Thạch Nhu chợt đứng phắt dậy, ngước mắt nhìn lên. Từ tầng hai, lão nhân chân trần xách bổng Trần Bình An, đưa ra ngoài lan can rồi tùy ý ném xuống. Thạch Nhu kinh hãi, vội vàng vươn tay đỡ lấy.

Lão nhân hờ hững nói:

- Tên này tâm tư quá nặng, lại thiếu ngủ trầm trọng. Cứ để hắn ngủ một giấc thật say, trong thời gian này đừng ai tới quấy rầy.

Thạch Nhu cẩn trọng đặt Trần Bình An lên giường ở tầng trệt, sau đó lặng lẽ lui ra ngoài khép cửa lại, ngoan ngoãn ngồi trên chiếc ghế trúc trước hiên canh giữ.

Lão nhân bước xuống lầu trúc, đi tới mép vực thẳm. Hôm nay mây mù giăng lối, che khuất tầm mắt, khí tượng hùng vĩ như sóng triều cuộn dâng. Đứng trên đỉnh Lạc Phách sơn cao vút, cảm giác như đang lạc giữa biển hồ mênh mông. Phía bên trái có một ngọn núi kề cạnh, đơn độc vươn lên khỏi biển mây, tựa như vị tiên nhân đang đạp cà kheo. Lão nhân phất tay áo, mây mù tan biến, tựa như mở ra một cánh cửa lớn để chiêm ngưỡng vạn dặm giang sơn.

Cảnh tượng ấy khiến mí mắt Thạch Nhu khẽ giật, nàng vội vàng cúi gầm mặt xuống.

Nếu ống tay áo kia quất vào thân xác Tiên Nhân của nàng, chẳng biết hồn phách liệu có tan thành mây khói ngay tức khắc hay không.

Trước đây, Thôi Đông Sơn - kẻ mà nàng kiêng dè nhất - từng ghé qua Lạc Phách sơn và trú tại tầng hai. Thạch Nhu chưa bao giờ thấy hắn cung kính đến thế. Lão nhân ngồi trong phòng không ra ngoài, Thôi Đông Sơn chỉ dám ngồi ở hành lang ngoài cửa, nửa bước cũng không dám lấn tới, nhưng lại gọi lão nhân là ông nội.

Kể từ giây phút đó, Thạch Nhu đã biết mình nên đối đãi với lão nhân này ra sao. Rất đơn giản: cố gắng đừng bao giờ lọt vào tầm mắt của ông ta.

Lão nhân đứng chắp tay, phóng tầm mắt ra xa.

Một con hắc xà khổng lồ, bụng mang vân vàng, dưới bụng mọc ra bốn chân, đang men theo con đường núi rộng thênh thang từ sơn môn lao nhanh lên đỉnh. Khi đến gần lầu trúc, nó nhất quyết không chịu tiến thêm nửa bước. Bùi Tiền biết nó vốn giữ quy củ nên cũng không làm khó, liền nhảy xuống đất, khom người chạy vội về phía trước. Cô bé váy hồng bám sát theo sau, tựa như một cánh bướm hồng dập dờn, vô cùng đáng yêu. Thằng bé áo xanh thì mặt ủ mày chau, tuột xuống từ đuôi hắc xà, lững thững bước theo sau hai người. Sắp được gặp Trần Bình An, chẳng hiểu sao trong lòng hắn lại có chút chột dạ.

Bùi Tiền vừa tới lầu trúc, Thạch Nhu đã vội vàng thuật lại lời của lão nhân. Bùi Tiền vừa thất vọng vừa lo âu, rón rén tiến đến bên cửa lầu trúc, định qua khe hở của những thanh trúc xanh mà nhìn trộm tình hình bên trong, nhưng tất nhiên chẳng thu hoạch được gì. Nàng vẫn chưa từ bỏ ý định, đi quanh lầu trúc một vòng, cuối cùng mới ngồi xuống chiếc ghế trúc của Thạch Nhu, hai tay khoanh trước ngực, trong lòng không khỏi buồn bực. Sư phụ hồi hương, vậy mà người đầu tiên gặp lại không phải là nàng. Một vị khai sơn đại đệ tử gánh vác trọng trách như nàng, xem ra đã làm chưa tốt, không được sư phụ coi trọng rồi.

Bùi Tiền lén nháy mắt ra hiệu với cô bé váy hồng.

Cô bé váy hồng lập tức hiểu ý, chạy đến bên cạnh lão nhân chân trần, khẽ giọng hỏi:

- Thôi gia gia, lão gia nhà cháu vẫn ổn chứ ạ?

Lão nhân gật đầu nói:

- Có chút phiền phức, nhưng chưa đến mức không thể cứu vãn. Chờ hắn ngủ đủ giấc, lại cùng hắn luyện quyền một phen là có thể uốn nắn lại được.

Sắc mặt cô bé váy hồng chợt nhợt nhạt.

Luyện quyền?

Nàng đương nhiên biết rõ cảnh ngộ của lão gia năm xưa, đúng thật là chỉ có thể dùng một chữ "thảm" để hình dung.

Thằng bé áo xanh vẫn luôn vểnh tai nghe lén, vẻ mặt cũng đầy ưu tư lo lắng. Lão gia thật đáng thương, vừa mới về nhà đã lại nhảy vào hố lửa. Chẳng trách chuyến đi xa này phải bôn ba tận năm năm mới chịu trở về, nếu đổi lại là mình, e rằng năm mươi năm cũng chưa chắc đã dám vác mặt về.

Trần Bình An ngủ liền hai ngày một đêm mới tỉnh lại. Sau khi mở mắt, hắn lập tức bật dậy như cá chép vọt khỏi mặt nước. Bước ra khỏi phòng, hắn thấy Bùi Tiền và Chu Liễm đang gác đêm ngoài cửa, mỗi người ngồi trên một chiếc ghế trúc nhỏ. Bùi Tiền ngả nghiêng trên ghế, hai chân duỗi thẳng, đã ngủ say đến mức chảy cả nước miếng. Đối với nha đầu đen nhẻm này mà nói, đây gọi là có lòng mà lực bất tòng tâm.

Trần Bình An bước đi thật nhẹ, ngồi xuống nhìn ngắm Bùi Tiền. Một lát sau, cô bé giơ tay lau qua nước miếng, tiếp tục chìm vào giấc nồng, miệng còn lẩm bẩm nói mê, nghe không rõ chữ nào.

Trần Bình An đứng dậy, ra hiệu cho Chu Liễm đi theo. Hai người cùng nhau đi tới bên vách núi, nơi đó đã đặt sẵn một chiếc bàn đá khắc bàn cờ cùng bốn chiếc ghế đá cổ xưa chạm trổ hoa văn vân mây.

Chu Liễm thấp giọng cười nói:

- Nếu Bùi Tiền nhìn thấy dáng vẻ này của thiếu gia, chắc chắn sẽ đau lòng lắm.

Trần Bình An thở dài:

- Thế này đã là rất tốt rồi. Ban đầu ta đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, cứ ngỡ bảy tám năm cũng chẳng thể thoát khỏi hồ Thư Giản.

Chu Liễm khẽ gật đầu, trầm ngâm nói:

- Tuy không rõ căn nguyên cụ thể, trong thư từ qua lại lão nô cũng chẳng dám mạo muội hỏi han, nhưng có thể khiến thiếu gia phải trải qua những ngày tháng "độ nhật như niên" như vậy, e rằng sự tình vô cùng nan giải.

Trần Bình An lấy ra hai vò rượu Quạ Kêu từ hồ Thư Giản, đưa cho Chu Liễm một vò, hai người nhẹ nhàng chạm nhau. Hắn tựa nghiêng người vào bàn đá, một tay gác lên mặt bàn, nhấp một ngụm rượu rồi cảm thán:

- Chuyện cũ nhắc lại, thật là một lời khó nói hết.

- Thế nào là khí phách? Chẳng qua cũng chỉ là sự kiên cường khi bị ý trời mài giũa mà thôi.

Chu Liễm quay đầu, chăm chú quan sát gương mặt Trần Bình An, uống một hớp rượu nhỏ rồi thấp giọng khuyên nhủ:

- Dẫu dáng vẻ thiếu gia lúc này có phần tiều tụy, nhưng lão nô vốn là kẻ từng trải chốn phong trần, thừa biết dáng vẻ hiện giờ của ngài lại dễ khiến nữ nhân nảy sinh lòng trắc ẩn nhất. Sau này xuống núi, dù là tới trấn nhỏ hay quận thành, thiếu gia tốt nhất nên đội nón rộng vành để che giấu đôi chút. Nếu không, e rằng lại dẫm vào vết xe đổ ở Tử Dương phủ, chỉ cần bị nữ nhân trên đường nhìn trúng vài lần là lại vô duyên vô cớ rước lấy mấy món nợ phong lưu son phấn.

Đã lâu rồi hắn không nghe thấy những lời nịnh nọt kiểu này.

Trần Bình An đưa tay xoa má, cười hỏi:

- Ngươi xem ta là kẻ ngốc, hay cho rằng những cô gái kia đều mắt mù cả rồi?

Chu Liễm bùi ngùi nói:

- Cá không ăn muối cá ươn, lời người già không nghe tất sẽ chịu thiệt thòi trước mắt. Thiếu gia cứ chờ mà xem, sau khi ra khỏi núi, sớm muộn gì ngài cũng bị đám nữ nhân kia...

Trần Bình An vội vã xua tay ngắt lời:

- Dừng lại, mau dừng lại đi, lo mà uống rượu của ngươi đi.

Chu Liễm tỏ vẻ đau xót:

- Thuốc đắng dã tật, sự thật thường nghịch nhĩ.

Trần Bình An mỉm cười không đáp, mượn ánh trăng thanh khiết đang rọi xuống nhân gian, hắn nheo mắt nhìn về phía xa xăm.

Tuy hiện giờ đang nhìn về hướng nam, nhưng cơ nghiệp mới của Trần Bình An lại nằm ở phía bắc núi Lạc Phách.

Trong đó bao gồm núi Ngưu Giác, nơi mà trước đây Bao Phục gia từng "lập trại đóng quân", nhưng sau đó thấy tình thế bất ổn nên đã định nhảy khỏi con thuyền đắm Đại Ly. Ngoài ra còn có những ngọn núi thuộc quyền sở hữu của các thế lực tiên gia khác, bao gồm núi Chu Sa mà Hứa thị thành Thanh Phong đã chọn trúng, cùng với Ngao Ngư Bối, Bái Kiếm Đài, đỉnh Úy Hà và núi Khôi Mông. Ngoại trừ Bái Kiếm Đài nằm đơn độc ở cực tây và quy mô không lớn, những ngọn núi còn lại đa phần đều nằm ở phía nam dãy núi, vừa khéo cách núi Lạc Phách không xa.

Đặc biệt là núi Khôi Mông với cương vực rộng lớn. Những thế lực tiên gia trước đây từng dốc túi đầu tư, lại thêm bao dân di cư họ Lư nhẫn nhục chịu khó mới xây dựng nên những dãy phủ đệ thần tiên san sát, tựa như tiên cảnh chốn nhân gian. Cuối cùng, tất cả lại như nửa bán nửa tặng mà trả về cho triều đình Đại Ly. Chẳng rõ hôm nay bọn họ sẽ có cảm tưởng gì, hẳn là hối hận đến xanh ruột rồi.

Nhờ có Ngụy Bách làm trung gian, số tiền đồng kim tinh mà Tống thị Đại Ly nợ tại thành Lão Long đã được Trần Bình An dùng để mua núi. Sau khi xóa sạch nợ nần, tâm trí cũng trở nên nhẹ nhõm, sảng khoái.

Đặc biệt là núi Ngưu Giác đã xây dựng xong một bến thuyền tiên gia, sắp sửa được Trần Bình An thu vào túi. Tuy nhiên, tạm thời vẫn phải mượn danh nghĩa của Ngụy Bách, bằng không sẽ danh bất chính ngôn bất thuận. Dòng nước đầu nguồn này, thứ chảy bên trong đều là tiền thần tiên, lợi nhuận quá lớn tất sẽ khiến giới quyền quý Đại Ly đỏ mắt đố kỵ. Trần Bình An và Ngụy Bách âm thầm chia đôi lợi tức.

Năm xưa bao bận giúp nhà Cố Xán tranh giành nước tưới đồng với người khác, Trần Bình An chẳng thể ngờ hôm nay mình lại có thể trông coi một mảnh “ruộng tốt”, thu hoạch kinh người đến thế.

Cậu thu lại dòng suy nghĩ, hỏi:

- Chu Liễm, ngươi không thường xuyên so tài với Thôi lão tiền bối sao?

Chu Liễm mỉm cười lắc đầu, đáp:

- Lão tiền bối quyền pháp cương mãnh, đã sớm đi tới tận cùng võ đạo mà võ phu chúng ta hằng mơ ước, ai mà không ngưỡng mộ? Có điều, ta không muốn quấy rầy tiền bối thanh tu.

Lão ngả người ra sau, ngoái đầu nhìn về phía lầu trúc, hỏi:

- Ta nói như vậy, lão tiền bối chắc sẽ không để bụng chứ?

Không gian tĩnh lặng, không một lời đáp lại.

Chu Liễm cười bảo:

- Lão tiền bối ngoại trừ thỉnh thoảng chống gậy leo núi đi dạo quanh đây, so tài học vấn với mấy lão phu tử ở thư viện Lâm Lộc trên núi Phi Vân, thì bình thường cũng không thích lộ diện. An nhàn tự tại, có lẽ cũng chỉ đến thế mà thôi.

Lão sực nhớ tới một chuyện, bèn nói:

- Bên phía quận thành, ta vô tình tìm được một hạt giống tốt. Đó là thiên kim một nhà giàu có từ kinh kỳ Đại Ly dời đến Long Tuyền, tuổi tác không lớn, mới mười ba tuổi, xấp xỉ với nha đầu lỗ vốn nhà chúng ta. Tuy hiện giờ mới bắt đầu học võ, khởi đầu hơi muộn, nhưng miễn cưỡng vẫn còn kịp.

- Lão nô đã thưa chuyện rõ ràng với trưởng bối của con bé, hiện giờ chỉ đợi thiếu gia gật đầu là sẽ dẫn nó lên núi Lạc Phách. Hiện tại trên núi đang xây dựng thêm mấy tòa phủ đệ, ngoại trừ chỗ ở của chúng ta thì dùng để tiếp đãi khách khứa vẫn còn dư dả. Hơn nữa, toàn bộ đều là ngân lượng của Đại Ly chi trả, chúng ta chẳng tốn lấy một đồng.

Trần Bình An khẽ gật đầu. Hiện nay nhân khẩu trên núi Lạc Phách ngày một đông, quả thật nên xây thêm nơi cư ngụ. Có điều, đợi đến khi chính thức ký kết văn bản với Lễ bộ Đại Ly để mua lại những ngọn núi kia, ngoại trừ mấy ngọn núi cho Nguyễn sư phụ thuê, thì mỗi người muốn độc chiếm một đỉnh núi cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì.

Đúng là có tiền thì khí thế cũng vững vàng hơn, đến lúc đó Trần Bình An sẽ trở thành đại địa chủ của quận Long Tuyền, địa vị chỉ đứng sau Nguyễn Cung, chiếm cứ ba phần mười khu vực đại sơn phía tây. Trừ đi núi Chân Châu xinh xắn lung linh, bất kỳ ngọn núi nào còn lại cũng đều dồi dào linh khí, đủ để một vị địa tiên Kim Đan cảnh tọa trấn tu hành.

Trần Bình An tò mò hỏi:

- Ngươi muốn dẫn cô bé lên núi, đương nhiên là được, nhưng định để cô bé ở lại núi Lạc Phách với danh phận gì? Đệ tử thân truyền của ngươi sao?

Nếu đây là đệ tử đầu tiên mà Chu Liễm thu nhận tại Hạo Nhiên thế giới, Trần Bình An thật sự cảm thấy mong chờ, không biết con đường võ học của cô bé sẽ tiến xa đến đâu.

Trong bốn người bước ra từ bức họa của Ngẫu Hoa phúc địa, Chu Liễm hiện là kẻ có cảnh giới cao nhất, là một võ phu Viễn Du cảnh thực thụ. Tuy nói lão chọn con đường tắt, nhìn qua có vẻ như chỉ vì cái lợi trước mắt, nhưng sâu trong lòng Trần Bình An lại cảm thấy lựa chọn của Chu Liễm mới là sáng suốt nhất.

Chu Liễm lắc đầu cười đáp:

- Lão nô cũng chẳng có hứng thú làm sư phụ người ta. Cứ để con bé làm một đệ tử ký danh của núi Lạc Phách trước đã, sau này vị cao nhân nào nhìn trúng căn cốt tư chất của nó thì cứ việc mang đi. Việc làm này của lão nô chẳng qua là phù sa không chảy ruộng ngoài, muốn tăng thêm chút nhân khí cho núi Lạc Phách của thiếu gia mà thôi. Bằng không, nơi này quanh đi quẩn lại toàn là thần quái quỷ yêu, xem ra cũng không hợp lẽ thường, e là không tốt cho phong thủy.

- Lại nói, một thiếu nữ có thiên phú như vậy, ở đây chẳng khác nào món đồ lão tiện tay nhặt được ven đường. Nhưng nếu là ở Ngẫu Hoa phúc địa, e rằng sẽ khiến đám tông sư giang hồ tranh đoạt đến sứt đầu mẻ trán, ngươi sống ta chết, máu chảy thành sông, thế mới thật là phong vị giang hồ.

Chu Liễm bắt chéo chân, hai ngón tay kẹp lấy bình rượu tiên gia khẽ lắc lư, bùi ngùi cảm thán:

- Quả không hổ là Hạo Nhiên thế giới, nhân tài xuất hiện lớp lớp, Ngẫu Hoa phúc địa tuyệt đối không thể sánh bằng.

Trần Bình An mỉm cười hỏi:

- Làm sao ông thuyết phục được người nhà thiếu nữ kia? Chuyện "nghèo học văn, giàu luyện võ" vốn chẳng phải lời nói đùa.

Chu Liễm cười ha hả đáp:

- Chuyện này cũng không mấy phức tạp. Hộ gia đình kia sở dĩ phải dời đến quận Long Tuyền là bởi không thể đặt chân ở kinh kỳ được nữa, đúng là hồng nhan họa thủy. Thiếu nữ kia tính tình quật cường, cha mẹ trưởng bối cũng nhất quyết không chịu cúi đầu, thành ra đắc tội với thế lực địa phương không nên đụng vào. Lão nô đã tiện tay giải quyết giúp bọn họ một đám "rồng qua sông" đuổi theo đến tận đây.

- Thiếu nữ ấy là người trọng tình trọng nghĩa. Trong nhà vốn có hai nhân tài đọc sách, chẳng cần con bé phải đứng ra chống đỡ môn hộ. Nhưng lần này lại liên lụy đến huynh trưởng và đệ đệ, khiến con bé vô cùng áy náy. Vừa nghe nói có thể kết duyên với một thế lực tiên gia ở quận Long Tuyền, nàng chẳng nói hai lời mà lập tức đồng ý ngay.

- Thực ra luyện võ rốt cuộc là thế nào, phải nếm trải bao nhiêu khổ cực, hiện giờ con bé vẫn chưa hề hay biết, đúng là một nha đầu ngây ngô. Có điều, đã lọt vào mắt xanh của lão nô thì tư chất dĩ nhiên không tệ. Đến lúc đó thiếu gia nhìn qua sẽ rõ, nàng có nét tương đồng với Tùy Hữu Biên, nhưng lại không hoàn toàn giống hẳn.

Trần Bình An khẽ gật đầu. Chu Liễm làm việc từ trước đến nay vẫn luôn chu toàn như vậy.

Chu Liễm đột nhiên quay đầu quát lớn một tiếng:

- Đồ lỗ vốn kia, sư phụ ngươi lại sắp đi xa rồi, còn ngủ nghê cái gì nữa?

Bùi Tiền cả người lẫn ghế đều ngã nhào, trong cơn mơ màng, nàng nhìn thấy bóng dáng quen thuộc kia liền bật dậy, chạy như bay tới. Kết quả vừa trông rõ dáng vẻ của Trần Bình An, nước mắt nàng lập tức lã chã tuôn rơi. Nàng nhăn nhó khuôn mặt đen nhẻm, khóe miệng trễ xuống, nghẹn ngào không thốt nên lời. Sư phụ sao lại biến thành thế này rồi? Vừa đen vừa gầy, sao lại học theo nàng làm gì không biết?

Trần Bình An ngồi thẳng người, mỉm cười hỏi:

- Ở núi Lạc Phách ba năm, sao chẳng thấy vóc dáng lớn thêm chút nào vậy? Thế nào, ăn cơm không no sao? Hay chỉ mải mê chơi đùa? Có quên chép sách không đấy?

Bùi Tiền ôm chầm lấy Trần Bình An, òa lên khóc nức nở, vô cùng thương tâm.

Năm xưa đáng lẽ nàng nên mặt dày bám theo sư phụ, có nàng ở bên chăm lo cơm nước sinh hoạt hằng ngày, dù có vụng về đôi chút thì ở nơi hồ Thư Giản kia, sư phụ cũng có người bầu bạn giải sầu.

Trần Bình An lườm một cái, trừng mắt nhìn Chu Liễm đang cười hả hê trước nỗi khổ của kẻ khác.

Chu Liễm nhấc bình rượu lên, tự uống một hớp xem như tự phạt. Thấy Trần Bình An đang nhẹ giọng an ủi Bùi Tiền, lão xách vò rượu Quạ Kêu còn lại một nửa, đứng dậy rời đi, nhường lại không gian và ánh trăng cho đôi thầy trò lâu ngày trùng phùng.

Bùi Tiền khó khăn lắm mới nín khóc, ngồi xuống ghế đá bên cạnh.

Vóc dáng cô bé đã cao thêm một chút, nhưng không rõ ràng lắm. Thiếu nữ mười ba mười bốn tuổi thường thì thân hình như liễu trổ mầm, gương mặt dần nảy nở, nhưng Bùi Tiền dường như vẫn là con bé đen nhẻm lúc chia tay ở trấn Hồng Chúc năm nào.

Nàng líu lo kể cho sư phụ nghe về những "công lao hãn mã" suốt mấy năm qua ở quận Long Tuyền. Nào là định kỳ xuống núi quét dọn nhà cũ ở ngõ Nê Bình, nào là mỗi dịp tháng Giêng hay tiết Thanh minh đều đi tảo mộ, rồi lại trông nom hai cửa tiệm ở ngõ Kỵ Long. Mỗi ngày ngoài việc chép sách, nàng còn chống gậy leo núi, cưỡi hắc xà, cẩn thận tuần tra khắp núi Lạc Phách để đề phòng thảo khấu lẻn vào lầu trúc.

Lại còn chăm chỉ luyện tập sáu bước đi thế và kiếm khí Thập Bát Đình mà sư phụ truyền thụ, cùng với Bạch Viên Bối Kiếm thuật và thức kéo đao mà tỷ tỷ đạo cô dạy cho. Đó là chưa kể đến việc không ngừng hoàn thiện bộ Phong Ma kiếm pháp kia, chỉ còn thiếu chút nữa là đạt đến cảnh giới tối cao... Tóm lại, nàng bận rộn tối mày tối mặt, tuyệt đối không gây chuyện sinh sự, không ham chơi lười biếng, có trời đất chứng giám.

Còn những việc vặt vãnh như đuổi chó, đánh ngỗng, đá cầu, nàng cảm thấy không cần phải lải nhải với sư phụ. Là đại đệ tử khai sơn, những sự tích oanh liệt chấn động lòng người này vốn là bổn phận của nàng, không cần phải đem ra khoe khoang.

Trần Bình An kiên nhẫn nghe Bùi Tiền thêm mắm dặm muối kể xong, cười hỏi:

- Thôi lão tiền bối không dạy ngươi điều gì sao?

Đôi mắt Bùi Tiền xoay tròn, nàng ra sức lắc đầu, vẻ mặt đáng thương nói:

- Lão gia tử mắt cao hơn đầu, không thèm nhìn trúng con đâu. Sư phụ ngài không biết đấy thôi, lão gia tử phong độ cao nhân, là bậc tiền bối giang hồ siêu trần thoát tục hơn hẳn đám tu sĩ trên núi, khiến con vô cùng bội phục. Ôi, đáng tiếc con không lọt được vào pháp nhãn của ông ấy, không thể nhờ ông ấy chỉ điểm đôi chút cho bộ Phong Ma kiếm pháp của mình. Ở núi Lạc Phách, đây là chuyện duy nhất khiến con cảm thấy hổ thẹn với sư phụ.

Lời lẽ của Bùi Tiền vốn dĩ đã khéo léo lấy lòng cả đôi bên. Dường như sợ Trần Bình An không tin, nàng vung nắm tay nhỏ đấm mạnh vào lòng bàn tay, phát ra một tiếng "chát" giòn giã, rồi ảo não nói:

- Là đồ nhi làm sư phụ mất mặt rồi.

Trần Bình An hơi khom người, nghiêng tới phía trước, búng nhẹ một cái vào trán Bùi Tiền. Cú búng khiến cô bé đau đến mức ôm đầu, hít một hơi khí lạnh.

Trần Bình An cười mắng:

- Không chịu khổ được thì cứ nói thật, còn bày đặt cái gì mà "nhãn giới cao", ngươi định lừa ai hả?

Bùi Tiền xoa xoa cái trán hơi ửng đỏ, trợn tròn mắt, kinh ngạc thốt lên:

- Sư phụ, chuyến này ngài ra ngoài, chẳng lẽ đã học được "tâm thuật" của thần tiên rồi sao? Sư phụ ngài thật là, sao đi đến đâu cũng học được bản lĩnh lợi hại như vậy. Thế này thì đời này đồ nhi làm sao đuổi kịp ngài được, chỉ có nước chạy sau lưng hít bụi mà thôi...

Trần Bình An đưa tay nhéo tai "kẻ nịnh hót" này, cười mắng:

- Được rồi, cứ tiếp tục bịa chuyện đi, ta xem ngươi còn có thể thêu dệt đến mức nào.

Bùi Tiền nhếch miệng cười, nhưng vừa nhìn thấy gương mặt của sư phụ, nước mắt lại chực trào ra. Nàng chẳng còn tâm trí đâu mà đùa giỡn nữa, chỉ lẳng lặng cúi đầu xuống.

Trần Bình An khẽ thở dài, xoa xoa cái đầu nhỏ của nàng, mỉm cười:

- Nói cho ngươi một tin tốt, những ngọn núi như Khôi Mông sơn, Chu Sa sơn và Ngao Ngư Bối, chẳng bao lâu nữa đều sẽ thuộc về sư phụ ngươi. Ngay cả núi Ngưu Giác có bến thuyền tiên gia kia, sư phụ cũng chiếm một nửa phần hùn. Sau này ngươi có thể đường đường chính chính mà thu tiền mãi lộ của đám người qua lại rồi.

Bùi Tiền dường như không mấy hứng thú, chỉ lí nhí "vâng" một tiếng.

Hai tay Trần Bình An lồng vào trong ống tay áo, tiếp tục phóng tầm mắt nhìn về cảnh đêm phương nam núi Lạc Phách. Nghe nói vào những ngày trời quang mây tạnh, chỉ cần thị lực đủ tốt là có thể nhìn thấy lờ mờ đường nét của trấn Hồng Chúc và dòng sông Tú Hoa.

Bùi Tiền nằm bò trên bàn đá, ngón tay nhẹ nhàng lướt qua những đường rãnh của bàn cờ, đôi mắt không chớp nhìn chằm chằm vào sư phụ.

Hai thầy trò cứ thế im lặng.

Sau khi nhận được tin từ Chu Liễm, thằng bé áo xanh và cô bé váy hồng liền vội vã chạy từ phủ đệ mới xây tới. Trần Bình An ngoảnh đầu lại, mỉm cười vẫy tay, ra hiệu cho hai đứa trẻ ngồi xuống, cộng thêm Bùi Tiền nữa là vừa vặn một bàn.

Cô bé váy hồng nhanh chân chạy đến, cung kính chắp tay thi lễ với Trần Bình An:

- Lão gia.

Thằng bé áo xanh cũng bắt chước theo, khom người hành lễ. Sau khi ngẩng đầu lên, hắn cười rạng rỡ nói:

- Lão gia, lão nhân gia ngài cuối cùng cũng chịu về rồi. Sao không thấy ngài mang theo vài vị tiểu sư nương như hoa như ngọc về cùng nhỉ?

Cô bé váy hồng trợn mắt lườm hắn một cái, khẽ mắng:

- Không được nói hươu nói vượn!

Thằng bé áo xanh ngoáy mũi, ngồi xuống ghế đá đối diện với Trần Bình An, bắt chước dáng vẻ của Bùi Tiền nằm sấp trên mặt bàn, vẻ mặt đầy nghi hoặc hỏi:

- Lão gia, có phải ngài đang đeo mặt nạ da người để hành tẩu giang hồ không? Tiểu nhân vốn nhát gan, đêm hôm khuya khoắt mà nhìn thấy bộ dạng này của ngài thì sợ chết khiếp mất, ngài mau gỡ nó xuống đi.

Trần Bình An mỉm cười nói:

- Nói vậy là không muốn nhận hồng bao nữa sao?

Thằng bé áo xanh ngẩng đầu nhìn quanh quất, rồi nghiêm túc nói:

- Không ngờ nhìn kỹ lại, lão gia càng lúc càng có phong thái nam nhi.

Trần Bình An gãi đầu. Lạc Phách sơn ư? Có lẽ nên đổi tên thành núi Nịnh Hót mới đúng.

Sau đó, hắn từ trong "Vật một thước" lấy ra ba món đồ, bao gồm chiếc hộp báu Cửu Cung mà lão tu sĩ ở bến thuyền Thiên Hạc đã tặng, một miếng ngọc bội Lão Long Vũ Sư do Phù gia ở thành Lão Long bồi thường, cùng một lá bùa Mỹ Nhân Da Cáo vẫn luôn mang theo bên người, lần lượt tặng cho Bùi Tiền, thằng bé áo xanh và cô bé váy hồng.

Bùi Tiền vừa mở hộp ra, trông thấy những món đồ nhỏ rực rỡ sắc màu, tinh xảo độc đáo, quan trọng nhất là số lượng lại nhiều, liền vui mừng đến mức múa tay múa chân.

Thằng bé áo xanh do dự một lát, cuối cùng vẫn cầm lấy miếng ngọc bội Vũ Sư giá trị liên thành kia.

Cô bé váy hồng cầm lá bùa Mỹ Nhân Da Cáo kia, nâng niu không nỡ rời tay.

Trần Bình An mỉm cười giải thích với cô bé váy hồng:

- Sau này quét dọn nhà cửa, ngươi không cần phải một mình bận rộn nữa. Chỉ cần truyền linh khí vào, lá bùa sẽ hóa thành một con rối bùa chú giúp đỡ, linh trí không khác gì thiếu nữ bình thường, lại còn có thể trò chuyện cùng ngươi.

Cô bé váy hồng lại đứng dậy hành lễ cảm tạ Trần Bình An, dáng vẻ vô cùng cung kính, cẩn trọng.

Trần Bình An cũng không ngăn cản nàng.

Thằng bé áo xanh đột nhiên lên tiếng:

- Món đồ này, có phải hơi quá quý giá rồi không?

Trần Bình An trêu chọc:

- Hôm nay mặt trời mọc đằng Tây rồi sao?

Thằng bé áo xanh thở dài một tiếng, ngẫm nghĩ hồi lâu rồi nói:

- Không thể nhận được, tiểu nhân từng nghe nói về sự quý hiếm của ngọc bội thành Lão Long này. Nó vốn không phải là Xà Đảm thạch liên quan đến đại đạo, nếu không dù có cho nhiều hơn nữa tiểu nhân cũng sẽ không từ chối...

Nói đoạn, hắn đặt miếng ngọc bội kia trở lại mặt bàn.

Thấy ánh mắt thằng bé áo xanh kiên định, Trần Bình An cũng không khăng khăng ép đối phương nhận lấy lễ vật. Hắn cũng không cất miếng ngọc vào tay áo, chỉ cầm vò rượu Ô Nha lên uống một ngụm, rồi hỏi:

- Nghe nói vị huynh đệ Thủy thần Ngự Giang kia của ngươi đã tới quận Long Tuyền chúng ta rồi sao?

Thằng bé áo xanh cúi đầu đáp:

- Cũng không hẳn là vậy.

Trần Bình An ôn tồn bảo:

- Đừng tự trách mình ngốc nghếch, chỉ là vị huynh đệ thủy thần kia của ngươi không đủ thông minh mà thôi. Sau này nếu hắn lại tới, ngươi cứ tùy nghi mà đối đãi. Nếu không muốn gặp thì cứ tìm một nơi bế quan, bảo Bùi Tiền giúp ngươi ngăn lại. Còn nếu vẫn muốn tương kiến, cứ tiếp tục dùng rượu ngon chiêu đãi là được. Nếu không có tiền mua rượu, dù là tiền hay rượu, ngươi đều có thể mượn ta.

Sắc mặt thằng bé áo xanh hơi kỳ quái, nghi hoặc hỏi lại:

- Tiểu nhân còn tưởng rằng ngài sẽ khuyên tiểu nhân đừng gặp hắn nữa.

Trần Bình An mỉm cười nói:

- Tình nghĩa giang hồ mấy trăm năm, nói dứt là dứt, chẳng phải quá đáng tiếc sao? Nhưng có một số việc ngươi thực sự lực bất tòng tâm, cứ việc nói thẳng với người ta, nếu thật sự là bằng hữu, họ sẽ thấu hiểu cho ngươi.

Thằng bé áo xanh nhỏ giọng lẩm bẩm:

- Xông pha giang hồ, lại đi nói với huynh đệ rằng mình không giúp được, như vậy còn gì là hào khí nữa.

Vừa dứt lời, thằng bé áo xanh lại càng thêm chột dạ.

Trần Bình An cười ha hả:

- Được rồi, cho dù ngươi muốn "vỗ mặt cho sưng để giả làm người béo" trước mặt vị huynh đệ thủy thần kia, dù không làm được vẫn muốn nói cứng, cũng chẳng sao cả. Chỉ cần liên quan đến tiền bạc, lúc đó ngươi cứ việc mượn ta, bảo đảm ngươi vẫn là vị "nhị đại vương" hào sảng phóng khoáng của Ngự giang năm nào.

Thằng bé áo xanh nắm chặt miếng ngọc bội "Lão Long Hành Vũ", quệt mặt một cái, cũng không nói lời nào, lập tức chạy biến đi.

Bùi Tiền và cô bé váy hồng ngơ ngác nhìn nhau.

Thực ra còn có một số lời Trần Bình An đã giữ lại trong lòng, không nói với thằng bé áo xanh.

Dù thế nào đi nữa, hắn cũng không muốn thằng bé phải quá thất vọng về cái "giang hồ" mà nó hằng tâm niệm.

Ngụy Bách đột nhiên hiện thân bên vách núi, khẽ hắng giọng một tiếng rồi nói:

- Trần Bình An, có một tin tức cần báo cho ngươi một tiếng.

Trần Bình An đứng dậy, hỏi:

- Có chuyện gì vậy?

Ngụy Bách chỉ tay về phía sơn môn, mỉm cười:

- Có một cô nương tốt, đang nhân lúc đêm khuya đến thăm núi Lạc Phách.