Vị phu nhân vốn là Thái hậu Đại Ly tôn quý, dường như lúc này mới sực nhớ tới hoàng nhi Tống Hòa bên cạnh – cũng chính là tân đế Đại Ly, bèn mỉm cười nói:

- Trần công tử, đây là Tống Hòa, con trai ta. Hai người hẳn là lần đầu gặp mặt, hy vọng sau này có thể thường xuyên vãng lai. Trần công tử là nhân tài kiệt xuất mang theo võ vận của Đại Ly ta, mà vương triều ta vốn dùng võ lập quốc, cho dù là hoàng thúc hay Tống Hòa, đều nên đối đãi trọng hậu với công tử.

Vị hoàng đế trẻ tuổi hơi nghiêng người về phía trước, mỉm cười nói:

- Bái kiến Trần tiên sinh.

Chẳng hề có chút dáng vẻ uy nghiêm của bậc cửu ngũ chí tôn.

Chuyến này lên thuyền vốn là cải trang vi hành, kết giao với bậc cao nhân nơi lâm dã, thế nên có thể tạm gác lại lễ nghi thế tục.

Năm xưa Tống Hòa có thể nhận được sự tán tụng của văn võ bá quan, thanh danh trong ngoài triều đình đều cực tốt, ngoài việc nhờ vào sự dạy bảo của nương nương Đại Ly, bản thân hắn cũng là người có năng lực xuất chúng.

Trần Bình An gật đầu đáp:

- Nếu có cơ hội, nhất định sẽ đến kinh thành chiêm ngưỡng một chuyến.

Thái hậu lại cười nói:

- Triều đình đang dự tính thăng quận Long Tuyền lên thành châu, Ngô Diên cũng thuận thế thăng chức Thứ sử, vị trí Thái thú quận kia liền bị bỏ trống. Không biết trong lòng Trần công tử có nhân tuyển nào thích hợp không?

Trần Bình An mỉm cười:

- Chẳng lẽ không phải chọn một trong hai vị Viên huyện lệnh và Tào giám sát sao? Viên huyện lệnh tận tụy chính sự, thưởng phạt phân minh, quản lý một huyện đến mức thái bình thịnh trị, đường không nhặt của rơi. Tào giám sát lại gần gũi dân chúng, biết cương nhu tùy lúc, việc quản lý lò gốm nhìn thì lỏng lẻo nhưng thực chất lại vô cùng chặt chẽ, không hề có chút sơ suất. Cả hai đều là quan tốt, bất luận ai thăng chức, bách tính quận Long Tuyền chúng ta đều sẽ vui mừng.

Tân đế Tống Hòa thản nhiên liếc nhìn Trần Bình An, thần sắc không lộ chút gợn sóng.

Là thật sự ngây ngô hay đang giả vờ hồ đồ đây? Hai dòng họ Thượng trụ quốc Viên, Tào đấu đá trong triều chưa đủ, còn muốn tranh giành trên sa trường, đã đối chọi gay gắt bao nhiêu đời rồi? Chức quan Thái thú một quận tuy nói không lớn, nhưng nếu trao cho bất kỳ bên nào cũng giống như thiên vị bên này lạnh nhạt bên kia, làm mất mặt một vị Thượng trụ quốc, chuyện này tuyệt đối không phải việc nhỏ.

Nói lùi một bước, cho dù gia chủ hai nhà Viên, Tào đều chí công vô tư, thanh bạch liêm khiết, triều đình bảo sao nghe vậy, nhưng dòng chính và môn sinh dưới trướng họ sẽ nghĩ thế nào? Một bên đắc ý, một bên uất ức, khác nào triều đình đổ thêm dầu vào lửa, tự dẫn hỏa thiêu thân?

Thần sắc phu nhân vẫn tự nhiên như không, mỉm cười nói:

- Có lẽ Trần công tử vốn là người tu đạo trên núi, lại ưa thích chu du sơn thủy thiên hạ, nên ít khi qua lại với hai vị quan phụ mẫu tại địa phương, cũng chẳng có giao tình riêng biệt, vì thế mới không tiện mở lời. Nhưng có một chuyện, xét về tình về lý, Trần công tử cũng nên đưa ra đôi chút ý kiến. Đó là việc phong thần cho núi Lạc Phách năm xưa, triều đình đã không bàn bạc trước với Trần công tử mà tự ý chọn cựu Quan giám sát Tống Dục Chương. Tuy nói là phù hợp với lễ pháp, nhưng thực tế triều đình chúng ta... vẫn có phần thiếu sót trong đạo đối đãi. Lẽ ra nên thương lượng với Trần công tử trước rồi mới định đoạt.

- Vậy nên sau này khi Long Tuyền thăng cấp thành châu, tại các cấp châu, quận, huyện sẽ có thêm ba vị Thành hoàng mới. Trần công tử chớ nên câu nệ, cứ việc giúp Đại Ly chúng ta tìm kiếm một hai "viên ngọc quý" còn sót lại là được. Bản thân ta, cùng với con trai Tống Hòa và cả triều đình đều hết sức tin tưởng vào nhân phẩm cũng như nhãn quang của Trần công tử.

Bà lại tiếp tục khuyên giải:

- Lần này Trần công tử lại sắp đi xa, nhưng quận Long Tuyền chung quy vẫn là cố hương. Ngày thường nếu có được một hai người tâm phúc trông nom các ngọn núi, công tử ở bên ngoài bôn ba cũng có thể yên tâm phần nào.

Trần Bình An khẽ lắc đầu, vẻ mặt lộ rõ sự tiếc nuối:

- Tại hạ quả thực không mấy am tường về các vị sơn thủy thần linh hay Thành hoàng Thổ địa quanh động tiên Ly Châu, ngay cả những anh linh hưởng khói hương sau khi tạ thế cũng chẳng quen biết ai, mỗi lần đi về đều vội vã lên đường. Nếu không, tại hạ cũng thật sự có chút tư tâm, muốn thỉnh cầu triều đình phái một vị Thành hoàng lão gia có quan hệ thân thiết đến trấn giữ quận Long Tuyền.

- Trần Bình An ta vốn xuất thân nơi ngõ nhỏ thôn dã, chưa từng được đọc sách thánh hiền ngày nào, càng không am hiểu quy củ chốn quan trường. Có điều lăn lộn giang hồ đã lâu, cũng hiểu được một đạo lý thô thiển là "huyện quan không bằng hiện quản".

Tống Hòa thầm cười nhạt trong lòng. Lời này quả thực không ngoa, Trần Bình An đúng là chỉ quen biết mỗi vị Bắc Nhạc Thần quân Ngụy Bách, có điều quan hệ giữa hai người họ đã sớm thân thiết đến mức "mặc chung một quần" rồi.

Phu nhân cũng lộ vẻ tiếc nuối, khẽ nói:

- Nhân tuyển cho ba vị Thành Hoàng gia, bên phía Lễ bộ muốn sớm định đoạt. Thực ra hôm nay Công bộ cũng đang bàn bạc về vị trí của ba tòa Thành Hoàng miếu lớn nhỏ. Trần công tử bỏ lỡ cơ hội này, quả thực có chút đáng tiếc. Dù sao không giống như quan lại nha môn thường xuyên thay bậc đổi ngôi, thần linh hương hỏa vốn dĩ thọ cùng trời đất, một khi đã bén rễ vào núi sông, ít thì vài chục năm, nhiều thì hàng trăm năm cũng chẳng hề thay đổi.

Trần Bình An khẽ thở dài:

- Hảo ý của triều đình, ta xin ghi nhận. Chỉ là giang hồ đường xa, núi cao sông dài, hy vọng tương lai vẫn còn cơ hội tương phùng.

Phu nhân khoan thai đứng dậy, chỉ một cử chỉ đơn giản cũng toát lên vạn chủng phong tình, ưu nhã vô cùng, nàng nói:

- Vậy chúng ta không làm phiền Trần công tử lên đường tu hành nữa.

Trần Bình An cũng đứng dậy theo, khách khí đáp lời:

- Hiện tại ta không phải kiếm tu, cũng chẳng phải võ phu cảnh giới Viễn Du, đang ở trên tiên gia độ thuyền, không thể tiễn chân đi xa, mong phu nhân lượng thứ.

Phu nhân khẽ gật đầu, ra hiệu không sao, sau đó quay sang mỉm cười duyên dáng với Hứa Nhược, hỏi:

- Dù sao thuyền vẫn chưa rời khỏi cương vực Đông Bảo Bình Châu, ta và Hòa nhi quay về chắc hẳn sẽ bình an vô sự. Hứa tiên sinh vốn có quen biết với Trần công tử, hay là ở lại đây ôn lại chuyện cũ?

Hứa Nhược lắc đầu cười nói:

- Không cần.

Ngắn gọn súc tích, thậm chí chẳng đưa ra lý do.

Thế nhưng cả phu nhân và tân đế Tống Hòa đều không cảm thấy bị mạo phạm, dường như với "Hứa tiên sinh", thái độ như vậy mới là lẽ tự nhiên.

Cuối cùng, Trần Bình An tiễn ba người đến bên lan can thuyền. Gần chiếc độ thuyền Hài Cốt Than của Phi Ma tông này, có một chiếc thuyền khổng lồ sáu tầng đang bay song song. Thuyền của Phi Ma tông vốn đã hùng vĩ, nhưng so với chiếc thuyền kia lại có vẻ "nhỏ nhắn thon thả" hơn nhiều.

Giữa hai chiếc thuyền, không biết dùng thần thông gì mà dựng lên một dải "cầu mái che", sương mù màu xanh trải dài dưới chân, rộng hơn hai trượng, tiên khí lượn lờ. Thấp thoáng trên những hàng cột hành lang còn có tiên nữ thướt tha múa hát, tựa như tiên lộ của thiên đình thượng cổ. Ba người rảo bước bên trên như đi trên đất bằng, mỗi khi đế giày chạm vào con "đường đá xanh" kia, từng vòng hào quang ngũ sắc lại lan tỏa, gợn lên như sóng nước.

Trần Bình An vẫn đứng yên tại chỗ, ngước mắt nhìn lên. Trên chiếc thuyền đối diện, một lão tu sĩ áo trắng đội mũ cao lật nhẹ cổ tay, thu hồi chiếc cầu mái che kia vào lòng bàn tay. Vật ấy thu nhỏ lại như một con dấu, rồi được lão chậm rãi cất vào trong tay áo.

Bóng dáng hai mẹ con khuất dần nơi cầu thang mạn thuyền.

Hứa Nhược xoay người, tựa lưng vào lan can. Trần Bình An chắp tay từ biệt, đối phương cũng mỉm cười gật đầu đáp lễ.

Trần Bình An trở về phòng, không tiếp tục luyện quyền mà khép hờ đôi mắt. Cảnh tượng này tựa như năm xưa tại gian nhà nơi sơn môn đảo Thanh Hiệp thuộc hồ Thư Giản, khi hắn còn là một vị tiên sinh kế toán.

Hắn bắt đầu lặng lẽ suy tính.

Có những việc thoạt nhìn nhỏ nhặt, nhưng lại chẳng dễ dàng điều tra. Một khi động chạm, e rằng sẽ đánh rắn động cỏ, rút dây động rừng.

Tuy nhiên, lại có những đại sự, dù liên quan đến bí mật thâm sâu nhất của hoàng tộc họ Tống nước Đại Ly, Trần Bình An vẫn có thể thản nhiên hỏi Thôi Đông Sơn mà chẳng cần kiêng dè.

Chỉ là sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, vạn sự cũng chỉ gói gọn trong một chữ "đợi".

Trần Bình An mở mắt, ngón tay khẽ gõ nhịp lên hồ lô nuôi kiếm.

Hai mẹ con nọ thực chất hoàn toàn không cần thiết phải đích thân tới đây, lại còn chủ động bày tỏ ý thiện như thế.

Có lẽ vì mưu cầu lợi ích tối thượng, khi thời thế đổi thay, những ân oán năm xưa trong mắt vị phu nhân kia đã chẳng còn đáng để tâm.

Thử làm một phép tính, giết Trần Bình An phải tiêu tốn mười lượng bạc, nhưng nếu lôi kéo lại có thể thu về năm lượng. Một mất một còn, tính ra chính là một vụ làm ăn trị giá mười lăm lượng bạc.

Dĩ nhiên, đây cũng có thể là chướng nhãn pháp. Vị phu nhân ấy vốn đã quen thói "sư tử vồ thỏ cũng dùng toàn lực", bằng không năm xưa muốn hạ sát một Trần Bình An chỉ là võ phu nhị cảnh, bà ta cũng chẳng cần huy động cả một toán thích khách như vậy.

Hoặc giả đây là một đòn thăm dò, cốt để xác định nông sâu thực hư của Trần Bình An, và quan trọng hơn là thái độ của hắn đối với vụ ám sát năm ấy. Từ đó, triều đình Đại Ly mới đưa ra quyết sách cuối cùng.

Tâm trí Trần Bình An dần trôi xa.

Hắn nghĩ về rất nhiều chuyện.

Hắn chợt nhớ tới một cảnh tượng khiến bản thân từng vô cùng ngưỡng mộ thuở nhỏ. Từ đằng xa nhìn đám bạn đồng trang lứa tụ tập vui đùa nơi mộ tiên, chúng thích sắm vai người tốt kẻ xấu, phân định trắng đen rõ rệt. Đương nhiên cũng chẳng thiếu những trò bắt chước người lớn như giả làm phu thê, thường là bé trai nhà giàu làm tướng công, bé gái xinh xắn sắm vai cô vợ nhỏ, những đứa trẻ còn lại thì làm quản gia, gia nhân, tỳ nữ. Chúng mô phỏng y như thật, vô cùng náo nhiệt. Lại còn có đủ thứ đồ đạc mà lũ trẻ lén trộm từ trong nhà mang đi, cố gắng trang điểm cho "cô vợ nhỏ" thật lộng lẫy.

Đến khi trưởng thành, chợt ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ cảm thấy đó là những thú vui ngây ngô thời thơ dại. Nhưng ngẫm kỹ lại, mọi chuyện dường như chẳng còn tốt đẹp như xưa. Có vẻ như ngay từ thuở còn để chỏm, đám trẻ nhỏ đã sớm học được những đạo lý mà sau này phải dùng cả đời để chiêm nghiệm.

Trần Bình An gỡ hồ lô nuôi kiếm xuống nhấp một ngụm rượu, sải bước về phía vọng cảnh đài.

Màn đêm u tịch, phi chu vừa lướt qua ngọn Bắc Nhạc cũ của Đại Ly, thấp thoáng có thể thấy thế núi dựng đứng hiểm trở, tựa như phong cách hành sự sấm vang chớp giật của vương triều này.

Trăng sáng treo cao.

Trần Bình An chăm chú nhìn vào ngọn núi và vầng trăng kia.

Núi gần trăng xa thấy trăng nhỏ, bèn bảo núi này lớn hơn trăng. Nếu người có đôi mắt rộng như hư không, sẽ thấy núi dù cao, trăng lại càng bao la.

Trong một gian phòng lộng lẫy trải tấm thảm thêu tinh xảo nhất của Thải Y quốc, nương nương Đại Ly tự rót cho mình một chén trà, chợt khẽ nhíu mày. Chiếc ghế hơi cao so với vóc người, khiến đôi chân nàng không chạm đất. May mà ở đời này, bản lĩnh lớn nhất của nàng chính là hai chữ "thích nghi", bèn khẽ nhấc gót chân, để mũi chân nhẹ nhàng chạm vào tấm thảm quý giá vốn là thủ bút của tiên gia nữ tu nước Thải Y.

Nàng mỉm cười hỏi:

- Sao rồi?

Tống Hòa suy ngẫm một lát rồi đáp:

- Là một người vô cùng cố chấp.

Vị nương nương ấy nhấp một ngụm trà, khẽ thưởng thức dư vị, cảm thấy dường như chẳng bằng trà ở cung Trường Xuân. Cung Trường Xuân nơi nào cũng chẳng vừa ý, hiu quạnh còn hơn cả lãnh cung. Nơi đó chỉ có mấy vị phu nhân và thiếu nữ, ngày ngày đối mặt chẳng chút tranh giành, tẻ nhạt vô cùng. Cũng chỉ có chút trà ngon ấy mới khiến những năm tháng kết thảo tu đạo trên núi bớt đi vài phần hiu hắt.

Nàng cố ý uống một ngụm trà lớn, ngậm lấy một phiến lá trà rồi nhai chậm rãi. Với nàng, phong vị trong thiên hạ phải lấy vị đắng làm gốc, từ đó mới có thể từ từ cảm nhận được cái thanh tao.

Sau khi nuốt vụn lá trà, nàng chậm rãi nói:

- Nếu không có chút bản lĩnh và tâm tính, một kẻ thấp kém ở ngõ Nê Bình, lớn lên trong đống phân gà phân chó, liệu có thể sống sót đến tận hôm nay không? Hiện giờ hắn mới bao nhiêu tuổi? Một thanh niên chỉ mới hai mươi mốt tuổi mà đã gây dựng được cơ nghiệp lớn lao nhường này.

Tống Hòa vốn chẳng mấy để tâm đến vị sơn chủ núi Lạc Phách kia, có điều mẫu thân nhất định muốn lôi kéo người nọ vào cuộc, hắn cũng đành phải thuận theo.

Đã ngồi lên ngai vàng, nên hưởng thụ phúc phận thế nào, phải chịu đựng gian khổ ra sao, Tống Hòa từ nhỏ đã thấu hiểu tường tận. Có điều sau khi đăng cơ, chỉ trong vòng một năm đã phải kinh qua không biết bao nhiêu lễ nghi phiền toái. May mà Tống Hòa xử lý đâu vào đấy, phong thái ung dung, chẳng giống một vị tân quân chút nào. Trong triều không thiếu những lão thần cố chấp, luôn mở to mắt soi xét lỗi lầm của vị hoàng đế trẻ. Nhưng có lẽ nhìn mãi cũng đến lúc mỏi mắt, bọn họ chẳng thể bới lông tìm vết được gì, đành phải miễn cưỡng thừa nhận.

Tống Hòa mỉm cười nói:

- Nếu đổi lại là hài nhi có được những cơ duyên như vậy, thành tựu cũng sẽ chẳng kém cạnh gì Trần Bình An kia.

Phu nhân hỏi lại:

- Con thật sự nghĩ như vậy sao?

Tống Hòa cười, gật đầu khẳng định.

Phu nhân nheo mắt, hai ngón tay xoay nhẹ chén trà tinh xảo, nước men xanh mướt như quả mơ đầu mùa, bà trầm giọng:

- Suy nghĩ cho kỹ rồi hãy trả lời ta.

Tống Hòa vội vàng chắp tay, cười hì hì nói:

- Chỉ là lời nói lẫy của hài nhi thôi, xin mẫu hậu đừng giận.

Khi hai mẹ con ở riêng, phu nhân không hề coi Tống Hòa là hoàng đế Đại Ly uy nghiêm. Lúc này, gương mặt bà không còn vẻ nuông chiều thường nhật, mà trở nên nghiêm nghị lạ thường:

- Tề Tĩnh Xuân có chọn con không? Tống Hòa, con có chịu nổi cái khổ đó không?

Tống Hòa lắc đầu:

- Chắc là không.

- Có những điểm không bằng người khác thì phải biết thừa nhận. Trên đời này chẳng ai có thể mạnh hơn người khác về mọi mặt, chiếm hết mọi điều tốt đẹp trên thế gian.

Phu nhân lộ vẻ giận dữ, gằn giọng:

- Con sinh ra đã có mệnh hưởng phúc, vậy thì hãy nghĩ cho kỹ làm sao để giữ được phúc phận này, đó là điều mà bao kẻ trong thiên hạ hằng ao ước. Nhưng đừng quên, đây vốn chẳng phải chuyện dễ dàng gì.

- Nếu con cảm thấy ngồi lên ngôi báu Đại Ly rồi là có thể lười biếng, thì hôm nay ta nói thẳng cho con rõ. Một mai con hành sự không biết nặng nhẹ, đánh mất ngai vàng, Tống Mục sẽ là kẻ ngồi vào đó. Đến lúc ấy, ta vẫn là Thái hậu Đại Ly, nhưng con thì tính là thứ gì? Người ngoài không rõ chân tướng, hoặc biết mà không dám nói, nhưng tiên sinh Thôi Sàm của con, và cả thúc thúc Tống Trường Kính nữa, bọn họ có quên không? Khi bọn họ muốn lên tiếng, hai mẹ con ta liệu có ngăn nổi không?

Tống Hòa áy náy đáp:

- Là hài nhi sai rồi, không nên đắc ý quên mình.

Nếu là trước đây, phu nhân hẳn sẽ dùng lời lẽ dịu dàng để an ủi vài câu. Nhưng hôm nay thì khác, sự ngoan ngoãn khéo léo của con trai dường như chỉ càng khiến cơn giận trong lòng bà bùng phát mạnh mẽ hơn.

Phu nhân dằn mạnh chén trà xuống bàn, nước trà bắn tung tóe, vẻ mặt sa sầm lạnh lẽo, bà tiếp tục nghiêm giọng nói:

- Ban đầu ta đã dạy con thế nào? Thâm cung nội viện vốn khó lòng nhìn thấu cảnh tượng bên ngoài. Thế nên ta mới vất vả cầu xin bệ hạ, mời bằng được Quốc sư đích thân dạy con đọc sách. Không chỉ vậy, mỗi khi có cơ hội, ta đều âm thầm đưa con rời cung, dạo bước khắp các ngõ phố nơi kinh thành.

- Làm vậy là để con nhìn cho rõ, kẻ hàn môn rốt cuộc làm sao phát tích, nhà phú quý vì đâu mà lụi bại vong gia, kẻ ngu muội làm thế nào để sống sót, người thông minh lại bỏ mạng ra sao. Mỗi người đều có cách sinh tồn và cái lý riêng của mình. Ta làm vậy chính là muốn con thấy rõ sự phức tạp và chân tướng của thế đạo này.

- Con còn nhớ lần đầu tiên trong đời ta đánh con là vì chuyện gì không? Nơi ngõ nhỏ dân gian, đám thường dân vô tri cười nói với nhau rằng, trong nhà hoàng đế lão nhi nhất định phải dùng đòn gánh bằng vàng, một bữa cơm phải ăn hết mấy mâm bánh bao lớn. Khi đó con nghe thấy, cảm thấy vô cùng thú vị, cười đến không khép được miệng. Buồn cười lắm sao? Con có biết không, lúc ấy vị Tú Hổ kia đi cùng chúng ta, ánh mắt ông ta nhìn con cũng chẳng khác gì ánh mắt con đang nhìn đám dân chúng kia đâu.

- Một chiếc ghế rồng, một bộ long bào, có thể đem ra ăn được không? Nếu có ngày lâm vào cảnh sơn cùng thủy tận, liệu chúng có đáng giá bằng mấy cái bánh bao kia không? Quốc sư đã dạy con thế nào? Kẻ làm đại sự trên đời nhất định phải có căn cơ vững chắc ở nơi u tối không ai hay biết, càng phù hợp với nhân tình thế thái thì mưa gió càng chẳng thể lung lay.

- Người mà Quốc sư lấy làm điển hình là ai? Chính là lão thái gia họ Quan, nhìn qua thì quanh năm suốt tháng đều ngủ gà ngủ gật. Còn ví dụ ngược lại là ai? Là lão tổ tông hai nhà Viên, Tào, nhìn thì như lưu danh sử sách, vinh quang vô hạn. Đạo lý rõ ràng về việc “kẻ ác làm sao để sống tốt” đã bày ra trước mắt, Tống Hòa con lại chẳng để tâm chút nào sao?

Phu nhân đứng bật dậy, nổi trận lôi đình, gằn giọng:

- Mấy quyển sách rách nát mà quân vương thiên hạ coi như bảo vật trấn quốc không truyền ra ngoài, cái gọi là “Đế vương học”, rồi thì “Ngự nhân thuật” gì đó, cứ che che giấu giấu không dám cho người khác thấy, thì đáng giá cái gì? Chẳng lẽ những đại đạo lý kia không tốt sao? Sai rồi sao? Đương nhiên là không. Chúng tốt đến mức không thể tốt hơn, đúng đến mức không thể đúng hơn được nữa.

- Nhưng con có biết chăng, khắp cõi Đông Bảo Bình Châu này, bao nhiêu hoàng đế quân vương lớn nhỏ, đến nay còn sót lại được mấy người? Lại có mấy kẻ có thể trở thành minh quân trị quốc mà không cần lao tâm khổ tứ? Đó là bởi những kẻ ngồi trên ngai vàng kia, nhãn giới và tâm tính, cùng chút thuật ngự nhân tầm thường đó, vốn dĩ không kham nổi những đạo lý lớn lao trong sách vở. Năm đó Tú Hổ truyền thụ cho con học vấn kinh thế tế dân, có câu nói nào, có đại đạo lý nào mà chẳng bắt đầu từ những việc nhỏ nhặt không ai để mắt tới?

Sắc mặt phu nhân tái nhợt, bà chỉ tay vào mặt vị hoàng đế trẻ tuổi của Đại Ly, nghiêm giọng quở trách:

- Hôm nay con đem nỗi khổ của mình ra so sánh với một kẻ ti tiện, rồi tự thấy mình kiên cường hơn hắn. Vậy ngày mai có phải con định so sánh công trạng với hoàng huynh, rồi cũng thấy công lao của mình vĩ đại hơn? So học vấn với Quốc sư, so võ đạo với hoàng thúc, con đều cảm thấy bản thân thực ra chẳng hề kém cạnh? Rốt cuộc là ai đã cho con lá gan đó, khiến Tống Hòa con trở nên kiêu ngạo như vậy? Là ta cả đời phải khép nép nhẫn nhục làm người? Là Tiên đế bị họ Lục của Trung Thổ hãm hại đến mức tráng niên đã sớm băng hà? Hay là vị Quốc sư trong lòng vốn dĩ xem thường đứa đệ tử là con?

Tống Hòa cũng đứng dậy theo, cúi đầu trầm mặc, không nói lời nào. Trên mặt hắn không hề có vẻ oán hận hay bất mãn, chỉ có sự cung kính tiếp thu giáo huấn, dù cho lúc này hắn đã là vị quân chủ tọa trấn trên chiếc ghế rồng cao quý kia.

Phu nhân khẽ thở dài, mệt mỏi ngồi xuống ghế tựa, thấy con trai vẫn còn chần chừ không dám ngồi, thái độ của bà mới dịu lại đôi chút, ánh mắt thoáng hiện vẻ u uất:

- Hòa nhi, có phải con cảm thấy mẫu thân rất đáng ghét không?

Lúc này Tống Hòa mới chậm rãi ngồi xuống, khẽ mỉm cười nói:

- Nếu không phải lo ngại triều đình trên dưới dị nghị, con thực sự muốn để mẫu thân thùy liêm thính chính cho thỏa tâm nguyện. Như thế, mẫu thân mới có thể lưu danh thanh sử, để lại chút bút mực cho hậu thế.

Phu nhân vừa bực vừa buồn cười, mắng khẽ:

- Hồ đồ.

Tống Hòa, Tống Mục. Hòa hòa mục mục, gia hòa vạn sự hưng.

Chuyện nhà dân dã và chuyện chốn đế vương, tuy ngưỡng cửa cao thấp khác biệt một trời một vực, nhưng kỳ thực đạo lý bên trong đều tương đồng.

Chỉ là vì cơ đồ họ Tống, năm xưa phu nhân buộc phải đưa ra một quyết định đau lòng, bỏ một giữ một. Bà buộc lòng phải đưa một đứa con trai còn quấn tã tới Ly Châu động tiên. Sau khi đứa trẻ kia “bệnh chết”, cái tên vốn thuộc về Tống Hòa trong gia phả Tông Nhân phủ đã bị gạch bỏ. Mà người con thứ chẳng những được ở lại kinh thành, còn tiếp nhận cái tên Tống Hòa này, cùng với thân phận đích trưởng tử.

Chính vì lẽ đó mới có câu chuyện Tống Tập Tân ở ngõ Nê Bình, kéo theo một chuỗi biến cố sau này... Tống Dục Chương rời kinh đảm nhiệm chức quan giám sát lò gốm, sau khi hoàn tất kỳ hạn đã trở về kinh thành báo cáo công việc với Lễ bộ. Cuối cùng, ông ta lại bị tên hàng tướng họ Lư bên cạnh phu nhân tự tay lấy đầu, bỏ vào trong hộp gỗ dâng lên trước mặt tiên đế.

Tiên đế ở trong ngự thư phòng suốt một đêm, lật xem hồ sơ mật cho đến tận lúc bình minh. Sau đó, Ngài ban bố thánh chỉ, lệnh cho Lễ bộ sắc phong Tống Dục Chương làm Sơn thần mới của núi Lạc Phách. Thế nhưng tượng thần trong miếu thờ chỉ có duy nhất chiếc đầu được mạ vàng. Bởi vậy, dân chúng quanh vùng quận Long Tuyền thường gọi ông ta là "Sơn thần đầu vàng".

Phủ Tông Nhân, nơi phụ trách biên soạn ngọc diệp kim chi và quản lý danh sách tông thất họ Tống của Đại Ly, hơn hai mươi năm trước đã có mấy vị lão thần qua đời. Hai mươi năm sau, chính là vào năm ngoái và năm nay, lại thêm một nhóm người nữa "quy tiên". Tuy nhiên, năm xưa là do ý chỉ của tiên đế, không thể không chết; còn lần này, đám xương già kia lại chán sống, tự mình tìm đến cái chết. Họ muốn đặt cược tất cả vào một vị hoàng tử không có căn cơ, mưu đồ lật lại hồ sơ cũ để tranh giành danh phận "đích thứ".

Tống Hòa cáo từ, lùi bước rời đi.

Thái hậu ngồi lại một mình nhấp trà, lòng dạ ngổn ngang trăm mối. Tống Tập Tân hay Tống Mục cũng vậy, dù sao cũng là cốt nhục của bà, máu mủ thâm tình sao có thể dứt bỏ.

Năm ấy, khi bà bế đứa con trưởng còn quấn trong tã lót, nhìn ngắm gương mặt khôi ngô, trắng trẻo của con trai, nước mắt lã chã rơi, thầm thì oán trách: "Ai bảo con là huynh trưởng? Ai bảo con sinh ra trong hoàng tộc họ Tống của Đại Ly? Ai bảo con lại gặp phải đôi phụ mẫu nhẫn tâm như chúng ta?"

Lúc đó tiên đế cũng có mặt ở đó, nhưng Ngài không hề nổi giận.

Ròng rã bao nhiêu năm trời, sau lần liều lĩnh vượt quyền định xem trộm hồ sơ mật và bị tiên đế khiển trách nặng nề, bà đã hoàn toàn tuyệt vọng, coi như đứa con trai kia không còn trên đời này nữa. Càng về sau, nỗi hổ thẹn trong lòng càng lớn, bà lại càng sợ phải đối diện với Tống Tập Tân, sợ phải nghe thấy bất cứ tin tức gì liên quan đến hắn.

Bà lại càng lo sợ một ngày nào đó trong tương lai, chuyện này sẽ liên lụy đến "đứa con duy nhất" đang nuôi dưỡng bên cạnh, khiến cho bao công sức cuối cùng lại hóa thành dã tràng xe cát.

Tống Dục Chương từng giữ chức quan giám sát lò gốm nhiều năm, vốn dĩ đã có cơ hội giữ được mạng sống. Nói thoái lui một bước, ít nhất ông ta cũng có thể chết muộn hơn một chút, hơn nữa còn có được một kết cục vinh hiển hơn nhiều.

Theo như sự an bài ban đầu của Tiên đế, Tống Dục Chương trước hết sẽ ở Lễ bộ vài năm, sau đó thuyên chuyển sang một nha môn thanh quý không có thực quyền, phẩm cấp chắc chắn không thấp. Tuy không thể với tới hàng "Đại Cửu Khanh" gồm quan đầu triều của Lục bộ, nhưng chức vị trong "Tiểu Cửu Khanh" nhất định là vật trong túi. Chẳng hạn như Thái Thường tự khanh, hoặc là Hồng Lư tự khanh và quan viên ở Tả Hữu Xuân Phường.

Như vậy chẳng khác nào bị giam lỏng, hưởng vinh hoa phú quý mười mấy hai mươi năm, sau khi lâm chung được ban thụy hiệu khen ngợi, cũng xem như hoàng tộc Tống thị Đại Ly đã biệt đãi công thần.

Phải biết rằng việc xây dựng cầu mái che năm xưa, từ đầu đến cuối đều do một tay Tống Dục Chương phụ trách. Nơi đó chôn giấu vụ bê bối lớn nhất của họ Tống Đại Ly. Một khi tiết lộ, bị thư viện Quan Hồ nắm được thóp, thậm chí sẽ ảnh hưởng đến đại cục thôn tính Đông Bảo Bình Châu của Đại Ly.

Thế nên Tiên đế đối với Tống Dục Chương, có thể nói là đã nhân chí nghĩa tận, rộng lượng vô cùng.

Nhưng ngàn vạn lần không nên, ở trấn nhỏ trong Ly Châu động tiên, tin đồn Tống Tập Tân là con riêng của quan giám sát lò gốm đã lan truyền đến mức ai ai cũng biết. Vậy mà Tống Dục Chương còn không biết thu liễm, chẳng màng che giấu tâm tư, lại dám bộc lộ tình cảm cha con sâu nặng với Tống Tập Tân.

Điểm đáng chết nhất của Tống Dục Chương chính là, sâu trong nội tâm Tống Tập Tân dường như cũng hy vọng Tống Dục Chương thật sự là cha ruột của mình. Điều này đã được ghi chép rành mạch trong hồ sơ bí mật. Vậy mà sau khi Tống Dục Chương dùng thân phận quan viên Lễ bộ trở lại quận Long Tuyền, vẫn không biết hối cải, nếu không chết thì còn có thể làm gì?

Cho nên dù Tống Dục Chương đã chết, Tiên đế vẫn không muốn buông tha cho kẻ trung thần chính trực đã phạm vào nghịch lân này. Ngài mặc cho Phu nhân sai người chặt đầu mang về kinh thành, lại sắc phong cho hắn làm Sơn thần núi Lạc Phách. Một vị Sơn thần đầu vàng, cứ như vậy trở thành trò cười cho toàn bộ khu vực Bắc Nhạc mới.

Cho dù Tiên đế đã băng hà, trong lòng Phu nhân vẫn luôn kiêng dè người đàn ông tài trí kiệt xuất, nhưng lại tráng niên sớm tạ thế ấy.

Bà rất yêu ông, một lòng sùng bái và ngưỡng mộ ông.

Ông chết không sớm không muộn, vào đúng thời điểm thích hợp nhất, thực ra trong lòng bà lại cảm thấy nhẹ nhõm, vui mừng.

Có những nữ nhân coi tình yêu như gia vị trong món ăn, có thì tốt, không có cũng chẳng sao, luôn có những thứ khác để lấp đầy khoảng trống ấy.

Lão tiên sư áo trắng khi trước đã thu hồi chiếc cầu mái che vào trong ống tay áo, vuốt râu cười nói:

- Vị Thái hậu nương nương kia của chúng ta, chắc hẳn lại bắt đầu giáo huấn nhi tử rồi.

Hứa Nhược chỉ mỉm cười, không đáp lời.

Tiên chu của Đại Ly quay đầu trở về phương nam, còn lâu thuyền của Hài Cốt Than lại tiếp tục xuôi dòng lên bắc.

Lão tiên sư ngoảnh lại liếc nhìn về hướng bắc, khẽ giọng hỏi:

- Tại sao lại chọn Đổng Thủy Tỉnh mà không phải kẻ này?

Hứa Nhược mỉm cười đáp:

- Từ bất chưởng binh, nghĩa bất lý tài. Kẻ nhân từ không thể cầm quân, người trọng nghĩa chẳng nên quản thúc tiền bạc.

Lão tiên sư cười lạnh một tiếng, chẳng hề che giấu vẻ không tán đồng.

Hai tay Hứa Nhược lần lượt đặt lên chuôi kiếm và mũi kiếm của thanh trường kiếm đeo ngang sau lưng, phong thái ung dung nhàn nhã, phóng tầm mắt nhìn về phía non sông gấm vóc xa xăm.

Bên dưới tiên chu, tại phương bắc Đông Bảo Bình Châu, những con sông lớn tỏa ra tứ phía như nan quạt, trải rộng mênh mông.

Lão tiên sư chính là vị chủ sự tại Đông Bảo Bình Châu sau khi dòng chính Mặc gia dốc toàn lực đánh cược vào vương triều Đại Ly.

Lão có mối quan hệ khá thâm giao với Hứa Nhược và "lão thợ mộc" kia. Có điều năm xưa, sau khi lão thợ mộc thất bại trong việc tranh đoạt vị trí Cự tử của Mặc gia, lão đã rời khỏi Trung Thổ Thần Châu, cuối cùng chọn dừng chân tại Đại Ly Tống thị.

Khi đó, chi mạch Mặc gia này của bọn họ cùng với bàng chi Lục thị của Âm Dương gia đã tâm đầu ý hợp, bắt đầu mưu tính một chuyện mà người đời cho là đại nghịch bất đạo: tự tay xây dựng một tòa "Phỏng chế Bạch Ngọc Kinh" có khả năng trấn sát cả tu sĩ Tiên Nhân cảnh.

Không chỉ dừng lại ở đó, vị đại tu sĩ Âm Dương gia kia còn thuyết phục Tiên đế Đại Ly làm trái với lễ chế của Nho gia, tự ý tu hành để bước vào Trung Ngũ Cảnh. Một khi hoàng đế đột phá cảnh giới, tuy thần trí vẫn vẹn nguyên nhưng sẽ âm thầm biến thành một con khôi lỗi bị giật dây. Hơn nữa, tu vi cảnh giới sẽ tan thành mây khói, chẳng khác nào quay về thân xác phàm trần.

Đến lúc đó, dù là thư viện Sơn Nhai đóng tại kinh thành Đại Ly hay thư viện Quan Hồ ở tận trung bộ Đông Bảo Bình Châu xa xôi, dẫu có phát giác ra manh mối cũng chẳng thể tìm được dấu vết. Thủ đoạn tiên gia kinh thiên động địa như vậy, quả thật chỉ có Âm Dương gia Lục thị với nội hàm thâm sâu mới có thể nghĩ ra và thực thi.

Về bí mật này, ngay cả "lão thợ mộc" họ Loan kia cũng bị che mắt, dù ngày đêm kề cận vẫn chẳng thể phát giác. Phải nói rằng vị tu sĩ bàng chi Lục gia kia tâm tư cực kỳ kín kẽ, và đương nhiên, Tiên đế Đại Ly cũng là người có tâm cơ thâm trầm khó đoán.

Sau hai thế lực này, Quốc sư Thôi Sàm và Thư viện Sơn Nhai của Tề Tĩnh Xuân mới lựa chọn phò tá họ Tống Đại Ly. Còn về hai đệ tử của Văn Thánh là Thôi Sàm và Tề Tĩnh Xuân, cặp sư huynh đệ vốn đã sớm trở mặt thành thù nhưng lại làm hàng xóm của nhau này, ngoài việc phò tá vương triều và nghiên cứu học vấn, mưu đồ thực sự của họ là gì, chẳng ai có thể thấu triệt.

Cuối cùng, sự xuất hiện của A Lương đã hoàn toàn đảo lộn thế cục của Đại Ly, thậm chí là của cả Đông Bảo Bình Châu.

Sau một kiếm kia của A Lương, tòa Bạch Ngọc Kinh mô phỏng vốn tiêu tốn phân nửa quốc khố để xây dựng đã lâm vào tình trạng vận hành đình trệ. Trong vòng mấy chục năm tới, nó sẽ không thể kích hoạt kiếm trận để sát địch ngoài vạn dặm. Họ Tống Đại Ly chịu tổn thất nặng nề, nguyên khí đại thương. Tuy nhiên, trong cái rủi lại có cái may, vị Chưởng giáo Lục Trầm từng bí mật ghé thăm động tiên Ly Châu kia dường như cũng lười tính toán với Đại Ly. Từ lúc đặt chân đến thế giới Hạo Nhiên cho tới khi trở về thế giới Thanh Minh, y cũng không hề ra tay phá hủy Bạch Ngọc Kinh của Đại Ly.

Việc Lục Trầm hạ thủ lưu tình như vậy đến nay vẫn là một ẩn đố khiến nhiều bậc cao nhân không sao lý giải nổi. Nếu Lục Trầm thực sự ra tay, cho dù có giận lây sang vương triều Đại Ly mà có những hành động quá khích, thì các vị Phó giáo chủ hay Thánh nhân phụ tế tại Văn miếu Trung Thổ có lẽ cũng sẽ không can thiệp quá nhiều.

Việc kiến tạo Bạch Ngọc Kinh mô phỏng đã ngốn mất một nửa tài lực của họ Tống Đại Ly.

Thêm vào đó, Đại Ly bấy lâu nay vẫn luôn thông qua các con đường bí mật để tích lũy tiền thần tiên, thậm chí không tiếc vay mượn khắp nơi, mới có thể nhờ cậy Loan Cự tử và các cơ quan sư của Mặc gia chế tạo ra tám chiếc phi thuyền "Sơn Nhạc".

Kế đến chính là đại quân kỵ binh Đại Ly tăng tốc nam hạ.

Có thể nói, chỉ cần hành trình nam hạ của Đại Ly gặp bất trắc, bị ngăn trở tại một nơi nào đó trong vòng dăm ba năm, thì dù chiến lực kỵ binh không tổn thất quá nhiều, họ Tống Đại Ly cũng sẽ lâm vào cảnh lực bất tòng tâm, không thể chống đỡ thêm được nữa.

Thế nên mới nói, việc vương triều Chu Huỳnh khi đó liều mạng đòi "ngọc đá cùng tan" để ngăn cản gót sắt kỵ binh Đại Ly tuyệt đối không phải là hành động nhất thời cảm tính. Còn những nước chư hầu xung quanh liều chết chống cự, hở một chút là điều động hàng vạn đến mười mấy vạn binh lực nhằm tiêu hao thực lực của Đại Ly, đằng sau dĩ nhiên cũng có cao nhân chỉ điểm và thao túng. Bằng không, đứng trước đại thế, khi thực lực hai bên chênh lệch rõ rệt, ra trận cầm chắc phần thua, thì có ai lại cam tâm tình nguyện đi tìm cái chết?

Năm xưa, lão tu sĩ Mặc gia này vốn chẳng coi Thôi Sàm ra gì, luôn cảm thấy y chỉ là kẻ hữu danh vô thực, hành sự quá đỗi phù phiếm. Từng đánh cờ "Thải Vân Phổ" với thành chủ thành Bạch Đế thì đã sao? Là đại đệ tử của Văn Thánh năm nào thì đã sao? Dẫu cho tu vi đạt tới cảnh giới thứ mười hai thì có gì ghê gớm? Chẳng qua cũng chỉ là kẻ đơn thương độc mã, không nơi nương tựa, chẳng có bè phái chống lưng. Huống hồ tại Trung Thổ Thần Châu, Thôi Sàm y cũng chẳng được xếp vào hàng ngũ những thiên tài kiệt xuất nhất. Một kẻ như vậy, sau khi bị trục xuất khỏi mạch văn của Văn Thánh, phải cuốn gói trở về quê nhà Đông Bảo Bình Châu nghèo nàn, liệu có thể làm nên trò trống gì?

Mãi đến khi Hứa Nhược thuyết phục được Cự tử Mặc gia chính thống đương thời, lặn lội tới chốn hoang sơ hẻo lánh nơi góc Đông Bảo Bình Châu này, bọn họ mới bắt đầu thấu hiểu sự lợi hại của Thôi Sàm.

Thuở quân đội Đại Ly xuôi nam với khí thế chẻ tre, Thôi Sàm rất ít khi lộ diện. Năm ngoái, vào thời điểm kỵ binh Đại Ly bị vương triều Chu Huỳnh chặn đứng nơi biên thùy, có lẽ để trấn an lòng người, Thôi Sàm rốt cuộc đã mời mấy lão già bọn họ ngồi xuống, thẳng thắn đàm đạo một phen.

Y không hề rêu rao rằng Đại Ly tất thắng rồi sẽ phân chia lợi lộc ra sao. Thôi Sàm chỉ luận bàn về đường đi nước bước của kỵ binh Đại Ly trong mười năm tới, chi tiết đến mức mỗi năm ba nhánh thiết kỵ sẽ giao tranh với ai, tác chiến tại đâu, tổn thất đôi bên thế nào, tình hình quốc khố tương ứng ra sao... tất thảy đều là những "chuyện nhỏ" tỉ mỉ đến cực điểm.

Kế đó là thái độ của các thế lực đỉnh tiêm tại Đông Bảo Bình Châu như thư viện Quan Hồ, núi Chân Vũ và miếu Phong Tuyết, qua từng giai đoạn sẽ có biến chuyển gì. Ngay cả việc Kỳ Chân của Thần Cáo tông khi nào sẽ nhập cuộc, chấp nhận hội kiến sứ giả Đại Ly, y cũng liệu định như thần.

Tiếp đó, trong cương vực tương lai của Đại Ly, nơi nào sẽ có tàn dư thế lực cũ trỗi dậy, giằng co với quân đồn trú. Mồi lửa vì sao mà cháy, nên dập tắt thế nào, được mất của Đại Ly trong giai đoạn này ra sao, Thôi Sàm đều lần lượt trình bày rõ ràng.

Sau cùng, Thôi Sàm bảo mọi người hãy mỏi mắt chờ mong, xem thử kỵ binh Đại Ly có hạ được vương triều Chu Huỳnh theo đúng lộ trình y đã tính toán hay không, khi đó mới quyết định nên rút lui giữa chừng hay gia tăng đặt cược.

Sự thật chứng minh, Thôi Sàm đã đúng.

Đến tận giây phút ấy, vị lão tu sĩ này mới buộc lòng thừa nhận, Thôi Sàm quả thực là một tay cao cờ bậc nhất thế gian.

Tuy nhiên, lão cũng là kẻ cố chấp, chẳng tin vào chuyện thần quái, bèn đi hỏi Thôi Sàm rốt cuộc đã làm thế nào. Lão vốn không tin trên đời có chuyện liệu địch như thần hay không bói cũng biết, dù sao tranh đoạt một châu cũng chẳng giống như kỳ thủ chơi đùa vài quân cờ trên bàn đá.

Thôi Sàm bèn dẫn lão tới một nơi lưu trữ hồ sơ của Đại Ly, được mật kiến tại ngoại ô kinh thành, phòng thủ cực kỳ nghiêm mật.

Bên trong có gần năm trăm người, phân nửa là tu sĩ, thảy đều đang bận rộn một việc: thu thập tình báo, trích xuất tin tức, liên lạc với gián điệp tử sĩ ở khắp các nơi.

Tại nơi này, lòng một ngọn núi cao bị đào rỗng, hồ sơ tích lũy suốt trăm năm xếp đầy như núi, phân loại rạch ròi, bao gồm cả việc bố trí binh mã của tất cả vương triều và thuộc quốc tại Đông Bảo Bình Châu, sự phân bố thế lực trên núi, cùng với tư liệu cá nhân của các văn võ trọng thần.

Nhưng đây vẫn chưa phải là điều khiến lão tu sĩ Mặc gia kinh động nhất. Chuyện thực sự khiến lão cảm thấy phát khiếp lại là một "chuyện nhỏ" vốn dễ bị người đời xem nhẹ.

Lúc ấy, Quốc sư Đại Ly khoác trên mình bộ nho sam, dẫn lão tham quan cấm địa được mệnh danh là "Thư Sơn" của Đại Ly. Trên đường đi, người qua lại bước chân vội vã. Nhìn thấy Quốc sư một nước, bọn họ chỉ né sang một bên nhường lối, sau đó liền rời đi, không quỳ lạy hành lễ, cũng chẳng khách sáo hàn huyên. Cho dù Quốc sư có hỏi thăm, cũng chỉ là một hỏi một đáp, đôi bên lời lẽ ngắn gọn súc tích, rồi ai nấy lại lo việc nấy.

Là một cao nhân Mặc gia, lại là nhân tài kiệt xuất trong hàng ngũ thuật sĩ cơ quan, cảm giác của lão tu sĩ lúc bấy giờ chính là: đặt mình vào trong "Thư Sơn" này, giống như đang ở giữa một bộ cơ quan khổng lồ và tinh vi vang dội cổ kim, khắp nơi đều tràn ngập bầu không khí chuẩn xác và ăn khớp đến từng chân tơ kẽ tóc.

Trong dòng chảy lịch sử, những tu sĩ rầm rộ xuống núi "phò long", hễ đạt được chút thành tựu đã vội mừng rỡ khôn nguôi. So với thủ đoạn của con "Tú Hổ" này, chẳng qua chỉ như trẻ con học đòi người lớn mà thôi.

Đệ tử đầu tiên của Văn Thánh, danh tiếng vốn chẳng mấy tốt đẹp. Sau khi rời khỏi Trung Thổ Thần Châu nơi quần anh hội tụ, ẩn nhẫn suốt trăm năm, cuối cùng cũng đến ngày quật khởi. Điều nực cười là, khi tám chiếc chiến thuyền "Sơn Nhạc" kia chậm rãi bay lên không trung, kỵ binh Đại Ly chính thức xuôi nam, gần như không một ai quan tâm xem Thôi Sàm đã làm những gì ở Đông Bảo Bình Châu.

Suốt dọc hành trình, Trần Bình An vẫn luôn miệt mài học tập ngôn ngữ thông dụng của Bắc Câu Lô Châu.

Xét về ngôn ngữ thông dụng lưu hành trong một châu, Bắc Câu Lô Châu có phần thuận tiện hơn so với Đông Bảo Bình Châu và Đồng Diệp Châu. Tuy nơi đây vẫn tồn tại quan thoại và phương ngôn của các quốc gia, nhưng cục diện không đến mức phức tạp như hai châu kia. Hơn nữa, khi hành tẩu bên ngoài, giới tu hành đều quen dùng thông ngữ để giao thiệp, điều này giúp Trần Bình An bớt đi không ít phiền toái. Cậu từng nếm trải khổ sở tại núi Đảo Huyền, khi ấy dùng thông ngữ của Đông Bảo Bình Châu, tu sĩ các châu khác kẻ thì nghe không hiểu, kẻ hiểu được lại tỏ vẻ khinh miệt.

Độ thuyền của Phi Ma tông sắp sửa hạ cánh. Trần Bình An thu dọn hành lý, rảo bước tới mạn thuyền ở tầng dưới cùng.

Đội quân lực sĩ kéo thuyền lướt đi giữa tầng không, khí thế vô cùng huyền bí. Những thực thể này dường như không phải âm vật thuần túy, mà là một loại tồn tại nằm giữa âm linh quỷ vật và phù lục khôi lỗi.

Phóng tầm mắt xuống dưới là khu vực Hài Cốt Than mênh mông bát ngát. Cảnh sắc nơi đây không hề âm u tử khí như Trần Bình An hằng tưởng tượng, trái lại, có vài nơi linh quang rực rỡ xông thẳng lên tận mây xanh, lượn lờ không tán, tựa như điềm lành thụy khí.

Trong phạm vi ngàn dặm quanh Hài Cốt Than, địa hình chủ yếu là bình nguyên và đầm lầy, hiếm khi thấy cảnh núi non trùng điệp như các tiên gia tông môn thông thường.

Trên lãnh thổ Hài Cốt Than chỉ có duy nhất một dòng sông quán thông nam bắc. Dòng sông này không hề uốn khúc quanh co như những đại giang bình thường, mà lại thẳng tắp như một đường kiếm chém xuống. Hơn nữa, nó gần như không có nhánh rẽ, có lẽ bên trong cũng ẩn chứa huyền cơ sâu xa.

Trên độ thuyền của Phi Ma tông chỉ có duy nhất một cửa tiệm tiên gia, nhưng hàng hóa bên trong lại cực kỳ phong phú. Vật trấn cửa hiệu là hai món pháp bảo phẩm giai bất phàm, vốn là tàn kiếm của tiên nhân thượng cổ. Lưỡi kiếm đã sứt mẻ cuộn vòng, lại thêm tổn thương đến tận căn cơ, khiến hai thanh cổ kiếm này mất đi khả năng tu sửa để khôi phục nguyên trạng, bằng không, chúng chắc chắn là những món bán tiên binh danh xứng với thực.

Điều khiến người ta tán thưởng nhất chính là hai thanh kiếm này được xưng tụng là vật "đạo lữ" trên núi. Một thanh tên là "Vũ Lạc", một thanh tên là "Đăng Minh", tương truyền vốn là bội kiếm của một đôi đạo lữ kiếm tiên tại Bắc Câu Lô Châu.

Bởi vậy, cửa tiệm không bán riêng lẻ, đôi pháp kiếm này được ra giá một trăm đồng Cốc Vũ tiền.

Cuộc giao dịch này còn có một quy tắc đặc thù: nếu là địa tiên kiếm tu mua sẽ được giảm hai phần giá, còn nếu là kiếm tiên Thượng Ngũ Cảnh đích thân tới mua thì có thể giảm tới bốn phần.

Tuy nhiên, đối với địa tiên kiếm tu mà nói, cái giá này vẫn là quá đắt đỏ. Còn với một vị kiếm tiên Thượng Ngũ Cảnh, hai thanh tàn kiếm này lại chẳng khác nào gân gà, bỏ thì vương thương thì tội.

Trần Bình An cũng ghé qua xem cho mở mang tầm mắt, dù sao trong túi cũng chẳng còn bao nhiêu tiền. Huống hồ cho dù tiền bạc rủng rỉnh, hắn cũng chẳng muốn làm kẻ vung tiền như rác.

Tuy nhiên, Trần Bình An vẫn chọn mua vài món đồ nhỏ giá rẻ tại cửa tiệm treo tấm biển "Hư Hận" này.

Một món là chiếc liễn rửa bút bằng sứ men xanh, vốn là một kiện linh khí "Kính Hoa Thủy Nguyệt" kết nối với núi Để Lệ, tương tự như chén nước của Trần Linh Quân năm xưa. Trong tiên tịch của đảo Huyền sơn cũng từng nhắc đến núi Để Lệ, nói rằng nơi đây vốn là diễn võ trường chuyên dụng để kiếm tu so tài. Bất luận là ân oán gì, chỉ cần đôi bên ước định giải quyết tại núi Để Lệ thì không cần phải lập sinh tử trạng. Một khi đã lên núi Để Lệ tử chiến, chưa có người ngã xuống thì chưa thể dừng lại. Suốt ngàn năm qua, gần như chẳng có ngoại lệ nào.

Ngoài ra còn có một nghiên mực khắc thơ văn cổ xưa, cùng một hộp mực in thạch cổ văn, vốn là di vật của vị hoàng đế cuối cùng thuộc một vương triều đã lụi tàn, tổng cộng gồm mười thỏi mặc điều.

Đến lúc Trần Bình An thanh toán, vị chưởng quỹ lại đích thân lộ diện, mỉm cười cho biết Ngụy đại thần của núi Phi Vân đã có lời dặn dò, phàm là mọi chi tiêu của Trần Bình An tại "Hư Hận Hiên" này đều sẽ ghi sổ cho núi Phi Vân.

Trần Bình An cũng chẳng khách sáo, còn hỏi thêm một câu: "Vậy nếu ta muốn mua thêm vài món nữa thì sao?"

Chưởng quỹ cười lắc đầu, nói rằng Ngụy đại thần đã dặn, một khi ông ta ra mặt thì giao kèo ghi sổ giữa hai bên cũng xem như chấm dứt.

Trần Bình An vẫn mỉm cười đa tạ chưởng quỹ. Sau một hồi hàn huyên, hắn mới biết vị này tuy mở tiệm trên phi chu của Phi Ma tông nhưng lại không phải tu sĩ bản tông. Phi Ma tông tuyển chọn đệ tử cực kỳ khắt khe, danh ngạch ghi trong phả điệp Tổ sư đường vô cùng quý giá. Huống hồ năm xưa vị Khai sơn Lão tổ dời tông môn từ Trung Thổ Thần Châu đến đây đã lập ra quy định "ba mươi sáu đệ tử nội môn, một trăm lẻ tám đệ tử ngoại môn", thế nên tại Hài Cốt Than phần lớn đều là tu sĩ từ nơi khác đến như ông ta.

Lão chưởng quỹ là người khéo léo, giới thiệu cho Trần Bình An không ít phong thổ nhân tình cùng một số điều kiêng kỵ trên núi tại Hài Cốt Than.

Hai người đứng bên lan can phi chu trò chuyện rôm rả. Nơi cuối chân trời trong tầm mắt, có hai đạo kiếm quang đang đan xen quấn quýt, mỗi lần giao phong lại bùng lên những vầng hào quang và sấm chớp chói lòa.

Lão chủ tiệm không chút kinh ngạc, cười bảo:

- Chuyện thường như cơm bữa ấy mà, chẳng qua là mấy vị kiếm tu nơi này đang hoạt động gân cốt chút thôi. Trần công tử xem kìa, bọn họ vẫn luôn giữ khoảng cách với khu vực trung tâm Hài Cốt Than. Nếu hai bên thực sự đánh đến đỏ mắt, thì còn quản gì Phi Ma tông hay Hài Cốt Than, dù có bay loạn trên nóc tổ sư đường cũng chẳng phải chuyện lạ. Bị tu sĩ Phi Ma tông ra tay đánh văng, hộc ra vài ngụm máu thì đã thấm tháp gì. Nếu có bản lĩnh, dứt khoát ba bên lao vào hỗn chiến một trận mới gọi là sảng khoái.

Trần Bình An không biết phải đáp lời ra sao.

Bắc Câu Lô Châu này, đúng là một... nơi chốn tốt lành.

Chú thích:

(1) Cửu khanh: Là các quan viên đứng đầu những cơ quan trọng yếu thời Tần Hán, bao gồm: Phụng Thường (Thái Thường), Lang Trung Lệnh (Quang Lộc Huân), Vệ Úy, Thái Bộc, Đình Úy, Điển Khách (Đại Sự Lệnh, Đại Hồng Lư), Tông Chính, Trị Túc Nội Sứ (Đại Tư Nông), Thiếu Phủ. Trụ sở của Cửu khanh cũng được gọi là Cửu tự.

Đến thời Bắc Tề, các chức danh Cửu khanh được thống nhất đổi tên thành các "Tự", bao gồm: Tông Chính tự, Thái Thường tự, Quang Lộc tự, Hồng Lư tự, Tư Nông tự, Thái Phủ tự, Vệ Úy tự, Thái Bộc tự, Đại Lý tự. Quan viên đứng đầu các Tự là một viên Khanh (thường gọi là Tự khanh), cấp dưới gồm Thiếu khanh, Chủ bộ...