Hôm nay, tiểu viện của Chu Liễm hiếm khi thấy được cảnh náo nhiệt. Ngụy Bách không rời khỏi núi Lạc Phách, trái lại còn sang đây đối dịch cùng Chu Liễm. Trên bàn bày hai hũ cờ tinh xảo, vốn là đồ ngự dụng trong cung mà Trần Bình An tìm được trong chuyến viễn hành. Tuy cái giá không hề rẻ, nhưng nhìn qua đã thấy vô cùng vừa mắt. Sau khi trở về núi Lạc Phách, hắn liền đem tặng cho Chu Liễm.

Ngụy Bách vốn tinh thông kỳ nghệ, thường xuyên tìm đến Chu Liễm để so tài. Năm xưa, Chu Liễm thường thích đứng xem Tùy Hữu Biên và Lô Bạch Tượng đối dịch, ngoài mặt thì giả vờ trình độ thấp kém, nhưng thực chất kỳ lực của lão lại vô cùng thâm hậu. Chuyện này cũng chẳng có gì phải che giấu, suy cho cùng là bởi Chu Liễm chưa bao giờ coi hai người Tùy, Lô là bạn đồng đạo. Có điều, hai người bọn họ đối đãi với Chu Liễm e rằng cũng chẳng khác là bao.

Trịnh Đại Phong tuy bị trọng thương tại thành Lão Long, con đường võ đạo gần như đứt đoạn, nhưng nhãn lực và trực giác vẫn còn đó. Hắn đoán định động tĩnh vừa rồi có lẽ do Trần Bình An gây ra, nên đã từ chân núi vội vã chạy lên đây.

Thằng bé áo xanh và cô bé váy hồng đứng một bên quan sát trận đấu. Trong đó, thằng bé áo xanh cứ liên tục chỉ nước cờ lung tung cho lão đầu bếp. Chu Liễm vốn là kẻ không có lòng hiếu thắng, thằng bé áo xanh bảo đặt quân ở đâu, lão liền thật sự hạ cờ xuống đó. Kết quả là từ thế trận cân bằng chuyển sang bất lợi, rồi từ bất lợi dần dần dẫn tới bại cục.

Cô bé váy hồng luôn tuân thủ nguyên tắc "quân tử xem cờ không nói", nhưng thấy cảnh ấy cũng không khỏi sốt ruột, bèn lên tiếng ngăn cản thằng bé áo xanh không được nói bừa nữa. Nàng vốn là Hỏa mãng hóa thân từ văn vận trong thư lâu của Chi Lan Tào thị. Sau khi khai mở linh trí, nàng đã trải qua mấy trăm năm nhàn rỗi, ngày ngày chỉ biết đọc sách giải sầu. Tuy không dám tự xưng là ngang hàng với các bậc danh thủ hay Kỳ đãi chiếu, nhưng nàng vẫn đủ sức nhìn thấu đại cục của ván cờ.

Sầm Uyên Cơ vừa luyện xong một bài quyền, nhân lúc nghỉ ngơi cũng chạy tới góp vui. Nàng vốn có ấn tượng cực tốt với vị Ngụy tiên sinh phong thái tiên phong đạo cốt kia, cũng chẳng trách được, bởi Ngụy tiên sinh quả thực quá đỗi tuấn tú. Sự gần gũi này của Sầm Uyên Cơ không phải là tình cảm nam nữ ái mộ, mà nàng chỉ cảm thấy nhìn đối phương thêm một lần cũng là mình có lợi, coi như thưởng thức cảnh đẹp để dưỡng mắt mà thôi.

Sầm Uyên Cơ không hề hay biết rằng, trên ngọn núi Lạc Phách này, ngoại trừ vị sơn chủ trẻ tuổi có phần cổ quái dọa người kia, thì Chu lão thần tiên mà cô tin cậy nhất vốn chẳng phải võ phu cảnh giới thứ sáu đỉnh cao gì, mà là một vị võ phu cảnh giới Viễn Du thực thụ. Còn gã đàn ông lưng gù hơn cả Chu lão thần tiên, được gọi là Đại Phong huynh đệ kia, đã từng là một vị võ phu cảnh giới Sơn Điên. Riêng về phần ông lão chân trần trên lầu trúc, lại càng là vị võ phu ở điểm tận cùng trong truyền thuyết. Tám, chín, mười, các cảnh giới thượng tầng đều hội tụ đủ cả.

Nhờ thằng bé áo xanh giúp rập lại thành ra thêm phiền, Chu Liễm dĩ nhiên là bại trận thê thảm, khiến cô bé váy hồng đứng bên cạnh không khỏi oán giận. Thằng bé áo xanh liếc nhìn bàn cờ thảm hại bị ăn quân hàng loạt, tấm tắc khen ngợi:

- Chu lão đầu bếp, cờ thua một nước, dù bại vẫn vinh.

Chu Liễm gật đầu, giơ tay lên nói:

- Đúng là như vậy. Kỳ tới hai ta tiếp tục nỗ lực, huynh đệ đồng lòng, vượt mọi khó khăn.

Thằng bé áo xanh mặt mày hớn hở. Sau khi Chu Liễm giơ tay lên, hắn vội vàng xoa bóp cánh tay cho lão, khoe khoang nói:

- Lão đầu bếp, có thể lão không biết, đôi tay này của ta vốn mang tiên khí. Đúng không, Ngụy Bách?

Nhớ năm xưa, hắn từng vỗ vai Chưởng giáo Lục Trầm mấy cái. Chuyện này mà truyền đến Bạch Ngọc Kinh, mặc kệ là tiên nhân hay thiên quân gì, có ai lại không giơ ngón tay cái lên, khen một câu anh hùng hảo hán?

Ngụy Bách mỉm cười nói:

- Lại ngứa da rồi sao?

Thằng bé áo xanh liếc xéo một cái.

Đối với vị thần Bắc Nhạc Đại Ly chẳng chút nghĩa khí này, thằng bé áo xanh không hề che giấu oán niệm của mình. Năm đó, vì huynh đệ Thủy thần sông Ngự nước Hoàng Đình, hắn đã thử xin triều đình Đại Ly một tấm lệnh bài thái bình vô sự. Kết quả vấp phải trắc trở khắp nơi, nhất là đến chỗ Ngụy Bách lại càng thấy lòng người lạnh lẽo. Thế nên hễ có dịp đánh cờ, thằng bé áo xanh liền đứng về phía Chu Liễm hò hét trợ uy, nếu không cũng là xum xoe nịnh bợ, xoa tay bóp vai cho Chu Liễm. Hắn chỉ mong Chu Liễm dốc hết mười phần công lực, giết cho Ngụy Bách ném mũ vứt giáp, quỳ xuống xin tha, thua đến mức đời này không dám chạm vào quân cờ nữa mới thôi. Tóm lại, có hắn ở đây, cuộc cờ giữa Chu Liễm và Ngụy Bách chẳng còn chút gì gọi là thanh nhàn tao nhã.

Chu Liễm đột nhiên hỏi:

- Hai ngươi đã thực sự quyết định rồi sao?

Thằng bé áo xanh vểnh mũi lên trời, hừ lạnh một tiếng nói:

- Nếu không nắm bắt cơ hội, e rằng sẽ gặp phải độc thủ của Trần Bình An.

Cô bé váy hồng khẽ gật đầu. Hóa ra hôm nay bọn họ đều đã có danh tự cho riêng mình. Đó không phải là tên bản mệnh, mà theo cách nói của Trần Bình An, là những cái tên sau này có thể ghi vào gia phả nơi tổ sư đường. Tiểu đồng áo xanh lấy tên là Trần Linh Quân, còn cô bé váy hồng là Trần Như Sơ.

Trịnh Đại Phong giễu cợt:

- Trần Linh Quân, cái tên quái quỷ gì thế? Ta thấy cứ gọi là Tiểu Thanh Thanh cho rồi, nghe còn xuôi tai hơn.

Tiểu đồng áo xanh cũng chẳng nể nang gì Trịnh Đại Phong, mắng:

- Đại Phong huynh đệ, ngươi thì biết cái quái gì.

Trịnh Đại Phong cười ha hả đáp:

- Ta biết ngươi mà.

Tiểu đồng áo xanh tức giận nói:

- Đừng nói suông, có bản lĩnh thì chúng ta so tài cao thấp trên bàn cờ!

Ngụy Bách cười nhạo:

- Đúng là tự rước lấy nhục.

Trịnh Đại Phong nôn nóng muốn thử, xoa tay nói:

- Đánh cược nhỏ cho vui vẻ cửa nhà, làm một ván chứ? Có điều kỳ lực của ngươi cao, nhường ta đi trước vẫn chưa đủ, phải chấp quân mới được. Chi bằng nhường ta hai quân đi, nếu không ta chẳng thèm đánh cược với ngươi đâu.

Tiểu đồng áo xanh bán tín bán nghi, nhíu mày nói:

- Nhường hai quân? Như vậy chẳng phải là xem thường Đại Phong huynh đệ ngươi quá sao. Nhường một quân thì thế nào?

Ngụy Bách cười rộ lên.

Chu Liễm vỗ trán một cái, Trịnh Đại Phong đào sẵn một cái hố lộ liễu như vậy mà tên nhóc bướng bỉnh kia còn cố sức nhảy vào.

Trịnh Đại Phong nén cười, cũng không định ức hiếp đứa nhỏ cứng đầu này, khoát tay nói:

- Thôi bỏ đi, để sau hãy hay.

Kỳ lực của Trịnh Đại Phong thâm sâu thế nào? Rất đơn giản, mỗi khi Chu Liễm và Ngụy Bách đối kỳ, Trịnh Đại Phong giúp bên nào thì bên đó thắng.

Có lẽ không thể nói Trịnh Đại Phong là bậc "đại trí nhược ngu", nhưng nếu liệt kê những kẻ thông minh nhất ở động tiên Ly Châu năm xưa, hắn nhất định có tư cách chiếm một vị trí.

Tiểu đồng áo xanh liếc nhìn cô bé váy hồng, thấy nàng khẽ lắc đầu.

Lúc này hắn mới đột ngột tỉnh ngộ, thầm mắng tên Trịnh Đại Phong này thật gian xảo, suýt chút nữa đã hủy hoại danh tiếng lẫy lừng một đời của mình.

Sầm Uyên Cơ lẳng lặng rời đi, tiếp tục luyện quyền.

Ban ngày nàng thường chọn những nơi non xanh nước biếc trên núi Lạc Phách, một thân một mình luyện tập "lục bộ tẩu giá".

Đến tối nàng mới trở về viện, ít nhất là ở gần chỗ Chu lão thần tiên một chút. Như vậy nàng không cần quá lo lắng chuyện bị kẻ khác sàm sỡ mà rơi vào cảnh kêu trời không thấu, gọi đất chẳng hay.

Thằng bé áo xanh nhìn sắc trời, định bụng xuống cửa tiệm dưới trấn nhỏ tìm Bùi Tiền chơi đùa. Cô bé váy hồng chắp tay từ biệt nhóm người Chu Liễm, bảo thằng bé áo xanh chờ một chút, vì hạt dưa trong túi con bé đã chẳng còn bao nhiêu.

Sau khi Sầm Uyên Cơ cùng hai đứa nhỏ rời đi, Trịnh Đại Phong cảm thán: "Đột phá cảnh giới như thế, hẳn là lại sắp xuống núi rồi. Tuổi trẻ thật tốt, dẫu bôn ba vất vả thế nào cũng chẳng biết mệt là gì."

Chu Liễm cười đáp: "Đại Phong huynh đệ cũng đương độ xuân xanh, lại thêm phong thái anh tuấn, chỉ hiềm nỗi thiếu một phòng thê thiếp mà thôi."

Trịnh Đại Phong đưa tay ép nhẹ hai bên, ra vẻ khiêm nhường: "Chu lão ca, mấy lời tâm huyết này chớ nên treo mãi bên miệng, kẻo lại khiến người ta sinh lòng oán hận."

"Ta thấy Trần Bình An vội vã đi xa như vậy, công lao của hai người chúng ta quả thực không nhỏ đâu."

Ngụy Bách mỉm cười đứng dậy: "Ta phải về chuẩn bị cho dạ yến du ngoạn, mười ngày nữa nơi đó sẽ náo nhiệt lắm, e là phiền phức không ít."

Viện nhỏ trở nên tĩnh lặng. Chu Liễm bắt đầu thu dọn bàn cờ. Trịnh Đại Phong ngồi vào vị trí Ngụy Bách vừa bỏ trống, giúp lão bỏ quân cờ vào hũ.

Chu Liễm hỏi: "Thử đoán xem, sau khi thiếu gia nhà ta phá cảnh, liệu có tìm ngươi hàn huyên không? Nếu có, cậu ấy sẽ mở lời thế nào?"

Trịnh Đại Phong trầm ngâm: "Có lẽ sẽ xuống chân núi tìm ta, muốn an ủi đôi câu để ta khỏi chạnh lòng. Nhưng chắc cũng chẳng nói gì nhiều, đại khái chỉ uống với ta vài chén rượu mà thôi. Thực ra ta lại mong tiểu tử này đừng đến. Ngươi xem, hiện giờ núi Lạc Phách mới có bấy nhiêu người mà hắn đã lao tâm khổ tứ như vậy, sau này môn phái lớn mạnh, đệ tử đông đúc, liệu hắn có chu toàn được hết thảy? Còn thời gian đâu mà tu hành nữa? Chu lão ca, ngươi vốn khéo léo khuyên răn, lúc nào có dịp hãy thử giãi bày với Trần Bình An xem sao."

Chu Liễm thu dọn quân cờ, thở dài phiền muộn: "Khó lắm."

Trịnh Đại Phong bỗng nhiên bồi thêm một câu: "Ngụy Bách đánh cờ, chừng mực rất chuẩn, tiến lui đều có tính toán kỹ lưỡng."

Chu Liễm khẽ "ừ" một tiếng, không nói gì thêm.

Trịnh Đại Phong lộ vẻ đắc ý như cười trên nỗi đau của người khác: "Trần Bình An đột phá cảnh giới thế này, vị sư muội chí khí ngất trời của ta nơi tiệm thuốc e là lại phải chịu khổ rồi."

Chu Liễm mỉm cười, giọng có chút tiếc nuối: "Sầm Uyên Cơ xem ra cũng chẳng khá khẩm hơn."

Trịnh Đại Phong tinh quái nói: "Lúc ở núi Phi Vân, nếu Trần Bình An thực sự thốt ra những lời đó, kẻ phải phiền lòng nhất chính là tên lông mày dài nhà họ Tạ kia."

Chu Liễm gật đầu: "Tại đất lành Ngẫu Hoa, những môn phái giang hồ có chút danh tiếng, nam tử nào thuở thiếu thời mà chẳng từng bị sư tỷ sư muội làm cho tổn thương? Xem ra thế giới Hạo Nhiên này cũng chẳng khác là bao."

Không hiểu sao Trịnh Đại Phong lại nhớ tới tiệm thuốc Khôi Trần ở thành Lão Long, nơi đó thời gian trôi đi chậm rãi, lúc nhàn rỗi thì lật xem thư tịch, sưởi nắng mặt trời.

Hai tay hắn gối sau đầu, nhớ tới một thiếu nữ thuần khiết, giống như một vò dược tửu, đắng chát đến mức khó lòng chịu nổi, nhưng lại khiến người ta không kìm được mà muốn uống tiếp. Cuối cùng tâm trí xoay chuyển, nhớ tới một cô nương thường lượn lờ trước mắt mình, hắn lại rùng mình một cái. Hắn nuốt một ngụm nước bọt, chắp tay trước ngực như đang tạ lỗi với ai đó, thầm niệm: “Cô nương là người tốt, nhưng Trịnh Đại Phong ta thật sự không có diễm phúc hưởng thụ.”

Chu Liễm đưa mắt nhìn về phía lầu trúc.

Trịnh Đại Phong hỏi: "Đánh cược một ván không? Trần Bình An sẽ nằm hay đứng mà ra?"

Chu Liễm mỉm cười nói: "Thiếu gia nhà ta võ công cái thế, anh minh thần võ... dĩ nhiên là nằm mà rời khỏi phòng rồi."

Trịnh Đại Phong bất đắc dĩ nói: "Vậy thì còn đánh cược cái rắm gì nữa."

Thế nhưng kết quả lại nằm ngoài dự liệu của cả Chu Liễm và Trịnh Đại Phong, Trần Bình An lại bình an vô sự bước ra khỏi lầu trúc.

Sau đó, Trần Bình An ngồi bên bàn đá sát vách núi suốt một đêm, mãi đến khi hửng sáng mới trở về tầng trệt ngủ say.

Hai ngày sau đó, Chu Liễm tiếp tục lên tầng hai "hưởng phúc". Còn Trần Bình An quả thực đã đi tìm Trịnh Đại Phong, nhưng không thấy bóng dáng hắn đâu, sau một hồi do dự, cậu quyết định trở về núi.

Sau đó, Kiếm phòng tại bến thuyền núi Ngưu Giác liên tục nhận được phi kiếm truyền thư gửi cho Trần Bình An.

Đầu tiên là thư hồi âm của Lưu Chí Mậu ở đảo Thanh Hiệp, lão nói rằng Hồng Tô của phủ Xuân Đình hiện đã không còn làm nữ quan trong phủ, mà quay về phủ Chu Huyền làm người canh cổng. Về việc này, Lưu Lão Thành bảo cứ thuận theo tự nhiên, đảo Thanh Hiệp chỉ cần đảm bảo đời này nàng không gặp tai ương là được.

Ngoài ra, phủ Hoành Ba đã bắt đầu khởi công xây dựng lại. Có điều Chương Diệp giống như uống nhầm thuốc, đã rời khỏi đảo Thanh Hiệp, chỉ xin Lưu Chí Mậu một tấm ngọc bài cung phụng cấp thấp nhất, cùng với một bộ bí tịch tiên gia và một món pháp bảo. Sau đó, y tìm đến một môn phái nhỏ không chút tiếng tăm ở núi Cốt Lạc, mai danh ẩn tích làm khách khanh cho người ta.

Cuối cùng, Lưu Chí Mậu đưa ra cho Trần Bình An hai sự lựa chọn. Trước đó lão từng cam kết, sau khi bình yên vượt qua kiếp nạn sẽ có lễ vật hậu tạ. Vì vậy, một là Trần Bình An cứ kiên nhẫn chờ đợi, lão sẽ sai người mang lễ vật đến tận quận Long Tuyền; hai là xem như thanh toán xong khoản nợ còn thiếu tại kho vật phẩm của đảo Thanh Hiệp.

Trần Bình An dùng phi kiếm hồi âm, lời lẽ ngắn gọn súc tích, chỉ vỏn vẹn ba chữ: "Thanh toán xong".

Về phần kết cục của đám người Điền Hồ Quân ở đảo Tố Lân, Trần Bình An cũng chẳng buồn bận tâm hỏi han.

Bức thư thứ hai gửi đến từ Lưu Trọng Nhuận của đảo Châu Sai, tiết lộ cho Trần Bình An một chuyện bí mật. Vị Kim Đan địa tiên lão bà bà nọ, vốn dĩ Kim Đan đã mục nát, chỉ còn dựa vào một hơi tàn gắng gượng, tâm thần luôn căng như dây đàn suốt bấy lâu nay. Đợi đến khi đại cục hồ Thư Giản đã định, đảo Châu Sai không những thoát nạn mà còn thu lợi lớn, sợi dây căng thẳng trong lòng bà đột nhiên buông lỏng. Sau cơn lo âu tột độ là niềm vui sướng bất ngờ, khiến bà hoàn toàn dầu hết đèn tắt, đã tạ thế vào mùa thu năm nay.

Lưu Trọng Nhuận thẳng thắn bày tỏ trong thư, lão bà bà trước khi đi đã khuyên nàng đừng quá chi li tính toán chút tiền tài đan dược trong kho tàng Thủy Điện. Vì vậy, nàng muốn thực hiện một vụ giao dịch khác với Trần Bình An. Đảo Châu Sai cũng muốn học theo Ngọc Khuê tông cao vời vợi kia, đưa một số tu sĩ đệ tử đến quận Long Tuyền thuộc vương triều Đại Ly ở cực bắc một châu, tránh xa chốn thị phi để an tâm tu đạo.

Bởi thế, bất kể Trần Bình An muốn cho thuê một mảnh đất phong thủy bảo địa hay bán đứt cho đảo Châu Sai, cứ việc ra giá. Dù có phải đập nồi bán sắt nàng cũng sẽ đồng ý, tuyệt đối không thiếu của hắn một đồng tiền thần tiên nào.

Trần Bình An viết thư hồi âm cũng rất dứt khoát, nói rõ mình sẽ không bán núi, nhưng có thể cho thuê. Chỉ có điều, sau khi nhận được thư, dù nàng có lập tức khởi hành đến Đại Ly thì có lẽ hắn cũng đã rời khỏi quận Long Tuyền rồi. Nàng chỉ cần tìm một người tên là Chu Liễm ở núi Lạc Phách để thương nghị chuyện này là được.

Cố Xán cũng gửi thư tới, đại ý thuật lại tiến triển tu hành của Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi, cùng với dự toán tiền thần tiên cho tòa tế đàn giải nạn đầu tiên. Từng hạng mục cần bao nhiêu ngân lượng đều được viết vô cùng chi tiết, rõ ràng.

Trần Bình An hồi đáp một phong thư, nói rằng khoản tiền thần tiên đầu tiên sẽ nhờ người chuyển tới hồ Thư Giản, bảo ba người bọn họ cứ an tâm du ngoạn. Hắn lại không nhịn được mà dặn dò thêm một số chuyện vụn vặt. Viết xong đọc lại, chính hắn cũng thấy mình thật dông dài, quả thực rất giống phong thái của vị tiên sinh kế toán ở đảo Thanh Hiệp năm nào.

Trước khi đến núi Ngưu Giác gửi thư, Trần Bình An liếc nhìn hòm trúc đặt nơi góc tường, bên trong vẫn còn chiếc lồng than mang về từ hồ Thư Giản.

Tiếp theo là thư của Quan Ế Nhiên. Trong thư, vị con cháu hào môn đỉnh cao của vương triều Đại Ly này cười nói rằng, khi "Đổng bán thành" của quận Long Tuyền tới thành Trì Thủy, ngoài việc mang theo loại rượu nếp đặc sản do Đổng Thủy Tỉnh sản xuất, vốn đã bán tới tận kinh kỳ Đại Ly xa xôi, thì nhất định phải mang theo một bình rượu ngon của Trần Bình An, bằng không y sẽ không mở cửa đón khách.

Sau khi nhận được phong thư này, Trần Bình An liền tới núi Phong Lương một chuyến để tìm Đổng Thủy Tỉnh. Hắn ăn một tô hoành thánh, cùng Đổng Thủy Tỉnh đàm luận chuyện này. Những gì nên nói, dù là lời hay ý đẹp hay những điều khó nghe, hắn đều dựa theo những gì đã cân nhắc kỹ lưỡng trong đầu mà nói rõ. Đổng Thủy Tỉnh lắng nghe vô cùng nghiêm túc, không bỏ sót một chữ, chỗ nào cảm thấy là mấu chốt còn hỏi lại Trần Bình An nhiều lần.

Chuyện này khiến Trần Bình An càng thêm vững dạ, liền cân nhắc xem có nên gửi tin cho thành Lão Long hay không. Thực ra hắn có thể đánh tiếng với Phạm gia và Tôn gia, nhưng thành hay bại cuối cùng vẫn phải xem bản lĩnh của Đổng Thủy Tỉnh. Sau khi suy tính một hồi, hắn quyết định chờ đến khi Đổng Thủy Tỉnh và Quan Ế Nhiên gặp mặt rồi mới tính tiếp. Chuyện xấu chẳng sợ sớm, chuyện tốt chẳng ngại muộn.

Sau đó, Trần Bình An rời khỏi núi Phong Lương trở về núi Lạc Phách, từ xa đã thấy Sầm Uyên Cơ đang di chuyển theo quyền thế dọc theo đường núi.

Trần Bình An cũng không chào hỏi, chỉ sợ vừa giơ tay mở lời lại khiến cô nương này nghĩ ngợi mông lung.

Không ngờ Sầm Uyên Cơ tuy mắt không nhìn nghiêng, nhưng lại dùng khóe mắt liếc nhìn vị sơn chủ trẻ tuổi. Sau khi thấy Trần Bình An cố ý chọn một con đường khác để lên núi, nàng mới thở phào nhẹ nhõm. Có điều làm như vậy, chút quyền ý đang ẩn hiện trên người cũng theo đó mà đứt đoạn.

Trần Bình An không kìm được dừng bước, quay đầu nhẹ giọng nói với nàng:

- Sầm cô nương, việc luyện quyền dưỡng ý, tối kỵ nhất là làm đứt đoạn luồng chân khí thuần túy đang lưu chuyển bên ngoài...

Sầm Uyên Cơ vươn một tay ra chắn trước người, như muốn che giấu vóc dáng uyển chuyển của mình. Có lẽ cảm thấy động tác này quá lộ liễu, lại lo lắng sẽ khiến sơn chủ trẻ tuổi không kìm được mà buông lơi ánh mắt, nàng liền chậm rãi nghiêng người đi, mím chặt môi, không nói lời nào cũng chẳng thèm nhìn hắn.

Trần Bình An bất lực, đành phải lẳng lặng xoay người lên núi.

Đến bên ngoài lầu trúc, nghe động tĩnh bên trong, hẳn là Chu Liễm đang dốc sức ra quyền, dùng cảnh giới Viễn Du gian nan chống đỡ với cảnh giới Kim Thân của Thôi Thành.

Thi thoảng, lầu trúc lại rung chuyển ầm ầm.

Trần Bình An ngồi bên bàn đá, lại có chút muốn cắn hạt dưa.

Lúc hoàng hôn, Bùi Tiền dẫn theo hai đứa nhỏ đã chính thức đổi tên thành "Trần Linh Quân" và "Trần Như Sơ", cùng nhau trở lại núi Lạc Phách.

Thạch Nhu nói nàng ở lại trông coi cửa tiệm là được, không đi theo trở về.

Trần Như Sơ ngồi bên bàn, cúi thấp đầu, vẻ mặt có chút áy náy.

Trần Linh Quân tùy ý ngồi xuống đối diện Trần Bình An, cười hỏi:

- Lão gia, ngài thấy cái tên mới này của ta thế nào? Có đủ kiêu hãnh không? Có đủ bá khí không?

Trần Bình An mỉm cười gật đầu:

- Rất khá.

Sau đó cậu quay sang nói với Trần Như Sơ:

- Tên của ngươi cũng rất hay.

Lúc này Trần Như Sơ mới ngẩng đầu lên, thẹn thùng mỉm cười. Sở dĩ nàng lấy cái tên này là hy vọng tình nghĩa giữa mình và lão gia sẽ mãi mãi vẹn nguyên, tựa như thuở ban đầu gặp gỡ.

Bùi Tiền lại có chút bất mãn vì hai người tự tiện chủ trương, oán trách nói:

- Sư phụ, gia có gia pháp, núi có sơn quy, con thấy bọn họ thiếu sự giáo huấn. Thôi, không nói đến Trần Như Sơ nữa, nàng ta hồ đồ vô tri, xét về tình còn có thể tha thứ. Nhưng cái tên Trần Linh Quân này, sư phụ ngài không biết đâu, lúc ở tiệm Áp Tuế, hắn chỉ hận không thể khắc tên mình lên khắp bàn ghế trong tiệm.

Trần Linh Quân khoanh hai tay trước ngực, đầy vẻ tự tin:

- Cái tên phóng khoáng hào sảng như thế, nếu không phải ngươi ngăn cản, chỉ cần để ta viết đầy khắp cửa tiệm, bảo đảm việc kinh doanh sẽ hưng thịnh, tài lộc dồi dào.

Trần Bình An dở khóc dở cười nói:

- Ngươi bớt nói hươu nói vượn đi.

Trần Linh Quân bỗng chốc mặt ủ mày chau. Trần Bình An trầm ngâm giây lát rồi hỏi:

- Có phải vì một số sơn thủy thần linh của nước Hoàng Đình cũng sẽ tham gia dạ yến lần này không?

Trần Linh Quân "ừ" một tiếng buồn bã, dang rộng hai tay, nằm bò ra bàn. Trần Như Sơ muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn ngồi im cắn hạt dưa cùng Bùi Tiền.

Trần Bình An bảo:

- Lát nữa ta sẽ nói với Ngụy Bách một tiếng, để ngươi lên núi Phi Vân, đi theo bên cạnh hắn cùng tham dự yến tiệc.

Trần Linh Quân ngẩng phắt đầu lên, vẻ mặt ngơ ngác hỏi:

- Sao lão gia lại muốn lãng phí nhân tình như vậy? Cho dù ta có muốn giả làm anh hùng hảo hán thì cũng chẳng phải thật, chỉ cần mở miệng cầu người giúp đỡ là sẽ lộ tẩy ngay.

Trần Bình An mỉm cười:

- Ẩn sĩ tự có diệu kế, có thể khiến ngươi được nở mày nở mặt mà không cần tốn chút tâm tư nào, chỉ việc uống rượu là được.

Trần Linh Quân bán tín bán nghi hỏi:

- Lão gia không lừa ta chứ?

Trần Bình An đưa tay vốc một nắm hạt dưa, thản nhiên đáp:

- Không tin thì thôi.

Trần Linh Quân lập tức hớn hở, vòng ra sau lưng Trần Bình An, cười đùa cợt nhả hỏi:

- Lão gia, vai ngài có mỏi không?

Trần Bình An đáp:

- Vai thì không mỏi, nhưng đầu thì đau.

Trần Linh Quân ủ rũ thu tay, hiếm khi thấy hắn lộ vẻ áy náy, bèn tùy tiện tìm một cái cớ để đi tìm con hắc xà kia chơi đùa, nói dễ nghe thì là giúp lão gia tuần tra mấy ngọn núi mới mua. Bùi Tiền ngoái đầu nhìn theo bóng lưng Trần Linh Quân, thở dài sườn sượt:

- Đúng là trẻ con chưa lớn.

Khóe miệng Trần Như Sơ vừa mới nhếch lên định cười thì bị Bùi Tiền lườm một cái, gương mặt nhỏ nhắn lập tức căng cứng lại. Trần Bình An bật cười hỏi:

- Sao cả hai đều lấy họ Trần, là chủ ý của ai thế?

Trần Như Sơ chỉ tay về hướng Trần Linh Quân vừa rời đi, đáp:

- Là của hắn ạ.

Trần Bình An có chút bất ngờ.

Trần Như Sơ mỉm cười hỏi:

- Lão gia vốn định đặt tên gì cho chúng tôi ạ? Có thể tiết lộ một chút không?

Bùi Tiền nhanh nhảu cướp lời:

- Ngươi gọi là tiểu đồ ngốc, hắn gọi là đại đồ ngốc, chính là như vậy đó.

Trần Bình An búng một hạt dưa, bắn trúng ngay giữa trán Bùi Tiền.

Lúc Bùi Tiền đang xoa trán, Trần Bình An cười nheo mắt, chậm rãi nói:

- Vốn dĩ ta định đặt tên cho hắn là "Cảnh Thanh". Chữ Thanh trong thanh triệt, âm đọc lại gần với chữ Thanh trong thanh sắc. Hắn vốn thích mặc y phục xanh, lại có duyên với nước, mà nước thì cần trong vắt. Ta dựa vào một câu thơ mới nghĩ ra cái tên này, lấy từ câu "Cảnh vũ sơ quá, sảng khí thanh". Ta thấy câu này mang ý nghĩa tốt lành, cũng coi như có chút phong vị văn chương.

- Còn ngươi thì gọi là "Noãn Thụ", lấy từ câu "Noãn luật tiềm thôi, u cốc huyên hòa, hoàng ly phiên phiên, sạ thiên phương thụ". Ta thấy ý cảnh này rất đẹp. Hai người, hai câu thơ, đều lấy chữ đầu và chữ cuối ghép lại, ngụ ý đầu xuôi đuôi lọt.

Trần Như Sơ nghe xong mà nước mắt lưng tròng, dường như cảm thấy cái tên lão gia vừa nhắc tới còn hay hơn tên hiện tại nhiều.

Trần Bình An vội vàng an ủi:

- Tên hiện giờ của các ngươi cũng rất tốt mà.

Trần Như Sơ không nói lời nào, đứng dậy hành lễ cáo lui, sau đó xoay người rời đi, có lẽ là tìm nơi nào đó để lén khóc một mình.

Trần Bình An giơ tay định gọi lại, nhưng không sao giữ được nha đầu tính tình đơn thuần này.

Hắn trừng mắt nhìn Bùi Tiền vẫn đang vô tâm ngồi cắn hạt dưa, quát:

- Còn không mau đuổi theo?

Bùi Tiền "à" một tiếng, lật đật chạy theo Trần Như Sơ - người đang thầm ước tên mình là Trần Noãn Thụ.

Trần Bình An thở dài một tiếng.

Sớm biết thế này, hắn đã không khoe khoang chút học vấn vụn vặt trong bụng mình.

Hắn phủi tay đứng dậy, định bụng tới núi Phi Vân một chuyến để bàn bạc với Ngụy Bách về chuyện của tiểu tử áo xanh kia. Nhờ người làm việc, chung quy cũng phải thể hiện chút thành ý. Hơn nữa, hắn cũng muốn ghé qua thư viện Lâm Lộc, xem có thể "vô tình" gặp được Cao Huyên hay không.

Thế nhưng một luồng gió mát thổi tới, một bóng áo trắng đã hiện ra bên cạnh Trần Bình An.

Vị khách không mời mà đến này thản nhiên ngồi xuống ghế đá, bắt đầu cắn hạt dưa.

Đúng là vật họp theo loài, người phân theo nhóm.

Trần Bình An trêu chọc:

- Ngươi đã định luyện hóa bảo vật kia, lại còn phải chuẩn bị cho dạ tiệc dạo đêm, vậy mà ngày nào cũng chạy tới chỗ ta, thật sự coi núi Lạc Phách là nhà mình rồi sao?

Ngụy Bách xua tay nói:

- Không trễ nải việc gì cả. Ta không giống ngươi, ngươi là hạng người nếu có thể bận rộn thì tuyệt đối không để mình nhàn rỗi, còn ta, nếu có thể nhàn hạ thì quyết không tự tìm việc vào thân.

Không đợi Trần Bình An lên tiếng, Ngụy Bách lại tiếp:

- Chuyện của Trần Linh Quân, cứ giao cho ta xử lý là được.

Trần Bình An khẽ nói:

- Đa tạ.

Ngụy Bách nở một nụ cười đầy thâm ý.

Trần Bình An cũng cười đáp lại:

- Chỉ là khách sáo với ngươi một chút thôi.

Ngụy Bách hỏi:

- Khi nào thì lên đường?

Trần Bình An thoáng hiện vẻ tiếc nuối, đáp:

- Thật sự không thể trì hoãn thêm được nữa, đành phải lỡ hẹn với buổi Dạ du yến lần này rồi.

Ngụy Bách thản nhiên nói:

- Không sao, cứ mười năm ta lại có thể tổ chức một lần.

Trần Bình An xua tay nói:

- Đừng, ta không gánh nổi cái tiếng xấu này đâu. Một buổi yến tiệc như thế, không nói đến việc triều đình Đại Ly phải huy động nhân lực vật lực, ngay cả những sơn thủy thần linh và các lộ anh linh kia cũng phải tự bỏ tiền túi chuẩn bị lễ vật. Chỉ cần rò rỉ chút tin đồn ra ngoài, sau này ta đừng mong có thể đặt chân đến quận Long Tuyền nữa.

Ngụy Bách lắc đầu:

- Chuyện đó không liên quan nhiều đến ngươi.

Trần Bình An nhìn sâu vào mắt Ngụy Bách, thấy vị sơn thần khẽ gật đầu xác nhận.

Trần Bình An không nói thêm gì nữa. Bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc trong vòng mười năm tới, Ngụy Bách có thể luyện hóa thành công mảnh vỡ kim thân lưu ly kia. Nhờ vào cơ duyên này, Ngụy Bách có hy vọng bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh. Chỉ riêng mấy chữ "có hy vọng" ấy thôi, về mặt thanh thế đã đủ để trấn áp năm vị sơn thần ngũ nhạc tiền nhiệm của Đại Ly. Đến lúc đó, mọi chuyện sẽ càng thêm danh chính ngôn thuận, triều đình Đại Ly và các thế lực trên núi dĩ nhiên sẽ không có lời dị nghị nào. Một vị sơn thần chính thống cai quản cương vực núi sông, giống như Thánh nhân trấn giữ tiểu thế giới, có thể được gia trì nâng cao một cảnh giới. Nếu Ngụy Bách thực sự phá vỡ được vách ngăn, bước vào cảnh giới Ngọc Phác, ý nghĩa của việc này vô cùng lớn lao, ảnh hưởng sâu xa không thể đo lường hết được. Trần Bình An cảm thấy, ngoại trừ mảnh vỡ kim thân lưu ly ngàn năm khó gặp kia, việc Ngụy Bách có thể tháo gỡ tâm kết hoặc tìm thấy một niềm hy vọng mới cũng là điều cực kỳ quan trọng.

Ngụy Bách đứng dậy, chắp tay vái chào:

- Trần Bình An, đa tạ.

Không đợi Trần Bình An kịp lên tiếng, Ngụy Bách đã cười híp mắt bổ sung một câu:

- Cũng chỉ là khách sáo với ngươi một chút thôi.

Dứt lời, bóng dáng y nhạt dần rồi biến mất tại chỗ. Trần Bình An ngẩng đầu nhìn trời, chẳng biết từ lúc nào trăng đã lên cao, sao thưa lấp lánh. Có câu rằng: "Ngẫu nhiên thích ẩn cư nơi sông núi, đêm về có trăng sao soi bước chân". Ngụy Bách chính là vị thần tiên tiêu dao tự tại như thế, thật khiến người ta không khỏi nảy sinh lòng ngưỡng mộ.

Những ngày sau đó, đúng như đã hẹn, từng tốp khách khứa lục tục kéo đến bái phỏng núi Lạc Phách. Họ đa phần là tu sĩ từ các ngọn núi lân cận, kẻ tìm đến để tá túc tu hành tại tiên gia phủ đệ, người lại muốn mượn đường để dễ bề giao thiệp với họ Tống của vương triều Đại Ly. Phần lớn là bậc địa tiên Kim Đan, thấp nhất cũng là tu sĩ cảnh giới Long Môn.

Trần Bình An của hiện tại, trong việc đối nhân xử thế tuy chẳng dám tự nhận là khéo léo vẹn toàn, nhưng nhìn chung cũng không để xảy ra sơ suất lớn nào.

Thế nhưng sau đó, lại có hai nhóm khách mà Trần Bình An chẳng ngờ tới, đều là người quen cũ, cũng có thể coi là bằng hữu, lần lượt từ phương nam và phương bắc tìm đến.

Một nhóm từ kinh thành Đại Ly gồm ba thầy trò tìm đến tiệm Áp Tuế. Khi ấy Thạch Nhu đang trông tiệm, đôi bên nảy sinh lòng đề phòng, thăm dò lẫn nhau một hồi. Sau đó, Thạch Nhu mới trở về núi Lạc Phách báo tin cho Trần Bình An.

Trần Bình An lập tức dẫn theo Thạch Nhu xuống núi, tiến về trấn nhỏ, bên cạnh dĩ nhiên không thiếu được "cái đuôi nhỏ" Bùi Tiền.

Đến trước cửa tiệm ở ngõ Kỵ Long, ba thầy trò đối phương suýt chút nữa đã không nhận ra Trần Bình An.

Trần Bình An lại chẳng hề cảm thấy xa lạ. Vị đạo sĩ mù kia vẫn như xưa, đeo một thanh kiếm gỗ đào tự tay đẽo gọt, bên hông treo xâu lục lạc bạc, đạo bào cũ kỹ, chân xỏ giày cỏ. Với dáng vẻ bần hàn này, dĩ nhiên chẳng có mấy mối làm ăn tự tìm đến cửa.

Lão đạo nhân tên là Từ Doanh Chấn, đạo hiệu Huyền Cốc Tử, tinh thông đôi chút lôi pháp Đạo môn, dẫn theo hai đệ tử "nhặt được" đi vân du bốn phương. Năm xưa, khi đối mặt với nữ quỷ áo cưới, lão chẳng chiếm được chút ưu thế nào, suýt nữa thì thân tử đạo tiêu, cũng xem như đã cùng nhóm Trần Bình An trải qua hoạn nạn. Lúc chia tay, Từ Doanh Chấn đã tặng lại bức "Sưu Sơn Đồ" là bảo vật gia truyền của sư môn, còn Trần Bình An cũng tặng một viên xà đảm thạch cho thiếu niên chân thọt cầm phướn gọi hồn kia.

Tiểu cô nương mặt tròn có tên là Tửu Nhi, máu trong người nàng chính là "phù tuyền" cực kỳ hiếm gặp của phái phù lục, bởi vậy sắc mặt quanh năm luôn có chút nhợt nhạt.

Có điều hôm nay, vóc dáng của "thiếu niên chân thọt" năm nào đã chẳng khác gì nam tử trưởng thành. Cô bé Tửu Nhi cũng cao lớn hơn nhiều, gương mặt tròn trịa nay đã thanh tú hơn, sắc mặt hồng nhuận, ra dáng một thiếu nữ yểu điệu.

Lần trước tại thư viện Sơn Nhai, Lý Bảo Bình còn nhắc đến Tửu Nhi với Trần Bình An, nói rằng rất nhớ nàng. Năm đó, cô bé mặc áo bông đỏ và Tửu Nhi vốn rất tâm đầu ý hợp.

Cả thiếu niên chân thọt cùng Tửu Nhi đều chẳng dám nhận mặt Trần Bình An. Một phần là bởi bảy năm đằng đẵng không gặp, Trần Bình An từ thuở còn là thiếu niên đi giày cỏ, tay lăm lăm dao chẻ củi mở đường, nay đã hóa thành một thanh niên áo xanh đeo kiếm bên hông, khí thái khác xưa hoàn toàn. Mặt khác, dù đã được nghỉ ngơi điều dưỡng tại núi Lạc Phách, dáng vẻ hắn vẫn có phần gầy gò. Cũng may gò má không còn hóp sâu đến mức kinh người như thuở ở hồ Thư Giản, nếu không hai vị đệ tử của lão đạo nhân lại càng không dám tin vào mắt mình.

Sau khi xác thực được thân phận của Trần Bình An, Từ Doanh Chấn mừng rỡ khôn xiết. Trần Bình An mỉm cười hỏi han xem họ đã dùng bữa chưa. Vừa nghe thấy ba thầy trò vẫn còn bụng đói, hắn liền dẫn họ tới tửu lâu sầm uất nhất trấn nhỏ hiện nay.

Bên bàn rượu, Từ Doanh Chấn nhấp một ngụm rượu nồng, vuốt râu cười hỏi:

- Trần công tử, vì sao hôm nay Nguyễn tiểu thư lại không còn ở trong tiệm nữa?

Năm xưa lúc ly biệt, Trần Bình An từng dặn dò bọn họ rằng khi đến trấn nhỏ có thể tìm tới ngõ Kỵ Long và Nguyễn Tú. Chỉ là khi ấy Từ Doanh Chấn chưa có ý định dừng chân nơi trấn nhỏ, nên đã cáo từ rời đi, ôm mộng gây dựng cơ đồ tại kinh thành Đại Ly để mong ngày vinh hoa phú quý.

Nào ngờ kinh đô Đại Ly vốn là nơi ngọa hổ tàng long, chút đạo hạnh mèo cào của ba thầy trò chẳng thấm tháp vào đâu. Từ Doanh Chấn lại không muốn để lộ lai lịch của đệ tử Tửu Nhi, thành ra cuối cùng vẫn trắng tay, chẳng đạt được thành tựu gì đáng kể. Lăn lộn mấy năm trời, họ cũng chỉ tích cóp được dăm ba ngàn lượng bạc trắng. Số tiền ấy nếu đặt vào một gia đình bình dân nơi thôn dã thì quả là một khoản kếch xù, nhưng đối với người tu đạo, đến một đồng tiền hoa tuyết còn chẳng có nổi thì bõ bèn gì? Thực sự khiến lòng người nản chí.

Trong quãng thời gian đó, Từ Doanh Chấn cũng loáng thoáng nghe được chút phong thanh về chuyện ở quận Long Tuyền. Đương nhiên chẳng phải nhờ vào tiên gia báo chí của các dịch trạm, bởi lão vốn chẳng đủ tiền để tá túc hay mua đọc, mà chỉ là những lời đồn thổi vụn vặt nghe lỏm được mà thôi.

Nào ngờ từ những mảnh tin tức rời rạc ấy, Từ Doanh Chấn đã chắp vá lại được một sự thật khiến ba thầy trò phải nhìn nhau chết lặng. Nguyễn Tú - cô nương tiếp khách trong tiệm năm ấy, rất có thể chính là ái nữ duy nhất của Thánh nhân Nguyễn Cung. Ban đầu, lão cảm thấy không còn mặt mũi nào để quay lại trấn nhỏ, lại thêm phần e ngại vì lai lịch bất chính của thiếu niên chân thọt nên mới nán lại kinh thành thêm vài năm. Đến nay, khi thật sự không còn đường lui, lão mới đánh liều trở lại quận Long Tuyền thử vận may. Chẳng thể ngờ vận khí lại tốt đến thế, vừa về đã gặp ngay chính chủ Trần Bình An.

Lòng người như nước chảy, đôi bên vốn dĩ là bèo nước gặp nhau. Từ Doanh Chấn cũng chẳng dám chắc liệu mình có thể trụ lại trấn nhỏ đã đổi thay này hay không, mà dẫu có ở lại, liệu có thật sự mở ra được tiền đồ gấm vóc? Suy cho cùng, năm tháng đằng đẵng trôi qua, ai mà biết được tâm tính của Trần Bình An giờ đây đã ra sao.

Thế nên, nhìn lão có vẻ như đang uống rượu thỏa thuê, kể lại những chuyện bi thảm năm xưa như thể giai thoại thú vị, nhưng thực chất trong lòng lại thấp thỏm không yên, thầm nhủ trong bụng: Trần Bình An ơi Trần Bình An, ngươi mau chủ động mở lời giữ ta lại đi chứ, dẫu chỉ là một câu khách sáo cũng được, để bần đạo còn có bậc thang mà leo xuống. Lão không tin một kẻ có thể dây dưa quan hệ với ái nữ của Thánh nhân như cậu lại keo kiệt mấy đồng tiền thần tiên. Chẳng lẽ cậu không sợ bị Nguyễn tiểu thư cao không thể với tới kia coi thường sao?

Đáng tiếc là từ đầu chí cuối, rượu đã uống, chuyện cũ đã ôn, nhưng Trần Bình An vẫn tuyệt nhiên không đả động đến nửa lời, chẳng hề hỏi xem thầy trò Từ Doanh Chấn có ý định định cư tại quận Long Tuyền hay không.

Bùi Tiền ngồi trên băng ghế dài cùng Trần Bình An, im lặng như tờ.

Lúc giới thiệu thân phận của cô bé, Trần Bình An chỉ nói đây là đệ tử Bùi Tiền. Bùi Tiền suýt chút nữa đã không nhịn được mà nhắc nhở sư phụ rằng còn thiếu ba chữ "đại khai sơn".

Thạch Nhu không đi cùng bọn họ đến quán rượu.

Bởi vì Trần Bình An vốn không giỏi đưa đẩy chuyện nhân tình thế thái, còn Từ Doanh Chấn lại muốn giữ chút thể diện cho mình, nên sau khi cơm no rượu say, đôi bên đành phải cáo từ.

Đứng giữa đại lộ bên ngoài quán rượu, lúc này Trần Bình An mới lên tiếng:

— Hiện giờ ta đang ở núi Lạc Phách, coi như cũng có một chốn dung thân. Sau này lão đạo trưởng có dịp đi ngang qua quận Long Tuyền, có thể lên núi ngồi chơi. Dẫu ta không có mặt ở đó, nhưng chỉ cần lão báo đạo hiệu, nhất định sẽ có người tiếp đãi chu đáo.

— Đúng rồi, hiện tại Nguyễn cô nương đang cư ngụ tại núi Thần Tú, bởi vì Tổ sư đường của Long Tuyền Kiếm tông nằm ở bên đó. Lần này ta viễn du trở về quê cũ không lâu, nhưng khi trò chuyện với Nguyễn cô nương, cô ấy vẫn không quên nhắc đến lão đạo trưởng. Thế nên khi đó lão đạo trưởng có thể ghé qua xem sao.

Từ Doanh Chấn tươi cười rạng rỡ, đáp lời:

— Nhất định, nhất định rồi.

Trần Bình An vốn có ấn tượng tốt với thiếu niên chân thọt và Tửu Nhi năm xưa, cậu mỉm cười nói:

— Mọi người đi đường cẩn thận. Hy vọng lần sau chúng ta tương phùng sẽ không phải chờ đợi lâu đến thế.

Thiếu niên chân thọt cầm cây phướn lớn gật đầu chào. Tửu Nhi cũng mỉm cười đáp lễ.

Bùi Tiền chắp tay, làm ra vẻ cụ non nói:

- Núi xanh còn đó, nước biếc chảy dài, sau này còn gặp lại.

Đôi bên cáo từ, Từ Doanh Chấn dẫn theo hai đệ tử rời khỏi trấn nhỏ, chậm rãi rảo bước về phía trấn Hồng Chúc.

Trần Bình An vẫn đứng lặng tại chỗ.

Bùi Tiền khẽ gọi:

- Sư phụ?

Trần Bình An xoa đầu cô bé, ôn tồn bảo:

- Trong lòng sư phụ đương nhiên muốn giữ ba người bọn họ lại, nhưng mưu sinh vốn chẳng dễ dàng. Miếng bánh từ trên trời rơi xuống thường không được người ta trân trọng. Nếu ngay cả chút thể diện này cũng không buông bỏ được, chứng tỏ bọn họ chưa hẳn đã đến bước đường cùng phải ở lại quận Long Tuyền kiếm sống. Hơn nữa, một khi đã giữ người lại, đôi bên sẽ sớm tối có nhau, là chuyện gắn bó dài lâu, đã bắt đầu thì không thể tùy tiện dừng lại. Chi bằng ngay từ đầu cứ sòng phẳng rõ ràng. Nếu không, đến cuối cùng sư phụ thấy mình có lòng tốt, đối phương lại chẳng coi đó là việc thiện, ai cũng có cái lý của riêng mình, thì làm sao có thể giữ được đạo quân tử tuyệt giao, không thốt lời oán hận?

Trần Bình An khẽ thở dài, nói tiếp:

- Dĩ nhiên cũng có thể là sư phụ đã lo xa quá rồi, nên sư phụ sẽ nhờ Ngụy Bách để mắt tới bọn họ một chút. Nếu đối phương thực sự có nỗi khổ tâm không thể ngỏ lời, hoặc gặp phải trắc trở không thể vượt qua, lâm vào đường cùng mà lại chẳng muốn liên lụy đến ta, khi đó sư phụ sẽ phái con ra mặt, mời bọn họ quay về.

Bùi Tiền gật đầu lia lịa, có hiểu hay không cũng chẳng quan trọng, dù sao trong mắt cô bé, sư phụ nói gì cũng đúng. Có điều cô vẫn thắc mắc:

- Vì sao sư phụ lại cố ý nhắc đến Tú Tú tỷ tỷ với bọn họ ạ?

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Bởi vì sư phụ vẫn hy vọng bọn họ có thể ở lại.

Bùi Tiền cảm thấy khó hiểu, cố vắt óc suy nghĩ chuyện tốn sức này nhưng vẫn chẳng thể thông suốt được những lắt léo bên trong. Cuối cùng cô bé thở dài một tiếng, chẳng thèm nghĩ nữa, thầm nhủ hôm nay xem hoàng lịch chắc chắn là ngày không hợp để động não.

Cô bé chợt hạ thấp giọng:

- Đôi mắt của lão đạo trưởng kia, hình như là bị lôi quang chạy loạn trong bụng làm nổ mù rồi.

Trần Bình An gật đầu nói:

- Lôi pháp vốn được xưng tụng là đứng đầu vạn pháp. Có điều tại Đông Bảo Bình Châu chúng ta, ngoại trừ Thần Cáo tông và một vài tiên gia đại môn đại phái, thì cái gọi là Ngũ Lôi Chính Pháp đa phần đều là truyền thừa tàn khuyết, không phải dòng chính tông. Tu luyện loại pháp môn này dễ bị phản phệ, lâu ngày dài tháng, nhẹ thì sinh cơ suy kiệt, đại đạo sụp đổ; nặng thì phải tìm con đường khác, dùng một khiếu huyệt trên thân thể làm nơi trút bỏ tai ách. Chẳng hạn như mù mắt, thối bụng, hoặc là ăn mòn bản mệnh vật, đủ mọi tình cảnh bi đát. Những người tu hành lôi pháp không chính thống, phần lớn đều không có kết cục tốt đẹp.

Bùi Tiền líu lưỡi kinh hãi.

Trần Bình An tiếp lời:

- Chuyện tu hành vốn chẳng phải lúc nào cũng là hưởng phúc thanh nhàn.

Bùi Tiền ra sức gật đầu, lẩm bẩm:

- Bởi vậy nên con mới không tu hành, chỉ chuyên tâm luyện võ thôi.

Trần Bình An đưa tay nhéo lỗ tai cô bé.

Bùi Tiền kêu oai oái:

- Sư phụ, con nhất định sẽ siêng năng luyện quyền, chịu khổ nhiều hơn nữa mà!

Sau đó, Trần Bình An dẫn Bùi Tiền tới học đường cũ một chuyến. Hắn đứng ngoài cửa sổ, còn Bùi Tiền thì nhón chân, "gác" cái đầu nhỏ lên bệ cửa, tò mò ngó nghiêng vào bên trong.

Trần Bình An hỏi:

- Đã suy nghĩ kỹ chưa, có muốn đến học đường do Trần thị quận Long Vĩ xây dựng không?

Bùi Tiền đứng im phăng phắc, giọng điệu có chút ủ dột:

- Nếu sư phụ muốn con đi, con sẽ đi thôi. Dù sao ở đó cũng chẳng có ai kết bè kết phái ức hiếp con, cũng không có ai mắng con là cục than đen, hay chê con thấp bé nhẹ cân...

Trần Bình An dở khóc dở cười, ôn tồn bảo:

- Nếu con thực sự không muốn, sau này cứ theo Chu Liễm ở trên núi đọc sách cũng được. Hoặc là theo Trịnh Đại Phong, thực tế học vấn của lão ta rất uyên thâm. Nhưng ta khuyên con, dù thích hay không cũng nên tới học đường trải nghiệm một thời gian, biết đâu sau này có đuổi con cũng chẳng chịu đi. Đến lúc đó nếu vẫn cảm thấy không hợp, cứ việc trở về núi Lạc Phách là xong.

Bùi Tiền hỏi khẽ:

- Con tới học đường, có thể mang theo đao kiếm đeo chéo sau lưng không?

Trần Bình An lắc đầu dứt khoát:

- Không được, đọc sách thì phải ra dáng người đọc sách.

Chuyện này tuyệt đối không thể thương lượng. Làm sư phụ như hắn, dù có nuông chiều Bùi Tiền đến đâu, cũng không thể thiếu đi những quy củ căn bản.

Một đứa trẻ tâm tính chưa định, vẫn còn đầy vẻ con trẻ. Trong những năm tháng cần phải uốn nắn khuôn phép, người làm trưởng bối dù có yêu thương đến mấy, cũng không thể mặc kệ nó ham chơi lêu lổng, phóng túng tự do.

Bùi Tiền im lặng không đáp.

Trần Bình An nói:

- Chuyện này không cần vội, trước khi sư phụ xuống núi, con cứ suy nghĩ cho kỹ là được.

Bùi Tiền vẫn đứng lặng tại chỗ, khẽ hỏi: "Nếu con đến học đường rồi, sư phụ có thể ở lại không?"

Trần Bình An đưa tay xoa đầu cô bé, mắt nhìn vào gian học đường cũ kỹ, lặng im không đáp.

Nỗi ưu tư cỏn con của trẻ nhỏ thường chỉ như gió thoảng mây bay. Trần Bình An mua cho Bùi Tiền một xâu hồ lô đường, hai thầy trò cùng trở về núi Lạc Phách. Trên đường đi, cô bé lại vui vẻ cười nói, hỏi đông hỏi tây.

Tống Doanh Chấn tâm tình rất tốt, lén lút nói với thiếu niên thọt chân và Tửu Nhi: "Chúng ta chỉ cần bôn ba bên ngoài chừng nửa năm một năm, sau đó là có thể trở về quận Long Tuyền gây dựng cơ nghiệp rồi."

Sau khi ba thầy trò kia rời khỏi quận Long Tuyền không lâu, lại có một đôi nam nữ tìm đến núi Lạc Phách du ngoạn.

Bọn họ đăng sơn thiệp thủy, hoặc ngồi thuyền tiên gia du lãm đại giang đại hà, ròng rã năm sáu năm trời, cuối cùng đi từ nước Thanh Loan ở đông nam Đông Bảo Bình Châu tới vương triều Đại Ly nằm tận cùng phương bắc.

Đó là thư sinh Liễu Thanh Sơn của vườn Sư Tử nước Thanh Loan, cùng với nữ đạo sĩ Liễu Bá Kỳ của phòng Sư Đao núi Đảo Huyền.

Trần Bình An gặp lại Liễu Thanh Sơn, đương nhiên là trò chuyện rất đỗi vui mừng. Còn về Liễu Bá Kỳ, đôi bên vốn dĩ "không đánh không quen biết", quan hệ chẳng mấy thân thiết, cũng không tính là bằng hữu.

So với vẻ bá đạo ngang tàng khi xưa ở vườn Sư Tử, lúc đến núi Lạc Phách, Liễu Bá Kỳ đã thu liễm hơn nhiều. Một là vì Trần Bình An hiện giờ trông càng thêm thâm trầm khó đoán; hai là lão bộc lưng còng tên là Chu Liễm kia cực kỳ khó đối phó. Điểm thứ ba cũng là quan trọng nhất, chính là tòa lầu trúc kia không chỉ tràn ngập tiên khí, khí tượng bất phàm, mà ở tầng hai còn ẩn chứa một luồng khí tức kinh người.

Liễu Bá Kỳ có một ưu điểm, đó là tính tình thẳng thắn. Ta mạnh hơn ngươi thì ta chẳng cần khách khí, nhưng nếu phong thủy luân chuyển, nàng cũng sẵn lòng chấp nhận thực tại, chẳng lấy làm khó chịu.

Trần Bình An dẫn hai người dạo quanh núi Lạc Phách, đi tới miếu thờ trên đỉnh núi.

Liễu Thanh Sơn nói lần này bọn họ tới đây, ngoài việc thăm hỏi Trần Bình An, còn muốn mượn địa lợi để chiêm ngưỡng bữa tiệc Dạ Du Thần thanh thế lẫy lừng kia, đồng thời cũng muốn ghé thăm thư viện Lâm Lộc.

Trần Bình An tự nhiên là đáp ứng ngay, nói rằng đến lúc đó có thể sắp xếp cho hai người một vị trí thuận lợi tại thư viện Lâm Lộc trên núi Phi Vân để thưởng ngoạn cảnh sắc.

So với năm xưa tại thư phòng vườn Sư Tử, Liễu Thanh Sơn lúc này ngoài vẻ phong lưu của bậc danh sĩ, còn có thêm vài phần khí khái hào kiệt, đây quả là một sự chuyển biến tốt đẹp. Hào kiệt chưa hẳn đã là thánh hiền, nhưng thử hỏi trên đời có vị thánh hiền nào mà không phải là bậc chân hào kiệt?

Một ngày sau, Trần Bình An liền nhận ra có điều gì đó không ổn. Liễu Bá Kỳ sau khi gặp gỡ Chu Liễm, hễ mở miệng là cung kính gọi "Chu lão tiên sinh", thái độ vô cùng chân thành.

Trần Bình An không thông qua Ngụy Bách, mà nhờ cậy lão giao long Trình Thủy Đông của nước Hoàng Đình sắp xếp cho hai người họ Liễu ở lại thư viện Lâm Lộc. Trên đường cùng Chu Liễm trở về núi Lạc Phách, hắn mới tò mò hỏi thăm về chuyện này.

Chu Liễm cười ha hả đáp: "Lão nô chỉ thuận miệng trích dẫn một câu trong sách, không ngờ Liễu Bá Kỳ lại cảm kích đến vậy."

Trần Bình An càng thêm hiếu kỳ: "Là câu gì?"

Chu Liễm tùy ý chỉ tay về một ngọn núi xanh mướt, ngâm nga: "Ngã kiến thanh sơn đa vũ mị, liệu thanh sơn kiến ngã ứng như thị."

Trần Bình An sững người, sau đó thầm cảm phục. Chẳng phải cô nàng Liễu Bá Kỳ kia vốn dĩ rất tâm đắc với những ý tứ kiểu này sao?

Trần Bình An vỗ vai Chu Liễm, tán thưởng: "Đúng là gừng càng già càng cay."

Chu Liễm nghiêm mặt nói: "Nào có, nào có, sóng sau xô sóng trước mà thôi."

Trần Bình An đột nhiên nảy sinh chút cảm khái. Lần này xuống núi, nhất là chuyến đi Bắc Câu Lô Châu sắp tới, e rằng phải mất nhiều năm ròng rã, sẽ chẳng còn được nghe những lời nịnh hót quen thuộc trên núi Lạc Phách nữa.

Vào một đêm khuya thanh vắng, Trần Bình An lặng lẽ đi tới bến thuyền tiên gia trên núi Ngưu Giác.

Thực ra Bùi Tiền đều biết rõ, chỉ là cô bé giả vờ như không hay biết. So với vẻ thất thần trong lần đầu tiên ly biệt, hôm nay cô bé cảm thấy dường như cũng không đến mức quá đỗi đau lòng. Chỉ là khi sư phụ rời đi, lòng cô bé không tránh khỏi cảm giác trống trải. Đây là lần đầu tiên cô bé thực sự lật xem hoàng lịch, nhận thấy ngày sư phụ rời núi Lạc Phách quả là ngày lành để đi xa.

Liễu Thanh Sơn và Liễu Bá Kỳ tạm thời lưu lại thư viện Lâm Lộc.

Tiệc dạo đêm sắp sửa bắt đầu.

Tại trấn Hồng Chúc lại diễn ra một cuộc hội ngộ tình cờ. Cô bé mặc áo bông đỏ Lý Bảo Bình và tiểu nha hoàn Tửu Nhi năm nào đã gặp lại nhau.

Té ra, thư viện Sơn Nhai của Đại Tùy đã tổ chức một chuyến du học đeo tráp hành quân, nhân tiện đến quan sát lễ Dạ Du yến của Bắc Nhạc Đại Ly. Đoàn người do Mao Tiểu Đông dẫn đầu, bao gồm Lý Bảo Bình, Lý Hòe, Lâm Thủ Nhất, Vu Lộc và Tạ Tạ. Từ Doanh Chấn vốn chẳng dám tát nước theo mưa, nhưng nhờ phúc của đệ tử Tửu Nhi mà được đi theo đoàn người thư viện trở về quận Long Tuyền. Dù sao thì thân phận của vị Mao thánh nhân đến từ thư viện Sơn Nhai kia cũng quá đỗi hiển hách, khiến người ta không khỏi kiêng dè.

Trên đỉnh núi Kỳ Đôn, một thiếu nữ áo đỏ vóc dáng thanh mảnh cao ráo đang lặng lẽ đứng đó. Nàng đã không còn là cô bé năm xưa nữa. Những năm qua, khí chất của nàng đã hoàn toàn đổi khác. Tiểu Bảo Bình áo đỏ hoạt bát nơi thư viện ngày nào, giờ đây thoắt cái đã trở nên trầm tĩnh. Học vấn của nàng ngày càng uyên thâm, lời nói cũng ít đi, và lẽ tự nhiên, dung mạo cũng ngày một thanh tú, xinh đẹp.

Trên không trung vang lên tiếng chim vỗ cánh lướt qua, nàng ngẩng đầu nhìn theo. Trong sách cổ từng viết thế nào nhỉ? Chim hót một tiếng như lời khuyên nhủ, tiên nhân gọi ta dạo bước giữa tầng mây.