Trần Bình An rời khỏi tiệm thuốc họ Dương, rảo bước tới ngôi trường cũ kỹ năm xưa, nơi giờ đây đã hoang phế, chẳng còn ai lui tới cũng chẳng bị dỡ bỏ. Hắn che ô đứng lặng bên ngoài cửa sổ, trầm mặc nhìn vào bên trong.

Bên tai hắn tựa hồ vang lên tiếng ngâm nga đọc sách, giống như thuở nhỏ hắn thường ngồi dưới chân tường, lặng lẽ lắng nghe tiên sinh giảng bài.

Trần Bình An rời khỏi ngôi trường cũ, đi tới học đường mới do Trần thị quận Long Vĩ hưng công xây dựng, quy mô hùng vĩ hơn trường xưa rất nhiều. Hắn dừng bước trước cổng chào, sau đó lặng lẽ xoay người rời đi.

Hắn tìm đến nơi vốn được gọi là miếu Con Cua, nơi treo bốn tấm biển do chính tay Thánh nhân đề chữ: “Đương Nhân Bất Nhượng” của Nho gia, “Mạc Hướng Ngoại Cầu” của Phật gia, “Hi Ngôn Tự Nhiên” của Đạo gia, và “Khí Xung Đấu Ngưu” của Binh gia. Trần Bình An ngước mắt nhìn lên, rồi chậm rãi bách bộ quanh miếu một vòng.

Sau khi Động Tiên Ly Châu vỡ vụn, những tấm biển này đã bị triều đình Đại Ly dùng bí thuật dập chữ, tước đi toàn bộ tinh khí thần từng ẩn chứa bên trong. Chẳng rõ những cơ duyên to lớn ấy rốt cuộc đã rơi vào tay ai.

Trần Bình An ngẩng đầu nhìn chữ “Hi” kia, nhớ lại những lời Thôi Đông Sơn từng viết trong thư, ánh mắt thoáng chốc trở nên ảm đạm, mông lung, tâm trí phiêu lãng tận phương nào.

Sau đó, hắn đi ngang qua giếng Thiết Tỏa. Nơi này nay đã bị tư gia mua lại, trở thành cấm địa, dân chúng địa phương không còn được phép tới múc nước, bên ngoài còn dựng một hàng rào thấp bé ngăn cách.

Trần Bình An nhớ tới vị thanh niên ở bến Phong Vĩ đã lấy được xích sắt, vốn là đệ tử của Lưu Lão Thành ở đảo Cung Liễu. Đó là một nam tử áo đen cao lớn, tính tình ôn hòa nhã nhặn. Không chỉ hắn cảm thấy vậy, ngay cả Bùi Tiền cũng cho rằng đối phương là một người tốt, có lẽ là một người tốt thực thụ.

Sở dĩ trước đây Trần Bình An dám mạo hiểm lên đảo Cung Liễu, một phần cũng là vì vị thanh niên ấy. Hắn cảm thấy một tu sĩ dã tu như Lưu Lão Thành mà có thể dạy dỗ ra một đệ tử như vậy, hẳn bản tính cũng không đến mức tà ác. Sự thật chứng minh Trần Bình An đã đánh cược đúng. Có điều, mỗi khi nhớ lại lần đấu trí so tâm kế với Lưu Lão Thành đó, hắn vẫn không khỏi cảm thấy rùng mình.

Hắn chợt bật cười thanh thản. Chẳng rõ vì sao, khoảnh khắc đứng bên ngoài hàng rào nhìn về phía giếng nước này, lại khiến hắn nhớ đến năm xưa ở Đảo Huyền sơn, từ xa trông về “cổng trời” dẫn tới Kiếm Khí Trường Thành. Nơi ấy có một nam tử ôm kiếm tọa trấn trên đỉnh bia đá, bên cạnh là một đạo đồng nhỏ ngồi trên bồ đoàn chuyên tâm đọc sách.

Hắn đã bôn ba qua bao vùng đất xa xôi, cảm thấy nơi duy nhất có thể sánh ngang với khí thế long bàn hổ cứ của trấn nhỏ dưới chân mình, có lẽ cũng chỉ có Đảo Huyền sơn. Nơi đó vốn là một tấm Sơn Tự Ấn lớn nhất thế gian Hạo Nhiên, cũng là thủ đoạn thông thiên triệt địa của Đạo lão nhị.

Trần Bình An ngẩng đầu nhìn trời.

Sau đó hắn quay người, đi xem hai tòa miếu Văn Võ thờ phụng tổ tiên hai họ Viên, Tào. Một tòa nằm ở núi Sứ cũ, tòa kia tọa lạc tại mộ Thần Tiên, thảy đều được hậu thế coi trọng hết mực. Trần Bình An không tiến lại gần, nhất là núi Sứ cũ vốn từ nhỏ hắn chưa từng đặt chân tới, chỉ đứng từ xa quan sát. Ngược lại, hắn nán lại rất lâu ở mộ Thần Tiên vốn đã được trùng tu hoàn toàn mới mẻ. Vô số tượng Bồ Tát và Thiên Quan đã được các nghệ nhân tài hoa của Đại Ly tạc lại hoặc sửa sang, trông như mới. Công trình vẫn chưa hoàn tất, trên những giàn giáo cao vút, đám thợ thủ công vẫn đang tất bật ngược xuôi.

Nghe nói triều đình Đại Ly có ý định tiếp tục mở rộng quy mô hai miếu Văn Võ, sau đó sẽ thỉnh thêm tượng Bồ Tát Phật gia và Thiên Quan Đạo giáo vào thờ phụng. Đến lúc đó, nơi này tuy danh nghĩa là miếu thờ huyện thành, nhưng thực chất sẽ trở thành miếu Văn Võ hùng vĩ nhất cõi Đại Ly, giới quyền quý chắc chắn sẽ nườm nượp kéo đến dâng hương bái thần.

Thuở trước, Trần Bình An từng nhờ Nguyễn Tú bỏ tiền tu sửa tượng thần, dựng tạm lều che. Có điều, chẳng bao lâu sau quan phủ Đại Ly đã tiếp quản toàn bộ, nghiêm cấm bất kỳ ai can thiệp vào.

Trong số đó có ba pho tượng vốn đã đổ nát, năm xưa Trần Bình An từng giấu vào ba đồng tiền Kim Tinh. Dù hiện tại đang túng thiếu, hắn cũng không có ý định tìm lại. Nếu chúng vẫn còn đó, xem như là chút tình hương hỏa còn sót lại. Bằng như bị trẻ con hay dân làng vô tình nhặt được, trở thành của cải bất ngờ, thì cũng coi như một đoạn duyên phận.

Tuy nhiên, Trần Bình An cảm thấy khả năng thứ hai lớn hơn. Bởi lẽ mấy năm qua, dân chúng địa phương đã sục sạo khắp núi cùng thủy tận, đào sâu ba thước đất để tìm kiếm bảo vật gia truyền cùng thiên tài địa bảo, đem bán cho Bao Phục gia ở núi Ngưu Giác lấy tiền. Sau đó, họ vào quận Long Tuyền mua nhà cao cửa rộng, tuyển thêm người hầu kẻ hạ, ai nấy đều hưởng thụ cuộc sống nhung lụa mà trước kia nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới.

Trần Bình An không cho rằng họ làm vậy là sai, chỉ cảm thấy nếu muốn bán, lẽ ra nên kiên nhẫn thêm một chút. Cùng là một món vật phẩm tiên gia, bán muộn vài năm, giá trị có khi đã tăng lên gấp bội.

Vì lẽ gì mà khi xưa Bao Phục gia ở núi Ngưu Giác lại học theo Hứa thị ở thành Thanh Phong, chủ động rút khỏi quận Long Tuyền, vứt bỏ bến thuyền tiên gia vốn đã dày công gây dựng, cam tâm tình nguyện dâng hiến thành quả cho Tống thị của Đại Ly?

Ban đầu Trần Bình An cho rằng Bao Phục gia đã đặt cược lầm chỗ, dốc toàn bộ vốn liếng vào vương triều Chu Huỳnh. Nhưng hiện giờ nhìn lại, rất có thể ngay từ đầu Bao Phục gia đã dùng giá thấp thu mua vô số bảo vật tại trấn nhỏ, số thần tiên tiền kiếm được nhiều đến mức ngay cả chính họ cũng cảm thấy phỏng tay.

Thế nên khi đại cục tại trung bộ Đông Bảo Bình Châu dần trở nên rõ ràng, Bao Phục gia sau khi cân nhắc lợi hại, đã dùng một bến thuyền tiên gia để đổi lấy lá bùa hộ mệnh cho các cửa tiệm khắp nơi. Hành động này giống như thắp thêm một nén nhang cho Tống thị Đại Ly, xét về lâu dài, chưa biết chừng bọn họ còn thu lợi nhiều hơn.

Trần Bình An cảm thấy suy luận này của mình tám chín phần mười chính là sự thật.

Việc làm ăn mờ ám với quan gia, tiền đến nhanh mà đi cũng nhanh, suy cho cùng vẫn không phải là chính đạo. Còn như làm sao để kinh doanh đường đường chính chính, Trần Bình An của hiện tại dĩ nhiên vẫn chưa thấu triệt. Có lẽ những người như Tôn Gia Thụ của thành Lão Long hay Lưu Trọng Nhuận của đảo Châu Sai sẽ hiểu rõ quy tắc bên trong. Tương lai nếu có cơ hội, hắn nhất định phải thỉnh giáo một phen.

Bố cục của mộ Thần Tiên đã thay đổi rất nhiều. Trở lại chốn cũ, nhiều nơi muốn đến lại chẳng thể đi, trái lại những nơi trước kia vốn không thể đặt chân, nay lại mọc lên đình nghỉ mát và đài ngắm cảnh.

Trần Bình An dừng chân trong một ngôi đình nhỏ mái cong vút.

Trong số đông đảo phụ tá của đám thợ thủ công, có không ít di dân họ Lư năm xưa dời đến quận Long Tuyền. Khi đó Trần Bình An đã gặp qua rất nhiều, bởi lẽ lúc núi Lạc Phách xây dựng miếu Sơn Thần và thiết lập hương hỏa Thần Đạo, đều có bóng dáng của những hình đồ này.

So với năm xưa, đám di dân đang bận rộn làm việc vặt tại mộ Thần Tiên hôm nay đa phần là thiếu niên và tráng đinh. Bọn họ vẫn rất kiệm lời, có điều trên người đã không còn vẻ tuyệt vọng "tâm tử như hôi". Có lẽ trong cuộc sống gian khổ năm này qua năm khác, mỗi người đều đã nhen nhóm được chút hy vọng.

Vu Lộc và Tạ Tạ, một người là thái tử vong quốc của vương triều họ Lư, người kia là thiên tài xuất chúng của tiên gia trên núi, vốn chẳng thể coi là những con cá lọt lưới. Thực chất, bọn họ là những quân cờ được Thôi Sàm và nương nương Đại Ly lần lượt lựa chọn, sau một hồi giao dịch ngầm, cuối cùng đều trở thành học trò của thư viện Sơn Nhai tại Đại Tùy.

Vu Lộc và Cao Huyên quan hệ rất tốt, mang lại cảm giác như những người cùng hội cùng thuyền, một kẻ lưu vong tha hương, một kẻ làm con tin nơi đất khách.

Về phần Tạ Tạ, vài năm trước quả thật đã bị Thôi Đông Sơn ức hiếp đến thê thảm.

Nhưng Trần Bình An sẽ không cậy mình là "tiên sinh" của Thôi Đông Sơn mà lên mặt chỉ tay năm ngón. Cũng giống như ông lão họ Thôi sẽ không nhúng tay vào chuyện giữa hắn và Bùi Tiền.

Bày tỏ thiện ý với người khác như thế nào, đó là một môn học vấn lớn.

Không phải chỉ dựa vào ba chữ "ta cảm thấy" là có thể bù đắp mọi hậu quả phát sinh từ lòng tốt của bản thân.

Nơi tử chiến với Mã Khổ Huyền năm xưa, địa thế nay đã thay đổi rất nhiều, người ngoài không thể đặt chân vào. Ngụy Bách từng nhắc đến, tại mộ Thần Tiên và núi Sứ cũ, ban ngày có thể tùy ý dạo chơi, không ai ngăn cấm. Nhưng vào buổi tối, các đại tu sĩ của Âm Dương gia và Mặc gia sẽ xuất hiện để thiết lập trận pháp, phụ trách dẫn dắt thủy vận dưới chân núi, khi đó sẽ không còn thích hợp để dạo đêm nữa.

Không thể trở lại phế tích chiến trường nơi từng liều mạng với Mã Khổ Huyền, Trần Bình An không khỏi cảm thấy hơi tiếc nuối. Hắn men theo một tuyến đường quen thuộc thường xuất hiện trong mơ, chậm rãi bước đi. Đi được nửa đường, hắn lại ngồi xổm xuống, bốc một vốc đất lên. Hắn dừng lại chốc lát, sau đó tiếp tục lên đường, đi tới tiệm đúc kiếm vốn không dời đến núi Thần Tú.

Nghe nói có một cô gái bị miếu Phong Tuyết trục xuất đã bái Nguyễn Cung làm sư phụ, tu hành ở đây, thuận tiện trông coi "gia nghiệp tổ tiên". Nàng đã tự chặt đứt ngón cái của tay cầm kiếm nhằm chứng minh với Nguyễn Cung rằng mình đã hoàn toàn đoạn tuyệt với quá khứ.

Trần Bình An chậm rãi đi dọc theo con sông Long Tu kia, đương nhiên không thể tìm thấy một viên xà đảm thạch nào nữa, cơ duyên đã sớm tiêu tán rồi. Hiện giờ hắn vẫn còn mấy viên xà đảm thạch thượng đẳng, năm viên hay sáu viên ấy nhỉ? Trái lại, loại xà đảm thạch bình thường vốn có số lượng rất nhiều thì nay lại chẳng còn dư mấy viên.

Trần Bình An không trở về núi Lạc Phách ngay, mà băng qua cây cầu vòm đá đã sớm tháo dỡ mái che, khôi phục nguyên trạng, đi tìm ngôi miếu nhỏ kia. Năm xưa trên bức tường trong miếu đã viết rất nhiều cái tên, trong đó có Trần Bình An hắn, Lưu Tiện Dương và Cố Xán. Ba người tụ tập với nhau, viết vào một khoảng trống cao nhất trên tường. Cái thang là do Lưu Tiện Dương trộm được, còn than củi là do Cố Xán mang từ trong nhà tới.

Kết quả khi Trần Bình An đi đến nơi, lại phát hiện ngôi miếu dùng để nghỉ chân kia đã không còn tung tích, giống như chưa từng xuất hiện. Lúc này hắn mới nhớ ra, ngôi miếu đã bị lão Dương thu vào trong túi rồi, cũng không biết bên trong ẩn chứa bí mật gì.

Hắn quay lại bên bờ sông Long Tu, men theo dòng nước đi xuống hạ du. Con đường phía đối diện nay đã được mở rộng, trở thành một trong những tuyến dịch đạo chính của quận Long Tuyền. Đây cũng chính là con đường hắn từng đi để rời khỏi quê hương trong chuyến viễn hành đầu tiên. Khi ấy, bên cạnh hắn chỉ có một cô bé mặc áo bông đỏ đi cùng. Suốt dọc đường đi qua bao danh lam thắng cảnh, hắn luôn hết lòng che chở cô bé, nhưng thực tế, chẳng phải chính cô bé ấy đã thầm lặng nâng đỡ tâm cảnh cho vị tiểu sư thúc quê mùa là hắn, giúp hắn có đủ nghị lực để dấn bước nơi đất khách quê người, chưa từng nảy sinh ý định bỏ cuộc hay sao?

Trần Bình An đi ngang qua một ngôi miếu thờ Thủy thần đã được triều đình Đại Ly liệt vào hàng tế tự chính thống, nhưng nơi đây lại hiu quạnh, gần như không có chút khói hương. Thần vị của vị thần này cũng vô cùng kỳ lạ, dường như chỉ có kim thân và miếu thờ, thậm chí còn chẳng bằng những ngôi miếu hoang xây dựng bừa bãi ở các nước khác, bởi ngay đến một tấm biển hiệu đàng hoàng cũng không thấy đâu. Cho đến tận bây giờ, vẫn không mấy ai rõ đây rốt cuộc là miếu thờ vị Hà thần nào, hay chỉ là một miếu Hà bá có địa vị thấp kém nhất.

Đi tiếp xuống phía dưới sẽ tới miếu Giang thần của sông Thiết Phù, quy mô vô cùng đồ sộ. Dân chúng trong trấn nhỏ thà đi thêm hơn trăm dặm đường để tới chỗ Giang Thần nương nương thắp hương cầu nguyện. Đương nhiên còn có một nguyên nhân quan trọng nhất, nghe các bậc cao niên trong trấn kể lại, pho tượng của vị nương nương trong ngôi miếu tồi tàn kia có dung mạo rất giống một bà lão ở ngõ Hạnh Hoa thời còn trẻ. Đám người già, đặc biệt là mấy bà lão trong ngõ, hễ có cơ hội là lại ra sức dặn dò con cháu, nhất định không được đến đó thắp hương, bằng không sẽ dễ rước lấy vận rủi vào thân.

Trần Bình An không bước vào ngôi miếu Thủy thần đổ nát ấy mà tiếp tục xuôi dòng, định bụng ghé thăm miếu Giang thần sông Thiết Phù.

Ngày nay, sông Thiết Phù đã trở thành một trong những con sông lớn hàng đầu của Đại Ly, thần vị tôn quý, do đó lễ chế và quy cách thờ phụng cũng rất cao, vượt hơn hẳn một bậc so với sông Tú Hoa và sông Ngọc Dịch. Vì Long Tuyền hiện giờ đã thăng cấp thành quận, nên đích thân Quận thủ Ngô Diên phải ra mặt, bằng không cũng phải là Thứ sử hoặc Tổng đốc hằng năm đích thân tới đây tế tự Giang thần, khẩn cầu mưa thuận gió hòa, bảo đảm dân chúng trong vùng không phải chịu cảnh hạn hán lũ lụt.

Ngược lại, đối với hai con sông Tú Hoa và Ngọc Dịch, chỉ cần Thái thú địa phương đích thân đến miếu Giang thần là đủ lễ. Thỉnh thoảng nếu công vụ bận rộn, sai quan viên phụ tá đến hành lễ thay cũng không bị coi là mạo phạm thần linh.

Sau khi Trần Bình An đi xa, trong ngôi miếu thờ không có biển tên phía sau hắn, pho tượng đất hương hỏa điêu linh kia bỗng nhiên gợn sóng, hơi nước mịt mù, hiện ra dung nhan của một phu nhân trẻ tuổi. Bà ta thở ngắn than dài, mặt ủ mày chau. Hương hỏa gần như đứt đoạn khiến bà ta không nhịn được mà oán trời trách người. Có điều mắng mỏ một hồi, bà ta lại chẳng còn chút chí khí nào như lúc mắng người ở ngõ Hạnh Hoa năm xưa, đúng là cái đói có thể trị bách bệnh.

Trần Bình An gia tăng tốc độ, càng lúc càng nhanh.

Cuối cùng hắn bắt đầu vận dụng "Lục bộ tẩu thế", đã ba năm không luyện tập ba thế quyền trong "Hám Sơn Phổ" nên có chút lạ lẫm.

Theo lời của vị đại tông sư họ Thôi, tình trạng thân thể của Trần Bình An hiện nay có tốt có xấu. Tốt là ở chỗ ba năm tĩnh lặng tại hồ Thư Giản, căn cơ nội hàm của thân thể võ phu vẫn không gặp trở ngại. Cộng thêm ba lần được Hỏa Long chân nhân của Bắc Câu Lô Châu "chỉ điểm", lợi ích thu được vô cùng to lớn. Nếu không, có lẽ Trần Bình An đã tiến vào đảo Thanh Hiệp, sau đó phải nằm cáng mà rời khỏi hồ Thư Giản.

Chỉ là con đường tu đạo vốn dĩ gập ghềnh trắc trở. Sau khi viên "văn mật kim thân" kia tan vỡ đã để lại di chứng rất lớn. Mà việc chế tác vật bản mệnh thuộc tính ngũ hành ban đầu nay đã trở thành mấu chốt để xây dựng lại cầu trường sinh.

Chuyện này liên quan mật thiết đến đẳng cấp cao thấp, sau khi sụp đổ, đẳng cấp càng cao thì ngã càng đau. Về sau muốn xây dựng lại, khó khăn lại càng tăng gấp bội. Điều này khiến cho việc luyện hóa vật bản mệnh thứ ba đã trở thành chuyện cấp bách như lửa cháy đến lông mày.

Vì vậy Thôi Đông Sơn đã thay đổi dự tính ban đầu. Trong bức thư để lại lầu trúc, hắn đề nghị vật bản mệnh thuộc hành Thổ của tiên sinh Trần Bình An nên sử dụng đất đai của "Tân Ngũ Nhạc" Đại Ly, thứ mà trước đó Trần Bình An từng bỏ qua. Thôi Đông Sơn không giải thích rõ nguyên do, chỉ nói tiên sinh hãy tin hắn một lần.

Với tư cách là "Quốc sư" Đại Ly, một khi thôn tính toàn bộ Đông Bảo Bình Châu, biến một châu thành lãnh địa của Đại Ly, dĩ nhiên hắn đã sớm tính toán xem sẽ sử dụng năm ngọn núi nào làm Ngũ Nhạc mới. Chẳng hạn như núi Phi Vân ở quận Long Tuyền thuộc bản thổ Đại Ly được thăng làm Bắc Nhạc, năm xưa người biết được chuyện này, tính cả Tiên đế Tống Chính Thuần cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Trung Nhạc chính là Trung Nhạc cũ của vương triều Chu Huỳnh. Chẳng những vậy, thần linh sơn nhạc bị đại thế áp bức, buộc phải thay đổi môn hộ, vẫn được duy trì miếu thờ kim thân, tiến thêm một bước trở thành Trung Nhạc của một châu.

Để báo đáp, vị thần linh "tọa trấn" nơi này tất phải phò tá Tống thị Đại Ly, trấn giữ và củng cố khí vận cho giang sơn mới. Bất kỳ tu sĩ nào trong cương vực đều có thể nhận được sự bảo hộ của Trung Nhạc, nhưng đồng thời cũng phải chịu sự ước thúc của nơi này. Nếu không, chớ trách kỵ binh Đại Ly trở mặt vô tình, xử lý luôn cả kim thân của kẻ đó.

Hào hiệp Mặc gia Hứa Nhược đích thân phụ trách việc này, trấn giữ gần miếu thờ trên đỉnh núi cao.

Đến lúc ấy, Nguyễn Cung cũng sẽ rời khỏi quận Long Tuyền để tới ngọn Tây Nhạc mới. Tây Nhạc mới có tên là núi Cam Châu, cách miếu Phong Tuyết không xa, vốn dĩ không nằm trong hàng ngũ Ngũ Nhạc bản địa, lần này xem như một bước lên trời.

Còn một nhóm cung phụng hàng đầu của Đại Ly, thảy đều là các tu sĩ Địa Tiên cấp bậc Kim Đan và Nguyên Anh, sẽ tiến về Đông Nhạc mới mang tên Thích Sơn, cùng nhau tuần tra biên cảnh, đề phòng những tu sĩ vong quốc ngoan cố phá hoại long mạch núi sông.

Về phần Nam Nhạc, Phạm Tuấn Mậu sẽ trở thành chính thần nơi đó. Đối với vị trí Nam Nhạc mới của Đại Ly, Thôi Đông Sơn vẫn còn úp úp mở mở, chỉ nói tiên sinh cứ mỏi mắt mong chờ, đến lúc đó sẽ hiểu thế nào là "tích thổ thành sơn".

Trong thư, Thôi Đông Sơn còn thẳng thắn bày tỏ, hắn sẽ nhân cơ hội này "đào góc tường" của bốn ngọn núi Nhạc còn lại. Chuyện của người đọc sách, sao có thể gọi là trộm được?

Huống hồ, cho dù cuối cùng tiên sinh vẫn không muốn dùng ngũ sắc thổ của Ngũ Nhạc làm vật bản mệnh tiếp theo, thì những sọt đất quý hiếm kia ít nhất cũng có thể lấp đầy "vật một tấc". Đây chính là một khoản tiền Tiểu Thử khổng lồ, thừa dịp hiện nay canh phòng chưa nghiêm mà không lấy, chẳng phải uổng phí sao? Còn về Bắc Nhạc của Ngụy Bách, dù sao tiên sinh và hắn cũng có quan hệ thân thiết, việc gì phải khách sáo?

Chẳng mấy chốc, Trần Bình An đã đi tới trước ngôi miếu Giang Thần mang bầu không khí trang nghiêm kia.

Hương hỏa nơi này không quá hưng vượng, chẳng thể sánh được với miếu Thủy Thần sông Mai – nơi mà quá nửa đêm vẫn còn hơn ngàn thiện nam tín nữ túc trực bên ngoài chờ vào dâng hương. Dù sao dân cư quận Long Tuyền vẫn còn thưa thớt. Đợi đến khi Long Tuyền từ quận thăng lên thành châu, triều đình Đại Ly không ngừng di dân tới đây, có thể tưởng tượng cảnh tượng náo nhiệt tại miếu Giang Thần Đại Ly khi ấy sẽ ra sao.

Trần Bình An thoáng do dự rồi bước vào trong, chỉ thấy những gốc cổ bách xanh rì, phần lớn đều được di dời từ vùng núi lớn phía Tây tới đây.

Đến chủ điện, hắn bước qua ngưỡng cửa, ngẩng đầu nhìn lên tượng thần đất nung sơn son thếp vàng kia. Tượng cao đến bốn trượng, sống động như thật, dải lụa màu quấn quýt quanh thân như muốn cưỡi gió bay lên.

Kim thân tượng thần cao hay thấp vốn liên quan mật thiết đến phẩm cấp thứ bậc của vị thần linh đó, được ghi chép rõ ràng trong "Sơn hà phả điệp" của triều đình một nước. Giống như ngôi miếu thờ mà Trần Bình An vừa đi ngang qua lúc trước, tượng thần ở đó chỉ cao hơn một trượng.

Trần Bình An hiểu rõ huyền cơ bên trong.

Vị Giang Thần nương nương này tên thật là Dương Hoa, từng là thị nữ thân cận của Hoàng hậu Đại Ly, thường ôm một thanh cổ kiếm có tua dài màu vàng. Nhưng sau đó chẳng biết vì duyên cớ gì, nàng lại xả bỏ nhục thân, chết mà thành thần, trở thành thần linh cai quản con sông này.

Nàng đã phải chịu đựng nỗi khổ ngâm mình trong nước xiết, lúc tự nặn kim thân thần linh đã từng dẫn đến dị tượng thiên địa. Kim thân có phẩm cấp cực cao khiến triều đình Đại Ly vô cùng coi trọng. Đầu tiên là thăng cấp sông nhỏ thành sông lớn, sau đó trực tiếp sắc phong vị Thủy Thần nương nương này lên vị trí cao nhất trong hàng ngũ Giang Thần.

Trần Bình An không thỉnh hương bái lạy, cũng không có bất kỳ hành động lễ kính nào. Hắn chỉ đứng lặng nhìn một lúc, sau đó bước ra khỏi đại điện, rời khỏi ngôi miếu thờ rộng lớn, theo đường cũ trở về.

Từ đầu đến cuối, miếu Giang Thần vẫn chìm trong bầu không khí tĩnh mịch trang nghiêm, chỉ có khói hương lãng đãng vây quanh.

Lần này Trần Bình An cũng không làm phiền Ngụy Bách. Đợi đến khi hắn đi bộ về tới núi Lạc Phách đã là buổi chiều ngày hôm sau, trên đường đi còn tiện thể dạo qua mấy ngọn núi lân cận. Năm xưa sau khi có được mấy túi tiền đồng Kim Tinh, Nguyễn Cung đã đề nghị hắn mua lại những ngọn núi này. Trần Bình An khi đó mang theo bản đồ phong thủy của Long Diêu đốc tạo thự, một mình đi khắp dãy núi, cuối cùng chọn trúng năm ngọn núi, bao gồm núi Lạc Phách và núi Châu Chân. Hôm nay nghĩ lại, đúng là có cảm giác như đã cách mấy đời.

Sau khi lên núi, Trần Bình An trước tiên đi tới lầu trúc một chuyến. Sư chạy được nhưng miếu không chạy được, hắn cũng không thể ngày nào cũng lẩn tránh vị tiền bối kia. Hơn nữa, nếu ông lão thật sự muốn giáo huấn hắn thì có trốn cũng chẳng thoát.

Trần Bình An ngồi ở tầng trệt viết mấy bức thư, dự định lần lượt gửi đến thư viện Sơn Nhai, Lưu Chí Mậu, Cố Xán ở đảo Thanh Hiệp và sơn trang của Tống Vũ Thiều tại nước Sơ Thủy. Trong thư gửi cho Cố Xán, hắn nhờ cậu giúp nhắn gửi đôi lời với Lưu Trọng Nhuận ở đảo Châu Sai. Còn phi kiếm truyền thư gửi cho Lưu Chí Mậu, hắn lại nhắc qua một chút về tình hình hiện tại của Hồng Tô nữ quan tại phủ Xuân Đình.

Lưu Chí Mậu đại nạn bất tử, hôm nay không chỉ bình an rời khỏi thủy lao đảo Cung Liễu để trở lại đảo Thanh Hiệp, mà còn thoắt cái hóa thân, trở thành cung phụng của hạ tông Ngọc Khuê tông, địa vị ngang hàng với Lưu Lão Thành, hơn nữa còn xếp hạng thứ ba.

Năm xưa, không ít thế lực tại hồ Thư Giản đã "lạc tỉnh hạ thạch", dồn đảo Thanh Hiệp vào đường cùng, e rằng giờ đây đều phải tự thực kỳ quả. Ngay cả đệ tử và cung phụng của đảo Thanh Hiệp cũng khó tránh khỏi bị liên lụy. Điển hình như vị "người thông minh" kia, kẻ đã bày ra đủ loại mưu đồ trên tiền đề sư phụ Lưu Chí Mậu chắc chắn phải chết... Kim Đan tu sĩ Điền Hồ Quân của đảo Tố Lân.

Bởi vậy mới nói, phàm sự nên chừa lại một đường để ngày sau dễ bề gặp mặt, đạo lý này quả thực không sai.

Bức thư cuối cùng là gửi cho Chung Khôi của núi Thái Bình tại Đồng Diệp châu, trước tiên cần chuyển đến thành Lão Long, sau đó mới dùng phi kiếm truyền thư vượt đại châu. Những bức thư còn lại, tại bến thuyền núi Ngưu Giác có phòng kiếm, chỉ cần không phải nơi quá hẻo lánh hay tông môn thế lực quá nhỏ bé trong một châu, đều có thể thuận lợi gửi đi.

Có điều hiện nay phòng kiếm và phi kiếm đều do quân đội Đại Ly tiếp quản. Vì vậy, hắn vẫn phải mượn danh nghĩa của Ngụy Bách một chút, đây cũng là chuyện bất khả kháng. Nếu đổi lại là Nguyễn Cung, dĩ nhiên không cần tốn sức như vậy. Suy cho cùng, sơn môn Lạc Phách sơn vẫn còn quá mờ nhạt, chưa có chút danh tiếng nào.

Trần Bình An viết xong từng phong thư, bèn đi tìm Bùi Tiền và Chu Liễm, bảo bọn họ mang tới núi Ngưu Giác.

Bùi Tiền hứng thú bừng bừng, muốn rủ cả tiểu tử áo xanh và cô bé váy hồng cùng đi, dù sao thì độc lạc lạc bất như chúng lạc lạc, một mình vui sao bằng cả hội cùng vui.

Thế nhưng ý định này lại bị Trần Bình An ngăn cản, Bùi Tiền đành phải cùng Chu Liễm xuống núi. Cô bé lại hỏi sư phụ xem có thể dắt theo con ngựa Cừ Hoàng kia không, Trần Bình An gật đầu đồng ý, lúc này Bùi Tiền mới đắc ý nghênh ngang rời khỏi viện.

Vốn tưởng rằng phải đợi đến lúc chính thức xông pha giang hồ mới có thể xin sư phụ một con lừa nhỏ, không ngờ hôm nay đã được cưỡi lên lưng ngựa cao lớn. Hay là sau này chẳng cần đi đâu xa, cứ cưỡi ngựa dạo quanh Lạc Phách sơn, chẳng phải cũng coi như là bôn ba giang hồ sao? Lại còn không phải đụng độ đám người xấu đáng ghét, lúc đói bụng có thể chạy ngay về Lạc Phách sơn, chẳng lo cơm no áo ấm. Giang hồ như vậy tuy nhỏ, nhưng cô bé lại vô cùng vừa ý.

Trịnh Đại Phong không có mặt trên núi, nghe đâu là xuống quận Long Tuyền để thanh toán mấy khoản nợ nần, sau đó mới lên núi Lạc Phách định cư lâu dài. Ước chừng lão Trịnh này thiếu nợ quán xá, đã mượn tiền của Chu Liễm, còn việc có trả hay không, bao giờ mới trả, e là chỉ có trời mới biết.

Thiếu nữ tên gọi Sầm Uyên Cơ lúc này đang đứng giữa sân, tay chân luống cuống, đôi gò má đỏ bừng, chẳng dám ngước mắt nhìn thẳng vị sơn chủ trẻ tuổi của núi Lạc Phách kia.

Trần Bình An dĩ nhiên chẳng để tâm đến chút hiểu lầm cỏn con ấy. Nói thực lòng, ban đầu cậu còn tưởng Chu Liễm nói trúng tâm đen, lầm tưởng đối phương có ý với mình, nào ngờ nhanh chóng bị gáo nước lạnh của thiếu nữ ngây ngô dội xuống, khiến cậu cũng cảm thấy có chút hụt hẫng.

Chẳng phải Trần Bình An tâm địa gian trá, chỉ là nam tử trên đời, có ai lại không mong bản thân phong thái đoan chính, không bị người khác chán ghét?

Trần Bình An cũng không cố ý lạnh nhạt với Sầm Uyên Cơ, cậu chỉ nhắc lại lời đã nói trước cửa Sầm gia ở quận Long Tuyền. Đã đến núi Lạc Phách tập võ thì phải tuân thủ quy củ. Tốt nhất nên hỏi rõ Chu Liễm trước, chỉ cần hành xử trong khuôn khổ quy củ, muốn làm gì nói gì cũng không cần kiêng dè. Dẫu sau này có bị trách phạt, nếu cảm thấy bản thân không sai thì cũng chẳng cần lo lắng, cứ việc trực tiếp tìm cậu mà phân trần đạo lý, tuyệt đối không ai ngăn cản. Chỉ cần nàng nói đúng, Trần Bình An cậu ắt sẽ thừa nhận cái lý của nàng.

Sầm Uyên Cơ nghe mà nửa hiểu nửa không, chỉ biết gật đầu, vẫn im hơi lặng tiếng. Nàng vừa thấy an tâm lại vừa ưu sầu. An tâm là vì núi Lạc Phách này không phải nơi đầm rồng hang hổ; ưu sầu là bởi ngoại trừ Chu lão thần tiên, từ vị sơn chủ trẻ tuổi, đại đệ tử khai sơn cho đến cặp thư đồng áo xanh váy hồng kia, ai nấy đều khác xa với hình tượng người tu đạo trên núi trong tưởng tượng của nàng. Duy chỉ có một người phù hợp với dáng vẻ tiên nhân là Ngụy Bách thì lại chẳng phải tu sĩ của núi Lạc Phách.

Còn về lão già tên là Thạch Nhu kia, tính tình lầm lì, hành tung kỳ quái, nhìn qua đã thấy rợn người. Sầm Uyên Cơ thầm thở dài trong lòng, mặc kệ vậy, cứ an tâm luyện võ là hơn.

Trần Bình An dẫn theo tiểu đồng áo xanh và bé gái váy hồng, cùng đi tới bàn đá bên vách núi cạnh lầu trúc.

Bé gái váy hồng ngồi xuống cạnh Trần Bình An về phía bắc, để tránh che khuất tầm mắt của lão gia nhà mình khi nhìn về phương nam xa xăm. Tiểu đồng áo xanh thì ngồi đối diện với Trần Bình An.

Cô bé váy hồng xòe tay, lấy ra một nắm hạt dưa. Ở cùng Bùi Tiền lâu ngày, vốn là kẻ thích tí tách cắn hạt dưa, cô bé giờ đây trông cũng chẳng khác gì một tiểu thương bán hạt dưa dạo.

Trần Bình An nghiêm nét mặt nói:

- Hai đứa vẫn luôn không có tên gọi chính thức, cứ mãi như vậy cũng chẳng phải cách hay. Sau này núi Lạc Phách có thể sẽ khai tông lập phái, không chừng còn có cả tổ sư đường. Có điều về tên bản mệnh, hai đứa cứ việc tự mình giấu kỹ, những năm qua ta không hỏi, sau này cũng sẽ không. Cho dù núi Lạc Phách trở thành tiên gia phủ đệ chân chính, cũng sẽ không ép buộc các ngươi phải tiết lộ.

- Hiện giờ ta có thể hứa chắc, về sau kẻ nào lắm lời nhắc đến chuyện này, cứ việc nói với ta, ta sẽ đi "tâm sự" với hắn. Nhưng tương lai vẫn cần một cái tên để ghi vào gia phả tổ sư đường, thế nên các ngươi có thích biệt hiệu nào không?

Với yêu vật núi sông ao hồ, cái gọi là tên họ bản mệnh nhất định phải cẩn trọng khắc sâu vào tâm hồ, tâm môn và tâm điền. Nhất là sau khi hóa thành hình người, cái tên này lại càng không thể thiếu, chẳng khác nào "chiêu cáo thiên hạ", tựa như quốc hiệu lúc khai quốc.

Trên núi có lời đồn, nếu yêu vật không muốn "biên vào sổ sách", sẽ bị đại đạo của thế giới Hạo Nhiên bài xích, vận số trắc trở không ngừng. Rất nhiều yêu tinh quỷ quái nơi thâm sơn cùng cốc, không rành thế sự, lại chẳng có ai chỉ điểm chuyện này trên đường tu hành, dẫn đến ngàn năm vẫn không tên không họ, hành trình gập ghềnh, phá cảnh chậm chạp, không được thiên địa Hạo Nhiên thừa nhận.

Tuy nhiên, một khi tên thật bị tu sĩ nắm giữ, yêu vật sẽ chẳng khác nào bị nắm thóp. Vì lẽ đó, Trần Bình An chưa từng hỏi đến tên thật bản mệnh của thằng bé áo xanh và cô bé váy hồng.

Trần Bình An đột nhiên mỉm cười, đầy vẻ tự tin nói:

- Nếu hai đứa nghĩ không ra thì cũng không sao, ta sẽ đặt tên giúp các ngươi, đây vốn là sở trường của ta mà.

Thằng bé áo xanh vốn đang rung đùi đắc ý nhấm nháp hạt dưa, nghe thấy vậy thì như bị sét đánh ngang tai, vội vàng ném hạt dưa xuống bàn, hai tay chống lên bàn đá, kêu oai oái:

- Không được! Để tự con từ từ nghĩ. Lão gia ngài đã vất vả như vậy rồi, đừng nhọc lòng thêm nữa...

Ngay cả cô bé váy hồng vốn thân cận với Trần Bình An nhất, gương mặt nhỏ nhắn đáng yêu cũng bắt đầu cứng đờ.

Trần Bình An nhìn thằng bé áo xanh, lại nhìn cô bé váy hồng, hỏi lại:

- Thật sự không cần ta giúp sao? Sau này sẽ không còn cơ hội nữa đâu, đừng có hối hận đấy.

Thằng bé áo xanh vội vàng xoa má, lầm bầm:

- Thật là đại nạn không chết, đúng là phúc lớn mạng lớn.

Cô bé váy hồng sợ lão gia nhà mình chạnh lòng, nên không dám lộ vẻ vui mừng, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo nghiêm nghị lại.

Trần Bình An vẫn chưa từ bỏ ý định, ướm hỏi:

- Trên đường về quê, ta đã nghĩ ra không ít cái tên hay, hay là các ngươi cứ nghe thử xem sao?

Thằng bé áo xanh mếu máo chực khóc:

- Lão gia à, tiểu nhân nghe nói học vấn của người đọc sách dùng một chút là vơi đi một chút. Nào là bốn thanh tiên kiếm, nào là Mùng Một, Mười Lăm, Hàng Yêu, Trừ Ma, học thức tài hoa của lão gia e là đã tiêu tốn không ít rồi, chi bằng cứ tiết kiệm một chút thì hơn.

Dứt lời, thằng bé áo xanh gục đầu xuống bàn đá giả chết, nhưng tính vốn hiếu động, thi thoảng lại đưa tay khều mấy hạt dưa, khẽ nghiêng đầu lén lút cắn.

Trần Bình An thở dài:

- Thôi được rồi, lúc nào các ngươi hối hận thì cứ bảo ta.

Thằng bé áo xanh vẫn áp mặt xuống bàn, tinh nghịch làm mặt quỷ với cô bé váy hồng.

Cô bé váy hồng bèn che miệng cười khì.

Trần Bình An mỉm cười ôn hòa, xoa đầu cô bé.

Trên hành trình hồi hương, hắn vừa cưỡi ngựa vừa lật xem từng thẻ trúc, tỉ mỉ chọn lọc những chữ nghĩa tốt đẹp, vốn định dành tặng cho hai đứa nhỏ này những cái tên thật hay.

Đáng tiếc, anh hùng không có đất dụng võ.

Bàn xong chính sự, hai đứa nhỏ đứng dậy cáo từ, chạy biến đi nhanh như chớp.

Trần Bình An bật cười, ngồi lại chỗ cũ. Trên bàn vẫn còn sót lại mấy hạt dưa của thằng bé áo xanh, hắn nhặt lên từng hạt, thong thả cắn. Về việc ký kết khế ước sơn nhạc với họ Tống Đại Ly, triều đình sẽ phái một vị Lễ bộ Thị lang tới xử lý. Hắn phủi phủi tay, lấy ra lá bùa Chân Thân Thần Linh Nhật Dạ Du kia, thoáng chút do dự.

Ngụy Bách từng nói, họ Lý ở đường Phúc Lộc tuy rằng nội hàm thâm hậu, nhưng năm xưa vị lão tổ kia cưỡng ép phá vỡ bình cảnh Kim Đan để tiến vào Nguyên Anh cảnh, đã tiêu tốn không biết bao nhiêu gia tài.

So với tu sĩ bên ngoài, vị Nguyên Anh tu sĩ này có thể coi là "rất trẻ tuổi". Sau khi cấm chế của động tiên Ly Châu bị phá bỏ, ông ta vốn đã quen với tiểu thế giới năm xưa, nay trở về với đại thiên địa, ân trạch thuở trước lại hóa thành tai ương. Căn cơ quá mỏng mà cảnh giới lại quá cao, dẫn đến tình cảnh hiểm nghèo như nước biển chảy ngược, buộc phải tiêu tốn vô số tiền thần tiên để đắp đê ngăn chặn, phòng ngừa uế khí âm tà không ngừng xâm nhập.

Ngoài chuyện này ra, hiện nay tại kinh đô Đại Ly, họ Lý đã tiếp quản một tòa đại trạch của hậu duệ vương hầu sa sút. Những việc này đều tiêu tốn ngân tiền không nhỏ, khiến Lý gia lúc này thực sự lâm vào cảnh túng quẫn.

Tứ đại tính, thập đại tộc tại đường Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp năm xưa, giờ đây cũng đã vật đổi sao dời, cảnh còn người mất.

Kẻ thì dời đi biệt xứ, bặt vô âm tín. Kẻ lại chọn cách ẩn mình chờ thời, không rõ là đang dưỡng tinh tuệ nhuệ hay đã tổn thương nguyên khí sau những âm mưu nơi hậu trường. Lại có những gia tộc vốn không thuộc hàng ngũ này năm xưa, như họ Tạ ở ngõ Đào Diệp, nhờ có vị lão tổ tông Tạ Thực đạt cảnh giới Thiên Quân tại Bắc Câu Lô Châu mà nay đã vươn lên trở thành vọng tộc hàng đầu trong ngõ.

Tại tầng hai lầu trúc, ông lão cất lời:

- Ngày mai bắt đầu luyện quyền.

Trần Bình An khẽ vâng một tiếng rồi đứng dậy, rảo bước về phía ao nhỏ sau lầu trúc. Ao nước trong vắt nhìn thấu tận đáy. Năm đó sau khi Ngụy Bách khai tạt ao này, nguồn nước dẫn vào vốn chẳng hề tầm thường, nó bắt nguồn từ đỉnh Phi Vân, sau đó mới thả hạt sen vàng kia vào trong.

Trần Bình An ngồi xuống bên cạnh, đưa tay vỗ nhẹ lên mặt đất, mỉm cười gọi:

- Ra đây nào.

Một tiểu nhân nhi bằng hoa sen từ lòng đất chui lên, thân hình không chút bùn nhơ, cười khanh khách rồi túm lấy vạt áo xanh của Trần Bình An, thoắt một cái đã ngồi chễm chệ trên vai hắn.

Trần Bình An từng nhờ cậy Ngụy Bách để tâm chăm sóc tiểu nhân nhi này. Khi đó, ánh mắt Ngụy Bách có chút ngẩn ngơ, chỉ lặng lẽ gật đầu.

Ngắm nhìn ao nhỏ một hồi, dĩ nhiên vẫn chưa thấy hoa nở.

Trần Bình An đứng dậy, mang theo tiểu nhân nhi hoa sen đi xuống tầng trệt, nơi đây vốn được xem là chỗ ở chính thức của hắn.

Bao nhiêu đồ đạc tích cóp được đều lưu lại nơi này. Trong những ngày Trần Bình An vắng bóng tại núi Lạc Phách, cô bé váy hồng ngày nào cũng quét dọn sạch sẽ, không để vương một hạt bụi, lại còn nghiêm cấm tiểu tử áo xanh không được tùy tiện bước vào.

Trần Bình An ngồi xuống bên bàn, bất chợt mỉm cười. Hôm nay vẫn vận thanh sam, hay là lại làm tiên sinh sổ sách một phen, cẩn thận kiểm kê lại gia sản hiện có xem sao?

Tiểu nhân nhi hoa sen nhảy lên mặt bàn, chạy tới chạy lui kiểm tra xem đồ đạc và thư tịch có được xếp đặt ngay ngắn hay không, dáng vẻ vô cùng tận tâm. Thấy thứ gì hơi lệch lạc, nó lại nhẹ nhàng xê dịch cho thẳng lối, bận rộn không ngơi tay.

Trần Bình An chợt liếc thấy một hộp ấn chương trên bàn, mở ra thì thấy bên trong là một con ấn cá nhân. Suốt mấy chuyến du ngoạn hắn đều không mang theo bên mình, có lẽ nên coi đây là bảo vật trấn sơn của núi Lạc Phách rồi.

Hắn giơ cao con ấn, phía trên khắc ba chữ “Trần Thập Nhất”.

Trần Bình An đặt ngang con ấn lên bàn, gác cằm lên đôi tay đang khoanh lại, chăm chú nhìn vào hàng chữ triện dưới đáy ấn.

Hắn ngồi thẳng dậy, xoay nhẹ cổ tay, vận dụng tâm niệm từ trong Thủy phủ “lấy ra” vật bản mệnh Thủy Tự Ấn kia, nhẹ nhàng đặt sang một bên.

Hai con ấn đặt cạnh nhau, rốt cuộc cũng không còn lẻ bóng đơn côi nữa rồi.

Hắn lại nằm sấp xuống bàn, lẩm bẩm nói:

- Hy vọng có một ngày, khi có kẻ không muốn nói đạo lý với ta, trước tiên phải hỏi xem quyền và kiếm của ta có đồng ý hay không. Chỉ là hiện giờ quyền pháp chưa cao, kiếm thuật cũng chẳng tinh, ước hẹn mười năm đã trôi qua hơn nửa, phải làm sao bây giờ?

Ngay khoảnh khắc này, thanh “Kiếm Tiên” trong bao sau lưng hắn tựa như rồng thiêng được điểm nhãn, không ngừng reo vang.