhiễu phủ đệ kia.

Sau khi Quan Ế Nhiên biết chuyện, liền đích thân viết thư cho Tô Cao Sơn, hỏi xem liệu có thể phá lệ, cho phép hộ gia đình này không cần dán tranh Thần giữ cửa Viên - Tào của Đại Ly hay không. Thực tế, Quan Ế Nhiên cũng cảm thấy hy vọng mong manh, bởi luật lệ Đại Ly nghiêm minh như sắt đá, chẳng ai dám vượt rào dù chỉ nửa bước.

Kết quả, Tô Cao Sơn gửi thư hồi đáp, mắng Quan Ế Nhiên một trận vuốt mặt không kịp. Y nói rằng, nước Thạch Hào ngày nay đã là chư hầu của Đại Ly ta, những kẻ sĩ khí tiết như vậy mà không kính trọng, chẳng lẽ lại đi kính trọng đám con cháu loài rùa như Hàn Tịnh Linh, hay lũ phế vật họ Hoàng kia sao?

Việc này cứ quyết định như vậy, cho phép lão tiên sinh kia không cần dán môn thần Đại Ly trước cửa. Một khi Quốc sư truy cứu, Tô Cao Sơn ta sẽ một mình gánh chịu. Cho dù có phải tranh luận trước mặt Vương gia, Tô Cao Sơn này cũng vẫn giữ nguyên ý định. Quan Ế Nhiên, nếu ngươi có gan thì nhớ nói giúp ta một câu trước mặt ông cố của ngươi. Lại phiền ông cố đến chỗ Quốc sư hòa giải, họa may mới có thể khiến ngài ấy bớt giận.

Trần Bình An lặng lẽ lắng nghe.

Quan Ế Nhiên ngả người ra sau ghế, nhìn về phía Trần Bình An mà cảm thán:

- Ta cảm thấy những người đọc sách như vậy nên có nhiều hơn một chút. Trần Bình An, ngươi thấy thế nào?

Trần Bình An gật đầu đáp:

- Càng nhiều càng tốt.

Quan Ế Nhiên híp mắt cười, giơ chén rượu lên nói:

- Ở nơi này, chỉ có ngươi và ta là miễn cưỡng được coi là nửa người đọc sách. Đám võ phu thô lỗ như Ngu Sơn Phòng thì hiểu cái đếch gì. Nào nào, hai chúng ta cạn một chén.

Trần Bình An mỉm cười nâng chén, cụng nhẹ với Quan Ế Nhiên, không hề có sự phân biệt cao thấp tôn ti. Hắn sảng khoái đáp:

- Vậy thì cạn chén.

Ngu Sơn Phòng "phì" một tiếng khinh khỉnh, lôi kéo những đồng đội còn lại, cao giọng nói:

- Hảo hán biên quan chúng ta tự mình uống một chén, đừng để ý đến đám tú tài hủ lậu này.

Tiếng chén rượu va vào nhau vang lên lanh lảnh không dứt.

Cuối cùng, mọi người đều đã ngà ngà say. Quan Ế Nhiên một mình tiễn Trần Bình An ra tận cửa phủ. Gió lạnh đêm đông lướt qua, ánh mắt gã đã tỉnh táo hơn đôi chút, gã khẽ giọng nhắc nhở:

- Về xu thế đại cục của hồ Thư Giản, ít nhất là trong thời gian tới, ngươi không nên can dự vào. Thật không giấu gì ngươi, ngay cả ta cũng không có quyền tra xét một số hồ sơ mật về ngươi. Vì chuyện này, ta đã đặc biệt dùng phi kiếm truyền tin về gia tộc ở kinh thành, nhưng thư hồi âm lại rất mập mờ, câu chữ đầy rẫy huyền cơ. Ý nghĩa đằng sau việc này ta hiểu rất rõ. Không phải là ta không tin ngươi, chỉ là...

Trần Bình An gật đầu, trêu chọc:

- Xem ra là do rượu uống chưa đủ nên ngươi mới nói những lời này. Bằng không, ngoại trừ câu đầu tiên, những lời phía sau ngươi vốn chẳng cần phải nói với ta làm gì.

Quan Ế Nhiên vỗ vai Trần Bình An, cười ha hả:

- Được lắm, lời này là do ngươi tự nói đấy nhé, lại nợ ta một bữa rượu rồi.

Trần Bình An cười đáp:

- Đợi đến khi đại cục đã định, coi như chúc mừng ngươi thăng quan tiến chức, lúc đó ta sẽ mời ngươi một bữa rượu mừng công thật linh đình.

Quan Ế Nhiên mỉm cười gật đầu. Mọi chuyện đều không cần nói thêm nữa.

Nếu sau này Trần Bình An thường xuyên ghé thăm phủ đệ, Quan Ế Nhiên tất nhiên sẽ rất vui mừng. Tuy nhiên, việc này lại động chạm đến không ít điều kiêng kị chốn quan trường, ít nhiều đều sẽ mang lại hệ lụy cho cả đôi bên.

Những tâm tư này Quan Ế Nhiên chỉ có thể chôn giấu trong lòng. Hắn tự nhủ đã xem nhau là bằng hữu thì chút cái giá ấy có đáng gì. Chẳng lẽ Quan Ế Nhiên hắn thật sự chỉ vì ham rượu, thèm khát mấy ngụm tiên tửu mà Trần Bình An cất giữ sao? Là người kế vị tương lai của họ Quan, một cột trụ của triều đình Đại Ly, hắn lẽ nào lại thiếu những thứ đó? Thứ hắn thiếu, chỉ là một người bằng hữu thực sự khiến mình tâm phục khẩu phục mà thôi.

Thế nhưng chỉ qua một câu nói, Trần Bình An đã thấu triệt được điều này. Khi nghe thấy bốn chữ “đại cục đã định”, Quan Ế Nhiên lại càng thêm phần phấn chấn.

Bằng hữu tri kỷ, nhất định phải uống rượu thật sảng khoái. Nhưng nhân sinh vốn dĩ mười phần thì có đến tám chín phần không như ý, luôn tồn tại những chuyện chẳng mấy vui vẻ. Nếu bằng hữu có thể nhìn thấu, biết suy xét cho đối phương, đó mới là điều đáng quý nhất. Khi ấy, dù trong tay không có chén rượu, lòng người cũng tựa như đã được thưởng thức một vò mỹ tửu nồng nàn.

Chàng thiếu niên mặc áo bào xanh bằng vải bông thô, chậm rãi rảo bước trên con đường lớn tĩnh mịch vắng người.

Quan Ế Nhiên dõi mắt nhìn theo bóng lưng gầy gò ấy, bất giác nhớ tới đôi gò má hốc hác của đối phương. Trong lòng hắn bỗng dâng lên một nỗi xót xa mơ hồ, nhưng đồng thời lại cảm thấy vị bằng hữu này thực sự rất tiêu sái.

Có lẽ một kiếm khách chân chính đều sẽ như vậy: trên yến tiệc thì tận tình cạn chén, khi tiệc tàn lại lẳng lặng độc hành.

Quan Ế Nhiên từng uống rượu của rất nhiều người, cũng từng mời không ít kẻ nâng ly.

Từng có một tu sĩ Nguyên Anh của Đại Ly với danh tiếng không mấy tốt đẹp, vốn là một bậc thần tiên cao cao tại thượng. Năm ấy khi hắn từ biên thùy trở về quê quán, vị kia đã tìm đến đường Trì Nhi, nói rằng muốn mời hắn uống rượu để đàm đạo đôi điều.

Quan Ế Nhiên khi ấy chỉ cười nhạt hỏi một câu: “Ngươi cũng xứng sao?”

Lúc đó, những người xung quanh đều cho rằng Quan Ế Nhiên đã quá chén nên mới nói năng ngông cuồng, chắc chắn sẽ rước lấy phiền phức không nhỏ. Dù là người của Quan gia, e rằng cũng khó tránh khỏi việc phải uống một chén rượu phạt để tạ tội.

Thế nhưng sau khi trở về phủ đệ ở ngõ Ý Trì, ông cố của hắn lại cười lớn không dứt, vỗ vai đứa cháu cố trẻ tuổi này đầy tán thưởng.

Đó là lần thứ hai Quan Ế Nhiên thấy ông cố vui mừng đến vậy. Lần đầu tiên chính là khi hắn quyết định dấn thân vào quân ngũ, tới biên quan làm một tu sĩ trinh sát ở tầng lớp thấp nhất.

Luôn có kẻ cho rằng, thân phận địa vị mới quyết định một người có tư cách ngồi vào bàn rượu hay không. Những kẻ này dù có may mắn được ngồi vào bàn, cũng chỉ biết khom lưng uốn gối, liên tục chủ động kính rượu. Lúc đứng dậy chạm ly, lại hạ thấp chén rượu xuống thật sâu, hận không thể dán sát mặt đất mà uống.

Chuyện này quả thực vừa thú vị, vừa nực cười.

Quan Ế Nhiên hai tay ôm sau gáy, híp mắt cười nói:

- Mỗi cây mỗi hoa, mỗi nhà mỗi cảnh, cũng nên cảm thông cho những người đó. Dẫu sao có kẻ là do cuộc sống bức bách, chẳng còn cách nào khác. Tuy nhiên, phần lớn vẫn là hạng luồn cúi, đem những thứ hư danh như giáo dưỡng, gia phong và khí phách ra đánh đổi lấy tiền bạc thực chất. Trong số bọn họ, có kẻ thực sự bò được lên cao. Thế nhưng, ít nhất trên bàn rượu của Quan Ế Nhiên ta, bọn họ đừng mong có cửa ngồi cùng.

- Để tương lai bớt phải tiếp xúc với hạng người này, ta cũng cần nỗ lực hơn nữa. Nếu không, một ngày nào đó đến phiên ta phải khép nép kính rượu bọn họ, chẳng phải là hỏng bét sao? Đến lúc đó, người chịu nhục nhã không chỉ có bản thân ta và gia tộc họ Quan, mà còn cả những bằng hữu từng cùng ta nâng chén.

Trần Bình An đã rời khỏi thành Trì Thủy, đương nhiên không thể đoán được Quan Ế Nhiên lại suy nghĩ sâu xa đến nhường ấy.

Sau khi trở lại bến thuyền, hắn phát hiện con thuyền của đảo Thanh Hiệp vẫn đang túc trực chờ đợi.

Điều này cũng nằm trong dự tính. Một Quan Ế Nhiên với thân phận bí ẩn là đủ để đám người Điền Hồ Quân phải cân nhắc lại cục diện. Thậm chí sau khi Hoàng Hạc nghe được tin này, có lẽ sẽ từ bỏ ý định mời Trần Bình An uống rượu, bởi gã chẳng còn cách nào để phô trương thanh thế trước mặt hắn được nữa.

Vừa lên thuyền, Điền Hồ Quân đã lộ vẻ áy náy nói:

- Chỉ có thể trơ mắt nhìn tiểu sư đệ và thím rời khỏi phủ Xuân Đình, ta thực sự cảm thấy rất có lỗi.

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Sức người có hạn, chỉ cần tận tâm là được.

Điền Hồ Quân quan sát gương mặt, đặc biệt là ánh mắt của vị tiên sinh sổ sách kia, không hề thấy vẻ châm chọc, nhưng trong lòng cô vẫn không khỏi thấp thỏm. Dẫu sao, sau khi sư phụ Lưu Chí Mậu gần như không còn khả năng xoay chuyển tình thế, mọi hành động của cô đều là vì bản thân và đảo Tố Lân, còn việc "tận tâm" vì sư phụ và tiểu sư đệ... hoàn toàn là hư tình giả ý.

Trần Bình An chủ động chuyển chủ đề, hỏi:

- Phủ Xuân Đình xử lý thế nào rồi?

Điền Hồ Quân cười nói:

- Chỉ cần Trần tiên sinh muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể dọn vào ở.

Trần Bình An xua tay:

- Thôi bỏ đi, gian nhà trước đây ở cũng đã quen rồi.

Điền Hồ Quân cũng không nói gì thêm.

Phủ Xuân Đình là linh địa trù phú của đảo Thanh Hiệp, chỉ xếp sau phủ Hoành Ba. Phu nhân vừa rời đi, đám cung phụng hàng đầu bao gồm cả Du Cối đều bắt đầu nhòm ngó. Còn như phủ Hoành Ba kia, ai nấy đều muốn chiếm làm của riêng, chỉ là không có bản lĩnh đó mà thôi. Ngay cả Điền Hồ Quân, người đang chủ trì đại cục đảo Thanh Hiệp hiện nay, cũng không dám nghĩ mình có thể trùng kiến phủ Hoành Ba để vào đó làm chủ.

Tìm cái chết chăng?

Riêng về phủ Xuân Đình, Điền Hồ Quân nhất định phải thu hồi. Lời nàng mời Trần Bình An dọn tới chỉ là khách sáo, bởi nàng thừa hiểu hắn sẽ không bao giờ đồng ý.

Giao thiệp với người thông minh, nhất là hạng người hiểu rõ quy củ, vẫn luôn khiến người ta cảm thấy thoải mái.

Nếu không phải bên cạnh Trần Bình An đột nhiên xuất hiện một bằng hữu tên là Quan Ế Nhiên, Điền Hồ Quân có lẽ vẫn sẽ neo thuyền tại bến, nhưng tuyệt đối không hạ mình nghênh đón, đứng đây phí lời với một tiên sinh sổ sách đã thất thế.

Điền Hồ Quân im lặng đi theo một quãng, sau đó mới lên tiếng cáo từ rời đi.

Trần Bình An xách lồng than, mỉm cười gật đầu đáp lễ.

Nhìn nụ cười của nam tử tiều tụy trước mắt, lòng Điền Hồ Quân khẽ gợn sóng, nhưng nàng cũng không suy nghĩ quá sâu xa.

Trần Bình An quay lưng lại với Điền Hồ Quân, phóng tầm mắt nhìn ra mặt hồ mênh mông, tâm trí dần bay xa.

Ngọc Khuê tông.

Đúng là "dưới chân đèn tối", quả thực khiến người ta không ngờ tới.

Nếu là Ngọc Khuê tông, vậy thì trận tranh đoạt đại đạo vốn khiến hắn nghĩ nát óc cũng không ra lúc trước, quả thực diễn ra rất đúng chừng mực. Tuy nhiên, sự phức tạp ẩn giấu sau màn sương ấy vẫn còn đó. Vì vậy, khi nghe lời nhắc nhở từ một người đứng ngoài cuộc như Quan Ế Nhiên, Trần Bình An vô cùng tán đồng.

Có điều như vậy, rất nhiều mưu tính trước kia giờ chỉ có thể án binh bất động, tùy cơ ứng biến. Không chừng cứ chờ đợi như thế, cuối cùng lại chỉ chờ được cảnh "vô bệnh nhi chung". Chẳng hạn như việc thiết lập quy củ mới cho hồ Thư Giản, hay chiếm cứ một hòn đảo để gầy dựng tông môn cho đám quỷ vật âm linh, một nơi không tranh với đời nhưng vẫn đủ sức tự vệ.

Thực ra Trần Bình An đã cân nhắc rất nhiều, nhưng thế sự vô thường, vạn sự chỉ có thể tùy nghi di động.

Những chuyện được mất, thị phi, thăng trầm trong đó, chẳng cần phải phân trần với người ngoài.

Có rất nhiều chuyện, chỉ có thể giữ kín trong lòng.

Trần Bình An trở lại đảo Thanh Hiệp, về tới cư sở, hắn nhóm lò sưởi để xua tan cái lạnh, thêm chút hơi ấm cho gian phòng, chợt nhận ra than củi trong bao đã chẳng còn bao nhiêu. Hắn cười tự giễu, nếu không nhờ Quan Ế Nhiên xuất hiện, e rằng muốn chút than củi cũng phải hạ mình mở lời với người của đảo Thanh Hiệp. Có điều với cục diện hiện tại, ngày mai hẳn sẽ có kẻ chủ động chạy tới ân cần hỏi han: "Trần tiên sinh có muốn bổ sung thêm than củi không?". Hoặc giả, bắt đầu từ ngày mai, sẽ có không ít gương mặt quen thuộc tìm đến bái phỏng hắn.

Hắn ngồi bên án thư, tiếp tục tỉ mỉ khấu toán sổ sách.

Trọn một đêm không chợp mắt.

Khi bình minh ló rạng, Trần Bình An đẩy cửa bước ra ngoài, tản bộ về phía phủ Chu Huyền. Cô gái canh cổng năm xưa là Hồng Tô, nay vẫn đang giữ chức quản sự nhỏ tại phủ Xuân Đình. Chẳng rõ trong năm qua, khi hắn lâm vào cảnh sa sút, đám tỳ nữ quản sự trong phủ có còn buông lời mỉa mai châm chọc nàng, hay thậm chí là quá quắt hơn trước? Nhưng không sao, hiện tại đã khác xưa. Trải qua bao sóng gió, phía phủ Xuân Đình chắc hẳn đã biết điều hơn, cuộc sống của Hồng Tô cũng sẽ bớt phần gian nan.

Nhìn thấy Trần Bình An hình hài ngày càng tiều tụy, chẳng ra người cũng chẳng ra quỷ, quỷ tu Mã Viễn Trí của phủ Chu Huyền lại tỏ ra vô cùng hớn hở. Chẳng còn cách nào khác, trong chuyện này hắn thực sự khó lòng giữ được vẻ khoan dung đại lượng. Liên quan đến đại sự trăm năm giữa hắn và Trưởng công chúa điện hạ Lưu Trọng Nhuận, hắn nhất định phải đề phòng hạng nam tử trẻ tuổi như Trần Bình An. Tránh để một ngày nào đó, Trần Bình An không đến uống rượu mừng của hắn, mà ngược lại, chính hắn lại nhận được hỷ thiếp của Trần Bình An và Lưu Trọng Nhuận.

Trần Bình An hàn huyên với Mã Viễn Trí vài câu, sau đó liền rời khỏi phủ Chu Huyền.

Mã Viễn Trí cười tươi rói không khép được miệng, thực sự là càng nhìn Trần Bình An càng thấy vừa mắt, mở miệng ra là "Trần tiên sinh", ngữ khí chưa bao giờ chân thành đến thế.

Trần Bình An dở khóc dở cười, cũng chẳng buồn đôi co thêm với hắn.

Kẻ canh cổng mới của phủ Chu Huyền là một tỳ nữ đến từ phủ Xuân Đình, vừa thấy Trần Bình An liền tỏ ra vô cùng nhiệt tình. Phải biết rằng, đây chính là "chốn khởi vận" của Hồng Tô năm xưa, nhờ vào uy thế của Trần tiên sinh mới có thể thăng lên làm quản sự nhỏ ở phủ Xuân Đình, sống đời an nhàn tự tại. Trần Bình An cũng khách sáo đáp lễ cô gái kia, nhưng chỉ dừng lại ở đó, dù muốn nói thêm cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu. Đảo Thanh Hiệp rộng lớn là thế, liệu có được mấy người như Hồng Tô? Chỉ có một mà thôi.

Đúng như Trần Bình An dự liệu, hôm nay lại có thêm mấy người quen tìm đến đảo Thanh Hiệp để ôn lại chuyện cũ với hắn.

Hiện giờ Trần Bình An ứng phó với những việc này đã có thể gọi là ung dung thuần thục, không còn vẻ gượng gạo hay lời lẽ trúc trắc như thuở ban đầu.

Tất cả đều là kết quả của một quá trình tôi luyện ròng rã mà thành.

Trần Bình An không đón Tết tại đảo Thanh Hiệp, mà chọn cách chèo thuyền rời khỏi hồ Thư Giản. Trên đường đi, hắn có neo thuyền từ xa trông lại đảo Cung Liễu một lúc, sau đó mới tiếp tục đăng trình.

Hắn tìm đến thành Lục Đồng để dắt ngựa, chỉ tiếc tiệm bánh bao nọ đã đóng cửa then cài, chẳng rõ là do kinh doanh khó khăn không thể duy trì, hay chỉ tạm nghỉ trong những ngày Tết, đợi qua rằm tháng Giêng mới lại khai trương?

Trần Bình An đón năm mới ngay trên đường thiên lý, ngồi trên lưng ngựa thong thả tự đắc, chẳng hề cảm thấy khổ cực. Vào mùng một tháng Giêng, hắn vừa vặn hội ngộ với Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi, những người đã chờ đợi hắn từ lâu.

Nghỉ ngơi một ngày, đến mùng hai cả ba lại tiếp tục lên đường. Họ cưỡi ngựa vòng qua khu vực biên cảnh hồ Thư Giản, một mạch xuôi về phương Nam.

Cuối cùng, tại một bến thuyền tiên gia vốn đã đình trệ hoạt động từ lâu, Trần Bình An nói muốn dừng chân chờ đợi một người. Hắn dự định nếu trong mười ngày không đợi được, bọn họ sẽ lại tiếp tục hành trình.

Ngoài những lúc tu hành, Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi thường cùng nhau dạo chơi quanh bến thuyền tiên gia. Nơi này hàng quán vẫn san sát, kỳ trân dị bảo rực rỡ muôn màu.

Sau khi đi dạo một vòng, Mã Đốc Nghi lại than thở không dám xem tiếp, e rằng càng nhìn càng thấy lòng thêm thắt lại vì cảnh nghèo túng của bản thân.

Trần Bình An thấy vậy liền lấy ra hai đồng tiền Tiểu Thử tặng cho Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi, mỉm cười nói:

- Đây là tiền lì xì năm mới.

Tăng Dịch không dám mặt dày nhận lấy, khăng khăng từ chối. Mã Đốc Nghi lại chẳng hề khách sáo với Trần tiên sinh, thậm chí còn hỏi xem có thể đưa cả phần tiền của Tăng Dịch cho cô hay không.

Trần Bình An cười hỏi:

- Không chê tiền nặng tay, có phải không?

Mã Đốc Nghi gật đầu lia lịa như gà mổ thóc.

Trần Bình An đương nhiên không đáp ứng, hắn cất đồng tiền Tiểu Thử kia đi, cười bảo:

- Ngại quá, ta cũng không chê tiền nặng tay đâu.

Tăng Dịch thấy vậy liền cười trên nỗi đau của người khác, kết quả bị Mã Đốc Nghi dùng khuỷu tay thúc mạnh một cái, đau đến mức nhe răng trợn mắt.

Ba người đã chờ đợi tại bến thuyền tiên gia này ngót nghét mười ngày.

Hoàng hôn hôm nay, lại có một con thuyền lớn hiên ngang cập bến. Thế nhưng sau khi nhìn rõ lá cờ bay phấp phới trên mạn thuyền, tu sĩ các lộ vốn đang định lên tiếng chỉ trích bỗng chốc đều im bặt, đại não tỉnh táo hẳn ra.

Khốn kiếp, đó là chiến kỳ của lũ dã man Đại Ly.

Khi Trần Bình An dẫn vị khách nọ trở về quán trọ, cả Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi đều lộ vẻ lúng túng, đứng ngồi không yên.

Bởi vì đó là Cố Xán.

Tăng Dịch đối với Cố Xán là nỗi sợ hãi thuần túy. Còn Mã Đốc Nghi lại lo âu trong lòng, bởi lẽ sự xuất hiện của Cố Xán vào lúc này thực sự chẳng phải chuyện tốt lành gì.

Rất nhiều di nguyện của lũ âm vật ma quỷ vốn đang tiến triển thuận lợi dưới sự hóa giải của Trần tiên sinh. Thế nhưng rất có thể vừa nhìn thấy Cố Xán, chúng sẽ lập tức lật lọng, oán hận trong lòng càng thêm sâu nặng. Thậm chí có kẻ sẽ trực tiếp hóa thành ác quỷ, hoàn toàn mất đi linh trí, đến lúc đó lại phải tiêu tốn bùa chú của Trần tiên sinh để trấn áp.

Tối hôm đó, Trần Bình An bảo Tăng Dịch lấy mô hình Diêm Vương điện mang tên "Hạ Ngục" từ trong hòm sách ra, đặt ngay ngắn trên bàn trong phòng mình.

Trong phòng chỉ còn lại mình Cố Xán.

Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi đều trở về phòng riêng. Sau đó, Mã Đốc Nghi lần đầu tiên chủ động tìm đến phòng Tăng Dịch, cả hai ngồi đối diện, cùng nhau ngẩn ngơ xuất thần.

Đến nửa đêm về sáng, Trần Bình An nhẹ nhàng gõ cửa phòng bọn họ.

Mã Đốc Nghi vội vàng ra mở cửa. Trần Bình An ra hiệu cho cả hai cùng ngồi xuống, sau đó hắn cũng ngồi vào chỗ, khẽ nói:

- Không cần phải lo lắng cho ta. Các ngươi thử nghĩ xem, chuyện này dù có khó khăn đến mấy, liệu có thể gian nan hơn thuở ban đầu sao?

Tăng Dịch khẽ "vâng" một tiếng. Mã Đốc Nghi cũng nhẹ gật đầu.

Trần Bình An mỉm cười hỏi:

- Đi theo một người như ta, có phải cảm thấy rất mệt mỏi không?

Tăng Dịch lắc đầu lia lịa.

Mã Đốc Nghi liếc xéo một cái, đáp:

- Tâm lực tiều tụy, mệt muốn chết rồi.

Tăng Dịch rụt rè bồi thêm một câu:

- Mã cô nương, cô vốn đã là âm vật, còn có thể chết thêm lần nữa sao?

Trần Bình An cố nén cười.

Mã Đốc Nghi hiếm khi chịu thua Tăng Dịch, lén đá hắn một cái dưới gầm bàn.

Trần Bình An lồng hai tay vào trong ống tay áo, tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại nói khẽ:

- Ta muốn chợp mắt một lát, các ngươi cứ mặc kệ ta.

Trước khi chìm vào giấc ngủ, hắn thầm nghĩ, không biết ở quê nhà, những người mà mình hằng quan tâm có bình an vô sự chăng? Ngoài quận Long Tuyền ra, thế giới này, cùng với những thế giới khác và mảnh phúc địa kia, liệu mùa xuân mới có tươi đẹp không? Có phải nơi nơi đều là liễu rủ xanh rì, trăm hoa đua nở?

Trần Bình An dần dần thiếp đi, phát ra tiếng ngáy khe khẽ, xem ra hắn thực sự đã quá mệt mỏi rồi.

Tăng Dịch vốn tưởng rằng Mã Đốc Nghi, người vốn thích đấu khẩu với Trần tiên sinh nhất, sẽ nhân cơ hội này mà chế giễu vài câu.

Nhưng khi thiếu niên cao lớn quay đầu nhìn lại, lại phát hiện vị Mã cô nương kia đang sụt sịt mũi, đôi mắt đã đẫm lệ từ bao giờ.

Thiếu niên không sao hiểu nổi. Trần tiên sinh chẳng qua chỉ là khi ngủ có chút tiếng ngáy thôi mà, Mã cô nương sao lại thương tâm đến nhường này?

Quận Long Tuyền.

Tại một ngôi nhà nhỏ trong ngõ Nê Bình, chủ nhân đi xa vẫn chưa thấy ngày trở về.

Ngày ba mươi Tết, câu đối xuân, chữ Phúc và hình Môn Thần mới đã được cẩn thận dán lên.

Bữa cơm tất niên không chỉ cực kỳ thịnh soạn, mà người xuống bếp còn là một võ phu cảnh giới Viễn Du. Ngồi bên bàn tiệc, một lão nhân cao tuổi đang cầm đũa lại là một võ đạo đại tông sư cảnh giới thứ mười, chỉ thiếu chút nữa là bước vào hàng ngũ Võ Thần. Một nam tử áo trắng phong thái thoát tục chính là Bắc Nhạc Đại Đế của vương triều Đại Ly. Ngoài ra còn có một nữ quỷ đang nương náu trong thân xác tiên nhân.

Kẻ "mặt dày" ngồi ở vị trí chủ tọa là một nha đầu đen nhẻm, cô bé dõng dạc tuyên bố mình ngồi thay sư phụ, không ai được phép tranh giành. Gia có gia quy, sư phụ vắng mặt thì đại đệ tử khai sơn như cô phải đứng ra gánh vác quy củ.

Bên cạnh đó còn có một thằng bé áo xanh đang ngồi xổm trên ghế dài, cùng với cô bé váy hồng ngồi ngay ngắn bên cạnh.

Sau khi dùng xong bữa tối đêm giao thừa, lão nhân họ Thôi lững thững rời nhà trước nhất, Ngụy Bách và Chu Liễm cũng rủ nhau ra ngoài dạo quanh trấn nhỏ.

Chỉ còn lại ba "đứa trẻ" vây quanh lò sưởi để thức canh giao thừa.

Trời vừa hửng sáng, bên ngoài căn nhà tổ ở ngõ Nê Bình đã vang lên tiếng pháo nổ râm ran.

Nha đầu đen nhẻm đeo đao kiếm vắt chéo bên hông, hai tay khoanh trước ngực, gật đầu vẻ đắc ý, thầm nghĩ phong vị năm mới ở nhà sư phụ cũng thật không tệ. Bùi Tiền lần này rất tuân thủ sư mệnh, không đi đốt pháo quá sớm, bằng không với tính khí của cô bé, e rằng đã sớm đánh thức toàn bộ người dân trong trấn rồi.

Dứt tiếng pháo, Bùi Tiền vung tay hô lớn:

- Đi, đi đánh nhau thôi!

Cô bé váy hồng không thích sự náo nhiệt nên bảo muốn ở lại trông nhà. Thạch Nhu cũng chẳng buồn đi theo Bùi Tiền quấy rối, từ khi đến quận Long Tuyền, nàng chỉ có chút thân cận với cô bé váy hồng.

Thằng bé áo xanh thì hớn hở bám gót, chỉ sợ thiên hạ không đủ loạn.

Lần đầu trông thấy lão già còng lưng và nha đầu đen nhẻm kia, thằng bé áo xanh tự nhủ mình là bậc tiền bối cao nhân trên núi Lạc Phách, nhất định phải giữ lấy phong thái. Thế là hắn luôn kìm nén bản tính hiếu động, ngày ngày giả vờ làm bộ đạo mạo cụ non, thực sự mệt mỏi vô cùng. Điều này cũng khiến cô bé váy hồng cảm thấy rất không quen.

Về sau nhận ra "cục than đen" nhỏ bé kia vốn chẳng hiểu mình đang nói gì, chỉ biết trợn tròn mắt ngây ngô, hắn liền trút bỏ gánh nặng, dẫn cô bé cùng đi chơi đùa, cưỡi lên lưng con hắc xà bụng có tơ vàng kia mà băng rừng lội suối.

Ở cạnh Bùi Tiền lâu ngày, những nỗi phiền muộn và mất mát âm ỉ trong lòng thằng bé áo xanh cũng theo đó mà vơi bớt đi vài phần.

Riêng về phần Chu Liễm, sau khi diện kiến lão nhân họ Thôi, lão tỏ ra vô cùng cung kính, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức đó mà thôi.

Trong mắt Bùi Tiền, dường như lão đầu bếp vừa đặt chân đến quận Long Tuyền đã đánh mất bản lĩnh nịnh hót thần sầu. Lão lại tỏ ra vô cùng tâm đầu ý hợp với vị Sơn thần lão gia có tướng mạo tuấn tú kia, thường xuyên lui tới núi Phi Vân làm khách.

Bùi Tiền dẫn theo tiểu đồng áo xanh rong đuổi khắp hang cùng ngõ hẻm, "ghé thăm" từng nhà, nhưng kết quả lại khiến cô bé vô cùng thất vọng.

Chẳng có lấy một đối thủ nào dám ra nghênh chiến.

Bùi Tiền giậm chân, buồn bực thốt lên:

- Thật là vô vị.

Tiểu đồng áo xanh cười hì hì hiến kế:

- Chẳng phải vẫn còn con chó hoang hay chạy rông kia sao, chúng ta đi tìm nó đi!

Bùi Tiền thoáng chút do dự, hỏi lại:

- Hôm nay là mùng một Tết, làm vậy e là không hay cho lắm nhỉ?

Tiểu đồng áo xanh xoa cằm, trầm ngâm hồi lâu rồi đáp:

- Cũng phải. Vậy để ngày mai tính tiếp?

Bùi Tiền gật đầu đồng ý.

Cái gọi là "đánh nhau" của Bùi Tiền, thực chất là nhắm vào lũ ngỗng trắng nuôi thả trong trấn. Đám ngỗng này vốn dĩ hung hăng càn quấy, con nào con nấy đều bướng bỉnh vô cùng. Một con ngõ rộng thênh thang, vốn dĩ đường ai nấy đi, nước sông không phạm nước giếng, vậy mà chúng cũng không cam lòng? Lại còn muốn mổ ta sao? Chẳng lẽ chúng không biết rằng khiêu khích cao thủ sẽ phải trả giá bằng máu và nước mắt?

Nhớ lại lần đầu chạm trán trong ngõ hẹp, Bùi Tiền và "kình địch" kia đã có một màn đấu trí đấu dũng kịch liệt. Cuối cùng, Bùi Tiền một tay tóm chặt lấy cổ con ngỗng trắng, xoay tròn tại chỗ mấy vòng rồi quát lớn một tiếng "cút đi".

Hậu quả là cả hai bên đều hoa mắt chóng mặt.

Nào ngờ con ngỗng trắng kia càng bị áp chế lại càng thêm dũng mãnh, vỗ cánh phành phạch xông lên liều mạng. Bùi Tiền cũng dần đúc rút được bí quyết chiến đấu, liên tiếp đắc thủ. Lông ngỗng trắng muốt như tuyết rơi lả tả đầy đất, được cô bé nhặt nhạnh mang về bện thành một quả cầu lông.

Lâu dần, đám ngỗng trắng hễ thấy bóng dáng nha đầu đen nhẻm kia là chủ động né tránh, đi đường vòng. Điều này khiến Bùi Tiền cảm thấy có chút tịch mịch, nhưng rồi lại nhanh chóng vui vẻ trở lại. Cô bé tự nhủ mình đã nếm trải được tư vị của bậc tông sư, chính là "cao xứ bất thắng hàn" - đứng ở nơi cao không tránh khỏi cô độc lạnh lẽo. Cô bé thầm nghĩ bản thân tuổi còn nhỏ mà đã có tiền đồ xán lạn như vậy, quả không hổ danh là đại đệ tử khai sơn của sư phụ, không hề làm sư phụ mất mặt ngay trên chính quê hương của người.

Sau đó, tại vùng núi lớn phía tây, Bùi Tiền và tiểu đồng áo xanh lại đụng độ một con chó bản địa vô cùng ngang ngược. Như vậy mà cũng coi được sao? Bùi Tiền vốn là người có chí hướng lớn lao, mà một trong số đó chính là đánh phục con chó ngang tàng nhất thiên hạ.

Kế đến là một màn truy đuổi ráo riết khắp núi đồi. Tiểu đồng áo xanh hăng hái hỗ trợ chặn đường, tâm trạng vô cùng phấn khích.

Kể từ đó, hai đứa trẻ thường xuyên tìm đến con chó đã sắp thành tinh kia để gây phiền toái.

Thật đáng thương cho con chó kia gặp phải tai bay vạ gió, hôm nay kẻ chống lưng cho nó lại vừa vặn không có mặt ở quận Long Tuyền, khiến nó chỉ còn nước cụp đuôi chạy trốn khắp nơi. Mấu chốt là cho dù nó có chạy đến ngọn núi của Long Tuyền kiếm tông thì cũng chẳng thể thoát được kiếp nạn này. Hai kẻ tiểu ác ma lòng dạ độc ác kia nhất quyết không chịu buông tha, còn ngang nhiên xông lên đỉnh núi. Đệ tử tiên gia trên núi thấy vậy cũng chẳng dám quản. Nguyễn Cung nhìn thấy cảnh này lại càng thêm vui vẻ, không hề có ý định ngăn cản, ngược lại còn dặn dò môn đồ không được hạn chế hành động của hai kẻ chuyên gây chuyện thị phi kia.

Bùi Tiền lại không hề quên lễ nghĩa, tay cầm gậy leo núi, vừa thấy Nguyễn Cung liền chắp tay ôm quyền thi lễ, trông rất có khí khái giang hồ.

Nguyễn Cung vốn dĩ hiếm khi nở nụ cười trước mặt đệ tử, lúc này lại mỉm cười xoa đầu cô bé, bảo rằng sau này nàng có thể vào tông môn của ông tu tập kiếm thuật, dù có danh phận hay không cũng chẳng sao.

Bùi Tiền lập tức khéo léo từ chối, một lần nữa khẳng định bản thân chính là đại đệ tử khai sơn của sư phụ mình.

Nguyễn Cung cười ha hả, nói rằng chuyện này cứ để sau hãy tính, không cần phải vội vàng.

Tuy nhiên, nếu ông biết được những suy nghĩ thầm kín trong lòng tiểu nha đầu này, chắc chắn sẽ chẳng thể cười nổi nữa. Thậm chí ông còn sẽ nổi trận lôi đình mà mắng nhiếc tiểu tử họ Trần kia đúng là dã tâm không bỏ, chuyên cầm cuốc nhỏ đào chân tường người khác, khiến người ta khó lòng phòng bị.

Bùi Tiền không hề sợ hãi vị thánh nhân Binh gia danh tiếng lừng lẫy này, trái lại còn cảm thấy có phần thân thuộc, bởi lẽ trong lòng cô đang chôn giấu một bí mật nhỏ. Vì đã từng tận mắt chứng kiến bức họa tẩu mã về dòng thời gian, cô đã ghi nhớ sâu đậm hình bóng của vị tỷ tỷ áo xanh kia. Cô thầm nghĩ, cho dù tỷ tỷ ấy khó lòng trở thành sư nương, nhưng làm nhị sư nương thì chẳng phải cũng rất tốt sao?

Bùi Tiền cùng thằng bé áo xanh tiến về phía ngõ Nê Bình. Cô đột nhiên chạy tới bên giếng Thiết Tỏa vốn đã không còn xích sắt, nằm bò lên thành giếng, tò mò nhìn sâu vào bên trong.

Thằng bé áo xanh ngồi xổm một bên, lên tiếng hỏi:

- Ngươi đang làm gì thế?

Bùi Tiền hạ thấp giọng nói:

- Các ngươi đều bảo quận Long Tuyền này chôn giấu rất nhiều thứ quý giá, ta muốn xem thử dưới này có bảo bối nào không. Nếu tìm được, chẳng phải chúng ta sẽ phát tài to sao?

Thằng bé áo xanh liếc mắt nhìn xéo, mỉa mai:

- Ta khuyên ngươi đừng nằm mơ giữa ban ngày nữa. Những nơi khác thì còn dễ nói, nhưng nơi này hiện tại đã là cấm địa tư gia. Cũng nhờ mặt mũi của ta đủ lớn, ngươi mới có thể nghênh ngang đi tới đây mà không bị ai ngăn cản. Ngươi không nhận ra dân chúng trong trấn đã chẳng còn ai dám tới đây múc nước nữa sao?

Bùi Tiền lộ rõ vẻ thất vọng, nắm tay đấm nhẹ vào lòng bàn tay, tiếc nuối thốt lên:

- Sao lại có thể như vậy được, đã cất công về tới quê nhà của sư phụ rồi mà lại chẳng tìm thấy được món đồ tốt nào.

Thiếu niên áo xanh gãi đầu đầy bất lực.

Bàn luận về cơ duyên đạo lý với Bùi Tiền, nàng chẳng mảy may để tâm. Nhưng hễ thuận miệng nhắc đến chuyện vận may, nàng lại đặc biệt chú ý. Đúng là đàn gảy tai trâu, ngay cả thiếu niên áo xanh vốn tự nhận mình đầu óc trì trệ, lúc này cũng phải bó tay trước cô bé.

Hai người ngồi trên miệng giếng, thiếu niên áo xanh khẽ thở dài một tiếng.

Bùi Tiền hỏi:

- Sao vậy?

Thiếu niên áo xanh xoa xoa gò má, bùi ngùi nói:

- Chẳng hay vị huynh đệ Thủy thần sông Ngự kia của ta, nay sống ra sao rồi.

Bùi Tiền “à” một tiếng, khinh thường đáp:

- Vẫn như vậy thôi, còn thế nào nữa? Rời xa ngươi rồi, chẳng lẽ người ta lại không sống nổi? Không phải ta muốn quở trách ngươi, nhưng ngươi cứ lo nghĩ viển vông như vậy thì có ích gì.

Thiếu niên áo xanh trợn trắng mắt.

Bùi Tiền khoanh hai tay trước ngực, không thèm quan tâm tới hắn nữa, vẻ mặt ưu sầu nói:

- Sư phụ cũng thật là, đi lâu như vậy mà vẫn chưa trở về.

Thiếu niên áo xanh gật đầu phụ họa:

- Lão gia thật chẳng đáng tin chút nào, vẫn còn nợ ta mấy phong bao lì xì.

Bùi Tiền do dự một thoáng, xoay người, từ trong túi thêu mà Quế phu nhân thành Lão Long tặng cho mình lấy ra mấy đồng tiền, đưa tới trước mặt thiếu niên áo xanh, nói:

- Coi như đây là tiền lì xì sư phụ ta gửi cho ngươi, thế này đã đủ chưa?

Thiếu niên áo xanh sững sờ nhìn mấy đồng tiền trong lòng bàn tay Bùi Tiền, lập tức nỗi bi thống dâng trào, lòng đầy phẫn uất, nhưng vẫn đưa tay ra định cầm lấy. Thịt muỗi tuy nhỏ cũng là thịt.

Bùi Tiền lại cười ha hả, nhanh tay nắm chặt lại rồi bỏ vào túi thêu, nói:

- Ngươi nằm mơ đấy à? Số tiền lớn thế này, ta làm sao nỡ cho không.

Sau đó nàng ngưng cười, vỗ vỗ vai thiếu niên áo xanh, ra vẻ thông cảm:

- Lăn lộn đến mức thảm hại thế này, ngay cả mấy đồng tiền lẻ cũng chẳng tha, xem ra cuộc sống của ngươi cũng chẳng dễ dàng gì. Không sao, sư phụ ta từng nói một câu: “Thủ đắc vân khai kiến nguyệt minh”, chờ đến ngày mây tan sẽ thấy trăng sáng. Ta tặng câu này cho ngươi, rất nghĩa khí đúng không?

Thiếu niên áo xanh ôm đầu kêu gào, cuộc sống nghèo khổ túng quẫn này làm sao mà vượt qua được đây.

Bùi Tiền than vãn một tiếng, đúng là một gã chưa trưởng thành. Nàng đành phải một lần nữa lấy mấy đồng tiền kia ra, đưa cho thiếu niên áo xanh, nói:

- Cầm lấy đi.

Thiếu niên áo xanh lập tức tươi cười rạng rỡ.

Bùi Tiền lên mặt cụ non, lắc đầu dạy dỗ:

- Thấy tiền sáng mắt, thật chẳng có tiền đồ.

Lại một mùa xuân nữa tìm về.

Một thiếu nữ áo xanh cùng một thiếu niên áo trắng không đi theo đoàn người trở về phương Bắc, mà chọn xuống thuyền tại trấn Hồng Chúc, sau đó đi bộ hướng về quận Long Tuyền.

Hai người này, chính là Nguyễn Tú và Thôi Đông Sơn.

Tại một tiệm sách ở trấn Hồng Chúc, Thôi Đông Sơn nhàn rỗi đến phát chán, bèn mượn cớ cố ý trêu chọc một nhóm khách nhân.

Trong đó có một kẻ bị chọc giận, chẳng màng đến việc bên cạnh gã mặt trắng kia còn có một cô nương dung mạo tuyệt thế động lòng người, nóng nảy quát lớn:

- Thấy người khác sống tốt, chẳng lẽ không cho ta đố kỵ? Thấy kẻ khác gặp nạn, không cho ta vui mừng? Ngươi là ai mà đòi quản chuyện này?

Thôi Đông Sơn cười hì hì đáp:

- Được được được, đây quả là một thói quen tốt, ngàn vạn lần đừng đổi. Ta cũng chẳng phải cha mẹ ngươi, khuyên bảo ngươi thay đổi làm gì cho phí công?

Nguyễn Tú chẳng cảm thấy buồn chán, cũng không thấy có gì thú vị.

Thôi Đông Sơn vừa thấy nàng lại lấy khăn thêu ra định ăn bánh ngọt, vội vàng kéo nàng rời đi, thấp giọng oán thán:

- Có thể đừng ăn thứ này trước mặt ta được không? Cô vừa cầm miếng bánh lên, lòng ta đã thấy hốt hoảng rồi.

Đôi mắt Nguyễn Tú chợt sáng lên, hỏi:

- Ngươi biết sao?

Thôi Đông Sơn bất đắc dĩ nói:

- Dù sao ta cũng từng suýt là đại tu sĩ cảnh giới Phi Thăng, hôm nay tuy có hơi thảm hại, nhưng nhãn quang vẫn còn đó. Lại thêm ta là kẻ hiểu rõ gốc rễ của các ngươi nhất trên đời, sao có thể không biết cho được?

Nguyễn Tú mỉm cười thanh thoát.

Khi khao khát nếm trải mỹ vị thực sự của nhân gian mà lại không thể chạm tới, phải làm sao đây? Nàng đã nghĩ ra một tiểu xảo, chính là ăn những thứ khác để lấp liếm, có còn hơn không.

Hai người tiếp tục hành trình, băng qua núi Kỳ Đôn.

Dừng chân trên đỉnh núi, Thôi Đông Sơn đưa mắt nhìn về phương nam xa xăm.

Hoàng đế Đại Ly, kỳ thực đã băng hà rồi.

Tin tức này sắp đến lúc giấy không gói được lửa, khắp miền trung Đông Bảo Bình Châu, chẳng mấy chốc khách bộ hành đều sẽ hay biết.

Trong số các hoàng tử nối dõi của họ Tống Đại Ly, Tống Hòa hiển nhiên có uy tín cao nhất. Còn vị hoàng tử Tống Mục như từ trên trời rơi xuống kia lại chẳng có chút căn cơ nào trong triều ngoài nội. Phủ Tông Nhân Đại Ly phong tỏa tin tức vô cùng nghiêm ngặt, không một ai dám tiết lộ nửa chữ. Kẻ nào tâm tư rục rịch đều đã bốc hơi khỏi thế gian. Những năm qua tại phủ Tông Nhân, có mấy lão già không chịu nổi nóng lạnh đã “bạo bệnh” mà qua đời tại phủ.

Chân tướng về việc Bệ hạ “tráng niên mất sớm” chỉ có ba người tường tận. Một là vị nương nương bị phế truất đến cung Trường Xuân tu hành - mẫu thân ruột của hai vị hoàng tử; hai là Phiên vương Tống Trường Kính đang nhiếp chính quản lý quốc sự; và cuối cùng là Tú Hổ Thôi Sàm, kẻ đang phò tá quốc gia.

Một người nắm giữ đại nghĩa và huyết mạch chính thống, một người thống lĩnh toàn bộ binh mã Đại Ly, người còn lại là Quốc sư Đại Ly, kẻ đã định ra quốc sách trăm năm cho vương triều.

Ba người bọn họ duy trì một sự cân bằng huyền diệu giữa trong cung ngoài triều, giữa chốn sơn dã và nơi đình đài.

Trước khi vương triều Chu Huỳnh bị san phẳng, cục diện này sẽ không nảy sinh vấn đề gì, nhưng một khi đại công cáo thành, phiền phức lớn chắc chắn sẽ kéo đến.

Vị nương nương kia đương nhiên sẽ dốc hết tâm sức ủng hộ Tống Hòa, đứa trẻ vốn lớn lên bên cạnh bà ta từ nhỏ. Thực tế, Tống Hòa cũng có thể coi là đệ tử chân truyền của lão rùa già kia.

Còn Tống Mục, hay chính là Tống Tập Tân, lại là đệ tử của Tề Tĩnh Xuân.

Thế nhưng, kẻ thực sự nắm quyền quyết định ai sẽ lên ngôi tân đế Đại Ly chỉ có một người duy nhất, đó chính là Phiên vương Tống Trường Kính.

Dẫu cho Tống Trường Kính không cam lòng chỉ quản lý quân quốc đại sự mà muốn tự mình đăng cơ làm hoàng đế, lão rùa già kia cũng sẽ gật đầu đồng ý. Đây chính là một trong những kết quả mà hai bản thể già trẻ của “Tú Hổ” năm xưa đã cùng tính toán kỹ lưỡng.

Có điều hiện giờ xem ra, chí hướng của Tống Trường Kính quả thực không nằm ở ngai vàng, bằng không ông ta đã sớm cởi bỏ thiết giáp để khoác lên mình long bào rồi.

Gió núi lồng lộng, mang theo hương cỏ cây thanh tân của buổi đầu xuân.

Thôi Đông Sơn khẽ nheo mắt lại.

Đúng là xui xẻo tám đời, hữu tâm hoa khai hoa bất phát, vô tâm cắm liễu liễu thành âm. Đầu tiên là ở thư viện Sơn Nhai nước Đại Tùy, hắn chỉ thuận miệng đàm luận với Tiên sinh về chướng ngại mạch lạc, kết quả lại suýt chút nữa vướng vào đại đạo của lão mũi trâu đáng ghét kia.

Thôi Đông Sơn tự vả vào mặt mình một cái.

Lại thêm mưu đồ ẩn giấu cực sâu của lão Diêu, mà trong đó lão Dương chắc chắn không thể thoát khỏi can hệ, bởi vậy sự việc lại càng liên lụy rộng hơn.

Thôi Đông Sơn lại tự bồi thêm cho mình một tát nữa.

Nguyễn Tú đứng bên cạnh đã sớm quen với cảnh tượng này.

Thôi Đông Sơn liếc nhìn xuống vách núi sâu thẳm, trầm ngâm một hồi rồi quyết định từ bỏ ý định. Nhảy xuống tuy không chết người, nhưng lại cực kỳ mất mặt.

Hắn đột nhiên nhe nanh múa vuốt, mắng chửi xối xả:

- Lão rùa già kia, thua thì cũng đã thua rồi, ta và Tiên sinh đều nhận cả. Nhưng lão không nên làm chuyện trái với lương tâm, còn nói cái quái gì mà quân tử chi tranh. Tề Tĩnh Xuân đã chết, Tiên sinh nhà ta thua thảm hại như vậy, ở hồ Thư Giản chẳng thu hoạch được gì mà còn tổn thất nặng nề, vậy mà lão lại đi đánh cờ với một người đã khuất. Quân tử chi tranh cái con khỉ, tranh cái ông nội lão ấy! Lão lăn ra đây cho ta, để ta vả cho lão mấy cái, xem thử trong mồm chó của lão rùa nhà lão rốt cuộc có nhổ ra được ngà voi hay không...

Tiếng mắng chửi đột ngột im bặt.

Nguyễn Tú híp mắt mỉm cười.

Thôi Đông Sơn nuốt nước bọt một cái, hai tay chắp sau lưng, ngẩng đầu nhìn trời, hờ hững nói:

- Trăng đêm nay thật tròn.

Hóa ra bên cạnh hắn đã xuất hiện một lão nho mặc áo dài, chính là Quốc sư Thôi Sàm.

Thôi Đông Sơn chậm rãi quay đầu, vẻ mặt đầy vẻ vô tội:

- Sao ngươi lại tới đây? Trùng hợp vậy sao?

Thôi Sàm cười nhạt:

- Thế nào, không định nói một câu “giữa mùa hoa rụng lại gặp người” sao?

Thôi Đông Sơn dứt khoát làm tới, chỉ vào mũi Thôi Sàm, giậm chân mắng:

- Lão rùa già, thế nào, không phục sao? Ta nói câu nào không đúng? Nếu ngươi có thể chỉ ra chỗ sai, ta sẽ theo họ Thôi của ngươi, ngươi chính là cháu nội của ta!

Nguyễn Tú lắc đầu ngán ngẩm. Nàng đã thấy nhiều kẻ tự tìm đường chết, nhưng dám thay đổi đủ loại tư thế để tìm chết như thế này, quả thực không có nhiều.

Thôi Sàm lại chẳng hề bận tâm. Nếu là lúc trước ở trên lầu cao thành Trì Thủy bên hồ Thư Giản, lão ít nhiều còn để ý một chút.

Thôi Sàm nhìn về phía nam, lại dời mắt sang hướng tây, hỏi:

- Có biết bàn cờ thật sự nằm ở đâu không?

Thôi Đông Sơn nhíu mày:

- Trung Thổ Thần Châu? Bên phía lão tú tài có động tĩnh gì sao?

Thôi Sàm cười nhạo:

- Ngươi của hiện tại chẳng qua chỉ là một con ếch ngồi đáy giếng.

Thôi Đông Sơn “ôi chao” một tiếng, vội vàng chạy lại bóp vai cho Thôi Sàm, ân cần hỏi han:

- Lão rùa già đã leo lên được miệng giếng rồi, vậy nói cho con ếch ngồi đáy giếng là ta đây nghe chút xem nào?

Thôi Sàm hất văng bàn tay của Thôi Đông Sơn, chậm rãi nói:

- Bàn cờ của ta và Tề Tĩnh Xuân là thiên hạ, là toàn bộ thiên hạ này. Một hồ Thư Giản chướng khí mù mịt thì tính là gì?

Vào khoảnh khắc này, ngay cả tâm huyền của Thôi Đông Sơn cũng khẽ chấn động.

Nguyễn Tú chẳng thèm suy nghĩ những chuyện này, đơn giản là vì lười.

Thôi Sàm hờ hững nói:

- Chỉ nói vậy thôi, ngươi cứ chờ xem. Nhưng cho dù là ngươi, cũng phải chờ thêm rất nhiều năm nữa mới hiểu được quan khiếu của ván cờ này. Ngay cả người trong cuộc là Trần Bình An, trong một thời gian rất dài, thậm chí là cả đời này cũng sẽ không biết được năm đó hắn rốt cuộc đã làm những gì.

Thôi Đông Sơn không còn vẻ cợt nhả phong trần, nét mặt nghiêm nghị, trầm giọng nói:

- Thôi Sàm, vậy ta sẽ mỏi mắt mong chờ.

Thân hình Thôi Sàm khẽ lay động rồi biến mất tại chỗ.

Thôi Đông Sơn thở dài một tiếng, cùng Nguyễn Tú tiếp tục lên đường.

Suốt quãng đường sau đó, hai người đều im lặng không nói gì.

Có điều, khi vừa tiến vào địa giới quận Long Tuyền, trời lại đổ một cơn mưa nhỏ lất phất.

Thôi Đông Sơn bỗng nhiên vui vẻ hẳn lên, đưa tay hứng lấy những giọt mưa, lẩm bẩm:

- Báo tin tiên sinh trở về, hoa hạnh mưa xuân chốn cố hương.

Giữa những rặng núi phía nam hồ Thư Giản.

Lại một vòng xuân hạ thu đông luân chuyển, nhóm người rốt cuộc cũng đi hết lộ trình.

Chỉ là so với hai lần trước, lần này có thêm Cố Xán đi cùng, hành trình vì thế mà thêm phần chậm chạp, gập ghềnh gian nan.

Còn về những cuộc đụng độ với đám tà tu quỷ vật kia, lại chẳng đáng để tâm.

Trên lãnh thổ vương triều Chu Huỳnh, khói lửa chiến tranh đã lan tràn khắp nơi.

Chuyến đi này, ngay cả Tăng Dịch cũng nhận ra điều kỳ lạ.

Đám sơn tinh quỷ quái và yêu thú dữ tợn ẩn hiện trong núi sâu, chỉ cần Trần tiên sinh xuất hiện trước mặt, tâm niệm hơi dao động, chúng gần như đều run rẩy sợ hãi, kẻ nào nhát gan thậm chí còn lập tức bỏ chạy thục mạng.

Cố Xán ngày càng trầm mặc, ít nói hơn trước, nhưng ánh mắt lại thêm phần kiên định.

Suốt thời gian qua, Cố Xán đã từng băn khoăn, đấu tranh, phẫn nộ, thậm chí có vài lần nảy sinh ý định từ bỏ.

Trần tiên sinh từ áo bông xanh thay sang áo vải mỏng, rồi lại khoác lên mình chiếc áo bông, y chẳng nói nhiều, chỉ lặng lẽ đồng hành bên cạnh Cố Xán, lúc thì trò chuyện, khi lại trầm ngâm.

Đối mặt với những quỷ tu và tán tu giết người đoạt bảo, Trần tiên sinh đều dứt khoát xuất quyền phóng kiếm.

Dẫu thân thể suy nhược, thần hồn bất ổn, nhưng quyền pháp và kiếm chiêu của y vẫn vô cùng thần tốc.

Thẳng tiến không lùi.

Ngay cả thanh bán tiên binh mang tên “Kiếm Tiên” kia cũng dần trở nên thuần tính. Mỗi khi rời bao, trước lúc tự động quay về, nó đều chậm rãi lượn quanh chủ nhân, tựa như chim nhỏ quyến luyến con người.

Cuối năm ấy, trên đường trở về, họ đón nhận một trận tuyết lớn rơi lả tả như lông ngỗng.

Sang năm mới, giữa làn gió xuân ấm áp, họ đã trở lại hồ Thư Giản.

Đứng trên đỉnh núi cao, thấp thoáng có thể nhìn thấy mặt hồ xanh thẳm.

Cố Xán đột nhiên lên tiếng:

- Trần Bình An, đoạn đường tiếp theo, hãy để ta tự mình bước đi.

Trần Bình An quay đầu nhìn vào đôi mắt kiên nghị của Cố Xán, khẽ hỏi:

- Đã nghĩ kỹ chưa? Có lẽ sẽ mất mạng đấy. Ta vẫn có thể đi cùng ngươi thêm một năm nữa.

Cố Xán lắc đầu:

- Đủ rồi.

Trần Bình An đưa tay xoa đầu cậu.

Cố Xán nói tiếp:

- Nhưng nếu có một ngày, ta nói là nếu như thôi nhé, Trần Bình An ngươi bị kẻ khác đánh chết. Ta nhất định sẽ nhẫn nhịn trước, sau đó giết sạch cả nhà hắn, đào tận gốc trốc tận rễ mười tám đời tổ tông nhà hắn lên. Dù sao lúc đó ngươi cũng chẳng quản được ta, càng không thể mắng mỏ ta nữa.

Trần Bình An chỉ biết mỉm cười bất lực.

Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi nghe vậy, trong lòng không khỏi rùng mình kinh hãi.

Phải biết rằng sau khi Cố Xán hạ quyết tâm tu hành, tốc độ tiến cảnh thực sự khiến Mã Đốc Nghi cảm thấy bản thân chẳng khác nào một kẻ thọt trên con đường trường sinh. Cố Xán người ta không phải là đang đi bộ, mà là trực tiếp cưỡi tiên gia độ thuyền mà bay vút đi.

Bởi lẽ hiện giờ Cố Xán đã là tu sĩ Động Phủ cảnh, hơn nữa còn sắp sửa đột phá bình cảnh.

Trần Bình An và đám người Cố Xán mỗi người một ngả. Hắn một mình cưỡi ngựa, nói là muốn đi thẳng về hướng bắc, có lẽ một ngày nào đó sẽ lên thuyền tiên gia để sớm trở về quận Long Tuyền.

Một người, một ngựa.

Băng qua biên giới hồ Thư Giản, tiến vào lãnh thổ nước Thạch Hào.

Trên đường, người qua kẻ lại thường xuyên bắt gặp một vị thanh y du hiệp đeo kiếm sau lưng. Cả người lẫn ngựa đều gầy guộc như thanh trúc, nhưng ánh mắt của người trẻ tuổi trên lưng ngựa lại vô cùng rạng rỡ, tinh anh.

Về sau Trần Bình An không cưỡi ngựa nữa mà dắt nó chậm rãi đi về phía bắc. Con ngựa gầy nhanh chóng trở nên khỏe mạnh, chỉ có chủ nhân của nó là vẫn gầy gò như trước.

Hôm nay, Trần Bình An dắt ngựa đi dọc theo một con đường mòn lầy lội, băng qua một cánh đồng hoa cải mênh mông bát ngát.

Hắn dừng bước, con ngựa kia cũng hiểu ý, gần như đồng thời dừng vó.

Trần Bình An ngồi xuống bờ ruộng, con ngựa quanh quẩn bên cạnh hắn.

Hắn gãi đầu, tháo kiếm hồ xuống uống một ngụm rượu, sau đó nâng hồ lô lên, lẩm bẩm:

- Tề tiên sinh, ngài thật sự đã đi rồi sao? Ta cứ ngỡ rằng mình còn có thể gặp lại ngài lần nữa.

Trần Bình An khẽ nở nụ cười.

Cũng tốt, nếu để ngài nhìn thấy dáng vẻ thảm hại này của mình, không chừng ta chẳng còn mặt mũi nào để làm tiểu sư đệ của ngài nữa.

Năm ấy, giữa một đêm gió tuyết mịt mùng trên nẻo đường núi hiểm trở.

Vị Bạch lão gia kia dẫn theo tỳ nữ, từ biệt thiếu niên nọ. Sau khi cắt đứt một chiếc đuôi của tỳ nữ, trên đường núi bỗng xuất hiện một vị nho sĩ trung niên tóc mai điểm bạc, đang mỉm cười chờ đợi.

Khi đó Bạch lão gia cười nói:

- Hay lắm, lúc hữu tâm tìm kiếm thì ngươi không lộ diện, đến khi không còn hy vọng thì ngươi lại tự mình tìm tới.

Đại hồ yêu trong bộ lễ phục phu nhân kia thấp thỏm bất an, chủ động tránh xa hai người một khoảng khá dài.

Trước khi chia tay, vị nho sĩ trung niên nhẹ nhàng đưa cho Bạch Trạch một quả cầu nước do tinh hoa thủy vận ngưng tụ thành, mỉm cười nói:

- Vài năm sau, có thể là hai ba năm, cũng có thể là bốn năm năm, hiện giờ ta cũng không dám khẳng định thời gian cụ thể. Vì vậy làm phiền Bạch lão gia, dù có chuyện hay không cũng hãy để mắt tới một chút, sau khi xem xét rồi mới đưa ra quyết định.

Bạch Trạch tuy có chút nghi hoặc nhưng vẫn gật đầu nhận lời, đón lấy vật nhỏ ấy.

Bởi vì vị nho sĩ này chính là Tề Tĩnh Xuân.

Chính vì vậy, khi đặt chân đến Trung Thổ Thần Châu, đứng bên bờ đại giang gần thành Bạch Đế, Bạch Trạch đã nói với vị Đại tế tửu của học cung Lễ Ký một câu:

- Ta muốn nán lại xem thêm chút nữa.

Trên hòn đảo cô độc ngoài khơi xa, sau khi tiễn Triệu Diêu rời đi, vị nho sĩ trung niên bưng một chén nước đưa cho người đọc sách đắc ý nhất thế gian kia, mỉm cười nói:

- Tiên sinh vốn dĩ rất thất vọng về nhân gian, vậy học trò lại muốn cùng tiên sinh đánh cược một phen.

Người đọc sách kia mỉm cười đáp:

- Kẻ khác thì không được, nhưng nếu là Tề Tĩnh Xuân ngươi, ta bằng lòng đánh cược.

Thế nên sau khi Tề Tĩnh Xuân rời đi, người đọc sách ấy cũng không gặp lại vị Đại tế tửu của văn mạch Á Thánh kia nữa.

Ông cũng muốn chờ xem kết quả thế nào.

Về sau, tại Thải Y quốc, lần gặp gỡ cuối cùng cũng chính là lúc vĩnh biệt.

Tề Tĩnh Xuân mỉm cười nói với thiếu niên:

- Cùng cậu đánh quyền một lần cuối.

Thiếu niên vung quyền.

Tề Tĩnh Xuân đứng bên cạnh, thong thả xuất quyền theo, trong lòng thầm nhủ: "Tiểu sư đệ, vất vả cho đệ rồi. Đôi quang gánh nặng nề nhường ấy, lại bị ta đặt lên vai đệ, thật xin lỗi."

Khoảnh khắc đó, thiếu niên chỉ biết đau lòng mà đánh quyền.

Cậu không hề hay biết, vị Tề tiên sinh mà mình kính trọng nhất đã lệ nhòa mặt, trong mắt tràn đầy vẻ áy náy.

Mùa xuân năm ấy, tại Trung Thổ Thần Châu.

Bạch Trạch rời khỏi lầu Hùng Trấn, chủ động tìm đến Văn miếu chính tông của Nho gia.

Người đọc sách đắc ý nhất thiên hạ đeo kiếm đi xa, phong thái hào hoa không gì sánh nổi, mặc cho thiên hạ có bao nhiêu kiếm tiên, cũng chẳng một ai có thể địch lại.

Mà ở Đông Bảo Bình Châu, có một người trẻ tuổi ngồi trên lưng ngựa, lại đang ngủ gà ngủ gật.

Mạch thượng hoa khai, tiên sinh hoãn hoãn quy hỹ.

Chú thích:

(1) Ngưu Đầu tông: một dòng Thiền của Thiền tông Trung Quốc do Thiền sư Pháp Dung sáng lập vào đầu nhà Đường. Tên gọi của tông này được lấy theo tên ngọn núi Ngưu Đầu ở Giang Ninh là nơi Thiền sư Pháp Dung từng tu tập và hoằng pháp. Tông này phát triển trong khoảng 200 năm và sau đó bị thất truyền vào giữa cuối thế kỷ thứ 9.

(2) Hóa ngũ: thuật ngữ của số học, nghĩa là hóa khí ngũ hành, chỉ năm giai đoạn của tự nhiên là sinh, trưởng, hóa, thu, tàng.

(3) Nhân minh: học thuyết về luận chứng và phản bác của Ấn Độ thời xưa, giống như lô-gích học hiện nay, được Phật giáo truyền vào Trung Quốc.