Trên đường bắc thượng, Trần Bình An ghìm cương tuấn mã tại một đỉnh núi vô danh. Dự định tiếp theo của hắn là tìm kiếm một bến thuyền tiên gia ở gần đó, đáp thuyền trở về quận Long Tuyền của vương triều Đại Ly. Nhân lúc ánh tà dương cuối ngày còn vương lại chút dư quang, hắn tranh thủ mang những thẻ trúc đã lâu không được diện kiến ánh dương ra phơi phóng. Trong số đó, có thẻ trúc của hậu duệ Kỳ Đôn sơn và Thanh Thần sơn, có loại trúc xanh bình dị chốn sơn lâm, lại có cả những thanh tử trúc của Tử Trúc đảo thuộc hồ Thư Giản.

Núi non quanh đây trùng điệp, uốn lượn nhấp nhô, giữa núi có một con đường Trà Mã Cổ Đạo thông thương. Sau khi tiến vào trong núi, thấp thoáng có thể thấy bóng dáng vài thương nhân đang hối hả bộ hành trên con đường mòn.

(Trà Mã Cổ Đạo: Đây là con đường cổ xưa nằm ở phía tây nam, uốn lượn giữa dãy Hoành Đoạn hùng vĩ và cao nguyên Tây Tạng huyền bí. Cung đường này được mệnh danh là hiểm trở bậc nhất thiên hạ, mang trong mình bề dày lịch sử hàng nghìn năm, trở thành huyền thoại với những chuyến thương hành tấp nập, mà trà và ngựa là hai vật phẩm giao thương chủ yếu.)

Trần Bình An cố ý chọn một lối rẽ nhỏ, men theo triền núi đi chừng vài dặm, sau đó lên tới đỉnh núi để bày biện thẻ trúc.

Hắn mang toàn bộ thẻ trúc ra, ngồi sang một bên thẫn thờ ngắm nhìn.

Vừa nghĩ đến món nợ khổng lồ đè nặng trên vai, hắn thực sự cảm thấy đau đầu nhức óc.

Trần Bình An nhấp một ngụm rượu, không ngừng tự trấn an bản thân. Về tới quận Long Tuyền, dưới sự vận trù của Ngụy Bách, bản thân hắn chính là một đại địa chủ, ắt phải có phong thái khí độ, chút nợ nần cỏn con bên ngoài kia có đáng là bao.

Hắn xoa xoa má, cảm thấy lý lẽ đúng là như vậy. Tiền tài bất quá chỉ là vật ngoài thân, quân tử ái tài, tất phải hữu đạo... Nghĩ đoạn, hắn lại tự vả vào má một cái, thật sự coi mình là Thiện Tài đồng tử rồi sao?

Sau đó Trần Bình An ngoảnh đầu lại, trông thấy một lão nho sĩ từng gặp trên đường lúc trước đang thở hồng hộc đứng ở phía xa. Vừa nhìn thấy Trần Bình An, lão ta tựa hồ sợ rằng mình gặp phải kẻ điên, toan quay người xuống núi ngay lập tức.

Lúc trước, khi Trần Bình An cưỡi ngựa lướt qua lão nho sĩ và vị thư đồng nọ, hắn đã quan sát bộ pháp và hơi thở của họ, xác định cả hai đều là người trần mắt thịt. Đương nhiên, nếu đối phương là cao nhân ẩn dực cực sâu, Trần Bình An cũng sẽ không có ý định truy cứu làm gì.

Thiếu niên thư đồng quẩy đòn gánh trên vai không đi theo lão nho sĩ lên đây. Có lẽ lão nho sinh kia muốn một mình đăng cao vọng viễn để ngâm thi vịnh phú, sau khi thổ lộ tâm tình sẽ lập tức trở về để tiếp tục lộ trình.

Đương nhiên, cũng không ngoại trừ khả năng đây là một vị đại tu sĩ ẩn giấu tu vi, khoác lên mình lớp áo nho sinh, coi Trần Bình An hắn như một con dê béo bở mà tìm tới đây để mưu tài hại mệnh?

Nhưng những điều đó cũng chẳng hề gì.

Lão nho sĩ dường như vừa trải qua một hồi giằng co nội tâm, cuối cùng vẫn quyết định tiến tới cách Trần Bình An mười mấy bước, khom lưng quan sát những thẻ trúc kia. Lão ngắm nghía một hồi lâu, tựa hồ như trút được gánh nặng, quay đầu mỉm cười hỏi:

- Vị tiểu ca này, là một kẻ sĩ du học phương xa sao?

Trần Bình An trầm ngâm một lát, gật đầu cười đáp:

- Xem như là vậy, ta muốn đi xem thế giới rộng lớn hơn một chút.

Lão nho sĩ gật gù tán thưởng:

- Ừm, không tệ, không tệ, đi vạn dặm đường, đọc vạn quyển sách. Hậu sinh thời nay, mua sách đọc sách ngày càng thuận tiện, nhưng lại càng không chịu nổi gian khổ.

Rồi lão lại hỏi:

- Có ngại để lão phu lại gần, xem kỹ những thẻ trúc trân quý này của ngươi chăng?

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Lão tiên sinh cứ tự nhiên.

Rất nhanh sau đó Trần Bình An đã cảm thấy hối hận. Lão già này chẳng những chỉ xem thẻ trúc, lật qua lật lại, mà còn thích hỏi đông hỏi tây, hơn nữa vấn đề lại rất nhiều, hỏi câu này lời nọ xuất xứ từ đâu. Chờ đến khi Trần Bình An trả lời được tên sách và chủ nhân của câu nói, lão ta lại càng thêm hứng thú, truy vấn Trần Bình An có biết lai lịch học vấn và tôn chỉ đại cương của người và sách kia hay không.

Trần Bình An trả lời có chút vất vả. Lời lẽ của lão nho sĩ không mấy khách khí, có một số học vấn mà Trần Bình An không quen thuộc nhưng lão lại thuộc nằm lòng, lão liền giáo huấn Trần Bình An về thói học vấn nông cạn, khiến hắn đành phải liên tục gật đầu, khiêm tốn thụ giáo.

Lão nho sĩ quả thực không ngại phiền phức, vị tiểu đồng ở phía xa gọi mấy lần đều bị lão phớt lờ. Cuối cùng tiểu đồng dứt khoát buông đòn gánh xuống, ngồi một mình than ngắn thở dài.

Sau hơn một canh giờ, lão giả rốt cuộc cũng xem xong thẻ trúc, đồng thời cũng hỏi xong các vấn đề.

Lão đột nhiên mỉm cười hỏi:

- Tiểu hữu, ta rất thích hai mươi bốn thẻ trúc trong đó, có thể cắt ái, tặng cho ta chăng?

Trần Bình An kiên quyết lắc đầu:

- Không được.

Hắn vốn không quen biết lão tiên sinh này. Hơn nữa hắn vừa mới hạ quyết tâm, sắp tới có đánh chết cũng không làm "Thiện Tài đồng tử" nữa.

Lão giả thoáng lộ vẻ giận dữ:

- Con người ngươi, đọc nhiều đạo lý trong sách như vậy, sao lại hẹp hòi thế hả? Thư sinh thiên hạ đều là người một nhà, tặng mấy thẻ trúc thì có đáng là gì.

Trần Bình An cười tủm tỉm đáp:

- Thật không may, lão tiên sinh là bậc đọc sách học vấn uyên bác, còn ta hôm nay vẫn chưa được tính là như vậy. Hơn nữa, "kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân", cũng là đạo lý trong sách cả. Lão tiên sinh đừng làm khó, nếu không thì không được hay cho lắm.

Lão giả đưa tay chỉ vào Trần Bình An, mắng:

- Tiểu tử ngươi khá lắm, đọc sách mà toàn học mấy cái đạo lý lắt léo. Thôi được, thôi được, ngươi đã dùng đại đạo lý “kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân” để ép ta, lão phu cũng đành dùng một câu “quân tử bất đoạt nhân sở ái” để tự an ủi mình vậy.

Trần Bình An chỉ cười, không nói gì.

Lão giả hiển nhiên vẫn chưa từ bỏ ý định, thấy Trần Bình An không hiểu chút đạo đối nhân xử thế nào, đành mặt dày mày dạn hỏi tiếp:

- Thật sự không tặng ta sao? Nếu hai mươi bốn thẻ là quá nhiều, vậy bớt đi một chút, mười hai thẻ thôi cũng được.

Trần Bình An bất đắc dĩ đáp:

- Lão tiên sinh, thật sự không thể tặng. Những thẻ trúc này cùng nội dung trên đó có ý nghĩa phi phàm đối với vãn bối, ta muốn mang về nhà cất giữ cẩn thận. Mỗi thẻ trúc đều ghi lại tâm cảnh của một thời điểm, một địa phương, mỗi lần lấy ra xem lại là một lần tự soi rọi bản thân.

Lão giả thở phì phò:

- Vậy chứng tỏ ngươi chỉ đọc sách chết. Đạo lý nếu thật sự đã thấm vào bụng, nào còn cần phải lật xem thẻ trúc làm gì.

Trần Bình An thầm thấy buồn cười. Lão tiên sinh này đạo lý cứ thao thao bất tuyệt, nhưng suy cho cùng chẳng phải cũng là muốn “tay không bắt giặc”, bỏ túi hai mươi bốn thẻ trúc này sao?

Cậu đã sớm nhận ra, trong số hai mươi bốn thẻ trúc khiến lão tiên sinh quyến luyến không rời kia, quá nửa là lục trúc của núi Thanh Thần và tử trúc tiên gia của đảo Tử Trúc. Để lão tiên sinh lấy đi những thẻ trúc linh khí lượn lờ này, nếu đối phương thật lòng yêu thích văn tự trên đó thì không sao, nhưng nếu là tu sĩ có nhãn lực, thèm muốn chất liệu linh trúc, chẳng lẽ lúc đó Trần Bình An phải trở mặt đoạt lại hay sao?

Lão giả thấy thái độ của Trần Bình An vô cùng kiên quyết, đành phải bỏ cuộc, miệng không ngừng lẩm bẩm oán trách.

Trần Bình An bắt đầu thu dọn thẻ trúc. Lão tiên sinh nhìn theo, cảm giác như từng nén bạc đang vụt khỏi tầm tay, vẻ mặt đầy vẻ tiếc nuối khôn nguôi.

Trần Bình An thấy vậy, trong lòng cũng có chút không đành. Lão tiên sinh đã tiêu tốn hơn một canh giờ ở đây, cậu cũng thấy mệt mỏi rã rời, chắc hẳn vị lão nhân này cũng chẳng khá hơn bao nhiêu. Cho dù có thèm muốn mấy thẻ trúc kia mà tâm không mệt, nhưng tuổi tác đã cao, ngồi xổm lải nhải nửa ngày cũng đủ tổn hao sức lực.

Hơn nữa qua lời nói, bụng dạ đầy chữ nghĩa của lão tiên sinh quả thực không phải giả. Chỉ là hơi ham tiền, điểm này lại khá tương đồng với cậu. Hai mươi bốn thẻ không được, mười hai thẻ cũng không xong, hay là tặng sáu thẻ xem như chút tấm lòng?

Đang suy nghĩ, lão giả lại “có lòng tốt” khuyên nhủ:

- Tiểu hữu, nắng gắt thế này, đừng vội thu dọn. Thừa lúc tiết trời hanh ráo, hãy phơi thêm một lát, thẻ trúc chỉ sợ nhất là ẩm mốc sâu mọt... Nếu ngươi lo mặt trời khuất núi không kịp cất, ta có thể giúp một tay. Ngươi làm vậy thật là phụ lòng những thẻ trúc này, phụ cả những lời hay ý đẹp khắc trên đó.

Trần Bình An xem như chịu thua, dừng tay lại, cười hỏi:

- Lão tiên sinh, vãn bối mạo muội muốn hỏi ngài một câu, có được chăng?

Ông lão lắc đầu, vẻ mặt dò xét:

- Vậy thì đừng hỏi. Kẻ đọc sách chúng ta vốn coi trọng thể diện nhất.

Trần Bình An vẫn hỏi:

- Vậy lão tiên sinh rốt cuộc có còn muốn thẻ trúc nữa không?

Lão tiên sinh quả quyết đáp:

- Cứ hỏi tự nhiên.

Trần Bình An lau mặt, cảm thấy mình đã rơi vào bẫy của đối phương.

Ông lão lén nhặt một thanh thẻ trúc xanh trên đất lên, lẩm bẩm:

- "Tích thổ thành sơn, phong vũ hưng yên". Ý tứ rất hay... tiếc là nét chữ hơi kém, có lực mà thiếu thần, thật khó coi. Giữ cái chổi cùn này làm chi, chi bằng tặng cho người khác, rồi khắc lại một bản mới...

Trần Bình An bất đắc dĩ nói:

- Lão tiên sinh, tai vãn bối thính lắm, đều nghe thấy cả rồi.

Lão tiên sinh tỏ vẻ kinh ngạc, hỏi ngược lại:

- Ta đã nói gì đâu, sao ngươi nghe thấy được? Người trẻ tuổi, chẳng lẽ ngươi là thần tiên trên núi, nghe được cả tiếng lòng của ta sao?

Trần Bình An quan sát thần sắc và ánh mắt của lão tiên sinh.

Vô cùng chân thành.

Trần Bình An cảm thấy kỳ lạ, chẳng lẽ đây thực sự chỉ là một lão nho sinh tình cờ đi ngang qua?

Cũng không có gì lạ, so với đám dã tu ở hồ Thư Giản hay tiên sư trên núi, môn đồ của Nho gia thư viện ở vùng này quả thực thưa thớt. Hơn nữa, có thể trong suốt một canh giờ mà không lộ ra chút sơ hở nào, e rằng ngay cả Quân tử của thư viện cũng khó lòng làm được. Trần Bình An không nghĩ Thánh nhân của thư viện Quan Hồ lại rảnh rỗi đến mức đi trêu chọc mình như thế.

Vẻ mặt lão tiên sinh đầy vẻ nuối tiếc:

- Nhân tình ấm lạnh vốn chẳng màng, tay không lật sách luống hối hận.

Trần Bình An vờ như không nghe thấy.

Lão tiên sinh tức tối nói:

- Người trẻ tuổi, đôi tai thính nhạy ban nãy đâu rồi?

Trần Bình An suy nghĩ một lát, ngẩng đầu nhìn sắc trời rồi nói:

- Lão tiên sinh, vãn bối chịu thua ngài rồi. Ngài cứ tự nhiên chọn lấy thẻ trúc đi, vãn bối còn phải gấp rút lên đường. Có điều chọn trúng thẻ nào thì ngài cũng đừng nói với vãn bối, vãn bối sợ mình sẽ không kìm được mà nuốt lời.

Lão nho sĩ hỏi:

- Hai mươi bốn thẻ?

Trần Bình An gật đầu cười đáp:

- Có thể ít hơn, nhưng tuyệt đối không thể nhiều hơn.

Lão nho sĩ ậm ừ một tiếng, vẻ mặt hớn hở ra mặt:

- Thế mới phải chứ, người trẻ tuổi nên rộng lượng một chút, vốn dĩ phải như vậy từ sớm rồi. Ngàn vàng khó mua được tấc bóng thời gian, ngươi xem, chúng ta đã tiêu tốn bao nhiêu thời gian ở đây, há chẳng đáng giá hơn mấy thẻ trúc kia sao?

Trần Bình An gật đầu lia lịa:

- Đúng đúng đúng, lão tiên sinh nói chí phải.

Ngoài xấp thẻ trúc đang cầm trong tay, lão tiên sinh bắt đầu đứng dậy, đi loanh quanh chọn lựa, cố tình tỏ vẻ chậm chạp ung dung.

Trần Bình An đột nhiên hắng giọng một tiếng. Lão tiên sinh lại vờ như không nghe thấy.

Trần Bình An đành cười khổ:

- Lão tiên sinh, tính cả xấp thẻ trúc trong tay ngài thì đã ngót nghét ba mươi cái rồi. Đã là người đọc sách, xin hãy giữ chút chữ tín được chăng?

Lão tiên sinh như sực tỉnh, vội vàng thu chiếc thẻ trúc cuối cùng vào trong tay áo, khách sáo vài câu rồi cáo từ rời đi.

Đến chỗ thư đồng, lão nho sĩ vội vàng thúc giục:

- Đi mau, đi mau! Nhanh chân lên một chút!

Một già một trẻ như chân bôi dầu, chạy nhanh như bay.

Lúc này Trần Bình An đại khái có thể xác định, quả nhiên mình đã gặp được "cao nhân" rồi.

Hắn mỉm cười, lặng lẽ thu dọn số thẻ trúc còn lại, sau đó dắt ngựa xuống núi. Đến đường mòn Trà Mã Cổ Đạo, hắn lại tiếp tục thong thả cưỡi ngựa lên đường. Sau đó không còn gặp lại lão tiên sinh kia nữa, có lẽ lúc này lão đang trốn ở một xó xỉnh nào đó mà cười thầm rồi.

Trần Bình An ngồi trên lưng ngựa, khép hờ mắt chợp mắt một lát, nào hay lão tiên sinh kia đang dắt ngựa cho hắn.

Lão tiên sinh cười hỏi:

- Trần Bình An, một người trên hành trình tâm lộ của mình, gặp nước bắc cầu, gặp núi mở đường, đây là chuyện rất tốt. Vậy liệu có khả năng nào, khiến cho hậu nhân cũng có thể thuận theo cây cầu con đường ấy mà vượt qua những quan ải khó khăn trong nhân sinh của họ chăng?

Trần Bình An vẫn không hề hay biết, chỉ dùng tâm thanh chậm rãi đáp lại:

- Lão tiên sinh, ta chỉ là một tiên sinh sổ sách tính toán chi li, cũng chẳng phải phu tử dạy học, tuyệt đối không dám có suy nghĩ này.

Sau đó là một màn hỏi đáp.

- Ván cờ vấn tâm này, đã chịu nhận thua rồi sao?

- Đương nhiên là thua rồi.

- Vậy có thấy thất vọng không?

- Có chút thất vọng với bản thân vì làm chưa đủ tốt, nhưng không còn thất vọng với thế đạo nữa.

- Vậy sao.

Sau đó lại tiếp tục "tán gẫu".

Lão tiên sinh đàm luận cao xa, lan man vô định, nghĩ đến đâu nói đến đó. Trần Bình An ngồi trên lưng ngựa lẳng lặng lắng nghe.

Học thuyết Đạo gia, đặc biệt là những lời răn dạy của Đạo Tổ, chỉ khi dân trí hoặc là cực kỳ ngu muội, hoặc là cực kỳ thông tuệ, tức là ở hai thái cực của thế đạo, mới có thể phát dương quang đại, mới có hy vọng chân chính trở thành dòng chảy chính của học vấn thế gian. Thế nên mới nói học vấn Đạo gia cao thâm khôn lường, đạo pháp của Đạo Tổ hẳn là đã đạt tới cảnh giới huyền diệu khó lòng tưởng tượng, đáng tiếc là môn hạm lại quá cao vời.

Trần Bình An lặng im không đáp, lời này nghe qua có vẻ... Thôi bỏ đi, cứ xem như là đạo lý mà vị lão phu tử này tự mình đúc kết. Nghe một chút cũng chẳng hại gì, tuyệt đối không nên phản bác, càng không nên nói lời bất kính.

Bản thân cậu vốn không muốn tranh luận cùng người khác, hiện tại lại càng không có tâm trí đó.

Nếu lúc này được thưởng thức bốn cái bánh bao thịt lợn giá rẻ ở thành Lục Đồng, có lẽ cậu sẽ có hứng thú mà thử tranh biện đôi câu.

- Bóng lưng của các bậc tiên hiền ngày càng xa khuất. Là kẻ hậu nhân, chỉ có thể đi theo sau lưng họ, từ xa vọng bái, Trần Bình An, ngươi cảm thấy thế nào?

- Ta chỉ cảm thấy kính ngưỡng. Nếu tương lai thực sự có cơ duyên được đồng hành cùng chư vị tiên hiền, dù chỉ là từ xa dõi theo bóng lưng các tiên sinh, cũng đã cảm thấy... vô cùng vinh hạnh.

- Tốt!

Lão tiên sinh buông lỏng dây cương. Trần Bình An ngồi trên lưng ngựa, tiếp tục phiêu diêu trong mộng cảnh, càng đi càng xa trên con đường Trà Mã cổ đạo.

Lão tiên sinh kia dừng bước giữa đường, thân hình mờ ảo như khói mây. Phía xa sau lưng lão, vị thiếu niên thư đồng kia toàn thân tỏa ra lưu ly bảo quang, hư ảo bất định.

Khi Trần Bình An choàng tỉnh trên lưng ngựa thì đã là đêm khuya, một người một ngựa đã rời khỏi đại ngàn, dừng chân bên một dòng sông.

Vương triều Đại Ly, năm Vĩnh Gia thứ mười hai, tiết Xuân Phân.

Sau khi vào xuân, đại quân kỵ binh thứ ba của Đại Ly, ngoài Tô Cao Sơn và Tào Bình, đã chính thức nhập cuộc. Vương triều Chu Huỳnh trên khắp các chiến tuyến bắt đầu bại lui như tằm ăn lá, kinh thành bị vây hãm tầng tầng lớp lớp. Ngọc tỷ quân vương, bài vị thái miếu của vương triều Chu Huỳnh sắp bị bụi trần che phủ, ngày tàn chỉ còn tính bằng sớm chiều.

Thế nhưng phiên vương Tống Trường Kính lại không tiến vào lãnh thổ vương triều Chu Huỳnh. Hôm nay, giữa làn gió xuân, những con đại thuyền trang bị cơ quan Mặc gia rẽ sóng lướt đi trên cương vực Chu Huỳnh, tiếp tục hành trình xuôi về phương nam.

Rải rác những kiếm tu không cam chịu số phận, ngự kiếm vút lên, liều mình tập kích "đội thuyền" khổng lồ chưa từng có trong lịch sử Đông Bảo Bình Châu. Chẳng có gì bất ngờ, từng bóng người rơi rụng, tựa như tiếng pháo nghênh xuân thưa thớt nơi ngõ nhỏ, lại giống như tiếng tiên hạc trên núi ai oán lướt qua không trung. Mỗi người dân Chu Huỳnh dưới mặt đất khi chứng kiến cảnh tượng này, nghe thấy thanh âm bi lương ấy, đều không khỏi đau xót khôn nguôi.

Tống Trường Kính vẫn khoác trên mình chiếc áo lông cáo cũ kỹ, đứng ở mũi soái hạm, từ trên cao nhìn xuống mặt đất bao la. Năm xưa, chi thứ Mặc gia của Hứa Nhược lựa chọn đặt cược vào Đại Ly, thực chất đã thực hiện hai đại sự. Một là hợp lực với nhánh Âm Dương gia kia, xây dựng một tòa Bạch Ngọc Kinh mô phỏng vượt xa quy cách. Hai là dốc toàn bộ tài lực của Đại Ly, bao gồm cả chiến lợi phẩm từ việc thôn tính vương triều họ Lư, đặc biệt là khoản "tiền mãi lộ" khổng lồ từ động tiên Ly Châu, cộng thêm quốc khố thu được trên hành trình xuôi nam, để chế tạo nên những chiến hạm phù không này.

Đại Ly đường đường chính chính, những năm qua quốc lực quả thực hưng thịnh, nhưng hàng năm thu không đủ chi, vẫn còn nợ Mặc gia rất nhiều. Đặc biệt là sau khi dòng chính Mặc gia quyết định phò tá Đại Ly, tiền bạc tiêu pha lại càng như nước chảy hoa trôi. Không phải là dòng suối nhỏ róc rách, mà tựa như đại giang đại hà, nước sâu không tiếng, nhưng quốc khố thực chất đã trống rỗng từ lâu.

Đối với vương triều Đại Ly, nhất là Hộ bộ mà nói, đây vừa là một loại phách lực, lại càng là minh chứng cho năng lực. Tại sao Quốc sư Thôi Sàm lại thay đổi cái nhìn đối với Hộ bộ Thượng thư? Ngay cả Tống Trường Kính và toàn quân đều dành sự tôn kính cho các quan viên Hộ bộ, nguyên nhân chính là nằm ở chỗ này. Dĩ nhiên, khi các đội kỵ binh kéo đến Hộ bộ đòi quân lương, chẳng ai nể tình nể mặt, kẻ than trời người trách đất, chiêu trò khóc nghèo kể khổ đều vô cùng thành thạo.

Đối với chuyện này, Tống Trường Kính không cho là có vấn đề gì. Quan viên văn võ Đại Ly trong quá trình tranh chấp xung đột, cùng với thế hệ thư sinh trẻ tuổi xếp bút nghiên theo nghiệp đao cung, con em biên quan rầm rộ bước vào quan trường, ranh giới giữa văn và võ trong triều đình họ Tống ngày càng mờ nhạt, đây chính là một điềm lành.

Còn như Công bộ, nơi có mối liên hệ mật thiết nhất với các tu sĩ Mặc gia, lại càng là những công thần thầm lặng phía sau màn.

Ngược lại, Lễ bộ và Lại bộ vốn giữ vị thế cao nhất, nay mai luận công ban thưởng e rằng sẽ lâm vào cảnh lúng túng. Bởi vậy, từ việc thiết lập tân Bắc Nhạc của Đại Ly, cho đến kết minh và đi sứ Đại Tùy, quan viên Lễ bộ đều dốc sức lộ diện, tranh thủ lập công. Cũng chẳng còn cách nào khác, nha môn của họ giờ đây cách xa chiến trường, trong triều đình Đại Ly suốt trăm năm tới, khó tránh khỏi cảnh thế lực suy vi, tiếng nói chẳng còn trọng lượng. Thậm chí, rất có thể họ sẽ bị các nha môn khác trong lục bộ tằm ăn lá dâu, dần dần xâm chiếm quyền hạn.

Dẫu sao, trong việc thu thập tình báo và lôi kéo tu sĩ, nha môn Hình bộ của Đại Ly vẫn lập được những chiến công hiển hách, không thể xem thường.

Thế nên, Lễ bộ hôm nay cũng bắt đầu có những động thái nhất định. Năm xưa, nha môn của họ vốn giữ vị thế chí tôn trong lục bộ Đại Ly. Nay giữa lúc thiên hạ đang mở mang bờ cõi, họ chỉ lo mình sẽ tụt lại phía sau, rơi vào cảnh cát bụi phủ mờ, biến thành một nha môn hết thời, quanh năm suốt tháng chỉ có ghế lạnh trà nguội. Nếu vậy, làm sao có thể "đổi cũ thay mới", giữ vững địa vị cao quý và thực quyền trong triều đình Đại Ly? Làm sao có thể mỗi năm đều là một khởi đầu mới, khí thế mới?

Chỉ riêng Lại bộ là vẫn tranh cãi ầm ĩ. Nhưng nhờ có Quan lão thái gia trấn giữ, bất kể đám người bên trong đóng cửa bảo nhau ra sao, khi đối ngoại vẫn giữ đúng tôn ti quy cả.

Lễ bộ không ngừng rêu rao, yêu cầu đối với việc quản lý lệnh bài "thái bình vô sự", từ khâu tiến cử, kiểm nghiệm, chỉ thị, cho đến ghi chép hồ sơ và thẩm định đánh giá, tất thảy đều phải do Lễ bộ nắm giữ. Họ còn muốn Lại bộ - vốn đang phụ trách phân nửa công việc - phải bàn giao toàn bộ quyền hạn. Thế nhưng Quan lão gia chỉ ậm ừ cho qua chuyện, chẳng hề tỏ thái độ, cứ thế kéo dài thời gian, cuối cùng còn dùng đến hạ sách là cáo bệnh xin nghỉ.

Thật là nực cười, lão già kia ngày nào cũng rượu thịt linh đình, gân cốt còn tráng kiện hơn khối quan viên trẻ tuổi của Lễ bộ, vậy mà lại có thể nhiễm phong hàn đến mức không gượng dậy nổi? Lão cáo già này đúng là tuổi càng cao, da mặt lại càng dày. Lễ bộ Thượng thư vốn có vai vế thấp hơn ông ta một bậc, lại được xem là nửa môn sinh đệ tử của Quan lão gia, nghe nói cũng giận đến mức đứng giữa hoàng cung mà than vãn, trách ông ta đúng là cậy già lên mặt.

Chốn quan trường Đại Ly náo nhiệt bận rộn là thế, nhưng thực tế tại các nha môn cũng chẳng thiếu những chuyện nực cười.

Suốt tháng Giêng năm nay, tại ngõ Ý Trì và đường Trì Nhi nơi kinh thành, người người qua lại chúc Tết, dập dìu không ngớt.

Đối với những biến chuyển trên quan trường kiểu "xuân giang thủy ấm" này, Tống Trường Kính không mấy để tâm. Dưới đại thế cuồn cuộn, đó cũng chỉ là lẽ thường tình của con người. Chỉ cần không quá mức, không vượt quá lằn ranh đỏ, ông sẽ không can thiệp. Thực tế, một võ phu sa trường như ông cũng chẳng cần bận lòng đến những chuyện vụn vặt đó.

Bởi lẽ Tống Trường Kính cũng phải thừa nhận, kỵ binh Đại Ly có thể thuận lợi xuôi nam, lại còn vững vàng tiến bước, vị Tú Hổ kia có công lao cực lớn.

Dưới mặt đất chợt hiện lên một vệt kiếm hồng yếu ớt. Một kiếm tu trẻ tuổi ẩn mình trong núi sâu đột ngột xuất kiếm, dường như muốn ám sát vị "đại quan" của đám man di Đại Ly này. Phi kiếm mang theo khí khái bi phẫn, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, ánh kiếm như một dải lụa trắng vẽ nên một đường cung tuyệt đẹp, đâm thẳng về phía Tống Trường Kính.

Tống Trường Kính phất tay, ra hiệu cho những tu sĩ tùy tùng đã bước vào hàng ngũ Địa Tiên không cần ngăn cản. Một thanh phi kiếm yếu ớt của kiếm tu Đệ Lục Cảnh, mà lại muốn gãi ngứa cho một Võ phu thuần túy Đệ Thập Cảnh sao?

Tống Trường Kính tùy ý tung ra một quyền, đánh bật thanh phi kiếm bản mệnh kia bay ngược về, cắm phập xuống mặt đất ngay sát cạnh kiếm tu trẻ tuổi. Sắc mặt vị kiếm tu nọ trắng bệch, thân hình lảo đảo, nhưng vẫn cố gắng đứng vững, trố mắt nhìn người đàn ông có thực lực vượt xa tưởng tượng kia.

Thuyền bay lướt nhanh qua không trung, vị kiếm tu trẻ tuổi không còn sức lực để xuất kiếm thêm lần nào nữa, ngồi bệt xuống đất trong vô vọng.

Sau đó, hạm đội thuyền bay Mặc gia tựa như bầy châu chấu rợp trời, cố ý bay qua đỉnh núi Nam Nhạc của vương triều Chu Huỳnh.

Hàng ngàn hàng vạn kiếm tu mang theo ý chí quyết tử, cùng với vị tôn thần Nam Nhạc địa vị cao quý kia đồng loạt xuất hiện nghênh địch.

Phi kiếm từ hơn mười chiếc lâu thuyền phóng ra như mưa rào, trút xuống mặt đất.

Giữa bầu trời và mặt đất, hai làn mưa kiếm va chạm kịch liệt. Phi kiếm của thuyền bay Mặc gia vốn được chế tạo bằng vô số tiền thần tiên, khi va chạm với phi kiếm bản mệnh của kiếm tu, lập tức tạo nên cảnh tượng ngọc đá cùng tan.

Thi thoảng có vài thanh phi kiếm bản mệnh lọt lưới, liền bị các tu sĩ Địa Tiên của Đại Ly hoặc những kẻ được chiêu mộ từ nơi khác đến lần lượt thi triển pháp bảo đánh tan. Phía trên Nam Nhạc tỏa ra ánh sáng lưu ly ngũ sắc rực rỡ đến lóa mắt, tựa như tiên cảnh chốn thiên đình trong truyền thuyết.

Kim thân pháp tướng của vị sơn thần cao vạn trượng, tay cầm một thanh cự kiếm ngưng tụ từ khí vận bí thuật của hoàng thất vương triều, chém mạnh về phía phi thuyền của Tống Trường Kính. Thế nhưng, Tống Trường Kính chỉ dùng một quyền đã đánh tan kiếm khí, lại bồi thêm một quyền đánh vỡ nát kim thân pháp tướng của thần Nam Nhạc.

Cuối cùng, Tống Trường Kính hiên ngang đứng trên nóc thần miếu Nam Nhạc. Thần linh Nam Nhạc tạm thời mất đi kim thân pháp tướng, đang định dùng ngàn năm hương hỏa tích lũy để đúc lại kim thân, quyết tử chiến một trận với đối phương.

Tống Trường Kính cất lời:

- Đến đây là đủ rồi, Đại Ly ta không có ý đuổi cùng giết tận các ngươi. Kiếm tu dưới cảnh giới Địa Tiên toàn bộ xuống núi, chuyện cũ bỏ qua. Còn tu sĩ Địa Tiên, kẻ nào chịu hàng có thể theo bản vương xuôi nam chinh chiến, kẻ không muốn hàng thì hãy ngoan ngoãn ở lại núi Nam Nhạc. Ta có thể bảo đảm, sau này dù có thanh toán cũng sẽ không lạm sát, ai nấy đều có cơ hội dùng tiền tài để giải nạn. Hơn nữa, ta sẽ giữ lại căn cơ cho mấy vị Địa Tiên kiếm tu các ngươi, còn như vật ngoài thân, phần lớn phải sung vào quân phí của Đại Ly.

Trên đỉnh Nam Nhạc, một bầu không khí tĩnh mịch đến đáng sợ bao trùm. Tống Trường Kính phi thân rời đi, lực chấn động khiến hơn nửa tòa chủ điện sụp đổ. Một vị Địa Tiên kiếm tu toan liên kết các đại kiếm tu khác, thề chết ngăn cản "đám man di Đại Ly", kết quả bị Tống Trường Kính tung một quyền đánh nát nhục thân cùng Kim Đan, chỉ còn lại Âm Thần và Nguyên Anh bản mệnh mờ nhạt thoát ra.

Nếu có tu sĩ nào từ chân núi nhìn lên, ắt sẽ thấy những phủ đệ tiên gia nguy nga sừng sững trên đỉnh Nam Nhạc trong khoảnh khắc đã hóa thành phế tích, bụi mù cuồn cuộn như mây vàng vây quanh đỉnh núi.

Tống Trường Kính trở lại thần miếu, nhìn vị thần Nam Nhạc đang đứng trên quảng trường, khẽ gật đầu. Thấy đối phương đã biết thức thời như vậy, lão cũng không làm khó thêm, lập tức ngự phong trở về phi thuyền.

Thần linh Nam Nhạc của vương triều Chu Huỳnh nhìn theo với ánh mắt phức tạp, cuối cùng chắp tay thi lễ với vị phiên vương Đại Ly có sức mạnh không thể địch nổi kia. Đến lúc này, rất nhiều kiếm tu trẻ tuổi mới kinh ngạc phát giác, từ đầu đến cuối, trận pháp hộ sơn của Nam Nhạc đều không hề mở ra. Vị thần linh này sợ chết, sợ đại đạo bị đoạn tuyệt, cũng sợ nếu dựa vào địa thế để chống cự thì hơn ngàn kiếm tu ở Nam Nhạc đều sẽ phải bỏ mạng thảm khốc.

Đám người mai phục ở đây, dĩ nhiên có những kiếm tu các phương khẳng khái phó tử, không tiếc hi sinh vì đại nghĩa quốc gia. Nhưng cũng không thiếu kẻ ôm ấp tư tâm, chẳng hạn như vị thần Nam Nhạc này.

Sở dĩ vị sơn thần kia đồng ý cho kiếm tu lên núi, chính là muốn mưu cầu sự vẹn toàn giữa chủ cũ và chủ mới. Trong tương lai, trên mảnh đất đã diệt vong này, sau khi tước đi danh hiệu Nam Nhạc, ông ta không muốn phải gánh chịu muôn vàn lời thóa mạ, khiến hương hỏa điêu linh. Ngược lại, thông qua trận chiến hôm nay, ông ta có thể thu hoạch chút ít tiếng thơm trong dân gian, lại giảm bớt phiền phức từ phía Đại Ly, cố gắng giữ vững vị thế sơn thần hàng đầu của đế quốc này về sau.

Dưới vòng xoáy đại loạn của Đông Bảo Bình Châu, vương triều Chu Huỳnh rõ ràng đã đánh mất đại thế, dù sao cũng phải tìm cho mình một đường lui.

Tống Trường Kính trở lại đầu thuyền, đặt tay lên lan can nơi linh khí đang chậm rãi lưu chuyển. Niên hiệu của Đại Ly, e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ phải thay đổi rồi.

Tại Hồ Thư Giản, phủ đệ họ Phạm ở thành Trì Thủy đón tiếp ba vị khách lạ viếng thăm. Họ trình ra danh thiếp mạ vàng, nói rõ ý định muốn gặp Quan tướng quân – Quan Ế Nhiên.

Kẻ canh cổng không dám chút lơ là thất lễ.

Hiện tại, bốn vị quan viên Đại Ly trấn giữ bốn tòa thành trì lớn, cấp bậc và quyền hạn vốn ngang nhau. Thế nhưng từ năm ngoái, địa vị của Quan Ế Nhiên tại thành Trì Thủy dần dần thăng tiến, loáng thoáng đã trở thành nhân vật đứng đầu trong nhóm. Ba vị quan kia thường xuyên phải tới thành Trì Thủy để nghị sự, trong khi Quan Ế Nhiên trước giờ chưa từng phải rời khỏi thành, một dấu hiệu nhỏ này thôi cũng đủ nói lên tất cả.

Lại có lời đồn thổi rằng Quan Ế Nhiên thực chất là hiền tế của Tô Cao Sơn, tin tức này được lan truyền vô cùng sống động.

Lúc này, kẻ canh cổng đưa mắt quan sát một thiếu niên trong đám khách nhân. Cậu mặc chiếc áo bông màu xám, gương mặt gầy gò, y luôn cảm thấy người này có phần quen mắt nhưng nhất thời không thể nhớ ra đã gặp ở đâu.

Y nhanh chóng dẫn ba người đi gặp vị Quan tướng quân kia, dinh phủ của hắn được đặt ngay bên trong Phạm gia.

Cả ba vị khách đều đeo trên lưng một hòm trúc lớn.

Quan Ế Nhiên đã cởi bỏ giáp trụ của tu sĩ trong quân, đang đứng dưới mái hiên bên ngoài dãy phòng ốc đơn sơ, vẻ mặt không giấu nổi sự bất ngờ.

Hắn đã đợi một bữa rượu từ lâu mà chẳng thấy tăm hơi, không ngờ cuối cùng lại chờ được một kẻ mà mình chẳng mấy ưa thích, chính là Cố Xán.

Về những hành vi của Cố Xán tại Hồ Thư Giản, Quan Ế Nhiên dĩ nhiên là không lọt mắt. Đây vừa là do tính cách cá nhân, vừa là do sự hun đúc âm thầm từ gia tộc họ Quan. Người sống trên đời, đâu đâu cũng là quan trường. Trong thế cục hỗn loạn này, loại người không có đầu óc, lại xem việc phá hoại quy củ làm thú vui như Cố Xán mà có thể may mắn sống sót đến tận hôm nay, quả thực là một kỳ tích.

Có điều, nể tình đối phương là bằng hữu của Trần Bình An, Quan Ế Nhiên cũng không đến mức đóng cửa từ chối. Bằng hữu của bằng hữu chưa chắc đã là bằng hữu của mình, nhưng hắn vẫn phải dành cho cậu ta đôi chút mặt mũi.

Hiện tại, chủ lực kỵ binh Đại Ly đã rút khỏi hồ Thư Giản, Quan Ế Nhiên trẻ tuổi tuy không có danh phận chính thức nhưng thực chất đã trở thành vị quân chủ giang hồ chân chính. Lời nói của hắn có sức nặng ngàn cân, nắm giữ đại quyền sinh sát đối với mấy vạn tu sĩ dã tu. Thậm chí so với Lưu Chí Mậu của đảo Thanh Hiệp năm xưa, hắn còn danh xứng với thực hơn nhiều.

Cố Xán thần sắc điềm tĩnh, Tăng Dịch lại thấp thỏm không yên, còn Mã Đốc Nghi lòng dạ bồn chồn, cả ba cùng nhau bái kiến Quan Ế Nhiên.

Đôi bên gần như đồng thời bước vào trong sân viện. Quan Ế Nhiên cười hỏi:

- Ngươi chính là Cố Xán? Tìm ta có việc gì sao?

Cố Xán mỉm cười, lấy ra một vò rượu hoa quế của thành Lão Long đưa cho Quan Ế Nhiên, đoạn nói:

- Trần Bình An nhờ ta mang đến cho Quan tướng quân một vò rượu, nói rằng vẫn còn nợ tướng quân một món nợ rượu.

Quan Ế Nhiên không hề khước từ, nhận lấy vò rượu rồi bật cười:

- Rượu đã đến mà người chẳng thấy đâu, thế này là ý gì đây?

Hắn lập tức tự giễu:

- Có điều, so với việc người đến mà tay không, xem ra vẫn còn khá khẩm hơn đôi chút.

Nói đoạn, Quan Ế Nhiên tự mình cười rộ lên.

Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi lúc này mới như trút được gánh nặng. Xem ra vị tướng quân Đại Ly trẻ tuổi tài cao này quả nhiên có mối quan hệ không tầm thường với Trần tiên sinh.

Quan Ế Nhiên đột nhiên hỏi:

- Cố Xán, ngươi có biết vì sao Trần Bình An lại bảo ngươi mang rượu tới đây không?

Cố Xán gật đầu đáp:

- Biết, huynh ấy muốn ta làm quen với Quan tướng quân. Dù không mong được tướng quân chiếu cố đặc biệt, nhưng chỉ cần tướng quân nhận vò rượu này, chuyến này ta trở về đảo Thanh Hiệp sẽ bớt đi không ít phiền phức.

Quan Ế Nhiên cười nói:

- Ngươi cũng không đến nỗi ngốc, sao trước kia lại hành xử ngông cuồng, suy nghĩ nông cạn đến thế?

Cố Xán thản nhiên đáp:

- Trước kia không hiểu chuyện, cứ ngỡ thiên hạ đều là kẻ ngốc, giờ thì không dám nữa.

Quan Ế Nhiên gật đầu:

- Được rồi, cứ thế đi. Sau này chuyện nhỏ có thể tìm ta châm chước, nhưng nếu là đại sự thì đừng đến phủ đệ này tự rước lấy nhục. Ấn tượng của ta về ngươi thực sự rất tầm thường.

Cố Xán gật đầu, ôm quyền nói:

- Cố Xán ta xin đa tạ Quan tướng quân trước. Sau này nếu thực sự có việc nhỏ cần phiền nhiễu tướng quân, thứ khác không dám hứa, dù hiện tại nợ nần chồng chất, chi tiêu thắt buộc, nhưng nhất định vẫn sẽ mang theo một bầu rượu.

Quan Ế Nhiên liếc nhìn Cố Xán, im lặng một lát rồi gật đầu nói:

- Việc quân bề bộn, không thể tiếp đãi thêm, các ngươi lui ra đi.

Cố Xán hiểu ý, lập tức cáo từ. Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi cũng xoay người rời khỏi phủ đệ Phạm gia.

Trên đường lớn thành Trì Thủy, Mã Đốc Nghi bắt đầu oán trách:

- Tuổi tác chẳng bao nhiêu, mà oai phong quan lại thì lớn thật.

Cố Xán chẳng mảy may để tâm, lắc đầu nói:

- Có thể gặp mặt chúng ta, chứng tỏ cái uy kia vẫn chưa đủ lớn. Hai đại sự vào cuối năm nay và giữa năm tới, nhất định phải qua lại với vị Quan tướng quân này. Đến lúc đó nếu Mã cô nương không muốn tới dinh quan, có thể cùng Tăng Dịch dạo chơi đường Viên Khốc.

Mã Đốc Nghi không từ chối, nghĩ lại vẫn còn rùng mình.

Nơi này quan uy quá thịnh, nhất là đôi Môn Thần Đại Ly dữ tợn dán trên cửa chính Phạm gia kia, khiến nàng chẳng muốn lại gần đó tự chuốc khổ vào thân thêm lần nào nữa.

Tăng Dịch cũng gật đầu phụ họa:

- Ta cũng thấy ánh mắt của chúng nhìn mình chẳng mấy thiện cảm. Chịu thôi, ta vốn là quỷ tu, không bị cản ngoài cửa đã là vạn hạnh lắm rồi.

Cố Xán dẫn theo bọn họ, thuê một con thuyền thuộc quyền quản lý của quan phủ Đại Ly. Dù là tu sĩ hay quan lại quyền quý muốn du ngoạn sơn thủy, đều phải xuất trình lộ dẫn và hộ tịch tại bến thuyền, qua kiểm tra nghiêm ngặt mới được phép ra vào hồ Thư Giản, đó là quân luật mới.

Có điều, nếu sở hữu "Thái Bình Vô Sự bài" do Đại Ly ban tặng, bất kể phẩm cấp nào đều không cần phiền phức như vậy, bến thuyền còn chủ động cung cấp thuyền riêng. Nhưng khắp hồ Thư Giản rộng lớn này, tu sĩ Địa Tiên có được vinh dự ấy chỉ đếm trên đầu ngón tay. Ngay cả Điền Hồ Quân của đảo Tố Lân, Du Cối - vị cung phụng đứng đầu đảo Thanh Hiệp, cùng vợ chồng Địa Tiên đảo Cổ Minh, đến nay cũng chưa có được đãi ngộ này.

Gần đây, có hai tin tức lan truyền khắp hồ Thư Giản, kinh động bốn phương.

Tin thứ nhất không liên quan nhiều đến đám tu sĩ giang hồ nơi hồ Thư Giản, nhưng sự tình lại vô cùng trọng đại: Đại Ly hoàng đế vì bệnh mà băng hà.

Tin còn lại thì liên quan mật thiết đến hàng vạn tu sĩ giang hồ và hơn ngàn hòn đảo lớn nhỏ. Sau khi chân tướng kinh người này hé lộ, người dân hồ Thư Giản mới bàng hoàng hiểu ra, vì sao tình hình hai năm trước lại khó lường đến vậy.

Hóa ra, tiên gia tông môn lớn nhất Đồng Diệp Châu hiện nay là Ngọc Khuê tông đã chọn hồ Thư Giản làm nơi đặt hạ tông tại Đông Bảo Bình Châu. Vì thế, từ đầu xuân đến nay, tin tức lớn nhỏ liên quan đến Ngọc Khuê tông cứ tựa như tuyết lớn ngợp trời.

Tuy nhiên, đối với Cố Xán, những chuyện đại sự này đều không còn liên quan đến hắn nữa.

Trần Bình An đã giao phó việc kiến thiết tế đàn giải ách và Thủy Lục đạo trường cho hắn. Ngoài toàn bộ sổ sách, Trần Bình An còn cẩn thận viết mấy vạn chữ về quy củ liên quan đến hai đại sự này, vô cùng tỉ mỉ chu toàn, giao cả vào tay Cố Xán.

Vì chuyện này, Mã Đốc Nghi còn trêu chọc rằng Trần tiên sinh suýt chút nữa đã biến thành hòa thượng, đạo sĩ mất rồi.

Về những chi phí cần thiết, Trần Bình An đã bàn bạc với Cố Xán để mỗi bên gánh vác một nửa. Đó không phải là một số tiền nhỏ, chút gia sản mà mẫu thân Cố Xán mang đi từ phủ Xuân Đình vốn chẳng thấm tháp vào đâu. Cố Xán cũng không khách khí, nói rằng trước mắt cứ ghi nợ Trần Bình An.

Trước khi rời đi, Trần Bình An và Cố Xán đã ngồi lại hạch toán một khoản nợ nghiệp. Tiếp theo, Cố Xán phải mất ít nhất hai năm để xây dựng tế đàn giải nạn và lập thủy lục đạo trường, cộng thêm những việc Trần Bình An đã làm ở Thạch Hào quốc và Mai Dụ quốc, mới xem như trả được một nửa nợ nghiệp cho Cố Xán. Sau này, Cố Xán còn phải tiếp tục bôn ba khắp nơi, nếu tương lai có cơ duyên thì phải dựng một ngọn núi hoặc một hòn đảo tại hồ Thư Giản, làm nơi thích hợp cho ma quỷ âm linh tu hành.

Ba người ngồi thuyền, ung dung xuôi dòng về hướng đảo Thanh Hiệp.

Cố Xán đeo hòm trúc đứng ở mũi thuyền. Thiếu niên vất vả trả nợ, hơn một năm qua vẫn luôn mang theo "Hạ Ngục" của Diêm Vương điện kia.

Sau khi chết có thể hóa thành vong linh quỷ vật, thoạt nhìn tưởng là may mắn, nhưng kỳ thực lại là một loại khổ nạn.

Lúc sinh thời, dù là người phàm hay kẻ tu hành, nếu chấp niệm quá sâu, lưu luyến nhân gian không nỡ rời đi cũng là lẽ thường tình. Thế nhưng chuyện sinh tử vốn thuộc về thiên lý, đất trời tự có quy tắc trừng phạt giáng xuống. Thời gian trôi qua, hai mươi bốn tiết khí luân chuyển, từ tiếng sấm mùa xuân chấn động đến dương khí nóng rực giữa hạ, hay đủ loại cương phong vô hình trong trời đất, đối với người thường thì vô hại, nhưng với ma quỷ lại là sự hành hạ tột cùng. Lại còn tiếng chuông sớm trống chiều của cổ tự đạo quán, hương khói của hai miếu văn võ và lầu Thành Hoàng, thần giữ cửa dán nơi ngõ xóm dân gian, hay sát khí hào hùng nơi chiến trận... thảy đều gây ra những tổn thương khác nhau đối với âm linh quỷ vật thông thường.

Đó là chưa kể đến đám tiên sư có tên trong gia phả thường đi trảm yêu trừ ma để tích lũy công đức. Những tu sĩ tán tu, nhất là hạng quỷ tu tà tu, lại càng thích bắt giữ âm linh, cưỡng ép tách rời hồn phách rồi luyện hóa lại. Thuật pháp âm tà nhiều không kể xiết, hoặc là dùng để nuôi cổ độc. Đủ loại kiếp nạn bủa vây, thật sự là sống không bằng chết, chết chẳng bằng không.

Trước khi Trần Bình An tới hồ Thư Giản, Cố Xán đương nhiên cũng biết sơ qua về những chuyện này, nhưng hắn vốn chẳng để tâm, cũng lười tìm hiểu sâu hơn.

Nhưng nay đã khác xưa.

Thuyền đi được nửa chặng, một chiếc thuyền lầu của đảo Thanh Hiệp từ phía xa nhanh chóng tiến lại gần.

Điền Hồ Quân hạ người đáp xuống chiếc thuyền nhỏ của Cố Xán.

Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch vốn đinh ninh Cố Xán sẽ chẳng đời nào đặt chân lên chiếc thuyền lầu kia. Nào ngờ, cậu lại không hề khước từ lời mời của Điền Hồ Quân, chắp tay tạ ơn chiếc thuyền nhỏ rồi ung dung bước lên con thuyền lầu đồ sộ.

Điền Hồ Quân nở nụ cười ôn hòa, Cố Xán cũng mỉm cười đáp lễ, cùng ả trò chuyện rôm rả. Cảnh tượng ấy tựa như mọi hiềm khích xưa nay đều đã tan thành mây khói, chỉ còn lại tình nghĩa đại sư tỷ và tiểu sư đệ thuở nào, cái thời đảo Thanh Hiệp còn ở đỉnh cao huy hoàng.

Điền Hồ Quân cười nói rộn ràng, nhắc đến chuyện Trần tiên sinh đang nợ nần chồng chất. Nào là kho tàng đảo Thanh Hiệp liên tục kêu khổ, nào là Diêm Vương Điện "Hạ Ngục", rồi cả Lưu Ly Các phỏng chế mà bọn họ đã giúp Trần tiên sinh viết giấy nợ cho Du Cối. Hai món pháp bảo quỷ tu ấy giá trị quả thực không hề nhỏ.

Cố Xán cười đáp, chuyện đại sự như thế, chi bằng đợi sư phụ trở về đảo Thanh Hiệp, để lão nhân gia đích thân định đoạt mới là thỏa đáng nhất.

Sắc mặt Điền Hồ Quân thoáng chốc trở nên gượng gạo.

Tại hồ Thư Giản lúc này, gần như chẳng có tu sĩ dã tu nào tin rằng Lưu Chí Mậu có thể bình an rời khỏi thủy lao đảo Cung Liễu.

Nếu có thể thoát thân, Lưu Chí Mậu đã sớm trở về đảo Thanh Hiệp, hà cớ gì phải dây dưa đến tận bây giờ? Hôm nay Tô Cao Sơn vừa rời đi, chỉ cần chờ tông chủ mới của hạ tông Ngọc Khuê tông lộ diện, ai nấy đều tin rằng đó chính là ngày tàn của Lưu Chí Mậu.

Đã lâu rồi Cố Xán không mặc bộ mãng bào màu xanh sẫm kia. Cậu lồng hai tay vào ống tay áo, quay đầu nhìn Điền Hồ Quân đang có sắc mặt biến hóa khôn lường, khẽ nói:

- Đại sư tỷ, vì muốn vấn đỉnh đại đạo mà làm vài chuyện trái với lương tâm, thực ra cũng chẳng phải lỗi lầm gì to tát, nhưng thiết nghĩ vẫn nên có một hai giới hạn. Ta vốn là kẻ nửa đường xuất gia, trở thành đệ tử thân truyền của Lưu Chí Mậu, bên trong đó phức tạp thế nào, bày mưu tính kế, lợi dụng lẫn nhau ra sao, hồ Thư Giản ai ai cũng thấy rõ. Thế nên, ân tình thầy trò vốn không phải là giới hạn của Cố Xán ta.

- Nhưng đại sư tỷ lại khác, tỷ là đệ tử đắc ý do một tay Lưu Chí Mậu dạy dỗ, sau này đủ loại cơ duyên, đảo Thanh Hiệp cũng chưa từng bạc đãi tỷ. Nếu tỷ làm việc quá tuyệt tình, thử nghĩ xem, trong hồ sơ của Đại Ly, trong lòng Quan Ế Nhiên, trong mắt đám dã tu hồ Thư Giản, và cả cách nhìn của tu sĩ hạ tông Ngọc Khuê tông đối với tỷ, liệu có còn tốt đẹp gì không?

- Đã là một vị Địa Tiên, ta nghĩ tỷ nên nhìn xa trông rộng hơn một chút, có phải không? Dẫu sao hồ Thư Giản hôm nay đã có thêm rất nhiều quy củ. Cách hành sự trước kia của chúng ta, sớm đã không còn thích hợp với hồ Thư Giản hiện giờ nữa rồi.

Điền Hồ Quân khẽ hỏi:

- Là Trần tiên sinh muốn đệ chuyển lời cho ta sao?

Cố Xán lắc đầu:

- Không liên quan gì đến Trần Bình An. Về những việc tỷ làm, hắn nhìn còn thấu triệt hơn cả ta, dĩ nhiên sẽ không nói với tỷ những lời này. Nhưng bao năm qua, ta và đại sư tỷ dù sao cũng có chút tình nghĩa, vậy nên đây coi như là lời can gián thật lòng của ta, nghe hay không tùy tỷ. Kẻ hèn mọn không nên ngồi chung mâm, người bị khinh rẻ không nên khuyên bảo kẻ khác, đạo lý này ta hiểu. Có điều ta cảm thấy dù có bị người ta chán ghét, vẫn muốn nói với đại sư tỷ vài câu.

Điền Hồ Quân thở dài:

- Không còn đường lui nữa rồi.

Cố Xán mỉm cười, vẫn là phong thái của Cố Xán năm xưa. Chỉ tiếc đại sư tỷ Điền Hồ Quân lại không gặp được một Trần Bình An của riêng mình.

Nghĩ đến đây, Cố Xán lại phóng tầm mắt nhìn về phương xa, cảm thấy trời cao đất rộng, dẫu tiền đồ phía trước có mịt mờ cũng chẳng cần quá đỗi kinh hãi.

Nỗi sầu muộn trong lòng vơi bớt vài phần, Cố Xán thu hồi ánh mắt, nói:

- Đại sư tỷ cứ yên tâm. Nay địa bàn và sản nghiệp còn lại của đảo Thanh Hiệp, dẫu đám sư huynh sư tỷ đồng môn hay lũ cung phụng lệ thuộc có tranh giành thế nào, ta cũng sẽ không nhúng tay vào, càng không muốn tranh đoạt bất cứ thứ gì. Với chút bản lĩnh này của ta mà đi tranh với các người, e rằng cũng chẳng chiếm được bao nhiêu lợi lộc. Chi bằng cứ ngoan ngoãn chủ động rút lui, biết đâu sau này còn có thể xin các người một chén rượu nhạt.

- Hơn nữa quanh năm suốt tháng, thời gian ta ở lại đảo Thanh Hiệp cũng chẳng được bao nhiêu. Đại sư tỷ thay vì tốn công đề phòng ta, chi bằng nên để mắt tới những nơi khác thì hơn.

Điền Hồ Quân bị Cố Xán vạch trần tâm tư bằng một câu nói, sắc mặt càng thêm vẻ gượng gạo. Có điều Cố Xán đã "trải lòng" như vậy, vẫn tốt hơn là để ả cứ mãi hoài nghi phỏng đoán.

Chẳng phải Điền Hồ Quân hoàn toàn tin tưởng vào "lời tâm huyết" của Cố Xán, mà bởi Cố Xán của ngày hôm nay, trước khi đặt chân vào hồ Thư Giản, còn phải tìm đến Phạm gia ở thành Trì Thủy để cầu một lá bùa hộ mệnh. Sau khi lên thuyền, hắn lại buông một câu mà chẳng ai tin nổi: "Lưu Chí Mậu có khả năng bình yên rời khỏi đảo Cung Liễu", cốt cũng chỉ để tự tìm cho mình một đường lui. Chính điều này mới khiến Điền Hồ Quân an lòng hơn đôi chút... Cố Xán đã mất đi con giao long kia, lại không có Trần Bình An bên cạnh, quả thực chẳng thể gây nên sóng gió gì lớn nữa.

Thuyền lớn cập bến đảo Thanh Hiệp. Cố Xán không đoái hoài gì đến phủ Xuân Đình, chỉ nói muốn tá túc tại gian nhà nơi cổng sơn môn để bầu bạn cùng hảo hữu Tăng Dịch. Nào ngờ Mã Đốc Nghi lại ngang ngược chiếm lấy căn phòng của Trần Bình An, đẩy Cố Xán sang ở cùng Tăng Dịch. Cố Xán thấy vậy cũng chẳng lấy làm phiền lòng.

Sớm tối kề cận, Cố Xán cũng không ghét bỏ Mã Đốc Nghi tuy miệng lưỡi chua ngoa nhưng tâm địa thiện lương, ở lâu lại thấy tính cách nàng rất được.

Trần Bình An có lẽ cảm thấy, đạo lý cả đời mình đã vắt kiệt ở hồ Thư Giản. Còn Cố Xán lại thấy rằng, những lời nịnh nọt xiểm nịnh trên đời, hắn đã nghe đến chán chê trong những năm tháng ở hồ Thư Giản trước kia.

Sau đó, Cố Xán tới xem phế tích phủ Hoành Ba đổ nát, rồi lại dừng chân một lát bên ngoài phủ Xuân Đình.

Tiết xuân tươi đẹp, Cố Xán, Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi cùng ngồi trên ghế trúc nhỏ phơi nắng.

Bỗng có một vị phu nhân mặc hoa phục, dáng người cao gầy, từ trên thuyền bước xuống, khoan thai đi tới.

Đó chính là Lưu Trọng Nhuận của đảo Châu Sai.

Cố Xán chỉ biết Trần Bình An có chút áy náy với vị đảo chủ này, nói rằng còn nợ nàng ta một ít thần tiên tiền. Cho nên chuyến này trở về hồ Thư Giản, dù Lưu Trọng Nhuận không tới đảo Thanh Hiệp, Cố Xán cũng định sẽ ghé qua Châu Sai để ôn chuyện cũ, tránh cho vị Lưu đảo chủ phong tư trác tuyệt này hiểu lầm Trần Bình An quỵt nợ bỏ trốn.

Hôm nay Lưu Trọng Nhuận danh tiếng vang dội khắp vùng. Dù chỉ có tu vi Kim Đan địa tiên, nhưng nàng vẫn có thể vượt qua bao trở ngại, giành được một tấm lệnh bài thái bình vô sự cấp thấp của Đại Ly, khiến cho đám đảo chủ các đảo lớn phải đỏ mắt thèm thuồng.

Chuyện này đã dẫn tới vô số lời suy đoán ác ý, chẳng hạn như có phải Tô Cao Sơn đã nhắm trúng nhan sắc của Lưu Trọng Nhuận? Hay là Quan Ế Nhiên tuổi trẻ quyền cao, lại có phích hảo đặc thù với mỹ phụ? Dù sao năm xưa, Lưu Trọng Nhuận cũng từng là một vị trưởng công chúa điện hạ, khiến cho kiếm tiên hoàng thất Chu Huỳnh phải mê đắm vấn vương.

Cố Xán trong lòng hiểu rõ, giữa hai người chẳng hề có những chuyện mờ ám ướt át kia. Bởi lẽ Trần Bình An từng tiết lộ đôi chút thiên cơ, rằng Lưu Trọng Nhuận vốn là công chúa mất nước của một đại vương triều, nàng đã dùng một tòa Thủy điện bí tàng mà vương triều Chu Huỳnh đến nay vẫn chưa khai quật được để đổi lấy sự bảo hộ từ tấm lệnh bài "thái bình vô sự" kia. Nhờ vậy, nàng không chỉ giữ vững toàn bộ cơ nghiệp của đảo Châu Sai, mà còn một bước lên mây, trở thành một trong những tu sĩ cung phụng của Đại Ly.

Còn việc Trần Bình An có đứng ra làm trung gian môi giới trong chuyện này hay không, hắn lại chẳng hề nói rõ.

Thấy Cố Xán đứng dậy nghênh đón, Lưu Trọng Nhuận mỉm cười hỏi:

- Khi nào thì Trần tiên sinh mới trở lại hồ Thư Giản?

Cố Xán lắc đầu đáp:

- Tạm thời vẫn chưa rõ, có điều chắc hẳn thời gian tới huynh ấy sẽ không về.

Vẻ mặt Lưu Trọng Nhuận vẫn thản nhiên, nàng khẽ gật đầu, rồi định xoay người rời đi.

Cố Xán bèn rảo bước theo sau vị Lưu đảo chủ này, hàn huyên vài câu về những điều Trần Bình An đã dặn dò.

Lưu Trọng Nhuận không tỏ thái độ gì, cũng chẳng đưa ra lời khẳng định nào, dứt khoát xoay người rời đi. Cố Xán quay về ghế trúc nhỏ của mình. Đúng lúc này, tại bến thuyền lại xuất hiện một quỷ tu của phủ Chu Huyền.

Lưu Trọng Nhuận thoáng chút do dự, cuối cùng vẫn dừng bước, thở dài hỏi:

- Mã Viễn Trí, dây dưa nhiều năm như vậy, ngươi thấy vui lắm sao? Có tâm tư này, sao không lo tu hành cho tốt, sớm ngày bước chân vào cảnh giới Địa Tiên?

Gã quỷ tu cố ý khoác lên mình bộ thanh y nhã nhặn, nhếch miệng cười nói:

- Trưởng công chúa điện hạ, ta biết rõ dù người đã hay tin Trần Bình An không có mặt tại đảo Thanh Hiệp nhưng vẫn muốn tới đây một chuyến, trong lòng ta hiểu cả mà.

Lưu Trọng Nhuận hơi nổi giận, quát lên:

- Cút ngay!

Mã Viễn Trí chẳng dám ngăn cản, ngoan ngoãn dạt sang một bên, để mặc Lưu Trọng Nhuận tiến thẳng về phía thuyền của đảo Châu Sai. Chỉ có điều đôi mắt ti hí của hắn vẫn không kìm được, len lén liếc nhìn bóng lưng của Trưởng công chúa điện hạ, quả thực là dung mạo khuynh thành, dáng vẻ tuyệt mỹ.

Lưu Trọng Nhuận chợt khựng lại, quay đầu nhìn, bắt gặp ngay ánh mắt bỉ ổi của Mã Viễn Trí.

Nàng lạnh lùng thốt ra:

- Ngươi muốn chết sao?

Mã Viễn Trí nuốt nước bọt, vẻ mặt đầy oan ức:

- Ta chỉ là lo lắng cho Trưởng công chúa điện hạ, sau cơn phong ba bão táp vừa rồi, không biết người có bị tiều tụy hao gầy đi không. Giờ thấy người vẫn ổn, ta mới yên lòng.

Hắn thừa cơ lại liếc nhìn vào ngực nàng, nơi núi non trùng điệp, cảnh sắc mỹ lệ không sao tả xiết.

Lưu Trọng Nhuận giận đến run người:

- Đúng là chó không đổi được nết ăn phân!

Mã Viễn Trí lộ vẻ ai oán:

- Ta không cho phép Trưởng công chúa điện hạ tự giày xéo bản thân như vậy. Điện hạ có giẫm đạp ta dưới chân, ta cũng cam lòng. Nhưng điện hạ tự rẻ rúng chính mình, ta tuyệt đối không đồng ý. Trong lòng ta, Trưởng công chúa điện hạ vĩnh viễn là bậc kỳ nữ hoàn mỹ, khiến người ta rung động nhất thế gian...

Lưu Trọng Nhuận bấy giờ mới nhận ra mình đã lỡ lời, thẹn quá hóa giận, tay áo phất mạnh, đánh bay gã quỷ tu kia ra khỏi bến thuyền.

Sau khi đứng vững thân hình, Mã Viễn Trí cảm xúc dâng trào, lệ nóng doanh tròng, đưa tay lau mặt. Hắn cảm thấy bao năm đắng cay khổ cực, cuối cùng cũng có được chút hồi đáp, bèn lẩm bẩm:

- Trưởng công chúa điện hạ, nữ nhi thường tình da mặt mỏng, ngại nói lời tâm tình. Không sao, đánh là thương, mắng là yêu, ta hiểu, ta hiểu mà.

Lưu Trọng Nhuận chẳng buồn ngoảnh đầu, bước lên tiên thuyền, thi triển pháp thuật thúc giục thuyền rời bến thật nhanh.

Gã đưa cơm ngu ngốc này, thật là phiền phức.

Mã Viễn Trí gật gù đắc ý, nụ cười rạng rỡ nhưng lại có phần mờ ám, dáng vẻ lén lút:

- Trưởng công chúa điện hạ thẹn thùng như vậy, quả là chuyện lạ trăm năm có một. Xem ra nàng thật sự muốn mở lòng với ta rồi, có hy vọng, nhất định có hy vọng. Trần Bình An, ngươi cứ chờ uống rượu mừng đi. Đúng là huynh đệ tốt, nếu không nhờ ngươi dặn dò rằng đối đãi với nữ nhân phải suy nghĩ sâu xa, ta sao có thể hiểu được thâm ý của điện hạ.

- Nàng mong ta sớm ngày chứng quả Kim Đan địa tiên, chẳng phải là ngầm ám chỉ bậc đại trượng phu như ta không được thua kém nàng quá xa sao? Chẳng phải là sợ ta nảy sinh khúc mắc vì nàng đã là Kim Đan sao? Nếu điện hạ không có tình ý với ta, hà tất phải tốn công tốn sức nói nhiều như vậy? Trần Bình An, Trần tiên sinh, Trần huynh đệ, ngươi đúng là đại ân nhân của ta.

Dứt lời, gã quỷ tu hớn hở, nghênh ngang rời đi.

Tăng Dịch cảm thấy hồ nghi về mối quan hệ giữa người này và vị đảo chủ đảo Châu Sai, bèn khẽ hỏi:

- Vị quỷ tu tiền bối này, có phải đã hiểu lầm chuyện gì rồi không?

Mã Đốc Nghi vừa cắn hạt dưa, vừa buông một câu chắc nịch:

- Nếu ta là Lưu đảo chủ, ta đã sớm một chưởng đánh chết hắn cho xong chuyện, đỡ phải mỗi lần gặp mặt đều bị đôi mắt chó kia nhìn chằm chằm.

Cố Xán cười hỏi:

- Các ngươi thấy Lưu đảo chủ có thích Trần Bình An không?

Tăng Dịch ngẫm nghĩ một lát rồi lắc đầu:

- E là không có khả năng đó. Nàng và Trần tiên sinh nhà ta tuổi tác chênh lệch quá lớn, hơn nữa cũng chẳng mấy khi gặp mặt. Lưu đảo chủ dù sao cũng là tu sĩ Kim Đan, đạo tâm kiên định, cho dù Trần tiên sinh có ưu tú đến đâu, ta thấy cũng không giống lắm.

Mã Đốc Nghi cười khẩy:

- Lưu Trọng Nhuận có thầm mến Trần tiên sinh thì có gì lạ? Chỉ là Trần tiên sinh nhà ta làm sao có thể để mắt tới một mụ già như vậy.

Cố Xán ngồi vắt vẻo trên ghế trúc, cười ha hả. Mã Đốc Nghi ném một nắm hạt dưa qua, Cố Xán nghiêng người né tránh, hạt dưa rơi lả tả lên đầu Tăng Dịch. Chuyện này cũng chẳng khiến Tăng Dịch phật lòng, hắn còn khom lưng nhặt từng hạt dưới đất lên. Dù sao đi theo Trần tiên sinh đã lâu, muốn không ham tiền, không keo kiệt cũng thật là khó thay.

Đảo Cung Liễu.

Trong thủy lao.

Tù nhân vận trường bào trắng, khoanh chân tĩnh tọa trong một gian phòng giam khá rộng rãi, thần sắc thản nhiên.

Bên ngoài phòng giam là một lão tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh đến từ Đồng Diệp châu. Lão chính là vị tổ sư Đồng Diệp tông năm xưa từng cùng tông chủ Thái Bình sơn và Khương Thượng Chân của Ngọc Khuê tông ra khơi trảm sát đại yêu. Có điều, hiện giờ lão đã quy thuận Ngọc Khuê tông, lúc rời đi còn tiện tay mang theo một món trấn sơn trọng bảo của tổ sư đường Đồng Diệp tông.

Vì chuyện này mà Đồng Diệp tông và Ngọc Khuê tông suýt chút nữa đã nổ ra đại chiến. May thay, lão tông chủ Tuân Uyên của Ngọc Khuê tông đã đích thân đến tận nơi, đàm đạo một phen với tông chủ Đồng Diệp tông – vốn là một vị Kiếm Tiên cảnh giới thứ mười một. Sau cuộc trò chuyện đó, Đồng Diệp tông cũng không truy cứu thêm nữa, hẳn là Ngọc Khuê tông đã đưa ra mức bồi thường thỏa đáng.

Lão tu sĩ này tên là Chu Phong Lộc, cũng là người chủ trì việc chọn địa điểm đặt hạ tông cho Ngọc Khuê tông lần này. Còn việc lão có phải là một quân cờ thí hay không, mấu chốt phải xem nhân tuyển cuối cùng cho vị trí tông chủ hạ tông là ai. Liệu đó sẽ là lão - người đã dốc lòng lập công, hay là gã khốn kiếp Khương Thượng Chân đang nắm giữ Vân Quật phúc địa kia.

Sở dĩ Chu Phong Lộc không trực tiếp giết chết Lưu Chí Mậu là vì muốn lập thêm nhiều công trạng hơn. Lão cần sự ủng hộ ngầm từ những vị trưởng lão quyền cao chức trọng trong Ngọc Khuê tông để thuyết phục đám người bảo thủ trong tổ sư đường - vốn luôn thiên vị Khương Thượng Chân. Nội bộ Ngọc Khuê tông đương nhiên không phải là một khối sắt thép đồng lòng, đối với hậu bối Khương Thượng Chân danh tiếng lẫy lừng suốt ngàn năm qua, không ít lão già từ lâu đã cảm thấy gai mắt.

Đây chính là cơ hội của Chu Phong Lộc.

Một khi trở thành vị tông chủ đầu tiên của hạ tông, địa vị sẽ tương đương với trọng thần hàng đầu của Ngọc Khuê tông, có thể chiếm một ghế trong tổ sư đường bản sơn, hơn nữa vị trí còn cực kỳ cao. Không chừng còn có thể ngồi ngang hàng với Khương Thượng Chân, vừa áp chế được khí thế kiêu ngạo của họ Khương, vừa khiến hắn cảm thấy khó chịu. Tin rằng có không ít lão già trong Ngọc Khuê tông mong mỏi chuyện này xảy ra, bởi lẽ họ vốn chẳng muốn thấy cảnh Khương Thượng Chân một tay che trời.

Lúc này, vẻ mặt Chu Phong Lộc sa sầm, lạnh lùng nói:

- Lưu Chí Mậu, đây là lần thứ ba ta tìm đến ngươi. Quá tam ba bận, đạo lý này chắc ngươi hiểu rõ?

Lưu Chí Mậu liếc nhìn đối phương, thản nhiên đáp:

- Đám dã tu chúng ta vốn bị hạng gia phả tiên sư các ngươi coi khinh. Đã quen làm chó hoang tự kiếm miếng ăn, không làm nổi gia khuyển trong nhà đâu.

Chu Phong Lộc cười lạnh:

- Chủ động liên lạc với Đàm Nguyên Nghi, quy phụ dưới trướng họ Tống của Đại Ly, chẳng lẽ không phải là làm chó giữ cửa cho người ta sao?

Lưu Chí Mậu cười khà khà:

- Bán mạng cho Đại Ly, đó là "phóng dưỡng", vẫn tốt hơn là bị "quyển dưỡng" nhiều. Hơn nữa, lão tử đời này chướng mắt nhất chính là cái vẻ mặt tự cao tự đại của hạng gia phả tiên sư các ngươi.

Sắc mặt Chu Phong Lộc hoàn toàn trầm xuống, gằn giọng:

- Lưu Chí Mậu, ngươi thật sự cho rằng ta không dám giết ngươi sao? Một địa tiên Nguyên Anh cảnh, ở góc nhỏ Đông Bảo Bình châu các ngươi thì có vẻ oai phong lẫm liệt, nhưng ở Đồng Diệp châu chúng ta thì chẳng đáng là bao. Tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh vẫn lạc cũng không phải là ít. Mỗi trăm năm nếu không chết vài vị Nguyên Anh, Đồng Diệp châu chúng ta cũng chẳng còn mặt mũi nào mà chào hỏi đại tu sĩ các châu khác. Đông Bảo Bình châu các ngươi có được khí phách như vậy không?

Lưu Chí Mậu cười ha hả:

- Đang dọa dẫm lão phu đấy à?

Chu Phong Lộc lắc đầu:

- Chẳng phải dọa ngươi, chỉ là lòng kiên nhẫn của người khác cũng có hạn mà thôi.

Khóe môi Lưu Chí Mậu nhếch lên một nụ cười quỷ quyệt, lão nói:

- Chẳng lẽ ngươi không biết, đám chó hoang chúng ta tu hành cả đời, chính là lớn lên trong sự đe dọa hay sao? Sợ hãi nhiều rồi, một là vỡ mật mà chết, hai là giống như lão phu đây, nửa đêm có quỷ gõ cửa cũng muốn hỏi một câu: có phải tới bàn chuyện làm ăn với ta không. Thế nào, ngươi đã là tông chủ hạ tông của Ngọc Khuê tông rồi sao, mà có thể một lời định đoạt sống chết của lão phu?

- Nói đi cũng phải nói lại, cho dù ngươi đã trở thành tông chủ, chẳng lẽ không nên tính toán kỹ càng, xem làm thế nào để tận dụng một vị dã tu Nguyên Anh sao? Ngộ nhỡ một ngày nào đó ta đột nhiên thông suốt, đáp ứng làm cung phụng cho ngươi thì sao? Chẳng phải ngươi sẽ chịu thiệt thòi lớn? Giam giữ ta, chỉ riêng tòa trận pháp này mỗi ngày tiêu tốn bao nhiêu tiền thần tiên? Tính toán thế nào cũng thấy lỗ vốn, còn làm tông chủ cái nỗi gì?

Toàn thân khiếu huyệt của Lưu Chí Mậu bị từng luồng thủy khí trong thủy lao quấn chặt, đặc biệt là những huyệt vị trọng yếu dùng để nuôi dưỡng vật bản mệnh, đều bị thủy mạch của đảo Cung Liễu phong tỏa hoàn toàn. Lão ngáp dài một tiếng, thong thả nói:

- Ngươi thật sự cho rằng đám ngoại lai các ngươi có thể tùy ý làm xằng làm bậy ở Đông Bảo Bình Châu này sao? Với chút kiên nhẫn cỏn con đó, ta thấy cái ghế tông chủ kia ngươi ngồi không vững đâu. Không khéo kết cục còn thảm hại hơn cả vị "giang hồ quân chủ" là ta đây, ghế chưa kịp ấm mông đã phải vội vàng đứng dậy, ngoan ngoãn nhường lại vị trí cho kẻ khác rồi. Miếng thịt mỡ béo bở không ai lại đem dâng cho người ngoài, ta thật sự không tin Ngọc Khuê tông sẽ giao một món hời lớn như vậy cho một kẻ "nửa nọ nửa kia" như ngươi.

Lưu Chí Mậu lại bắt đầu giáo huấn lão tu sĩ trước mắt, kẻ có chiến lực kinh người lại đang nắm giữ trọng bảo trong tay:

- Không phải ta khinh thường đám tiên sư gia phả các ngươi, nhưng nếu chỉ luận về tâm tính vững vàng, chưa chắc đã bì kịp đám dã tu chúng ta. Chẳng phải các ngươi chỉ dựa vào đạo pháp cao thâm và tông môn truyền thừa mới có thể ung dung đi trên đại đạo hay sao? Nếu đem những đạo pháp kia giao cho chúng ta, hai bên cùng xuất phát từ địa tiên, thời gian tu hành như nhau, ta đảm bảo đám dã tu có thể đánh cho các ngươi không còn manh giáp.

- Không tin ư? Vậy thì cứ thử xem. Dù sao ngươi cũng đã phản bội Đồng Diệp tông, cái quy củ tổ sư đường rách nát kia còn đáng giá bao nhiêu, chi bằng truyền thụ cho ta tiên pháp thông đến Thượng Ngũ Cảnh của Đồng Diệp tông đi. Ngươi có dám không?

Lưu Chí Mậu ở trong lao ngục mà vẫn trò chuyện rôm rả, toát ra khí khái kiêu hùng, đương nhiên cũng xen lẫn chút lưu manh vô lại.

Chu Phong Lộc lắc đầu:

- Lưu Chí Mậu, hy vọng lần sau gặp lại, khi ta đã ngồi lên vị trí tông chủ hạ tông, ngươi vẫn còn có thể mạnh miệng được như thế này.

Lưu Chí Mậu vội vàng gọi với theo:

- Đừng vội, đừng vội, cho dù có làm tông chủ hạ tông rồi, chúng ta vẫn có thể hàn huyên tiếp mà. Tu sĩ sông núi chúng ta thích nhất là tùy cơ ứng biến, khí phách thì đáng giá mấy đồng tiền?

Chu Phong Lộc im lặng không đáp, xoay người rời khỏi thủy lao.

Gã dã tu Nguyên Anh của hồ Thư Giản này quả đúng là hạng thịt chó không lên nổi bàn tiệc, giết thì không nỡ, mà dùng cũng chẳng xong. Chu Phong Lộc hạ quyết tâm, chỉ cần mình chính thức trở thành tông chủ hạ tông, ngày đó sẽ lập tức lấy mạng Lưu Chí Mậu, chẳng buồn phí lời thêm nửa câu với hạng dã tu này nữa.

(1) Thịt chó không thể lên mâm: Thời xưa chó tượng trưng cho lòng trung thành, cho nên dân gian chỉ có thể lén lút ăn thịt chó, còn nếu dùng thịt chó để đãi khách sẽ bị coi thường.

Khi Chu Phong Lộc rời đi, chủ nhân thực sự của đảo Cung Liễu là Lưu Lão Thành đã bước vào tầng sâu nhất của thủy lao. Suốt dọc đường, các tu sĩ Ngọc Khuê tông đều vờ như không thấy, không ai chào hỏi cũng chẳng kẻ nào ngăn cản.

Hồ Thư Giản có ba mạch nước chính, thủy vận vô cùng dồi dào. Phần còn lại là vô số mạch nước nhỏ lẻ, phân bố chằng chịt, hầu như đều bị hơn ngàn hòn đảo và các thế lực lớn nhỏ xâu xé sạch sẽ.

Trong đó, một mạch nước chính bị đảo Cung Liễu độc chiếm, trận pháp thủy lao cũng được xây dựng dựa trên mạch nước này. Đây chính là mấu chốt giúp lão có thể ung dung trấn áp Lưu Chí Mậu.

Đảo Thanh Hiệp cũng chiếm giữ hơn nửa mạch nước chính, lấy phủ Hoành Ba làm mắt trận. Chỉ tiếc hiện giờ phủ này đã bị hủy diệt, thủy vận tản mạn, trái lại còn làm lợi cho đám tu sĩ Địa Tiên của các đảo chư hầu như Điền Hồ Quân và Du Cối.

Ba hòn đảo lớn Thanh Chủng, Thiên Mỗ và Lạp Túc cùng nhau chia sẻ mạch nước chính cuối cùng của hồ Thư Giản.

Sau khi xuống tới tầng đáy thủy lao, Lưu Lão Thành lập tức thi triển thủ đoạn, ngăn cách ra một vùng tiểu thiên địa.

Lưu Chí Mậu ngẩng đầu, khẽ nhíu mày.

Lão không sợ hạng người như Chu Phong Lộc, nhưng lại cực kỳ kiêng dè Lưu Lão Thành – vị tiền bối kỳ cựu tại hồ Thư Giản này.

Bởi lẽ dã tu vốn hiểu rõ nhất cách đối phó với dã tu, còn đám tiên sư có gia phả chính thống kia, e rằng trong thời gian ngắn chỉ biết lúng túng không biết xoay xở ra sao.

Lưu Lão Thành lấy ra một bức họa, khẽ rung tay mở ra. Từ trong tranh, một người đàn ông với nụ cười tươi rói ung dung bước ra ngoài.

Hắn tiến đến sát lồng giam, hai tay chắp sau lưng, hơi khom người, nheo mắt nhìn Lưu Chí Mậu rồi hỏi:

- Nghe nói ngươi và Trần Bình An vừa là địch vừa là bạn, quan hệ vô cùng phức tạp. Hơn nữa, Lưu Lão Thành còn nói, hai người các ngươi đều xem đối phương là nửa kẻ tri kỷ của mình?

Lần này đến lượt Lưu Chí Mậu ngẩn người, lão không trả lời ngay mà hỏi ngược lại:

- Ngươi là... Khương Thượng Chân của Ngọc Khuê tông?

Gã đàn ông kia cười hì hì:

- Ngươi phải trả lời câu hỏi của ta trước, ta mới cân nhắc xem có nên đáp lời ngươi không. Chuyện gì cũng có trước có sau, vẫn nên tuân theo quy củ một chút.

Lưu Chí Mậu liếc nhìn Lưu Lão Thành. Trước mặt Chu Phong Lộc, Lưu Chí Mậu đã trải qua hai lần "thử lửa", đại khái nắm được giới hạn của đối phương nên còn có thể dây dưa. Thế nhưng khi đối diện với người của Ngọc Khuê tông này, kẻ rất có thể là Khương Thượng Chân, Lưu Chí Mậu nhất thời tâm thần trĩu nặng, không dám tùy tiện mở miệng.

Lão trầm ngâm giây lát, sau đó gật đầu nói:

- Ta và Trần Bình An cả đời này không thể làm bằng hữu, cho dù ta có bước vào Thượng Ngũ Cảnh, hay hắn tương lai có bản lĩnh sánh ngang với ta đi chăng nữa. Không chừng đôi bên còn phải sinh tử chiến một trận. Nhưng ta và Trần Bình An hiện giờ có thể xem là nửa tri kỷ, cũng từng có vài phen đối ẩm với nhau.

Gã đàn ông kia vỗ tay cười lớn:

- Chỉ bằng vào điểm này, Tiểu Lưu à, cộng thêm Lão Lưu sau lưng ta, từ hôm nay trở đi, ba chúng ta chính là châu chấu trên cùng một sợi dây rồi.

Lưu Chí Mậu lại nhìn sang Lưu Lão Thành, nhưng sắc mặt và tâm cảnh của Lưu Lão Thành đều như giếng cổ không gợn sóng, chẳng cho Lưu Chí Mậu bất kỳ gợi ý nào.

Gã đàn ông kia mỉm cười nói:

- Ngươi đoán đúng rồi, ta chính là Khương Thượng Chân, tông chủ đương nhiệm của hạ tông Ngọc Khuê tông.

Hắn đột nhiên vuốt mặt, vẻ thê lương ai oán như thiếu nữ chốn khuê phòng:

- Lòng ta đau khổ quá. Cái tên Chu Phong Lộc vô liêm sỉ kia suýt chút nữa đã phá hỏng chuyện tốt của ta. Nếu không phải Lý Phù Cừ thông minh, lúc này dù có phải liều cái mạng già, ta cũng phải đánh chết Chu Phong Lộc, sau đó xách đầu lão tặc kia đi khấu đầu tạ tội với người ta. Vừa nghĩ tới chuyện này, ta lại muốn chạy đi dập đầu với Lý Phù Cừ mấy cái, nhận bà ta làm nghĩa mẫu cũng chẳng ngại.

Khương Thượng Chân khẽ đấm ngực, vẻ mặt thống khổ, chửi bới không tiếc lời:

- Khương Thượng Chân ta đâu phải đến để thu dọn tàn cuộc cho hồ Thư Giản, đại sự hàng đầu là muốn ôn lại chuyện xưa với Trần Bình An. Nhưng bây giờ thì sao, trò chuyện vui vẻ cái nỗi gì nữa! Lão già Chu Phong Lộc này đúng là thành sự bất túc, bại sự hữu dư, chết cũng không đáng tiếc. Chẳng phải ta đã bày mấy bàn tiệc rượu ở Đồng Diệp tông sao, hôm nay đều là người một nhà cả, vậy mà còn hãm hại ta như thế, dụng tâm hiểm ác, thật đáng chết, đáng chết vô cùng...

Lưu Chí Mậu nghe mà trợn mắt há hốc mồm. Mí mắt Lưu Lão Thành cũng khẽ giật, hiển nhiên lão đã từng lĩnh giáo qua bản tính của Khương Thượng Chân nên còn đỡ hơn Lưu Chí Mậu đang như bị ngũ lôi oanh đỉnh.

Khương Thượng Chân bỗng nhiên ngừng cười, trầm mặc một lúc rồi nhẹ giọng hỏi:

- Lưu Chí Mậu, ta thay Chu Phong Lộc hỏi ngươi một câu, có muốn làm cung phụng của hạ tông Ngọc Khuê tông không?

Lưu Chí Mậu do dự chưa quyết.

Trong khoảnh khắc, lão chợt thấy Lưu Lão Thành khẽ gật đầu với mình.

Lưu Chí Mậu hít sâu một hơi, khẽ gật đầu đáp:

- Được.

Ngay sau đó, lão phát hiện một chiếc lá liễu xanh biếc đang lơ lửng ngay trước ấn đường của mình.

Khương Thượng Chân búng tay một cái, cười cợt nhả:

- Kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt. Lưu Chí Mậu, từ nay về sau ngươi chính là vị cung phụng thứ ba của hạ tông ta, địa vị ngang hàng với Lưu Lão Thành và Chu Phong Lộc. Có điều, ta hy vọng sau khi ngươi đột phá Thượng Ngũ Cảnh, có thể giúp ta trừ khử tên Chu Phong Lộc kia, bất kể dùng thủ đoạn gì.

- Hiện tại ta có thể hứa với ngươi, món trấn sơn trọng bảo của Ngọc Khuê tông trong tay Chu Phong Lộc, hạ tông có thể cho ngươi mượn dùng trăm năm. Chỉ cần sau này lập đủ công lao, mượn thêm trăm năm nữa cũng chẳng khó. Nhưng nếu ngươi ám sát bất thành, ngược lại bị kẻ khác giết chết, cũng đừng trách ta không nhặt xác cho ngươi.

Lưu Chí Mậu hỏi:

- Còn chuyện đột phá Thượng Ngũ Cảnh?

Khương Thượng Chân giơ ngón tay cái chỉ vào mình, đáp:

- Bản tọa có gì? Chỉ có tiền mà thôi. Đợi đến khi ngươi thân thiết với ta rồi, ắt sẽ không kìm được mà nảy sinh lòng trắc ẩn với ta, tiền quá nhiều quả thực là một loại phiền não.

Hắn thở dài một tiếng, lại nói:

- Đừng nói là đám dã tu nghèo kiết xác ở Đông Bảo Bình Châu các ngươi, ngay cả đám tiên sư có tên trong gia phả ở Đồng Diệp châu chúng ta, cũng không thể hiểu được nỗi khổ của kẻ lắm tiền như ta.

Lưu Chí Mậu lại nhìn về phía Lưu Lão Thành. Hợp tác với hạng người này, thật sự không cần lo lắng gì sao? Nếu đứng cùng thuyền với Chu Phong Lộc, liệu có ổn thỏa hơn không?

Vẻ mặt Lưu Lão Thành không chút biểu cảm, chẳng rõ là đang cao thâm khó dò, hay là đang thầm mắng chửi trong lòng.

Phải biết rằng, tiền tài chính là nỗi đau lớn nhất của tất cả tu sĩ sơn hà trên thế gian này.

Tiết cuối xuân.

Màn đêm thăm thẳm, tại một nơi tĩnh mịch của hồ Thư Giản, vạn vật im lìm.

Có một vị lão phu tử đứng bên hồ, vung mạnh tay áo. Hai mươi bốn thẻ trúc bay ra, từng văn tự trên đó ánh lên sắc vàng rực rỡ, hào quang tựa như đạo đức văn chương ngàn đời bất hủ của thánh hiền Nho gia, đủ sức tranh huy cùng nhật nguyệt.

Thẻ trúc rơi xuống hồ Thư Giản.

Hai mươi bốn thẻ trúc, ứng với hai mươi bốn tiết khí.

Khắp hồ Thư Giản rộng lớn, chỉ có ba người nảy sinh cảm ứng, trong lòng kinh hãi khôn cùng.

Khương Thượng Chân, Lưu Lão Thành, Chu Phong Lộc.

Ba vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh gần như đồng thời lướt lên không trung, thần thức quét qua bốn phương tám hướng nhưng chẳng tìm thấy chút manh mối nào. Thực tế, vị lão phu tử kia vẫn luôn ở ngay dưới mí mắt bọn họ.

Lại nói về tù phạm Lưu Chí Mậu, kẻ vẫn chưa rời khỏi đảo Cung Liễu, bỗng dưng nhớ lại một điển tích xưa cũ.

Thuở ban đầu, hồ Thư Giản vốn chỉ là một vùng nước tầm thường, linh khí mỏng manh. Sau đó, có một vị Thánh nhân Nho gia từ Trung Thổ Thần Châu du ngoạn đến đây, đắc chứng đại đạo, cộng hưởng cùng trời đất, khí tượng huy hoàng vạn trượng. Cũng từ đó, hồ mới có tên là Thư Giản, linh khí dồi dào, để lại phúc trạch cho hậu thế.

Lão phu tử đứng bên bờ hồ, mỉm cười hỏi: "Thế gian đều coi nơi này là hố phân nhơ nhớp, lại có kẻ ca ngợi các ngươi là 'thiên địa hữu chính khí, tạp nhiên phú lưu hình', vậy bản thân các ngươi tự thấy thế nào?"

Mặt hồ gợn sóng lăn tăn, tỏa ra một luồng khí tức cương trực trường tồn cùng năm tháng.

Lão phu tử mỉm cười nói:

- Lão phu tử ta đây cũng chẳng ép các ngươi phải đi cảm tạ vị tiểu phu tử kia, người ta vốn không cần. Kẻ đọc sách hành sự trước nay đều như vậy, không phải chuyện mua bán đổi chác. Ta chỉ mong các ngươi có thể vì nghĩa quên mình, tương lai dẫu có phải chết thêm lần nữa để đi cùng ta, cũng đừng phụ lòng cái thế đạo vẫn còn có thể cứu vãn này.

Ông xòe bàn tay, để lộ bốn thẻ trúc còn lại, cười bảo:

- Tất nhiên, người trẻ tuổi kia cũng đã nói rồi, bản thân y tạm thời chưa phải kẻ đọc sách, chỉ là một tiên sinh kế toán mà thôi. Vậy nên bước tiếp theo phải làm thế nào, chúng ta có thể bàn bạc đôi chút.

Tại một bến thuyền tiên gia thuộc miền trung Đông Bảo Bình Châu.

Tiết trời năm nay vừa vào hạ, một người trẻ tuổi áo xanh dắt ngựa dừng chân.

Năm mười bảy tuổi đến hồ Thư Giản, trong căn nhà nhỏ nơi cổng sơn môn đảo Thanh Hiệp, y một mình trải qua đêm trừ tịch.

Một năm sau, vào đêm ba mươi Tết tại một nhà trọ ở nước Thạch Hào, y cùng Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi vây quanh bếp lửa hàn huyên tâm sự.

Thêm một năm nữa, y ngồi trên lưng ngựa nhàn nhã đi gặp Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi, thong dong tự tại, một mình đón giao thừa.

Lại một năm trôi qua, y đến dãy núi phía nam hồ Thư Giản, trên đường trở về cùng Cố Xán, Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi, cuối cùng cũng được ăn một bữa cơm tất niên sum vầy đủ mặt.

Năm nay, vào chính thời khắc này, sau khi dắt ngựa lên thuyền, Trần Bình An khẽ chạm vào chiếc trâm ngọc trên búi tóc. Bất giác, y đã bước sang tuổi hai mươi - cái tuổi "nhược quán" theo lễ nghi của Nho gia.

Đến ngày mùng năm tháng năm, Trần Bình An vốn định gọi một bàn tiệc rượu linh đình trên tiên gia độ thuyền. Nhưng rồi hắn lại đổi ý, vẫn chỉ lấy lương khô và bầu rượu ra, đứng bên bệ cửa sổ ngắm nhìn biển mây xa xăm, xem như tự chúc mừng sinh nhật, cũng là hoàn tất lễ thành niên của chính mình. Dẫu sao trong nhà giờ chỉ còn lại một mình, không bậc trưởng bối, chẳng có bàn thờ tổ tiên, cũng không cần câu nệ những lễ nghi rườm rà.

Trần Bình An sớm đã tháo đao kiếm đeo chéo xuống. Sau khi nuốt miếng lương khô và ngụm rượu cuối cùng, hắn vừa mới nấc một cái, bỗng cảm thấy thanh "Kiếm Tiên" sau lưng đột nhiên trĩu nặng, tựa như từ vài cân trong nháy mắt hóa thành nặng nghìn vạn cân. Hắn lảo đảo ngã ngửa về phía sau, cả người lẫn kiếm cùng ngã rầm xuống đất.

Thế nhưng chỉ trong chốc lát, thanh Kiếm Tiên trong vỏ lại trở nên im lìm, không còn chút động tĩnh nào. Trần Bình An thử ngồi dậy, chờ đợi một hồi lâu cũng chẳng thấy điều gì dị thường.

Hắn thầm sinh nghi hoặc, sợ rằng có mưu đồ hay huyền cơ gì đó, bèn ngồi xuống bên bàn, rút thanh Kiếm Tiên ra quan sát thật kỹ, nhưng vẫn không phát hiện được điểm nào kỳ lạ.

Trần Bình An chỉ đành nghĩ rằng thanh Kiếm Tiên này đang giở trò nghịch ngợm. Dẫu sao suốt nửa năm qua, nó cũng có nhiều lúc vô cùng bướng bỉnh. Chẳng hạn như có lần hắn "ngự kiếm" lên biển mây ngắm hoàng hôn, nó lại tự ý bỏ đi, khiến hắn rơi thẳng xuống không trung. Nếu không có "Mùng Một" và "Mười Lăm" kịp thời cứu giá, nhất định hắn đã phải nếm mùi đau khổ. Nhưng biết làm sao được, ai lại đi nói lý với một món bán tiên binh cơ chứ? Kể từ đó, hắn cũng chẳng dám lên biển mây ngắm cảnh thêm lần nào nữa.

Lúc này, thanh Kiếm Tiên sau lưng Trần Bình An phát ra tiếng kêu leng keng rồi tự tuốt khỏi vỏ, lơ lửng cách mặt sàn một thước, khiến cho cả con tiên gia độ thuyền khẽ rung động.

Dáng vẻ ấy tựa như đang chủ động mời gọi Trần Bình An bước lên.

Trần Bình An ngồi xổm xuống, thương lượng:

— Ngươi sẽ không giở trò xấu đấy chứ?

Kiếm Tiên vẫn sừng sững bất động.

Trần Bình An do dự một lát, lại mặc cả:

— Nếu như giữa đường ngươi lại ném ta xuống, ta chưa chắc đã đuổi kịp con thuyền này. Khoản tiền thần tiên kia, ngươi có đền nổi cho ta không?

Thanh Kiếm Tiên nghe vậy liền "vù" một tiếng trở về vỏ kiếm sau lưng Trần Bình An, chẳng thèm đoái hoài đến hắn nữa.

Trần Bình An vuốt cằm, nhớ lại chuyện cũ trên đỉnh núi khi bị một lão tiên sinh lừa mất gần ba mươi thẻ trúc, bèn gật đầu tự nhủ:

— Suýt chút nữa lại mắc lừa, xông pha giang hồ quả nhiên không uổng phí chút nào.