Gió tạt mưa thưa.

Nơi nước Thải Y thuộc miền trung Đông Bảo Bình Châu, giữa một khe núi gần quận Yên Chi, có một thanh niên áo xanh đội nón lá, đeo kiếm xuôi nam.

Chuyến này kiếm khách trẻ tuổi du ngoạn nước Thải Y, vẫn đi ngang qua dãy núi thấp bé quen thuộc năm nào. So với thuở cùng Trương Sơn Phong dạo bước, nơi này vốn như quỷ vực sinh cơ đoạn tuyệt, nay lại chẳng còn chút âm tà khí nào. Tuy địa thế núi sông chưa hẳn là linh khí dồi dào, nhưng chung quy vẫn là non xanh nước biếc, cảnh sắc vượt xa trước kia.

Kiếm khách trẻ tuổi lần theo ký ức tiến bước, cuối cùng giữa màn đêm thăm thẳm, hắn đã tìm đến tòa cổ trạch thân thuộc. Tuy trước cổng lớn vẫn là hai pho tượng sư tử đá trấn giữ, nhưng cảnh vật đã có đôi chút đổi thay, nay đã treo câu đối đỏ, dán cả tranh Thần giữ cửa rực rỡ sắc màu.

Hắn gõ cửa, rồi kiên nhẫn đứng đợi.

Một bà lão dáng hình còng rạp, tay xách đèn lồng, có phần vất vả đẩy cánh cổng lớn ra. Đập vào mắt bà là một nam tử trẻ tuổi đã tháo nón lá, nụ cười rạng rỡ, vóc người cao ráo nhưng hơi gầy, lưng đeo trường kiếm, trông như một vị du hiệp từ phương xa tới đây.

Sắc mặt bà lão nhợt nhạt, giữa đêm khuya thanh vắng quả thật có vài phần dọa người.

Bà cố gắng thu liễm để không làm khách viếng thăm kinh sợ. Dù sao nay trạch viện đã vượt qua cơn bĩ cực, lại còn nhân họa đắc phúc, nên không cần cố ý hù dọa người thường để tránh cho họ bị liên lụy nữa.

Bà lão nhẹ giọng hỏi:

- Vị công tử này, có phải muốn xin tá túc?

Người trẻ tuổi cười đáp:

- Chẳng những muốn tá túc, mà còn muốn xin chút rượu ngon, thêm một bát đông duẩn xào thịt để làm đồ nhắm.

Bà lão ngẩn người, rồi trong thoáng chốc lệ nóng doanh tròng, run giọng hỏi:

- Có phải... có phải là Trần công tử đó không?

Người vừa đến, chính là Trần Bình An đang độc hành xuôi nam.

Trần Bình An mỉm cười hỏi:

- Lão bà bà, dạo này thân thể vẫn khỏe chứ?

Bà lão vội vàng nắm lấy tay Trần Bình An, như thể sợ vị đại ân nhân này vừa gặp đã lại rời đi. Bà khẽ giơ cao đèn lồng, dùng mu bàn tay gầy guộc lau nước mắt, vẻ mặt đầy vẻ kích động:

- Sao lâu thế mới đến, đã bao nhiêu năm rồi cơ chứ? Nếu Trần công tử còn không tới, thân già này của lão thân thật sự sẽ không trụ vững được nữa, lấy ai xuống bếp nấu cơm cho ân nhân đây? Rượu thì có sẵn, lão thân vẫn luôn để dành cho Trần công tử. Bao năm qua ngài không tới, năm nào lão thân cũng tích lại, ngài muốn uống bao nhiêu cũng đủ...

Trần Bình An kẹp chiếc nón lá dưới nách, hai tay nhẹ nhàng nắm lấy đôi bàn tay bà lão, áy náy nói:

- Lão bà bà, là do vãn bối tới chậm.

Bà lão vội vàng ngoảnh đầu gọi lớn:

- Lão gia, phu nhân, Trần công tử tới rồi, thật sự tới rồi!

Người nam tử năm xưa vì muốn kéo dài mạng sống cho thê tử mà không tiếc đọa lạc thành quỷ, nay khoác trên mình bộ nho sam, cùng với một vị phu nhân sắc diện hồng nhuận, bước nhanh ra cửa đón khách.

Vừa thấy Trần Bình An, hai vợ chồng liền toan quỳ xuống dập đầu. Vạn ngữ thiên ngôn cũng chẳng thể báo đáp hết đại ân đại đức năm ấy.

Trần Bình An định tiến tới ngăn cản, nhưng lại bị bà lão nắm chặt cánh tay, ý tứ rõ ràng là muốn cậu phải nhận lấy đại lễ này.

Trần Bình An đành phải thôi.

Đợi Dương Hoảng và phu nhân Oanh Oanh đứng dậy, lúc này bà lão mới buông tay ra. Dương Hoảng và thê tử nhìn nhau mỉm cười. Thiếu niên năm xưa, chớp mắt đã trở thành một vị công tử trẻ tuổi. Tuy dáng vẻ có phần gầy gò phong trần, nhưng lại càng giống một vị kiếm tiên danh bất hư truyền, thật khiến người ta vui mừng.

Mọi người cùng tiến vào nội đường, Trần Bình An tiện tay giúp bà lão khép cửa. Dương Hoảng và thê tử tâm ý tương thông, cùng mỉm cười ý nhị. Bà lão bị tranh mất phần việc, còn khẽ trách móc, bảo rằng mấy việc cỏn con này chẳng tốn bao nhiêu sức lực, sao dám làm phiền Trần công tử.

Bà lão nói đoạn liền muốn xuống bếp nhóm lửa, chuẩn bị một bữa ăn khuya. Trần Bình An bảo rằng đêm đã khuya, có gì cứ để ngày mai hãy tính, nhưng bà lão nhất quyết không chịu. Phu nhân cũng lên tiếng, nói nàng muốn đích thân xuống bếp làm vài món, coi như là chút lòng thành đón gió tẩy trần cho Trần công tử, mong cậu đừng chê trách sự tiếp đón không chu toàn này.

Dương Hoảng dẫn Trần Bình An đến sảnh đường quen thuộc, dọc đường thuật lại tình cảnh sau khi cậu rời đi năm đó. Hết thảy đều là chuyện vui.

Năm xưa Dương Hoảng suýt chút nữa sa chân vào ma đạo, nay đã có thể quay lại con đường tu hành. Tuy rằng đại đạo bị trì trệ, định sẵn không còn tiền đồ cẩm tú, nhưng so với lúc trước người không ra người, quỷ không ra quỷ, quả thực là khác biệt một trời một vực. Phải biết rằng tại Thần Cáo tông, Dương Hoảng vốn được xem là hạt giống địa tiên Kim Đan tương lai, được tông môn trọng điểm bồi dưỡng. Sau đó vì vướng vào một chữ tình mà chủ động từ bỏ đại đạo. Được mất trong đó, Dương Hoảng cam khổ tự tri, nhưng chưa từng một lần hối hận.

Thê tử của Dương Hoảng vốn dĩ bị "giam cầm" trên lầu thêu, nay đã khôi phục được dung nhan năm cũ. Hơn nữa, trên con đường tu hành, nàng còn may mắn hơn trượng phu, đã đột phá thêm một tầng cảnh giới. Nhờ vậy, giờ đây bản thể của nàng có thể an tọa tại lầu thêu nơi hậu viện, còn âm thần thì tiêu dao dạo đêm, dù là du xuân hay thưởng cúc mùa thu đều chẳng chút trở ngại, chẳng khác gì phu nhân nơi thế tục. Nàng không còn phải ngày đêm chịu cảnh gió lộng thấu xương, khiến thần hồn xao động bất an nữa.

Dương Hoảng ân cần hỏi thăm tin tức về đạo sĩ trẻ tuổi Trương Sơn Phong và đao khách râu rậm Từ Viễn Hà. Trần Bình An cũng lần lượt giải đáp tường tận.

Trần Bình An lại hỏi thăm tình hình gần đây của vị Thái thú quận thành Yên Chi cùng lệnh lang Lưu Cao Hoa. Dương Hoảng không chút giấu giếm, đem những điều mình biết kể lại hết thảy. Mấy năm trước, Lưu Thái thú được thăng chức, chuyển đến Thanh Châu của nước Thải Y đảm nhận chức Thứ sử, trở thành một vị quan cương mục nhất phương, có thể nói là vinh hiển môn đình. Về phần ái nữ của ông ta, nay đã là đệ tử đích truyền của Thần Cáo tông. Việc Lưu Thái thú có thể thăng nhậm chức Thứ sử, e rằng cũng có phần quan hệ với chuyện này.

Còn về Lưu Cao Hoa, những năm qua hắn đã chủ động ghé thăm tệ xá hai lần. So với vẻ phóng túng trước kia, chỉ thích mượn cớ du ngoạn sơn thủy mà không màng công danh, thì nay tính tình đã trầm ổn hơn nhiều. Có điều, kỳ thi Hội vừa qua kết quả không như ý, hắn chỉ giữ được thân phận Cử nhân. Bởi vậy, lần thứ hai tới nhà, hắn đã mượn rượu giải sầu, không ngớt lời oán thán. Hắn còn nói phụ thân đã hạ tối hậu thư, nếu không thi đỗ Tiến sĩ thì chí ít cũng phải cưới một thê tử về nhà.

Trần Bình An lại hỏi về vị tu đạo Ngư Ông tiên sinh kia. Dương Hoảng nói thật là trùng hợp, vị lão tiên sinh này vừa mới du ngoạn kinh thành trở về, hiện đang ở quận thành Yên Chi. Hơn nữa, ông còn thu nhận một nữ đệ tử tên là Triệu Loan, tư chất vô cùng xuất chúng. Có điều phúc họa khôn lường, lão tiên sinh cũng đang gặp phải chuyện phiền lòng. Nghe đâu có một vị tông chủ tiên gia trên núi của nước Thải Y đã nhìn trúng Triệu Loan, hy vọng lão tiên sinh có thể nhường lại đệ tử. Bọn họ hứa hẹn sẽ dâng lễ vật trọng hậu, lại sẵn lòng mời Ngư Ông tiên sinh làm cung phụng của sơn môn, nhưng lão tiên sinh nhất quyết không đồng ý.

Trần Bình An lặng lẽ lắng nghe, sau đó hỏi:

- Vị tiên sư kia danh tiếng thế nào, tu vi đang ở cảnh giới gì?

Dương Hoảng tuy đã làm quỷ nhiều năm, hồn phách căn cơ tu đạo đều tổn hại nghiêm trọng, nhưng dẫu sao cũng từng là nhân tài kiệt xuất bước ra từ Thần Cáo tông. Nay trút bỏ được gánh nặng tâm tư, khi bàn luận về vị tiên sư đứng đầu nước Thải Y kia, ông chẳng chút kiêng dè, cười nói:

- Đại khái là nhờ mấy năm trước đột phá cảnh giới Long Môn nên có phần đắc ý quên mình. Trên dưới sơn môn cũng theo đó mà xao động, thu nhận đệ tử bừa bãi, vàng thau lẫn lộn. Vốn là một môn phái có danh tiếng không tệ, nay lại chẳng còn được như xưa.

Trần Bình An gật đầu:

- Ta hiểu rồi, sẽ lưu tâm nghe ngóng thêm.

Dương Hoảng cười bảo:

- Những điều ta vừa nói cũng chỉ là nghe ngóng từ miệng đời, chưa hẳn đã hoàn toàn chuẩn xác.

Rượu ngon thức nhắm được bưng lên bàn, đều là rượu mạnh tự ủ dày công chuẩn bị, món ăn cũng đủ đầy sắc hương vị. Phu nhân và lão bà bà đều ngồi xuống, trong nhà vốn chẳng câu nệ lễ nghi phiền phức. Có lẽ vì muốn Trần Bình An uống được thỏa thích, lão bà mang ra cho lão gia và phu nhân loại chén nhỏ đặc trưng của nước Thải Y, nhưng lại đưa cho Trần Bình An một chiếc bát lớn.

Dương Hoảng cung kính đứng dậy mời rượu Trần Bình An. Thê tử Oanh Oanh và lão bà cũng vội vàng đứng lên theo.

Trần Bình An đành phải nâng bát rượu đứng dậy, dở khóc dở cười nói:

- Cứ thế này mãi, lần sau ta chẳng dám đến làm khách nữa đâu.

Dương Hoảng uống cạn một hơi, sau đó nói đùa:

- Chuyện lần sau cứ đợi đến lúc ân công tới rồi hãy tính.

Trần Bình An cũng uống sạch rượu trong bát. Lão bà bà thấy vậy thì sốt sắng, sợ cậu uống quá nhanh sẽ hại thân, vội vàng khuyên nhủ:

- Uống chậm thôi, uống chậm thôi, rượu trong bát có chạy mất được đâu mà vội.

Trần Bình An cười đáp:

- Lão bà bà, tửu lượng của cháu bây giờ không tệ đâu. Hôm nay vui vẻ nên muốn uống thêm vài chén, cùng lắm là say rồi lăn ra ngủ thôi mà.

Lão bà vừa rót thêm rượu cho Trần Bình An, vừa tiếp tục dặn dò:

- Tửu lượng có tốt đến mấy cũng nên nhấp từng ngụm nhỏ, như vậy mới có thể uống được lâu, được nhiều.

Trần Bình An gật đầu:

- Được ạ, cháu sẽ uống chậm lại, nghe lời lão bà bà.

Trần Bình An lược thuật lại hành trình vạn dặm của mình. Sau khi rời Thải Y quốc, hắn tới Sơ Thủy quốc, rồi đáp thuyền tiên theo đường rồng bay mà đến thành Lão Long, lại vượt biển sang núi Đảo Huyền. Hắn không trực tiếp hồi hương về Đông Bảo Bình Châu ngay, mà ghé qua Đồng Diệp Châu trước, sau đó mới quay lại thành Lão Long, đi một chuyến tới nước Thanh Loan rồi mới trở về cố thổ.

Chuyện ở Kiếm Khí Trường Thành và hồ Thư Giản, Trần Bình An cân nhắc hồi lâu rồi quyết định giấu kín, chỉ chọn lọc vài chuyện phong vật thú vị kể lại cho họ nghe. Dương Hoảng cùng phu nhân nghe mà say mê, nhất là Dương Hoảng vốn xuất thân từ môn phái chữ Tông, càng thấu hiểu nỗi gian truân khi vượt châu đi xa. Còn về phần lão bà bà, bất luận là chuyện kỳ hình dị trạng nơi thiên địa bao la hay chuyện vụn vặt chốn nhân gian, bà đều lắng nghe một cách trìu mến.

Đêm ấy, Trần Bình An uống cạn hai cân rượu, tửu lượng không hề nhỏ. Hắn vẫn nghỉ lại căn phòng cũ năm xưa từng tá túc.

Ngày hôm sau, Trần Bình An dành phần lớn thời gian sưởi nắng, hàn huyên cùng lão bà bà. Vốn định ngày thứ ba sẽ lên đường, nhưng vì bà lão tha thiết giữ chân nên hắn nán lại thêm một ngày.

Lúc tảng sáng, mưa thu lất phất rơi.

Trần Bình An đội nón lá, từ biệt ba người trước cửa ngôi nhà cổ.

Lão bà bà dặn dò mưa thu tuy nhỏ nhưng dễ thấm lạnh tổn thương thân thể, nhất quyết bắt hắn khoác thêm áo tơi. Trần Bình An đành nghe theo. Chiếc hồ lô nuôi kiếm từng để lộ thân phận "kiếm tiên" năm xưa, giờ đây lại được bà lão rót đầy rượu ngon.

Trước lúc phân kỳ, lão bà bà đứng dưới hiên nhà, nắm lấy tay Trần Bình An dặn dò:

- Đừng chê lão bà bà này lẩm cẩm nói nhiều mà sau này không muốn ghé lại nữa nhé.

Trần Bình An nhẹ giọng đáp:

- Lão bà bà nói gì vậy, cháu vốn là kẻ ham rượu lại thèm ăn mà. Bà không biết đâu, những năm qua cháu đã bao lần nhung nhớ hương vị rượu thịt nơi này đấy.

Lão bà bà cúi đầu gạt lệ, lẩm bẩm:

- Vậy thì tốt, vậy thì tốt.

Trần Bình An khẽ nâng vành nón, thấp giọng cáo từ rồi chậm bước rời đi. Đi được một quãng, vị kiếm khách trẻ tuổi xoay người, vừa đi lùi vừa vẫy tay chào bà lão cùng đôi vợ chồng.

Lão bà bà gọi với theo: "Trần công tử, lần sau đừng quên dẫn theo vị Ninh cô nương kia, cùng nhau tới chỗ này làm khách nhé!"

Trần Bình An hơi đỏ mặt, lớn tiếng đáp: "Cháu nhớ rồi ạ!"

Trong màn mưa mịt mùng, bóng lưng thiếu niên nón trúc áo tơi dần khuất xa. Bà lão nhìn theo, lòng không khỏi bùi ngùi. Dương Hoảng lo lão thân tuổi già sức yếu, khó lòng chống chọi với hơi lạnh của trận mưa thu này, liền khuyên bà vào nhà trước. Nhưng bà lão vẫn đứng đó, đợi đến khi bóng dáng người trẻ tuổi kia hoàn toàn tan biến trong màn nước, mới chịu quay trở vào.

Oanh Oanh cất giọng thỏ thẻ, khẽ gọi một tiếng: "Phu quân?" Sau đó nàng hơi thẹn thùng, ngập ngừng một lát rồi mới nói tiếp: "Chàng đừng trách Oanh Oanh thiển cận, mang lòng dạ con buôn." Nghĩ đoạn, nàng liền xua tan ý niệm vừa nhen nhóm trong lòng, lẩm bẩm: "Lẽ nào lại để Trần công tử phải phân tâm vì những chuyện vụn vặt này. Phu quân làm rất đúng, không nhắc đến là hơn. Chúng ta quả thật không nên tham lam như vậy."

Dương Hoảng nắm lấy đôi bàn tay nàng, ôn tồn bảo: "Nàng cũng là vì muốn tốt cho ta mà thôi."

Tâm trạng Oanh Oanh lập tức nhẹ nhõm hẳn đi, nàng mỉm cười: "Phu quân, người tốt ắt sẽ có thiện báo, đúng không?"

Dương Hoảng đáp: "Thiên hạ rộng lớn, người tốt khác ta không dám lạm bàn, nhưng với Trần Bình An, ta thật lòng mong cậu ấy được như vậy."

Oanh Oanh cười duyên dáng: "Đột nhiên thiếp cảm thấy, chỉ cần Trần công tử ghé nhà làm khách, uống chén rượu nhạt, đã là một chuyện vô cùng vui vẻ rồi."

Dương Hoảng khẽ gật đầu, cảm khái thốt lên: "Trời đã vào thu, vậy mà lòng người lại ấm áp như tắm gió xuân."

Trong màn mưa.

Trần Bình An rảo bước, đi vòng qua một lối nhỏ, tìm đến bên ngoài một ngôi miếu Sơn thần vừa được triều đình nước Thải Y sắc phong, đưa vào danh lục núi sông. Đang tiết vụ mùa, lại vào buổi sớm mai, ngôi miếu vốn được dựng trên nền phế tích của một dâm từ này chẳng hề có lấy một bóng khách hành hương.

Cậu gỡ nón trúc, vẩy sạch nước mưa rồi bước qua ngưỡng cửa. Lần này, cậu không còn thu liễm quyền ý và khí tức của mình nữa.

Sơn thần bản địa tức khắc hiển lộ kim thân, hóa thành một vị võ tướng mình mặc giáp trụ, dáng dấp uy nghiêm. Vị thần bước ra từ pho tượng sơn son thiếp vàng, thần sắc lộ vẻ bất an, vội vàng chắp tay hành lễ:

- Tiểu thần bái kiến tiên sư.

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Làm phiền ngài rồi. Ta đến đây chỉ muốn thỉnh giáo một việc, trong các tông môn tiên gia quanh đây, liệu có tu sĩ nào đang nhòm ngó linh khí của ngôi nhà kia chăng?

Lời cậu nói không phải quan thoại nước Thải Y, cũng chẳng phải ngôn ngữ thông dụng của Đông Bảo Bình Châu, mà là quan thoại Đại Ly.

Giờ đây, quan thoại Đại Ly đã trở thành ngôn ngữ bắt buộc mà mọi sơn thủy thần linh tại dải đất miền trung Đông Bảo Bình Châu đều phải thông thạo.

Sơn thần cười gượng, đang định lựa lời phân trần đôi câu, chẳng ngờ vị kiếm tiên trẻ tuổi với khí thế nhiếp người kia đã đội lại nón lá, thản nhiên nói:

- Vậy làm phiền Sơn thần lão gia chiếu cố cho một chút.

Sơn thần cảm giác như vừa dạo một vòng qua quỷ môn quan, lập tức trầm giọng cam đoan:

- Chẳng dám nhận hai chữ chiếu cố, tiên sư cứ việc yên tâm. Tiểu thần và vợ chồng Dương Hoảng vốn là láng giềng, tục ngữ có câu bán anh em xa mua láng giềng gần, đạo lý này tiểu thần tự khắc hiểu rõ.

Trần Bình An ôm quyền hành lễ, trước khi rời đi còn mỉm cười nhắc nhở:

- Cứ coi như ta chưa từng tới đây.

Vị Sơn thần vừa được triều đình nước Thải Y sắc phong chính thống, cai quản linh địa phong thủy này vội vàng gật đầu, trong lòng hiểu rõ tâm ý đối phương. Nếu không đủ thông minh, chỉ dựa vào chiến công lúc sinh thời và âm đức sau khi thác, lão đã chẳng có bản lĩnh tranh đoạt được vị trí này. Thần linh cai quản núi sông một phương, thực chất cũng chẳng khác gì chốn quan trường bươn chải, tiến thân.

Trần Bình An rời khỏi miếu Sơn thần.

Sơn thần đứng trong đại điện ngần ngừ hồi lâu, cuối cùng hạ quyết tâm, sau này tuyệt đối không nhòm ngó tới ngôi nhà kia nữa. Linh khí dù dồi dào đến đâu, cũng chẳng phải hạng người như lão có thể mơ tưởng chia một chén canh.

Trần Bình An lại tìm đến quận Yên Chi nước Thải Y, trình điệp văn thông hành tại cổng thành. Đó là một bản hộ tịch phả điệp mới do Ngụy Bách đích thân làm cho, thân phận của hắn đương nhiên vẫn là người quận Long Tuyền thuộc Đại Ly.

Dọc đường hỏi thăm, cuối cùng hắn cũng tìm được nơi ở của Ngư Ông tiên sinh, đó là một con ngõ nhỏ thanh tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng mưa rơi rả rích.

Trần Bình An gõ nhẹ lên vòng cửa.

Rất nhanh sau đó, một thiếu niên cao gầy với diện mạo đôn hậu bước ra. Nhìn thấy Trần Bình An, thiếu niên có chút ngập ngừng, dường như không dám tin vào mắt mình.

Trần Bình An mỉm cười gọi:

- Triệu Thụ Hạ.

Thiếu niên mừng rỡ thốt lên:

- Trần tiên sinh!

Thiếu niên chính là Triệu Thụ Hạ, người năm xưa từng cầm dao chẻ củi liều mình bảo vệ một cô bé.

Trần Bình An gật đầu, quan sát thiếu niên cao gầy trước mặt. Quyền ý tuy chưa nồng đậm nhưng lại vô cùng thuần túy, hiện tại có lẽ là võ phu tam cảnh, song vẫn còn cách thời điểm phá cảnh một đoạn khá xa. Tuy không phải hạng võ học phôi tử kinh tài tuyệt diễm như Sầm Uyên Cơ, khiến người ta vừa nhìn đã thấy khí chất khác thường, nhưng Trần Bình An lại càng ưa thích cái “ý tứ” này của Triệu Thụ Hạ. Xem ra những năm qua, Triệu Thụ Hạ đã bỏ không ít công sức luyện tập “lục bộ tẩu giá” mà hắn từng âm thầm truyền thụ.

Triệu Thụ Hạ khép cửa, dẫn Trần Bình An tiến vào hậu viện. Trần Bình An mỉm cười hỏi:

- Quyền giá năm đó ta dạy ngươi, đã luyện đủ mười vạn lần chưa?

Triệu Thụ Hạ vẻ mặt ngượng nghịu, gãi đầu đáp:

- Theo như lời Trần tiên sinh dặn dò năm xưa, một lượt tính là một quyền. Những năm qua vãn bối không dám giải đãi, nhưng tiến độ quả thực quá chậm, mới chỉ đánh được hơn mười sáu vạn ba ngàn quyền.

Trần Bình An hỏi tiếp:

- Đã từng sinh tử đối địch, hay được cao nhân nào chỉ điểm chưa?

Triệu Thụ Hạ lắc đầu:

- Dạ chưa từng.

Trần Bình An nghe vậy liền thấy nhẹ nhõm. Nếu Triệu Thụ Hạ đã trải qua nhiều trận rèn luyện sinh tử, quyền ý thuần thục, mài giũa đến mức viên dung không còn góc cạnh, xuất quyền tất sẽ càng lúc càng nhanh, nhiều năm như vậy tuyệt đối không chỉ dừng lại ở mười sáu vạn quyền. Nhưng nếu không có thực chiến, chỉ có thể chậm rãi xuất quyền, lấy công phu nước chảy đá mòn mà tôi luyện, quyền giá tự nhiên rất khó nhanh lên được.

Có điều sự chậm chạp này lại không khiến Trần Bình An lo lắng. Quyền ý trên người hắn giống như chén rượu mà lão bà bà kia đưa tới, chỉ cần cầm cho vững, rượu sẽ không thể thất thoát, từng li từng tí quyền ý đều ngưng tụ trên thân. Ngược lại, nếu tâm sinh giải đãi, quyền ý sẽ trở nên tùy tiện, rượu văng tung tóe mà bản thân lại hoàn toàn không hay biết. Nếu vậy, sau này sẽ rất khó vượt qua được cửa ải đệ tam cảnh.

Võ phu muốn phá vỡ bình cảnh đệ tam cảnh, từ Luyện Thể tam cảnh bước vào Luyện Khí tam cảnh là điều cực kỳ gian nan, Trần Bình An năm xưa cũng từng nếm trải khổ sở. Năm đó Chu Lộc vốn dĩ không chịu đựng nổi, phải nhờ vào linh dược của tiệm thuốc họ Dương mới miễn cưỡng đột phá. Còn nữ đệ tử mà lão Dương mới thu nhận lại hoàn toàn dựa vào bản thân mà vượt qua. Cùng là nữ võ phu, nhưng tiền đồ võ học của hai người lại khác biệt một trời một vực.

Triệu Thụ Hạ dẫn Trần Bình An đến một hậu viện u tĩnh, chỉ thấy một lão nho sĩ mặc áo nho cùng một thiếu nữ dung mạo thanh tú đang sánh vai đứng dưới hiên nhà.

Triệu Thụ Hạ cười nói:

- Trần tiên sinh tới rồi.

Trần Bình An tháo nón lá, ôm quyền cười nói:

- Bái kiến Ngư Ông tiên sinh.

Sau đó hắn nhìn sang Triệu Loan nay đã ra dáng thiếu nữ, khẽ gật đầu:

- Loan Loan, đã lâu không gặp.

Lão nho sĩ tóc trắng xóa nhất thời không dám nhận ra người trước mặt.

Thay đổi thực sự quá lớn.

Tuy nói đã từ biệt nhiều năm, nhưng nhìn nam tử trẻ tuổi vóc dáng cao gầy, khí độ thanh nhã trước mắt, ông lão vẫn rất khó lòng liên tưởng đến vị thiếu niên đeo hòm sách năm nào.

"Loan Loan" ngày trước giờ đây lệ nhòa mặt ngọc, nàng vừa khóc vừa cười, giọng nói khẽ run rẩy gọi một tiếng "Trần tiên sinh".

Đối với Trần Bình An, lòng cảm kích và niềm hoài niệm trong nàng có sâu đậm đến nhường nào cũng chẳng hề quá đáng.

Những năm qua, bóng hình Trần Bình An vẫn luôn khắc sâu trong tâm khảm nàng. Mỗi khi trên con đường tu hành gặp phải gian truân buồn tẻ, hay lúc tủi hờn vui sướng, nàng đều bất giác nhớ về thiếu niên năm ấy.

Ca ca Triệu Thụ Hạ vốn thích đem chuyện này ra trêu chọc, nhưng khi tuổi tác dần lớn, nàng cũng bắt đầu biết che giấu tâm tư, tránh để huynh ấy cứ mãi trêu đùa quá trớn.

Triệu Thụ Hạ tính tình trầm mặc, chỉ khi đối diện với người em gái ruột thịt như Loan Loan, hắn mới trút bỏ mọi phòng bị, không chút giấu giếm.

Bốn người cùng ngồi xuống. Nếu như cuộc trùng phùng tại nhà cũ là mượn rượu hàn huyên, thì nơi đây lại là thưởng trà đàm đạo. Trong nước trà uẩn súc từng tia linh khí, đây chính là chuẩn bị cho việc tu hành của Triệu Loan. Người tu đạo thiên phú càng cao thì con đường phía trước càng rộng mở, nhưng cái giá phải trả cho việc ăn ở, đi lại cũng tiêu tốn không biết bao nhiêu vàng bạc châu báu.

Ngư Ông tiên sinh, người năm xưa từng sát cánh trảm yêu trừ ma tại quận thành Yên Chi, vốn họ Ngô tên Thạc Văn, là một vị lão tu sĩ Nho gia. Trần Bình An vô cùng kính trọng ông, nếu không cũng chẳng dám phó thác huynh muội Triệu Thụ Hạ cho lão nhân gia.

Có thể thấy, vị lão nho sĩ đối đãi với Loan Loan và Triệu Thụ Hạ quả thực không phụ sự ủy thác. Hơn nữa những năm qua, trong lòng Trần Bình An cũng có đôi chút áy náy. Càng dấn thân sâu vào chốn giang hồ, càng thấu hiểu lòng người hiểm ác, hắn lại càng nhận ra cái gọi là "việc thiện" năm xưa, rất có thể đã mang đến không ít phiền hà cho lão nho sĩ.

Chẳng thể đặt chân lên núi là một nỗi bất hạnh, bởi lẽ cả đời không thể chiêm ngưỡng những cảnh tượng huy hoàng trên con đường chứng đạo trường sinh. Thế nhưng, một khi đã bước vào chốn tu hành, thân này cũng chẳng còn do mình tự chủ. Không thể trường thọ, chẳng được tiêu dao, biết đâu bình lặng qua ngày lại là một loại phúc phận an yên.

Huống hồ, thiên phú của Triệu Loan càng cao, gánh nặng trên vai và trong lòng lão nho sĩ lại càng thêm nặng nề. Làm sao để không làm lỡ dở việc tu hành của nàng? Làm sao để tìm được bí pháp tiên gia phù hợp với tư chất ấy? Và làm sao để bảo đảm nàng có thể an tâm tu đạo mà không phải lo lắng về việc tiêu hao tiền thần tiên?

Trước kia, Trần Bình An vốn chẳng hề bận tâm đến những chuyện này. Chỉ khi đã đi qua vạn dặm sơn hà, chứng kiến trăm kiểu người, kinh qua ngàn sự biến, hắn mới thực sự thấu hiểu rằng làm một "người tốt" chẳng hề dễ dàng, mới có thể nảy sinh lòng đồng cảm với muôn vàn khổ nạn chốn nhân gian.

Thế nên, trước khi đặt chân đến nước Thải Y, Trần Bình An đã ghé qua nước Cổ Du một chuyến, tìm đến tên yêu quái cây du vốn đã kết tử thù từ lâu, cũng chính là vị Quốc sư đại nhân của nước này. Hắn lo lắng kẻ có địa vị cao trọng như lão sẽ lại tìm đến ngôi nhà cổ kia gây phiền phức. Vụ ám sát tại nước Sơ Thủy năm xưa vẫn luôn được Trần Bình An ghi tạc trong lòng.

Tiến thẳng vào kinh kỳ trọng địa của đối phương, Trần Bình An trực tiếp tìm đến tận cửa. Sau khi giáp mặt, mọi chuyện diễn ra hết sức đơn giản: ba quyền đánh gục. Hắn đánh cho đối phương trọng thương, khiến ít nhất ba mươi năm khổ tu của lão tan thành mây khói. Sau đó, hắn mới hỏi đối phương có muốn tiếp tục dây dưa, phái thích khách truy sát mình nữa hay không.

Quốc sư nước Cổ Du hiện ra trong dáng vẻ một thư sinh, lúc bấy giờ máu me đầy mặt, nằm bệt dưới đất không tài nào gượng dậy nổi, miệng liên tục thốt lên hai chữ "không dám". Dẫu sao, vào lúc đó, hai thanh phi kiếm của đối phương, một thanh đang lơ lửng ngay trước ấn đường, thanh còn lại thì nhắm thẳng vào tim lão.

Lúc này Trần Bình An mới rời đi. Hơn nữa, hắn còn nán lại trà quán bên ngoài cổng thành kinh đô nước Cổ Du một hồi lâu để chờ đợi hậu chiêu của tên Quốc sư kia. Nhưng tuyệt nhiên không thấy động tĩnh gì. Đến lúc đó, hắn mới khởi hành tới nước Thải Y.

Trần Bình An nhấp một ngụm trà nóng, đi thẳng vào vấn đề:

- Ngô tiên sinh, nghe nói có tu sĩ nước Thải Y muốn thu nhận Loan Loan làm đệ tử?

Ngô Thạc Văn gật đầu, gương mặt đầy vẻ ưu tư:

- Nếu vị đại tiên sư kia thực lòng muốn truyền thụ tiên pháp, dù có không nỡ, ta cũng sẽ không làm hỏng cơ duyên của Loan Loan. Nhưng vị đại tiên sư này sở dĩ khăng khăng muốn Loan Loan lên núi tu đạo, một nửa là vì coi trọng tư chất của con bé, nửa còn lại... ôi, là bởi gã con trai trưởng của lão, một kẻ phóng đãng vô độ, phẩm hạnh tồi tệ. Trong một buổi yến tiệc tại kinh thành nước Thải Y, gã đã nhìn trúng Loan Loan.

- Bỏ đi, những chuyện khốn nạn như vậy không nên nhắc tới thì hơn. Nếu thực sự không còn cách nào khác, ta sẽ dẫn theo Loan Loan và Thụ Hạ cùng nhau rời khỏi vùng miền trung Đông Bảo Bình Châu này. Mười mấy nước lân cận bao gồm cả nước Thải Y, chúng ta không ở lại là được.

Trần Bình An hỏi:

- Tên của tiên gia môn phái và hai cha con kia là gì? Nơi đó cách quận Yên Chi bao xa? Phương hướng đại khái thế nào?

Ngô Thạc Văn tuy lòng đầy nghi hoặc, nhưng vẫn lần lượt giải đáp mọi thắc mắc. Trong đó, núi Mông Lung kia cách quận Yên Chi hơn một ngàn hai trăm dặm, đương nhiên đó là tính theo lộ trình sơn thủy bộ hành.

Trần Bình An nhấp một ngụm trà, đứng dậy mỉm cười nói:

- Vậy ta xin phép tới tổ sư đường núi Mông Lung một chuyến, chuyện khác chờ ta trở về rồi bàn tiếp, chắc hẳn sẽ không quá lâu.

Ngô Thạc Văn vội đứng dậy, lắc đầu khuyên can:

- Trần công tử, chớ nên nóng nảy, chuyện này vẫn cần bàn bạc kỹ hơn. Đại trận hộ sơn của núi Mông Lung vốn sở trường công phạt, lại có một vị thần tiên cảnh giới Long Môn tọa trấn...

Vẻ mặt Trần Bình An vẫn ung dung, khẽ cười đáp:

- Yên tâm, ta chỉ tới đó để nói lý, nếu nói không thông... thì sẽ nghĩ biện pháp khác.

Có những lời Trần Bình An không nói ra. Đạo lý hiện tại có thể phân định thì không nên mãi đè nén trong lòng, cứ nói ra rồi tính sau, chẳng hạn như chuyện với núi Mông Lung. Còn những đạo lý tạm thời chưa thể phân bua, vậy thì cứ tạm gác lại, ví như núi Chính Dương và họ Hứa ở thành Thanh Phong. Chờ đến một ngày nào đó, cảm giác ấy cũng giống như đào một vò rượu lâu năm được chôn sâu dưới lòng đất vậy.

Còn như nói lý thế nào, Trần Bình An hắn có nắm đấm, cũng có kiếm trong tay.

Đã tới tổ sư đường của tiên gia kia, chỉ e không cần phải mồm mép khua môi.

Năm xưa tại lầu trúc núi Lạc Phách, hắn đã được chứng kiến cái gọi là phong thái võ phu Thập cảnh của Thôi Thành, cũng từng nghe qua một đạo lý của lão nhân. Chỉ một câu nói: uống rượu mạnh với người biết đạo lý, xuất quyền nhanh với kẻ không nói lý, đây mới chính là giang hồ chân chính mà Trần Bình An ngươi nên có. Luyện quyền không phải để dùng cho mấy chuyện tầm thường, mà phải dùng để đối chọi với cả thế đạo, khiến cho kẻ trên núi hay người dưới núi hễ nhìn thấy quyền của ngươi đều phải cúi đầu bái phục.

Trần Bình An hoàn toàn đồng ý với nửa câu đầu, nhưng nửa câu sau thì cảm thấy cần phải thương thảo thêm. Chỉ là khi đó ở lầu trúc, hắn không dám mở miệng, sợ sẽ bị ăn đòn. Lúc ấy khí thế của lão nhân đang ở Thập cảnh đỉnh phong, hắn sợ lão nhân không kịp thu tay, bản thân sẽ thật sự bị đánh chết.

Ngô Thạc Văn hiển nhiên vẫn cảm thấy bất an. Thiếu niên trước mắt... giờ đây đã là thanh niên Trần Bình An, năm xưa trong trận chiến thủ thành ở quận Yên Chi đã thể hiện vô cùng vững vàng kiệt xuất. Nhưng đối phương dù sao cũng là một lão thần tiên cảnh giới Long Môn, lại là chưởng môn của một tông phái, nay còn dựa vào uy thế của kỵ binh Đại Ly. Nghe đồn chức vị Quốc sư đời tiếp theo đã là vật trong túi của lão, danh tiếng nhất thời không ai bì kịp. Trần Bình An làm sao có thể đơn thương độc mã xông vào sơn môn người ta?

Chốn giang hồ thường bảo "quyền sợ sức trẻ", nhưng trên con đường tu hành lại chẳng phải lẽ đó. Kẻ có thể trở thành đại tu sĩ cảnh giới Long Môn, ngoại trừ tu vi thâm hậu, kẻ nào chẳng phải hạng lão mưu thâm toán? Kẻ nào mà sau lưng không có chỗ dựa vững chắc?

Triệu Thụ Hạ trái lại chẳng mấy lo âu, có lẽ trong lòng hắn sớm đã mặc định rằng Trần tiên sinh - người truyền dạy quyền pháp cho mình - dù có bản lĩnh thông thiên đến đâu cũng là chuyện thường tình.

Triệu Loan thậm chí còn nóng lòng hơn cả sư phụ Ngô Thạc Văn, nàng chẳng màng đến lễ nghi tôn ti, bước vội tới bên cạnh Trần Bình An, níu chặt lấy vạt áo hắn, đôi mắt đỏ hoe nghẹn ngào:

- Trần tiên sinh, xin ngài đừng đi!

Trần Bình An đưa mắt nhìn lão nho sĩ, lại nhìn sang Triệu Loan, khẽ cười khổ đầy bất đắc dĩ:

- Ta cũng đâu phải đi tìm cái chết, nếu đánh không lại, ắt sẽ biết đường mà chạy.

Triệu Loan nghe vậy, nước mắt lập tức vỡ đê, nức nở nói:

- Vừa rồi Trần tiên sinh còn bảo là đi nói lý mà.

Trần Bình An nhất thời ngắc ngứ không đáp lại được, liền nháy mắt ra hiệu cho Triệu Thụ Hạ, muốn hắn giúp một tay dỗ dành Triệu Loan. Nào ngờ thiếu niên này lại là kẻ vô tâm vô tính, chỉ biết cười hì hì, vẫn đứng trơ ra đó.

Trần Bình An khẽ thở dài, ôn tồn bảo:

- Vậy thì ngồi xuống uống thêm chén trà vậy.

Đôi mắt Triệu Loan đẫm lệ, còn mờ mịt hơn cả rặng núi Mông Lung quanh năm sương phủ, nàng hỏi khẽ:

- Thật sao ạ?

Trần Bình An khẽ gật đầu, lúc này nàng mới chịu buông vạt áo hắn ra, rụt rè ngồi lại chỗ cũ.

Ngô Thạc Văn cũng ngồi xuống, lên tiếng khuyên nhủ:

- Trần công tử, chớ nên nôn nóng, cứ xem như lão phu dẫn theo hai đứa nhỏ này đi ngao du sơn thủy một chuyến là được.

Trần Bình An hỏi ngược lại:

- Vậy còn gia tộc của Ngô tiên sinh thì tính sao?

Ngô Thạc Văn đáp:

- Một vị tu sĩ cảnh giới Long Môn, có lẽ không đến mức hành xử vô sỉ như thế đâu.

Ngô Thạc Văn cúi đầu nhấp trà, thầm thở dài trong lòng. Ông sao lại không biết, chuyến đi xa này chẳng qua là để Loan Loan và Thụ Hạ bớt phần áy náy mà thôi. Trần Bình An nhìn Ngô Thạc Văn, nhẹ nhàng đặt chén trà xuống. Chỉ trong chớp mắt, bóng dáng hắn đã biến mất khỏi căn phòng.

Ngô Thạc Văn tay vẫn bưng chén trà, ngẩn người kinh ngạc. Triệu Loan và Triệu Thụ Hạ ngơ ngác nhìn nhau. Chỉ thấy một vạt áo xanh đã đứng giữa sân, trường kiếm sau lưng tuốt khỏi vỏ, hóa thành một dải kim hồng vút thẳng lên không trung. Mũi chân người nọ khẽ nhún, lướt trên trường kiếm, xé toạc màn mưa, ngự kiếm bay về phương Bắc.

Lão nho sĩ sau khi định thần lại, vội vàng uống một ngụm trà cho bớt kinh hãi. Nếu đã định trước không thể ngăn cản, cũng đành phải tùy nghi mà thôi.

Ánh mắt Triệu Loan ngây dại, ánh sáng lung linh tựa như mưa bụi rắc lên hoa lê, quả thực khiến lòng người rung động. Chẳng trách thiếu sơn chủ núi Mông Lung vừa gặp đã nảy sinh lòng ái mộ với nàng thiếu nữ tuổi đời còn xanh này. Triệu Thụ Hạ gãi đầu, cười ha hả nói: "Trần tiên sinh cũng thật là, đi bái phỏng tổ sư đường nhà người ta mà cứ như thể đang vội vã đi mua rượu vậy."

Tại một ngọn núi tiên gia vốn dĩ nhiều mưa, đương lúc giữa trưa, mưa lớn như trút nước khiến đất trời u ám tựa đêm trường. Chính vì thế, khi một vệt kim quang dài dặc xé gió lao tới, nó lại càng trở nên rực rỡ chói mắt, huống hồ còn kèm theo tiếng rít gào ầm ầm như sấm dậy. Đối với tu sĩ núi Mông Lung mà nói, bất kể là kẻ mù hay người điếc, lúc này đều biết rõ rằng đang có một vị kiếm tiên đến bái sơn.