Diện tích thành Bích Họa tương đương với quy mô của trấn Hồng Chúc, có điều đường xá ngõ ngách lộn xộn, rộng hẹp không đều, nhiều chỗ quanh co nghiêng lệch, hơn nữa hiếm khi thấy được phủ đệ cao môn hay lầu gác nguy nga. Ngoại trừ vô số cửa tiệm nhỏ hẹp san sát như bao diêm, còn có rất nhiều tiểu thương bày hàng ra bán. Tiếng rao hàng liên tục không dứt, chẳng khác nào tiếng gà gáy chó sủa nơi thôn dã hương thôn. Đương nhiên, chiếm đa số vẫn là những thương nhân vân du lặng lẽ, họ ngồi xổm bên lề đường, thu tay co vai, chẳng mảy may để ý tới khách bộ hành, mặc cho người ta xem hay mua tùy ý.

Về nguồn gốc của thành Bích Họa, thế gian có rất nhiều lời đồn đoán. Đặc biệt là những bức họa thiên đình nữ quan trên vách tường với muôn vàn dáng vẻ, khiến người ta không khỏi nảy sinh tâm tư mơ mộng. Phi Ma tông chọn nơi này để khai sơn lập phái, nhưng lại giữ kín mọi chuyện như bưng, không để lộ chút phong thanh.

Trần Bình An vừa đi vừa nghỉ. Sau khoảng thời gian chừng một chén trà, hắn theo dòng người cuồn cuộn mộ danh tìm đến, dừng chân trước một bức bích họa. Vách núi cao tới mười mấy trượng, khí thế bàng bạc vô cùng.

Trần Bình An đứng giữa đám đông, ngước mắt nhìn lên. Nội dung bức họa là một vị thần nữ vóc dáng thướt tha, thân hình hơi nghiêng tựa như đang lướt về phía trước, thần thái rạng rỡ phi phàm. Dưới chân nàng là những áng mây lành vây quanh, bên hông đeo một nghiên mực tinh xảo hiếm thấy ở đời này. Không biết là do ánh sáng phản chiếu hay do bức họa ẩn chứa linh khí, mà ánh mắt của vị thần nữ kia lại lưu chuyển linh động, sống động như thật.

Bức họa thần nữ này được hậu thế đặt tên là "Quải Nghiên", lấy sắc xanh đậm làm chủ đạo, điểm xuyết thêm bột phấn và dát vàng vừa đủ, tựa như họa long điểm nhãn, khiến cho bức tranh thêm phần trầm mặc sâu lắng mà không mất đi tiên khí thoát tục. Nhìn sơ qua, bút pháp mang lại cảm giác phóng khoáng như Hành thư, Thảo thư, dùng mực giản lược. Nhưng khi nhìn kỹ, dù là nếp gấp trên váy áo, đồ trang sức hay đường vân trên da thịt, thậm chí là từng sợi lông mi đều được miêu tả cực kỳ tỉ mỉ. Giống như dùng lối chữ Tiểu Khải chép kinh, mỗi một nét bút đều đoan chính đúng mực.

Người vẽ nên bức tranh này, nhất định là một bậc thầy hội họa tài hoa xuất chúng.

Trần Bình An chỉ mới thông thạo sơ sơ nhã ngôn của Bắc Câu Lô Châu, nên những lời bàn tán của người xung quanh, hắn tạm thời chỉ có thể nghe hiểu đại khái. Tám bức bích họa trong địa hạ thành này, trải qua mấy ngàn năm dâu bể, đã bị những người hữu duyên của các triều đại lấy đi năm bức, đó cũng là năm phần phúc duyên trời định trong cõi u minh.

Sau khi năm vị thần nữ rời khỏi bức họa để đi theo hầu hạ chủ nhân, những bức tranh ấy lập tức phai màu. Tuy đường nét vẫn còn đó, nhưng chúng đã trở nên tiêu sơ như những bức bạch họa, không còn vẻ rực rỡ ban đầu, linh khí cũng theo đó mà tiêu tán. Vì lẽ đó, Phi Ma tông đã mời một vị lão tổ có thâm giao nhiều đời ở Lưu Hà châu, thi triển bí thuật che phủ năm bức bích họa trên tường, tránh cho những tác phẩm đã mất đi linh khí che chở bị năm tháng xói mòn.

Du khách tìm đến đây thưởng ngoạn, đa phần đều là vì muốn chiêm ngưỡng dung nhan khuynh quốc khuynh thành của vị thần nữ kia. Trần Bình An tự nhiên cũng nhìn, không nhìn thì quả thật uổng phí công sức. Dẫu sao cũng chỉ là tranh vẽ, ngắm nhìn đôi chút cũng chẳng có gì đáng ngại.

Có điều, phần lớn sự chú ý của hắn lại đặt vào nghiên mực cổ nhỏ nhắn treo bên hông thần nữ, trên đó lờ mờ có hai chữ Triện cổ là "Xế Điện". Sở dĩ hắn có thể nhận ra, hoàn toàn là nhờ quyển "Đan Thư Chân Tích" mà Lý Hi Thánh đã tặng. Trong sách có rất nhiều chữ Triện uốn lượn như giun dế, vốn dĩ đã thất truyền từ lâu ở Hạo Nhiên thiên hạ.

Gần đó có một cửa tiệm chuyên bán bản sao của những bức bích họa thần nữ này, giá cả thượng thượng vàng hạ cám. Trong đó, đắt đỏ nhất là loại tranh dùng lối vẽ câu lặc và tô nền vàng, một bức lớn cỡ chiếc quạt tròn đã có giá tới hai mươi đồng tiền hoa tuyết. Trần Bình An quan sát kỹ, thấy nét vẽ quả thực tinh xảo, không chỉ hình thức giống hệt bích họa trên tường mà còn mang theo hai ba phần thần ý. Hắn liền mua hai bức, định bụng sẽ giữ lại một bức cho mình, bức còn lại dành tặng Chu Liễm.

Chu Liễm từng nói, chuyện sưu tầm kiêng kị nhất là "tạp mà không tinh".

Trông coi cửa tiệm là một đôi thiếu niên thiếu nữ. Thiếu nữ có vẻ lạnh lùng, không thích tiếp đãi khách khứa, ngược lại thiếu niên lại vô cùng lanh lợi. Vừa thấy Trần Bình An mua hai bức tranh đắt nhất tiệm, cậu ta liền nhiệt tình giới thiệu cho vị quý khách này một bộ năm bức thần nữ tô nền vàng, đặt trang trọng trong hộp gỗ đỏ thắm. Theo lời thiếu niên, chỉ riêng chiếc hộp này đã trị giá đến mấy đồng tiền hoa tuyết.

Trần Bình An đưa tay khẽ vuốt qua hộp gỗ, chất liệu mịn màng, linh khí tuy nhạt nhưng rất thuần khiết, hẳn là sản vật từ ngọn núi của tiên gia.

Thiếu niên còn nói thêm, hai bức tranh thần nữ còn lại không thể mua được ở đây, khách nhân phải đi thêm vài bước đến cửa tiệm nhà khác mới có thể thu thập đủ bộ. Hiện nay ở thành Bích Họa vẫn còn ba cửa tiệm gia truyền, giữa họ có quy củ do tiền bối đời trước đặt ra, tuyệt đối không được tranh giành việc làm ăn của nhau. Tuy nhiên, vì năm bức bích họa gốc đã được Phi Ma tông che giấu, nên cả ba nhà đều được phép bán bản sao.

Trần Bình An trầm ngâm suy tính, nói là muốn đi xem thử, sau đó cẩn thận cất bức tranh thần nữ "Quải Nghiên" kia đi rồi rời khỏi cửa tiệm.

Còn về cái gọi là cơ duyên thần nữ gì đó, hắn chẳng hề tơ tưởng tới.

Một nhóm du khách đang xôn xao bàn tán, bảo rằng một khi thần nữ trong tranh bước ra ngoài, sẽ hầu hạ chủ nhân suốt đời. Trong lịch sử, cả năm vị thần nữ trong tranh đều từng kết thành đạo lữ thần tiên với chủ nhân, giúp họ ít nhất cũng bước vào địa tiên Nguyên Anh cảnh.

Trong đó có một thư sinh nghèo túng, tư chất tu đạo vốn dĩ bình thường, nhưng sau khi được thần nữ "Tiên Trượng" ưu ái, hắn đã liên tục đột phá cảnh giới, cuối cùng trở thành một đại tu sĩ Tiên Nhân cảnh lừng lẫy trong lịch sử Bắc Câu Lô Châu. Vừa ôm được mỹ nhân về nhà, vừa đứng trên đỉnh cao tiên đạo, đời người như vậy quả thật không còn gì hối tiếc.

Trần Bình An nghe đến đó mà lòng bàn tay toát mồ hôi hột, vội vàng uống một hớp rượu để trấn tĩnh. Hắn chỉ thiếu nước chắp tay trước ngực, thầm cầu nguyện vị thần nữ tiền bối trong tranh kia nhãn quang cao một chút, ngàn vạn lần đừng có nhìn lầm mà chọn trúng mình.

Sau đó, hắn đi xem hai bức tranh còn lại, vẫn chọn mua loại tô nền đắt tiền nhất, quy cách tương đồng. Một cửa tiệm gần đó cũng bày bán bộ năm bức tranh thần nữ, giá cả đúng như lời thiếu niên lúc trước đã nói, một trăm đồng tiền hoa tuyết, tuyệt đối không bớt một xu.

Hai bức họa thiên quan thần nữ này lần lượt mang tên "Hành Vũ" và "Kỵ Lộc". Vị trước tay nâng chén bạch ngọc, người hơi nghiêng về phía trước, du khách có thể lờ mờ thấy trong chén sóng nước lóng lánh, ẩn hiện một con kim giao rực rỡ. Vị thứ hai cưỡi trên lưng hươu bảy màu, tà váy thướt tha, khí chất phiêu diêu tựa tiên tử. Trên lưng nàng đeo một thanh kiếm gỗ màu xanh không vỏ, bên trên khắc ba chữ "Khoái Tai Phong".

Trên đường đi, Trần Bình An hòa mình vào dòng người, mắt quan sát tai lắng nghe đủ mọi chuyện.

Trong đó có vài lời khiến một kẻ vốn nhạy cảm với tiền bạc như hắn phải lưu tâm, nảy ra ý định thử làm tiểu thương một phen. Chuyến đi tới Bắc Câu Lô Châu này, ngoại trừ luyện kiếm, nếu thuận tiện làm chút buôn bán cũng chẳng sao. Dù sao trong "vật một thước" và "vật một tấc", đồ đạc cũng đã được hắn dọn dẹp gần hết.

Có người qua đường kể rằng, tranh thần nữ ở thành Bích Họa nhờ bút pháp tinh diệu, lại mang theo ý vị thần bí nên danh tiếng vang xa khắp nam bắc một châu, đặc biệt được giới quan trường và cung đình phía bắc của Bắc Câu Lô Châu ưa chuộng. Thường có tu sĩ ra giá rất cao, thậm chí có tiên sư hào phiệt sẵn sàng chi ra năm đồng tiền tiểu thử để mua trọn bộ tám bức tranh thần nữ của thành Bích Họa.

Trần Bình An cẩn thận suy tính một hồi, ban đầu cảm thấy có thể kiếm lời, nhưng ngẫm kỹ lại thấy có điểm bất ổn. Hắn quan sát nhóm du khách đang tán gẫu cách đó không xa, trông họ không giống hạng cò mồi của ba cửa tiệm kia, suy nghĩ thêm một chút liền vỡ lẽ.

Đất đai Bắc Câu Lô Châu vô cùng rộng lớn, Hài Cốt Than lại nằm tận cùng phương nam, chỉ riêng chi phí ngồi thuyền tiên gia đã là một khoản chi tiêu không nhỏ. Huống hồ, muốn bán được bức họa thần nữ với giá cao còn phải xem đối phương có sẵn lòng vung tiền cho sở thích hay không, việc này vốn dĩ tùy duyên, trông chờ vào vận may là chính. Lại còn phải xem sản lượng tranh phôi của ba cửa tiệm kia ra sao. Tính toán thiệt hơn, chưa chắc đã có tu sĩ nào chịu bỏ công tốn sức chỉ để đổi lấy chút lợi nhuận mọn này.

Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng các cửa tiệm nơi đây và Phi Ma tông tại Hài Cốt Than đã có sẵn nguồn tiêu thụ cố định, người ngoài không cách nào tường tận.

Luận về tài kiếm tiền, trong số những người Trần Bình An từng quen biết, Tôn Gia Thụ ở thành Lão Long và Đổng Thủy Tỉnh tại quận Long Tuyền là những kẻ xuất chúng nhất.

Tạm gác lại một Tôn Gia Thụ vốn đã gia thế hiển hách, chỉ nói riêng Đổng Thủy Tỉnh xuất thân từ ngõ hẹp "phất lên nhanh chóng", thái độ của hắn đối với việc cầu tài khiến Trần Bình An vô cùng bội phục. Dù hiện tại đã ngày tiến đấu vàng, Đổng Thủy Tỉnh vẫn khéo léo kết giao với Viên huyện lệnh và Tào giám sát, gần đây còn định tìm cách bái phỏng những đại nhân vật như Quan Ế Nhiên. Thế nhưng, ngay cả nguồn thu nhập cỏn con từ tiệm hoành thánh, hắn cũng chẳng hề xem nhẹ.

Trong mắt một số người, việc Đổng Thủy Tỉnh kinh doanh tiệm hoành thánh hiện nay có lẽ chỉ là thú vui nhàn hạ sau khi đã giàu sang. Nhưng Đổng Thủy Tỉnh vẫn cần cù thiết thực, làm việc tận tâm nghiêm túc, tuyệt đối không có nửa điểm cẩu thả.

Đây mới chính là đạo kinh doanh mà một người làm ăn nên có.

Thế là, Trần Bình An lần lượt ghé qua hai cửa tiệm, tìm gặp chủ quán để hỏi xem nếu mua số lượng lớn tranh phôi một lúc thì có được giảm giá đôi chút hay không. Một cửa tiệm trực tiếp lắc đầu từ chối, thẳng thừng tuyên bố rằng cho dù hắn có mua sạch hàng dự trữ trong tiệm thì cũng không bớt một đồng tiền hoa tuyết, hoàn toàn không có chỗ để thương lượng.

Tại một cửa tiệm khác, chưởng quỹ là một bà lão lưng gù. Bà cho biết những bức họa phấn bản này đòi hỏi kỹ thuật rất cao, quy trình chế tác vô cùng chậm chạp. Hơn nữa, vị họa sư chủ bút vẽ nên những bức thần nữ đồ này vốn là một lão khách khanh của Phi Ma tông, các họa sư khác đều không dám tùy tiện hạ bút. Nếu không phải Phi Ma tông có quy củ nghiêm ngặt, lão khách khanh kia cũng chẳng muốn vẽ nhiều. Theo lời lão nói, để đám nam nhân háo sắc lòng mang tà niệm nhìn ngắm thêm một lần, lão lại gánh thêm một phần nghiệp chướng, thật sự là kiếm tiền mà rước lấy phiền muộn vào thân.

Nói đoạn, bà lão híp mắt cười, hỏi ngược lại vị khách trẻ tuổi định mua bao nhiêu bộ thần nữ đồ. Trần Bình An hỏi trong tiệm hiện còn bao nhiêu bản dự trữ. Bà lão lập tức thẳng thắn đáp rằng, cửa tiệm này không bao giờ lo lắng về nguồn tiêu thụ, hàng tồn không có nhiều, hôm nay chỉ còn lại chừng ba mươi bộ, sớm muộn gì cũng sẽ bán sạch.

Nói đến đây, bà lão cười hỏi Trần Bình An:

- Đã như vậy, nếu lão thân hạ giá chẳng phải là tự chịu thua lỗ sao? Trên đời làm gì có đạo lý buôn bán như thế?

Trần Bình An cũng chẳng còn cách nào. Thấy bà lão nói năng bộc trực, cậu bèn bỏ ra một trăm đồng tiền Hoa Tuyết mua một hộp gỗ. Bên trong có năm bức thần nữ đồ, lần lượt được đặt tên là “Trường Kình”, “Bảo Cái”, “Linh Chi”, “Xuân Quan” và “Trảm Khám”. Năm vị thần nữ mỗi người một vẻ: người cầm đèn hoa sen, người cầm lọng che, người lại ôm một nhành linh chi như ý bằng bạch ngọc, có người trăm hoa quấn quýt, chim nhỏ lượn quanh. Vị thần nữ cuối cùng là khác biệt nhất, nàng khoác chiến giáp, tay cầm búa lớn, ánh chớp lập lòe quanh thân, uy phong lẫm liệt.

Trần Bình An trở lại cửa tiệm đầu tiên, hỏi thăm về số lượng phấn bản dự trữ và chuyện giảm giá. Gã thiếu niên lộ vẻ hơi khó xử. Thiếu nữ kia bỗng bật cười, liếc nhìn gã thiếu niên thanh mai trúc mã bên cạnh rồi lắc đầu, dường như cảm thấy vị khách phương xa này quá đỗi tính toán chi li. Cô tiếp tục bận rộn với công việc của mình, đối diện với dòng khách ra vào nườm nượp, dù già hay trẻ, trên mặt cô vẫn không hề nở một nụ cười.

Dẫu sao vẫn là thiếu niên dễ tính hơn, hoặc có lẽ do da mặt mỏng, không chịu nổi ánh mắt mỉm cười của Trần Bình An, hắn liền lén lút dẫn cậu đến căn phòng phía sau tiệm, bán cho cậu mười hộp gỗ, chỉ thu ít hơn mười đồng tiền Hoa Tuyết.

Khi Trần Bình An rời khỏi tiệm, trên vai đã đeo thêm một cái tay nải vắt chéo sau lưng.

Thiếu nữ dùng vai huých nhẹ vào thiếu niên, trêu chọc:

- Làm gì có ai buôn bán như huynh, khách mới nài nỉ vài câu huynh đã vội gật đầu đồng ý rồi.

Thiếu niên bất đắc dĩ đáp:

- Ta là học theo ông nội thôi. Vả lại ta chỉ đến giúp muội làm việc vặt, đâu phải phường buôn bán thực thụ.

Thiếu nữ rạch ròi công tư, dặn dò:

- Ta mặc kệ đấy. Cửa tiệm này vừa tổn thất mười đồng tiền Hoa Tuyết, ta đều ghi nhớ cả rồi. Sau này huynh hãy tự mình đến chỗ ông nội mà bù đắp, xin ông vẽ thêm cho tiệm của ta vài bức.

Thiếu niên mỉm cười gật đầu:

- Muội cứ yên tâm, ông nội thương ta nhất. Người khác có cầu cũng chẳng được, còn nếu là ta mở lời, ông nội vui mừng còn không kịp ấy chứ.

Thiếu nữ đột nhiên nói:

- Ra ngoài bôn ba, tiền tài không nên để lộ. Cửa tiệm người đông phức tạp, vị khách kia mang theo nhiều bản vẽ phác thảo như vậy, giá trị cũng chẳng hề nhỏ. Quanh thành Bích Họa này vốn dĩ vàng thau lẫn lộn, chướng khí mịt mùng, bọn chúng rất thích ức hiếp người phương xa tới, thủ đoạn lừa lọc gì cũng dám làm. Huynh không định ra nhắc nhở người ta vài câu sao?

- Nhìn bộ dạng hắn mặc cả với huynh kìa, nếu huynh không đồng ý, e rằng hắn sắp xin vào tiệm chúng ta làm chân chạy việc rồi. Lại thêm giọng nói xứ khác kia, vừa nhìn đã biết không phải hạng người dư dả, mà càng như vậy thì lại càng phải cẩn thận mới đúng.

Thiếu nữ vốn làm nghề buôn bán, luôn giữ thái độ "người tình nguyện thì mới mắc câu". Chỉ khi đứng trước mặt thiếu niên, nàng mới không tiếc lời khuyên nhủ, xem ra cũng là một người ngoài lạnh trong nóng.

Thiếu niên ngẩn người, vỗ đầu một cái, áy náy đáp:

- Ta quên khuấy mất!

Thiếu nữ lườm hắn một cái, thấp giọng nói:

- Vậy còn không mau đi? Huynh đường đường là đệ tử đích truyền của Phi Ma tông, sắp sửa xuống núi du ngoạn rồi, sao làm việc vẫn cứ thiếu chu toàn như vậy.

Thiếu niên "à" lên một tiếng, lại hỏi:

- Vậy việc buôn bán trong tiệm thì tính sao?

Thiếu nữ vừa giận vừa buồn cười:

- Từ nhỏ ta đã ở đây, bao nhiêu năm qua huynh xuống núi giúp được mấy lần? Chẳng lẽ không có huynh, cửa tiệm này của ta lại không mở nổi chắc?

Thiếu niên chạy như bay ra khỏi tiệm, đuổi kịp vị du hiệp phương xa đang đội nón lá kia, nhỏ giọng dặn dò một vài điều cần lưu ý.

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Được rồi, đa tạ đã nhắc nhở.

Thiếu niên xua tay, định xoay người chạy về tiệm.

Trần Bình An hỏi:

- Có thể mạo muội hỏi một câu chăng?

Thiếu niên lập tức dừng bước, gật đầu nói:

- Cứ hỏi tự nhiên, nếu có thể trả lời, ta nhất định sẽ không giấu giếm.

Trần Bình An hỏi:

- Tám bức họa thần nữ này ẩn chứa cơ duyên lớn như vậy, vì sao Phi Ma tông ở Hài Cốt Than không giữ lại cho riêng mình? Cho dù đệ tử bản môn không đạt được phúc duyên, nhưng phù sa không chảy ruộng ngoài, đó chẳng phải là lẽ thường tình sao?

Thiếu niên mỉm cười đáp lời:

- Phi Ma tông chúng ta cũng chẳng hẹp hòi đến thế. Thay vì chiếm giữ bảo địa, độc chiếm cơ duyên, chi bằng kết một đoạn thiện duyên với những người hữu duyên kia. Trong Tổ sư đường Phi Ma tông có một câu tổ huấn: “Chúng ta tu hành đại đạo, phải tránh việc tranh đường đoạt lối như đám phu khuân vác.”

Trần Bình An cẩn thận nghiền ngẫm câu nói này, sau đó cảm khái thốt lên:

- Phi Ma tông quả là khí độ phi phàm.

Thiếu niên nghe vậy thì tỏ vẻ rất mực vui mừng.

Tuy vóc người không cao, tướng mạo lại bình thường, nhưng thực chất hắn chính là đệ tử nội môn của Tổ sư đường Phi Ma tông, tu hành đã có thành tựu nên khí chất vô cùng nội liễm. Dẫu tuổi đời còn nhỏ nhưng bối phận của hắn lại chẳng hề thấp, tại bản sơn Phi Ma tông, có không ít lão tu sĩ tóc bạc da mồi vẫn phải gọi hắn một tiếng tiểu sư thúc. Có điều hắn vốn quen biết với thiếu nữ trong cửa tiệm tại thành Bích Họa từ thuở nhỏ, hễ có cơ hội là lại xuống núi giúp nàng một tay.

Trần Bình An một lần nữa ngỏ lời cảm tạ thiếu niên, sau đó sải bước về phía cổng vào. Đã mua được những bức tranh Thần nữ kia để làm vốn liếng cho việc mở cửa kinh doanh tại Bắc Câu Lô Châu sau này, xem như chuyến đi này không hề uổng phí, hắn cũng không còn ý định tiếp tục dạo chơi thành Bích Họa thêm nữa.

Trên đường đi, thực tế hắn cũng đã xem qua một vài vật phẩm dành cho quỷ tu do các cửa tiệm lớn nhỏ chào mời, chưa bàn đến chuyện tốt xấu, nhưng giá cả quả thực vô cùng đắt đỏ. Hắn thầm đoán rằng nếu muốn tìm được kỳ trân dị bảo thực sự, ắt phải lưu lại nơi này một thời gian, kiên nhẫn tìm tòi trong những lão điếm ẩn khuất nơi ngõ sâu. Nếu không phải vậy, Hoàng ông chủ trên thuyền cũng đã chẳng nhắc đến chuyện này với hắn.

Có điều Trần Bình An không định cầu may, vả lại hắn cũng chẳng cần mua những con rối âm linh cao cấp nhất của thành Bích Họa để làm tùy tùng. Vì vậy, hắn lập tức khởi hành hướng về phía miếu thờ sông Dao Duệ, nằm cách sơn môn Phi Ma tông sáu trăm dặm.

Rời khỏi thành Bích Họa, trông về phía đỉnh núi mây mù bao phủ, che khuất cảnh sắc Phi Ma tông nơi cao thẳm, Trần Bình An bỗng nhiên nhớ tới núi Thái Bình ở Đồng Diệp Châu.

Dưới chân núi náo nhiệt rộn ràng, người xe tấp nập. Thế nhưng đối với một tông môn thực thụ, quy mô “ba mươi sáu đệ tử nội môn, một trăm lẻ tám đệ tử ngoại môn” quả thực là quá ít ỏi, cảnh tượng trên núi chắc hẳn phải vắng vẻ lắm.

Thực ra núi Lạc Phách của hắn hiện giờ cũng tương tự, nhân đinh vẫn còn quá thưa thớt.

Thế nhưng nghĩ đến tương lai khi người đông đúc rồi, Trần Bình An lại lo lắng sẽ xuất hiện một Cố Xán thứ hai, dẫu chỉ là “nửa Cố Xán” thôi cũng đủ khiến hắn phải đau đầu vạn phần.

Đạo gia từng có điển tích "Kỷ nhân ưu thiên", kể về một người phàm lo trời sập mà ăn không ngon ngủ không yên. Trần Bình An đã lật xem đi xem lại nhiều lần, càng ngẫm càng thấy ý vị sâu xa.

Cậu gỡ hồ lô nuôi kiếm xuống nhấp một ngụm rượu, xốc lại hành lý trên vai, thu hồi tâm tư rồi tiếp tục lên đường.

Vẫn là cuốc bộ tiến về phía trước, về phần hơi thở nhanh chậm hay bước chân nông sâu, cậu đều cố gắng duy trì ở trạng thái của một võ phu ngũ cảnh bình thường.

Miếu Hà thần rất dễ tìm, chỉ cần đi tới bờ sông Dao Duệ, sau đó cứ men theo dòng nước ngược lên hướng Bắc là được. Khe Quỷ Vực nằm ở phía Đông Bắc của ngôi miếu kia, cũng xem như thuận đường.

Mặt sông Dao Duệ rộng lớn mênh mông, nước sâu chảy chậm, mang lại cảm giác như đang ngắm nhìn một mặt hồ bao la.

Trên sông Dao Duệ không có lấy một cây cầu, nghe nói là vì vị Hà thần này không thích kẻ khác đi lại trên đầu mình, bởi vậy dọc sông có rất nhiều bến đò. Trần Bình An dừng chân tại một bến đò nhỏ, uống một chén trà Âm Trầm. Thông thường mà nói, trong các loại nước pha trà thì nước sông bị coi là hạ phẩm, nhưng trà Âm Trầm nơi đây lại tùy ý múc nước sông lên nấu, nước trà thanh mát sảng khoái vô cùng, có lẽ là nhờ thủy vận của sông Dao Duệ cực kỳ nồng đậm.

Thủy vận hưng thịnh, vô hình trung cũng ban phúc cho hai bờ sông. Cỏ cây rậm rạp, những bãi lau sậy bạt ngàn dù đã vào tiết đầu đông vẫn một màu xanh mướt, thu hút vô số loài chim tìm đến cư ngụ.

Trên đoạn đường này, thỉnh thoảng lại bắt gặp các tu sĩ đi du ngoạn. Bên cạnh họ là những âm linh tùy tùng vận giáp sắt va chạm leng keng, nhưng bước chân lại nhẹ nhàng linh hoạt, gần như không vương chút bụi trần, giống hệt các cao thủ giang hồ tại các tiểu quốc vùng Đông Bảo Bình Châu. Áo giáp trên người chúng cực kỳ tinh xảo, khắc đầy bùa chú Đạo gia, tơ vàng tơ bạc đan xen, linh quang lưu chuyển rực rỡ, hiển nhiên không phải vật phàm. Những âm linh cường tráng này đa phần đều đeo mặt nạ sắt, chút da thịt lộ ra ngoài có màu xanh đen u ám.

Phong thổ mỗi nơi mỗi khác. Tu sĩ Đông Bảo Bình Châu khi đi lại ở các bến đò lớn thường cẩn trọng dè dặt, thu liễm rất nhiều. Còn tu sĩ Bắc Câu Lô Châu, bất kể cảnh giới cao thấp, vẻ mặt ai nấy đều như chốn không người, phong thái vô cùng khoáng đạt.

Nếu Bùi Tiền có mặt ở đây, chắc hẳn sẽ cảm thấy như cá gặp nước.

Trần Bình An lại gọi thêm hai chén trà Âm Trầm. Chẳng phải cậu khát đến mức "ngưu ẩm", mà là vì quán trà này bán ba chén giá một đồng Tuyết Hoa, uống không đủ ba chén thì tiền vẫn cứ mất bấy nhiêu.

Trần Bình An không vội vã lên đường, thong thả nhấp trà. Mười mấy chiếc bàn trong quán đã vơi quá nửa, khách khứa đều dừng chân nghỉ ngơi tại đây. Nghe đồn nếu đi tiếp hơn trăm dặm sẽ thấy một di tích cổ bên bờ sông Dao Duệ, nơi đó có một pho tượng trâu sắt từ thuở viễn cổ nằm phục trên đất, lai lịch bất minh, phẩm cấp cực cao, tiệm cận hàng pháp bảo. Vật này không bị Hà thần sông Dao Duệ kéo xuống lòng sông để trấn áp thủy vận, cũng chẳng bị đại tu sĩ của Hài Cốt Than thu vào túi gấm.

Thuở trước từng có một vị Kim Đan địa tiên nảy lòng tham muốn trộm vật này đi, Hà thần khi ấy lại vờ như không thấy, chẳng dùng thần thông ngăn cản. Thế nhưng nước sông Dao Duệ đột ngột cuộn trào hung hãn, sóng sau xô sóng trước, cuốn phăng vị địa tiên kia vào lòng sông dìm chết. Kể từ đó, không còn ai dám dòm ngó pho tượng trâu sắt nặng tới mấy chục vạn cân này nữa.

Trần Bình An vừa uống xong chén trà thứ hai, cách đó không xa bỗng xảy ra tranh chấp giữa một bàn khách và tiểu nhị trong quán. Nguyên nhân là do quán trà bán bốn chén trà mà muốn thu tới hai đồng tiền hoa tuyết.

Chủ quán là một người đàn ông lười nhác, thấy gã tiểu nhị nhà mình cãi vã với khách đến đỏ mặt tía tai mà gã lại như kẻ xem kịch vui, nằm khểnh bên quầy hàng cáu bẩn dầu mỡ, một mình nhắm rượu. Trước mặt gã bày một đĩa đồ nhắm, là loại rau cần tây mọc ven sông Dao Duệ, hương vị đặc biệt thơm ngon.

Gã tiểu nhị trẻ tuổi vốn tính khí ương ngạnh, cũng chẳng thèm cầu viện ông chủ, mặc cho bốn vị khách vây quanh vẫn khăng khăng giữ ý. Một là ngoan ngoãn giao ra hai đồng tiền hoa tuyết, hai là nếu có bản lĩnh thì cứ việc quỵt nợ, dù sao sạp trà này cũng tuyệt đối không nhận bạc vụn của phàm trần.

Trong số khách khứa có một gã đàn ông vạm vỡ, râu rậm mặt đỏ, phía sau là một âm linh tùy tùng khí thế kinh người. Con rối do Phi Ma tông chế tạo này đang vác một chiếc hòm lớn. Gã đang định nổi trận lôi đình thì bị một vị phu nhân đeo đao, dáng vẻ tùy ý khoanh chân ngồi trên ghế dài lên tiếng khuyên can một câu.

Gã đàn ông cường tráng liền rút ra một đồng tiền tiểu thử, vỗ mạnh lên mặt bàn, gằn giọng:

- Hai đồng tiền hoa tuyết đúng không? Vậy thì thối tiền lại cho ông đây!

Đây rõ ràng là hành vi cố ý gây khó dễ cho quán trà.

Người tu hành trên núi và võ phu thuần túy thân mang võ nghệ khi đi du ngoạn thường chuẩn bị sẵn nhiều tiền hoa tuyết. Tiền tiểu thử đương nhiên cũng phải mang theo một ít, dù sao vật này nhẹ hơn tiền hoa tuyết, lại dễ mang theo bên người. Trừ phi là bậc địa tiên sở hữu các loại bảo vật không gian như "mộ tiên nhỏ", "kho vũ khí linh lung", hoặc từ nhỏ đã được tiên gia tông môn ban tặng những món kỳ trân dị bảo này, thì mới là chuyện khác.

Còn về tiền Cốc Vũ vốn quý giá hơn, cũng chẳng phải cứ càng nhiều là càng tốt, bởi lẽ những nơi có thể tiêu xài loại tiền này không nhiều. Trừ phi vừa xuống núi đã lập tức nhắm đến một vụ giao dịch lớn.

Quả nhiên, gã tiểu nhị trẻ tuổi buông lời mỉa mai:

- Sao ngươi không lấy hẳn một đồng tiền Cốc Vũ ra luôn đi?

Gã đàn ông mặt tía trừng mắt, hai tay khoanh trước ngực, quát lớn:

- Bớt nói nhảm đi, mau tay lên chút, đừng để lão tử chậm trễ giờ lành tới miếu Hà Thần thắp hương!

Ông chủ cuối cùng cũng lên tiếng giải vây:

- Được rồi, mau thối tiền cho khách đi.

Gã tiểu nhị trẻ tuổi cầm lấy đồng tiền Tiểu Thử, đi ra sau quầy rồi ngồi xổm xuống, ngay sau đó là tiếng tiền đồng va chạm lanh lảnh. Hắn xách một bọc tiền Hoa Tuyết ném mạnh lên bàn, giọng điệu đầy vẻ thị uy:

- Cầm lấy!

Gã đàn ông mặt tía cười khẩy, vẫy vẫy tay, tên âm linh tùy tùng lập tức cầm lấy bọc tiền Hoa Tuyết nặng trĩu kia, cẩn thận bỏ vào chiếc rương sau lưng.

Gã tiểu nhị lạnh mặt nói:

- Thứ cho không tiễn khách, mong rằng lần sau đừng tới nữa.

Gã đàn ông mặt tía lại lấy ra một đồng tiền Tiểu Thử đặt lên bàn, cười gằn nói:

- Lại thêm bốn chén trà Âm Trầm nữa.

Gã tiểu nhị tức giận quát:

- Ngươi mẹ kiếp còn chưa chịu thôi sao?

Người phu nhân đang ngồi khoanh chân kia tuy dung mạo bình thường nhưng tư thái lại vô cùng mê người, lúc xoay mình càng khiến những đường cong nhấp nhô đầy khiêu khích. Nàng cười duyên, nói với gã tiểu nhị:

- Đã mở cửa làm ăn đón khách thì tính tình đừng nên quá nóng nảy. Có điều tỷ tỷ cũng không trách ngươi, tuổi trẻ bốc đồng là chuyện thường tình. Chén trà tiếp theo tỷ tỷ sẽ không uống nữa, xem như thưởng cho ngươi để hạ hỏa vậy.

Khách khứa ở mấy bàn còn lại rộ lên cười lớn, có kẻ còn huýt sáo trêu chọc, ánh mắt cố ý liếc nhìn cảnh xuân trước ngực phu nhân kia.

Gã tiểu nhị thẹn quá hóa giận, đang định mắng chửi ả hồ ly lẳng lơ này một trận cho bõ ghét. Thế nhưng gã thanh niên đeo kiếm bên cạnh phu nhân đã sớm nóng lòng muốn thử, lòng bàn tay lặng lẽ vuốt ve chuôi kiếm, dường như chỉ chờ đối phương buông lời lỗ mãng là sẽ ra tay.

May mà ông chủ cuối cùng cũng đặt đũa xuống, ôn tồn bảo gã tiểu nhị:

- Được rồi, ta đã dạy ngươi thế nào? Mắng người trước mặt chính là mầm mống tai họa lớn nhất. Quy tắc của quán trà là do tổ tiên truyền lại, không thể trách ngươi cố chấp, khách nhân không vui cũng đành chịu. Nhưng mắng người thì tuyệt đối không nên, chẳng ai làm ăn buôn bán theo kiểu đó cả.

Lão mỉm cười nhìn đám khách kia, ôn tồn nói:

- Kinh doanh có quy tắc của kinh doanh, nhưng đúng như vị tỷ tỷ xinh đẹp này đã nói, mở cửa là để đón khách phương xa. Vậy nên bốn chén trà Âm Trầm tiếp theo, coi như lão phu kết giao cùng bốn vị hảo hán, không thu một xu, các vị thấy thế nào?

Vị phu nhân kia khẽ che miệng cười duyên.

Gã đàn ông mặt tía khẽ gật đầu, thu lại đồng tiền Tiểu Thử, uống cạn chén trà Âm Trầm vừa bưng lên rồi đứng dậy rời đi.

Nàng cũng không quên quay người, ném cho gã chạy bàn trẻ tuổi một ánh mắt đưa tình đầy quyến rũ.

Trần Bình An khẽ nhíu mày, liếc nhìn chiếc chén sứ trắng trên bàn còn đọng lại hơn nửa nước trà, nơi vành chén dính một chút bột phấn li ti khó lòng phát giác.

Ông chủ mỉm cười lắc đầu, bước ra khỏi quầy hàng. Trước khi gã chạy bàn kịp động tay, lão đã tiện tay hất chiếc chén sứ trắng kia xuống dòng nước sông đang dập dềnh sóng vỗ.

Trần Bình An uống cạn trà, đặt một đồng tiền Hoa Tuyết lên bàn rồi đứng dậy rời đi.

Từ thành Bích Họa đến bến phà sang sông lại xuất hiện ngã rẽ, bao gồm một lối nhỏ ven sông và một đại lộ cách xa bờ. Chuyện này cũng có chút thâm ý. Vị Hà thần nơi đây vốn tính ưa tĩnh lặng, ghét sự ồn ào, mà con đường lớn tại Hài Cốt Than kia hằng ngày ngựa xe như nước, người qua kẻ lại không ngớt, nghe nói đã làm kinh động đến việc thanh tu của Hà thần lão gia. Vì vậy, Phi Ma tông đã bỏ tiền khai khẩn hai con đường, ai thích thưởng ngoạn phong cảnh thì đi đường nhỏ, kẻ lo việc giao thương buôn bán thì đi đường lớn, nước giếng không phạm nước sông.

Trần Bình An chọn đi đường nhỏ, khách bộ hành thưa thớt hẳn. Suy cho cùng, phong cảnh sông Dao Duệ dù có mỹ lệ đến đâu thì cũng chỉ là một dòng sông lớn êm đềm chảy trôi, du khách đi từ thành Bích Họa tới đây sớm đã chẳng còn cảm giác mới mẻ. Đường đất nhỏ lại mấp mô lồi lõm, chẳng thể sánh được với đại lộ bằng phẳng êm xe. Hơn nữa, dọc hai bên đường lớn còn có không ít tiểu thương bày sạp bán hàng; dù sao muốn bày hàng trong thành Bích Họa cũng phải nộp một khoản phí, tuy không nhiều, chỉ tốn một đồng tiền Hoa Tuyết, nhưng "chân muỗi cũng là thịt", tiết kiệm được chút nào hay chút nấy.

Trần Bình An men theo con đường nhỏ ven sông đi được mười mấy dặm, bỗng loáng thoáng nghe thấy tiếng chửi rủa uể oải phát ra từ bãi lau sậy phía xa. Ngay sau đó, bốn bóng người dìu dắt nhau bước ra, chính là nhóm khách đã xảy ra xích mích tại quán trà lúc trước.

Trong số đó, bụng của vị phu nhân kia đột nhiên phát ra tiếng kêu òng ọc như sấm rền, nàng vừa thở dốc vừa than vãn:

- Ôi chao, mẹ ơi, lại tới nữa rồi!

Vị phu nhân kia xoay người, lảo đảo chạy sâu vào trong bãi sậy, cũng không quên lớn tiếng dặn dò:

- Bảo con rối ngươi vừa mua kia cút xa một chút. Nơi hoang sơn dã lĩnh này, lão nương thà để đàn ông nhìn thấy mông, chứ chẳng lẽ lại để một thứ âm vật chiếm tiện nghi?

Trần Bình An mắt không liếc xéo, bước chân lại nhanh hơn vài phần.

Gã nam tử mặt tía liếc nhìn bóng lưng Trần Bình An.

Thanh niên đeo kiếm bên cạnh hạ thấp giọng:

- Trùng hợp đến thế, lại gặp mặt rồi. Chẳng lẽ đây là cái bẫy do quán trà kia giăng ra? Lúc trước thấy tiền nổi lòng tham, giờ lại định thừa cơ hành động chăng?

Lão già áo xám dáng vẻ như quản gia đang xoa cái bụng quặn đau, gật đầu tán đồng:

- Cẩn thận vẫn hơn.

Gã nam tử kia sắc mặt âm trầm, thấp giọng mắng chửi:

- Không ngờ Hài Cốt Than này lại coi trời bằng vung đến thế, một quán trà buôn bán cố định mà cũng dám làm chuyện bỉ ổi này!

Lão già áo xám bất đắc dĩ thở dài:

- Hài Cốt Than xưa nay vốn nhiều kỳ nhân dị sĩ, chúng ta coi như đi một ngày đàng học một sàng khôn, giờ nên tính xem tiếp theo đi thế nào. Nếu quán trà kia thật sự có ý mưu tài hại mệnh, đoạn đường trước khi đến miếu Hà Thần sẽ vô cùng gian nan.

Thanh niên đeo kiếm nhìn chằm chằm bóng lưng thiếu niên đội nón lá kia, làm một động tác giơ tay chém xuống, khẽ nói:

- Hay là tiên hạ thủ vi cường? Tìm một nơi thích hợp để bắt rùa trong hũ, không chừng có thể giết gà dọa khỉ, khiến đối phương không dám tùy tiện ra tay nữa.

Gã nam tử mặt tía cảm thấy có lý. Lão già áo xám còn định bàn bạc kỹ lưỡng hơn, nhưng gã đã trầm giọng căn dặn thanh niên kiếm khách:

- Vậy ngươi đi thăm dò nông sâu một chút, nhớ ra tay cho sạch sẽ, tốt nhất đừng vứt xác xuống sông. Nếu thật sự có bẫy, chúng ta còn phải trông cậy vào vị Hà Thần lão gia kia che chở. Bãi sậy mênh mông thế này, đừng để lãng phí địa hình.

Thanh niên đeo kiếm gật đầu, cười khẩy:

- Nhìn qua có vẻ là một võ phu thuần túy đã qua cảnh giới Luyện Thể. Nếu chẳng may hắn là kẻ giấu tài, lại có thêm viên mật anh hùng, tuy không đến mức lật thuyền trong mương, nhưng muốn bắt sống tra hỏi e là sẽ tốn chút công sức.

Gã nam tử mặt tía liếc mắt ra hiệu với lão già áo xám, người sau lặng lẽ gật đầu.

Thanh niên đeo kiếm cùng lão già áo xám lần lượt thi triển thân pháp, lướt nhanh về phía trước.

Chốc lát sau, gã nam tử mặt tía đang xoa cái bụng quặn thắt như dời sông lấp biển, thấy hai người kia quay lại liền vội hỏi:

- Xong chuyện rồi sao?

Lão già áo xám lắc đầu, trầm giọng nói:

- Chớp mắt đã chẳng thấy tăm hơi, chạy còn nhanh hơn thỏ đế. Cũng có thể là thấy tình thế bất ổn nên đã lẩn vào bãi lau sậy, muốn tìm ra e là mò kim đáy bể.

Gã đàn ông sắc mặt âm trầm, đưa mắt nhìn quanh:

- Nếu vậy thì đành chịu. Chúng ta đi thêm một đoạn nữa xem sao, tùy cơ ứng biến. Nhược bằng không xong thì quay về, cúi đầu nhận lỗi với gã chủ tiệm hạ độc kia vậy, coi như mãnh long không áp được địa đầu xà.

Vị phu nhân kia một tay chống nạnh, bước chân lảo đảo rời khỏi bãi lau sậy, uể oải than vãn:

- Gã tiểu nhị quán trà kia dám giở trò sau lưng, đúng là loại tiếu diện hổ đáng băm vạn đoạn. Thứ thuốc xổ này thật quá bá đạo, dẫu là trâu mộng cũng phải khuỵu chân, thật chẳng biết thương hoa tiếc ngọc là gì.

Trước đó, Trần Bình An đã sớm rời khỏi đường mòn, rẽ vào bãi lau sậy. Cậu khom người lướt đi, thân pháp nhanh nhẹn, thoáng chốc đã chẳng còn thấy bóng dáng đâu.

Đi được hơn hai mươi dặm, cậu mới dần chậm lại, tiến đến bờ sông vốc nước rửa mặt. Nhân lúc bốn bề vắng lặng, cậu cất bọc hành lý chứa bức họa thần nữ vào trong "vật một thước". Sau đó, Trần Bình An nhẹ nhàng tung người, lướt trên những ngọn lau sậy xanh tốt, tựa như chuồn chuồn đạp nước. Tiếng gió rít gào bên tai, bóng dáng cậu phiêu hốt dần xa.

Nhóm người giang hồ kia dù có âm linh khôi lỗi đi theo phò tá, nhưng xét về thực lực có lẽ vẫn chưa bằng một tu sĩ cảnh giới Long Môn lão luyện. Trần Bình An vốn chẳng muốn vừa đặt chân đến Bắc Câu Lô Châu đã phải vướng vào chuyện chém giết, huống hồ đây lại là tai bay vạ gió, thật chẳng phải điềm lành gì.

Khi gần đến miếu thờ Hà thần, trên đường nhỏ bắt đầu xuất hiện bóng dáng lữ khách. Trần Bình An đáp xuống đất, bước ra khỏi bãi lau sậy, thong thả đi bộ về phía trước.

Trước đó, khi còn đứng trên ngọn lau sậy nhìn về phía ngôi miếu nổi danh khắp nửa châu kia, cậu đã thấy một luồng hương hỏa nồng đậm bốc lên ngùn ngụt, khuấy động cả biển mây trên cao, sắc màu huyền ảo mê ly. Khí tượng này quả thực không thể coi thường. Ngay cả miếu Thủy thần sông Mai ở Đồng Diệp Châu hay Bích Du phủ đã được thăng cấp thành cung điện mà cậu từng ghé qua cũng chưa từng có dị tượng này. Còn như mấy ngôi miếu Giang thần bên dòng sông Tú Hoa nơi quê nhà lại càng không thể sánh bằng.

Trong miếu, dân chúng có loại nhang dành cho bình dân, lại cũng có loại "thủy hương" thượng hạng chuyên cung cấp cho giới quyền quý giàu sang.

Miếu thờ Hà thần hành sự rất mực phóng khoáng, đã sớm dựng bảng gỗ thông cáo, lại còn có một tiểu đồng chuyên trách canh giữ bên cạnh. Đứa trẻ dùng giọng điệu non nớt nói với khách hành hương đến dâng hương rằng, vào miếu lễ thần cốt ở tấm lòng thành, chẳng nệ nhang khói sang hèn.

Trần Bình An cũng chẳng tiếc rẻ chút tiền bạc này, cậu mua một ống "thủy hương" chuyên dùng lễ thần của miếu sông Dao Duệ, giá cả không hề rẻ, tốn mười đồng tiền hoa tuyết. Trong ống nhang có chín nén, đắt hơn không ít so với miếu Hà thần nước Thanh Loan, nơi vốn chỉ ba nén một đồng tiền hoa tuyết.

Trần Bình An cầm ống nhang bằng kim trúc khảm vân nước xanh biếc, rút ra ba nén, đi theo dòng người vào điện chính. Cậu thắp nhang, hai tay dâng cao quá đỉnh đầu, vái chào bốn phương tám hướng, sau đó mới tiến vào nơi đặt kim thân của Hà thần.

Bầu không khí trong chủ điện vô cùng trang nghiêm túc mục. Pho tượng thần sơn son thếp vàng toàn thân kia, nhìn vào chiều cao thì dường như đã vượt quá quy chế, cao hơn tượng Thủy thần sông Thiết Phù ở quận Long Tuyền tới ba thước. Thần linh sông núi của vương triều Đại Ly, chiều cao của tượng thần đều phải tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc do thư viện định ra. Có điều Trần Bình An nghĩ lại, đây là Bắc Câu Lô Châu, nên cũng không lấy làm lạ nữa.

Tướng mạo của vị Thủy thần sông Dao Duệ này là một lão nhân mặc kim giáp, hai tay cầm kiếm và giản, chân đạp lên một con rắn dài đỏ tươi, dáng vẻ như Thiên Vương nộ mục, uy phong lẫm liệt.

Trần Bình An vừa đi vừa dừng, dạo quanh mười mấy tòa kiến trúc trong khuôn viên miếu thờ rộng lớn, tiêu tốn hơn nửa canh giờ.

Mái ngói của miếu thờ đều lợp lưu ly hoàng kim rực rỡ. Trong đó có một tòa thiên điện được xây dựng theo hình dáng long cung dưới nước, tượng đắp sống động như thật, đều là các quan tướng phụ tá do cá lớn, rắn, thuồng luồng hóa thành hình người, muôn vàn tư thái.

Có vị khách hành hương cao tuổi cười nói với con cháu nhà mình rằng, đây chính là biệt cung của Hà thần lão gia. Những quan văn tướng võ này ai nấy đều có bản lĩnh hô mưa gọi gió, hễ trời sập tối là bọn họ sẽ sống lại. Có điều miếu thờ cấm người qua lại ban đêm, cho nên khi màn đêm buông xuống, chỉ có những vị thần tiên lão gia đằng vân giá vũ mới có tư cách đến đây làm khách, cùng Hà thần lão gia thưởng trà luận rượu.

Lúc nãy khi dừng chân ở hậu điện, Trần Bình An nhìn thấy một câu đối, bèn lấy ra ba nén nhang thắp lên. Cậu cung kính đứng trên quảng trường bạch ngọc, cắm nhang vào lư hương, sau đó mới xoay người rời đi.

Bức câu đối chữ vàng trên nền đen phía sau Trần Bình An viết rằng: "Thành tâm chớ đến dập đầu, tự có âm đức phù hộ; Làm ác mặc ngươi thắp hương, chỉ khiến Thủy thần nổi giận."

Sau khi rời khỏi miếu thờ Hà thần, Trần Bình An tiếp tục hành trình về phía bắc.

Mặt trời khuất bóng sau rặng núi tây, trong ánh hoàng hôn chập choạng, Trần Bình An tìm đến một bến đò nhỏ. Muốn tới được khe Quỷ Vực kia, hắn bắt buộc phải ngồi thuyền sang bờ bên kia. Tại địa phận Hài Cốt Than này, hắn vốn rất muốn ghé thăm nơi ấy một phen.

Tuy nhiên, thuyền đã cập bến, dây thừng đã buộc chặt, những phu đò từ già đến trẻ đều đã nghỉ ngơi, lần lượt trở về nhà. Trần Bình An có ý định tăng giá để qua sông, nhưng chẳng ai gật đầu đồng ý. Họ bảo rằng thuyền đêm không qua sông là quy củ tổ tiên truyền lại, nếu không sẽ làm kinh động đến Hà thần lão gia. Chỉ có ba hạng người là ngoại lệ: một là sĩ tử vào kinh ứng thí, hai là người bệnh nặng tìm thầy cầu thuốc, ba là kẻ khốn cùng muốn trầm mình tự tận.

Trần Bình An nhớ lại việc sông Dao Duệ không hề bắc cầu, lại nghe thêm những quy củ này, bèn từ bỏ ý định cưỡng cầu vượt sông. Hắn dứt khoát tìm một nơi thanh tịnh bên bờ sông gần bến đò, đốt một đống lửa, dự tính chờ đến sáng sớm mai mới ngồi thuyền sang bờ.

Màn đêm thâm trầm, nước sông lững lờ trôi chảy.

Trần Bình An nhìn về phía dòng nước, ngồi xếp bằng luyện tập thủ ấn.

Một đêm vô sự.

Trời vừa hửng sáng, Trần Bình An đứng dậy đi về phía bến đò. Nơi đó có một lão phu đò vạm vỡ, nước da ngăm đen bóng loáng, đang ngồi xổm chờ khách.

Trần Bình An thương lượng giá cả với lão phu đò, chốt mức tám đồng bạc. Ông lão tặc lưỡi bảo chở một người qua sông chỉ kiếm được tám đồng bạc, thật có lỗi với sức lực bỏ ra, bèn hỏi Trần Bình An có thể chờ thêm một lát không. Chỉ cần có thêm một vị khách nữa, kiếm thêm được tám đồng bạc, lão mới có thể khởi chèo.

Trần Bình An mỉm cười bảo không sao, cứ chờ là được, dù sao hắn cũng không gấp gáp lên đường. Hắn cởi nón lá, ngồi bên bến đò cùng ông lão, tháo hồ lô nuôi kiếm xuống nhấp một ngụm rượu. Đó là loại rượu nếp tự ủ mà Đổng Thủy Tỉnh đã tặng cho núi Lạc Phách.

Lão phu đò ngửi thấy hương rượu thơm nồng, ánh mắt chợt sáng lên, xoay người cười hỏi:

- Vị công tử này, có thể cho lão già này xin một ngụm rượu uống không?

Trần Bình An định đưa hồ lô nuôi kiếm qua, nhưng lão phu đò vội xua tay, sau đó khép hai bàn tay lại thành hình chén, cười nói:

- Công tử là người tinh tế, lão già này cũng không thể thô lỗ. Công tử cứ rót rượu vào lòng bàn tay lão là được.

Trần Bình An rót đầy một chén rượu. Lão chèo thuyền đưa hai bàn tay đầy vết chai sần ra đón lấy, cúi đầu uống ực một hơi như trâu uống nước, sau đó chép chép miệng, cười hỏi:

- Công tử muốn đi đến nơi “không quay đầu” kia sao? À, đây là tiếng địa phương của chúng ta. Theo cách nói của những vị đại thần tiên lão gia bên Phi Ma tông kia, chính là khe Quỷ Vực.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu, đáp lời:

- Vãn bối mộ danh mà đến. Nghe người ta nói Hài Cốt Than có ba nơi nhất định phải ghé qua. Ta vốn là một kiếm khách, hôm nay đã đi qua thành Bích Họa và miếu Hà Thần rồi, cho nên muốn tới khe Quỷ Vực mở mang tầm mắt.

Lão chèo thuyền vươn hai ngón tay ra, vê vê vạt áo xanh của Trần Bình An đang ngồi xếp bằng bên cạnh, tấm tắc khen ngợi:

- Ta biết ngay mà, công tử thực chất cũng là một vị thần tiên trẻ tuổi. Không nói chuyện khác, lão già này cả đời đưa người tới tiễn người đi trên khúc sông này, túi tiền tuy chẳng có mấy đồng bạc, nhưng nhãn lực thì vẫn còn. Bộ quần áo này của công tử, chắc hẳn là đáng giá lắm đúng không?

Trần Bình An thoải mái cười nói:

- Đi ra bên ngoài, vẫn nên chú trọng dáng vẻ một chút, chút hư vinh bề ngoài thôi mà.

Lão chèo thuyền nhắc nhở:

- Khẩu âm của công tử, vừa nghe đã biết là người từ châu khác tới, nhất định phải cẩn trọng một chút. Nơi này của chúng ta, rừng lớn chim gì cũng có, vàng thau lẫn lộn. Càng là những kẻ không có bản lĩnh, lại càng thích kết bè kết đảng hiếp đáp người ngoài.

Trần Bình An "ừ" một tiếng, gật đầu tán đồng:

- Lão bá nói chí phải.

Ông lão quay đầu liếc nhìn bến thuyền, nói:

- Vận may của công tử không tệ, sớm như vậy đã có người tới bến, chắc là chúng ta có thể qua sông rồi.

Trần Bình An quay đầu nhìn theo ánh mắt của ông lão, trông thấy một bà lão đang loạng choạng bước tới. Lại nhìn kỹ nét mặt của bà ta, hắn liền cảm thấy có chút dở khóc dở cười.

Bà lão đi tới bến thuyền, vừa nghe lão chèo thuyền bảo thu tám đồng bạc, liền bắt đầu than nghèo kể khổ, sau đó quay đầu nhìn về phía Trần Bình An. Trần Bình An lại giả vờ như một gã non nớt mới bước chân vào giang hồ, ngơ ngác không hiểu chuyện gì.

Bà lão ngẩn người, chủ động lên tiếng hỏi thăm:

- Vị công tử này có thể ra tay giúp đỡ một chút không? Trên người lão thân chỉ còn có bốn năm đồng bạc, làm phiền công tử bù giúp một ít, lòng tốt này nhất định sẽ có báo đáp.

Trần Bình An chỉ lắc đầu từ chối.

Lão chèo thuyền liền có chút nôn nóng, ra sức nháy mắt với Trần Bình An. Đáng tiếc là trong mắt ông lão, vị hậu sinh lúc trước vốn dĩ rất lanh lợi, lúc này lại giống như một khúc gỗ mục chẳng thông suốt chút nào.

Đến cuối cùng, bà lão thở phì phì nói là cứ ghi nợ đó, lần sau qua sông sẽ trả đủ. Ông lão cũng đành phải đồng ý.

Con thuyền nhỏ lướt đi trên mặt sông, không khí bên trên có phần gượng gạo.

Trần Bình An cúi đầu, dáng vẻ như lão tăng nhập định, mắt không nhìn, tai không nghe.

Lão lái đò có phần nóng lòng, nhưng lại ngại mở lời.

Bà lão tỏ vẻ giận dữ, thầm nghĩ thanh niên này quả thực quá đỗi hẹp hòi, tính toán chi li. Càng nghĩ càng thấy bực bội, bà ta liếc xéo Trần Bình An một cái đầy vẻ bất mãn.

Trần Bình An vẫn điềm nhiên như không, coi như chẳng thấy gì.

Sau đó, dường như "không nhịn được" nữa, hắn bắt đầu thao thao bất tuyệt đạo lý lớn, dùng những lời lẽ cổ hủ tranh luận với bà lão một hồi, đại ý giải thích vì sao không thể trách hắn bủn xỉn.

Bà lão nghe xong liền vỗ mạnh vào mạn thuyền một cái, khiến lão lái đò phải trợn mắt nhìn sang.

Khi thuyền cập bến bờ bên kia, lão lái đò vừa định mở miệng nói gì đó thì đã bị bà lão kia kéo mạnh tay áo ngăn lại.

Trần Bình An nhảy xuống thuyền, chắp tay cáo từ một tiếng rồi dứt khoát quay lưng rời đi, chẳng hề ngoái đầu nhìn lại.

Lão lái đò ngẩn người nhìn theo, sững sờ hồi lâu mới quay sang hỏi bà lão:

- Cứ thế mà bỏ qua sao? Chẳng lẽ không thấy đáng tiếc?

Bà lão vốn đang khom lưng lúc này bỗng đứng thẳng dậy, cười nhạt đáp:

- Nếu không thì sao? Chẳng lẽ còn muốn ta mặt dày bám lấy hắn? Là chính hắn không nắm bắt được phúc duyên, chẳng thể trách được ai. Ba lần khảo nghiệm mang tính hình thức, tên này lại là kẻ đầu tiên không vượt qua nổi, chuyện này mà truyền ra ngoài, ta chắc chắn sẽ bị đám tỷ muội cười cho thối mũi.

Thế nhưng lão lái đò vẫn luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn, sao trông cứ như thanh niên kia cố tình bỏ lỡ mối đại phúc duyên này vậy?

Khảo nghiệm đầu tiên là do bà lão sắp đặt, xem hắn có cưỡng cầu qua sông hay không, điểm này thanh niên kia đã vượt qua. Sau đó lão lái đò thay bà ta khảo nghiệm tượng trưng thêm một lần, hắn cũng thuận lợi thông qua, còn hào phóng mời lão uống một ngụm rượu.

Bởi vậy ông lão vốn tưởng đại cục đã định, chuyện này chắc chắn thành công, nên mới nảy ý định bán cho thanh niên kia một chút ân tình, cố ý thu hồi một phần chướng nhãn pháp, để lộ ra vài tia manh mối. Thanh niên này đã từng đi qua miếu Hà Thần, lẽ ra phải phát giác được mới đúng, từ đó càng nên ứng đối khéo léo, thay vì tính toán chi li vài đồng bạc lẻ này. Vừa rồi là kẻ nào nói "hành tẩu giang hồ, coi trọng nhất là thể diện" ấy nhỉ?

Bà lão bực mình, giậm chân một cái, cả ông lão lẫn con thuyền đều chìm nghỉm xuống đáy sông Dao Duệ.

Hai người một thuyền, lướt đi tự tại dưới lòng sông sâu thẳm.

Lúc này bà lão đã khôi phục chân thân uyển chuyển, dải lụa màu tung bay phấp phới, dung nhan nghiêng nước nghiêng thành, phong thái đúng mực một vị thần nữ.

Lão lái đò khẽ thở dài, trong lòng không khỏi cảm thấy tiếc nuối thay cho thanh niên kia.

Vừa rời khỏi bến thuyền, Trần Bình An liền sải bước chạy như bay, chỉ hận việc ngự kiếm quá đỗi phô trương, nếu không hắn đã có thể lướt đi nhanh hơn nữa.

Hắn gỡ hồ lô nuôi kiếm xuống, nhấp một ngụm rượu để trấn tĩnh tâm thần, sau đó bật cười, bắt chước dáng đi của Bùi Tiền mấy bước, vẻ mặt dương dương tự đắc, thầm nghĩ Trần Bình An ta quả thực là người từng trải qua sóng gió.

Cười xong, hắn bỗng thấy rùng mình, đưa tay lau mồ hôi lạnh trên trán. Thật là vạn hạnh, cũng may bản thân nhạy bén, bằng không thử bấm ngón tay tính toán xem, chẳng biết sẽ bị Ninh cô nương đánh chết bao nhiêu lần? Mà cho dù không bị đánh chết, lần sau gặp lại, làm sao hắn còn dám hy vọng được ôm nàng một chút, hay hôn môi một cái?

Tại bến thuyền bờ bên kia, Khương Thượng Chân khi nãy tâm ý khẽ động, phát giác được một chút manh mối nên đã quyết đoán quay trở lại. Lúc này hắn đưa tay ôm trán, lẩm bẩm tự nhủ:

- Trần Bình An, Trần huynh đệ, Trần đại gia, quả nhiên vẫn là ngươi cao tay nhất.