Bến thuyền tiên gia Hài Cốt Than là một yếu đạo quan trọng tại phương nam Bắc Câu Lô Châu, thương mậu phồn vinh, dòng người qua lại nườm nượp. Trong mắt Trần Bình An, những bóng người kia chẳng khác nào những đồng tiền thần tiên đang mọc chân chạy nhảy, khiến cậu không khỏi nảy sinh lòng mong mỏi về tương lai của bến thuyền núi Ngưu Giác nhà mình.

Con thuyền chậm rãi cập bến. Đám hành khách tính tình nôn nóng sớm đã chẳng thể đợi thêm, nhao nhao ùa xuống.

Dựa theo quy củ, bất kể cảnh giới cao thấp hay thân phận tôn quý đến đâu, khi lên xuống thuyền đều phải đi bộ. Tại Đông Bảo Bình Châu, Đồng Diệp Châu hay chốn vàng thau lẫn lộn như đảo Huyền Sơn, mọi người đều tuân thủ nghiêm ngặt như thế. Nhưng nơi này lại khác, cho dù có người giữ đúng quy củ thì cũng bị đám đông chen lấn xô đẩy. Phần lớn tu sĩ vẫn chọn cách tiêu sái ngự kiếm, hóa thành những vệt cầu vồng sáng lướt đi. Kẻ thì điều khiển pháp bảo bay vút lên không, người lại cưỡi linh cầm đi xa, thậm chí có kẻ còn nhảy thẳng xuống, cảnh tượng vô cùng hỗn loạn và ồn ào.

Quản sự của Phi Ma tông trên thuyền cùng những người phụ trách bến thuyền bên dưới thấy cảnh tượng bất tuân quy củ này liền không tiếc lời mắng nhiếc. Một vị tu sĩ cảnh giới Quan Hải phụ trách canh phòng bến thuyền thấy vậy nổi trận lôi đình, trực tiếp ra tay đánh rơi một Luyện Khí sĩ đang ngự phong bay qua đỉnh đầu mình xuống đất.

Trần Bình An thấy vậy chỉ biết dở khóc dở cười. Đây mới chỉ là ở ngay dưới mắt Phi Ma tông, nếu đổi lại là những nơi khác thì chẳng biết còn loạn đến mức nào.

Trần Bình An không vội vã xuống thuyền, bởi lẽ lão chủ tiệm vẫn đang thao thao bất tuyệt về mấy thắng cảnh nên ghé thăm tại Hài Cốt Than. Người ta đã có lòng tốt giới thiệu, Trần Bình An cũng không tiện cắt ngang lời đối phương, bèn nhẫn nại tiếp tục lắng nghe lão giảng giải.

Đối với cảnh tượng náo nhiệt khi xuống thuyền, Trần Bình An cũng không khỏi hiếu kỳ. Nhưng từ nhỏ cậu đã hiểu một đạo lý, khi trò chuyện với người khác mà đối phương đang dùng lời lẽ ân cần, bản thân lại lơ đãng nhìn ngó xung quanh thì chính là kẻ thiếu gia giáo. Vì vậy, cậu chỉ liếc mắt nhìn qua vài lần rồi thu hồi tầm mắt.

Lão chủ tiệm lăn lộn buôn bán trên thuyền đã hai ba trăm năm, đón người đi tiễn người đến, sớm đã luyện thành một đôi mắt tinh tường. Nhận thấy tình hình này, lão liền nhanh chóng kết thúc chủ đề trước đó, mỉm cười giải thích:

- Bắc Câu Lô Châu chúng ta nhìn qua có vẻ hỗn loạn, nhưng ở lâu rồi trái lại sẽ cảm thấy vô cùng sảng khoái. Đúng là đôi khi dễ kết thù một cách khó hiểu, nhưng giữa chốn bèo nước gặp gỡ, một lời hứa có thể đáng giá ngàn vàng, dám phó thác cả sinh tử cho nhau. Lão phu tin rằng sau này Trần công tử sẽ thấu hiểu điều đó.

Nói đến đây, trên gương mặt hằn sâu dấu vết tang thương đã quen nhìn mưa gió của lão hiện lên vẻ tự hào không hề che giấu.

Trần Bình An đối với tâm lý này vốn chẳng hề xa lạ, lồng ngực khẽ thắt lại, dâng lên đôi chút cảm khái thương tâm.

Trước kia từng có người cũng như thế, luôn xem việc sinh ra tại Bắc Câu Lô Châu là niềm kiêu hãnh tột cùng, dẫu cho bọn họ chỉ là Luyện Khí sĩ hạ ngũ cảnh, làm thân tỳ nữ thấp kém trên thuyền núi Đả Tiếu.

Lão chủ tiệm thoáng chút ngập ngừng, sực nhớ đến cuộc hội ngộ bí mật với Bắc Nhạc Đại Thánh Ngụy Bách của vương triều Đại Ly, bèn hạ thấp giọng:

- Trần công tử, lão phu có một lời can gián, e rằng sẽ hơi nghịch tai, chẳng hay công tử có sẵn lòng lắng nghe?

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Hoàng chưởng quỹ cứ nói đừng ngại.

Lão chủ tiệm từ tốn giãi bày:

- Bắc Câu Lô Châu chúng ta vốn dĩ khá bài ngoại, bình thường tuy thích nội chiến, nhưng hễ đối ngoại lại vô cùng đồng lòng. Người nơi đây chán ghét nhất ba hạng người phương xa tới. Một là đám môn sinh Nho gia đầy bụng kinh luân, cả người hôi hám mùi chữ nghĩa, nhìn thế nào cũng thấy không thuận mắt. Hai là đệ tử của các tiên gia hào phiệt ở châu khác, kẻ nào kẻ nấy mắt cao hơn đầu. Loại cuối cùng chính là kiếm tu ngoại bang, cảm thấy đám người này không biết trời cao đất dày, lại dám đến Bắc Câu Lô Châu chúng ta mài kiếm.

Lão vịn tay lên lan can, thở dài cảm thán:

- Trong ba hạng đó, hạng thứ hai là đáng ghét nhất. Trong dòng chảy lịch sử, chẳng biết đã có bao nhiêu thiên tài hô mưa gọi gió ở quê nhà, cậy vào lão tổ gia tộc hay sư phụ có địa vị hiển hách mà hành xử ngông cuồng, ăn nói không kiêng dè. Nhưng kết cục hầu như chẳng ai tốt đẹp, đều phải chật vật thảm hại mà trốn khỏi Bắc Câu Lô Châu.

- Thế vẫn còn là may mắn, không ít kẻ đã bị đánh gãy con đường tu hành, thậm chí là táng mạng tại đây. Trong số đó có cả quý nhân mặc áo bào tím vàng của phủ Thiên Sư núi Long Hổ, đệ tử chính tông của các học phái lớn, hay đệ tử thân truyền của lão tổ cảnh giới Phi Thăng đứng đầu tiên gia Lưu Hà châu. Ngay cả em ruột của vị "thần tài" Ngai Ngai châu năm xưa cũng bị đánh chết tại chốn này. Những món nợ máu khó đòi như thế nhiều không kể xiết. Những đại năng đỉnh cao ở châu khác mất đi người thân đệ tử, đến tận bây giờ vẫn chẳng biết kẻ thù là ai.

Trần Bình An gật đầu ghi nhận:

- Lời nhắc nhở của Hoàng chưởng quỹ, ta xin khắc cốt ghi tâm.

Lão chủ tiệm thu lại vẻ nghiêm trọng, khôi phục nụ cười, chắp tay cao giọng nói:

- Một vài điều kiêng kỵ ấy chẳng qua cũng chỉ như mấy sợi dây thừng nơi thôn dã, vốn chẳng thể trói buộc được chân long giữa thế gian. Bắc Câu Lô Châu chưa bao giờ khước từ bậc hào kiệt thực thụ. Lão phu xin chúc Trần công tử tại Bắc Câu Lô Châu này có thể gầy dựng nên đại nghiệp, danh chấn một phương.

Trần Bình An chắp tay đáp lễ:

- Vậy xin mượn lời chúc tốt lành của Hoàng chưởng quỹ.

Hắn đội nón lá, khoác thanh sam, đeo trường kiếm, bước xuống khỏi con thuyền của Phi Ma tông.

Theo lời Hoàng lão bản, Hài Cốt Than có ba nơi nhất định phải ghé thăm, bằng không coi như uổng phí chuyến đi này.

Thứ nhất là miếu thờ thủy thần sông Dao Duệ, phẩm cấp tuy chẳng cao nhưng quy mô lại cực kỳ rộng lớn. Vị hà thần này có tòa miếu cung phụng kim thân còn uy nghi, tráng lệ hơn hẳn nhiều thủy thần trấn giữ những dòng đại hà vạn dặm tại Bắc Câu Lô Châu.

Kế đến là một tòa thành trì hùng vĩ mang tên thành Bích Họa, lối vào nằm ngay dưới chân núi của Phi Ma tông, kéo dài sâu tận lòng đất. Trong thành dựng tám bức tường cao, trên đó họa hình tám vị tiên nữ thượng cổ sắc nước hương trời, thần thái sống động như thật, từng đường nét đều tinh xảo tuyệt luân. Nghe đồn nơi đây ẩn chứa phúc duyên to lớn theo kiểu "bất luận tu vi, chỉ luận mệnh số", chờ đợi người hữu duyên đến tương ngộ.

Tám vị tiên nữ này vốn là tàn dư tinh phách của các nữ quan trong thiên đình cổ xưa, tu vi cao thấp không đồng nhất. Nếu họ nhìn trúng kẻ thưởng tranh "dưới chân mình", sẽ bước ra khỏi bức họa trên tường, nguyện theo hầu hạ suốt đời. Ngày nay, trong tám vị nữ quan tiên cảnh ấy chỉ còn lại ba người, kẻ cao nhất đã đạt tới cảnh giới Ngọc Phác, người thấp nhất cũng là địa tiên Kim Đan. Năm bức họa còn lại, linh khí đều đã tiêu tán từ lâu.

Thêm vào đó, nếu trong tranh ẩn giấu pháp bảo, các nàng cũng sẽ mang theo bên mình. Phi Ma tông từng mời cao nhân khắp nơi, định dùng tiên gia pháp môn "thác ấn" để lấy đi pháp bảo trên tường, nhưng vì trong tranh huyền cơ trùng trùng nên bao năm qua vẫn chưa thể thực hiện được.

Ngoài cơ duyên từ những bức họa, thành Bích Họa còn giao dịch vô số kỳ trân dị bảo và âm linh quỷ vật mà quỷ tu trong thiên hạ hằng khao khát. Ngay cả các tiên gia phủ đệ bình thường cũng thường xuyên tới đây ra giá, tìm mua những con rối âm linh được huấn luyện bài bản để trấn giữ sơn môn như thần hộ pháp. Chúng còn có thể trở thành công cụ phòng ngự đắc lực, sẵn sàng hy sinh mạng sống vì chủ nhân khi hành tẩu giang hồ.

Hơn nữa, thành Bích Họa là nơi tụ hội của đông đảo tán tu và dã tu, thường xuyên xuất hiện những trọng bảo ẩn mình. Có vị kiếm tiên trẻ tuổi hiện đang trấn thủ tại Kiếm Khí Trường Thành, năm xưa chính nhờ nhặt được món hời là một kiện "bán tiên binh" từ tay một dã tu tại đây mà bắt đầu phất lên nhanh chóng.

Cuối cùng là Quỷ Vực khê cốc tại Hài Cốt Than, nơi thu hút các kiếm tu và thuần túy võ phu nhất. Phi Ma tông cố ý xua đuổi những ác quỷ khó lòng luyện hóa vào sâu trong khe núi này; người ngoài chỉ cần nộp một khoản lộ phí là có thể vào trong, còn chuyện sống chết thì tự gánh vác.

Trần Bình An dự định trước tiên sẽ tới thành Bích Họa, nơi nằm gần đây nhất.

Sau khi Trần Bình An rời thuyền đi xa, một lão tu sĩ Phi Ma tông phụ trách quản lý thuyền vượt châu hiện thân bên cạnh ông chủ họ Hoàng. Vị tu sĩ Nguyên Anh này vốn đã thành danh từ lâu tại Hài Cốt Than, địa vị trong tổ sư đường Phi Ma tông cực cao, có điều bình thường lão không thích lộ diện, lại càng chán ghét thói đời đưa đón nhân tình.

Lúc này khí tức trên người lão thu liễm, linh khí trong huyệt đạo kinh mạch không hề tiết lộ, cười nói:

- Uổng cho ngươi là kẻ buôn bán, những lời vừa rồi đâu chỉ là không được lòng người, rõ ràng là khiến người ta buồn nôn.

Một người trẻ tuổi có thể khiến Bắc Nhạc Đại Thần của Đại Ly phải lộ diện, một mình chiếm hữu ba phần ngọn núi ở động tiên Ly Châu, chắc chắn có liên quan mật thiết tới ba hạng người mà lão chủ tiệm vừa nhắc tới, chí ít cũng là một trong số đó. Nếu là kẻ tính tình nóng nảy, không chừng sẽ coi lòng tốt thành ý xấu, cho rằng ông chủ đang muốn hạ uy phong ngay từ đầu.

Lão chủ tiệm mặc dù cảnh giới kém xa vị lão hữu Nguyên Anh bên cạnh, nhưng vì thường xuyên giao thiệp nên thái độ vô cùng tự nhiên. Lúc này lão vuốt râu cười nói:

- Nếu là hạng trẻ tuổi hiếu thắng, tính khí bốc đồng, hẳn sẽ không giữ mình kín kẽ như vậy suốt dọc đường. Vừa nghe thấy ba chữ thành Bích Họa chắc đã sớm cáo từ xuống thuyền, đâu chịu ngồi nghe một lão già lẩm cẩm như ta lải nhải nửa ngày. Như vậy, những lời kia của ta cũng chẳng cần nói ra làm gì.

Lão Nguyên Anh thuận miệng cười nói:

- Biết người biết mặt không biết lòng.

Lão chủ tiệm cười ha hả:

- Chuyện làm ăn mà thôi, tích lũy thêm một chút nhân tình chính là kiếm thêm một phần lợi nhuận. Cho nên mới nói lão Tô ngươi không phải là nhân tài buôn bán, Phi Ma tông giao chiếc thuyền này cho ngươi quản lý đúng là chà đạp núi vàng núi bạc. Bao nhiêu mối quan hệ có thể lung lạc, cứ thế lướt qua trước mắt mà ngươi lại chẳng biết nắm lấy.

- Người tu đạo mà lo nghĩ đủ đường, thật sự là chuyện tốt sao?

Lão Nguyên Anh cười nhạt:

- Nếu đổi lại là một địa tiên có hy vọng thăng tiến lên Thượng Ngũ Cảnh tới đây lãng phí thời gian, chẳng phải càng là chà đạp hơn sao?

Lão chủ tiệm vờ như không hiểu hàm ý trong lời đối phương, đặt hai khuỷu tay lên lan can, phóng tầm mắt nhìn về phong cảnh cố hương phía xa. Nghề cai quản thuyền vượt châu này, dọc đường đi chẳng thiếu dịp ngắm nhìn non sông vạn vật, nhưng nhìn đi nhìn lại, vẫn cảm thấy thủy thổ nhà mình là tốt nhất.

Nghe vị đại tu sĩ Nguyên Anh nói vậy, lão chủ tiệm cười ha hả đáp:

- Cũng đừng coi ta là cái sọt rác, chỗ này của ta không chứa nổi những lời oán thán đâu.

Lão tu sĩ Nguyên Anh chẳng mấy để tâm, chợt nhớ tới một chuyện, bèn cau mày hỏi:

- Ngọc Khuê tông rốt cuộc là có ý đồ gì? Sao lại dời hạ tông đến tận Đông Bảo Bình Châu? Theo lý mà nói, Đỗ Mậu vừa nằm xuống, Đồng Diệp tông dù miễn cưỡng chống đỡ cũng chưa đến mức tan đàn xẻ nghé. Chỉ cần Tuân Uyên khéo léo đặt hạ tông của Ngọc Khuê tông ở phía bắc Đồng Diệp tông, nhân lúc đối phương lâm vào cảnh khốn cùng mà thừa cơ trục lợi, e rằng chưa tới ba trăm năm, Đồng Diệp tông sẽ hoàn toàn sụp đổ. Miếng mồi ngon dâng tận miệng như vậy, vì sao Tuân Uyên lại bỏ qua?

- Chọn vị trí hạ tông tại Đông Bảo Bình Châu, dù tiềm năng có lớn đến đâu, sao có thể sánh bằng việc nuốt chửng hơn nửa Đồng Diệp tông? Nghe đồn lão già Tuân Uyên này thời trẻ vốn là kẻ phong lưu, chẳng lẽ bị cặp đùi của ả đào nào kẹp đến hỏng não rồi sao?

Hoàng chủ tiệm của phường Hư Hận lắc đầu đáp:

- Ở Ngọc Khuê tông, ai cũng có thể ngu ngốc, duy chỉ có Tuân Uyên là không. Tuy chưa từng giao thiệp, nhưng chỉ nhìn vào việc vị lão tiền bối này có thể thu phục được Khương Thượng Chân, là biết tuyệt đối không đơn giản. Bản tính Khương Thượng Chân thế nào chứ? Năm xưa chỉ với tu vi Kim Đan mà dám một thân một mình du ngoạn Bắc Câu Lô Châu chúng ta, kết quả đã gieo rắc tai ương cho biết bao tiên môn, trêu hoa ghẹo nguyệt bao nhiêu tiên tử? Cuối cùng hắn vẫn có thể phủi tay sạch trơn, nghênh ngang rời đi.

- Đời này lão tử chẳng có tâm kết gì, duy chỉ có chuyện tiểu sư cô u uất mà chết là khiến ta luôn canh cánh trong lòng. Năm xưa tiểu sư cô có ơn che chở, hộ đạo cho ta, nếu không có người chăm sóc, mộ của lão tử chắc cỏ đã xanh rì từ lâu rồi. Tên Khương Thượng Chân đáng băm vạn đoạn kia, ái chà, mẹ kiếp, cứ nhắc tới tên này là lão tử lại thấy bốc hỏa, nhưng cũng không thể không bội phục hắn.

Thực ra ngày thường vị chủ tiệm này ăn nói khá phong nhã, chẳng giống phong thái thô lậu của tu sĩ Bắc Câu Lô Châu chút nào. Thế nhưng hễ nhắc đến Khương Thượng Chân, lão lại nghiến răng nghiến lợi, hận không thể ăn tươi nuốt sống.

Lão tu sĩ Nguyên Anh ra vẻ đắc ý trước nỗi khổ của người khác, cười bảo:

- Cái "sọt" của ta cũng đầy rồi đây.

Lão chủ tiệm nhổ toẹt một bãi nước bọt, như muốn tống khứ hết nỗi uất ức tích tụ trong lòng ra ngoài.

Lão tò mò hỏi thêm:

- Nhìn vào xu thế hiện nay, họ Tống Đại Ly dường như muốn trọng dụng bến thuyền núi Ngưu Giác, chứ không hề có ý định mở rộng bến thuyền của cung Trường Xuân. Đến lúc đó, lão Tô ngươi định giao thiệp với vị cường hào nào? Là võ tướng Đại Ly hay là tu sĩ cung phụng?

Lão tu sĩ Nguyên Anh lắc đầu, trầm giọng nói:

- Đại Ly vô cùng kiêng dè kẻ ngoại lai dò xét tin tức. Tổ sư đường chúng ta đã đặc biệt dặn dò, rất nhiều thủ đoạn vốn dĩ đã dùng đến thuần thục đều không được phép thi triển tại khu vực Bắc Nhạc Đại Ly, tránh cho đôi bên vì chuyện này mà trở mặt. Đại Ly hôm nay đã không còn như xưa, bọn họ đã có đủ thực lực để ngăn cản thuyền Hài Cốt Than xuôi nam, thế nên hiện tại ta vẫn chưa rõ nhân tuyển của đối phương là ai. Có điều, kết quả ra sao cũng chẳng khác biệt, ta vốn không có hứng thú với việc kinh doanh mấy thứ này, chỉ cần hai bên không làm mất mặt nhau là được.

Lão lại chép miệng cảm thán:

- Năm xưa, khi bến thuyền tiên gia đầu tiên của Đại Ly có thể tiếp nhận thuyền vượt châu, tu sĩ và võ tướng trấn giữ đều là những nhân tài kiệt xuất hàng đầu. Kẻ nào chẳng phải nhân vật quyền quý, quyền cao chức trọng, nhưng khi gặp chúng ta, ai nấy đều tươi cười hớn hở, từ đầu đến cuối chưa từng dám đứng thẳng lưng. Chuyện đó ngươi cũng đã tận mắt chứng kiến rồi.

- Vậy mà mới qua mấy năm, hãy nhìn lại xem. Một vị Bắc Nhạc Chính Thần tên là Ngụy Bách kia, phong thái thế nào? Có từng khom lưng quỳ lụy không? Tuyệt nhiên không. Vận thế xoay vần, e rằng chẳng bao lâu nữa, người phải hạ mình cầu xin sẽ là chúng ta.

Tâm dây của lão tu sĩ Nguyên Anh đột ngột căng thẳng, lão nháy mắt ra hiệu với vị chủ tiệm. Người sau lập tức như lâm đại địch. Nhưng rồi lão tu sĩ lại lắc đầu, ý bảo không cần quá mức khẩn trương.

Chỉ cần còn ở trong phạm vi Hài Cốt Than, sóng gió lớn đến đâu cũng khó lòng nổi lên được. Chẳng lẽ đại trận hộ sơn của Phi Ma tông ta chỉ để làm cảnh hay sao?

Hai người đồng loạt quay đầu nhìn lại. Chỉ thấy một vị “khách” đang đi ngược dòng người bước lên thuyền. Đó là một nam tử trung niên, đầu đội mũ Thái tử, hông đeo đai ngọc trắng, dáng vẻ vô cùng phong lưu tiêu sái.

Người nọ thong thả dạo bước, đưa mắt nhìn quanh, dường như trong lòng có chút hoài niệm xen lẫn tiếc nuối. Cuối cùng, hắn dừng lại cách nơi hai người đang đàm đạo không xa, mỉm cười nhìn lão chủ tiệm kia mà hỏi:

- Tiểu sư cô của ngươi tên gọi là gì? Biết đâu ta và nàng lại có chút quen biết.

Chuyện gì cũng có thể thương lượng, nhưng đụng chạm đến chuyện riêng tư, nhất là về vị tiểu sư cô kia, lão chủ tiệm lập tức đổi sắc mặt, lạnh lùng nói:

- Ngươi là thứ gì? Từ đâu chui ra thì cút về chỗ đó đi!

Người nọ sử dụng ngôn ngữ thông dụng của Bắc Câu Lô Châu một cách thuần thục, gật đầu đáp:

- Đi không đổi tên, ngồi không đổi họ, tại hạ là Chu Phì của cung Xuân Triều.

Lão chủ tiệm vừa giận vừa buồn cười, mắng:

- Nếu không phải Khương Thượng Chân thì mau cút đi cho khuất mắt lão phu.

Vị tu sĩ trung niên nọ trầm ngâm một lát, rồi mỉm cười nói:

- Được, vậy ta cút.

Hắn quả nhiên xoay người, dứt khoát bước xuống thuyền.

Lão chủ tiệm nhìn vị tu sĩ Nguyên Anh đang mang vẻ mặt nghiêm trọng bên cạnh, ngờ vực hỏi:

- Chẳng lẽ lại là một vị đại lão Nguyên Anh cảnh giới như lão Tô ngươi sao?

Lão tu sĩ Nguyên Anh giơ một ngón tay, lặng lẽ chỉ lên phía trên.

Lão chủ tiệm chẳng chút sợ hãi, ít nhất là không hề lộ vẻ thất kinh, lão xoa cằm nói:

- Hay là ta đến tổ sư đường của các ngươi lánh mặt một tháng? Đến lúc đó nếu lỡ xảy ra xô xát, tổ sư đường Phi Ma tông hao tổn bao nhiêu, ta nhất định sẽ bỏ tiền đền bù. Có điều nể tình giao hảo bấy lâu, giảm cho ta hai phần nhé?

Lão tu sĩ Nguyên Anh vỗ vỗ vai lão chủ tiệm, thở dài:

- Đối phương nhìn qua đã biết không phải kẻ dễ trêu vào, ngươi tự cầu phúc đi. Người nọ đi chưa xa, hay là ngươi đuổi theo tạ lỗi một tiếng? Một kẻ làm ăn như ngươi, đến cả việc ta chê ngươi không có thiên phú kinh doanh còn chẳng thèm bận tâm, thì chút mặt mũi này đáng gì.

Lão chủ tiệm "phì" một tiếng khinh miệt:

- Nếu tên kia thật sự có bản lĩnh, vậy thử đánh chết ta ngay trước mặt lão Tô ngươi xem.

Vị cao nhân Phi Ma tông ngoài miệng bảo không quản chuyện bao đồng, nhưng trong chớp mắt, khí cơ trên người đã lưu chuyển rực rỡ, hai ngón tay khép lại như muốn kẹp lấy thứ gì đó.

Tiếc thay vẫn chậm một nhịp.

Một chiếc lá liễu xanh biếc mơn mởn lơ lửng ngay trước ngực lão chủ tiệm.

Từ phía mạn thuyền vang lên một giọng nói:

- Chút tình nghĩa vừa rồi đã dùng hết, nếu còn lải nhải, sẽ thật sự khiến lòng người lạnh thấu đấy.

Lá liễu lóe lên một cái rồi tiêu tán.

Một lát sau, lão tu sĩ Nguyên Anh mới trầm giọng:

- Người đã đi xa rồi.

Ánh mắt lão chủ tiệm đầy vẻ phức tạp, trầm mặc hồi lâu mới hỏi:

- Nếu ta đem tin tức này rải ra ngoài, liệu có thể kiếm được bao nhiêu tiền thần tiên?

Lão tu sĩ Nguyên Anh cười lạnh:

- Khuyên ngươi đừng có bốc đồng, có mạng kiếm tiền nhưng chưa chắc có mạng để tiêu đâu.

Lão chủ tiệm cố nén cơn giận, một tay vỗ mạnh lên lan can, chỉ muốn rướn cổ hét lớn một câu: Cái tên Khương Thượng Chân chết tiệt kia lại mò đến Bắc Câu Lô Châu gây họa cho các phu nhân nhà người ta rồi!

Lối vào thành Bích Họa nằm dưới chân núi Phi Ma tông, người xe tấp nập, chen chúc không hở kẽ chân. Trần Bình An đi bộ chừng nửa nén nhang mới tìm được một góc khá yên tĩnh, cậu tháo nón lá, ngồi xuống một quầy hàng ven đường dùng bữa trưa đạm bạc. Đang định đứng dậy thanh toán, cậu chợt thấy một người quen không biết đã xuất hiện từ lúc nào, chủ động trả tiền giúp mình.

Trần Bình An cầm lấy nón lá, thản nhiên hỏi:

- Ngươi cố ý đến đây chặn đường ta sao?

Khương Thượng Chân cười nói:

- Có vài chuyện vẫn cần ta đích thân đi chuyến này để giải thích tường tận, tránh để nảy sinh khúc mắc trong lòng, làm sứt mẻ giao tình giữa hai ta.

Trần Bình An hơi sững sờ.

Dù là ở Ngẫu Hoa phúc địa hay Thanh Hổ cung tại Đồng Diệp châu, người này cũng chưa từng tỏ ra thân thiết ân cần đến mức này.

Khương Thượng Chân cười ha hả:

- Thật ngại quá, trước kia ta từng ở Bắc Câu Lô châu một thời gian. Nay trở lại chốn cũ, nhập gia tùy tục, cảm xúc khó lòng kìm nén, lại thích xưng huynh gọi đệ với người khác rồi.

Hai người cùng tiến về phía cổng vào Bích Họa thành, Khương Thượng Chân dùng tâm thanh để trò chuyện với Trần Bình An.

Vừa tới cổng thành, Khương Thượng Chân cũng dứt lời. Hắn liền cáo từ rời đi, nói rằng phía hồ Thư Giản còn rất nhiều việc cần mình trở về xử lý.

Sau khi từ biệt Trần Bình An, Khương Thượng Chân lại tìm đến độ thuyền của Phi Ma tông, gặp lão chủ tiệm kia để "hàn huyên" một phen. Hắn lấy tình cảm động, lấy lý thuyết phục, sau khi chắc chắn không còn hậu họa mới ngồi thuyền pháp bảo của mình trở về Đông Bảo Bình châu.

Trần Bình An đi dọc theo con đường dài mười dặm với độ dốc thoai thoải khó lòng nhận ra, tiến vào Bích Họa thành nằm sâu dưới lòng đất. Hai bên đường treo những ngọn tiên đăng, chiếu rọi lối đi sáng tựa ban ngày, ánh quang nhu hòa tự nhiên như nắng ấm mùa đông.

Hắn trầm ngâm suy ngẫm về những lời của Khương Thượng Chân.

Đột nhiên, hắn nghiêng mình lách sang bên cạnh hai bước, tránh khỏi một người phụ nữ đang ôm bình sứ vội vã đi tới. Trần Bình An gần như không hề phân tâm, tiếp tục rảo bước về phía trước.

Nào ngờ người phụ nữ phía sau bỗng ngã nhào, lập tức khóc lóc thảm thiết, bên cạnh là những mảnh sứ vỡ tan tành.

Trần Bình An hơi ngả người ra sau, trong nháy mắt đã lùi lại, đi tới bên cạnh người phụ nữ kia. Hắn vung tay hạ xuống, đánh cho đối phương choáng váng mặt mày. Lại thêm một bạt tai nữa, khiến mặt mụ ta nóng rát đau đớn.

Phu nhân kia vốn định ôm chặt lấy cẳng chân đối phương, sau đó giở thói khóc lóc om sòm vốn đã thuần thục, nhưng lúc này lại chẳng dám hé răng nửa lời. Bà ta rụt rè liếc nhìn bốn năm tên đồng bọn đứng bên đường, cảm thấy bản thân chịu hai cái tát oan uổng, không thể cứ thế mà bỏ qua. Đáng lẽ mọi người phải cùng nhau xông lên, ép đối phương bồi thường ít nhất hai đồng tiền hoa tuyết mới đúng. Suy cho cùng, cái bình mà bà ta rêu rao là “bình Lưu Hà chính tông trị giá ba đồng tiền tiểu thử” kia, thực chất cũng tốn đến hai lượng bạc trắng.

Chẳng ngờ, phu nhân chưa kịp tính toán xong thì đã bị một gã tráng hán vung chân đá trúng, khiến đầu váng mắt hoa. Đối phương chỉ bỏ lại một câu lạnh lùng:

- Lát nữa ngươi phải nộp lại ba lượng bạc này.

Phu nhân ấm ức không thôi, lí nhí:

- Chẳng phải nói tiền vốn chỉ có hai lượng bạc sao?

Không nói còn đỡ, vừa thốt ra lời ấy, trên mặt bà ta lại trúng thêm một cú đá. Gã đàn ông kia cười âm hiểm nói:

- Lộ phí của huynh đệ ta, chẳng lẽ không đáng giá một lượng bạc sao?

Đám người này vừa rời đi vừa thì thầm bàn tán. Một kẻ trong đó trước đó cũng vừa ăn xong bát hoành thánh ở quầy hàng ven đường, chính hắn là kẻ cảm thấy vị du hiệp trẻ tuổi đội nón rộng vành kia là một con mồi béo bở.

Phu nhân cũng chẳng màng lau vết máu nơi khóe miệng, vội vàng từ trong ống tay áo lấy ra một miếng vải bông lớn, thu gom những mảnh sứ vỡ rồi hớt hải rời đi. Nơi này người qua kẻ lại tấp nập, nếu lỡ ngáng đường một vị thần tiên lão gia chân chính, hậu quả sẽ không đơn giản chỉ là vài cú đấm cái tát thế này.

Bà rời khỏi lối vào sườn dốc thành Bích Họa, rẽ vào một ngôi nhà trong ngõ nhỏ. Trên cổng dán hình môn thần và câu đối đã bạc màu, nơi cao nhất còn dán một chữ “Xuân”. Bà xoa xoa gò má, chỉnh đốn lại vạt áo, cố nặn ra một nụ cười rồi mới đẩy cửa bước vào. Trong sân, hai đứa trẻ đang nô đùa vui vẻ.

Phu nhân đóng chặt cổng viện, đi vào nhà bếp nhóm lửa nấu cơm. Nhìn vò gạo chỉ còn lại một lớp mỏng dính dưới đáy, bà khẽ thở dài một tiếng não nề.

Đang lúc chuẩn bị xong bữa cơm đạm bạc, một đứa trẻ đột nhiên nhảy nhót chạy như bay vào bếp, theo sau là một đứa nhỏ hơn. Đứa lớn xòe hai bàn tay đang nắm chặt hai đồng tiền trắng như tuyết, đôi mắt sáng rực hỏi:

- Mẹ ơi, mẹ nhìn xem, ở cổng có hai đồng tiền này! Có phải là do Môn thần lão gia nhả ra không mẹ?

Phu nhân ngẩn người tại chỗ. Hai đồng tiền hoa tuyết này rốt cuộc từ đâu mà có?

Kẻ có tiền chắc hẳn chẳng rỗi hơi trêu đùa ba mẹ con nhà bà, bản thân bà lại không chút nhan sắc, hai đứa nhỏ cũng chẳng có gì đặc biệt, rốt cuộc chuyện này là thế nào?

Lúc này, một kiếm khách áo xanh đội nón lá bước ra khỏi ngõ nhỏ, khẽ lẩm bẩm:

- Chỉ một lần này thôi, từ nay về sau không cần bận tâm đến chuyện đời của kẻ khác nữa.

Hắn chậm rãi bước đi, ngoảnh đầu nhìn lại, thấy hai đứa trẻ nhỏ thó đang dốc hết sức bình sinh chạy như bay, vừa cười vừa reo hò đòi đi mua mứt quả, mừng rỡ vì sắp được ăn ngon.

Vị kiếm khách áo xanh kia cũng mỉm cười theo, khẽ nâng vành nón. Ánh mắt vốn luôn xa xăm tĩnh mịch suốt bao năm qua, hiếm khi lại trở nên ấm áp đến thế, hắn tự nhủ:

- Hay là sau này lại phá lệ thêm một lần nữa?

Sau khi hạ quyết tâm “tự chuốc phiền phức” thêm lần nữa, kiếm khách áo xanh sải bước về phía trước. Chẳng rõ vì sao, hắn đột nhiên cảm thấy lồng ngực không còn u uất tắc nghẽn, ngược lại chỉ thấy đất rộng trời cao, dường như chỉ khi tâm cảnh như vậy, hắn mới thực sự có thể tự tại đi khắp thế gian.