Con thuyền vượt châu của Phi Ma tông tại Hài Cốt Than có hình dáng tựa như thuyền lầu trên sông lớn, chẳng mấy khác biệt so với những chiếc thuyền trung bình và nhỏ mà Trần Bình An từng ngồi qua. Chỉ là sau khi bay vút lên không trung mới thấy rõ sự huyền diệu, quanh thân thuyền lớn sương mù cuộn trào, hiện ra từng vị giáp sĩ lực lưỡng với thân hình hư ảo mờ mịt. Bọn họ tựa như những phu kéo thuyền, sải bước nhanh nhẹn giữa biển mây hư không, đẩy tốc độ của con thuyền nhanh như chớp giật, vượt xa chiếc độ thuyền năm xưa của núi Đả Tiếu - cũng là một tiên gia tại Bắc Câu Lô Châu.

Trần Bình An sớm đã tháo thanh "Kiếm Tiên" cùng hồ lô nuôi kiếm đặt lên bàn, lặng lẽ luyện quyền trong phòng. Những lúc nghỉ ngơi, hắn lại lấy ra mấy thanh trúc giản, bước tới đài ngắm cảnh vừa thưởng ngoạn phong quang, vừa khẽ vuốt ve thẻ trúc. Thanh trúc giản ố vàng trong tay hiện đang khắc tám chữ: "Vô sự trừng nhiên, hữu sự trảm nhiên" (khi bình yên thì lòng tĩnh lặng, khi có chuyện thì phải dứt khoát, quyết đoán). Một chữ "trừng" và một chữ "trảm" ấy, Trần Bình An càng nhìn càng thấy tâm đắc.

Tuy rằng lúc chia tay, Thôi Đông Sơn có tặng cho hắn một chiếc quạt xếp làm từ ngọc trúc, nhưng hễ nghĩ tới năm xưa trên hành trình du ngoạn, Lục Đài nằm ngả ngốn trên ghế mây phe phẩy quạt, dáng vẻ hệt như một danh sĩ phong lưu, Trần Bình An lại cảm thấy chiếc quạt xếp này rơi vào tay mình thật là uổng phí cho nó. Hắn quả thực không cách nào tưởng tượng nổi cảnh tượng bản thân phe phẩy chiếc quạt ấy sẽ kỳ quặc đến nhường nào.

Sau khi bay ra khỏi phạm vi phúc địa Ly Châu, con thuyền sẽ tạm dừng tại bến đò của cung Trường Xuân nằm ở phía bắc kinh sư Đại Ly. Cung Trường Xuân vốn là động phủ tiên gia hàng đầu của Đại Ly, tu sĩ bên trong thảy đều là nữ giới. Vị nương nương trong cung kia sau khi thất thế đã dựng một gian nhà cỏ để tu hành tại nơi này.

Khi đó, triều đình Đại Ly ai nấy đều cho rằng vị nương nương đã rời xa trung tâm quyền lực này sẽ chẳng bao giờ gượng dậy nổi nữa. Nào ngờ đến cuối cùng, bà ta mới chính là kẻ thắng lợi lớn nhất. Hai người con trai, một người được Quốc sư Thôi Sàm dốc lòng phò tá, nay đã trở thành tân đế Đại Ly. Người còn lại vốn thân cận với Phiên vương Tống Trường Kính, cũng sắp được phong vương, chuẩn bị lên đường tới đất phong tại thành Lão Long để trấn giữ phụ đô từ xa.

Sau khi tiên đế băng hà, bà ta rõ ràng lâm vào cảnh bị "giam lỏng", vậy mà chẳng cần tốn chút công sức nào lại thu hoạch được kết quả viên mãn nhất.

Xem ra cũng chẳng thể trách thế gian cứ mãi treo cửa miệng câu "ở hiền gặp lành", nhưng thực chất trong thâm tâm lại chẳng mấy tin tưởng.

Chẳng giống như Cố Xán hay Bùi Tiền, Trần Bình An khi ghi nợ lại không bao giờ liệt kê tỉ mỉ mọi chuyện lớn nhỏ lên mặt giấy, bởi nhớ quá nhiều đôi khi lại chẳng thể khắc cốt ghi tâm. Năm xưa, trong lần đầu tiên viễn du, vị nương nương Đại Ly kia đã nảy sinh sát tâm cực lớn, phái đi một nhóm thích khách hàng đầu của vương triều bám đuôi không rời. Nếu khi đó không tình cờ gặp được A Lương, e rằng có đến một trăm Trần Bình An cũng đã sớm phơi xác nơi đất khách.

Tất nhiên, vị nương nương Đại Ly kia cũng có lý do của riêng mình. Con trai bà ta là Tống Tập Tân từng phải chịu không ít khổ sở dưới tay Trần Bình An, thậm chí còn suýt chút nữa bị một tên học đồ lò gốm như cậu bóp chết ngay tại ngõ Nê Bình.

Sau khi kinh qua phúc địa Ngẫu Hoa rồi đến hồ Thư Giản, Trần Bình An đã có thể phác họa được tâm cơ thâm trầm của vị nương nương Đại Ly kia.

Hiển nhiên, vị nương nương quyền nghiêng thiên hạ ấy đã sớm mưu tính từ lâu. Lúc đắc thế nhất, bà ta đã bắt đầu trải đường cho người con trai Tống Hòa luôn được nuôi dưỡng bên cạnh, ra sức lôi kéo giới văn võ triều đình. Còn về phần Tống Tập Tân, hắn lại là quân cờ để giúp khí vận họ Tống "gió thổi nước lên". Bà ta để hắn ở lại động tiên Ly Châu tranh đoạt cơ duyên, có thể vơ vét được bao nhiêu lợi lộc cho gia tộc họ Tống thì hay bấy nhiêu.

Nếu Tống Tập Tân có mệnh hệ gì, có lẽ bà ta cũng sẽ rơi vài giọt lệ xót thương. Nhưng đối với một "Tống Mục" vốn đã "chết yểu" từ lâu và bị xóa tên khỏi gia phả họ Tống, thì đó cũng chỉ giống như chết thêm một lần mà thôi. Có điều, công lao của Tống Tập Tân ít nhất cũng có một nửa thuộc về người mẹ là bà ta. Mà công lao của bà ta, dĩ nhiên cuối cùng đều sẽ được tính lên đầu đứa con trai khác là Tống Hòa.

Những nội tình thâm căn cố đế này, đám thượng trụ quốc và trọng thần Đại Ly chưa chắc đã tường tận. Nhưng điều đó không quan trọng, bởi tiên đế thừa nhận, Thôi Sàm thừa nhận, ngay cả Tống Trường Kính cũng thừa nhận, như vậy là đã quá đủ rồi.

Nếu Tống Tập Tân có thể bình an rời khỏi động tiên Ly Châu thì lại càng tốt. Đương nhiên, tiền đề là Tống Mục phải được khôi phục danh phận trong gia phả, không được nảy sinh lòng tham quá độ, phải biết giữ mình khôn khéo, tuyệt đối không được tranh đoạt ngai vàng với em trai Tống Hòa.

Chính vì vậy, lần Tống Tập Tân đi sứ tới kinh thành Đại Tùy và tình cờ gặp gỡ Trần Bình An tại thư viện Sơn Nhai, đôi bên mới có thể như mây tạnh mưa tan, không hề xảy ra bất kỳ xung đột nào.

Thuở còn làm hàng xóm với Trần Bình An, Tống Tập Tân đã nói không ít lời châm chọc quái gở. Chẳng hạn như căn nhà tổ của Trần Bình An, thứ duy nhất phát ra tiếng kêu chỉ là mấy cái hũ sứt vò mẻ, còn mùi vị duy nhất vương lại cũng chỉ có hương thuốc đắng cay.

Ngoại trừ việc từng lừa gạt khiến Trần Bình An phá vỡ thề nguyện, Tống Tập Tân và Trần Bình An nhìn chung vẫn chung sống trong cảnh tương an vô sự. Mặc dù đôi bên nhìn nhau chẳng mấy thuận mắt, nhưng vẫn như nước giếng không phạm nước sông, đường thênh thang ai nấy đi, cầu độc mộc ai nấy bước, chẳng ai can dự vào chuyện của ai.

Còn về những lời ác độc dèm pha, ở những nơi như ngõ Nê Bình và ngõ Hạnh Hoa, thực sự nhẹ tựa lông hồng, ai để tâm kẻ đó chịu thiệt. Trên thực tế, năm xưa Tống Tập Tân từng chịu không ít khổ sở vì những lời vụn vặt của đám phụ nữ quê mùa, cũng bởi quá đỗi để tâm nên tâm kết đã hóa thành nút chết, thần tiên cũng khó lòng tháo gỡ.

Khi thuyền tiến gần đến khu vực kinh kỳ Đại Ly, đêm ấy trăng sáng sao thưa, Trần Bình An ngồi tựa lan can trên đài vọng cảnh, ngẩng đầu nhìn trời, lặng lẽ nhấp từng ngụm rượu.

Từ thuở nhỏ hắn đã rất sợ mắc bệnh. Kể từ lúc quen với việc lên núi hái thuốc, cho đến sau này theo chân Diêu sư phụ vốn chẳng mấy ưa mình để học nghề gốm, hắn vẫn luôn rất cảnh giác với chuyện thân thể đau ốm. Chỉ cần vừa có dấu hiệu phát bệnh, hắn sẽ lập tức lên núi hái thuốc về sắc uống. Lưu Tiện Dương từng cười nhạo Trần Bình An là kẻ nhát gan nhất trần đời, thật coi mình là thiên kim tiểu thư lá ngọc cành vàng của đường Phúc Lộc không bằng.

Lúc còn nhỏ, Trần Bình An từng trơ mắt nhìn mẫu thân lâm bệnh nằm liệt trên giường, hình dung tiều tụy gầy guộc như cành khô, cuối cùng thuốc thang vô hiệu, tạ thế vào một ngày tuyết phủ trắng trời. Hắn chỉ sợ bản thân vừa nằm xuống, trên đời này sẽ chẳng còn ai nhớ đến cha mẹ mình nữa.

Năm đó mẫu thân luôn bảo rằng mắc bệnh chẳng hề đau đớn, chỉ là thường xuyên mệt mỏi muốn đi ngủ, nên dặn Tiểu Bình An đừng sợ, cũng đừng lo lắng.

Ban đầu đứa trẻ thơ dại tin là thật, sau này mới biết sự tình chẳng phải như vậy. Mẫu thân chỉ là muốn hắn bớt suy nghĩ, làm việc ít đi một chút, nên mới cắn răng chịu đựng nỗi đau xé tâm can.

Trên tấm đệm chăn cũ kỹ nơi giường bệnh, rất nhiều góc chăn bên trong đã bị mẫu thân cấu xé đến rách nát từ bao giờ.

Nhà quyền quý cơm no áo ấm, thường bảo trẻ nhỏ sớm hiểu chuyện tất có tiền đồ xán lạn.

Chốn bần hàn cơ cực, đứa trẻ sớm hiểu chuyện thì đã sao, chẳng qua là phải nếm trải đắng cay sớm hơn người khác mà thôi.

Năm xưa ở ngõ Nê Bình, chẳng ai bận tâm xem một đứa trẻ nhỏ thó phải bắc ghế đẩu đứng nấu cơm, bị khói bếp hun nhòe đôi mắt đến mức lệ chảy ròng ròng mà trên mặt vẫn mang theo nụ cười, rốt cuộc trong lòng đang nghĩ ngợi điều chi.

Đứa trẻ một mình đi tới mộ thần tiên để cầu phúc cầu nguyện, liệu có sợ bóng tối bủa vây, có sợ những lời đồn đại ma quái đầy tà khí chốn nhân gian kia hay không. Lúc quỳ sụp dưới đất dập đầu trước thần tiên Bồ Tát, nói rằng trước tiên xin nợ chút hương hỏa, sau này lớn lên nhất định sẽ dâng trả đủ đầy, liệu có được xem là thành tâm kính cẩn hay không.

Chẳng ai còn nhớ năm xưa, sau một cánh cửa khép chặt, vị phu nhân nọ vì cắn răng nén đau mà phát ra những tiếng rên rỉ khẽ khàng lọt qua kẽ răng, truyền ra ngoài lớp đệm chăn. Bên ngoài cửa, đứa trẻ sắc mặt tái nhợt, chân tay luống cuống không biết phải làm gì. Nó chỉ biết ngồi xổm dưới đất, hai tay bịt chặt lỗ tai, chẳng dám khóc thành tiếng vì sợ mẫu thân biết mình đã nghe thấy.

Thế gian này, chẳng phải tình thân nào cũng có thể thấu hiểu hết nỗi buồn vui của nhau.

Trước khi đến núi Ngưu Giác, vào đêm gác lại nhà tổ năm ấy, Bùi Tiền đang mơ màng ngủ gật, đầu hơi nghiêng đi thì đột nhiên sực tỉnh, phát hiện sư phụ đang âm thầm rơi lệ.

Cô bé không nói lời nào, chỉ lặng lẽ nhìn sư phụ mình.

Trong hư ảo, dường như thấy một bóng dáng nhỏ bé đang ngồi xổm nơi góc tường, đối diện với siêu thuốc đang sắc dở.

Sư phụ vẫn mãi là đứa trẻ năm ấy, sợ hãi sự trưởng thành, sợ hãi ngày mai tìm đến. Hắn khao khát thời gian như dòng nước chảy ngược, đưa mình trở về những ngày tháng êm đềm khi gia đình còn đoàn tụ.

Trần Bình An trấn tĩnh lại, khẽ xoa đầu Bùi Tiền, nhẹ giọng nói:

- Sư phụ không sao, chỉ là có chút chạnh lòng vì mẫu thân không thể chứng kiến được ngày hôm nay. Ngươi không biết đâu, mẹ của sư phụ khi cười lên rất đẹp. Năm xưa, hàng xóm láng giềng ở ngõ Nê Bình và ngõ Hạnh Hoa, ngay cả những vị phu nhân thường ngày lời ra tiếng vào cay nghiệt, cũng phải thừa nhận cha ta phúc phận sâu dày mới cưới được người con gái tốt như mẹ ta.

Đến nửa đêm, Bùi Tiền gối đầu lên chân sư phụ, dần chìm vào giấc ngủ sâu.

Trời vừa hửng sáng, Trần Bình An lại một lần nữa rời xa quê cũ.

Vạn dặm viễn hành, sau lưng vẫn là nhà. Dẫu chẳng còn là cố hương, nhưng vẫn là nơi nhất định phải trở về.

Sau khi Trần Bình An rời đi, núi Lạc Phách cũng bớt đi vài phần náo nhiệt.

Ông lão Thôi Thành trước giờ vẫn sống khép kín, hiếm khi qua lại với bên ngoài.

Trịnh Đại Phong thì bận rộn với công việc nơi sơn môn, từ sáng đến tối đầu bù tóc rối. Chẳng còn cách nào khác, gã này vốn tính hay giúp người một tay, đám thợ thủ công thấy vậy cũng chẳng lấy làm lạ.

Gã nam tử lưng gù họ Trịnh này vốn là kẻ canh cổng, thân phận cũng chẳng cao quý hơn đám phu phen lao dịch là bao. Vì thế, đôi bên chung sống rất đỗi tự nhiên, không chút câu nệ, thường xuyên trêu đùa, lời ra tiếng vào chẳng hề kiêng kị, vô cùng hòa hợp. Đặc biệt là cách nói chuyện của Trịnh Đại Phong vô cùng "mặn mòi", những lời thô tục qua miệng gã lại trở nên lắt léo hơn cả đám đàn ông thôn dã, nhưng cũng không đến mức ra vẻ văn chương chữ nghĩa. Bởi vậy, mỗi khi có người ngẫm lại lời gã, đều muốn vỗ đùi tán thưởng, giơ ngón tay cái lên mà khen ngợi.

Trần Như Sơ vẫn miệt mài quét dọn từng gian nhà. Thực ra núi Lạc Phách vốn dĩ non xanh nước biếc, lại thêm việc được nàng lau chùi mỗi ngày nên vô cùng sạch sẽ. Thế nhưng nàng vẫn làm việc không biết mệt mỏi, coi đây là đại sự hàng đầu, ngay cả chuyện tu hành cũng phải xếp sau. Bởi vậy trên núi Lạc Phách, Trần Như Sơ là người duy nhất nắm giữ chìa khóa của tất cả các gian nhà, ngay cả Trần Bình An hay Chu Liễm cũng không có được đặc quyền này.

Trần Linh Quân vẫn ngày ngày rong chơi lêu lổng, dạo quanh khắp nơi. Sau lần đại hỷ tại tiệc dạo đêm trước đó, hắn đã được nở mày nở mặt một phen, từ đó lại kết giao thêm không ít bằng hữu "giang hồ". Những ngọn núi lớn nhỏ xung quanh đều đối đãi với thiếu niên áo xanh này hết sức ân cần, luôn mời hắn ngồi vào vị trí khách quý.

Chẳng hạn như vị lão tổ tông địa tiên Kim Đan của đỉnh Y Đới, rất thích mời Trần Linh Quân tới làm khách. Một già một trẻ cùng nhau uống rượu tâm sự, khoe khoang về những tích xưa oai hùng của mình, vô cùng tâm đầu ý hợp. Về chuyện này, Trần Bình An từng kín đáo dặn dò Trần Linh Quân rằng có thể thường xuyên tới đỉnh Y Đới dạo chơi. Thế là Trần Linh Quân càng thêm hăng hái, tự nhủ lần này đại gia ta chính là phụng chỉ để kết giao bằng hữu.

Sau khi mang hai túi bánh quai chèo cho Tú Tú tỷ tỷ, Bùi Tiền nhớ tới lời sư phụ dặn dò, bèn đi theo Trần Linh Quân tới đỉnh Y Đới một chuyến, cùng vị tiên tử Chu Quỳnh Lâm của Thanh Mai quán kia xuống núi.

Lưu Nhuận Vân ôm con cáo trắng nhỏ trong lòng, vốn tính thích tham gia náo nhiệt nên cũng đi theo tới núi Lạc Phách. Có điều mỗi lần nha đầu đen nhẻm Bùi Tiền muốn chạm vào con vật nhỏ kia một cái, cáo trắng lại co mình run rẩy sợ hãi. Chuyện này khiến Bùi Tiền cảm thấy rất mất mặt, trong lòng không khỏi ấm ức. Ngươi sợ cái gì chứ, gan bé như hạt kê vậy. Không phải trong sách có câu "góp gió thành bão" sao, ta chỉ đang suy tính xem nếu lột da ngươi làm thành một bộ y phục thì đáng giá bao nhiêu thôi, chứ đâu có thật sự muốn giết ngươi.

Lúc Chu Liễm tiếp khách, lão lại nhắc nhở Bùi Tiền rằng đã đến lúc phải tới trường đọc sách. Bùi Tiền đưa ra đủ thứ lý lẽ hùng hồn để thoái thác, nói rằng mình còn phải dẫn bọn người Chu Quỳnh Lâm tới Long Tuyền kiếm tông của Tú Tú tỷ tỷ dạo chơi.

Chu Liễm cười híp mắt, nói rằng sẽ cho nàng năm ngày để chơi đùa, chừng đó thời gian chắc cũng đủ để đi dạo hết những ngọn núi của nhà mình và bên phía Nguyễn cô nương.

Bùi Tiền bắt đầu mặc cả với Chu Liễm, cuối cùng lão "miễn cưỡng" tăng thêm cho nàng hai ngày nữa. Bùi Tiền vui mừng khôn xiết, cảm thấy bản thân đã vớ được món hời lớn.

Thực ra trước đó Trần Bình An đã dặn Chu Liễm rằng Bùi Tiền nhất định sẽ tìm cách dây dưa trì hoãn, vậy nên cứ cho cô bé thêm mười ngày nửa tháng, sau đó dù có phải trói lại cũng nhất định phải đưa cô bé tới trường học cho bằng được.

Thế mới bảo, tiểu hồ ly chạm trán lão hồ ly, đạo hạnh vẫn còn kém xa lắm.

Bùi Tiền chống gậy leo núi, dẫn đường cho Chu Quỳnh Lâm và Lưu Nhuận Vân. Cô bé tinh thần phấn chấn, vui vẻ khôn xiết, nhìn cảnh vật xung quanh đâu đâu cũng thấy thuận mắt. Cô vốn đã quá quen thuộc với vùng núi lớn phía tây này, trước kia rong đuổi đuổi chó, đổ bao nhiêu mồ hôi công sức, xem ra cũng không hề uổng phí.

Tại Long Tuyền Kiếm Tông, đừng nói là tiên tử Chu Quỳnh Lâm của Thanh Mai quán vốn có đầu óc linh hoạt, ngay cả một Lưu Nhuận Vân xưa nay vốn chẳng sợ trời chẳng sợ đất cũng trở nên vô cùng thận trọng. Nhất là sau khi tận mắt nhìn thấy ái nữ của Thánh nhân Nguyễn Cung trong truyền thuyết, cả hai lại càng thêm phần ngoan ngoãn, cung kính. Bùi Tiền thấy vậy suýt chút nữa đã ôm bụng cười vang, phải cố lắm mới giữ được vẻ mặt nghiêm nghị. Khi ấy, Nguyễn Tú chỉ liếc nhìn hai cô gái lạ mặt, sau đó mỉm cười hiền hòa với Bùi Tiền.

Bùi Tiền lon ton chạy tới, nhón chân lên, thì thầm vào tai Tú Tú tỷ tỷ:

- Sư phụ không thích bọn họ cho lắm, nhất quyết không chịu mời về núi Lạc Phách làm khách. Nhưng sư phụ lại có ấn tượng khá tốt với vị tu sĩ trẻ tuổi tên là Tống Viên ở đỉnh Y Đới, thế nên mới bảo đại đệ tử khai sơn là muội đây dẫn họ tới chỗ tỷ dạo chơi một chút.

Nguyễn Tú nghe vậy liền nở nụ cười.

Nàng tạm gác lại việc rèn sắt đúc kiếm, đích thân dẫn đường cho họ, khiến Chu Quỳnh Lâm và Lưu Nhuận Vân không khỏi vừa mừng vừa lo. Nhất là Chu Quỳnh Lâm, nàng cảm thấy chỉ riêng phần phúc duyên từ trên trời rơi xuống này thôi, sau khi trở lại Thanh Mai quán ở hồ Nam Đường, đã đủ để nàng mưu cầu vô số lợi ích, từ trên xuống dưới, từ trong ra ngoài, hư hư thực thực đều đủ cả.

Tuy nhiên, vừa nghĩ đến cô gái ôn hòa luôn mỉm cười híp mắt bên cạnh lại chính là ái nữ duy nhất của Thánh nhân, cũng là vị cung phụng đứng đầu vương triều Đại Ly, Chu Quỳnh Lâm liền tự nhủ sau khi trở về Thanh Mai quán, những thủ đoạn thường dùng cần phải thu liễm lại đôi chút, kẻo lại biến phúc thành họa.

Lưu Nhuận Vân thì đơn thuần hơn, nàng có ông nội là một vị lão tổ Địa Tiên, nên cũng biết rõ nhiều nội tình liên quan đến động tiên Ly Châu. Chính vì vậy, nàng thật lòng ngưỡng mộ vị Nguyễn tiên tử có thân phận cao quý, hành trạng lẫy lừng mà tính tình lại vô cùng hòa nhã này.

Đổng Cốc hiện giờ đã là một vị Địa Tiên, danh tiếng vang dội khắp vương triều Đại Ly. Thế nhưng đối với chuyện này, hắn cũng chỉ đành bất lực. Kẻ dám mở miệng nhắc nhở Nguyễn sư tỷ vài câu, e rằng cũng chỉ có sư phụ mà thôi, nhưng mấu chốt là ngay cả lời của sư phụ cũng chẳng mấy khi có tác dụng.

Bùi Tiền thỏa sức vui chơi suốt ba ngày, hưởng thụ những ngày tháng tựa thần tiên. Sang đến ngày thứ tư, "cục than đen nhỏ" bắt đầu nảy sinh ưu sầu. Ngày thứ năm thì ủ rũ rầu rĩ, ngày thứ sáu cảm giác như trời sụp đất nứt. Đến ngày cuối cùng, trên đường trở về từ đỉnh Y Đới, Bùi Tiền cúi gầm mặt, lê lết cây gậy leo núi. Trịnh Đại Phong hiếm khi chủ động cất lời chào hỏi, cô bé cũng chỉ đáp lại một tiếng lấy lệ, lầm lũi bước lên núi.

Sáng sớm ngày thứ hai sau khi trở lại núi Lạc Phách, Bùi Tiền đã chủ động tìm đến Chu lão đầu bếp, nói rằng cứ để mình tự xuống núi là được, tuyệt đối sẽ không lạc đường.

Chu Liễm gật đầu đồng ý.

Để tỏ rõ lòng thành, Bùi Tiền ba chân bốn cẳng chạy nhanh như bay xuống núi. Thế nhưng, vừa ra khỏi phạm vi núi Lạc Phách được một quãng, cô bé bắt đầu đi đứng nghênh ngang, dáng vẻ vô cùng nhàn tản. Hết ghé sát khe suối xem có cá hay không, lại trèo lên cây cao ngắm nhìn phong cảnh. Khi đã vào đến trấn nhỏ, cô bé cũng chẳng vội vã tới ngõ Kỵ Long, mà lại ghé qua bờ sông Long Tu nhặt đá ném nước, mệt rồi thì ngồi trên phiến đá xanh lớn mà cắn hạt dưa. Mãi cho đến khi màn đêm buông xuống thâm trầm, cô bé mới hớn hở tìm đến ngõ Kỵ Long.

Vừa nhìn thấy Chu Liễm đang ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ ngay trước cửa, cô bé cảm thấy như bị sét đánh ngang tai.

Bùi Tiền lập tức giả bộ khập khiễng, chống cây gậy leo núi, vẻ mặt đau khổ than vãn:

- Chu lão đầu bếp, lúc ta xuống núi, đi được nửa đường vì chạy nhanh quá nên ngã sấp mặt, mãi đến giờ mới bò được tới đây.

Chu Liễm "ồ" lên một tiếng, nói:

- Không sao, không sao, dưỡng thương là quan trọng nhất. Lát nữa ta sẽ viết một phong thư gửi cho sư phụ ngươi, nói là chân ngươi bị thương, tạm thời đừng đến trường học nữa.

Bùi Tiền nhăn nhó mặt mày, ngồi bệt xuống ngưỡng cửa. Thạch Nhu đang đứng sau quầy gảy bàn tính lốp đốp, trông thật đáng ghét. Bùi Tiền phiền muộn thốt lên:

- Ngày mai ta nhất định sẽ đến trường, đừng nói là gió táp mưa sa hay tuyết lớn, cho dù trời có đổ dao găm xuống cũng không ngăn nổi ta.

Chu Liễm mỉm cười hỏi:

- Vậy thì để ta đưa ngươi tới trường, hay là để Thạch Nhu tỷ tỷ đưa đi?

Bùi Tiền ngẫm nghĩ một hồi, nặn ra một nụ cười gượng gạo:

- Để Thạch Nhu tỷ tỷ đưa đi ạ, Chu lão đầu bếp còn bao nhiêu việc trên núi cần lo liệu.

Nào ngờ Thạch Nhu lại nhẹ giọng đáp:

- Ta không đi đâu, cứ để hắn đưa ngươi tới trường.

Bùi Tiền trợn trắng mắt, thầm nghĩ đúng là hạng không có nghĩa khí, sau này đừng hòng ăn xén hạt dưa của ta nữa.

Thạch Nhu khẽ thở dài một tiếng.

Chẳng phải nàng lười nhác không muốn đi đoạn đường ngắn ngủi ấy, mà là trong lòng có phần kiêng dè.

Thạch Nhu thực sự không muốn đặt chân đến học đường của họ Trần tại suối Long Vĩ. Cho dù trước đó nàng từng thấp thỏm bất an bước vào thư viện Sơn Nhai ở Đại Tùy, nhưng trong lòng vẫn vô cùng bài xích những chốn thánh hiền dạy học, nơi luôn vang vọng tiếng đọc sách oang oang. Đó vừa là nỗi kính sợ của một quỷ vật, cũng vừa là một loại tâm lý tự ti thầm kín.

Thực ra, chính điểm này ở Thạch Nhu lại khiến Trần Bình An có cái nhìn thiện cảm hơn về nàng.

"Khoác" lên mình một bộ tiên nhân di hài, Thạch Nhu khó tránh khỏi đôi phần tự đắc. Thế nên năm đó tại thư viện, ban đầu nàng cảm thấy những đứa trẻ như Lý Bảo Bình và Lý Hòe, hay những thiếu niên thiếu nữ như Vu Lộc và Tạ Tạ đều là hạng không biết nặng nhẹ. Ánh mắt nàng nhìn những đứa trẻ kia vốn là từ trên cao nhìn xuống. Dĩ nhiên sau đó nàng đã nếm đủ khổ sở dưới tay Thôi Đông Sơn. Tuy nhiên, gác lại chuyện ánh mắt, chỉ riêng tâm cảnh này của Thạch Nhu cùng lòng kính sợ đối với chốn học vấn Nho gia đã đủ xem là đáng quý rồi.

Sầm Uyên Cơ cũng có điểm đáng trân trọng mà ngay cả chính nàng cũng không nhận ra. Sau khi lên núi, biết được Chu lão thần tiên trong lòng mình thực chất chỉ là tôi tớ của vị sơn chủ trẻ tuổi Trần Bình An, cùng lắm cũng chỉ như vị quản sự trong phủ đệ của các danh gia vọng tộc. Thế nhưng từ đầu đến cuối, lòng biết ơn của Sầm Uyên Cơ dành cho Chu Liễm không hề giảm bớt, ngược lại nàng vẫn luôn một mực bênh vực lão.

Những ưu điểm dễ bị ngó lơ của người khác chính là điều mà Trần Bình An mong muốn Bùi Tiền có thể tự mình phát hiện ra.

Cậu không cưỡng cầu Bùi Tiền nhất định phải làm được như vậy, nhưng nàng nhất định phải biết đến sự tồn tại của chúng.

Trần Bình An khi dùng bữa gần như chưa bao giờ để sót lại dù chỉ một hạt cơm. Thế nhưng Bùi Tiền, Trịnh Đại Phong hay Chu Liễm đều không quá coi trọng việc này. Xới cơm quá nhiều, thức ăn trên bàn quá thịnh soạn ăn không xuể, bọn họ liền cứ thế "để lại". Trần Bình An không nói gì, thậm chí sâu trong thâm tâm cũng không cảm thấy bọn họ nhất định phải thay đổi thói quen ấy.

Đây là chuyện nhỏ.

Nhưng lại chẳng phải chuyện nhỏ.

Trần Bình An không cảm thấy hành động của mình có gì đáng quý.

Ngay cả Cố Xán và Lưu Tiện Dương năm xưa có lẽ cũng chỉ cảm thấy ở bên cạnh Trần Bình An rất mực thoải mái tự tại, dù biết rõ cậu là một kẻ vô cùng cứng nhắc và cố chấp.

Thế nhưng những bậc "tiền bối" như Chu Liễm và Trịnh Đại Phong lại nhìn thấu tất thảy, chỉ là không nói ra mà thôi.

Giống như lựa chọn của Trần Bình An trong một số đại sự, cho dù trong mắt người ngoài rõ ràng là cậu có ý tốt, nhưng trước tiên cậu vẫn sẽ hỏi qua ý kiến của Tùy Hữu Biên, Thạch Nhu hay Bùi Tiền.

Cái vẻ ôn hòa nhã nhặn ấy chẳng phải là đạo lý trong sách vở, thậm chí cũng không phải do Trần Bình An cố công học tập, mà là nhờ gia phong hun đúc, cùng với những tháng ngày gian khổ tựa như ấm thuốc sắc, từng chút từng chút mà luyện thành.

Sau cùng, vẫn là Chu Liễm đưa Bùi Tiền đến học đường.

Sáng sớm tinh mơ, Bùi Tiền khoanh hai tay trước ngực, mặt mày ủ dột, ngẩn ngơ nhìn đống gia tài trân quý nhất bày trên mặt bàn.

Ngoại trừ chiếc hòm trúc nhỏ đã đeo trên lưng, trên bàn vẫn còn gậy leo núi, bùa chú giấy vàng, đao trúc kiếm trúc, tất thảy đều không thể mang theo. Thật đúng là đến học đường cái nỗi gì, đọc sách cái nỗi gì, gặp gỡ phu tử tiên sinh cái nỗi gì cơ chứ.

Bùi Tiền thở dài một tiếng, đứng dậy mở cửa, ngẩng cao đầu. Đến tận giờ phút này, cô bé mới cảm thấy mình được khai sáng, rốt cuộc đã thấu hiểu được tinh túy trong đạo lý của thánh hiền, chính là "dẫu ngàn vạn người ngăn cản, ta vẫn cứ tiến lên".

Có điều, nàng vẫn lén lút giấu một túi hạt dưa. Khi phu tử tiên sinh giảng bài, nàng đương nhiên không dám ăn. Một khi học đường bêu xấu tới tận núi Lạc Phách, Bùi Tiền cũng biết mình đuối lý, sư phụ chắc chắn sẽ chẳng bênh vực nàng. Nhưng lúc rảnh rỗi cũng không thể bạc đãi bản thân, chẳng lẽ lại không cho nàng tìm một nơi vắng vẻ để cắn hạt dưa sao?

Trên đường đi, Bùi Tiền im lặng không nói nửa lời. Lúc băng qua đường hẻm, nhìn thấy một con ngỗng trắng lớn, chẳng đợi Bùi Tiền ra tay, con ngỗng kia đã hoảng hốt chạy loạn.

Tâm trạng của Bùi Tiền cuối cùng cũng khá khẩm hơn đôi chút. Nàng sắp sửa quy ẩn giang hồ rồi, vậy mà vẫn có những kẻ "có máu mặt" biết được sự lợi hại của nàng.

Chu Liễm đưa Bùi Tiền đến cổng học đường, dặn dò:

- Cãi nhau nhiều một chút, đánh nhau ít một chút.

Bùi Tiền trợn trắng mắt, đáp:

- Cãi nhau cái gì chứ, ta cứ coi như mình bị câm là được rồi.

Chu Liễm phất phất tay từ biệt.

Bùi Tiền có vẻ không tự nhiên, đôi chân như chẳng nghe lời. Hay là ngày mai hãy bắt đầu học? Chậm một ngày chắc cũng chẳng sao. Nàng lén lút quay đầu lại, kết quả thấy Chu Liễm vẫn đứng nguyên tại chỗ, trong lòng liền cảm thấy phiền muộn. Cái lão đầu bếp này đúng là rảnh rỗi quá mức, sao không mau trở về núi Lạc Phách mà nấu cơm đi.

Tại cửa học đường, một vị tiên sinh trẻ tuổi đã chờ sẵn từ sớm, gương mặt rạng rỡ nụ cười.

Vị sơn chủ trẻ tuổi của núi Lạc Phách kia đã sớm đánh tiếng với học đường. Vì chuyện này, hai vị lão phu tử xuất thân từ Long Vĩ Trần thị đã cân nhắc kỹ lưỡng, cảm thấy sự tình không hề đơn giản, bèn gửi thư về gia tộc xin ý chỉ. Đại công tử Trần Tùng Phong đích thân hồi âm, căn dặn học đường phải dùng lễ đối đãi, không cần như lâm đại địch, cũng chẳng nên cố ý siểm mị. Lễ nghi quy củ không thể thiếu, nhưng trong một số việc có thể châm chước xử lý nhẹ tay.

Thực ra Bùi Tiền chẳng phải kẻ nhát gan sợ người lạ. Năm xưa tại trấn Hồ Nhi nơi biên cảnh vương triều Đại Tuyền, khi ấy nàng chỉ là một đứa trẻ đã có thể xoay mấy vị bổ đầu lão luyện như chong chóng, khiến bọn họ không dám thốt ra một lời nặng nề, trái lại còn cung kính hữu lễ đưa nàng về khách điếm.

Nàng chẳng qua là không thích đọc sách mà thôi.

Vị phu tử trẻ tuổi kia giới thiệu nàng với những đứa trẻ khác, chỉ nói nàng tên là Bùi Tiền, đến từ ngõ Kỵ Long.

Vừa nghe thấy cái tên thú vị "Bùi Tiền", âm đọc lại gần giống với "Bồi Tiền", trong lớp liền rộ lên không ít tiếng cười cợt. Vị phu tử trẻ tuổi nhíu mày, lão tiên sinh đang phụ trách giảng dạy lập tức lên tiếng quở trách một phen, khiến cả gian phòng im phăng phắc.

Bùi Tiền cũng chẳng bận tâm, khóe mắt nhanh chóng liếc qua một lượt. Nàng đã ghi tạc toàn bộ vào lòng, thầm nghĩ tốt nhất các ngươi đừng rơi vào tay ta.

Nàng đi tới một chỗ trống, hạ hòm trúc xuống đặt bên cạnh bàn học, bắt đầu vờ như đang chăm chú nghe giảng.

Bùi Tiền nhẫn nại suốt hai giờ học, cảm thấy buồn ngủ rũ rượi, thật sự không tài nào chịu đựng nổi. Đợi đến lúc nghỉ giữa giờ, nàng liền chớp lấy thời cơ, không đi lối cổng chính học đường mà rón rén lẻn về phía cửa hông.

Kết quả lại nhìn thấy Chu Liễm đang ngồi bên vệ đường, thong dong nhấm nháp hạt dưa.

Bùi Tiền gượng nở nụ cười, cố ý nhìn quanh quất một hồi rồi hỏi:

- Chu lão đầu bếp, ông làm gì ở đây vậy?

Chu Liễm cắn hạt dưa, cười đáp:

- Ôm cây đợi thỏ.

Bùi Tiền cười hì hì nói:

- Đây đâu phải chốn thâm sơn cùng cốc, thỏ ở đâu ra chứ?

Nói đoạn, nàng liền xoay người rời đi.

Lão đầu bếp họ Chu này đúng là âm hồn bất tán, chẳng còn cách nào khác, xem ra hôm nay không thích hợp để trốn học rồi.

Những ngày sau đó, hễ Bùi Tiền có ý định đào tẩu là lại đụng mặt Chu Liễm, cuối cùng nàng đành phải ngậm ngùi nhận mệnh.

Mặc dù tuổi tác của Bùi Tiền không còn nhỏ, nhưng vóc người nhìn qua chỉ như đứa trẻ lên mười. Những vị đồng môn hiện tại của nàng thực chất tuổi đời đều nhỏ hơn nàng không ít.

Mấy ngày sau, Bùi Tiền dần thích ứng với cuộc sống đèn sách tại học đường. Khi phu tử giảng bài, cô bé chỉ nghe tai trái lọt tai phải, tan học liền khoanh tay trước ngực, nhắm mắt tĩnh tọa, chẳng màng đến ai xung quanh. Trong mắt nàng, đám trẻ này chỉ là một lũ ngốc nghếch, có lừa gạt bọn chúng cũng chẳng tìm thấy chút cảm giác thành tựu nào.

Hôm nay, Bùi Tiền ngồi trong lớp, tâm trí lại bắt đầu phiêu lãng tận đâu đâu.

Bất chợt nàng ngoảnh đầu nhìn lại. Một lát sau, chỉ thấy một vị thư sinh trẻ tuổi vận nho phục đang rảo bước tới, bên cạnh là mấy vị lão phu tử quản sự tháp tùng.

Toán người này tuy không dừng chân, nhưng Bùi Tiền phát hiện vị thư sinh kia lại liếc nhìn mình một cái.

Hoàng hôn hôm ấy, Bùi Tiền khước từ lời mời của hai cô bé cùng học, một mình đeo hòm trúc nhỏ, chân bước như bay trở về ngõ Kỵ Long.

Nào ngờ vừa về đến nơi, nàng đã thấy Chu Liễm từ núi Lạc Phách chạy tới hậu viện của cửa tiệm. Không chỉ vậy, vị thư sinh trẻ tuổi nàng vừa gặp ở học đường cũng đang ngồi đó, vui vẻ đàm đạo cùng lão đầu bếp họ Chu.

Bùi Tiền vẫn đeo hòm trúc trên lưng, cung kính cúi người hành lễ:

- Bái kiến tiên sinh.

Chẳng còn cách nào khác, sư phụ nàng hành tẩu giang hồ vốn cực kỳ trọng lễ nghĩa. Nàng là đại đệ tử khai sơn, tuyệt đối không thể để người ngoài lầm tưởng rằng sư phụ không biết dạy bảo đồ đệ.

Vị thư sinh trẻ tuổi mỉm cười hỏi:

- Ngươi chính là Bùi Tiền phải không? Việc học ở trường đã quen thuộc chưa?

Cái đầu nhỏ của Bùi Tiền gật như gà mổ thóc, ánh mắt tràn đầy vẻ chân thành, dõng dạc đáp:

- Dạ, rất tốt ạ. Các vị tiên sinh ở đó học vấn uyên thâm, thật đúng là bậc quân tử hiền nhân trong thư viện. Các bạn học cũng vô cùng nỗ lực, sau này nhất định đều sẽ trở thành các vị tiến sĩ lão gia.

Thạch Nhu đứng sau quầy hàng cố nén cười. Chu Liễm cũng chẳng buồn vạch trần cái thói "gió chiều nào che chiều nấy" của con bé.

Vị thư sinh trẻ tuổi dường như không mấy thích ứng với kiểu này.

Lời nịnh nọt này có phần hơi quá, khiến đích tôn của Trần gia suối Long Vĩ nhất thời không biết đáp lại thế nào, nhưng cũng không nỡ phụ ý tốt của tiểu cô nương. Trần Tùng Phong lặn lội đường xa tới đây, chỉ đành mỉm cười gật đầu với nàng. Dẫu sao lời con trẻ nói ra, chắc hẳn cũng là lời chân thật.

Bùi Tiền lại cúi người hành lễ lần nữa, sau đó nhanh như chớp chạy tót vào phòng, nhẹ nhàng khép cửa lại rồi bắt đầu chép sách. Đây chính là việc ngoài học đường mà nàng dụng tâm nghiêm túc nhất.

Sau khi chép sách xong, Bùi Tiền bước ra ngoài thì phát hiện vị khách kia đã rời đi. Chu Liễm vẫn ngồi trong sân, trong lòng ôm không ít đồ đạc.

Bùi Tiền cầm lấy gậy leo núi, múa may một hồi Phong Ma kiếm pháp, sau đó mới dừng lại hỏi:

- Bọn họ tìm ông có việc gì sao?

Chu Liễm đáp:

- Chuyện tốt.

Bùi Tiền chớp chớp mắt, tò mò hỏi:

- Thế nào, là tới đưa tiền sao?

Chu Liễm cười bảo:

- Ôi chao, cái miệng này của ngươi được khai quang rồi sao, lại bị ngươi nói trúng thật rồi.

Bùi Tiền hỏi:

- Có được chia tiền không?

- Không có phần của ngươi đâu.

Chu Liễm ôm ba chiếc hộp, phất ống tay áo, lắc đầu nói:

- Là bằng hữu Lưu Tiện Dương của sư phụ ngươi, hiện đang cầu học ở Bà Sa châu, nhờ người đưa tới núi Lạc Phách chúng ta một phong thư cùng ba món đồ, hai món tặng, một món gửi.

- Trong thư có nói, tặng cho thiếu gia một quyển sách, bên trong ẩn chứa một luồng "Phiên Thư Phong" ngàn vàng khó cầu. Lại tặng cho Cố Xán ở ngõ Nê Bình một món pháp bảo quạt trúc làm từ Thần Tiêu trúc, nói là Cố Xán từ nhỏ nhát gan, chiếc quạt này có thể trấn áp hết thảy yêu ma quỷ quái ẩn mình dưới lòng đất. Còn món cuối cùng, là Lưu Tiện Dương nghe nói thiếu gia đã có ngọn núi của riêng mình, liền gửi tới một con "Thạch Mặc ngư" phẩm giai cực cao, giao cho thiếu gia nuôi dưỡng.

Bùi Tiền hớn hở, giơ ngón tay cái tán thưởng:

- Lưu Tiện Dương này quả là có nghĩa khí. Không hổ là bằng hữu chí cốt của sư phụ, ra tay hào phóng, lại hiểu đạo đối nhân xử thế.

Chu Liễm mỉm cười:

- Ngoài tình nghĩa bằng hữu, hắn còn là một người thông minh, xem ra chuyến đi xa cầu học này không hề uổng phí. Nhân tình vãng lai phải như thế mới tốt, bằng không ly biệt nhiều năm, cảnh ngộ đổi thay, sớm đã khác xa năm cũ, dù có gặp lại cũng chẳng biết phải nói gì.

Bùi Tiền hỏi:

- "Phiên Thư Phong" với "Thạch Mặc ngư" gì đó, ta có thể xem thử không?

Chu Liễm đứng dậy nói:

- "Phiên Thư Phong" thì không động vào được, chờ sau này thiếu gia trở về núi Lạc Phách rồi tính. Còn con "Thạch Mặc ngư" tiêu tốn không ít thần tiên tiền kia, ta sẽ tạm thời nuôi dưỡng, đợi lần tới ngươi về núi Lạc Phách là có thể xem cho thỏa thích.

Bùi Tiền đột ngột hỏi:

- Khoản tiền này là nhà chúng ta bỏ ra, hay là Lưu Tiện Dương kia chi trả?

Chu Liễm cười đáp:

- Trong thư đã nói thẳng rồi, để thiếu gia trả tiền. Bảo rằng hiện giờ thiếu gia đã là đại địa chủ, chớ có tiếc chút tiền này, mà có xót của thì cũng phải nhịn đi.

Bùi Tiền tức giận nói:

- Nói thì nhẹ nhàng lắm. Mau trả lại con "Thạch Mặc ngư" kia đi, ta và Thạch Nhu tỷ tỷ vất vả coi giữ hai cửa tiệm ở ngõ Kỵ Long, một tháng cũng chỉ kiếm được mười mấy lượng bạc thôi.

Chu Liễm liếc mắt nhìn nàng:

- Có bản lĩnh thì ngươi tự đi mà nói với sư phụ ấy.

Bùi Tiền lập tức nặn ra một nụ cười gượng gạo, nói:

- Dùng phi kiếm truyền thư hao tốn tiền của, có gì mà nói chứ, cứ như vậy đi. Có lẽ sư phụ ngại mở lời với Lưu Tiện Dương, sau này ta sẽ tự mình tới nói với hắn.

Chu Liễm cười khẩy nói:

- Chỉ bằng ngươi? Đến lúc đó e là cả núi Lạc Phách này đều phải vây quanh nịnh hót ngươi rồi.

Bùi Tiền ngồi bó gối trên bậc thềm, im lặng không nói một lời.

Chu Liễm cũng mặc kệ nàng, trẻ con vốn dĩ là thế, vui buồn cũng chỉ thoảng qua trong ngày.

Sau đó lại có thêm mấy đợt người tìm đến núi Lạc Phách, ngay cả Chu Liễm cũng không khỏi kinh ngạc.

Một trong số đó là Lư Bạch Tượng, hắn chẳng những trở về mà còn dẫn theo hai đứa trẻ phía sau.

Lúc bấy giờ, Chu Liễm đang cùng Trịnh Đại Phong phơi nắng ngoài cổng sơn môn.

Lư Bạch Tượng vốn chẳng xa lạ gì với Trịnh Đại Phong, tự mình xách một chiếc ghế đẩu tới ngồi sang một bên. Chuyện này khiến hai chị em vốn luôn "tôn kính sư phụ như thần minh" không khỏi nảy sinh nghi hoặc. Một lão già lom khom cùng một gã đàn ông lưng gù, thấy sư phụ bọn họ tới mà lại chẳng hề có vẻ cung kính sợ hãi?

Thiếu niên thì còn đỡ. Thiếu nữ đeo một cây thương gỗ trên lưng, ánh mắt liền trở nên lạnh lẽo. Bản thân nàng vốn đã lộ ra vẻ sắc bén, nay lại càng mang theo luồng khí thế "người lạ chớ gần".

Lư Bạch Tượng không bận tâm những chuyện này, dĩ nhiên càng chẳng thèm chấp nhặt với hai chị em bên cạnh.

Sau một hồi hàn huyên, Chu Liễm và Trịnh Đại Phong mới vỡ lẽ. Hóa ra Lư Bạch Tượng đã dừng chân ở khu vực trung nam bộ Bảo Bình châu, thu phục một nhóm mã tặc đường cùng ở biên cảnh, vốn là đội kỵ binh tinh nhuệ của một nước chư hầu nhỏ phía nam vương triều Chu Huỳnh. Hắn dẫn theo bọn họ chiếm cứ một ngọn núi, vốn là sào huyệt ẩn mật của một môn phái ma giáo trong giang hồ, cách biệt với thế gian, tích lũy được không ít của cải.

Trong thời gian đó, Lư Bạch Tượng đã thu nhận hai chị em này làm đệ tử chân truyền. Thiếu nữ khí khái hiên ngang kia tên là Nguyên Bảo. Đệ đệ tên là Nguyên Lai, tính tình ôn hòa đôn hậu, là một nhân tài đọc sách, thiên tư và căn cốt học võ đều rất tốt, chỉ là tâm tính có phần kém hơn tỷ tỷ.

Lư Bạch Tượng xem như nhặt được món hời trên đường, dẫn theo đến núi Lạc Phách để mở mang tầm mắt. Sau này muốn trở lại giang hồ hay ở lại trên núi tu hành, thảy đều phải xem sự lựa chọn của hai đồ đệ.

Nghe nói Trần Bình An vừa rời khỏi núi Lạc Phách để đi tới Bắc Câu Lô châu, Lư Bạch Tượng không khỏi lộ vẻ tiếc nuối.

Như vậy là lại thiếu đi một bữa rượu sảng khoái, tri kỷ hiểu lòng nhau.

Lư Bạch Tượng dự định lưu lại núi Lạc Phách một tháng.

Trên núi chẳng thiếu phòng ốc, theo lời Chu Liễm thì hiện nay cơ ngơi đã đồ sộ, gia đại nghiệp đại.

Chu Liễm bảo Lư Bạch Tượng tự mình lên núi tìm chỗ nghỉ chân, lão còn muốn hàn huyên với Đại Phong huynh đệ thêm một lát.

Lư Bạch Tượng mỉm cười đứng dậy cáo từ. Trịnh Đại Phong dặn hắn lúc rảnh rỗi cứ tới đây uống rượu, Lư Bạch Tượng tự nhiên là vui vẻ nhận lời.

Thiếu nữ Nguyên Bảo hừ lạnh một tiếng. Thiếu niên Nguyên Lai lại có phần e dè ngại ngùng.

Lúc lên núi, Lư Bạch Tượng cảm khái muôn vàn. Lần này tới phúc địa Ly Châu định cư, những gì tai nghe mắt thấy khiến tâm tư hắn dao động không ít, dĩ nhiên hai đứa trẻ kia không thể nào thấu hiểu được.

Nguyên Bảo sa sầm mặt mày, khí thế trên người sắc bén bức người.

Nguyên Lai vốn luôn sợ hãi người tỷ tỷ sát phạt quyết đoán này, không dám đi song hàng cùng nàng. Sư phụ dẫn đầu phía trước, tỷ tỷ theo sát phía sau, hắn chỉ đành lủi thủi đi cuối cùng.

Lư Bạch Tượng không ngoảnh đầu lại, mỉm cười nói:

- Lão già lưng còng kia tên là Chu Liễm, hiện nay là một vị võ phu cảnh giới Viễn Du.

Thiếu nữ ngỡ như mình nghe lầm, lộ vẻ kinh ngạc.

Lư Bạch Tượng tiếp tục nói:

- Còn gã đàn ông lưng gù mà ngươi cảm thấy ánh mắt bất chính kia, tên là Trịnh Đại Phong. Lúc ta quen biết hắn tại một tiệm thuốc ở thành Lão Long, hắn đã là võ phu cảnh giới Sơn Điên, chỉ còn thiếu một chút, thậm chí có thể nói là nửa bước chân nữa thôi, sẽ trở thành võ phu đệ thập cảnh.

Nguyên Bảo mím chặt môi, không nói lời nào.

Lư Bạch Tượng vận bạch y, bên hông đeo một thanh trường đao hẹp, tiếp tục sải bước lên núi, chậm rãi nói:

- Nói với ngươi những điều này không phải để ngươi sinh lòng sợ hãi. Chung sống với bọn họ, ta cũng không cảm thấy tự ti, sư phụ vẫn có chút lòng tin vào việc đăng đỉnh võ đạo. Ta chỉ muốn ngươi hiểu được một đạo lý, núi cao còn có núi cao hơn, trời cao còn có trời cao hơn. Sau này muốn nói năng cứng cỏi thì phải có bản lĩnh thực sự, nếu không chỉ là trò cười cho thiên hạ mà thôi. Ngươi tự làm mặt mình thì không sao, nhưng nếu làm mất mặt sư phụ, một hai lần còn có thể châm chước, nhưng quá tam ba bận, ta sẽ dạy ngươi thế nào là đạo làm đệ tử.

Chân mày Nguyên Bảo cau lại, nói năng đanh thép:

- Sư phụ yên tâm, sẽ có một ngày sư phụ cảm thấy năm xưa thu nhận Nguyên Bảo làm đệ tử là quyết định đúng đắn nhất.

Nguyên Lai lén cười thầm. Vị tỷ tỷ này từ nhỏ đã có tính tranh cường háo thắng.

Lư Bạch Tượng đột nhiên dừng bước, quay đầu nhìn thiếu nữ, nghiêm mặt dặn dò:

- Chuyện khác đều dễ nói, nhưng có một việc ngươi nhất định phải ghi nhớ kỹ. Sau này nếu gặp một người tên là Trần Bình An, nhất định phải khách khí một chút.

Trên trán Nguyên Bảo rịn ra một lớp mồ hôi mỏng, cậu gật đầu, cao giọng đáp:

- Đã nhớ kỹ.

Sau khi ba thầy trò Lư Bạch Tượng ở lại, vì Sơn chủ núi Lạc Phách không có mặt, nên việc đưa Nguyên Bảo và Nguyên Lai vào danh sách “Tổ sư đường” đành phải tạm thời gác lại.

Về chuyện này, quan điểm của Lư Bạch Tượng và Chu Liễm đều nhất trí. Đã tự mình thu nhận rồi đưa đến núi Lạc Phách, ắt phải ghi danh vào nơi này, không cần bàn cãi thêm.

Sau đó, lại có ba thầy trò khác đến thăm viếng núi Lạc Phách.

Đó là lão đạo nhân mù lòa Từ Doanh Chấn, gã thanh niên thọt chân khiêng phướn gọi hồn, cùng cô thiếu nữ mặt tròn có tên thân mật là Tửu Nhi.

Có điều ba người bọn họ trước tiên tìm đến cửa tiệm ở ngõ Kỵ Long, sau đó được Bùi Tiền dẫn đường, cùng nhau trở về núi Lạc Phách.

Trong lòng Từ Doanh Chấn vẫn còn đôi chút thấp thỏm lo âu, vừa nghe Trần Bình An không có mặt trên núi, liền cảm thấy việc nương tựa này không mấy chắc chắn. Nhưng sau khi đàm đạo với vị Chu quản sự của núi Lạc Phách kia, lão đã an tâm hơn nhiều. Lão đạo nhân mù lòa kinh ngạc nhận ra, dường như mình đã có được cả thể diện lẫn thực lợi.

Hiện tại lão vẫn chưa được tính là Cung phụng của núi Lạc Phách, nhưng có thể dựa vào thân phận Môn khách để nhận một phần bổng lộc của tu sĩ tiên gia, tạm thời dừng chân tại tiệm Thảo Đầu ở ngõ Kỵ Long. Còn hai đồ đệ kia của lão, phải đợi đến khi bước vào Trung Ngũ Cảnh mới có thể đạt được thân phận Môn khách. Tuy nhiên trước đó, núi Lạc Phách vẫn sẽ trợ cấp cho hai người một ít tiền tài, thậm chí mỗi người còn có thể ứng trước một khoản tiền thần tiên.

Những việc này đều dễ bề thương lượng, vừa là nhân tình vãng lai, vừa đứng trên lập trường của thương nhân, vẹn cả đôi đường.

Mấu chốt là một kẻ mù lòa như lão, thế mà cũng nhìn thấy được một dải tiền đồ gấm vóc trải rộng dưới chân.

Điều này khiến Từ Doanh Chấn cảm thấy như giữa ngày hè oi ả được uống một chén rượu ướp lạnh, cả người khoan khoái khôn cùng.

Lúc xuống núi, bước chân Từ Doanh Chấn như bay bổng. Dẫu sao vị Chu quản sự của núi Lạc Phách kia, khuyên can thế nào cũng không nghe, nhất quyết phải đích thân tiễn bọn họ đến tận cổng sơn môn mới thôi.

Bùi Tiền cùng ba thầy trò rời khỏi núi Lạc Phách, chuyến đi này không hề cảm thấy vất vả, huống hồ còn có thể gặp lại "Tiểu Bạch" sau bao ngày xa cách, trò chuyện vô cùng vui vẻ.

Lúc này cô bé ngoảnh đầu nhìn lại, thấy lão đầu bếp kia đang chắp hai tay sau lưng, chậm rãi rảo bước lên núi.

Cô bé gãi gãi đầu, nhìn thấy trong tâm khảm của lão đầu bếp này, trên lầu cao sừng sững dường như có thêm một bóng hình trẻ tuổi với dung mạo mơ hồ. Trong sách có câu nói thế nào ấy nhỉ, y đới phong lưu, đón gió phất phơ, đại ý chính là như vậy.

Ngẫu Hoa phúc địa, kinh thành nước Nam Uyển.

Con ngõ nhỏ chìm trong màn mưa dầm dề không dứt.

Một thiếu niên áo xanh vóc dáng thanh mảnh, khí chất như ngọc, tay cầm chiếc ô giấy dầu cũ kỹ, chậm rãi bước đi.

Hôm nay hắn muốn đến chỗ Chủng Thu, người vừa là tiên sinh của mình, vừa là Quốc sư của nước Nam Uyển để mượn sách. Đó là những bản in độc nhất vô nhị, không thể tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác trong thế giới này.

Về chuyện khoa cử, Chủng phu tử đã thẳng thắn nói rằng, việc thi Đình có thể lọt vào hàng Tam khôi trong Nhất giáp hay không còn phải xem vào vận số. Hơn nữa, dù sao tuổi tác của hắn cũng quá nhỏ, triều đình và bệ hạ khó tránh khỏi có chút băn khoăn. Thế nhưng nếu muốn đạt được thứ hạng cao trong Nhị giáp thì tuyệt đối không khó.

Chính vì vậy, hôm nay hắn không còn hoàn toàn đắm chìm vào kinh nghĩa khoa cử, mà bắt đầu lật xem những quyển cổ thư và tạp thuyết phủ đầy bụi trần.

Chủng phu tử cũng mặc cho hắn tùy ý xem những quyển sách thuộc sở hữu tư nhân kia.

Nơi góc đường rẽ lối, một người quen cũ đã nhiều năm không gặp bỗng nhiên xuất hiện.

Người nọ một tay chắp sau lưng, tay kia cầm chiếc quạt xếp khẽ gõ vào bụng, phong thái anh tuấn phi phàm, đang mỉm cười nhìn thiếu niên cầm ô.

Lục Đài.

Vị Lục công tử danh tiếng lẫy lừng nhất thiên hạ.

Thiếu niên nở nụ cười rạng rỡ, bước nhanh về phía đối phương.

Nhiều năm qua, mỗi khi thỉnh thoảng nhắc đến "người phương xa" đã biệt tích sau khi rời khỏi kinh thành này, Chủng phu tử lại lộ vẻ lo âu trùng trùng. Bởi vì người này không hẳn là địch cũng chẳng phải bạn, hoặc có thể nói vừa là địch vừa là bạn, quan hệ vô cùng phức tạp.

Thế nhưng đối với thiếu niên, vị Lục tiên sinh này lại là người rất mực quan trọng, vừa thân cận lại vừa đáng kính.

Lục Đài quan sát thiếu niên áo xanh một lượt, tấm tắc khen ngợi:

- "Đào mận gió xuân một chén rượu, giang hồ mưa tối mười năm đèn", câu thơ này thật hợp với cảnh này. Tiểu Tình Lãng, chúng ta đã mười năm không gặp rồi đúng không?

Tào Tình Lãng trước tiên xếp ô lại, chắp tay thi lễ theo đúng lễ nghi, sau đó mới cầm ô che cho Lục Đài, cười nói:

- Tôi vẫn thường xuyên nghe được những sự tích trên giang hồ của Lục tiên sinh.

Giang hồ và sa trường suốt mười năm qua quả thực là dời non lấp bể, gió tanh mưa máu.

Vị Lục tiên sinh này đã nhất thống Ma giáo. Những đệ tử dưới trướng y, nay đều đã trở thành những cự phách ma đạo xưng bá một phương, hoặc là trụ cột biên quân nơi quan ải phương Bắc, hay vị Quốc sư trong truyền thuyết có thần thông hô mưa gọi gió.

Cách đây không lâu, Lục tiên sinh đã chính thức hạ chiến thư với đệ nhất nhân thiên hạ, muốn khiêu chiến một nhân vật siêu nhiên được công nhận là thực lực không hề thua kém ma đầu Đinh Anh năm xưa, chính là tiên nhân Du Chân Ý.

Mười năm đằng đẵng, nói ngắn chẳng ngắn, bảo dài chẳng dài. Thế gian này vốn có vô vàn ân oán tình thù dây dưa với vị Lục tiên sinh kia. Thế nhưng Tào Tình Lãng chỉ một lòng an tâm đọc sách, lặng lẽ tu hành, trông coi con ngõ nhỏ này cùng ngôi nhà tổ cũ kỹ ấy.

Lục Đài xua tay, ra hiệu không cần che ô cho mình nữa.

Tào Tình Lãng liền lùi sang một bên, một mình cầm ô, cũng chẳng hề cố chấp.

Xưa nay đối với vị Lục tiên sinh này, vốn không cần phải quá khách sáo.

Hai người cùng dạo bước trên con đường lớn vắng vẻ. Lục Đài mỉm cười hỏi:

- Có dự tính gì không?

Tào Tình Lãng khẽ nâng cán ô giấy dầu, hơi nghiêng về phía sau, rồi ngẩng đầu nhìn trời, đáp lời:

- Vãn bối muốn ra ngoài xem thử, đi gặp Trần tiên sinh một lần.

Lục Đài cười bảo:

- Chuyện này cũng chẳng dễ dàng gì, chỉ dựa vào đọc sách thôi thì không đủ. Cho dù ngươi có học quyền với Chủng Quốc sư, cộng thêm mấy món khẩu quyết tiên gia vụn vặt mà ông ta tìm giúp, bấy nhiêu đó vẫn chưa thấm tháp vào đâu.

Tào Tình Lãng mỉm cười đáp:

- Trong sách tự có Bạch Ngọc Kinh, lầu cao bốn vạn tám ngàn trượng, tiên nhân tựa cột tay cầm hoa sen.

Lục Đài quay đầu nhìn lại, cười nhạo một tiếng:

- Cái dáng vẻ ngốc nghếch này, quả thực rất giống hắn.

Tào Tình Lãng rốt cuộc cũng lộ ra vài phần ngây thơ đúng với lứa tuổi, vui mừng hỏi:

- Thật sự có nét giống sao ạ?

Lục Đài trêu chọc:

- Chỉ có mấy phần tương tự với hắn mà đã đáng để kiêu ngạo như vậy sao? Ngươi có biết chăng, nếu ngươi ở quê hương của ta và hắn, cũng được xem là có tư chất tu đạo khá lợi hại đấy. Còn hắn ấy à, tư chất cũng chỉ ở mức Địa Tiên, thành tựu cao nhất đời này phỏng chừng cũng chỉ nhỉnh hơn vị "tiên nhân rắm chó" Du Chân Ý kia một hai bậc mà thôi. Năm đó ngươi còn nhỏ tuổi, Ngẫu Hoa phúc địa khi ấy linh khí chưa dồi dào như hiện nay. Hắn vội vàng lướt qua một chuyến nên mới nổi bật như thế, chứ nếu đổi lại là bây giờ, e rằng sẽ khó khăn hơn nhiều.

Tào Tình Lãng lắc đầu, vươn ngón tay chỉ về nơi cao nhất trên màn trời, thần thái rạng rỡ nói:

- Trong lòng vãn bối, Trần tiên sinh còn cao hơn cả trời cao.

Lục Đài bật cười ha hả.

Trần Bình An, ngươi cũng thật khá, chỉ đi Quan Đạo quán một chuyến mà đã khiến một kẻ ngốc nghếch ngưỡng mộ đến mức này.

Lục Đài nghiêm sắc mặt nói:

- Ngươi có biết chăng, cho dù là ở quê hương các ngươi, chuyện phi thăng vẫn ẩn chứa hung hiểm vạn phần.

Tào Tình Lãng gật đầu đáp:

- Bởi vậy, nếu một mai vãn bối cũng như các bậc tiên hiền, chẳng may thất bại trên con đường ấy, xin làm phiền Lục tiên sinh chuyển lời giúp vãn bối. Cứ nói rằng: "Bấy nhiêu năm qua, Tào Tình Lãng sống vẫn rất tốt, chỉ là có đôi phần tưởng nhớ tiên sinh".

Lục Đài khẽ thở dài, xếp quạt lại rồi gõ nhẹ lên đầu Tào Tình Lãng một cái, mắng:

- Có bản lĩnh thì tự mình đi mà nói với hắn.

Tào Tình Lãng một tay cầm ô, tay kia xoa đầu, bất đắc dĩ cười nói:

- Như thế e là vãn bối không bằng được tiên sinh rồi.

Sau khi ghé lại cung Trường Xuân, thuyền vượt châu Hài Cốt Than lại một lần nữa vút lên tầng không.

Đối phương vẫn bặt vô âm tín, chưa từng lộ diện.

Trần Bình An chẳng chút nôn nóng, vẫn miệt mài luyện quyền như cũ.

Khi thuyền vượt châu sắp sửa rời khỏi cương vực Đông Bảo Bình Châu, Trần Bình An mới thu quyền đình thế, bước ra mở cửa. Phía ngoài hành lang là một vị phu nhân khoác trên mình bộ lễ phục lộng lẫy, khí độ ung dung; một vị hoàng đế trẻ tuổi vận thường phục thanh nhã, cùng với một người mà Trần Bình An vốn chẳng hề xa lạ... Mặc gia du hiệp Hứa Nhược, sau lưng đeo ngang một thanh trường kiếm.

Trần Bình An mở cửa, nhưng không đứng nghênh đón, thần sắc điềm nhiên như thể không quen biết.

Hắn lùi lại vào phòng, đứng cạnh bàn trà, cũng không chủ động ngồi xuống trước.

Sau khi ba người tiến vào phòng, vị phu nhân kia đi thẳng tới phía đối diện bàn trà, mỉm cười đưa tay ra hiệu:

- Mời Trần công tử tọa hạ.

Trần Bình An khẽ mỉm cười.

Vị thanh niên kia gương mặt rạng rỡ ý cười nhưng không nói một lời, chỉ hơi nghiêng người, chăm chú quan sát nam tử đồng trang lứa - người đã đi một mạch từ ngõ Nê Bình bần hàn năm xưa đến đỉnh núi Lạc Phách hôm nay.

Hứa Nhược khẽ cười nói:

- Trần Bình An, đã lâu không gặp.

Lúc này Trần Bình An mới chắp tay thi lễ:

- Hứa tiên sinh, biệt lai vô dạng.

Bầu không khí trong gian phòng nhỏ có phần quái dị khó tả.

Vị phu nhân khẽ che miệng cười duyên, phá tan sự tĩnh lặng:

- Chúng ta đang làm gì thế này? Đều ngồi xuống cả đi, nói đi cũng phải nói lại, chẳng phải đều là người một nhà sao? Đừng khách sáo quá.

Sau khi bốn người cùng tọa hạ, bầu không khí bắt đầu trở nên trang nghiêm.

Hứa Nhược đã nhắm mắt dưỡng thần.

Tân đế Đại Ly Tống Hòa, người giờ đây đang tọa hưởng thái bình, nắm giữ nửa phần giang sơn Đông Bảo Bình Châu, thản nhiên quan sát xung quanh. Đây là lần đầu tiên hắn ngồi thuyền vượt châu, lúc mới nhìn thì có vẻ hiếu kỳ mới lạ, nhưng nhìn lâu rồi cũng thấy chẳng qua chỉ có vậy mà thôi.

Vị phu nhân năm xưa từ bậc nương nương nay đã tôn lên vị thế Thái hậu Đại Ly, mỉm cười nhìn nam nhân áo xanh ngồi đối diện. Câu nói đầu tiên của nàng đã ẩn chứa huyền cơ, tựa hồ muốn tỏ ý thân cận:

- Những năm tháng Mục nhi nhà ta ở ngõ Nê Bình, thật may mắn khi nhận được sự bao dung của Trần tiên sinh.

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Cũng tốt.

Từ thần sắc cho đến lời lẽ đều kín kẽ như bưng, không thể nói là bất kính, nhưng tuyệt đối chẳng phải cung kính.

Chỉ có điều, trong lòng cậu lại thầm mắng một câu: "Tốt cái đầu ngươi ấy."

Khóe môi Hứa Nhược khẽ nhếch lên, nhưng rồi nhanh chóng thu lại, không để ai phát giác.

Chú thích:

(1) Vô sự trừng nhiên, hữu sự trảm nhiên: Khi không có chuyện thì bình thản tĩnh lặng như nước, khi có chuyện thì hành động dứt khoát như nhát chém.

(2) Nhất giáp: Ba người đứng đầu trong kỳ thi Đình, bao gồm Trạng Nguyên, Bảng Nhãn và Thám Hoa.

Nhị giáp: Hạng nhì, những người đạt điểm cao nhưng không nằm trong ba người đứng đầu.