Tầng trệt lầu trúc bài trí một dãy kệ đồ cổ, sắc gỗ nhã nhặn, sắp đặt tinh tế, chỉ tiếc là ô trống thì nhiều mà bảo vật lại thưa thớt.

Trần Bình An định lấy ra vài món từ trong Vật Một Tấc và Vật Một Thước để trang trí tiền sảnh, chẳng ngờ lại ngẩn người ra một lúc.

Bình tâm mà xét, hắn đã từng thấy qua không ít kỳ trân dị bảo, trong tay cũng chẳng thiếu đồ tốt. Nhưng ngoại trừ những vật phẩm Lục Đài mua từ Hám Thiên Phù Kê Tông tặng cho, lễ vật của Ngô Ý Phủ Tử Dương, cùng bức họa mỹ nữ mua tại Viên Khốc thành Trì Thủy, thêm mấy món đồ nhỏ mà lão chủ tiệm tặng kèm, cuối cùng dường như chẳng còn lại bao nhiêu. Gia sản của hắn mỏng manh hơn tưởng tượng, từng món bảo bối cứ như cánh bèo trôi nổi trên mặt nước, nói đi là đi, nói chìm là chìm.

Trần Bình An chợt nhớ tới cửa ải nơi biên cảnh giữa Thạch Hào quốc và Mai Dụ quốc, mang tên "Lưu Hạ Quan". Gọi là Lưu Hạ, nhưng thực tế nào có lưu giữ được gì.

Có một số vật phẩm là tạm thời cho người khác mượn, ví dụ như bộ tổ tông cam lộ giáp "Tây Nhạc" trên người Ngụy Tiện, thanh hẹp đao "Đình Tuyết" bên hông Lư Bạch Tượng, thanh kiếm "Si Tâm" sau lưng Tùy Hữu Biên, ngọc bài "Ngã Thiện Dưỡng Hạo Nhiên Chi Khí" trong tay Ngụy Bách, hay như tòa Diêm Vương điện "Hạ Ngục" và mô hình Lưu Ly các chỗ Cố Xán...

Phần lớn còn lại là trực tiếp đem tặng, chẳng hạn như viên ấn Thành Hoàng bảo hộ lấy được ở quận Yên Chi, Thải Y quốc. Những người ở núi Lạc Phách và thư viện Sơn Nhai, có ai chưa từng nhận lễ vật của Trần Bình An?

Chẳng nói đến người quen, ngay cả tiệm thịt chó ở Thạch Hào quốc, Trần Bình An cũng có thể hào phóng tặng một đồng Tiểu Thử tiền. Hay như trong rừng sâu bên bờ sông Xuân Hoa nước Mai Dụ, hắn cũng chẳng tiếc tiền bạc và thuốc men. Xa hơn nữa, trên đảo Quế Hoa, chỉ vì muốn cho một con tiểu giao long ăn, hắn đã rải cả nắm Xà Mật Thạch xuống nước. Những chuyện như vậy thật khó lòng kể xiết.

Trần Bình An tự giễu:

- Lúc tặng người thì đầy vẻ hào hùng, sau đó ngẫm lại mới thấy xót xa thấu ruột gan.

Cậu trầm ngâm một lát, xoa xoa cằm, thầm gật đầu tán thưởng:

- Thơ hay, thật là thơ hay.

Liên Hoa đồng tử vốn đang ngồi trên bàn nghỉ ngơi, nghe thấy lời này của Trần Bình An liền ngã ngửa ra sau, nằm dài trên mặt bàn, cánh tay nhỏ nhắn còn lại ra sức vỗ bụng, cười không dứt tiếng.

Nhìn dáng vẻ hoạt bát đáng yêu của tiểu gia hỏa, Trần Bình An cũng thấy vui lây.

Ở núi Lạc Phách này, chỉ cần không phải là những lời nịnh hót trắng trợn, hắn đều cảm thấy rất xuôi tai.

Trần Bình An vươn một ngón tay, khẽ khàng trêu đùa dưới nách tiểu gia hỏa. Đứa nhỏ lăn lộn trên bàn, cuối cùng vẫn không thoát khỏi bàn tay của Trần Bình An, đành phải vội vàng ngồi dậy ngay ngắn, phồng má, đưa tay chỉ vào chồng sách trên thư án, tựa như muốn nhắc nhở vị tiểu phu tử này rằng nơi thư phòng trang trọng không thể đùa giỡn.

Trần Bình An mỉm cười dừng tay, từ trong Vật Một Tấc và Vật Một Thước lấy ra một số trân bảo, lần lượt đặt lên bàn.

Gia sản hiện giờ tuy có ít hơn dự tính đôi chút, nhưng nhìn chung cũng không tệ. Khoan hãy bàn đến thu nhập từ ngọn núi, chỉ riêng thanh kiếm "Kiếm Tiên" đang mang trên người đã không phải là mẩu vụn vặt rớt ra từ kẽ tay của Phù gia thành Lão Long, mà là một món bán tiên binh thực thụ.

Bộ pháp bào Kim Lễ lột từ trên người lão giao long Nguyên Anh cảnh ở Giao Long Khê vốn là di vật của một vị tiên nhân tu đạo ngoài hải ngoại. Vị tiên nhân vô danh kia phi thăng không thành, đành phải binh giải chuyển thế, nhưng Kim Lễ không theo đó mà hóa thành tro bụi, đủ thấy phẩm cấp phi phàm. Thế nên sau khi biết Kim Lễ có thể thông qua việc tiêu thụ Kim Tinh tiền để thăng cấp thành bán tiên binh, Trần Bình An cũng không lấy làm kinh ngạc.

Một chuỗi vòng tay bằng hạt đào khiếm khuyết, mỗi hạt đều ẩn chứa uy lực tương đương một đòn toàn lực của Địa Tiên Kim Đan cảnh thông thường.

Lại thêm một bộ pháp bào màu xanh mỏng manh, tuy cấp bậc chưa đạt đến hàng pháp bảo, nhưng Trần Bình An lại rất ưa chuộng, bởi lẽ cậu luôn cảm thấy bộ Kim Lễ trắng hơn tuyết kia có phần quá đỗi hào nhoáng, dễ gây chú ý.

Chuỗi vòng hạt đào và bộ pháp bào màu xanh này, khi lên đường tới Bắc Câu Lô Châu nhất định phải mang theo bên mình.

Trên bàn bày biện không ít vật phẩm, hai con ấn vẫn được đặt ở vị trí trung tâm, xung quanh là các món trân bảo khác vây quanh.

Trần Bình An bắt đầu thầm lặng tính toán, nợ nần không trả là điều tuyệt đối không thể.

Chu Liễm từng nói, vay mượn tiền bạc là chuyện thử thách tình bằng hữu nhất. Thường thì khi có nhiều bạn bè, cho mượn tiền rồi thì tình nghĩa cũng tan biến theo. Nhưng chung quy vẫn sẽ có một hai người, mượn tiền rồi nhất định sẽ hoàn trả.

Việc trả nợ lại chia làm hai hạng người: một hạng là hễ có tiền sẽ lập tức hoàn trả; hạng kia tuy tạm thời chưa thể trả ngay, nhưng sẽ thường xuyên thông báo tình hình, không hề có ý định trốn tránh, đợi đến khi dư dả sẽ thanh toán sòng phẳng. Loại người thứ hai càng đáng quý hơn, trong quãng thời gian đó nếu ngươi có thúc giục, họ sẽ áy náy xin lỗi chứ không hề sinh lòng oán hận.

Cuối cùng Chu Liễm kết luận, hạng bằng hữu này có thể kết giao thâm tình, làm tri kỷ cả đời cũng không ngại, bởi họ là những người biết trọng tình nghĩa và có lòng cảm ân.

Bấy giờ Trần Bình An mỉm cười hỏi Chu Liễm, có phải định hỏi mượn tiền hay không? Lại còn là kiểu vay mà chẳng biết bao giờ mới trả?

Chu Liễm khúm núm cúi đầu, xoa xoa đôi bàn tay, nịnh nọt bảo rằng thiếu gia quả nhiên học vấn uyên thâm, liệu sự như thần.

Sau đó, lão già dáng vẻ còng queo ấy quả nhiên mặt dày hỏi mượn Trần Bình An mấy đồng Hoa Tuyết tiền. Thực ra cũng chẳng nhiều nhặn gì, chỉ vỏn vẹn mười đồng, lão nói là muốn dựng một tòa thư lâu riêng ở phía sau nhà.

Trần Bình An dĩ nhiên là cho mượn. Một vị võ phu Viễn Du cảnh, người nắm giữ phần nào võ vận của cả một quốc gia, vậy mà khi muốn mượn mười đồng Hoa Tuyết tiền lại phải lải nhải vòng vo nửa ngày trời, đến chính Trần Bình An cũng cảm thấy ái ngại thay cho lão. Tuy nhiên, đã nói rõ là mười đồng thì tuyệt đối không đưa thêm lấy một xu.

Trần Bình An dặn dò Chu Liễm, sau này thư lâu xây xong phải liệt vào hàng cấm địa của núi Lạc Phách, không cho phép bất cứ ai tự tiện ra vào.

Chu Liễm vâng dạ đáp ứng. Trần Bình An thầm dự đoán, hiệu sách ở thành quận Long Tuyền sắp tới e là sẽ được một phen náo nhiệt.

Tiểu Liên Hoa vẫn đang ở đằng kia hí hoáy với đống đồ đạc, tỉ mỉ sắp xếp từng món một cách ngay hàng thẳng lối. Trần Bình An cũng chẳng rõ cái thói quen nề nếp này của nó rốt cuộc là học từ ai.

Trần Bình An mặc kệ cho nó chơi đùa, còn mình thì ngồi xuống bắt đầu trầm tư tính toán.

Nợ nần ở kho hàng đảo Thanh Hiệp và chỗ Lưu Trọng Nhuận trên đảo Châu Sai, bản thân đều đang gánh trên vai.

Thế nhưng khoản chi thực sự "đốt tiền" chính là việc cùng Cố Xán lập tế đàn giải nạn và tổ chức thủy lục đạo trường. Nếu muốn làm cho ra ngô ra khoai, e rằng đây sẽ là hai cái hang không đáy, chẳng phải chỉ tốn vài đồng Cốc Vũ tiền là có thể xong chuyện.

Nếu là quân chủ tiểu quốc hay hạng phú hào phàm tục lập tế đàn, mở đạo trường, mời tới những đạo sĩ cao tăng thì đa phần cũng chẳng phải người tu hành thực thụ, mà dẫu có đúng đi chăng nữa thì cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Bởi vậy chi phí không tính là quá lớn, chỉ cần bỏ ra vài vạn đến vài chục vạn lượng bạc là đã có thể tổ chức được một hai lần linh đình.

Dẫu có tiêu tốn tới năm mươi vạn lượng bạc trắng, quy đổi ra Thần Tiên tiền cũng chỉ tương đương năm đồng Tiểu Thử tiền, hay nửa đồng Cốc Vũ tiền mà thôi. Có điều, tại bất kỳ tiểu quốc chư hầu nào ở Đông Bảo Bình Châu, đó đã là đại sự mấy chục năm mới thấy một lần.

Nhưng một khi đã dính dáng đến giới tu đạo, nhất là lại mời Địa Tiên đến tọa trấn, phải giao thiệp với các vị lão thần tiên ở những đạo quán, chùa chiền danh tiếng khắp nơi, thì lại là chuyện khác. Cho dù đối phương có khoan dung nhân hậu, lòng dạ Bồ Tát, chỉ cười bảo một câu "tùy ý" hay "cứ xem mà đưa", thì lúc Trần Bình An và Cố Xán xuất tiền, liệu có thật sự dám "tùy ý" hay không?

Hơn nữa, trước khi rời khỏi hồ Thư Giản, Trần Bình An đã có một cuộc thương thảo kỹ lưỡng với Cố Xán. Hai đại lễ cúng bái tế độ này chỉ được phép làm lớn, tuyệt đối không thể qua loa đại khái. Thêm vào đó, nhất định phải giám sát chặt chẽ, không để kẻ nào mượn danh trục lợi, đục nước béo cò. Bằng không, chẳng những uổng phí tiền Thần Tiên, mà còn làm lỡ dở âm đức báo ứng cùng cơ duyên đầu thai chuyển thế của đám âm linh quỷ vật kia.

Vì lẽ đó, trong vòng hai năm, Cố Xán phải liên tiếp chủ trì hai lần đại lễ tế tự. Việc này vô cùng hao tổn tâm lực, vừa khảo nghiệm nhãn quang, vừa đòi hỏi sự kiên nhẫn cực độ. Đây cũng là một loại rèn luyện mà Trần Bình An dành cho Cố Xán; một khi đã hạ quyết tâm sửa sai, ắt phải dấn thân vào con đường gian khổ gập ghềnh nhất.

Năm đó trong dãy núi phía nam hồ Thư Giản, yêu ma hoành hành, tà tu vãng lai, chướng khí mịt mù. Thế nhưng, có những chuyện còn khiến người ta khó lòng chịu đựng hơn, chính là tòa "Hạ Ngục" trong điện Diêm Vương mà Cố Xán phải gánh vác trên lưng, cùng với những lần sinh ly tử biệt. Trên hành trình ấy, đã có hai lần Cố Xán suýt chút nữa là nản lòng thoái chí.

Sửa chữa sai lầm vốn chẳng phải chỉ cần thốt ra một câu "ta biết lỗi rồi", sau đó làm việc hời hợt, đi thêm vài dặm đường xa, vung ra chút tiền Thần Tiên là có thể xem như đã làm đại thiện sự, rồi ung dung tự tại.

Trên đời này, xưa nay chưa từng có chuyện dễ dàng như vậy.

Thực ra trong lòng Trần Bình An hiểu rõ, Cố Xán cũng không phải từ một thái cực này nhảy sang một thái cực khác. Tâm tính của hắn vẫn luôn dao động bất định, chỉ là ở hồ Thư Giản đã nếm trải quá nhiều cay đắng, suýt chút nữa là không chịu đựng nổi. Do đó, Cố Xán hiện giờ có phần giống với Trần Bình An thuở mới dấn thân vào giang hồ, đang bắt chước theo phong thái của người thân cận nhất bên mình. Có điều đó chỉ là quan sát cách đối nhân xử thế, sau khi suy xét kỹ lưỡng mới biến thành cái của mình. Tâm tính tuy có chuyển biến, nhưng bản chất vẫn chưa thay đổi quá nhiều.

Cố Xán đại khái vẫn là Cố Xán của ngày xưa, chỉ là đã thấu hiểu sâu sắc hơn phân lượng của hai chữ "quy củ" mà thôi.

Trần Bình An đứng dậy, treo thanh Kiếm Tiên lên vách tường. Sau đó, cậu bước ra ngoài hiên, cùng với Tiểu Liên Hoa mỗi người ngồi trên một chiếc ghế trúc. Chất liệu ghế vốn bình thường, trải qua năm tháng đằng đẵng, sắc xanh thuở nào giờ đã nhuốm màu vàng ố.

Trần Bình An ngồi đó, bắt đầu thiếp đi. Trong ngoài lầu trúc đông ấm hè mát, bốn mùa luân chuyển, cho dù là người phàm xác thịt yếu đuối ngồi lâu ở đây cũng chẳng lo cảm lạnh hay trúng nắng, tiên khí còn nồng đậm hơn cả phủ đệ của Thôi Đông Sơn tại thư viện Sơn Nhai.

Ngày mai, lại phải luyện quyền rồi.

Trong cơn mơ màng, tựa hồ nơi phương xa, giữa chốn hồng trần vẩn đục lòng người hiểm ác, thấp thoáng thấy một đóa hoa bừng nở, dáng vẻ nhu hòa.

Trần Bình An không hề giật mình tỉnh giấc, mà vẫn chìm sâu trong giấc nồng.

Liên Hoa Đồng Tử ngồi bên mép ghế dựa, ngẩng đầu lên, khẽ đung đưa đôi chân nhỏ. Cậu bé nhìn thấy trên mặt Trần Bình An thoáng hiện nét cười, dường như đang mơ thấy một chuyện tốt đẹp nào đó.

Phương đông hừng sáng, ánh bình minh nhanh chóng lan tỏa vạn dặm.

Lầu trúc khẽ chấn động, Trần Bình An vốn ngồi trên ghế dựa suốt một đêm bỗng nhiên bừng tỉnh.

Hắn lập tức cởi giày, xắn tay áo và ống quần rồi đi lên tầng hai. Đến bên ngoài gian phòng, hắn dừng bước, rũ mắt xuống, quay đầu nhìn lại.

Khi ấy Thôi Đông Sơn hẳn là đã ngồi ở đây, không bước vào phòng, mang theo dáng vẻ và tâm tính thiếu niên để trùng phùng với ông nội sau trăm năm xa cách. Hai người ngồi đối diện, rốt cuộc đã đàm đạo những gì, chẳng ai hay biết.

Trần Bình An vừa định bước vào phòng, đột nhiên lại nói:

- Tôi đi dặn dò Thạch Nhu một tiếng, lát nữa sẽ quay lại ngay.

Ông lão chân trần tựa như không nghe thấy, vẫn ngồi xếp bằng, nhắm mắt tĩnh tọa.

Trần Bình An nhảy vút từ tầng hai xuống, chân trần không giày, động tác linh hoạt, nhanh chóng đi tới dãy phủ đệ san sát nhau. Chu Liễm và Bùi Tiền vẫn chưa trở về, chỉ có Thạch Nhu vốn tính khép kín và Sầm Uyên Cơ vừa mới lên núi. Hắn còn chưa thấy Thạch Nhu đã gặp Sầm Uyên Cơ trước. Thiếu nữ cao gầy hẳn là vừa đi dạo ngắm cảnh về, thấy Trần Bình An liền lộ vẻ lúng túng, muốn nói lại thôi.

Trần Bình An gật đầu chào thiếu nữ, sau đó tới gõ cửa nhà Thạch Nhu. Thạch Nhu mở cửa, nhẹ giọng hỏi:

- Công tử có chuyện gì dặn dò chăng?

Trần Bình An gật đầu đáp:

- Sau khi Bùi Tiền trở về, ngươi hãy bảo con bé tới ngõ Kỵ Long trông tiệm, ngươi cũng đi theo cùng. Nhớ nhắc nhở con bé một câu, tuyệt đối không được dắt theo Cừ Hoàng vào trấn. Với cái tính hay quên của nó, hễ ham chơi là chẳng còn nhớ gì nữa. Chuyện con bé chép sách, ngươi hãy giúp ta trông chừng một chút. Còn nếu Bùi Tiền muốn tới học đường, hãy đến ngôi trường do Trần thị quận Long Vĩ xây dựng. Ngươi cứ bảo Chu Liễm đánh tiếng với huyện nha một câu, xem thử có cần điều kiện gì không, nếu không cần thì càng tốt.

Thạch Nhu vâng lời, nhưng thoáng do dự rồi hỏi:

- Công tử, tôi có thể ở lại trên núi không?

Trần Bình An mỉm cười nói:

- Nếu ngươi không muốn giao thiệp với người ngoài thì cũng chẳng sao. Nhưng ta đề nghị ngươi vẫn nên tìm hiểu thế giới nhỏ bé tại quận Long Tuyền này một chút. Có thể đến Văn Võ miếu xem thử, xa hơn một chút là miếu Thủy thần sông Thiết Phù. Thực ra nên đến đó để lộ diện cho quen mặt, tóm lại chỉ có lợi chứ không có hại.

- Lai lịch và nội tình của ngươi, vốn dĩ giấy không gói được lửa. Cho dù Ngụy Bách không nói ra, nhưng Đại Ly nhân tài lớp lớp, sớm muộn gì cũng sẽ bị kẻ có tâm nhìn thấu, chi bằng cứ chủ động hiện thân. Đương nhiên đây chỉ là thiển ý của ta, rốt cuộc muốn làm thế nào, ta sẽ không gượng ép.

Thạch Nhu khẽ mỉm cười, khẽ gật đầu đáp:

- Vậy nô tỳ sẽ thử xem sao.

Trần Bình An dở khóc dở cười nói:

- Sau này trước mặt người ngoài, đừng tự xưng là nô tỳ nữa. Kẻ khác nhìn vào ngươi và ta, ánh mắt chắc chắn sẽ không mấy đứng đắn. Đến lúc đó, e rằng chuyện đầu tiên khiến Lạc Phách sơn nổi danh chính là lời đồn ta có sở thích quái gở. Quận Long Tuyền nói lớn không lớn, chỉ có bấy nhiêu thôi, một khi truyền ra ngoài, thanh danh của hai ta xem như tiêu tan. Ta cũng chẳng thể đi giải thích với từng ngọn núi một.

Thạch Nhu nén cười, nói:

- Công tử tâm tư cẩn mật, nô tỳ đã ghi nhớ lời dạy.

Trần Bình An càng thêm bất lực, vội vàng xua tay ngăn cản:

- Lạc Phách sơn này không thiếu mấy lời nịnh hót của ngươi đâu.

Thạch Nhu che miệng cười khẽ, cử chỉ vô cùng tự nhiên.

Trần Bình An thầm thở dài trong lòng, xoay người trở về lầu trúc.

Cách căn nhà không xa, một thiếu nữ trông như đang tản bộ, thực chất lại lén lút quan sát phía này, lúc này cả người đã nổi đầy da gà. Sầm Uyên Cơ rón rén bước chân, vội vã rời đi, trong lòng luôn cảm thấy mình vừa phát hiện ra một chân tướng kinh hoàng nào đó. Cô đóng chặt cửa phòng, vỗ nhẹ lên ngực, lẩm bẩm tự trấn an:

- Đừng sợ, đừng sợ, như vậy cũng tốt, hắn sẽ không còn mưu đồ gì với mình nữa.

Trong lòng thiếu nữ trào dâng một nỗi bi ai, vốn tưởng rằng dời nhà lánh khỏi kinh kỳ là có thể thoát khỏi sự tiếp xúc với đám nam tử quyền quý đáng sợ kia. Nào ngờ khi đến được tiên gia phủ đệ hằng khao khát thuở nhỏ, lại đụng phải một vị sơn chủ trẻ tuổi chẳng mấy tốt lành như thế này.

Kể từ khi đến Lạc Phách sơn, Chu lão thần tiên cũng chẳng mấy khi nhắc về vị sơn chủ trẻ tuổi kia. Mặc cho cô có bóng gió dò hỏi, ông lão cũng chỉ buông vài lời tán dương mơ hồ như sương mù che phủ, bảo cô làm sao dám tin là thật? Còn về phần nha đầu đen nhẻm tên là Bùi Tiền kia, hành tung xuất quỷ nhập thần, Sầm Uyên Cơ muốn tìm cơ hội nói với cô bé một câu cũng khó như lên trời.

Trên tầng hai.

Khi Trần Bình An dừng lại, ông lão chân trần mở mắt ra, đứng dậy, trầm giọng nói:

- Trước khi luyện quyền, lão phu tự giới thiệu một chút. Ta tên là Thôi Thành, từng là gia chủ họ Thôi.

Trần Bình An hơi kinh ngạc.

Đây là lần đầu tiên ông lão tự xưng danh tính.

Thôi Thành chậm rãi nói:

- Quân tử Thôi Minh Hoàng, kẻ trẻ tuổi từng thay mặt thư viện Quan Hồ đến động tiên Ly Châu đòi nợ trước kia, nếu xét theo gia phả, tên nhóc đó phải gọi Thôi Sầm một tiếng sư bá tổ. Nhánh của hắn vốn là dòng thứ, nay lại trở thành chi trưởng. Còn nhánh của ta, vì bị lão phu lỗ mãng này liên lụy mà đã bị họ Thôi gạch tên, con cháu đời sau đều bị xóa khỏi gia phả, sống không chung từ đường, chết không chung phần mộ. Nỗi đau của hào môn thế tộc, không gì lớn hơn điều này.

- Sở dĩ sa sút đến mức này, là vì ta đã từng thần trí bất minh, lưu lạc giang hồ dân gian hơn trăm năm. Nếu thật sự muốn thanh toán khoản nợ này, dùng thủ đoạn võ phu thì rất đơn giản, chỉ cần đến từ đường họ Thôi, đánh ra một hai quyền là xong. Nhưng Thôi Thành ta, cùng với cháu trai Thôi Sầm hay Thôi Đông Sơn, nếu còn tự nhận là người đọc sách, vậy thì chuyện này sẽ rất khó khăn. Bởi lẽ xét về gia quy, không thể bới móc được khuyết điểm nào của bọn họ.

Trần Bình An gật đầu, tỏ ý đã hiểu.

Trong dòng thời gian tại Ngẫu Hoa phúc địa, lịch sử nước Tùng Lại từng có một vị trọng thần quyền cao chức trọng. Bởi xuất thân là con vợ lẽ, nên y đã nảy sinh tranh chấp với gia tộc địa phương về chuyện linh vị và gia phả của mẹ đẻ. Y muốn thương lượng với vị tộc trưởng vốn là huynh trưởng của mình, dù đối phương không làm quan nhưng y vẫn viết nhiều phong thư gửi về, lời lẽ vô cùng khẩn thiết.

Lúc đầu người huynh trưởng không thèm để ý, sau đó có lẽ bị đứa em trai là quan viên kinh thành này làm phiền đến phát bực, cuối cùng đã hồi âm một bức thư, trực tiếp bác bỏ đề nghị của em trai. Hơn nữa lời lẽ không hề khách sáo, trong đó có một câu: “Chuyện thiên hạ thì ngươi cứ việc quản, chuyện nhà thì ngươi không có tư cách quản”. Vị quan lớn kia đến chết cũng không được như ý nguyện, mà khi đó toàn bộ chốn quan trường và giới học thuật đều tán đồng với “quy củ nhỏ” này.

Như vậy, vì sao Thôi Thành không hiện thân tại gia tộc, tung một quyền vào đám sâu kiến nơi từ đường? Vị thủ phụ đại nhân ở Ngẫu Hoa phúc địa kia, tại sao không trực tiếp dùng công mưu tư, dùng một tờ công văn cưỡng ép bắt trâu uống nước?

Vì sao rõ ràng có thể dễ dàng làm được, lại không phá vỡ những quy củ nhìn qua có vẻ mỏng manh kia?

Trần Bình An trầm ngâm suy nghĩ.

Đây có lẽ chính là một trong những ngã rẽ căn bản giữa hai người, khiến Thôi Thành hôm nay có được cảnh giới tuyệt đỉnh không người bì kịp, mà vị Thủ phụ kia cũng có thể vững vàng đứng ở vị trí cao nhất nơi triều đình.

Một khi Trần Bình An đã hạ quyết tâm, thật sự muốn khai tông lập phái tại núi Lạc Phách, nói phức tạp thì quả thực thiên nan vạn nan, nhưng nói đơn giản thì cũng không hẳn là không có cách. Chẳng qua là cần tích lũy thực lực vật chất, góp gió thành bão, đồng thời đưa ra kế hoạch hợp lý, không cầu nhanh chóng mà cốt ở sự vững vàng, từng bước tiến lên.

Tất cả những thứ này đều đòi hỏi Trần Bình An phải suy tính nhiều hơn, học hỏi nhiều hơn, và dấn thân hành động nhiều hơn nữa.

Thôi Thành đột nhiên lên tiếng:

- Thằng nhóc Thôi Minh Hoàng kia không hề đơn giản, ngươi chớ có xem thường hắn.

Trần Bình An không biết phải đáp lại thế nào, cậu có tư cách gì để “xem thường” một vị Quân tử của thư viện? Khi còn ở Kiếm Thủy sơn trang tại Sơ Thủy quốc, cậu đã từng lĩnh giáo bản lĩnh của hiền nhân Chu Cự thuộc thư viện Quan Hồ. Mà Chung Khôi của Đồng Diệp Châu năm xưa cũng là một vị Quân tử thư viện. Thôi Minh Hoàng còn được xưng tụng là “Quan Hồ Tiểu Quân”, là một trong hai vị Quân tử xuất chúng nhất của thư viện tại Đông Bảo Bình Châu.

Thôi Minh Hoàng vốn dĩ nên theo đúng ước định với sư bá tổ của hắn, cũng chính là Quốc sư Đại Ly, đường đường chính chính rời khỏi thư viện Quan Hồ, dùng thân phận Quân tử thư viện để đảm nhiệm chức vụ Phó sơn chủ của thư viện Lâm Lộc tại Đại Ly. Mà vị Sơn chủ đầu tiên của thư viện Lâm Lộc vốn được định sẵn là do lão giao long Trình Thủy Đông đảm nhiệm, với thân phận che mắt thiên hạ là một lão Thị lang của Hoàng Đình quốc. Cộng thêm một vị đại nho bản địa của Đại Ly làm Phó sơn chủ, hình thành cục diện một chính hai phó, cả ba vị Sơn chủ này đều chỉ mang tính chất tạm thời.

Đợi đến khi thư viện Lâm Lộc chính thức có được danh hiệu một trong bảy mươi hai thư viện, Trình Thủy Đông sẽ từ chức Sơn chủ. Vị đại nho Đại Ly kia thì không có tâm tư, cũng chẳng đủ thực lực để tranh đoạt. Khi đó, Thôi Minh Hoàng sẽ danh chính ngôn thuận trở thành Sơn chủ đời kế tiếp.

Làm như vậy, thư viện Quan Hồ sẽ giữ được thể diện. Còn lợi ích thực tế dĩ nhiên phần lớn vẫn rơi vào tay Thôi Sầm. Quân cờ Thôi Minh Hoàng này vốn đã sớm âm thầm mưu tính cùng lão, sau khi đạt được chức vị Sơn chủ thư viện như mong ước, đương nhiên sẽ thỏa lòng mãn nguyện. Dù sao đây cũng là một vinh dự cực lớn, gần như đã chạm đến cực hạn của một người đọc sách.

Thế nhưng, chỉ cần Thôi Minh Hoàng còn ở quận Long Tuyền của Đại Ly, với mưu lược sâu xa của Thôi Sầm, thì ngay dưới tầm mắt lão, bất kể Thôi Minh Hoàng có "chí hướng cao xa" đến nhường nào, cũng chỉ có thể an phận thủ thường, ngoan ngoãn làm một thầy giáo dạy chữ cho người ta mà thôi.

Tuy nhiên, thế sự xoay vần vốn khó lường, nhiều diễn biến sau đó thậm chí đã nằm ngoài dự liệu của Quốc sư Thôi Sầm.

Điển hình như tòa Bạch Ngọc Kinh mô phỏng của Đại Ly, suýt chút nữa đã sớm nở tối tàn, trở thành trò cười cho thiên hạ. Tiên đế Tống Chính Thuần lại bị trọng thương. Thiết kỵ Đại Ly xuôi nam sớm hơn dự định, khiến vô số mưu đồ của Thôi Sầm tại trung bộ Đông Bảo Bình Châu buộc phải khai màn trước thời hạn. Trong khi đó, thư viện Quan Hồ cũng chẳng hề nhượng bộ, phái ra không ít quân tử hiền nhân đích thân đến hoàng cung các nước, vừa khiển trách quân vương nhân gian, vừa đứng ra dàn xếp cục diện hỗn loạn khắp nơi.

Đặc biệt là biến cố thuyền vượt châu của núi Đả Tiếu vỡ tan trong lãnh thổ vương triều Chu Huỳnh, Thiên quân Tạ Thực của Bắc Câu Lô Châu hoành không xuất thế, gây áp lực nặng nề lên thư viện Quan Hồ vốn đang chống lưng cho vương triều Chu Huỳnh. Chuyện này không chỉ khiến tu sĩ một châu phẫn nộ, mà còn khiến thư viện Quan Hồ hoàn toàn trở mặt với nhà họ Tống của Đại Ly.

Bởi vậy, Thôi Minh Hoàng chỉ có thể lưu lại thư viện, không thể đảm nhiệm chức danh Phó Sơn chủ của thư viện Lâm Lộc. Nghe nói những năm qua, vị quân tử này dốc lòng nghiên cứu kinh sử trong thư phòng, chẳng hề lãng phí thời gian, trên dưới thư viện đều dành cho hắn không ít lời ca tụng.

Trần Bình An cảm thấy có chút khó hiểu. Lần luyện quyền này, lão tiền bối dường như không hề vội vàng "dạy dỗ" cậu. Trước đây, ông lão ra tay vô cùng dứt khoát, quyền quyền thấu thịt, tựa như việc nhìn thấy Trần Bình An sống dở chết dở chính là thú vui lớn nhất đời mình. Vậy mà hôm nay, ông lại bắt đầu bằng việc tán gẫu, hơn nữa còn nói rất nhiều.

Thôi Thành vốn không phải hạng người đa ngôn, dù cảm thấy không mấy phù hợp với tính cách của mình, lão vẫn chủ động nhắc lại chuyện tập võ của Bùi Tiền lần thứ hai:

- Ngươi vẫn muốn để con bé Bùi Tiền kia trải qua những năm tháng vô ưu vô lo sao?

Căn cốt của Bùi Tiền thực sự quá tốt, nếu cứ lãng phí như vậy thì quả là đáng tiếc vô cùng.

Trần Bình An thoáng do dự, rồi khẽ đáp:

- Người lớn đôi khi buông lời vô tâm, nói xong rồi quên, nhưng trẻ con có khi lại ghi tạc trong lòng. Huống chi đây lại là lời nói có dụng ý của tiền bối.

Thôi Thành nhíu mày. Lời này rõ ràng mang hàm ý sâu xa... hẳn là đang oán trách lần trước lão cố ý mỉa mai Bùi Tiền. Chút chuyện vặt vãnh ấy chẳng đáng là bao, nhưng thái độ của Trần Bình An mới thật sự khiến người ta phải suy ngẫm.

Trần Bình An dường như đang cố ý tránh né việc tu hành võ đạo của Bùi Tiền. Nói nhẹ nhàng thì là thuận theo tự nhiên, còn nói khó nghe thì chẳng khác nào đang lo ngại trò giỏi hơn thầy. Thôi Thành vốn đã quá tường tận tâm tính của Trần Bình An, biết chắc hắn không phải sợ Bùi Tiền sẽ vượt mặt gã sư phụ nửa mùa như mình trên con đường võ học, mà là đang lo âu điều gì đó khác, kiểu như sợ "vật cực tất phản", chuyện tốt lại hóa ra điềm hung.

Thôi Thành vẻ mặt không vui, hừ lạnh một tiếng:

- Có gì thì cứ nói thẳng ra.

Trần Bình An ngập ngừng, lời định thốt ra lại nuốt ngược vào trong.

Thôi Thành cười ha hả, giọng điệu đầy vẻ trêu ngươi:

- Bây giờ không nói cũng chẳng sao, ta tự có thủ đoạn đánh cho ngươi phải chủ động mở miệng.

Trần Bình An cũng chẳng phải hạng vừa, thái độ cứng cỏi đáp lời:

- Đánh thế nào đây? Nếu tiền bối không màng đến sự chênh lệch cảnh giới, vậy hiện giờ vãn bối có thể nói ngay. Nhưng nếu tiền bối chịu áp chế tu vi để so tài đồng cảnh giới, vậy cứ đợi vãn bối thua rồi hãy tính.

Thôi Thành thản nhiên nói:

- Vậy bây giờ ngươi có thể nói được rồi đó. Nhìn cái bộ dạng thiếu đòn này của ngươi, ta lại thấy ngứa ngáy chân tay, e là lát nữa nắm đấm sẽ không biết nặng nhẹ đâu.

Trong lòng Trần Bình An thầm mắng chửi không thôi.

Lần này hồi hương, khi phải đối mặt với việc "luyện quyền", chỗ dựa tinh thần duy nhất sâu thẳm trong lòng hắn chính là bốn chữ "so tài đồng cảnh". Hắn khát khao có thể trút bỏ nỗi uất ức bấy lâu, dù thế nào cũng phải đấm cho lão già này mấy quyền, còn việc sau đó bị đánh thảm hại đến mức nào cũng chẳng còn quan trọng. Từ Đệ Tam Cảnh đến Đệ Ngũ Cảnh, trải qua bao phen tôi luyện, chẳng lẽ đến góc áo của lão mà hắn cũng không chạm tới được sao?

Trần Bình An khẽ thở dài, bắt đầu thuật lại giấc mộng kỳ quái kia cho ông lão nghe.

Đây là lần đầu tiên hắn đem chuyện này thổ lộ với người khác.

Thôi Thành trầm mặc hồi lâu, không thốt lên lời nào.

Trần Bình An ướm hỏi:

- Lão tiền bối có thể giúp vãn bối giải mộng được không? Hay là cứ theo câu tục ngữ ở quê nhà chúng ta, rằng mộng mị thường trái ngược với thực tại?

Ông lão cười khẩy một tiếng, mỉa mai:

- Cũng có thể coi là vậy. Đó là một nút thắt tâm lý lớn mà ngươi không dám đối diện, một là do sợ chết, hai là sợ bản thân kém cỏi. Sao hả Trần Bình An, đi đường xa rồi, lá gan lại càng ngày càng nhỏ đi sao?

Trần Bình An khẽ lắc đầu, chậm rãi nói:

- Càng trải sự đời, mới càng thấu hiểu thiên ngoại hữu thiên, nhân ngoại hữu nhân. Chẳng phải vãn bối tự khinh rẻ bản thân, song cũng không dám kiêu ngạo tự đại, cho rằng chỉ cần khổ luyện quyền kiếm là có thể bách chiến bách thắng. Sức người rốt cuộc cũng có lúc cạn kiệt...

Gương mặt ông lão hiện rõ vẻ chán ghét, cười lạnh một tiếng:

- Ngu xuẩn hết thuốc chữa.

Trần Bình An chân thành thỉnh giáo, cung kính chắp tay:

- Xin tiền bối cứ nói.

Trong nháy mắt, ông lão đã đứng phắt dậy. Trần Bình An tuy tâm linh cảm ứng, nhưng tay chân lại chẳng thể theo kịp. Cảm giác ấy tựa như năm xưa nặn phôi nung gốm, lực đạo nơi lòng bàn tay không đều, chỉ có thể trơ mắt nhìn sai lầm nối tiếp sai lầm.

Thực ra không phải do Trần Bình An quá chậm, mà là một vị võ phu Đệ Thập Cảnh đỉnh phong quá nhanh.

Trần Bình An chỉ đành gác hai tay che chắn trước người, nhưng vẫn bị một cú lên gối của Thôi Thành thúc thẳng vào trán. Cả người cậu bay bổng lên không, va mạnh vào tường rồi rơi rụng xuống. Ngay sau đó là một cú đá bồi vào bụng, hất văng cậu lên trần nhà rồi rơi sầm xuống đất. Sau cùng, một cú đá quét ngang trán khiến thân hình cậu trượt dài trên mặt đất, đập mạnh vào góc tường. Trần Bình An phun ra một ngụm máu tươi, hoàn toàn không có sức chống đỡ.

Quả nhiên là kẻ thù dai. Chiêu thúc đầu gối này chính là thủ đoạn mà Trần Bình An đã dùng trước đó.

Thôi Thành khoanh tay trước ngực, đứng sừng sững giữa phòng, mỉm cười nói:

- Nếu tiểu tử ngươi không phải trả giá một chút, ta e rằng ngươi sẽ chẳng biết quý trọng những lời vàng ngọc này, càng không thể khắc cốt ghi tâm.

Trần Bình An lảo đảo đứng dậy, nhổ ra một ngụm máu bầm.

Thôi Thành chất vấn:

- Nếu như minh minh trung tự hữu định số, liệu Bùi Tiền lười biếng tập võ có thể tránh được kiếp số hay không? Chỉ có võ phu mạnh nhất mới đủ tư cách tranh phong với ông trời. Ngươi dạo chơi ở phúc địa Ngẫu Hoa lâu như vậy, tự xưng là đã chứng kiến ba trăm năm dòng thời gian, rốt cuộc đã học được cái đạo lý chó má gì? Ngay cả chuyện này cũng không thông suốt sao?

Trần Bình An không dùng nhãn lực để truy tìm thân ảnh ông lão nữa. Trong phút chốc, tâm thần cậu đắm chìm vào một loại cảnh giới huyền diệu khó gọi thành tên: "Trước mắt vô nhân, chỉ tri hữu ngã". Cậu dậm mạnh chân xuống đất, tung một quyền vào khoảng không hư vô.

Thế nhưng quyền này lại bị Thôi Thành tùy ý gạt sang một bên. Trước ngực Trần Bình An như bị trọng chùy nện trúng, lưng đập mạnh vào vách tường. Khuỷu tay cậu chống ngược ra sau, quyền giá vốn đang lỏng lẻo bỗng chốc phát lực, tựa như dây cung căng cứng đột ngột bật tung, lao về phía Thôi Thành với tốc độ còn nhanh hơn cả lúc thoái lui.

Nào ngờ lại chẳng khác gì tự đâm đầu vào cọc gỗ, cậu bị một cánh tay của Thôi Thành quét trúng cổ, lập tức ngã vật xuống sàn. Kình đạo mãnh liệt khiến thân hình Trần Bình An nảy lên mấy lượt, mãi đến khi bị một chân của Thôi Thành đạp thẳng vào trán mới dừng lại.

Thôi Thành cúi đầu nhìn Trần Bình An đang thất khiếu rỉ máu, cười nhạt nói:

- Cũng có chút thú vị, đáng tiếc lực đạo quá yếu, xuất quyền quá chậm, khí thế quá mỏng, khắp nơi đều là khuyết điểm, quyền nào cũng đầy sơ hở, vậy mà còn dám lấy cứng chọi cứng với ta? Chẳng khác nào mấy ả đào múa may trường thương, không sợ vặn gãy eo sao?

Hai tay Trần Bình An vỗ mạnh xuống đất, mượn lực lộn ngược người, hai chân vung lên cao, đầu thoát khỏi bàn chân của Thôi Thành. Cậu dùng tay chống đất, thân mình đột ngột xoay tròn, vừa vặn tránh được một cú quét chân hời hợt của ông lão.

Chẳng thể ngờ ông lão khẽ phất tay áo, một luồng quyền phong "vỗ" thẳng vào người Trần Bình An khi cậu đang ở tư thế lộn ngược. Trần Bình An giữa không trung tựa như một quả cầu tuyết bị đánh văng, rơi bịch xuống dưới cửa sổ phía bắc của lầu trúc.

Ông lão không truy kích, chỉ thuận miệng hỏi:

- Chuyện định ra vị trí Tân Ngũ Nhạc của Đại Ly, ngươi có nói cho Ngụy Bách biết không?

Trần Bình An gượng dậy, lắc đầu đáp:

- Vốn định nói, nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, vãn bối quyết định thôi. Đó là cơ mật hàng đầu của Đại Ly, vãn bối không dám tùy tiện tiết lộ. Bằng hữu là bằng hữu, nhưng không thể bán đứng học trò để đổi lấy nhân tình. Huống hồ hiện nay Ngụy Bách như cây cao đón gió, ám tiễn khó lường, vẫn nên cẩn trọng thì hơn.

Thôi Thành vẫn đứng nguyên tại chỗ, gật đầu nói:

- Chuyện của bản thân, nếu thấy làm cũng được mà không làm cũng chẳng sao, vậy thì nên thử làm một phen. Còn như chuyện thị phi, nếu thấy nói cũng được mà không nói cũng chẳng mất gì, vậy tốt nhất là nên ngậm miệng.

Trần Bình An thầm ghi nhớ hai câu châm ngôn này của ông lão vào lòng. Quả nhiên trong nhà có người già như có bảo vật, ngàn vàng cũng khó đổi.

Thôi Thành chợt quát lớn một tiếng:

- Đang lúc đối quyền mà cũng dám phân tâm sao?

Trần Bình An vẻ ngoài như thể phân tâm, nhưng thực chất đang vận dụng bí thuật Kiếm khí Thập Bát Đình, chuyển hóa chân khí thuần túy, cưỡng ép vận ra nửa ngụm chân khí. Sau khi trúng một quyền của ông lão, cậu cắn răng chịu đựng nỗi đau giằng xé cả thân xác lẫn hồn phách, tung ra một quyền mạnh mẽ. Chiêu thức giữa chừng biến hóa, nắm đấm hóa thành kiếm chỉ, chỉ còn cách ấn đường của đối phương đúng một tấc.

Ông lão đưa tay tóm chặt hai ngón tay của Trần Bình An, kéo mạnh một cái rồi tung cú đá khiến cả người cậu văng lên không trung. Ngay sau đó, ông sải bước dời chân, xoay chuyển phương hướng, hạ thấp trọng tâm như đang thi triển trung bình mã bộ, vai nghiêng đi, húc thẳng vào Trần Bình An đang rơi xuống.

Một tiếng "rầm" chát chúa vang lên, Trần Bình An lại một lần nữa va sầm vào vách tường lầu trúc, thân hình rệu rã tựa vào tường, thực sự không còn sức để đứng vững. Nửa ngụm chân khí kia vốn là chiêu thức liều mạng theo kiểu "sát địch nhất thiên, tự tổn bát bách", huống hồ khi đối đầu với ông lão, kết quả chỉ có "tự tổn bát bách" mà chẳng mảy may thương tổn được đối phương.

Ông lão xoa cằm, cười nói:

- Nói đi cũng phải nói lại, hôm nay ngươi cũng không đến nỗi hỏng bét hoàn toàn. Năm xưa khi tôi luyện nền móng ở cảnh giới thứ ba, quyền pháp của ngươi chỉ có thể dùng hai chữ "chất phác" để hình dung, chẳng có nhiều tâm nhãn như bây giờ. Xem ra ăn đấm nhiều rồi, đầu óc cũng trở nên linh hoạt hơn hẳn.

Trần Bình An mặt không chút biểu cảm, đưa tay lau mặt, lòng bàn tay nhuộm đầy máu tươi. So với nỗi giày vò thấu tận tâm can và xương tủy năm xưa, chút thương thế này chẳng khác nào gãi ngứa ngoài da, thật mẹ nó chỉ là chuyện nhỏ.

Cậu dựa lưng vào tường, chậm chạp đứng dậy, gằn giọng:

- Lại tới!

Ông lão cười hỏi:

- Ta hỏi ngươi một câu cuối cùng, ngươi sợ chết như vậy, là vì có tiền rồi nên đâm ra tiếc mạng, không muốn chết, hay là cảm thấy bản thân không thể chết?

Trần Bình An tranh thủ thời gian điều động một luồng chân khí thuần túy, hỏi ngược lại:

- Có gì khác biệt sao?

Một quyền của ông lão đã ập đến trước mắt.

- Không khác biệt, đều là bị đánh cả thôi.

Bùi Tiền và con ngựa Cừ Hoàng kia đã trở nên vô cùng thân thiết, con bé còn thương lượng xong xuôi với nó, từ nay về sau đôi bên sẽ là bằng hữu. Tương lai có thể thực hiện được cảnh ban ngày xông pha giang hồ, buổi tối về nhà ăn cơm hay không, còn phải xem cước lực của nó đến đâu. Cước lực càng tốt thì giang hồ của con bé sẽ càng rộng mở, biết đâu còn có thể chạy đi chạy lại giữa núi Lạc Phách và trấn nhỏ trong ngày.

Còn như cái gọi là thương lượng, chẳng qua là Bùi Tiền dắt ngựa rảo bước, một mình lải nhải không thôi. Mỗi lần hỏi xong, nàng lại bồi thêm một câu: "Nếu ngươi không lên tiếng, ta coi như ngươi đồng ý rồi nhé." Thậm chí nàng còn giơ ngón tay cái lên tán thưởng: "Quả không hổ là bằng hữu của Bùi Tiền ta, hào sảng phóng khoáng, chưa từng từ chối bao giờ, thói quen tốt này nhất định phải phát huy."

Chu Liễm đứng bên cạnh chứng kiến, vẻ mặt khó coi như thể vừa gắp phải tạp chất trong chén trà vậy.

Sau khi hai người bọn họ tới núi Ngưu Giác đưa thư xong xuôi, vừa trở lại núi Lạc Phách, Thạch Nhu liền thuật lại lời dặn dò của Trần Bình An.

Bùi Tiền đành phải lưu luyến không rời chia tay Cừ Hoàng, theo Thạch Nhu xuống núi, đi về phía trấn nhỏ.

Tại tiệm Áp Tuế trong ngõ Kỵ Long, vị lão sư phụ làm bánh ngọt vẫn là người cũ. Năm xưa phải tăng thêm tiền công mới vất vả giữ chân được ông ta ở lại.

Ngoại trừ lão, những người giúp việc khác trong tiệm đã thay đổi một lượt. Trong đó có một thiếu nữ đã xuất giá, một thiếu nữ khác thì tìm được chỗ tốt hơn, làm nha hoàn cho một gia đình quyền quý ở ngõ Đào Diệp. Nha hoàn kia vốn nhàn rỗi, thường xuyên trở về tiệm ngồi chơi, miệng luôn kể về cái tốt của gia chủ, nói rằng họ đối xử với tôi tớ như con cháu trong nhà, đến đó làm tỳ nữ quả thực là hưởng phúc.

Lại có một vị phu nhân, nhờ lục tìm được hai món bảo vật gia truyền bấy lâu bị lãng quên mà một đêm phất nhanh, nay đã dời đến quận thành mới. Bà ta cũng từng hai lần quay lại tiệm, thực chất là để khoe khoang trước mặt Nguyễn Tú cô nương - người vốn mang danh "danh bất chính ngôn bất thuận" kia.

Chung sống lâu ngày, đối với thân phận là con gái độc nhất của Nguyễn sư phụ, hay chuyện Long Tuyền Kiếm Tông xa tận chân trời, vị phu nhân kia cũng chẳng mấy bận tâm. Bà ta chỉ thấy cô nương nọ đối xử với ai cũng lãnh đạm, không mấy được lòng người. Nhất là có một lần hành vi ám muội bị Nguyễn Tú bắt gặp, phu nhân thẹn quá hóa giận, liền thầm oán trách không thôi. Rằng ngươi đường đường là một hoàng hoa đại khuê nữ, chẳng phải thân thích của Trần chưởng quỹ, cũng không có danh phận rõ ràng, suốt ngày túc trực ở tiệm này, định giả vờ làm bà chủ hay sao?

So với tiệm Áp Tuế phiêu hương tứ dật, Bùi Tiền lại thích tiệm Thảo Đầu bên cạnh hơn. Những dãy kệ bách bảo cao lớn xếp đầy những món cổ ngoạn tạp vật mà năm xưa Tôn gia đã sang tay toàn bộ.

Ngoại trừ thuở trước khi Nguyễn Tú tỷ tỷ còn trông coi cửa tiệm, nàng từng bán ra một vài vật phẩm mà tu sĩ trên núi gọi là linh khí với giá trên trời, thì về sau những món đồ ấy không còn dễ bán như trước nữa. Có mấy món lại bị Nguyễn Tú tỷ tỷ âm thầm niêm phong lại. Có bận nàng dẫn Bùi Tiền vào kho sau để "giám định", giải thích rằng đây đều là những kỳ trân dị bảo hiếm thấy, cũng là vật trấn cửa tiệm. Sau này chỉ khi gặp được hạng khách sộp vung tiền như rác mới có thể mang ra, bằng không sẽ là phụ lòng tiền bạc.

Đó quả là một niềm vui bất ngờ, khi ấy Bùi Tiền cười đến không khép được miệng. Nguyễn Tú tỷ tỷ thấy dáng vẻ này của cô bé, có lẽ cũng cảm thấy thú vị, bèn lấy ra một miếng bánh ngọt tặng cho nàng. Đó là lần đầu tiên Nguyễn Tú chia sẻ đồ ngọt với cô bé, từ đó về sau, hễ Bùi Tiền mở miệng xin, chỉ cần trong tay Nguyễn Tú có thì tuyệt đối không từ chối.

Hôm nay Bùi Tiền xách một chiếc ghế đẩu nhỏ đặt sau quầy hàng rồi đứng lên đó, vừa vặn khiến vóc dáng cô bé "nhô lên khỏi mặt nước", trông cứ như... đặt một cái đầu lên trên mặt quầy vậy.

Về phần Bùi Tiền, cô bé lại cảm thấy mình tựa như một vị sơn vương đang tuần tra lãnh địa nhỏ bé của mình.

Thạch Nhu đứng cạnh bên Bùi Tiền. Quầy hàng quả thực hơi cao, nàng cũng chỉ đứng cao hơn một chút so với Bùi Tiền đang giẫm lên ghế đẩu.

Thạch Nhu có chút khó hiểu. Bùi Tiền rõ ràng vô cùng ỷ lại vào vị sư phụ kia, vậy mà vẫn ngoan ngoãn xuống núi, tĩnh lặng chờ đợi ở nơi này.

Nàng không kìm được bèn hỏi:

- Bùi Tiền, ngươi không lo lắng sư phụ luyện quyền sẽ xảy ra chuyện sao?

Bùi Tiền đứng im phăng phắc, mắt không hề chớp, tựa như đang chơi trò người gỗ, chỉ có đôi môi khẽ mấp máy đáp lời:

- Lo chứ, nhưng ta cũng chẳng giúp được gì, đành phải giả vờ như không lo lắng, để sư phụ khỏi phải lo lắng về nỗi lo lắng của ta.

Thạch Nhu đưa ngón tay lên day day ấn đường. Theo lời cửa miệng của Trịnh Đại Phong thì chính là "đau cả sọ não".

Bùi Tiền thở dài một tiếng, ánh mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước, hỏi:

- Thạch Nhu tỷ tỷ, tỷ cảm thấy nếu một người ở trong nhà kẻ khác, mà người kia lại chẳng phải bằng hữu gì của mình, vậy có cần phải trả tiền không?

Lời lẽ vô cùng trúc trắc, nghe qua lại càng vòng vo.

Thạch Nhu nghi hoặc hỏi:

- Ngươi đang nói gì vậy?

Bùi Tiền lại thở dài:

- Thạch Nhu tỷ tỷ, sau này tỷ hãy cùng ta chép sách đi, hai ta có bạn có phường.

Thạch Nhu dở khóc dở cười hỏi lại:

- Vì sao ta phải chép sách?

Bùi Tiền nghiêm túc đáp:

- Chép sách sẽ khiến người ta thông minh hơn.

Lúc này Thạch Nhu mới vỡ lẽ, câu nói "ở trong nhà người khác" của Bùi Tiền chính là ngầm châm chọc nàng đang nương nhờ trong thân xác tiên nhân mà sư phụ cô bé ban cho.

Thạch Nhu khẽ vươn ngón tay, toan bắt chước điệu bộ của Trần Bình An mà búng nhẹ lên trán tiểu nha đầu.

Nào ngờ Bùi Tiền vốn đang vờ làm người gỗ nhìn về phía trước lại né tránh nhanh như chớp, sau đó lập tức khôi phục dáng vẻ ban đầu. Từ đầu đến cuối cô bé chẳng thèm liếc mắt nhìn Thạch Nhu lấy một lần, hậm hực nói:

- Đừng có quấy rầy, ta đang chuyên tâm nhớ về sư phụ.