Ngõ Kỵ Long chật hẹp vốn là một con dốc dài dằng dặc, nối tiếp bằng những bậc thềm đá hun hút. Tiệm Thảo Đầu tọa lạc phía dưới chân thềm, cùng với tiệm Áp Tuế kề bên, vốn là cơ nghiệp tổ tiên để lại của nhà cô bé Thạch Xuân Gia tóc thắt bím sừng dê. Năm ấy, tiểu nha đầu này không theo nhóm Lý Bảo Bình, Lý Hòe đến thư viện tại Đại Tùy du học, cũng chẳng ở lại trấn nhỏ như Đổng Thủy Tỉnh, mà theo gia tộc dời đến kinh đô Đại Ly, vì thế đã nhượng lại hai cửa tiệm. Sau đó, nhờ sự hỗ trợ của Nguyễn Cung, cơ ngơi này đã được sang tay cho Trần Bình An.

Mỗi bận Trần Bình An trở về cố hương, hắn vẫn thường hội ngộ Đổng Thủy Tỉnh. Riêng với Thạch Xuân Gia, kể từ buổi ly biệt năm nào, hai người vẫn bặt vô âm tín, chưa từng gặp lại.

Thuở trước, khi tiệm Thảo Đầu còn thuộc về Thạch gia, nơi đây chuyên doanh tạp hóa, trong đó không thiếu những món đồ cổ xưa, có thể coi là tiệm cầm đồ sơ khai nhất của động tiên Ly Châu. Ngày rời đi, Thạch gia chỉ chọn mang theo một số cổ vật quý giá vừa mắt, còn lại phân nửa vẫn lưu lại trong tiệm. Qua đó đủ thấy, dù có phải thiên di đến kinh thành, Thạch gia vẫn là một danh gia vọng tộc, gia thế vô cùng hiển hách.

Những ngày đầu tiếp quản cửa tiệm, khi nhận ra giá trị thực sự của những món đồ ấy, Trần Bình An không khỏi nảy sinh lòng áy náy, tâm thần chẳng yên. Hắn từng có ý định đóng cửa tiệm, đợi ngày người nhà họ Thạch về trấn thăm thân sẽ dựa theo giá gốc mà hoàn trả toàn bộ cửa tiệm lẫn vật phẩm bên trong. Tuy nhiên, khi đó Nguyễn Tú lại không tán thành, nàng cho rằng mua bán ra mua bán, nhân tình ra nhân tình, hai chuyện không thể đánh đồng. Trần Bình An tuy nghe theo, nhưng trong lòng chung quy vẫn canh cánh một nỗi niềm.

Đến nay, khi đã dạn dày sương gió, quen với việc giao thương trên đời, hắn không còn những suy nghĩ non nớt như vậy nữa. Song, nếu Thạch gia chẳng màng thể diện, phái người tới đòi lại cửa tiệm, Trần Bình An cũng sẽ chẳng khước từ. Có điều, kể từ giây phút đó, đôi bên sẽ đoạn tuyệt ân nghĩa, chẳng còn gì để nói. Dĩ nhiên, chút tình nghĩa của Trần Bình An hắn, liệu đáng giá được mấy đồng tiền?

Trong tiệm hiện chỉ có một người trông coi, là một bà lão tính tình hiền lành, chất phác. Nghe đâu thuở Nguyễn Tú còn quán xuyến nơi này, nàng cũng thường xuyên trò chuyện cùng bà.

Trần Bình An dĩ nhiên nhận ra bà lão, bà vốn là người ngõ Hạnh Hoa. Xét theo vai vế dây mơ rễ má trong trấn nhỏ, dù đôi bên chênh lệch tới gần bốn mươi tuổi, hắn cũng chỉ cần gọi một tiếng dì Trần, chẳng tính là thân thích ruột rà gì cho cam.

Tuy tuổi tác đã cao, nhưng nhờ cả đời dãi dầu sương gió nơi đồng ruộng, gân cốt bà cụ vẫn còn dẻo dai lắm. Nay con cái đều đã dời đến quận thành Long Tuyền, bà cũng từng sang đó ở vài lần, nhưng bên ấy nhà cao cửa rộng lại quạnh quẽ tiêu điều, muốn tìm một người quen để đấu khẩu cũng chẳng có, thế là bà lại quay về trấn nhỏ.

Con cái hiếu thuận cũng đành bất lực. Chỉ nghe nói nàng dâu có vài lời oán thán, chê mẹ chồng ở bên này làm mất mặt gia môn, nói rằng nay trong nhà đã mua mấy nha hoàn hầu hạ, hà tất để mẹ chồng tuổi cao sức yếu phải bươn chải kiếm vài đồng bạc lẻ. Huống hồ, chủ nhân cửa tiệm kia còn là một vãn bối, năm xưa vốn là kẻ nghèo xơ nghèo xác nhất ở ngõ Nê Bình.

Trần Bình An dẫn Bùi Tiền bước vào cửa tiệm, vừa thấy bà cụ đã cất tiếng gọi dì Trần, ân cần hỏi thăm sức khỏe, rồi lại hỏi những năm qua ruộng vườn cày cấy ra sao, thu hoạch thế nào.

Hai người hàn huyên hồi lâu, đều dùng khẩu âm địa phương của trấn nhỏ. Bà lão vốn khéo ăn nói, nhắc lại chuyện cũ năm xưa, lại thấy Trần Bình An nay đã công thành danh toại, tâm tình khó lòng kiềm chế, khóe mắt rưng rưng. Bà bùi ngùi bảo, giá như mẹ của Trần Bình An nhìn thấy cảnh tượng hôm nay thì tốt biết bao, cả đời bà ấy chịu khổ đủ đường, chẳng được hưởng phúc ngày nào, năm cuối đời còn không thể xuống giường, ngay cả mùa đông năm ấy cũng chẳng thể vượt qua, đúng là ông trời không có mắt.

Chạm đến nỗi đau, bà lại quay sang oán trách cha của Trần Bình An, nói rằng người tốt thì ích gì, chỉ là kẻ gây nghiệp, nói đi là đi, liên lụy vợ con phải chịu khổ cực suốt bao nhiêu năm.

Nhưng sau cùng, bà lão lại nhẹ nhàng vỗ về mu bàn tay Trần Bình An, khuyên nhủ:

- Cũng đừng trách cha ngươi, cứ xem như tiền kiếp hai mẹ con ngươi nợ ông ấy, kiếp này trả hết nợ là xong, đó cũng là chuyện tốt. Biết đâu kiếp sau lại đoàn viên, cùng nhau hưởng phúc.

Trần Bình An ngoan ngoãn ngồi trên băng ghế dài cùng dì Trần, nắm lấy bàn tay nhăn nheo của bà cụ, lắng nghe lời quở trách mà chẳng dám nửa lời phản bác.

Bùi Tiền kéo một chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi cách đó không xa, khẽ cắn hạt dưa, lặng lẽ quan sát vị sư phụ có phần xa lạ này.

Cô bé vốn có thiên phú ngôn ngữ, học tiếng các nơi rất nhanh, sớm đã thông thạo phương ngôn quận Long Tuyền, cho nên cuộc trò chuyện của hai người cô đều nghe hiểu tường tận.

Sư phụ trò chuyện cùng bà cụ, dường như trong lòng vừa có nỗi bi thương, lại vừa mang theo niềm hoan hỷ.

Thêm vào đó, Bùi Tiền cũng cảm thấy vô cùng khó hiểu. Sư phụ vốn là người có bản lĩnh phi phàm, bất luận đối mặt với ai, dường như chưa bao giờ... cung kính đến nhường này? Cứ như thể bà lão kia nói gì cũng đúng, sư phụ đều cẩn thận lắng nghe, từng câu từng chữ đều ghi tạc trong lòng. Hơn nữa, tâm cảnh hiện tại của sư phụ lại tĩnh lặng như mặt hồ, hài hòa lạ thường.

Kỳ thực, trước khi sư phụ xuống núi tìm tới cửa tiệm, Bùi Tiền vẫn luôn cảm thấy bản thân phải chịu nỗi uất ức khôn cùng. Chỉ là sư phụ còn bận luyện quyền trên núi Lạc Phách, cô bé không tiện quấy rầy. Bởi vậy, nàng đành thẫn thờ ở lại tiệm Áp Tuế, đứng trên chiếc ghế đẩu nhỏ mà ngẩn người, lòng dạ phiền muộn không vui, chẳng còn chút tâm trí nào để ra ngoài rong chơi như trước. Vừa nghĩ tới mấy con ngỗng trắng hung hăng trong trấn, chắc hẳn lại đang bắt nạt khách bộ hành, trong lòng nàng lại càng thêm bực bội.

Nguyên nhân là bởi mấy ngày trước, nàng đã nghe được không ít lời đàm tiếu thị phi từ dân chúng trong trấn nhỏ.

Thực ra từ vài năm trước, Bùi Tiền đã nghe qua những lời ấy, có điều khi đó nàng tự nhủ mình đã là người trong giang hồ, cần phải có phong thái độ lượng, thế nên mới không ra tay trừng trị bọn họ ngay tại chỗ. Nàng chỉ lén lút ghi chép lại vào một cuốn sổ nhỏ, rõ ràng ngày tháng địa điểm, đã nghe được những lời xằng bậy nào từ đám nhóc con hay mấy mụ đàn bà lắm chuyện, sau đó lặng lẽ giấu kỹ dưới đáy hòm trúc.

Thế nhưng dạo gần đây, sau khi sư phụ trở về núi Lạc Phách, những lời đàm tiếu ác ý lại càng rộ lên. Trong số đó, không ít gã đàn ông nhàn cư vi bất thiện, lại thêm những kẻ đồng trang lứa quen biết năm xưa và mấy mụ đàn bà lắm chuyện, thường xuyên tụ tập nơi góc ngõ, cùng nhau thêu dệt đủ điều. Phần lớn câu chuyện xoay quanh những việc cũ tại ngõ Nê Bình, cùng những lời đồn thổi từ thuở Trần Bình An còn làm học đồ ở lò gốm. Bọn họ thích đem cảnh ngộ khốn khó của sư phụ lúc nhỏ ra làm trò cười cho thiên hạ.

Nếu chỉ có thế thì chưa gọi là quá quắt, đằng này lại có những lời lẽ càng khiến người ta chán ghét hơn. Từ bằng hữu Lưu Tiện Dương, hàng xóm Tống Tập Tân cùng tỳ nữ Trĩ Khuê, cho đến góa phụ họ Cố - mẹ của Cố Xán, thậm chí ngay cả Nguyễn Tú tỷ tỷ cũng bị bọn họ lôi vào thêu dệt. Kẻ thì bảo năm xưa sư phụ nhờ nịnh bợ Nguyễn Tú mới có được vinh hiển như ngày nay; kẻ lại nói sư phụ có quan hệ mập mờ với mẹ Cố Xán nên mới năm lần bảy lượt giúp đỡ góa phụ kia, hay thường xuyên vay tiền Tống Tập Tân mà không trả... Những lời bẩn thỉu ấy nhiều không kể xiết. Bùi Tiền đều ghi nhớ kỹ càng, mỗi khi trở về tiệm Áp Tuế, tránh mặt Thạch Nhu, nàng lại lấy quyển sổ giấu dưới đáy hòm ra. Mỗi lần đặt bút, nàng đều nghiến răng căm hận, khiến nét mực hằn sâu trên giấy. Nếu không phải vì sư phụ đang ở núi Lạc Phách, Bùi Tiền đã sớm ra tay dạy dỗ bọn họ, chẳng cần màng tới đối phương là đứa trẻ lên ba hay hạng đàn bà, bà lão đã quá nửa đời người.

Một ngày nọ, Thạch Nhu nhận thấy điều bất thường nên đã lên tiếng khuyên nhủ Bùi Tiền. Nàng bảo rằng, dù là nơi phố thị dân gian hay chốn triều đình giang hồ, thế gian này có mấy ai thực lòng mong người khác tốt đẹp? Có thì cũng có, nhưng hiếm hoi vô cùng. Trước mặt thì nịnh hót, nói lời hoa mỹ, nhưng vừa quay lưng đã buông lời gièm pha, đó vốn là chuyện thường tình ở đời.

Nào ngờ Bùi Tiền lại lạnh lùng phản bác một câu:

- Bọn họ nói ta thế nào cũng được, nhưng tuyệt đối không được nói xấu sư phụ ta!

Thạch Nhu cảm thấy vô cùng nan giải, chỉ sợ có ngày Bùi Tiền không nhịn được mà ra tay không biết nặng nhẹ, gây ra thương tích cho người ta. Thế nên nhân lúc Trần Bình An ghé tiệm lần này, nàng muốn tìm cơ hội thưa chuyện. Có điều Bùi Tiền cứ bám dính lấy sư phụ không rời, khiến Thạch Nhu nhất thời chẳng thể mở lời.

Thế nhưng hôm nay Bùi Tiền đã gặp được sư phụ, nghe bà lão nhắc lại những chuyện đáng ghét kia, tuy vẫn còn tức giận và ấm ức, nhưng tâm trạng đã không còn nặng nề như trước. Nhất là khi nàng chợt nhớ lại, có một năm giúp sư phụ đến mộ cha mẹ tế lễ, lúc trở về trấn nhỏ đã bắt gặp bà lão này. Khi đó nàng ngoảnh đầu nhìn lại, thấy bà lão dường như đang đứng trước mộ thân sinh của sư phụ, khom lưng đặt một khay bánh nếp đậu hũ xuống đó.

Bùi Tiền vừa cắn hạt dưa vừa nhếch miệng cười, không muốn kể những chuyện phiền lòng này cho sư phụ nghe nữa.

Hơn nữa, sau này khi đối diện với bà lão được sư phụ gọi là dì Trần kia, nàng cũng nên tươi cười nhiều hơn một chút.

Rời khỏi tiệm Thảo Đầu, Trần Bình An không đưa Bùi Tiền về tiệm Áp Tuế ngay mà dẫn tiểu cô nương đi dạo, dọc theo những bậc thang đá ở ngõ Kỵ Long đi lên phía trên. Sau đó hai người đi đường vòng, băng qua các phố lớn ngõ nhỏ, đi tới nhà tổ của Lưu Tiện Dương. Trần Bình An mở cửa, cầm chổi bắt đầu quét dọn.

Bùi Tiền cũng chẳng lạ lẫm gì nơi này. Năm đó lúc chia tay ở trấn Hồng Chúc, sư phụ đã giao cho nàng một xâu chìa khóa, trong đó có chìa của ngôi nhà này. Người còn dặn nàng thỉnh thoảng hãy cùng cô bé váy hồng tới đây quét dọn một phen.

Lần chia tay ấy, sư phụ còn đặc biệt dặn dò nàng không được lục lọi đồ đạc trong nhà. Lúc đó nàng còn cảm thấy tổn thương, bèn hỏi cô bé váy hồng xem có bị sư phụ nhắc nhở như vậy không. Thấy cô bé váy hồng thoáng chút do dự, Bùi Tiền lập tức hiểu ra là không có, thế là nàng ngồi bệt trên ngưỡng cửa, buồn bã hồi lâu, để mặc cô bé váy hồng một mình bận rộn. Nàng còn bao biện rằng mình đã lật xem hoàng lịch, hôm nay bản thân không có sức lực.

Bây giờ thì đã khác, sư phụ đích thân quét dọn, nàng chẳng cần lật xem hoàng lịch cũng biết hôm nay mình tràn đầy kình lực. Nàng chạy tót xuống nhà bếp, xách thùng nước và khăn lau, múc chút nước còn sót lại trong lu, giúp lau chùi bàn ghế tủ kệ trong nhà. Trần Bình An mỉm cười, kể cho Bùi Tiền nghe rất nhiều chuyện xưa, về những năm tháng cùng Lưu Tiện Dương lên núi xuống nước, đặt bẫy bắt thú hoang, làm giàn ná cung tên, đánh cá bắn chim bắt rắn, vô số chuyện lý thú thuở thiếu thời.

Khi Trần Bình An giữ im lặng, Bùi Tiền nhân lúc rảnh rỗi lại bắt đầu đọc oang oang một bài văn tựa như quy ước trật tự hay tổ huấn trị gia. Ngay cả Trần Bình An cũng chẳng rõ cô bé học được từ đâu, lại còn có thể thuộc lòng trôi chảy đến vậy.

- Gà gáy liền dậy, quét dọn sân thềm, trong ngoài sạch sẽ tinh tươm. Đóng cửa cài then, tự mình xét lại, bậc quân tử phải nhiều lần kiểm điểm... Ăn mỗi chén cơm bát cháo, phải biết có được chẳng dễ dàng... Đồ dùng dẫu cũ mà sạch, lọ sành cũng quý tựa vàng ngọc. Ban ơn chớ nhớ, chịu ơn chớ quên. Giữ vững bổn phận, thuận theo ý trời.

Trần Bình An nghe tiếng đọc của Bùi Tiền cũng không hỏi han nhiều, chỉ lặng lẽ nhìn tiểu cô nương vừa làm việc vừa gật gù tâm đắc, gương mặt rạng rỡ nụ cười.

Sau khi xong việc, một lớn một nhỏ cùng ngồi trên ngưỡng cửa nghỉ ngơi.

Bùi Tiền hỏi:

- Sư phụ, người và Lưu Tiện Dương quan hệ tốt đến thế sao?

Trần Bình An gật đầu đáp:

- Đúng vậy, năm xưa sư phụ vốn là kẻ chạy vặt cho Lưu Tiện Dương. Về sau lại có thêm một thằng nhóc mũi thò lò, cứ như cái đuôi bám theo sau sư phụ. Ba người chúng ta tình cảm rất sâu đậm.

Bùi Tiền quay đầu nhìn sư phụ giờ đây đã gầy đi trông thấy, do dự hồi lâu mới khẽ hỏi:

- Sư phụ, con nói là nếu như nhé, nếu như có người nói xấu người, người có tức giận không?

Trần Bình An mỉm cười:

- Nói xấu trước mặt, ta không giận. Nói xấu sau lưng... ta cũng chẳng giận.

Bùi Tiền nghi hoặc:

- Sư phụ à, chẳng phải người ta thường nói Bồ Tát đất cũng có ba phần hỏa khí sao? Sao người lại chẳng chút tức giận?

Trần Bình An vỗ nhẹ lên đầu nhỏ của Bùi Tiền, cười đáp:

- Bởi vì tức giận cũng chẳng giải quyết được gì.

Bùi Tiền đưa một nắm hạt dưa cho sư phụ. Trần Bình An đón lấy, rồi hai thầy trò cùng nhau cắn hạt dưa tách tách. Bùi Tiền phiền muộn nói:

- Vậy cứ mặc kệ người ta nói xấu sao? Sư phụ, như thế không đúng đâu.

Trần Bình An lười nhác ngồi cắn hạt dưa, mắt nhìn về phía xa, mỉm cười hỏi:

- Muốn nghe đạo lý lớn một chút, hay là đạo lý nhỏ một chút?

Bùi Tiền cười hì hì:

- Con muốn nghe cả hai ạ.

Trần Bình An gật đầu:

- Vậy trước tiên nói về đạo lý lớn. Những lời này vừa là nói cho con, cũng là nói cho chính sư phụ nghe, nên hiện tại con chưa hiểu cũng không sao. Nói thế nào nhỉ, mỗi ngày chúng ta nói gì làm gì, lẽ nào thật sự chỉ là mấy câu nói, mấy việc làm đơn thuần đó sao? Không phải vậy, những lời nói và hành động này sẽ như những sợi tơ bện lại với nhau. Giống như những khe suối nơi đại ngàn phương Tây, cuối cùng sẽ hội tụ thành sông Long Tu, sông Thiết Phù.

- Dòng sông lớn này chính là căn cơ lập thân của mỗi người, là một nhánh sông chính ẩn giấu trong lòng, quyết định mọi nỗi bi hoan ly hợp, hỷ nộ ái ố lớn nhất trong đời chúng ta. Nhánh sông dài này có thể chứa đựng vô vàn tôm cá cỏ rong. Đôi khi nó sẽ khô cạn, nhưng cũng có lúc lũ lụt tràn bờ, chẳng thể lường trước, bởi lẽ nhiều khi chính chúng ta cũng không rõ vì sao tâm cảnh lại biến chuyển như vậy.

- Vì vậy, trong điển tịch con vừa đọc có nói quân tử phải thường xuyên tỉnh sát bản thân. Thực ra Nho gia còn có một cách nói khác, chính là “khắc kỷ phục lễ”. Sư phụ từng đọc qua bút tích của văn nhân, nghe nói ở Đồng Diệp châu có vị đại nho được xưng tụng là thiên cổ hoàn mỹ, từng treo một tấm biển đề hai chữ “Chế Nộ”. Ta nghĩ nếu làm được điều này, tâm cảnh sẽ không còn cảnh hồng thủy ngập trời, cuốn phăng cầu cống, phá vỡ đê điều, nhấn chìm đường sá hai bên bờ.

Bùi Tiền hỏi:

- Vậy còn đạo lý nhỏ thì sao ạ?

Trần Bình An cười nói:

- Đạo lý nhỏ à, vậy thì càng đơn giản hơn. Lúc bần hàn bị kẻ khác nói xấu, chỉ có một chữ “Nhẫn” là khả dĩ. Bị người ta đâm chọc sau lưng cũng chẳng còn cách nào khác, chỉ cần đừng để bản thân bị đánh gục là được. Còn nếu gia cảnh đã khấm khá, cuộc sống tốt đẹp mà người khác đỏ mắt ghen tị, chẳng lẽ lại không cho họ mỉa mai vài câu sao?

- Mỗi người đều phải trở về nhà mình. Gia đình mình sống tốt, dù bị kẻ khác nói xấu vài câu thì phúc đức tổ tiên cũng chẳng giảm đi phân nào. Ngược lại, gia đình nghèo khó kia nói lời cay nghiệt, không chừng còn tổn hao âm đức, chẳng khác nào tuyết thượng gia sương. Con nghĩ như vậy thì sẽ không còn tức giận nữa, đúng không?

Bùi Tiền khoanh tay trước ngực, nhíu chặt đôi mày, cố gắng nghiền ngẫm đạo lý nhỏ này, cuối cùng gật đầu nói:

- Không còn giận như trước nữa, nhưng vẫn thấy tức tức ạ.

Trần Bình An cười nói:

- Tức giận là nhân chi thường tình. Nhưng khi phẫn nộ, con không cậy vào bản lĩnh mà ra tay đánh người, không dùng cái sai lớn để đối phó với cái sai nhỏ của kẻ khác, như vậy đã là rất tốt rồi.

Bùi Tiền nhảy nhót nói:

- Sư phụ, con đã nghe bao nhiêu lời ác ý như vậy mà vẫn không hề ra tay đánh người, một lần cũng không ạ.

Trần Bình An gật đầu:

- Vậy sư phụ sẽ mở miệng khen ngợi con một lần.

Bùi Tiền cười hì hì:

- Sư phụ, hay là thưởng cho con mấy đồng tiền đi, một đồng thôi cũng được mà.

Trần Bình An lắc đầu, mỉm cười nói:

- Như vậy cũng không được. Làm việc có thể tính toán thiệt hơn, nhưng làm người thì không thể như thế. Con đã đi theo một sư phụ như ta, đành phải chịu chút thiệt thòi này vậy.

Bùi Tiền cười hì hì đáp:

- Chút chuyện này thì tính là thiệt thòi gì chứ?

Trần Bình An ngoảnh đầu nhìn lại, thấy Bùi Tiền sau khi cắn hạt dưa xong đều gom vỏ đặt vào lòng bàn tay, động tác y hệt mình, vô cùng tự nhiên. Cậu trút hết vỏ hạt dưa trong tay mình sang tay Bùi Tiền, ôn tồn bảo:

- Sau này con sẽ gặp một số người, chỉ cần con tiện tay vứt vỏ hạt dưa xuống đất, họ sẽ chỉ trỏ phê phán con. Những người này chia làm hai loại, một loại xuất thân hào môn thế tộc, chưa từng lấm lem bùn đất; loại còn lại là khi con đã rời khỏi ngõ Kỵ Long rồi, mà họ thì định sẵn cả đời chỉ có thể quanh quẩn trong ngõ nhỏ. Sau này đi lại trên giang hồ, con phải dè chừng loại người thứ hai. Bởi lẽ loại trước là ngạo mạn, còn loại sau lại là tâm địa hẹp hòi, ác độc.

Bùi Tiền trợn tròn mắt, vẻ mặt không thể tin nổi, hỏi:

- Chỉ tiện tay ném vỏ hạt dưa thôi mà cũng bị người ta mắng sao? Phân gà phân chó đầy đất sao họ không mắng đi? Cái thế đạo gì vậy không biết!

Trần Bình An không nhắc đến hai loại "nhân quả" cực đoan hơn, chẳng hạn như thánh nhân văn chương cũng có vết nhơ đạo đức, hay kẻ đại gian đại ác thỉnh thoảng cũng có hành vi thiện lương. Nói những chuyện này với Bùi Tiền lúc này vẫn còn quá sớm, cũng quá vĩ mô, không những chẳng giúp nàng trở thành người hiểu đạo lý, mà ngược lại còn biến thành gánh nặng tâm lý cho nàng. Hơn nữa, cậu cũng không hy vọng Bùi Tiền sẽ trở thành một Trần Bình An thứ hai.

Vì vậy, khi truyền đạt những đạo lý mà mình chiêm nghiệm được cho Bùi Tiền, cậu luôn cố gắng biến chúng thành những bát cháo loãng hay chiếc bánh bao thanh đạm, ăn vào thế nào cũng không hại thân. Dẫu có ăn nhiều một chút, Bùi Tiền cũng chỉ cảm thấy hơi no, không ăn nổi nữa thì có thể để dành đó. Trần Bình An hy vọng mình sẽ không đưa cho nàng một chén thuốc đắng, một vò rượu mạnh, hay một đĩa thức ăn quá cay nồng.

Trần Bình An cười nói:

- Ta nói những điều này là vì sợ sau này con gặp phải sẽ cảm thấy uất ức, rồi lại lén lút trốn đi một mình. Chỉ muốn cho con biết rằng, trên đời vốn dĩ có những hạng người như thế. Hơn nữa, có những kẻ con không mấy thiện cảm, trong chuyện này có thể không thuận mắt con, nhưng ở phương diện khác lại làm tốt hơn con. Thế nên, chúng ta trước tiên phải nỗ lực thấu hiểu thế đạo này nhiều hơn một chút.

Bùi Tiền gãi gãi đầu, khổ sở nói:

- Sư phụ, con nhức đầu quá.

Trần Bình An xoa đầu nàng, mỉm cười nói: "Biết được đại ý là tốt rồi. Sau này tự mình hành tẩu giang hồ, phải nhìn nhiều nghĩ nhiều. Lúc cần ra tay thì chớ có do dự, không phải mọi chuyện đúng sai trên đời đều mập mờ bất định đâu."

Bùi Tiền rụt rè hỏi: "Sư phụ, sau này con đi giang hồ, nếu như không đi quá xa, ngài có mua cho con một chú lừa nhỏ không?"

Trần Bình An cười đáp: "Tất nhiên là có."

Lúc này Bùi Tiền mới thấy vững dạ. Vậy thì tốt, vẫn có thể trở về núi Lạc Phách kịp bữa cơm.

Trần Bình An đột nhiên hỏi: "Lần đầu du ngoạn giang hồ, ngươi định đi bao xa?"

Bùi Tiền nghe vậy như lâm đại địch, đôi mắt láo liên xoay chuyển, chỉ là nghĩ mãi không ra cái cớ nào vẹn cả đôi đường, lại chẳng muốn nói dối sư phụ, nên trông có vẻ khá quẫn bách.

Trần Bình An lắc đầu ngao ngán: "Dù sao cũng phải đi tới trấn Hồng Chúc chứ?"

Bùi Tiền như trút được gánh nặng, thầm nghĩ cũng may sư phụ không yêu cầu nàng phải lặn lội đến tận nước Hoàng Đình hay kinh thành Đại Ly xa xôi, liền hớn hở cam đoan: "Không thành vấn đề, khi đó con sẽ mang theo thật nhiều lương khô và hạt dưa."

Trần Bình An cốc đầu nàng một cái.

Bùi Tiền vội vàng nén đau, không quên khum tay che chắn, tránh để vỏ hạt dưa rơi vãi xuống đất. Trần Bình An đứng dậy khóa cửa, dẫn Bùi Tiền rời khỏi con ngõ nhỏ, tiện tay nhặt một cành cây khô bên đường.

Đợi đến lúc xung quanh vắng người, Trần Bình An mỉm cười bảo Bùi Tiền diễn lại chiêu "thiên nữ tán hoa" một lần. Bùi Tiền gật đầu như gà mổ thóc, hai tay bốc lấy vỏ hạt dưa, hô lớn:

"Sư phụ, con bắt đầu đây!"

Một tay Trần Bình An chắp sau lưng, tay kia cầm cành cây, khẽ gật đầu. Bùi Tiền quát nhẹ một tiếng, tung nắm vỏ hạt dưa trong tay lên không trung. Trần Bình An vẫn đứng yên tại chỗ, cành cây trong tay cũng chưa động, nhưng vạt áo xanh trên người đã không gió tự bay.

Cậu bước ra một bước, tại vị trí ban đầu lập tức lưu lại một dư ảnh màu xanh. Từng mảnh vỏ hạt dưa bị "kiếm tiêm" điểm trúng, vỡ vụn lả tả. Đến khi Trần Bình An đứng vững trở lại, trong mắt Bùi Tiền, trong vòng một trượng xung quanh như treo đầy những bức họa xuất kiếm cao bằng người sư phụ.

Bùi Tiền đấm nhẹ nắm tay vào lòng bàn tay, không ngớt lời khen ngợi:

"Sư phụ, bộ kiếm thuật tuyệt thế kinh thiên động địa, quỷ thần khiếp sợ này của ngài, so với Phong Ma kiếm pháp của con còn cao thâm hơn một bậc. Thật lợi hại, thật lợi hại!"

Trần Bình An ném cành cây đi, cười nói:

"Đây chính là Phong Ma kiếm pháp của ngươi đấy."

Bùi Tiền chớp chớp mắt, ngây ngô hỏi:

"Trên đời này còn có loại Phong Ma kiếm pháp không đánh trúng chính mình sao?"

Trần Bình An bật cười, ngẫm nghĩ một hồi, hiếm khi có tâm trạng đùa giỡn, bèn cười nói:

- Nhìn cho kỹ, vẫn còn một chiêu nữa.

Bùi Tiền lập tức hít sâu một hơi, hai bàn tay chậm rãi đè xuống phía dưới, bày ra tư thế khí trầm đan điền, hô lớn:

- Mời sư phụ xuất chiêu!

Trần Bình An liếc nhìn cành cây dưới đất, hai ngón tay khép lại thành kiếm chỉ, thân hình đột ngột xoay về phía trước, tay áo tung bay theo gió. Cành cây trên mặt đất tựa như một thanh phi kiếm bị khí cơ dẫn dắt, vẽ nên một đường vòng cung lướt đi. Sau đó Trần Bình An dừng bước, ngón tay chỉ thẳng về một hướng, trầm giọng quát:

- Đi!

Cành cây kia giống như một thanh trường kiếm sắc bén, cắm thẳng vào bức tường phía xa.

Bùi Tiền ôm bụng cười ngặt nghẽo, chiêu này của sư phụ chẳng phải là học lỏm của nàng sao. Làm gì có vị sư phụ nào lại đi lén học bản lĩnh "nhà nghề" của đệ tử như thế chứ.

Trần Bình An cười ha hả, dẫn theo Bùi Tiền tung tăng trở về ngõ Kỵ Long. Bùi Tiền đột nhiên chạy ngược lại, rút cành cây kia ra khỏi bức tường, lẩm bẩm rằng nàng phải cất kỹ thanh thần binh lợi khí này mới được.

Trần Bình An đưa Bùi Tiền đến tiệm Áp Tuế, lần lượt chào hỏi dì Trần và Thạch Nhu, sau đó định bụng trở về núi Lạc Phách. Bùi Tiền nằng nặc đòi đưa tiễn, hai người lại cùng nhau đi dạo trong ngõ Kỵ Long.

Đến đầu ngõ, Trần Bình An bảo Bùi Tiền quay về. Bùi Tiền thoắt cái đã chạy biến đi, khi đến cửa tiệm, nàng quay người nhìn lại, thấy sư phụ vẫn đứng nguyên tại chỗ, bèn ra sức vẫy tay. Sau khi thấy sư phụ gật đầu ra hiệu, nàng mới nghênh ngang bước vào tiệm, giơ cao cành cây trong tay, cười híp mắt nói với Thạch Nhu đang đứng sau quầy:

- Thạch Nhu tỷ tỷ, tỷ có nhận ra đây là bảo bối gì không?

Thạch Nhu nhìn tiểu cô nương đen nhẻm với gương mặt rạng rỡ, chẳng biết trong hồ lô của nàng đang bán thuốc gì, bèn lắc đầu đáp:

- Thứ cho ta mắt kém, thật sự nhìn không ra.

Ánh mắt Bùi Tiền đầy vẻ thương hại, than vãn nói:

- Thạch Nhu tỷ tỷ, cái này mà cũng nhìn không ra sao, rõ ràng là một cành cây mà.

Thạch Nhu dở khóc dở cười, nàng dám khẳng định nếu lúc nãy mình nói đó là cành cây, Bùi Tiền chắc chắn sẽ có cách nói khác để vặn vẹo mình.

Nơi cuối ngõ nhỏ.

Sau khi bóng dáng Bùi Tiền khuất hẳn, Trần Bình An tiếp tục bước đi, nhưng đột nhiên lại ngoảnh đầu nhìn lại.

Năm xưa trên một con đường nhỏ khác, cũng từng có một lớn một nhỏ sánh vai bước đi. Có điều so với danh phận thầy trò giữa hắn và Bùi Tiền hiện giờ, lần đó chẳng có gì ràng buộc, chỉ có những giọt mưa bầu bạn.

Trần Bình An cứ đứng nhìn ngõ nhỏ như vậy, tựa như thấy được "hai người" năm xưa đang chậm rãi bước về phía mình.

“Trần Bình An, tấm lòng son không phải là sự đơn thuần mù quáng, nhìn thế đạo phức tạp bằng con mắt giản đơn. Mà là sau khi ngươi đã thấu triệt thế sự nhân tình, quy củ đạo lý, cuối cùng vẫn kiên trì làm một người tốt. Cho dù đã tự mình trải qua bao thăng trầm, chợt nhận ra người tốt dường như chẳng được báo đáp, nhưng ngươi vẫn sẽ lặng lẽ tự nhủ, sẵn lòng chấp nhận kết cục ấy. Kẻ ác dù có sống sung túc, chung quy vẫn là kẻ ác, là điều sai trái. Ngươi có hiểu không?”

“Tề tiên sinh, ta hiểu.”

“Làm được không?”

“Hiện giờ không dám khẳng định là sẽ làm được.”

“Không sao, cứ từ từ mà đi.”

Vào khoảnh khắc này, Trần Bình An đã khoác lên mình bộ trường bào xanh thẫm, đột nhiên lên tiếng:

"Ngoài đạo lý ra, ta đã đi rất chậm rồi, không thể chậm hơn được nữa."

Hắn khép hờ đôi mắt.

Trong Võ miếu quận Long Tuyền được xây dựng trên mộ thần tiên, tượng thần rung chuyển dữ dội.

Không chỉ vậy, vô số tượng Phật, Bồ Tát, Thiên Quan tại khu mộ thần tiên cũng bắt đầu lung lay.

Trên cổng chính của từng nhà tại quận Long Tuyền, hễ nơi nào dán hình Võ thần, nơi đó đều tỏa ra ánh hào quang vàng rực rỡ.

Tại Võ miếu của trấn nhỏ, pho tượng thần sừng sững kia dường như đang dốc sức kiềm chế, không để kim thân rời khỏi bệ thờ mà đi triều bái một ai đó. Không hợp lễ chế! Không thuận bản tâm! Thế nhưng trong Võ miếu, một luồng võ vận nồng đậm như thác đổ trút xuống, sương khói mờ ảo bao trùm.

Mà tượng thần tại Văn miếu trên núi Sứ Cũ cũng liên tiếp xảy ra dị tượng. Nếu vị Thánh nhân trong Võ miếu quận Long Tuyền là sự chấn động và không cam lòng, thì vị Thánh nhân Văn miếu khi nảy sinh cảm ứng lại càng kinh hãi và khó hiểu hơn. Tại núi Phi Vân và núi Lạc Phách, gần như cùng lúc, một người rời đỉnh núi, một người bước ra khỏi hiên nhà, cùng tiến về phía lan can.

Ngụy Bách trong nháy mắt đã hiện thân bên cạnh ông lão chân trần, nghi hoặc hạ thấp giọng hỏi: "Đây là...?"

Thôi Thành nghiêm mặt đáp: "Chỉ là một võ phu thuần túy cảnh giới thứ năm đột phá mà thôi, chuyện nhỏ như hạt vừng hạt đậu, không đáng để nhắc tới."

Ngụy Bách cảm thấy bất lực, nếu đã vậy, tại sao một võ phu cảnh giới thứ mười như Thôi Thành lại đang cố kìm nén nụ cười nơi khóe miệng?

Thôi Thành đột nhiên trở nên nghiêm túc, lẩm bẩm: "Thằng nhóc, nhất định đừng sợ gây ra tiếng vang lớn. Võ phu hay kiếm tu cũng vậy, bất kể ngươi nói lý lẽ ra sao, vẫn phải có phần chí khí này, đúng không?"

Ngụy Bách cảm thấy đau đầu.

Thôi Thành nhíu mày quát: "Còn ngây ra đó làm gì, mau giúp nó che giấu khí tức đi!"

Ngụy Bách vội vã phất tay áo, bắt đầu điều động khí vận sơn hà.

Thôi Thành đột nhiên sảng khoái cười lớn, một tay vỗ mạnh lên lan can.

Ngụy Bách cũng nghe thấy "lời tuyên cáo" kia từ phía cuối ngõ Kỵ Long, không khỏi ngẩn ngơ lặng ngắt. Đây có còn là Trần Bình An trong ấn tượng của y không?

Nơi cuối ngõ nhỏ, thanh kiếm "Kiếm Tiên" sau lưng Trần Bình An đã tự động rời vỏ, mũi kiếm cắm xuống đất, sừng sững dựng đứng bên cạnh hắn. Trần Bình An mở mắt, lòng bàn tay đặt lên chuôi kiếm, phóng tầm mắt nhìn về nơi xa, mỉm cười nói: "Phần võ vận này, có cần hay không là chuyện của ta. Nhưng nếu nó không đến, đương nhiên là không được."

Tâm ý khẽ động, Kiếm Tiên lại trở về trong bao.

Vừa dứt lời, từ phía mộ Thần Tiên, trong võ miếu bỗng xuất hiện một dải cầu vồng trắng lấp lánh, to như miệng giếng, lướt thẳng về phía Trần Bình An. Trên đường đi, lại có thêm vài luồng cầu vồng nhỏ bé từ các hướng tụ hội giữa không trung. Ở cuối con ngõ, Trần Bình An không lùi mà tiến, chậm rãi bước ngược về ngõ Kỵ Long, một tay tiếp lấy dải cầu vồng trắng kia, tới bao nhiêu thu bấy nhiêu. Cuối cùng, hai tay hắn xoa nhẹ một cái, biến nó thành một viên ngọc sáng ngời, tựa như giao long ly châu.

Khi hạt châu rực rỡ như lưu ly vừa thành hình, Trần Bình An đã bước tới cửa tiệm Áp Tuế. Thạch Nhu như bị thiên uy trấn áp, ngồi sụp dưới đất run rẩy không thôi. Chỉ có Bùi Tiền là ngơ ngác đứng trong tiệm, chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Trần Bình An bước qua ngưỡng cửa, lòng bàn tay nâng hạt châu rực rỡ đang xoay tròn chậm rãi, đi tới trước mặt Bùi Tiền, khom lưng cười nói:

- Cầm lấy.

Bùi Tiền vươn hai tay ra, đôi mắt nhỏ nhắn sáng rực, tựa như nhật nguyệt trong động tiên phúc địa đang tranh nhau tỏa sáng.

Trần Bình An đặt hạt châu do võ vận ngưng tụ vào lòng bàn tay Bùi Tiền, hạt châu vừa chạm vào liền lóe lên rồi biến mất.

Đất trời trở lại vẻ tĩnh mịch.

Bùi Tiền đột nhiên nấc lên một tiếng, ngơ ngác hỏi:

- Sư phụ, đây là thứ gì vậy?

Trần Bình An cười đáp:

- Một trong những đạo lý của sư phụ.

Bùi Tiền lau miệng, vỗ vỗ bụng, cười rạng rỡ:

- Sư phụ, ngon lắm, vẫn còn nữa chứ?

Trần Bình An lại khom người, đưa tay véo tai Bùi Tiền, cười hỏi:

- Ngươi nói xem?

Bùi Tiền cười hì hì:

- Chắc là vẫn còn, mà nếu không còn cũng chẳng sao.

Trần Bình An đang định lên tiếng, đột nhiên cảm thấy như bị ai đó kéo mạnh một cái, thân hình tan biến, chớp mắt đã hiện ra tại lầu trúc trên núi Lạc Phách, thấy ông lão và Ngụy Bách đang đứng chờ ở đó.

Ngụy Bách mỉm cười chắp tay:

- Xin chúc mừng!

Thôi Thành vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc, hừ lạnh:

- Hành sự tùy tiện.

Tâm tình Trần Bình An dần bình lặng, xem ra quả thật đã có thể khởi hành tới Thải Y quốc và Sơ Thủy quốc được rồi.

Lên đường vào lúc này, vừa khéo có thể kịp thưởng thức bát măng mùa đông xào thịt của lão bà bà, lại còn có thể mặt dày xin Tống lão tiền bối một bữa lẩu.

Nào ngờ niềm vui chẳng tày gang, ông lão đã xoay người đi vào trong nhà, chỉ để lại một câu:

- Vào đây, để vị đại tông sư Đệ Lục Cảnh như ngươi được biết thế nào là Đệ Thập Cảnh thực thụ. Xem xong rồi thì lo mà dưỡng thương cho tốt, bao giờ có thể xuống giường đi lại bình thường thì lên đường cũng chưa muộn.

Ngụy Bách chẳng nói chẳng rằng, lập tức lách người biến mất tăm.

Chỉ còn lại một mình Trần Bình An với nỗi bi thương dâng trào như nước lũ.

Kỳ thực Bùi Tiền cũng chẳng rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Sau khi vị sư phụ quái gở kia đến rồi lại đi, cô bé chắp hai tay sau lưng, thong thả đi tới sau quầy, nhìn nữ quỷ vẫn đang ôm đầu ngồi bệt dưới đất. Bùi Tiền nhảy lên chiếc ghế đẩu nhỏ, cảm thấy buồn chán vô vị, bèn từ trong tay áo lấy ra một lá bùa giấy vàng, vỗ bộp một cái lên trán mình, sau đó quay đầu nói với Thạch Nhu:

- Đúng là đồ nhát gan.