Pháp thuyền tiên gia mà Trần Bình An đang đi không hướng thẳng về quận Long Tuyền của vương triều Đại Ly. Bởi lẽ sau khi Bao Phục gia dời khỏi núi Ngưu Giác, bến thuyền nơi đó gần như đã hoang phế, trên danh nghĩa bị quân đội Đại Ly tạm thời trưng dụng, song cũng chẳng phải là yếu địa quân sự gì. Thuyền bè qua lại thưa thớt, đa phần là giới quyền quý Đại Ly đến quận Long Tuyền để thưởng ngoạn sơn thủy.

Ngày nay quận Long Tuyền địa vực bao la, trăm công nghìn việc đang chờ khai phá, lại có tin đồn sắp được thăng từ cấp quận lên cấp châu. Điều này đồng nghĩa với việc trong chốn quan trường Đại Ly, bỗng chốc sẽ xuất hiện thêm mười mấy vị trí với phẩm trật không hề thấp.

Kể từ khi kỵ binh Đại Ly với khí thế chẻ tre thâu tóm phân nửa giang sơn Đông Bảo Bình Châu, địa vị của quan lại bản thổ cũng theo đó mà nước lên thuyền lên. Những quan viên địa phương mang hộ tịch Đại Ly, nếu so với các nước chư hầu nhỏ bé thì chẳng khác nào "kinh quan", nay chỉ cần ra ngoài nhậm chức ở các thuộc quốc phương nam, việc thăng cấp bậc là điều hiển nhiên như lẽ trời đất.

Chuyến pháp thuyền này sẽ cập bến tại một tiểu quốc mang tên Thiên Hác. Nước Thiên Hác núi non điệp trùng, quốc lực suy vi, đất đai cằn cỗi; nơi đây "mười dặm khác tục, trăm dặm khác tiếng", vốn là một vùng hẻo lánh an bình mà gót sắt kỵ binh Đại Ly chưa từng dẫm tới.

Bến thuyền do một động phủ trên núi cai quản, chủ nhân của động Phúc Ấm chính là Quốc sư nước Thiên Hác, cũng là vị lãnh tụ của giới tiên sư trong nước. Có điều, số lượng "tiên sư gia phả" của Thiên Hác quốc chỉ vỏn vẹn mấy mươi người, ngay cả vị Quốc sư kia cũng mới chỉ đạt tới tu vi Long Môn cảnh, đệ tử môn hạ thưa thớt, chẳng mấy ai làm nên đại sự.

Sở dĩ nơi này có thể nắm giữ một bến thuyền tiên gia là bởi động Phúc Ấm vốn là một trong những di chỉ của động tiên viễn cổ bị vỡ vụn, sản sinh ra vài loại sản vật đặc thù để tiêu thụ ở phương nam xa xôi. Tuy nhiên, lợi nhuận thu về mỗi năm chẳng được bao nhiêu đồng tiền Tiểu Thử, thế nên cũng không có tu sĩ ngoại bang nào thèm nhòm ngó đến chốn này.

Trần Bình An dự định trước tiên sẽ trở về quận Long Tuyền, sau đó mới tới nước Thải Y và nước Sơ Thủy một chuyến. Tại quê nhà, có rất nhiều sự vụ đang chờ hắn về định đoạt và xử lý. Đơn cử như việc mua núi, Ngụy Bách tuy có thể tương trợ, nhưng không thể thay mặt Trần Bình An ký kết "địa khế" mới với vương triều Đại Ly.

Chặng đường này nảy sinh đôi chút sóng gió. Có một nhóm tiên sư đến từ thành Thanh Phong, thấy một con ngựa phàm tục lại chiếm một chỗ ở tầng dưới cùng, đứng chung với đám linh cầm dị thú mà bọn họ dốc lòng nuôi dưỡng, liền cảm thấy đây là một nỗi sỉ nhục. Thế là bọn họ nảy sinh lòng bất mãn, muốn giở chút thủ đoạn, đương nhiên là những thủ pháp khá kín kẽ.

May thay Trần Bình An vốn rất quan tâm đến con ngựa được hắn gọi thân mật là “Cừ Hoàng”. Phải biết rằng suốt mấy năm qua đồng hành trên đường, hắn rất cảm kích con ngựa tâm đầu ý hợp này, thường để phi kiếm Mười Lăm lặng lẽ lướt đi canh giữ, tránh xảy ra chuyện bất trắc.

Do đó, khi Cừ Hoàng ở khoang dưới bị kinh động, Trần Bình An lập tức cảm ứng được. Hắn trước tiên để Mùng Một và Mười Lăm hóa thành hư vô, xuyên qua từng lớp sàn thuyền, đi thẳng tới khoang dưới chót, ngăn cản một con dị thú trên núi đang định cắn xé Cừ Hoàng.

Khi Trần Bình An đi xuống, hắn lại bị tên tạp dịch canh giữ tầng dưới ngăn cản. Trong lòng hắn hiểu rõ sự tình, liền đưa tay nắm lấy vai gã thanh niên kia, nửa lôi nửa kéo đi về phía Cừ Hoàng. Lúc này, tất cả linh cầm dị thú đều run rẩy, phủ phục sát đất.

Đặc biệt là con dị thú đứng gần Cừ Hoàng, toàn thân đen tuyền như mực, chỉ có bốn chân trắng muốt, hình dáng giống chó nhưng thể hình to lớn như nghé. Sau khi nhìn thấy Trần Bình An, so với những linh cầm dị thú khác đang ngoan ngoãn nằm rạp, nó lại càng thêm sợ hãi, cụp đuôi co rúc vào một góc.

Theo ghi chép trong quyển sổ tay thần tiên mua ở đảo Huyền sơn, đây hẳn là hậu duệ của hung thú thượng cổ Niện Sơn khuyển. Nếu là Niện Sơn khuyển thuần chủng thì sẽ không có màu sắc hỗn tạp như vậy. Có điều dòng giống Niện Sơn khuyển vốn tính tình hung ác, chẳng khác gì loài vượn Bàn Sơn.

Trần Bình An buông vai gã tạp dịch ra. Gã xoa xoa bả vai, cười nịnh hót:

- Vị công tử này, có lẽ tuấn mã nhà ngài và con vật bên cạnh không hợp tính nhau nên mới xảy ra xung đột, chuyện này trên thuyền vẫn thường thấy. Bây giờ ta sẽ tách chúng ra, đổi chỗ cho ngựa quý của công tử, bảo đảm sẽ không có chuyện gì nữa.

Trần Bình An liếc nhìn rào chắn giữa Cừ Hoàng và hậu duệ Niện Sơn khuyển, nơi đó trống trơn, chẳng có vật gì che chắn.

Tại các vách ngăn trong chuồng thú vốn dĩ phải dán một vài đạo bùa chú cấp thấp. Một khi linh cầm dị thú vượt qua ranh giới, cấm chế sẽ lập tức bị kích động, để phía chủ thuyền ra mặt “khuyên can”. Thông thường, chim thú được tu sĩ mang theo lên thuyền phần lớn đều có linh tính, sẽ không gây phiền phức cho chủ nhân. Bằng không, dù có bỏ tiền giải nạn thì vẫn có khả năng làm tổn hại đến đại đạo của người tu hành. Một khi vướng vào những rắc rối mà tiền tài không thể hóa giải, đó sẽ trở thành tai họa khôn lường.

Thế nhưng trong mắt chủ nhân của con hậu duệ Niện Sơn khuyển kia, hạng người quê mùa dắt ngựa lên thuyền như thế này, có đắc tội thì đã sao?

Trần Bình An đưa tay vỗ nhẹ lên đầu Cừ Hoàng, nó khẽ giậm chân xuống đất, dáng vẻ không chút kinh hoảng. Trong dãy núi phía nam hồ Thư Giản, Cừ Hoàng đi theo Trần Bình An đã từng chứng kiến biết bao cảnh tượng kinh tâm động phách, chút chuyện này chẳng thấm tháp vào đâu.

Trần Bình An thu tay lại, mỉm cười hỏi:

- Các ngươi làm vậy là muốn phá hỏng đại đạo của ta sao?

Gã tạp dịch trên thuyền hơi ngẩn người. Gã vốn đoán được chủ nhân con ngựa có thể sẽ hưng binh vấn tội, nhưng không ngờ đối phương lại nâng quan điểm lên mức độ nghiêm trọng như vậy. Chẳng lẽ là muốn tống tiền?

Như vậy lại càng hay. Trong lòng gã tạp dịch vui mừng khôn xiết, chỉ mong hai bên lập tức khai chiến. Dẫu sao bất luận kẻ này có lai lịch ra sao, vì cớ gì khiến lũ súc vật kia câm như hến, nhưng chỉ cần đắc tội với tiên sư Thanh Phong thành, liệu có thể có kết quả tốt đẹp gì?

Đám tiên sư Thanh Phong thành vốn là khách quý thường xuyên của chiếc pháp thuyền này, quan hệ vô cùng thân thiết. Nguyên do là vì một loại linh mộc sản sinh từ động Phúc Ấm của Thiên Hác quốc có tác dụng làm mượt lông cáo, rất được giống linh hồ Lệ Thủy của vương triều kia ưa chuộng. Vì vậy, loại linh mộc này gần như bị tiên sư Thanh Phong thành bao trọn, sau đó sang tay bán lại cho Hứa thị để thu lợi nhuận gấp bội.

Về việc tại sao Hứa thị ở Thanh Phong thành không tự mình đi thu mua, phía chủ thuyền cũng từng tò mò hỏi thăm. Tu sĩ Thanh Phong thành chỉ cười ha hả, bảo rằng Hứa thị lẽ nào lại thèm để mắt đến chút lợi nhuận mọn này? Con cháu Hứa gia vốn tinh thông đạo làm giàu, thời gian rảnh rỗi đó thà để kiếm những món hời lớn hơn. Hứa thị Thanh Phong thành sở hữu cả một ngọn hồ ly sơn, đã quen làm thần tài tọa trấn đếm tiền rồi.

Một nhóm tiên sư khoác áo lông cáo trắng muốt như tuyết chậm rãi bước vào khoang thuyền dưới đáy, trông vô cùng nổi bật.

Áo lông cáo của Thanh Phong thành, mùa đông có thể giữ ấm trừ hàn, mùa hạ lại có thể giải nhiệt trừ thử, chẳng qua chỉ chia ra hai loại dày mỏng khác nhau. Tuy nhiên, giữa tiết trời vào hạ mà khoác lên mình lớp lông cáo, dù có mỏng manh đến đâu trông vẫn vô cùng kỳ quặc. Có điều, đây vốn là một loại hộ thân phù của tu sĩ khi du ngoạn dưới núi, tại khu vực phía bắc Đông Bảo Bình Châu, thể diện của Thanh Phong thành vẫn có sức nặng không nhỏ.

Đặc biệt là hiện nay, nghe đồn gia chủ Hứa thị của Thanh Phong thành vừa đắc được một phần đại cơ duyên. Đạo lữ của lão từ trong Ly Châu động thiên đã mang về một món trọng bảo giáp cục, giúp lão tiến thêm một bước trên con đường tu hành. Gia tộc này còn sở hữu một tấm lệnh bài "Thái bình vô sự" của Đại Ly, sự quật khởi của Hứa thị Thanh Phong thành xem như đã không gì ngăn cản nổi.

Trần Bình An không nói lời thừa thãi, vẫn giữ thế quyền lỏng lẻo, dáng vẻ tựa như một con ma bệnh, nhưng chỉ trong vài bước chân đã áp sát đám tu sĩ kia, mỗi quyền hạ gục một người. Trong đó có một thiếu nữ khuôn mặt tròn trịa, đứng tại chỗ trợn trắng mắt rồi ngã lăn ra bất tỉnh. Cuối cùng chỉ còn lại một vị công tử anh tuấn đứng ở giữa, mồ hôi rịn đầy trán, đôi môi khẽ mấp máy, chẳng rõ là đang buông lời cứng rắn hay định mở miệng cầu xin.

Trần Bình An hai tay lồng trong ống tay áo, đứng trước mặt hắn, hỏi han đôi chút về nội tình của Thanh Phong thành.

Dù sao đi nữa, Hứa thị Thanh Phong thành hay con vượn Bàn Sơn của núi Chính Dương cũng vậy, đôi bên đều có một món nợ cũ khắc sâu trong lòng Trần Bình An. Cho dù hắn có phải đi tới hồ Thư Giản thêm một lần nữa, cũng tuyệt đối không bỏ qua cho hai thế lực này.

Vị tu sĩ trẻ tuổi vốn sống trong nhung lụa kia, vừa thấy thân tín và tùy tùng bên cạnh đều đã ngã gục, cũng chẳng màng tới thể diện hay khí phách gì nữa, biết được điều gì đều khai ra sạch sành sanh.

Trần Bình An hỏi han cặn kẽ tỉ mỉ, tu sĩ trẻ tuổi trả lời vô cùng nghiêm túc, chẳng khác nào tiên sinh dạy học đang khảo bài đồng tử nơi học đường.

Gã tạp dịch trông coi khoang thuyền dưới đáy sau khi chứng kiến cảnh này thì tâm thần hoảng hốt. Chuyện này là thế nào? Chẳng phải người ta đều bảo tiên sư tu sĩ bước ra từ Thanh Phong thành, ai nấy đều thần thông quảng đại hay sao?

Trần Bình An quay đầu nhìn tên tạp dịch đang không ngừng tính toán trong lòng kia, tiện tay vỗ một chưởng lên trán vị tu sĩ trẻ tuổi, khiến đối phương ngã ngửa ra sau.

Đây gọi là có họa cùng chia.

Trần Bình An nhìn tên tạp dịch đang lộ vẻ sợ hãi, hỏi:

- Giúp bọn họ làm những việc này, ngươi có nhận được thần tiên tiền không?

Gã tạp dịch lắc đầu quầy quậy, giọng run rẩy:

- Không có, không có, một đồng Hoa Tuyết tiền ta cũng không dám cầm. Chẳng qua là muốn nịnh bợ, làm quen với các vị tiên sư này thôi. Sau này chỉ cần bọn họ thuận miệng nhắc tới vài câu, ta sẽ có cách kiếm tiền.

Trần Bình An lại hỏi:

- Mưu kế này là do ai nghĩ ra?

Gã tạp dịch không chút do dự đáp:

- Là chủ ý của đám tiên sư Thanh Phong thành, ta chỉ giúp một tay thôi, xin thần tiên lão gia tha mạng...

Trần Bình An khẽ giậm chân một cái, thân hình vị tu sĩ trẻ tuổi kia nảy lên, lờ mờ tỉnh lại. Hắn mỉm cười nói:

- Vị huynh đệ trên thuyền này nói, chủ ý mưu hại con ngựa của ta là do ngươi nghĩ ra, thế nào?

Tu sĩ trẻ tuổi kia nghe vậy thì giận tím mặt, ngồi bệt dưới đất chửi bới om sòm.

Trần Bình An rời khỏi khoang thuyền dưới đáy, quay đầu cười nói với vị tu sĩ kia:

- Đừng đánh chết người.

Vị tu sĩ trẻ tuổi gượng đứng dậy, cười gằn tiến về phía gã tạp dịch:

- Giỏi thật, dám hãm hại lão tử, xem ta có lột một lớp da của ngươi không...

Hắn chợt quay đầu lại, thấy nam tử mặc áo thanh sam kia đang dừng bước nơi cửa khoang, ngoái nhìn mình. Hắn vội vàng cười xòa:

- Yên tâm, không đánh chết người đâu, ta không dám, chỉ là muốn cho tên tiểu nhân này một bài học nhớ đời thôi.

Trần Bình An bước ra khỏi khoang thuyền.

Kẻ ác tự có kẻ ác hơn trừng trị. Tu sĩ Thanh Phong thành và gã tạp dịch kia, cũng chẳng biết ai mới là kẻ ác hơn.

Thực ra trong thâm tâm, Trần Bình An càng chán ghét gã tạp dịch tay yếu chân mềm kia hơn. Nhưng trên đường đời sau này, hắn vẫn chưa tìm được cách nào vẹn toàn để đối phó với hạng “kẻ yếu” như vậy. Ngược lại, đối mặt với những tu sĩ trên núi ngạo mạn bá đạo kia, hắn lại có nhiều cơ hội ra tay hơn. Giống như hoàng tử Hàn Tịnh Tín của Thạch Hào quốc trong đêm tuyết năm ấy, ngõ hẹp gặp nhau, nói giết là giết. Biết đâu sau này thật sự đến Bắc Câu Lô châu coi trời bằng vung kia, hắn còn có thể giết cả hoàng đế.

Trần Bình An đi tới đầu thuyền, vịn lan can, chậm rãi tản bộ.

Chính Dương sơn và Thanh Phong thành, thời nay đều đang kỳ hưng thịnh.

Đặc biệt là sau khi vị địa tiên đứng đầu Đông Bảo Bình Châu là Lý Đoàn Cảnh binh giải, Chính Dương sơn ngày càng trở nên cường thế. Trăm năm sắp tới của Phong Lôi viên đã định sẵn sẽ là một thời kỳ thu mình chịu nhục dài đằng đẵng. Nếu vị viên chủ tân nhiệm là kiếm tu Hoàng Hà cùng Lưu Bá Kiều không thể nhanh chóng đột phá Nguyên Anh cảnh giới, e rằng trong mấy trăm năm tới, họ sẽ bị Chính Dương sơn đè nén đến mức không thể thở nổi.

Còn Hứa thị của Thanh Phong thành, lúc trước khi sang tay bán tống bán tháo ngọn núi ở quận Long Tuyền, rõ ràng là họ coi trọng Chu Huỳnh vương triều và Quan Hồ thư viện hơn. Đến nay tình hình đã sáng tỏ, họ lại vội vàng tìm cách mất bò mới lo làm chuồng.

Theo lời tu sĩ trẻ tuổi kia, vào cuối năm ngoái, Hứa thị Thanh Phong thành đã kết giao được với thượng trụ quốc Viên thị, thậm chí còn thông gia với một chi thứ của gia tộc này. Một nữ tử của Hứa thị đã gả cho con trai vợ lẽ của Viên thị ở kinh thành Đại Ly xa xôi, đồng thời dốc toàn lực hỗ trợ cho một đội kỵ binh do con cháu Viên thị thống lĩnh.

Nhìn xem.

Dù là địch hay ta, ai nấy đều bận rộn.

Trên đại đạo mênh mông, người người đều tranh nhau tiến lên phía trước.

Nghĩ đến tình cảnh của bản thân, Trần Bình An không khỏi có chút tự giễu.

Một hơi phá vỡ bình cảnh ngũ cảnh của thuần túy võ phu để bước vào lục cảnh, đây vốn là chuyện hắn có thể dễ dàng làm được trước khi tiến vào hồ Thư Giản. Khi ấy, lúc sắp về đến quê nhà, hắn chỉ muốn nói với lão giả họ Thôi trên núi Lạc Phách rằng: vị võ phu tam cảnh mạnh nhất năm xưa do ông rèn luyện, dựa vào sức mình đả ra hơn một triệu quyền, cuối cùng đã trở thành một võ phu ngũ cảnh mạnh nhất thế gian. Sau này lúc luyện quyền, xin ông hãy nhẹ tay một chút, để hắn bớt phải chịu khổ.

Trần Bình An vốn không quá để tâm đến việc võ vận ban tặng, cho dù có gặp lại cơ duyên như giao long trong biển mây ở thành Lão Long, hẳn hắn vẫn sẽ dùng một quyền để khước từ.

Không ngờ chuyện này lại kéo dài lâu đến vậy, thấm thoắt đã gần ba năm rồi.

Còn về việc thu thập đủ vật bản mệnh ngũ hành và đúc lại trường sinh kiều, cứ để tùy duyên cũng được. Theo cách nói của A Lương, đó chính là: "Ta có một môn kiếm pháp vỏ dưa hấu, trượt đến đâu thì kiếm ở đó, hết thảy tùy duyên."

Trần Bình An nở nụ cười ý vị.

Hắn quay đầu lại, thấy đám tu sĩ Thanh Phong thành kia đang tiến đến xin lỗi, nhưng hắn cũng chẳng thèm để tâm. Sau khi xác định Trần Bình An không có ý định tiếp tục dây dưa, đối phương mới ủ rũ rời đi.

Kế đó, chủ nhân của pháp thuyền cũng đích thân tới cáo lỗi, thề thốt cam đoan nhất định sẽ trừng phạt nghiêm khắc gã tạp dịch đã gây chuyện kia.

Trần Bình An cũng chẳng để lòng, chỉ nói rằng đã giáo huấn một phen là được.

Pháp thuyền cập bến tại phủ đệ động Phúc Ấm thuộc Thiên Hác quốc. Nếu là trước kia, Trần Bình An hẳn sẽ chỉ vùi đầu lên đường, nhưng lần này hắn lại chủ động tới thăm hỏi chủ nhân động Phúc Ấm. Có lẽ đã nghe phong phanh về những sóng gió trên thuyền, vị lão tu sĩ Long Môn cảnh kia vốn là Quốc sư của Thiên Hác quốc, tỏ ra vô cùng nhiệt tình. Trần Bình An bèn mặt dày thỉnh giáo đôi chút về nội tình của các động tiên phúc địa sau khi bị phá vỡ.

Lão tu sĩ đối với chuyện này cũng chẳng lạ lẫm gì, dù sao động Phúc Ấm cũng có chút danh tiếng. Nơi đây phạm vi chỉ hơn mười dặm, kho tàng trân bảo cùng di vật tiên gia từ sớm đã bị tiền nhân đào bới sạch sành sanh, linh khí trong động phủ cũng không tính là quá dồi dào. Sau này nhờ cơ duyên trùng hợp, lão tu sĩ mới trở thành chủ nhân nơi này. Tuy nhiên, với tư cách là chốn tu đạo để khai chi tán diệp, khi đối đãi với khách tới thăm, lão vẫn có sẵn những lời lẽ khách sáo nằm lòng. Chuyện gì có thể nói thì nói tường tận, chuyện gì không nên nói thì tuyệt đối kín miệng như bưng.

Khi nghe Trần Bình An tự giới thiệu là người Đại Ly, lão tu sĩ càng thêm phần nhiệt tình, muốn giữ hắn lại chơi vài ngày nhưng bị hắn khéo léo từ chối. Lão bèn tặng một hộp báu Cửu Cung làm lễ vật tiễn biệt, bên trong là mấy món đặc sản hội tụ linh khí của động Phúc Ấm, được điêu khắc thành chín ô vuông. Thực tế giá trị của nó không cao, tính theo giá thị trường ở Thiên Hác quốc cũng chỉ khoảng hai mươi đồng hoa tuyết tiền. Đối với vương triều thế tục thì hẳn là vật quý, nhưng trong mắt tu sĩ trên núi thì chẳng thấm tháp vào đâu.

Sau khi nhận lấy hộp báu Cửu Cung, Trần Bình An đáp lễ cho động Phúc Ấm một vò rượu Tiên Nhân Tỉnh. Lão tu sĩ Long Môn cảnh vừa nghe danh là rượu của bến thuyền Phong Vĩ thì mừng rỡ không thôi, liền khẩn khoản mời Trần Bình An lần sau nếu có đi ngang qua Thiên Hác quốc, dù thế nào cũng phải ghé lại động Phúc Ấm đàm đạo một phen.

Lão hào hứng nói rằng tuy nơi đây không có rượu nồng như Tiên Nhân Tỉnh, nhưng Thiên Hác quốc lại sở hữu những cảnh sắc độc đáo mà nơi khác khó lòng bì kịp. Tuy chẳng dám khẳng định sẽ khiến người ta lưu luyến quên lối về, nhưng nếu được chiêm ngưỡng một lần thì tuyệt đối không uổng công chuyến này, lão sẵn lòng cùng Trần Bình An đi du ngoạn một chuyến.

Lão tu sĩ đích thân tiễn Trần Bình An tới tận biên cảnh Thiên Hác quốc, sau đó mới quay gót trở về.

Bên cạnh lão là một vị đệ tử đích truyền tuổi đời còn trẻ, trong lòng không khỏi nảy sinh nghi hoặc, chẳng hiểu vì sao sư tôn lại phải tốn nhiều tâm tư đến vậy. Lão tu sĩ Long Môn cảnh giới khẽ thở dài, cảm khái nói:

- Trên con đường tu hành, chỉ cần có thể kết thiện duyên, dù lớn hay nhỏ cũng tuyệt đối đừng bỏ lỡ.

Vị đệ tử trẻ tuổi dường như có chút lĩnh ngộ. Lão tu sĩ e ngại đồ đệ đi lầm đường lạc lối, đành phải lên tiếng nhắc nhở:

- Ở độ tuổi của con, vẫn nên cần mẫn tu hành, dốc lòng ngộ đạo, không nên quá phân tâm vào chuyện nhân tình thế sự. Chỉ cần biết rõ lợi hại nặng nhẹ là đủ rồi, hãy đợi đến một ngày nào đó khi thân xác đã già cỗi như sư phụ, chẳng còn sức mà leo núi nữa, mới nên làm những việc này. Còn về phần người làm sư phụ, ngoài việc truyền thụ đạo pháp, đôi khi cũng phải làm những chuyện bất đắc dĩ, vốn chẳng mấy hợp với tâm ý. Tất cả cũng chỉ vì muốn giúp đệ tử tông môn trên con đường tu hành sau này, có thể đi được càng xa, càng rộng mở hơn.

Lão xoa đầu đệ tử, thở dài nói tiếp:

- Lần trước con một mình xuống núi rèn luyện, những hành vi hoang đường cùng đám con cháu quyền quý nước Thiên Hác, thực ra sư phụ đều thu hết vào tầm mắt. Cũng may con chỉ là góp vui lấy lệ, vì nghĩ rằng làm vậy mới dễ bề lôi kéo quan hệ, chứ bản tâm vốn không hề ưa thích, nếu không sư phụ đã thực sự thất vọng về con rồi. Người tu đạo phải biết rõ gốc rễ lập thân chân chính của mình nằm ở đâu, hà tất phải tính toán những chuyện nhân tình hồng trần kia, phỏng có ý nghĩa gì? Hãy nhớ lấy, ngoại trừ tu hành, tất thảy đều là hư ảo viển vông.

Vị đệ tử trẻ tuổi trong lòng không khỏi kinh hãi.

Lão tu sĩ mỉm cười nói:

- Vừa hay mượn cơ hội này vạch trần mê chướng trong lòng con, cũng coi như không uổng phí hai mươi đồng Hoa Tuyết mà sư phụ đã bỏ ra.

Đệ tử trẻ tuổi chắp tay thi lễ, cung kính nói:

- Sư ân sâu nặng, Vạn Quân nhất định sẽ khắc cốt ghi tâm.

Vị sơn chủ động Phúc Ấm kia vuốt râu cười lớn, dẫn theo vị đệ tử đắc ý vốn được ký thác bao kỳ vọng, cùng nhau rảo bước trên con đường mòn ven núi với tầm nhìn khoáng đạt.

Trần Bình An đeo kiếm cưỡi ngựa, từ biên cảnh phía bắc nước Thiên Hác tiếp tục hành trình về phương bắc.

Cậu đương nhiên không thể ngờ rằng, chuyến thăm viếng phủ đệ động Phúc Ấm trước đó của mình lại trở thành cơ hội để một lão tu sĩ Long Môn cảnh giới răn dạy đệ tử chân truyền.

Giữa tiết Đại Thử gió tạt mưa phùn, Trần Bình An một người một ngựa, xuất trình giấy thông hành, thuận lợi vượt qua quan ải biên giới Đại Ly.

Lần trở về quận Long Tuyền này, cậu lựa chọn một con đường mới, không đi theo lộ trình cũ qua trấn Hồng Chúc và núi Kỳ Đôn.

Đoạn đường này bắt đầu đổ mưa lớn, không khí vừa nóng vừa ẩm ướt, vô cùng oi bức, khiến Trần Bình An suýt chút nữa lầm tưởng mình đang ở hồ Thư Giản giữa mùa hạ, ngột ngạt chẳng khác nào ngồi trong lồng hấp.

Dẫu tiết Đại Thử oi nồng, nhưng sang thu khí trời đã dần chuyển mát. Đêm về, tiếng dế mèn rả rích không ngớt.

Dưới gốc tùng già trên đỉnh núi, bóng chiều tà dần ngả về tây. Hắn bắt gặp một vị văn sĩ phong thái phóng khoáng, áo phanh ngực bụng, tay lơi lỏng cầm chiếc quạt lông vũ. Quanh y là mấy tỳ nữ dung mạo xinh đẹp, tiếng cười nói líu ríu như chim hót. Phía xa hơn một chút, có hai lão giả hơi thở sâu dài, khí thế trầm ổn, rõ ràng đều là người tu hành.

Trần Bình An dắt ngựa lướt qua, ánh mắt thủy chung vẫn nhìn thẳng, không hề liếc ngang liếc dọc.

Khi đã rời xa đỉnh núi, lòng hắn chợt dâng lên chút cảm khái bi thương. Thư sinh Đại Ly năm xưa, dẫu là những sĩ tử tài hoa đủ sức vào học tại thư viện Sơn Nhai, vậy mà kẻ trước người sau đều tìm cách lặn lội đến thư viện Quan Hồ, hoặc sang Đại Tùy, vương triều họ Lư. Tóm lại, Đại Ly thuở ấy chẳng thể giữ chân được nhân tài.

Theo lời Thôi Đông Sơn, văn đàn Đại Ly lúc bấy giờ, kẻ sĩ trước khi tranh luận hay đặt bút viết lách, đều phải xưng danh vài vị đại nho nước ngoài, lật xem mấy pho sách của văn hào lân bang, thậm chí phải tìm cho ra chút quan hệ thân thích với danh sĩ phương xa. Nếu không làm vậy, họ sẽ cảm thấy không đủ mặt mũi để mở lời, chẳng đủ tự tin để hạ bút.

Chẳng rõ giới học thuật Đại Ly hôm nay, cảnh tượng đã đổi thay thế nào.

Thực ra, Trần Bình An cũng chẳng mấy hứng thú với những chuyện này.

Khi hoàng hôn buông xuống, Trần Bình An cuối cùng cũng vượt qua mấy trạm dịch phía đông quận Long Tuyền để tiến vào trấn nhỏ. Cổng lớn và hàng rào gỗ năm xưa đã biến mất, thay vào đó là một bức tường thành bằng đá vững chãi. Tuy nhiên, nơi đây lại không có quân lính hay người canh gác, mặc cho khách thập phương tự do ra vào.

Bước qua cổng thành, hắn nhận ra túp lều cỏ của Trịnh Đại Phong vẫn trơ trọi đứng vững bên đường, trông vô cùng lạc lõng giữa những cửa tiệm san sát, quy hoạch chỉnh tề xung quanh. Có lẽ do đôi bên không thống nhất được giá cả đền bù nên Trịnh Đại Phong nhất quyết không chịu dời đi. Những gia đình bình thường trong trấn dĩ nhiên chẳng dám đối đầu với quận phủ Long Tuyền hay huyện nha sở tại, nhưng với hạng người như Trịnh Đại Phong thì có gì mà không dám, nhất định là thiếu một đồng tiền hắn cũng chẳng chịu thỏa hiệp.

Vốn dĩ Trần Bình An dự định mười ngày sau mới về tới trấn, nhưng dọc đường hắn đi hơi nhanh, thành ra lại đến sớm hơn không ít.

Lúc đi qua quan ải, hắn đã nhờ trạm dịch nơi biên cảnh gửi một phong thư về núi Lạc Phách, báo cho mọi người biết ngày giờ đại khái mình sẽ hồi hương.

Trần Bình An không về nhà cũ ở ngõ Nê Bình ngay, mà dắt ngựa qua cầu đá, đến thăm mộ cha mẹ một chuyến. Hắn vẫn như trước, lấy ra từng túi vải nhỏ chứa đất từ khắp mọi nơi mình đã đi qua, vun thêm đất cho ngôi mộ. Tiết Thanh Minh vừa qua không lâu, trên mộ vẫn còn vương lại vài mảnh giấy cúng màu đỏ đã hơi bạc màu, được đá dẹt đè lên, xem ra nha đầu Bùi Tiền kia vẫn chưa quên lời hắn dặn.

Trên đoạn đường đi tới đây, phần lớn đều là những gương mặt xa lạ. Điều này cũng chẳng có gì kỳ lạ, dân cư bản địa của trấn nhỏ đa số đã dời đến quận thành mới Long Tuyền ở phía bắc đại sơn. Gần như nhà nào cũng được ở trong những dinh cơ cao ráo, sáng sủa và mới tinh. Trước cửa mỗi nhà đều có đôi sư tử đá sừng sững trấn giữ, hạng xoàng nhất cũng có đá ôm cổ tốn kém không ít, chẳng hề thua kém đường Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp năm xưa.

Những người còn bám trụ lại trấn nhỏ phần nhiều là người già đã có tuổi, không muốn rời xa chốn cũ, lặng lẽ trông coi những con ngõ lớn nhỏ ngày càng hiu quạnh. Sau đó lại có thêm rất nhiều hàng xóm mới đến mua nhà, nhưng quanh năm suốt tháng chẳng mấy khi thấy mặt. Cho dù có gặp nhau cũng là "ông nói gà bà nói vịt", chẳng ai hiểu được ngôn ngữ của đối phương.

Trần Bình An trở lại trấn nhỏ, bước vào ngõ Nê Bình gần như không có gì thay đổi, chỉ là giờ đây đã chẳng còn người cư ngụ. Mấy hộ gia đình còn sót lại đều đã dời đến quận thành mới, bán lại nhà cũ cho người phương xa. Nhờ có được một khoản tiền lớn nằm mơ cũng không tưởng tượng nổi, dù họ có mua đại trạch ở quận thành thì vẫn đủ cho mấy đời vinh hiển, không lo cơm áo. Nhà cũ của Cố Xán không bán, nhưng mẫu thân hắn cũng đã định cư trong quận thành, mua một phủ đệ rộng lớn thuộc hàng nhất nhì nơi đó, đình viện sâu thẳm, cầu nhỏ nước chảy, vô cùng phú quý khí phái.

Trần Bình An lấy từ trong vật nhất thốn ra một xâu chìa khóa, mở cửa viện, thả lỏng dây cương cho con ngựa Cừ Hoàng, để nó đứng chờ trong khoảng sân nhỏ hẹp.

Hắn đẩy cửa vào nhà, thấy bên trong vẫn bài trí như cũ, không có thêm món đồ lớn nào. Hắn kéo một chiếc ghế dài cũ kỹ, ngồi bên bàn một lát, sau đó đứng dậy đi ra khỏi viện, ngắm nhìn môn thần và câu đối xuân thêm lần nữa, rồi lại bước vào sân nhìn chữ "Xuân" kia.

Hoàng hôn buông xuống thâm trầm.

Trần Bình An ngồi bên cạnh bàn, thắp lên một ngọn đèn dầu.

Hắn vốn định ngồi thêm một lát rồi sẽ lên núi Lạc Phách, dành cho bọn họ một sự bất ngờ.

Thế nhưng ngồi hết lát này đến lát khác, Trần Bình An vẫn không đứng dậy, dường như lại muốn nán lại thêm một chút nữa.

Mọi nỗi bi hoan ly hợp trên đời đều khởi nguồn từ chốn này. Dẫu có phiêu bạt vạn dặm, bôn ba bao năm nơi đất khách quê người, cũng chỉ có nơi đây mới thực sự khiến hắn cảm thấy an lòng.

Thuở song thân vừa khuất núi, Lưu Tiện Dương thường nằm trên phản gỗ nơi này, luyên thuyên về những mộng tưởng xa vời. Thằng nhóc mũi thò lò năm ấy cũng thường lui tới, ấm ức oán trách đám người lớn chẳng biết nói lý lẽ.

Cha mẹ còn, chẳng nên đi xa, nếu có đi ắt phải có nơi có chốn. Cha mẹ đã không còn, đi xa lại càng phải có chốn quay về.

Trấn Hồng Chúc cách quận Long Tuyền không tính là gần, Bùi Tiền dẫn theo cậu bé áo xanh và cô bé áo đỏ ngồi vắt vẻo trên một mái nhà cao, mỏi mắt ngóng nhìn về phương xa. Ba người bọn họ đang đánh cược xem ai sẽ là người đầu tiên nhìn thấy bóng dáng quen thuộc kia.

Trên núi Lạc Phách, lão già chân trần họ Thôi đang ở tầng hai lầu trúc, lim dim nhắm mắt dưỡng thần.

Chu Liễm lại bắt đầu quan sát những văn tự phù chú trên lầu trúc, hết lần này đến lần khác, không chút mệt mỏi.

Nữ quỷ Thạch Nhu cảm thấy buồn chán vô cùng, nàng ngồi trên chiếc ghế trúc dưới mái hiên. Kể từ khi đến núi Lạc Phách, nàng làm gì cũng thấy gò bó, cả người chẳng chút tự nhiên.

Trên đỉnh núi Phi Vân.

Bắc Nhạc Chính Thần của Đại Ly là Ngụy Bách cùng lão giao long sông Hoàng Đình đứng sóng vai bên nhau, một người mỉm cười nhàn nhã, một người vẻ mặt nghiêm nghị.

Cả hai cùng nhìn xuống trấn nhỏ phía xa xăm.

Trong một con ngõ nhỏ, có một ngọn đèn dầu leo lét.

Đột nhiên bừng sáng rực rỡ.

Chú thích:

(1) Ôm Cổ Thạch: Một loại đá điêu khắc thường được đặt trước cửa nhà, có hình dáng như mặt trống tròn.