Động tĩnh từ phía lầu trúc quả thực quá lớn. Bùi Tiền giật mình tỉnh giấc, lập tức khoác áo, giắt đao kiếm bên hông, tay lăm lăm trường côn lao ra khỏi cửa.

Thiếu nữ váy hồng chậm hơn nửa nhịp, cũng mở cửa phòng, thấy dáng người thoăn thoắt của Bùi Tiền đang lao nhanh ra sân, khí thế có chút bất thường. Nàng vội vàng lướt theo, quả nhiên thấy Bùi Tiền vẻ mặt nghiêm nghị, sát khí đằng đằng, vừa chạy vừa lẩm bẩm điều gì đó.

Thiếu nữ váy hồng vốn tường tận tâm tính Bùi Tiền, vội vàng khuyên nhủ:

- Đừng nóng vội. Mấy năm trước Lão gia luyện quyền trên núi vẫn luôn ồn ào như vậy mà.

Chẳng phải thiếu nữ váy hồng không xót xa cho Lão gia nhà mình, mà bởi nàng thấu hiểu lợi hại, không muốn Bùi Tiền phải chuốc lấy thua thiệt ở lầu trúc. Huống hồ Thôi lão tiên sinh quả thực không có ác ý với Lão gia.

Bùi Tiền cắm đầu chạy như điên, nắm chặt trường côn, thở hồng hộc nói:

- Lão rùa già này thật sự muốn tạo phản rồi! Ngọn núi này là của sư phụ ta, lầu trúc cũng là của sư phụ ta, vậy mà lão già kia lại mặt dày ngang nhiên chiếm cứ tầng hai. Hơn nữa sư phụ vừa mới lên núi đã bị mấy quyền đánh cho ngất xỉu, vừa tỉnh lại chỉ trò chuyện với chúng ta được một lát, chẳng bao lâu sau lại bị đánh, giờ vẫn còn tiếp tục. Sư phụ về quê là để hưởng phúc, chứ không phải để lão già kia ức hiếp!

Bùi Tiền càng nói càng nổi nóng, không ngừng lặp lại:

- Tức chết ta mất, thật là tức chết ta mất...

Thiếu nữ váy hồng dù sao cũng là yêu quái Hỏa Mãng đã bước vào trung kỳ Ngũ cảnh, nàng nhẹ nhàng lướt đi bên cạnh Bùi Tiền, khẽ khàng nói:

- Nếu Thôi lão tiên sinh thật sự muốn tạo phản, chúng ta cũng đành chịu thôi, đánh không lại lão đâu.

Bùi Tiền ngoảnh đầu nhổ toẹt một cái, bước chân vẫn không hề chậm lại, nghiến răng nghiến lợi nói:

- Vậy thì không đánh nhau, ta đi phân bua lẽ phải với lão rùa già kia. Ta không tin trên đời này lại có vị khách nào thiếu phúc hậu như vậy, thấy sư phụ ta hiền lành liền ra sức ức hiếp? Bùi Tiền ta cũng chẳng phải hạng dễ bắt nạt, ta là đại đệ tử khai sơn của sư phụ, là đại sư tỷ của Thôi Đông Sơn đấy!

Thiếu nữ váy hồng thối lui nửa bước, lững lờ lướt bên cạnh Bùi Tiền, liếc nhìn trường côn trong tay cô bé cùng với đao trúc kiếm trúc bên hông, định nói gì đó rồi lại thôi.

Gần nơi ở của Bùi Tiền, tiểu tử áo xanh ngồi vắt vẻo trên nóc nhà, uể oải ngáp một cái. Chút ồn ào này chẳng thấm tháp vào đâu, so với năm xưa hắn từng nhiều lần cõng một Trần Bình An mình đầy thương tích xuống lầu, thì màn “so tài” trên tầng hai lầu trúc hôm nay chỉ tựa như những vần thơ biên thùy uyển chuyển hàm súc, chẳng đáng để tâm. Tiểu nha đầu “than đen” Bùi Tiền này, xem ra kinh nghiệm xông pha giang hồ vẫn còn quá ít.

Trong viện, Trịnh Đại Phong và Chu Liễm đang đối ẩm dưới trăng. Họ tuyệt nhiên không nhắc đến Trần Bình An mà chỉ luận bàn về nữ nhân. Bằng không, hai gã đại trượng phu đêm hôm thanh vắng lại đi trò chuyện về một nam nhân thì thật quá đỗi kỳ quặc.

Chu Liễm nhắc đến Tùy Hữu Biên đã viễn du tới Đồng Diệp Châu xa xôi, nữ đạo sĩ Hoàng Đình của núi Thái Bình, lại nói về một cô gái quyến rũ tên là Diêu Cận Chi ở vương triều Đại Tuyền, thị nữ Kim Túc bên cạnh Quế phu nhân, và cả Phạm Tuấn Mậu với tính khí chẳng mấy ôn hòa.

Trịnh Đại Phong lại kể về Hạ Tiểu Lương đã rời bỏ Thần Cáo Tông, tiên tử Tô Giá của núi Chính Dương bất hạnh rơi vào vũng bùn thế tục, cùng vị nương nương trong cung Đại Ly tuy vóc người nhỏ nhắn nhưng cử chỉ lại vô cùng phong tình.

Tiếp nối mạch chuyện, Trịnh Đại Phong lại hồi tưởng về những nữ tử xuất chúng ở trấn nhỏ năm xưa, thời điểm hắn còn trấn thủ môn hộ tại Ly Châu Động Tiên. Trong đó có góa phụ họ Cố ở ngõ Nê Bình. Ngược dòng thời gian mấy chục năm về trước, còn có một vị phu nhân ở ngõ Hạnh Hoa, vài năm trước vừa mới thăng nhậm chức vị Hà Bá sông Long Tu. Sau khi trở thành thần linh sông núi, bà ta đã được cải lão hoàn đồng, khôi phục dung nhan thời thiếu nữ. Dáng vẻ quả thực không tệ, hiềm nỗi miệng lưỡi hơi cay nghiệt, công phu cãi vã còn lợi hại hơn chị dâu của hắn mấy phần.

Trịnh Đại Phong nhấp một ngụm rượu, chép miệng đầy vẻ tâm đắc, nói:

- Đêm trăng gió mát, chén tạc chén thù cùng tri kỷ, luận bàn về vưu vật mỹ phụ trên đời, đây mới đúng là cuộc sống thần tiên.

Bộ đồ rượu bằng sứ men xanh trên bàn đã nhuốm màu thời gian, chỉ cần nhìn qua là biết ngay cống phẩm do lò gốm trong trấn chế tác, phẩm chất gần như đạt đến độ hoàn mỹ.

Vốn là đồ ngự dụng của họ Tống nước Đại Ly, theo lệ thường, những hàng thứ phẩm dù chỉ có một tì vết nhỏ nhất cũng sẽ bị quan giám sát gốm sứ sàng lọc nghiêm ngặt, sau đó đập nát và vứt bỏ tại núi sứ cũ. Trịnh Đại Phong vốn ham rượu lại có đầu óc linh hoạt, nên đã lén lút thu gom được một ít đồ sứ vốn dĩ phải được đưa vào hoàng cung Đại Ly. Đối với những hành vi vụn vặt này của Trịnh Đại Phong, năm xưa Lão Dương ở tiệm thuốc có lẽ còn chẳng buồn động mí mắt.

Chu Liễm đang nhấc bình rót rượu vào chén không, chợt khựng lại, đặt bình xuống. Lão cầm chén rượu lên, áp sát bên tai, nghiêng đầu lắng nghe. Sau đó lão nheo mắt, khẽ giọng nói:

- Chốn phú quý môn đình, ngẫu nhiên nghe được tiếng đồ sứ rạn nứt, chẳng khác nào tiếng rao bán hoa hạnh nơi ngõ nhỏ thôn quê.

Chu Liễm đã nghe thấy tiếng vang nhỏ bé ấy, hai ngón tay kẹp lấy chén rượu, thủ thỉ:

- Vật nhỏ nứt lớn, tựa như thôn nữ chốn sơn dã mới biết yêu đương, như hoa lan cỏ thơm. Vật lớn nứt nhỏ, lại giống như mỹ nhân khuynh quốc khuynh thành, thúc ngựa vung roi.

Trịnh Đại Phong nghe những lời lẽ chua loét của đám văn nhân này, lại chẳng hề thấy trúc trắc khó lọt tai, ngược lại còn tỏ vẻ hưởng thụ giống như Chu Liễm. Theo lý mà nói, một lão đầu bếp và một gã canh cổng, chỉ nên tán gẫu về những chuyện lông gà vỏ tỏi mới đúng.

Trăng sáng ngời ngời, gió mát hiu hiu.

Hai người đối diện, tâm đầu ý hợp.

Chuyện tốt đẹp trên đời, cũng chỉ đến thế mà thôi.

Trịnh Đại Phong cười nói:

- Chu Liễm, ngươi hãy nói thật lòng cho ta nghe. Những năm tháng bôn ba ngang dọc ở Ngẫu Hoa phúc địa, ngươi đã từng thật lòng yêu thích cô gái nào chưa?

Chu Liễm nhẹ nhàng đặt chén rượu xuống, cảm khái:

- Lúc thích nữ nhân, lẽ nào lại không thật lòng, sao có thể không dụng tâm cho được. Có điều giang hồ phong ba, mọi sự đều chẳng thể do mình làm chủ. Thuở trẻ tâm cao khí ngạo, luôn cảm thấy tình ái nam nữ, dù phong lưu đến tột cùng cũng chỉ là chuyện nhỏ. Còn như liên kết thế lực, công trạng lẫy lừng, xoay chuyển càn khôn, lưu danh thanh sử... năm xưa nhìn thấy những từ ngữ này trong sách, giống như là...

Trịnh Đại Phong thuận miệng tiếp lời:

- Giống như một gã cô độc giữa thâm sơn cùng cốc, chợt nhìn thấy hình bóng mỹ nhân tắm gội, trong thoáng chốc khí huyết sục sôi.

Chu Liễm vội vàng rót đầy rượu cho cả hai, bảo rằng chỉ riêng câu này thôi đã đáng để cạn một ly.

Hai người nhẹ nhàng cụng chén. Chu Liễm uống cạn sạch sành sanh, lau miệng cười nói:

- Tiếng cụng chén với tri kỷ, còn khiến lòng người rung động hơn cả tiếng y phục của tiểu thư danh gia vọng tộc rơi xuống khi tắm rửa.

Trịnh Đại Phong hỏi:

- Thiên lại chi âm như vậy, ngươi thật sự đã nghe qua rồi sao?

Chu Liễm gật đầu:

- Quá nhãn vân yên, thảy đều là chuyện cũ năm xưa cả rồi.

Trịnh Đại Phong thực lòng khâm phục, giơ ngón tay cái lên tán thưởng:

- Cao nhân.

Thiếu niên áo xanh trợn trắng mắt. Hắn thật sự không hiểu nổi, vì sao hai gã võ phu này hễ ở cạnh nhau là chẳng màng bàn luận võ học, cũng không chén chú chén anh, mà cứ mãi lải nhải về hạng nữ nhân vốn chẳng thể giúp ích được gì, lại còn tiêu tốn tiền của nhất? Nữ nhân dung mạo xinh đẹp thì đã sao? Nếu chỉ là người phàm, dù có như hoa như ngọc thì rực rỡ được bao lâu? Hoa tàn bướm thưa chẳng qua cũng chỉ vài năm ngắn ngủi. Cho dù là nữ tu trên núi, nhan sắc có thể thay cơm ăn sao? Có thể biến thành tiền thần tiên để mua sắm pháp bảo được chăng?

Hắn cảm thấy chốn giang hồ của hai kẻ này thật dung tục, tẻ nhạt vô cùng.

Cái chính là, bất luận Trịnh Đại Phong hay Chu Liễm, rõ ràng đều là những võ phu thuần túy xuất chúng bậc nhất Đông Bảo Bình Châu, vậy mà lại say mê nhan sắc nữ nhân, trong khi bên cạnh chẳng có lấy một bóng hồng giai nhân nào.

Chốn giang hồ thế tục, những kẻ được xưng tụng là tông sư, dẫu chỉ ở cảnh giới thứ sáu thứ bảy, muốn có nữ sắc kề cận chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay sao?

Thiếu niên áo xanh ngả người ra sau, hai tay gối đầu. Hắn không sao hiểu nổi vì sao Trần Bình An lại có thể kết giao với bọn họ, hơn nữa còn là tâm giao thực sự.

Phía lầu trúc, Bùi Tiền đã trông thấy ông lão chân trần đang đứng nơi hành lang tầng hai.

Ông lão mỉm cười hỏi:

- Sao đây, muốn đòi lại công đạo cho sư phụ ngươi à?

Bùi Tiền chớp chớp mắt, hỏi:

- Lão tiên sinh, chúng ta đều là anh hùng hảo hán bôn ba giang hồ, đã vậy phải trọng đạo nghĩa, biết báo đáp ân tình, có đúng không?

Ông lão im lặng không đáp.

Ông cúi nhìn con bé đen nhẻm, dù nhìn thế nào cũng thấy đây là một hạt giống võ vận hiếm có, trong lòng không khỏi nảy sinh nghi hoặc. Tên Trần Bình An kia, dẫu chưa bàn đến những mặt khác, nhưng nhãn lực hẳn phải có, lẽ ra phải nhìn thấu căn cốt thiên tư của Bùi Tiền mới đúng, tại sao lại không dốc lòng mài giũa khối ngọc thô tuyệt thế này? Lại để mặc cho con nhóc sợ đau này lười biếng, chẳng chịu khổ luyện võ nghệ, suốt ngày chỉ mơ mộng một đêm ngộ ra kiếm thuật tuyệt thế, hai ngày đạt đến thiên hạ vô địch?

Tuy nhiên, tiểu nha đầu đã bái Trần Bình An làm thầy, lại còn là cam tâm tình nguyện, ông lão cũng chẳng tiện can thiệp, đây mới chính là đạo nghĩa giang hồ. Dẫu cho "cục than nhỏ" này hằng ngày rong chơi lêu lổng, phí hoài của trời, ông cũng phải đợi đến khi Trần Bình An trở về núi Lạc Phách mới có thể trao đổi đôi câu. Còn việc cuối cùng Trần Bình An truyền thụ võ học cho Bùi Tiền ra sao, đó vẫn là chuyện nội bộ của thầy trò bọn họ.

Ông lão im hơi lặng tiếng, khiến Bùi Tiền càng cảm thấy bất lực. Đánh thì chắc chắn không lại, mà có gọi lão đầu bếp tới cũng vô dụng. Chỉ trách bộ Phong Ma kiếm pháp của nàng quá khó luyện thành, nếu không sao có thể để lão rùa già này hung hăng ngang ngược như vậy, nàng đã sớm đánh cho lão phải quỳ xuống dập đầu, nhận sai với sư phụ mình rồi.

Thế nhưng hôm nay gan dạ của Bùi Tiền lại lớn khác thường, không hề có ý định quay đầu rời đi.

Thiếu nữ váy hồng kéo kéo tay áo Bùi Tiền, ra hiệu cho nàng biết điều mà dừng lại.

Bùi Tiền nhẹ nhàng gạt tay thiếu nữ váy hồng ra, ngẩng đầu ưỡn ngực, lớn tiếng nói:

- Lão tiên sinh, chúng ta đánh một ván cờ năm quân, quy củ do ta định đoạt, ai thắng thì nghe theo người đó, ông có dám không?

Ông lão mặt không chút biểu cảm, đáp lại:

- Không dám.

Bùi Tiền ngẩn người tại chỗ.

Ông lão đột nhiên lên tiếng:

- Có phải đợi đến một ngày nào đó, sư phụ ngươi bị người ta đánh chết rồi, ngươi mới chịu chuyên tâm luyện võ? Sau đó luyện được dăm ba ngày, lại cảm thấy chịu không nổi cực khổ, dứt khoát vứt bỏ hết thảy. Chỉ cần mỗi năm siêng năng ân cần như đi tảo mộ cho cha mẹ sư phụ ngươi, là có thể yên tâm thoải mái rồi phải không?

Bùi Tiền nước mắt lưng tròng, nàng mím chặt môi, đưa tay nắm lấy chuôi đao bên hông.

Ngay lúc này, một bóng áo xanh bước chân loạng choạng đi ra khỏi phòng, tựa người vào lan can, vẫy vẫy tay với Bùi Tiền:

- Trở về ngủ đi, đừng nghe ông ấy nói bừa, sư phụ mạng lớn, chưa chết được đâu.

Bùi Tiền lã chã chực khóc, hỏi:

- Vạn nhất thì sao?

Trần Bình An vừa bực mình vừa buồn cười, nói:

- Vậy thì lên lầu đây, sư phụ nhờ ông ấy rèn giũa gân cốt cho ngươi, giống như Tùy Hữu Biên lúc ở thành Lão Long vậy, có muốn không? Ta đếm tới ba, nếu còn không chịu về ngủ, ta sẽ bắt ngươi lên đây, lúc đó muốn chạy cũng không thoát. Sau này sư phụ cũng chẳng quản ngươi nữa, thảy đều giao cho lão tiền bối xử lý.

Trần Bình An vừa mới đếm tới một, Bùi Tiền đã vắt chân lên cổ mà chạy, vừa chạy vừa kêu lớn:

- Không có vạn nhất, làm gì có vạn nhất nào, sư phụ nhà ta là lợi hại nhất.

Ông lão cười nhạt một tiếng:

- Lương tâm cũng chẳng đáng mấy đồng.

Trần Bình An ho khan mấy tiếng, ánh mắt dịu dàng nhìn theo bóng lưng hai tiểu nha đầu đang đi xa dần, mỉm cười nói:

- Trẻ nhỏ tâm tính đơn thuần, như vậy đã là rất tốt rồi. Nếu còn mong cầu nhiều hơn, đó là lỗi của chúng ta.

Ông lão lắc đầu, trầm giọng:

- Nếu là đệ tử tầm thường, chậm trễ đôi chút cũng chẳng sao. Nhưng Bùi Tiền thì khác, một viên ngọc thô hiếm có như vậy, càng sớm nếm trải gian khổ, tôi luyện trong đau đớn thì tiền đồ mới càng rộng mở. Mười ba mười bốn tuổi, chẳng còn nhỏ nhắn gì nữa. Nếu ta nhớ không lầm, năm xưa khi ở độ tuổi đó, ngươi đã có được quyển “Hám Sơn Phổ” kia và bắt đầu luyện quyền rồi.

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Dẫu sao tôi mới là sư phụ của Bùi Tiền, lời ông nói e là không tính được.

Ông lão liếc mắt nhìn hắn:

- Sao nào, thật sự coi Bùi Tiền là con gái rượu mà nuôi chiều rồi? Ngươi nên hiểu cho rõ, núi Lạc Phách cần một vị thiên kim tiểu thư kiêu kỳ ngạo mạn, hay là một mầm non võ vận có gân cốt vững vàng?

Trần Bình An đặt hai tay lên lan can, khẽ nói:

- Tôi không cầu những thứ đó. Ở lứa tuổi này, Bùi Tiền đã phải làm rất nhiều việc mà con bé không thích, nào là chép sách, đi quyền, luyện đao luyện kiếm, bận rộn đủ đường chứ chẳng phải thật sự rong chơi lêu lổng qua ngày. Thế nên, dù sao cũng phải để con bé được làm vài việc mà mình yêu thích.

Ông lão lại hỏi:

- Đôi mắt của tiểu nha đầu kia rốt cuộc là thế nào?

Trần Bình An lắc đầu:

- Từ sau khi rời khỏi Ngẫu Hoa phúc địa đã trở nên như vậy. Lão quán chủ của Quan Đạo quán ở Đông Hải dường như đã tác động vào đôi mắt của con bé, nhưng có lẽ là chuyện tốt.

Ông lão vốn không phải kẻ tính tình dong dài, sau khi hỏi qua một chuyện, bất luận câu trả lời có vừa ý hay không đều lập tức chuyển sang vấn đề khác:

- Lần này đến núi Phi Vân, sau khi hàn huyên tâm sự, có phải tay chân lại ngứa ngáy, tặng cho Ngụy Bách món lễ vật gì rồi đúng không?

Trần Bình An hơi lúng túng, nhưng cũng không giấu giếm, nhỏ giọng đáp:

- Là một mảnh vỡ kim thân lưu ly của Đỗ Mậu, rơi lại nhân gian sau khi y phi thăng thất bại.

Ông lão vốn là bậc lão luyện, hỏi thẳng:

- Lớn chừng nào?

Trần Bình An đáp:

- Cỡ chừng nắm tay trẻ nhỏ.

Trần Bình An vốn tưởng ông lão sẽ mắng mình là kẻ phá gia chi tử, chẳng ngờ ông lại gật đầu nói:

- Món nợ ân tình của Ngụy Bách quả thực không thể thiếu. Nếu không, sau này mọi người trên núi Lạc Phách khi đối diện với tâm cảnh đều sẽ bị ngươi liên lụy, cả đời như kẻ ăn nhờ ở đậu, chẳng thể hiên ngang ngẩng đầu trước núi Phi Vân kia.

Ông lại hỏi:

- Có biết vì sao ta lại dùng hai quyền đánh văng ngươi đến trước mặt Nguyễn Tú bên khe suối không?

Trần Bình An lắc đầu.

Ông lão nói:

- Năm đó Nguyễn Tú từng theo Niên Can Lang đến hồ Thư Giản, ngươi có biết không?

Trần Bình An gật đầu:

- Chút nữa thôi là đã chạm mặt rồi.

Ông lão cười khẩy nói:

- Vậy ngươi có biết, nàng đã giết chết một thiếu niên mà Đại Ly dốc lòng muốn chiêu mộ không? Ngay cả Nguyễn Tú cũng chẳng hề hay biết, thiếu niên kia vốn là môn sinh được Phiên vương Tống Trường Kính nhắm tới. Khi đó trên núi Phù Dung, đại cục đã định, vị Kim Đan Địa Tiên hộ tống thiếu niên kia đã tử thương, tổ sư đường núi Phù Dung bị phá hủy, đám tu sĩ hoang dã đều mất mạng, mà đám Niên Can Lang của Đại Ly lại chẳng hề tổn hao sợi tóc nào. Ngươi thử nghĩ xem, vì sao bọn họ lại không mang thiếu niên Đại Ly có tiền đồ xán lạn kia trở về?

Trần Bình An quả thực không biết chuyện này, cậu lặng người rơi vào trầm mặc.

Ông lão hé lộ một chút huyền cơ:

- Thiếu niên được Tống Trường Kính để mắt tới dĩ nhiên là thiên tài võ học trăm năm hiếm thấy. Sở dĩ Niên Can Lang của Đại Ly tìm được người này là bởi năm xưa khi hắn đột phá cảnh giới, dù mới chỉ ở hạ tam cảnh của võ đạo đã dẫn tới dị tượng tại mấy tòa võ miếu. Mà Đại Ly vốn dùng võ lập quốc, chuyện thịnh suy của võ vận là hệ trọng vô cùng. Tuy nói cuối cùng Nguyễn Tú đã giúp tìm được ba Niên Can Lang dự khuyết, nhưng thực chất đối với Tống Trường Kính, nàng ít nhiều gì cũng đã bị ghi lại một món nợ.

Trần Bình An nghi hoặc hỏi:

- Chuyện này có liên quan gì đến vãn bối sao?

Ông lão suýt chút nữa lại tung ra một quyền, muốn đánh cho tên nhóc này khai khiếu đầu óc.

Tâm niệm Trần Bình An khẽ động, cậu lập tức lướt ngang vài bước, thi triển bộ pháp triệt thoái sáu bước của Hám Sơn quyền, động tác vô cùng tự nhiên, liền mạch.

Lúc này ông lão mới nguôi giận đôi chút, không tiếp tục ra tay nữa mà nói:

- Ngươi chỉ tranh hai chữ “mạnh nhất”, không màng võ vận, nhưng Nguyễn Tú liệu có nghĩ như vậy không? Đám nữ nhi ngốc nghếch trên đời này chẳng phải đều hy vọng người nam tử mình thân thiết có được mọi điều tốt đẹp nhất sao? Theo cách nhìn của Nguyễn Tú, kẻ cùng lứa tuổi dám nhảy ra tranh đoạt võ vận với ngươi chính là đang tranh giành đại đạo, nàng sẽ làm thế nào? Đánh chết cho xong, nhổ cỏ tận gốc để triệt tiêu hậu họa.

Thần sắc Trần Bình An thoáng chốc trở nên ảm đạm.

Ông lão một tay chắp sau lưng, tay kia khẽ vuốt ve lan can, chậm rãi nói:

- Ta không phải hạng người thích gán ghép duyên phận bừa bãi, có điều ta là kẻ đã đi qua gần hết đời người, chỉ hy vọng ngươi hiểu thấu một lẽ. Muốn khước từ một cô nương, ít nhất ngươi cũng phải biết nàng rốt cuộc đã vì ngươi mà làm những gì. Biết rõ rồi mà vẫn từ chối, nói năng minh bạch ngọn ngành với nàng, khi đó không còn là lỗi của ngươi, mà trái lại là bản lĩnh của ngươi, chứng tỏ nhãn quang của cô gái kia đủ tốt. Nhưng nếu ngươi chẳng hay biết gì, chỉ vì không muốn thẹn với lương tâm mà tỏ vẻ sắt đá, thì đó không phải là kiên định, mà thực chất là ngu xuẩn.

Lão quay đầu lại hỏi:

- Chút đạo lý này, nghe có hiểu không?

Trần Bình An gật đầu đáp:

- Vãn bối nghe hiểu.

Ông lão lại hỏi:

- Vậy nên làm thế nào?

Trần Bình An đáp:

- Không biết ạ.

Ông lão nhướng mày.

Trần Bình An thấy tình thế bất ổn, thân hình khẽ động, một tay chống lên lan can, phi thân ra ngoài lầu trúc. Cậu không chạy theo đường thẳng mà đột nhiên thi triển chiêu Thiên Cân Trụy đáp xuống đất, đồng thời không ngần ngại sử dụng một tấm bùa Súc Địa.

Cậu vỗ nhẹ vào hồ lô nuôi kiếm, gọi Mùng Một và Mười Lăm ra hộ vệ phía sau. Đồng thời, cậu điều khiển thanh kiếm mang tên "Kiếm Tiên" bay ra trước một bước, rồi đạp mạnh xuống đất, thân hình tựa tuấn mã nhảy vọt lên đứng trên thanh kiếm. Cậu không chọn ngự kiếm bay lên biển mây khoáng đạt, mà dán sát mặt đất, lách qua những tán cây bụi cỏ, nhanh chóng biến mất giữa rừng sâu.

Động tác liền mạch lưu loát, xem ra đường lui này đã được tính toán kỹ lưỡng từ trước.

Ông lão đứng trên tầng hai không hề xuất quyền truy kích, chỉ nhàn nhạt nói:

- Trong chuyện tình ái nam nữ, nếu ngươi có được một nửa bản lĩnh như lúc chạy trốn này, thì e rằng giờ đây Nguyễn Cung đã sớm mời ngươi uống rượu, cười vang mà gọi một tiếng hiền tế rồi.

Đêm khuya tĩnh mịch, đã là cuối giờ Dần.

Trời sắp hửng sáng.

Trần Bình An ngồi một mình trên bậc thềm đá gần đỉnh núi Lạc Phách.

Chu Liễm mang theo hơi rượu nồng nặc, chậm rãi bước lên từng bậc thềm, rồi ngồi bệt xuống bên cạnh Trần Bình An, quay đầu cười nói:

- Thiếu gia, có nhà mà không thể về, quả thực có chút thê thảm.

Trần Bình An thở dài:

- Là do ta tự chuốc lấy, chẳng trách được ai.

Chu Liễm lên tiếng hỏi:

- Trời sắp hừng đông rồi, nếu thiếu gia không mệt, hay là chúng ta cùng đến quận thành mới của Long Tuyền một chuyến, đón thiếu nữ ngoại hương hôm nay xem như là nửa đệ tử của Lạc Phách sơn? Thật không dám giấu ngài, lão nô đã khua môi múa mép đến rát cả cổ, mới khiến bọn họ tin tưởng mình là người trên núi. Nhưng hộ gia đình kia cũng đưa ra yêu cầu, hy vọng người chủ sự của Lạc Phách sơn có thể lộ diện, nếu không bọn họ chẳng dám để thiếu nữ kia rời nhà vào núi. Vì vậy vẫn cần thiếu gia ngài thân hành một chuyến.

Trần Bình An gật đầu mỉm cười nói:

- Được, sẵn dịp đi ngang qua núi Phong Lương ở phía bắc, chúng ta ghé tiệm hoành thánh của Đổng Thủy Tỉnh xem thử, sau đó mới đến hộ gia đình kia đón người.

Chu Liễm cười ha hả nói:

- Vậy chúng ta còn có thể đi ngang qua tổ sơn của Long Tuyền Kiếm Tông nữa.

Trần Bình An đá nhẹ một cước. Chu Liễm không né không tránh, ngồi yên chịu trận, "ôi chao" một tiếng rồi kêu lên:

- Cái eo già này của lão nô.

Trần Bình An đứng dậy, huýt một tiếng sáo dài, âm thanh trầm bổng vang xa.

Con Cừ Hoàng kia vốn không bị buộc dây, nghe tiếng liền nhanh chóng phi đến.

Trần Bình An không lật người lên ngựa, chỉ dắt ngựa bước đi, chậm rãi xuống núi. Hắn đã quen cùng Cừ Hoàng nương tựa lẫn nhau, rong ruổi bốn phương rồi.

Trần Bình An hỏi:

- Trịnh Đại Phong ngủ rồi sao?

Chu Liễm xoa tay cười nói:

- Chưa chắc đâu, có lẽ lúc này Đại Phong huynh đệ đang nằm trong chăn, nghiền ngẫm quyển thần tiên thư tịch mà lão nô cho hắn mượn cũng nên.

Trần Bình An sầm mặt lại, hối hận vì đã hỏi câu này, vội vàng đánh trống lảng:

- Vậy thiếu nữ ở quận thành kia tên họ là gì?

Chu Liễm đáp:

- Sầm Uyên Cơ.

Trần Bình An nói:

- Một cái tên rất lạ.

Chu Liễm tiếp tục thao thao bất tuyệt:

- Một thiếu nữ mới mười ba tuổi, vóc người cao ráo, còn cao hơn lão nô không ít. Thoạt nhìn có vẻ mảnh khảnh, nhưng quan sát kỹ lại thấy đẫy đà vừa vặn, đúng là một khung quần áo trời sinh, nhất là đôi chân dài kia...

Trần Bình An bất đắc dĩ ngắt lời:

- Ngươi đang chọn đệ tử cho Lạc Phách sơn, hay là đang chọn vợ cho mình vậy?

Chu Liễm thở dài nói:

- Lão nô có lòng diệt giặc, hiềm nỗi lực bất tòng tâm.

Trần Bình An liếc nhìn Chu Liễm, hỏi ngược lại:

- Một võ phu cảnh giới Viễn Du mà nói câu này, ngươi nghĩ ta sẽ tin sao?

Chu Liễm lập tức đổi giọng:

- Ấy là gừng càng già càng cay, sức diệt giặc thì có, nhưng lão nô muốn giữ mình trong sạch, nên không có lòng diệt giặc mà thôi.

Trần Bình An dặn dò:

- Sau này cô ấy đến Lạc Phách sơn rồi, ngươi và Trịnh Đại Phong đừng có dọa người ta.

Chu Liễm cười bảo:

- Thiếu gia thật quá coi thường lão nô và Đại Phong huynh đệ rồi, chúng ta mới đích thực là những bậc hảo nam nhi trên đời này.

Trần Bình An dừng bước, trao ngọc bài "vật nhất xích" cho Chu Liễm, dặn dò:

- Ta sẽ tự mình đến quận thành đón người, vị trí đã ghi nhớ kỹ. Ngươi hãy giao vật này cho Trịnh Đại Phong, hắn biết cách mở. Đây vốn là thứ hắn tặng ta, ta cũng chưa từng luyện hóa lại. Bên trong có rượu, vài bức thiếp chữ thảo cùng không ít trân ngoạn quý giá. Nên chôn ở đâu, bài trí thế nào, Chu Liễm ngươi là người am tường đạo này, cứ bàn bạc kỹ với Trịnh Đại Phong, ta tin tưởng nhãn quang của hai người.

Chu Liễm đành nhận lấy tấm ngọc bài trắng muốt, xoay người lên núi, không quên có lòng nhắc nhở:

- Đón được Sầm Uyên Cơ rồi, thiếu gia cũng chẳng cần vội vã hành trình. Cứ thong dong thưởng ngoạn tiết thu, đừng để lỡ mất cảnh sắc dọc đường. Chỉ là... phải cẩn thận kẻo Nguyễn sư phụ lại nảy sinh ngộ nhận về thiếu gia.

Trần Bình An vừa định bảo Chu Liễm cùng đi tới quận thành Long Tuyền, bóng dáng lão già lưng còng đã tựa một làn khói biếc, thoắt cái biến mất không còn tăm hơi.

Trần Bình An dắt ngựa xuống núi, lòng nặng trĩu tâm tư.

Kế đó, một người một ngựa dấn bước phong trần. So với những năm tháng theo lão Diêu màn trời chiếu đất, trèo đèo lội suối thuở trước, chuyến đi này thuận lợi hơn nhiều. Trừ khi Trần Bình An cố ý muốn trải nghiệm cảm giác lắc lư trên lưng ngựa, chọn những lối mòn hiểm trở nơi thâm sơn cùng cốc, bằng không đường xá đều bằng phẳng thênh thang. Hai loại phong cảnh, được và mất khó lòng đong đếm, cảnh vật thu vào tầm mắt là tốt hay xấu cũng chẳng ai hay.

Một buổi hoàng hôn, Trần Bình An dắt ngựa đến lưng chừng núi Phong Lương, tìm đến quán hoành thánh năm nào, thấy vóc dáng Đổng Thủy Tỉnh đã cao lớn hơn nhiều.

Đổng Thủy Tỉnh nở nụ cười, không quá vồn vã hàn huyên, chỉ bảo khách đợi đôi chút rồi vào gian bếp phía sau, tự tay nấu một bát hoành thánh bưng lên. Hắn ngồi sang một bên, lặng lẽ nhìn Trần Bình An từ tốn thưởng thức.

Trần Bình An cảm khái cười bảo:

- Ngày nay ta chỉ mong hương vị hoành thánh này đừng thay đổi. Nếu không, ruộng vườn chẳng người cày cấy, cố nhân nơi trấn nhỏ thưa thớt dần, láng giềng xa lạ lại ngày một đông, đâu đâu cũng thấy lầu cao san sát, thật chẳng biết là phúc hay họa.

Đổng Thủy Tỉnh chỉ mỉm cười, không đáp lời.

Ngoại trừ Tề tiên sinh, chỉ có Lý Nhị và người trẻ tuổi trước mắt này là nằm trong số ít những người năm xưa thực sự dành cho Đổng Thủy Tỉnh hắn hai chữ "tôn trọng".

Đáng quý nhất là năm xưa Trần Bình An và Lâm Thủ Nhất kết bạn đồng hành đi xa, còn Đổng Thủy Tỉnh lại chủ động từ bỏ cơ hội đến thư viện Đại Tùy cầu học, theo lý mà nói Trần Bình An lẽ ra phải thân thiết với Lâm Thủ Nhất hơn. Thế nhưng khi Trần Bình An ở chung với Đổng Thủy Tỉnh, vẫn luôn giữ trọn hai chữ... chân thành. Hắn không cố ý lôi kéo quan hệ, cũng chẳng vồn vã nhiệt tình quá mức, nhưng chưa bao giờ tỏ ra xa cách hay coi thường Đổng Thủy Tỉnh vì cái danh kẻ đầy mùi tiền đồng.

Đổng Thủy Tỉnh luôn trân trọng điều đó.

Trần Bình An vẫn giống như lần trước trở về quê nhà gặp gỡ Đổng Thủy Tỉnh, thuật lại tình hình gần đây của nhóm người ở thư viện Sơn Nhai, cũng kể thêm vài chuyện tai nghe mắt thấy thú vị ở những châu lục xa xôi. Đổng Thủy Tỉnh cũng kể về những việc mình đã trải qua ở núi Phong Lương và quận thành Long Tuyền.

Cố nhân tương phùng, chuyện cũ người xưa của hai bên đều gói gọn trong một bát hoành thánh nghi ngút khói.

Nghe nói đây là lần đầu tiên Trần Bình An tới quận thành Long Tuyền, Đổng Thủy Tỉnh liền dự định đóng cửa tiệm sớm một chút. Chỉ là vừa nghĩ tới biết đâu sẽ có khách hành hương lỡ độ đường xuống núi ban đêm, hắn bèn giao chìa khóa cho người làm trong tiệm, sau đó cùng Trần Bình An rời khỏi núi Phong Lương, đi tới phía bắc quận thành. Nơi đó đèn hoa rực rỡ, sáng rực như ban ngày, nhìn từ xa đúng là cảnh tượng thái bình thịnh thế.

Đổng Thủy Tỉnh lại hỏi về tình hình trung bộ Đông Bảo Bình Châu sau khi thiết kỵ Đại Ly xuôi nam.

Trần Bình An lần lượt giải đáp.

Đổng Thủy Tỉnh nhẹ giọng nói:

- Sau cơn binh đao loạn lạc, ắt sẽ ẩn chứa rất nhiều thương cơ. Đáng tiếc vốn liếng của ta quá mỏng, lại không có nhân mạch đáng kể trong quân ngũ Đại Ly, bằng không thật muốn đi tới phía nam một chuyến.

Trần Bình An ngẫm nghĩ một lát rồi nói:

- Tại hồ Thư Giản, ta có quen biết một bằng hữu tên là Quan Ế Nhiên, nay đã là tướng quân, là một con em thế gia tính tình khá tốt. Sau này ta sẽ viết một bức thư để hai người làm quen, chắc hẳn sẽ hợp tính hợp nết.

Đổng Thủy Tỉnh dứt khoát đáp:

- Được, nếu thật sự bàn thành vụ làm ăn này, ta sẽ trích lại một phần lợi nhuận cho ngươi.

Trần Bình An gật đầu:

- Không thành vấn đề.

Đổng Thủy Tỉnh cười nói:

- Ta còn tưởng ngươi sẽ từ chối cơ đấy.

Trần Bình An cũng mỉm cười:

- Nếu vậy thì sau này làm sao có thể làm bằng hữu với ngươi được nữa?

Đổng Thủy Tỉnh ngập ngừng giây lát rồi lại nói:

- Nếu có thể, ta muốn tham gia kinh doanh bến thuyền tiên gia trên núi Ngưu Giác mà nhà họ Bao để lại. Việc phân chia lợi nhuận thế nào đều do ngươi định đoạt, dù có ép giá khắt khe cũng không sao. Thứ ta mưu cầu không phải là thần tiên tiền, mà là... những tin tức nam lai bắc vãng theo chân hành khách.

- Trần Bình An, ta có thể cam đoan sẽ dốc hết sức quản lý bến thuyền thật tốt, tuyệt đối không để xảy ra sơ suất, cũng không khiến ngươi phải phân tâm. Nhưng có một điều kiện tiên quyết, nếu ngươi đã có dự tính về lợi nhuận của bến thuyền thì cứ nói ra trước. Nếu ta có thể giúp ngươi kiếm được nhiều hơn, ta mới nhận mối làm ăn này. Còn nếu không làm được, ta sẽ không nhắc lại nữa, ngươi cũng chẳng cần phải áy náy.

Trần Bình An trầm tư hồi lâu rồi đáp:

- Được, vậy để ta thương lượng với người khác trước, sau đó sẽ báo giá cho ngươi. Đã là thương nhân thì phải "tại thương ngôn thương", ta sẽ không khách sáo với ngươi đâu.

Đổng Thủy Tỉnh mỉm cười:

- Như vậy đã là khách sáo với ta lắm rồi.

Trần Bình An im lặng một lúc, lấy từ trong vật một tấc ra một bình rượu ngon đưa cho Đổng Thủy Tỉnh, bản thân cũng tháo hồ lô nuôi kiếm xuống, mỗi người nhấp một ngụm. Hắn bộc bạch:

- Thực ra năm xưa khi ngươi không cùng đi tới thư viện Sơn Nhai, ta đã rất tiếc nuối. Ta luôn cảm thấy hai ta rất giống nhau, đều xuất thân bần hàn. Năm đó ta không có cơ hội đọc sách, nên khi thấy ngươi quyết định ở lại trấn nhỏ, trong lòng có chút bất bình. Nghĩ lại thì điều đó thật vô lý, hơn nữa hiện giờ nhìn lại, ta thấy ngươi đã làm rất tốt. Có lẽ vì vậy mà hôm nay ta mới có thể nói ra những lời thật lòng này, nếu không cũng chỉ đành giấu kín trong tâm.

Đổng Thủy Tỉnh nhấp một hớp rượu, khẽ nói:

- Ta tự biết lượng sức mình, đọc sách cũng thường thôi, không tính là quá tệ nhưng chắc chắn không bì được với Lâm Thủ Nhất. Chi bằng cứ làm những việc mà mình am hiểu thì hơn.

Trần Bình An cười trêu:

- Hai người các ngươi đều thích tỷ tỷ của Lý Hoài sao?

Sắc mặt Đổng Thủy Tỉnh đỏ bừng, chẳng rõ là do hơi men hay vì lẽ gì khác.

Đổng Thủy Tỉnh nhấp một hớp rượu, khẽ giọng nói:

- Hiện giờ ta dám chắc mình có một điểm mạnh hơn Lâm Thủ Nhất. Nếu như Lý Liễu xem thường cả ta và hắn, đến lúc đó Lâm Thủ Nhất nhất định sẽ phẫn uất, còn ta thì không. Chỉ cần Lý Liễu sống tốt, ta vẫn sẽ... cảm thấy vui vẻ. Đương nhiên cũng chẳng đến mức vui sướng tột cùng, mấy lời dối lòng đó không nên nói bừa, kẻo lại lãng phí bình rượu ngon trong tay. Nhưng ta tin rằng, dù thế nào mình cũng sẽ nghĩ thông suốt hơn Lâm Thủ Nhất.

Trần Bình An gật đầu tán đồng.

Đổng Thủy Tỉnh giơ bình rượu trong tay lên, hỏi:

- Đắt lắm đúng không?

Trần Bình An mỉm cười:

- Thật sự không rẻ chút nào.

Đổng Thủy Tỉnh uống thêm một hớp nhỏ, cười bảo:

- Vậy thì càng uống càng thấy ngon rồi.

Trần Bình An cười ha hả:

- Rất giống ta.

Hai người đồng hương có xuất thân tương tự cứ thế vừa hàn huyên vừa rảo bước về phía bắc.

Đến cổng nam quận thành Long Tuyền, binh sĩ canh gác đang kiểm tra hộ tịch. Trần Bình An vẫn luôn mang theo giấy tờ bên mình. Chẳng ngờ Đổng Thủy Tỉnh chỉ lấy văn thư hộ tịch ra làm lệ, viên cai đội thậm chí còn chẳng buồn đón lấy, chỉ liếc mắt qua loa rồi tươi cười bắt chuyện với hắn vài câu, sau đó trực tiếp cho hai người vào thành.

Trần Bình An thu hết vào mắt, lặng im không nói.

Hiển nhiên việc làm ăn của Đổng Thủy Tỉnh còn thuận lợi hơn so với những gì cậu hình dung.

Quận thủ Ngô Diên là đệ tử của Quốc sư Thôi Sàm, một nhân tài chốn quan trường xuất thân bần hàn. Quan giám sát lò gốm là con cháu họ Tào. Huyện lệnh lại là người nhà họ Viên. Ngay cả vị thần linh trong miếu Sơn Thần trên đỉnh Phong Lương, cùng với mấy vị phú hào quyền thế ở quận thành Long Tuyền, tất thảy đều quen biết người trẻ tuổi khởi nghiệp từ gánh hàng hoành thánh này.

Đổng Thủy Tỉnh đưa Trần Bình An đến con đường dẫn vào nhà của hộ gia đình kia, sau đó hai bên đường ai nấy đi. Trước khi chia tay, Đổng Thủy Tỉnh không quên cho biết địa chỉ nhà mình, niềm nở mời Trần Bình An khi nào rảnh rỗi thì ghé chơi.

Trần Bình An nhìn theo bóng lưng cao lớn của người bạn cũ đang khuất dần trong ánh nắng ban mai, tràn đầy khí thế hăm hở.

Theo lời Đổng Thủy Tỉnh, quận thành Long Tuyền ngày nay chỉ cần nhìn xem một gia đình cư ngụ ở phố nào ngõ nào là có thể đoán định được gia sản của họ lớn đến đâu.

Con đường mà Trần Bình An đang đứng có tên là phố Gia Trạch, phần lớn là những gia đình khá giả ở Đại Ly đến đây mua phủ đệ. Giá đất ở đây không thấp, nhưng diện tích nhà lại chẳng bao nhiêu. Kỳ thực chẳng có mấy lợi ích thiết thực, xem ra chỉ là để phô trương thanh thế, giữ lấy chút sĩ diện mà thôi.

Đổng Thủy Tỉnh lại nói, hiện giờ ở phía bắc đường Gia Trạch có một vài con phố còn mang vẻ phú quý đường hoàng hơn cả nơi này. Kẻ giàu xổi nhất chính là mẫu thân của Cố Xán ngõ Nê Bình, nhìn bà ta một hơi mua đứt cả dãy nhà là đủ biết tiền bạc không thiếu. Có điều vì đến muộn, rất nhiều khu vực phong thủy bảo địa, tấc đất tấc vàng trong quận thành, dù bà ta có tiền cũng không cách nào mua nổi. Nghe đâu dạo này bà ta đang chạy vọt quan hệ với phủ Quận chủ, hy vọng có thể mua được một tòa đại trạch trên cùng con phố với Đổng Thủy Tỉnh.

Vị phu nhân "áo gấm về làng" này từng dẫn theo mấy tỳ nữ đến núi Phong Lương thắp hương bái thần, lúc đi ngang qua quán hoành thánh của Đổng Thủy Tỉnh, nghe nói hắn cũng từng theo học tại học đường nên đã nán lại hàn huyên vài câu. Bà ta còn ân cần hỏi thăm Đổng Thủy Tỉnh đã có nơi đặt chân ở quận thành hay chưa, nếu tích góp được chút tiền bạc, bà ta vốn có mối thâm giao với phủ Quận chủ, có thể giúp hắn hỏi thăm đôi chút.

Có điều, khí thế kiêu kỳ lộ ra trong lời ăn tiếng nói của bà ta đã khiến hai gã giúp việc trong quán vô cùng bất bình. Đổng Thủy Tỉnh là người làm ăn, hạng khách khứa nào mà chưa từng gặp qua, mở cửa đón khách trăm dạng người nên dĩ nhiên chẳng để bụng, mặc cho vị phu nhân kia khoe khoang vinh hiển. Hắn chỉ đáp mình đã có chỗ ở, dù sao thân đơn bóng chiếc, no bụng một người là cả nhà chẳng lo, nhà cửa nhỏ hẹp một chút cũng không sao. Khi đó, ánh mắt vị phu nhân kia nhìn hắn đầy vẻ thương hại.

Sau đó, có một viên quan nắm thực quyền quản lý hộ tịch trong quận đã đích thân tìm đến nhà, hỏi xem Đổng Thủy Tỉnh có thể nhượng lại ngôi đại trạch đang bỏ trống kia hay không. Viên quan nọ nói có một vị phu nhân họ Cố ra tay vô cùng hào phóng, đúng là hạng vung tiền như rác, nếu thương vụ này thành công, hắn chắc chắn sẽ kiếm được một khoản không nhỏ. Đổng Thủy Tỉnh lấy lý do đã có kinh thành quyền quý nhìn trúng để khéo léo khước từ. Thực tế, dù có bán được giá hay không, hắn cũng đã quyết định giữ lại.

Phu nhân họ Cố kia có lẽ nằm mơ cũng không ngờ tới, rõ ràng bà ta đã ra giá cao ngất trời như vậy mà vẫn không mua nổi một ngôi nhà để hoang.

Ngày nay tại quận Long Tuyền, gia sản của Đổng Thủy Tỉnh ngày một kếch xù, quan hệ cũng ngày càng rộng mở. Nhưng điều kỳ lạ là danh tiếng "Đổng Bán Thành" lại dần chìm vào quên lãng, chỉ trong vòng một hai năm ngắn ngủi, dường như trong quận thành đã không còn vị đại địa chủ số một kia nữa.

Kỳ thực, điều này mới càng chứng tỏ Đổng Thủy Tỉnh thật sự đã đạt đến cảnh giới đại phú đại quý.

Trước cửa ngôi nhà quy mô không quá lớn kia, Trần Bình An trình bày rõ lai lịch với người canh cửa, nói mình đến từ núi Lạc Phách, tên là Trần Bình An, tới để đón Sầm Uyên Cơ.

Gã canh cổng bán tín bán nghi. Trần Bình An đành phải lấy điệp văn thông hành ra, nhưng không đưa hẳn cho gã, chỉ mở ra một góc để đối phương nhìn rõ họ tên hộ tịch. Bằng không, những quan ấn tỷ ấn của các nước thuộc hai châu trên đó thực sự quá mức kinh thế hãi tục.

Bấy giờ gã canh cổng mới vội vàng vào trong bẩm báo.

Chẳng bao lâu sau, bốn người cùng nhau rảo bước ra cửa lớn. Thấy Trần Bình An đang dắt ngựa đứng đợi bên ngoài, họ vội vàng bước qua ngưỡng cửa.

Ba nam một nữ, gồm một người đàn ông trung niên cùng hai con trai và một con gái, đứng cạnh nhau trông rõ là người một nhà. Người đàn ông kia có thể coi là một mỹ nam tử, hai người con trai cách nhau chừng năm sáu tuổi, tướng mạo cũng rất khôi ngô.

Thiếu nữ kia hẳn là Sầm Uyên Cơ. Nghe Chu Liễm nói nàng mới mười ba tuổi, nhưng đã duyên dáng yêu kiều, vóc dáng thướt tha, trông như thiếu nữ độ tuổi trăng tròn mười bảy mười tám. Dung nhan nàng quả thật có vài phần tương đồng với Tùy Hữu Biên, chỉ là không lạnh lùng bằng, trái lại còn thêm mấy phần quyến rũ tự nhiên. Chẳng trách tuổi còn nhỏ đã bị kẻ xấu dòm ngó sắc đẹp, khiến gia tộc bị liên lụy phải rời khỏi kinh kỳ.

Trần Bình An tự báo danh tính một lần nữa, lần này cậu dùng quan thoại Đại Ly chứ không phải tiếng địa phương trấn Long Tuyền.

Người đàn ông trung niên chắp tay thi lễ thật sâu, cung kính nói:

— Sầm Chính bái kiến Trần tiên sư của núi Lạc Phách.

Sau đó ông thẳng lưng, tạ lỗi:

— Sự tình quan trọng, Sầm Chính không dám tự tiện nhắc đến tục danh của tiên sư với những người khác trong tộc.

Trần Bình An lắc đầu:

— Không sao.

Cậu quay đầu nhìn thiếu nữ, hỏi:

— Ngươi có lời gì muốn dặn dò người nhà không? Sau khi lên núi Lạc Phách, ngươi sẽ không được tùy tiện xuống núi vào thành. Ngay cả thư từ qua lại cũng phải tuân theo quy tắc trên núi. Nếu ngươi có điều gì muốn nói, ta có thể đứng đợi.

Sầm Uyên Cơ khẽ lắc đầu.

Trần Bình An dắt ngựa xoay người:

— Vậy thì đi thôi.

Không vào nhà uống chén trà nóng, cũng chẳng buông lời trấn an nam nhân họ Sầm, Trần Bình An cứ thế dẫn theo thiếu nữ rời khỏi con phố.

Đến trước một phủ đệ ở con phố khác, Trần Bình An bảo thiếu nữ trông ngựa, đứng ngoài cửa chờ đợi.

Thiếu nữ lặng lẽ gật đầu.

Phủ đệ này mang biển tên Cố phủ, hiện nay danh tiếng lẫy lừng tại quận thành Long Tuyền. Nghe đồn chủ nhân là một vị phu nhân vô cùng giàu có, hơn nữa chỗ dựa tại triều đình Đại Ly cũng cực lớn.

Gã canh cổng vừa nghe thấy ba chữ "Trần Bình An", lập tức vội vàng dẫn thanh niên áo xanh có dung mạo tầm thường kia vào trong phủ.

Trần Bình An gặp gỡ mẫu thân của Cố Xán, nhấp một chén trà. Thấy Cố thị có ý giữ khách, hắn bèn quay sang một tỳ nữ trong phủ Xuân Đình đang nhìn mình với vẻ đầy kính sợ, xin thêm một chén nữa rồi chậm rãi uống cạn. Sau đó, hắn tường thuật chi tiết những việc Cố Xán đã trải qua nơi thâm sơn cùng cốc phía nam hồ Thư Giản, khiến Cố thị an tâm hơn nhiều, cuối cùng mới đứng dậy cáo từ.

Cố thị đích thân tiễn hắn ra tận cổng lớn. Sau khi Trần Bình An dắt ngựa, bà thậm chí còn vượt qua ngưỡng cửa, bước xuống bậc thềm. Trần Bình An chỉ mỉm cười nói một câu: "Thím thật sự không cần tiễn xa như vậy", lúc này bà mới dừng bước.

Bóng dáng một nam một nữ dần khuất xa. Cố thị nhìn theo bóng lưng thiếu nữ không rõ lai lịch kia, dường như có điều suy ngẫm, bà quay đầu liếc nhìn tỳ nữ xinh đẹp mang về từ đảo Thanh Hiệp, sau đó khoan thai trở vào trong. Bà khẽ véo tai tỳ nữ, cười mắng:

- Thật chẳng biết hăng hái tranh giành, ngay cả một thiếu nữ thôn dã cũng không bằng.

Tỳ nữ đang độ thanh xuân, nhan sắc vốn dĩ khá xuất chúng, nghe vậy chỉ biết lộ vẻ mặt đầy ủy khuất.

Trần Bình An dẫn theo thiếu nữ nơi kinh kỳ tên là Sầm Uyên Cơ trở về dãy núi phía nam, suốt dọc đường hai người không hề trò chuyện.

Thực ra thiếu nữ vẫn luôn âm thầm quan sát vị "Sơn chủ núi Lạc Phách" mà Chu lão thần tiên từng nhắc tới.

Có điều nàng quan sát hồi lâu vẫn không thấy có gì đặc biệt, trong lòng không khỏi cảm thấy hơi thất vọng.

Nàng vốn tưởng đó phải là một vị lão thần tiên cốt cách phi phàm, hoặc chí ít cũng là một vị danh sĩ phong lưu, nho nhã lễ độ.

Nào ngờ trước mắt lại là một thanh niên có vẻ ngoài tiều tụy, trông cũng chẳng lớn hơn nàng là bao.

Trần Bình An đi phía trước, buông lỏng dây cương, mải mê suy ngẫm về bức thư mà Thôi Đông Sơn để lại. Chuyện này can hệ trọng đại, lại thêm một vài sự việc nếu rẽ sang một hướng khác sẽ kéo theo vô vàn hệ lụy. Hắn trầm tư đến mức hoàn toàn quên mất phía sau còn có một thiếu nữ chân yếu tay mềm.

Đến khi Trần Bình An sực tỉnh thì đã vào sâu trong núi. Lúc này hắn mới quay đầu lại, phát hiện thiếu nữ dáng đi khập khiễng, đôi mày nhíu chặt, nhưng từ đầu đến cuối lại chẳng hề lên tiếng than vãn.

Trần Bình An áy náy nói:

- Xin lỗi, ta mải suy nghĩ đến mức xuất thần rồi.

Sầm Uyên Cơ mím môi, vẫn không nói một lời nào.

Lòng nàng thầm giận, nghĩ bụng đối phương nhất định là cố ý dùng hạ sách này, lấy lùi làm tiến, giả vờ như bản thân không cùng một giuộc với hạng người háo sắc kia.

Nàng tự nhủ phải thêm phần cảnh giác. Chờ đến núi Lạc Phách rồi, nhất định phải bám sát bên người Chu lão thần tiên, tuyệt đối đừng để trúng phải mưu hèn kế bẩn của gã thanh niên họ Trần này. Chỉ cần gặp được lão thần tiên, hẳn là nàng sẽ được an toàn.

Trần Bình An đâu hay biết tâm tư thiếu nữ lúc này đã bay xa vạn dặm, liền lên tiếng:

- Vậy chúng ta đi chậm một chút, nếu ngươi muốn nghỉ ngơi thì cứ bảo ta một tiếng.

Xem kìa, vừa mới đóng vai ác đã vội vàng bày ra vẻ ôn nhu, thủ đoạn nối tiếp thủ đoạn, thật là tầng tầng lớp lớp.

Thiếu nữ càng thêm chắc chắn, kẻ này nhìn thế nào cũng chẳng phải hạng người lương thiện.

Trần Bình An thủy chung vẫn cảm thấy ánh mắt thiếu nữ nhìn mình có đôi phần cổ quái.

Hắn xoay người dắt ngựa bước đi, khẽ xoa gò má. Chẳng lẽ lại đúng như lời Chu Liễm nói? Bản thân hành tẩu giang hồ, nay lại sắp vướng vào nợ phong lưu sao?

Hắn tháo hồ lô nuôi kiếm xuống, nhấp một ngụm rượu, trong lòng phân vân không biết có nên để Sầm Uyên Cơ tự mình đến núi Lạc Phách, còn hắn rẽ qua tiệm thuốc trong trấn nhỏ một chuyến hay không.

Thấy đối phương uống rượu, thiếu nữ đưa mắt nhìn quanh, chỉ thấy bốn bề núi non hoang vu vắng lặng. Nàng dâng lên nỗi tuyệt vọng khôn cùng, thầm nghĩ chẳng lẽ kẻ này định mượn rượu làm càn, giở trò đồi bại hay sao?

Trần Bình An vốn nhạy bén, nhận ra nhịp thở của thiếu nữ phía sau đang rối loạn, bước chân cũng dần chuếnh choáng, liền quay đầu lại, quả nhiên thấy sắc mặt nàng nhợt nhạt. Hắn thắt chặt hồ lô nuôi kiếm, nói:

- Dừng lại nghỉ ngơi một lát đi.

Sầm Uyên Cơ thấy đối phương uống rượu xong lại thắt chặt bầu rượu, quả nhiên là sắp sửa ra tay.

Trong phút chốc, nàng òa khóc nức nở, quay đầu bỏ chạy bán sống bán chết, lảo đảo chẳng còn biết phương hướng nào.

Trần Bình An gãi đầu, lẩm bẩm:

- Mới đi được nửa đường đã nhớ nhà rồi sao?

Hắn thở dài một tiếng, đành dắt ngựa chậm rãi đuổi theo, nghĩ bụng dù sao cũng không thể bỏ mặc nàng một mình giữa chốn thâm sơn cùng cốc này. Hay là đưa nàng ra đến đại lộ ngoài bìa rừng, để nàng tự mình hồi gia, khi nào tâm tư thông suốt thì bảo người nhà đưa đến núi Lạc Phách sau cũng được.

Hắn đang định nhắc nhở cô gái kia đi chậm một chút, nào ngờ lại thấy Sầm Uyên Cơ lảo đảo vấp ngã, nằm sấp trên đất mà khóc rống lên, liên tục la hét bảo hắn đừng tới gần. Cuối cùng, nàng xoay người ngồi bệt xuống đất, nhặt đá ném về phía Trần Bình An, mắng nhiếc hắn là đồ dâm tặc vô liêm sỉ, tâm địa bất chính. Nàng còn đòi liều mạng với hắn, nói rằng dù có làm quỷ cũng không buông tha...

Trần Bình An ngồi ở đằng xa, đưa tay day day thái dương đầy ngán ngẩm.

Hắn đứng dậy, khẽ dậm chân, bất đắc dĩ nói:

- Ngụy Bách, giúp một tay đi! Ta biết ngươi đang đứng bên kia xem náo nhiệt, xem thế là đủ rồi chứ?

Trong nháy mắt.

Ngụy Bách vận trường bào trắng muốt, khuyên tai vàng rực rỡ, phiêu diêu hiện thân. Thanh phong quấn quýt giữa sườn núi, y tụ phất phơ tựa sóng gợn.

Trần Bình An cũng chẳng thèm nhìn thiếu nữ kia, nói với Ngụy Bách:

- Phiền ngươi đưa cô ấy về núi Lạc Phách, rồi đưa ta tới núi Chân Châu. Con Cừ Hoàng này cũng mang về núi Lạc Phách luôn đi, không cần bám theo ta nữa.

Ngụy Bách nén cười, khẽ búng ngón tay hai cái.

Trần Bình An độc hành một mình, đã hiện thân trên đỉnh núi Chân Châu.

Ngụy Bách thì cùng thiếu nữ đang lúc bi thống kia đi tới chân núi Lạc Phách. Con Cừ Hoàng kia dẫn đầu sải bước lên núi.

Thiếu nữ cả người lấm lem bùn đất, vẫn còn kinh hồn bạt vía, đầu óc choáng váng, khom lưng nôn ọe liên hồi.

Ngụy Bách cũng không nhìn nàng, chỉ ngẩng đầu nhìn về nơi cao trên núi Lạc Phách, mỉm cười nói:

- Sầm Uyên Cơ, có thể coi Trần Bình An là phường lưu manh, ngươi cũng tính là kẻ độc nhất vô nhị rồi.

Thiếu nữ lùi lại mấy bước, cẩn thận hỏi:

- Dám hỏi tiên sinh là vị cao nhân phương nào?

Người bình thường nào có tư cách biết được danh tính của một vị Bắc Nhạc Sơn Thần của vương triều Đại Ly.

Ngụy Bách chỉ cười không đáp, bắt đầu sải bước lên núi.

Thiếu nữ do dự một thoáng, giữ một khoảng cách nhất định, lặng lẽ đi theo vị thần tiên áo trắng này.

Đến viện của Chu Liễm và Trịnh Đại Phong, Ngụy Bách như muốn hả hê trên nỗi thống khổ của người khác, kể lại sơ lược chuyện vừa rồi một lượt. Trịnh Đại Phong ôm bụng cười lớn. Chu Liễm thì vuốt mặt, vẻ mặt đau khổ khôn nguôi, cảm thấy mình sắp phải gánh chịu hậu quả từ cơn thịnh nộ của chủ nhân rồi.

Sầm Uyên Cơ nhìn thấy vị Chu lão thần tiên quen thuộc, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Có điều không biết vì sao, ba vị thế ngoại cao nhân này, sắc mặt mỗi người lại khác biệt đến vậy.

Trần Bình An xuống núi Chân Châu, đi tới trấn nhỏ. Lần này dù sao cũng không bị "ăn canh cửa đóng", được thiếu niên tên là Thạch Linh Sơn dẫn vào hậu viện.

Lão Dương ngồi trên bậc thềm, vẫn cầm tẩu thuốc, vân vê làn khói mờ ảo.

Trần Bình An chợt nảy sinh một ý nghĩ, cảnh tượng này đã diễn ra từ trăm năm, ngàn năm, hay vạn năm trước rồi? Lại nhớ năm xưa sau khi mình chọn trúng núi Lạc Phách, vì sao khi nhắc đến lão Diêu, ông lão trước mắt này lại lộ ra thần sắc như vậy?

Trong lòng hắn có muôn vàn điều muốn hỏi ông lão. Bởi lẽ lão Dương chắc chắn biết rõ đáp án, chỉ xem lão có muốn tiết lộ, hay có chịu thực hiện một cuộc giao dịch hay không. Nhưng sau cùng, hắn chỉ mở lời hỏi một câu:

- Trịnh Đại Phong sau này phải làm sao?

Lão Dương hờ hững đáp:

- Cứ chờ mà xem.

Trần Bình An không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ ngồi đó.

Ông lão cũng chẳng buồn đuổi khách.

Chẳng bao lâu sau, một cơn mưa bụi lất phất bay, rồi nhanh chóng nặng hạt dần.

Trần Bình An mượn thiếu niên Thạch Linh Sơn một chiếc ô, thấy đối phương có vẻ không cam lòng cho lắm.

Hắn đứng dưới mái hiên tiệm thuốc, lặng nhìn con đường vắng lặng hồi lâu, rồi mới dấn bước vào màn mưa.