Trời vừa hửng sáng, Trần Bình An đã rời khỏi khách điếm. Cậu làm thủ tục trả phòng với gã tiểu nhị đang gục đầu ngủ gật bên quầy. Gã trai trẻ ấy cũng chẳng buồn để tâm, chỉ khẽ gật đầu xem như đã biết.

Dẫu vị du hiệp trẻ tuổi đội nón lá kia trả phòng sớm hơn hai ngày, nhưng món tiền dôi ra này chẳng thể lọt vào túi riêng, khiến gã tiểu nhị không khỏi uể oải. Gã bèn sai bảo cô nàng giúp việc trong quán đi dọn dẹp phòng ốc, còn mình thì định bụng lát nữa mới tính tiếp.

Gã ngoảnh đầu nhìn ra con đường vắng lặng bên ngoài khách điếm, bóng dáng vị du hiệp kia từ lâu đã biến mất tăm hơi.

Chợt nhớ tới những lời đồn thổi từ thành Bích Họa truyền về, lòng gã lại dâng lên nỗi bực dọc. Cơ duyên của ba bức họa Thần Nữ Thiên Quan đều bị kẻ ngoại lai nẫng tay trên, uổng công lúc rảnh rỗi gã vẫn thường lui tới đó. Gã thầm nghĩ, ba vị thần nữ kia xem ra cũng chẳng có bao nhiêu tiên khí, hẳn là chỉ nhìn trúng tướng mạo và gia thế của đám đàn ông kia thôi. Nhưng càng nghĩ, gã lại càng thấy nản lòng, đúng là "con nhà tông không giống lông cũng giống cánh", nghĩ mà tức chết đi được.

Trần Bình An rời khỏi khu chợ, tiến về phía cổng vòm nơi lối vào khe Quỷ Vực. Cậu đưa năm đồng tiền hoa tuyết cho vị tu sĩ Phi Ma tông đang canh giữ, đổi lấy một tấm ngọc bài thông quan khắc chữ triện: "Thiên uy hiển hách, trấn sát vạn quỷ". Nếu có thể sống sót rời khỏi khe Quỷ Vực, chỉ cần mang theo ngọc bài này là có thể nhận lại hai đồng tiền hoa tuyết.

Lệ phí qua đường này không tính là đắt, chỉ tương đương mười mấy chén trà Âm Trầm bên bờ sông Dao Duệ. Thậm chí, nếu túng thiếu, người ta còn có thể nợ lại Phi Ma tông. Chính vì lẽ đó, những kẻ liều mạng đến từ các quốc gia phương bắc Hài Cốt Than, khi lâm vào đường cùng phải dấn thân vào chốn này, thường sẽ làm ba việc. Thứ nhất, bỏ ra vài đồng lẻ thắp ba nén nhang tại miếu thờ sông Dao Duệ, cầu khấn vị Hà thần kia phù hộ. Thứ hai, tìm đến những bức họa thần nữ ở thành Bích Họa để thử vận may. Thứ ba, ghé vào chợ Nại Hà Quan mua một quyển "Phóng Tâm Tập". Một khi đã bước qua cổng vòm kia, tính mạng của họ hoàn toàn phó mặc cho ý trời.

Những âm linh hùng mạnh quanh quẩn gần các thành trì phía nam khe Quỷ Vực phần lớn sẽ không chủ động gây hấn với kẻ đeo ngọc bài. Suy cho cùng, Tông chủ Phi Ma tông là Trúc Tuyền quanh năm trấn thủ nơi đây, thường xuyên dẫn dắt tu sĩ hai trấn đi săn lùng âm vật. Tuy nhiên, các thành chủ lớn nhỏ trong vùng cũng không vì thế mà ước thúc đám ác quỷ du hồn dưới trướng mình.

Thuở ban đầu, không ít thành chủ phương nam chẳng tin vào chuyện tà dị, vẫn ôm tâm lý cầu may, thích hành hạ giết chóc những kẻ đeo ngọc bài. Kết quả là Trúc Tuyền chẳng màng đến cái giá phải trả, dẫn theo mấy vị địa tiên tu sĩ chính thống của tổ sư đường, mấy phen xâm nhập lãnh địa địch, dẫu cơ sở đại đạo có bị tổn thương cũng quyết chém đầu thủ phạm chính để bêu đầu thị chúng. Sở dĩ Trúc Tuyền bước vào cảnh giới Ngọc Phác muộn như vậy, nguyên nhân lớn nhất chính là do nhiều lần mạo hiểm giết địch, thật sự đã dậm chân tại cảnh giới Nguyên Anh quá lâu.

Lần nguy hiểm nhất, chỉ có một mình Trúc Tuyền trọng thương trở về, bên hông treo lủng lẳng ba thủ cấp của các âm linh thành chủ. Sau đó, cô bị lão tông chủ nhốt vào nhà lao sau núi, hạ lệnh nếu chưa bước vào Thượng Ngũ Cảnh thì tuyệt đối không được xuống núi. Đến khi cô được phép rời núi, việc đầu tiên làm chính là quay trở lại khe Quỷ Vực.

Có điều, trước khi lão tổ khai sơn binh giải qua đời đã lập pháp chỉ nghiêm ngặt, cấm các đời tông chủ tự tiện khởi động món tiên binh do thượng tông Trung Thổ ban tặng, càng không được điều động mười vạn âm binh nuôi dưỡng bên trong để tấn công khe Quỷ Vực. Bằng không, với tính khí của Trúc Tuyền, e rằng cô đã sớm bất chấp việc tông môn nguyên khí đại thương thêm lần nữa, cũng phải dẫn quân đánh thẳng đến thành Bạch Cốt Kinh Quan.

Lúc này, ngoài Trần Bình An đơn thương độc mã, còn có ba nhóm người khác đang chờ đợi ở phía bên kia. Có kẻ đi cùng bằng hữu, cũng có người mang theo tùy tùng, tất cả đều cùng nhau chờ đợi giờ Mão tới.

Tiến vào khe Quỷ Vực để rèn luyện, chỉ cần không phải là kẻ liều mạng đánh cược thì đều coi trọng giờ lành. Tiền bối của một số gia tộc hoặc sư môn đều ân cần dặn dò vãn bối nhỏ tuổi bên cạnh, nhắc nhở vào trong khe Quỷ Vực phải cẩn trọng vạn phần. Thực ra, rất nhiều lời giáo huấn đều là lặp đi lặp lại, trong cuốn “Phóng Tâm Tập” đều đã có ghi chép rõ ràng.

Trần Bình An đeo ngọc bài bên hông, đứng ở nơi hơi xa, một mình khum tay hà hơi sưởi ấm.

Giờ Mão vừa đến, lão tu sĩ của Phi Ma tông đứng giữa cổng vòm lưu ly hai màu, trước tiên nhường ra lối đi, sau đó cất lời chúc phúc:

- Chúc các vị thuận buồm xuôi gió, một đường bình an.

Trần Bình An nở nụ cười ý nhị, thầm nghĩ mình quả thực có một cái tên rất hay.

Hắn đi ở cuối cùng, băng qua từng cổng vòm với hình dáng và nội dung hoành phi khác nhau, quả thực khiến người ta mở rộng tầm mắt.

Lần này tiến vào khe Quỷ Vực, cậu mặc thanh sắc pháp bào do giao long nữ Ngô Ý của Tử Dương phủ tặng, có tên là "Thanh Thảo". Cậu lại từ trong vật phẩm tấc vuông lấy ra vòng tay hạt đào do Lưu Chí Mậu của đảo Thanh Hiệp tặng, cùng với một xấp bùa chú giấy vàng vừa vẽ xong đêm qua, thảy đều cất vào trong tay áo trái.

Số bùa chú này đa phần là Khiêu Đăng phù và Phá Chướng phù, thuộc về đẳng cấp nhập môn trong "Đan Thư Chân Tích". Đương nhiên còn có ba lá Súc Địa phù, trong đó một lá vẽ trên giấy bùa kim sắc cực kỳ trân quý, đã tiêu hao không ít tinh khí thần của cậu. Lá bùa này có thể dùng để đào tẩu, cũng có thể dùng để liều mạng, nếu phối hợp với Thần Nhân Lôi Cổ Thức thì hiệu quả lại càng thêm thần diệu.

Mọi người đi trên con đường này chừng một nén nhang, băng qua mười hai tòa bài phường. Hai bên đường là những pho tượng võ tướng mặc giáp cao hơn hai trượng đứng sừng sững, chia làm hai trận doanh từng giao chiến ác liệt, tạo nên cổ chiến trường di chỉ Hài Cốt Than này. Trận chiến thảm khốc năm xưa giữa hai vương triều lớn cùng mười sáu nước chư hầu kéo dài suốt mười năm, cuối cùng đôi bên đều sát phạt đến đỏ mắt, hoàn toàn chẳng màng đến quốc vận hưng suy nữa. Nghe nói năm đó, số lượng luyện khí sĩ trên núi từ phương bắc tìm đến quan chiến đã lên tới hơn vạn người.

Trần Bình An quay đầu nhìn lại, bóng dáng tu sĩ canh cổng của Phi Ma tông đã mờ mịt chẳng rõ. Mọi người lần lượt dừng bước, trước mắt là cảnh tượng đất rộng trời cao, hoát nhiên khai lãng, chỉ có điều cảnh sắc lại hiu hắt tiêu điều. Âm khí nồng nặc trong phương tiểu thế giới này, trong nháy mắt tựa như biển nước đổ ngược vào chư đại kinh huyệt, khiến người ta cảm thấy hô hấp đình trệ, áp lực nặng nề hơn bên ngoài gấp nhiều lần.

Trong phần hành lộ của "Phóng Tâm Tập" có ghi chép tường tận phương pháp ứng phó. Ba nhóm luyện khí sĩ và thuần túy võ phu đi phía trước đều đã chuẩn bị sẵn sàng, mỗi người tự có thủ đoạn để chống lại âm khí xâm nhập.

Trong đó có một thiếu niên luyện khí sĩ mặc thâm hoàng sắc trường bào, vốn dĩ vẫn luôn khinh thường âm khí cuồn cuộn của khe Quỷ Vực, lúc này lại có phần trở tay không kịp, sắc mặt trong nháy mắt đỏ bừng. Bên cạnh hắn là một thiếu nữ bội đao phụ cung, vội vàng đưa tới một chiếc bình sứ xanh. Thiếu niên uống một hớp rượu do bản sơn sở sản trong bình, sắc mặt mới dần trở lại bình thường.

Hắn có chút xấu hổ, áy náy mỉm cười với thiếu nữ có dáng vẻ tùy tùng kia. Thiếu nữ cũng cười đáp lại, bắt đầu quan sát xung quanh, ánh mắt liếc sang một ông lão mặc hắc bào vẫn luôn lẳng lặng đứng sau lưng thiếu niên. Ông lão khẽ ra hiệu, ý bảo nàng không cần lo lắng.

Khe Quỷ Vực là nơi rèn luyện lý tưởng, đồng thời cũng là cơ hội ngàn vàng để kẻ thù phái tử sĩ đến ám sát. Cả cô gái và lão già kia đều là tùy tùng. Nữ tử chừng ba mươi tuổi này là một thuần túy võ phu vừa mới bước vào lục cảnh, một sự tồn tại cực kỳ hiếm thấy.

Tại Bắc Câu Lô Châu, tuy phong khí giang hồ cực kỳ hưng thịnh, nhưng nữ võ phu được xưng tụng là "tiểu tông sư" vốn chẳng có mấy người, trẻ tuổi như thế đã đạt tới đệ lục cảnh lại càng quý giá như lông phượng sừng lân. Thông thường chỉ có những tiên gia mang chữ "Tông" hoặc hào phiệt vương triều mới đủ thực lực bồi dưỡng gia nô có tư chất xuất chúng, lại còn khiến họ một lòng trung thành. Còn về phần lão già áo đen kia, khí cơ lại càng thâm bất khả trắc, khiến người ta khó lòng phân biệt được lão là thuần túy võ phu hay là luyện khí sĩ.

Ở một nhóm luyện khí sĩ khác, có nam tử vóc người vạm vỡ, tay cầm một viên giáp hoàn, sau khi kích hoạt liền khoác lên mình bộ Cam Lộ giáp trắng muốt của Binh gia. Ánh sáng từ bộ giáp lấp lánh tỏa ra, khiến âm khí xung quanh không tài nào áp sát được thân hình gã.

Một lão tu sĩ gỡ chiếc hòm gỗ trên lưng xuống, bên trong phát ra những tiếng va chạm lách cách của đồ sứ. Lão lấy ra một chiếc bình ngọc có dáng vẻ uyển chuyển như thiếu nữ, hiển nhiên là một món linh khí phẩm cấp không thấp. Khi lão tu sĩ nâng bình trong lòng bàn tay, từng luồng âm khí thuần túy từ bốn phương tám hướng bắt đầu tụ hội về phía miệng bình. Có điều âm khí trong trời đất đến nhanh mà đi cũng nhanh, chỉ chốc lát sau, nơi miệng bình mới ngưng tụ được một giọt nước nhỏ như hạt ngô, lặng lẽ lơ lửng, vẫn chưa rơi hẳn vào trong bình.

Một vị tu sĩ trung niên khác khẽ rung ống tay áo, trong lòng bàn tay hiện ra một lá cờ nhỏ xanh mướt như lá chuối. Hai ngón tay gã kẹp lấy cán cờ bằng gỗ lê khẽ vẩy một cái, lá cờ lập tức hóa thành một cây kỳ phiến dài chừng cánh tay, chuôi gỗ có thắt tua rua vàng rực. Vị tu sĩ nọ đeo cờ vào cổ tay, thầm niệm khẩu quyết, âm khí tức thì như dòng suối trong vắt gột rửa bề mặt lá cờ, tựa như người ta vốc nước rửa mặt vậy.

Đây vốn là phương pháp tôi luyện đơn giản nhất, chỉ cần lấy linh khí ra là có thể thực hiện. Thế nhưng trong một châu rộng lớn, liệu có được mấy nơi phong thủy bảo địa sở hữu âm khí nồng đậm và thuần túy đến nhường này? Cho dù có, cũng sớm đã bị các đại môn phái chiếm giữ, phong tỏa nghiêm ngặt, tuyệt đối không cho người ngoài nhúng tay vào, đâu có hào phóng như Phi Ma tông, mặc cho ngoại nhân tùy ý hấp thu thế này.

Hai vị tu sĩ kết bạn đồng hành trong khe Quỷ Vực đưa mắt nhìn nhau, mỉm cười ý vị. Khí âm linh nơi đây quả thực tinh thuần hơn hẳn những vùng đất khác, cực kỳ thích hợp với những luyện khí sĩ tinh thông quỷ đạo như bọn họ. Chuyến đi này chẳng khác nào bước chân vào núi vàng núi bạc, điều quan trọng là tiếp theo đây bọn họ có thể chiếm lĩnh được bao nhiêu phần.

Còn về vị tu sĩ Binh gia khoác trên mình bộ viên giáp kia, chính là hộ vệ mà bọn họ đã bỏ ra một khoản tiền lớn để mời về. Tại khu vực giáp ranh giữa Hài Cốt Than và khe Quỷ Vực, âm khí vốn đã được trận pháp núi sông của Phi Ma tông sàng lọc qua một lượt. Nhưng ở nơi này, âm khí bẩm sinh do khe Quỷ Vực thai nghén không chỉ dồi dào hơn, mà sát khí lạnh lẽo cũng nặng nề hơn hẳn, càng tiến sâu vào nội địa thì giá trị lại càng cao.

Tất nhiên, mức độ nguy hiểm cũng theo đó mà tăng lên bội phần, khó tránh khỏi việc dọc đường phải liều mình chém giết với âm linh ác quỷ. Nếu thành công, bọn họ sẽ thu hoạch được vài bộ xương trắng, kiếm về lợi nhuận kếch xù. Bằng không, vạn sự đều chấm dứt, kết cục vô cùng thê thảm. So với người phàm, luyện khí sĩ càng thấu hiểu rõ hơn sự bi thảm khi phải biến thành một loại âm vật vất vưởng trong khe Quỷ Vực này.

Trần Bình An chỉ liếc qua vài lần rồi thu hồi tầm mắt. Trong cuốn “Phóng Tâm Tập” của Phi Ma tông có lời nhắc nhở, việc vào khe hấp thu âm khí là phạm vào đại kỵ, rất dễ rước lấy sự thù hằn của những âm linh bản địa. Suy cho cùng, có ai lại cam lòng để kẻ trộm ngang nhiên xông vào nhà mình? Có điều mỗi người đều có duyên phận riêng, nếu bản lĩnh đủ cao, gan dạ đủ lớn, Phi Ma tông cũng sẽ không đứng ra ngăn cản.

Hai người cuối cùng trông như một đôi đạo lữ trẻ tuổi, mỗi người đeo trên lưng một hòm gỗ lớn, xem chừng là tới khe Quỷ Vực để tầm bảo. Trong khe Quỷ Vực, ngoại trừ hai thứ quý giá nhất là âm khí và xương trắng, thực tế còn có rất nhiều kỳ hoa dị thảo cùng linh cầm dị thú sinh trưởng, điều này cũng được ghi chép rõ ràng trong “Phóng Tâm Tập”.

Chỉ là Phi Ma tông đã mở cửa suốt ngàn năm qua, kẻ tìm đến thử vận may nhiều không xiết. Bản thân tu sĩ của Phi Ma tông cũng có những chuyên gia quanh năm rong ruổi tìm kiếm các loại thiên tài địa bảo. Thế nên trong vòng trăm năm trở lại đây, rất hiếm ai có được hồng phúc tề thiên, tìm thấy linh vật địa bảo nào khiến người đời phải thèm khát.

Trần Bình An ngồi xổm xuống, bốc lên một vốc đất, nắm chặt trong lòng bàn tay rồi khẽ vân vê. Quả nhiên là lạnh lẽo thấu xương, chẳng khác gì đất phong nơi mộ cổ ngàn năm. Hắn phủi tay cho đất rơi xuống, nhặt lấy một hòn đá bình thường có thể thấy ở khắp xung quanh, dùng hai ngón tay nhẹ nhàng bóp mạnh, sau đó liền nhíu mày. Chất đá này gần như bùn đất, khá mềm mại. Không hổ danh là khe Quỷ Vực, thủy thổ nơi này thực sự kỳ quái vô cùng.

Phi Ma tông đã kiến tạo hai cổ trấn bên trong khe Quỷ Vực, một nơi gọi là Lan Xạ, nơi còn lại là Thanh Lư. Lan Xạ trấn tọa lạc tại cực Nam, quy mô sầm uất tựa như khu chợ ở Nại Hà Quan. Thanh Lư trấn lại nằm sâu trong một khe núi tận cùng phía Tây, tiếp giáp với trung đoạn của khe Quỷ Vực, đồng thời cũng là một nửa đạo tràng tu hành của tông chủ Trúc Tuyền.

Vị Quắc Trì tiên sư này quanh năm trấn thủ nơi đây. Trong vòng ba trăm năm qua, thành chủ Kinh Quan thành từng hai lần đơn thương độc mã "ghé thăm" Thanh Lư trấn, giao tranh với các tu sĩ Địa Tiên của Phi Ma tông do Trúc Tuyền dẫn đầu, đánh đến mức thiên hôn địa ám, nhật nguyệt vô quang. Sau cùng, bản mệnh pháp đao của Trúc Tuyền đã chém gọt vô số ngọn núi phụ cận, từ đó khai mở ra hai con đường thông lên phía Bắc của khe Quỷ Vực.

Hành trình đến Lan Xạ trấn là bình an nhất, lộ trình cũng ngắn, gần như là một đường thẳng tắp chỉ dài chừng tám mươi dặm. Tuy đường ngắn, nhưng xung quanh Lan Xạ trấn lại có vài thắng cảnh không thể bỏ qua, đủ để khách thập phương du ngoạn, chẳng hạn như một tòa địa cung cổ xưa đã hoang phế từ lâu, hay đỉnh Bạch Đầu với những khối đá lởm chởm, trắng muốt như tuyết. Ngoài ra còn có một tòa thành trì quy thuận dưới trướng Phi Ma tông, thành chủ vốn là một âm linh quốc sư, lúc sinh thời cực kỳ tinh thông bùa chú Đạo gia, thường xuyên thực hiện giao dịch vật đổi vật với các tu sĩ ngoại lai.

Ngược lại, đường đến Thanh Lư trấn do núi sông hiểm trở, uốn lượn quanh co nên dài tới hơn tám trăm dặm. Trong cuốn "Phóng Tâm Tập" đã nói thẳng, nếu muốn ngự phong ngự kiếm, hoặc điều khiển pháp bảo bay qua không trung, cho dù là hạng Địa Tiên Kim Đan thì cũng chẳng khác nào tự tìm đường chết. Còn đối với các đại tu sĩ Nguyên Anh cảnh, ngoại trừ quỷ tu, bằng không một khi dấn thân vào nơi âm khí nồng nặc, tà khí cuồn cuộn như thủy triều của khe Quỷ Vực này, chẳng những không thu được hiệu quả rèn luyện mà còn khiến đạo hạnh bị hao tổn.

Huống hồ, tu sĩ Nguyên Anh vốn không thích dấn thân vào chốn hồng trần, hiếm khi rời khỏi động tiên phúc địa của mình để tránh lãng phí thời gian tu luyện. Giống như vị tu sĩ Nguyên Anh họ Tô của Phi Ma tông kia, việc phải quản lý một chiếc vượt châu du thuyền thực chất là chuyện bất đắc dĩ, do bản thân không còn hy vọng đột phá cảnh giới nên mới phải làm vậy, cũng khó trách lão luôn cảm thấy u uất trong lòng. Chính vì thế, tu sĩ Nguyên Anh cảnh và Phi Thăng cảnh thường bị người đời trêu chọc là "rùa nghìn năm" và "ba ba vạn tuổi".

Trần Bình An quyết định chọn đi Thanh Lư trấn, hơn nữa chưa chắc hắn đã đi theo con "đường lớn" mà Phi Ma tông đã dày công khai phá.

Thiếu niên kia rõ ràng là đệ tử danh môn, cùng với đám quỷ tu và tu sĩ Binh gia kia đều chọn đi về hướng trấn Lan Xạ. Còn việc sau đó họ có mạo hiểm tới trấn Thanh Lư hay không thì thật khó đoán định.

Điều khiến Trần Bình An hơi bất ngờ là đôi đạo lữ trông có vẻ tu vi không cao kia lại chọn con đường đầy rẫy hiểm nguy để tới trấn Thanh Lư. Họ khẽ khàng trò chuyện, tay trong tay rảo bước về phía bắc, không ngừng khích lệ lẫn nhau. Tuy có phần viển vông, nhưng ánh mắt lại lộ vẻ kiên định... đúng là đánh cược tính mạng để cầu tài lộc.

Trần Bình An tăng tốc, vượt lên trước một bước để kéo giãn khoảng cách với họ. Thà rằng hắn đi phía trước còn hơn là lẳng lặng bám theo sau, tránh để đối phương nảy sinh nghi kỵ. Cặp đôi kia không biết vô tình hay cố ý mà bước chân rất chậm, lại thường xuyên dừng lại, khi thì vê đất nhổ cỏ, lúc lại đào bới đất đá, dường như đang tìm kiếm lục lọi thứ gì đó.

Khoảng cách giữa hai bên ngày một xa, đến khi đôi tu sĩ kia ngẩng đầu lên thì đã chẳng còn thấy bóng dáng vị du hiệp trẻ tuổi đâu nữa.

Bầu trời trong Khe Quỷ Vực u ám âm trầm, cảnh vật mờ mịt như tiết trời mưa dầm dề, tầm mắt bị hạn chế không ít.

Trần Bình An sải bước ngày một nhanh. Con đường mòn quanh co dẫn tới trấn Thanh Lư này vốn đã cố ý né tránh những thành trì lớn nhỏ tựa như các phiên trấn cát cứ ở phía nam Khe Quỷ Vực. Thế nhưng nơi đây vốn là chốn oán khí tích tụ, người sống đi lại bên trong chẳng khác nào đốm lửa giữa đêm trường, vô cùng nổi bật. Có rất nhiều ác quỷ đã hoàn toàn mất đi linh trí, khứu giác của chúng cực kỳ nhạy bén với dương khí, chỉ cần sơ sẩy gây ra động tĩnh hơi lớn là sẽ dẫn dụ từng bầy ác quỷ kéo đến.

Đối với những âm linh cường đại trấn giữ một phương, đám ác quỷ có chiến lực không tầm thường này lại chẳng khác nào gân gà, bỏ thì thương mà vương thì tội. Nếu thu nạp dưới trướng, chúng vừa không chịu quản thúc, chẳng nghe hiệu lệnh, có khi còn tàn sát lẫn nhau làm hao tổn binh lực. Vì vậy, các thế lực lớn đành mặc kệ cho chúng lang thang nơi hoang dã, thi thoảng mới dùng làm đối tượng để diễn võ luyện binh.

Giữa rừng rậm bên đường, một đàn quạ lặng lẽ đậu trên cành cao. Trần Bình An dừng bước, ngoái đầu nhìn lại. Sâu trong cánh rừng mờ mịt, một bóng trắng chập chờn, lúc ẩn lúc hiện. Hắn dứt khoát rời khỏi đường mòn, tiến về phía rừng sâu. Đàn quạ vỗ cánh bay toán loạn, những cành cây khô khốc rung động, trông như nanh vuốt của quỷ mị đang nhe ra. Tuy nhiên, khi Trần Bình An bước vào bên trong, ngoại trừ mấy mảnh giáp trụ mục nát và binh khí rỉ sét lộ ra dưới lớp đất, hắn chẳng phát hiện thêm điều gì bất thường.

Trần Bình An nhún người lướt lên một cành cây cao, phóng tầm mắt quan sát xung quanh nhưng vẫn không thấy manh mối nào khả nghi. Chỉ đến khi hắn đột ngột dời mắt, nhìn chăm chú vào một góc khuất, mới thấy nửa gương mặt nhợt nhạt lộ ra sau thân cây, dung mạo tựa như một thiếu nữ với đôi môi đỏ tươi như máu. Trong khu rừng chết chóc không chút sinh khí này, ả ta lẳng lặng đối diện với Trần Bình An, đôi nhãn thần chuyển động đầy xơ cứng, tựa hồ đang dò xét đối phương.

Trần Bình An khẽ vén vành nón lá, định bụng không thèm chấp nhất thứ âm vật quỷ quyệt kia. Ngay khi hắn định nhảy xuống khỏi cành cao, cành cây dưới chân bỗng nhiên gãy lìa. Hắn lách người sang bên, cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy từ vết gãy đang chậm rãi rỉ ra máu tươi đỏ thẫm, nhỏ xuống lớp bùn đất bên dưới. Ngay sau đó, những bộ giáp trụ rỉ sét loang lổ chôn sâu trong đất bỗng dưng như được người ta khoác lên mình, binh khí cũng theo đó mà "rút" khỏi lòng đất. Mười mấy "giáp sĩ" rỗng tuếch lảo đảo đứng dậy, vây quanh gốc cây khô nơi Trần Bình An đang đứng.

Trần Bình An tung người nhảy xuống, vừa vặn đáp trên vai một pho giáp sĩ, không ngờ bộ giáp ấy lập tức hóa thành tro bụi tản mát khắp nơi. Hắn phất mạnh tay áo, một luồng kình phong cuộn trào thổi qua, toàn bộ đám giáp sĩ đều đồng loạt tan biến thành tro bụi.

Trần Bình An quay đầu nhìn về phía sau. Thiếu nữ áo trắng vẫn nấp sau thân cây, chỉ lộ ra nửa gương mặt, che miệng cười duyên nhưng tuyệt nhiên không phát ra tiếng động nào. Trần Bình An mỉm cười hỏi:

- Sông núi quanh đây, nơi nào có ác quỷ hoành hành?

Động tác của thiếu nữ vô cùng cứng nhắc, ả chậm rãi giơ một cánh tay lên, chỉ vào chính mình.

Trần Bình An cười lắc đầu:

- Ý ta là loại ác quỷ mà một quyền không thể đánh chết kia.

Thiếu nữ áo trắng hơi ngẩn người, sắc mặt lập tức trở nên dữ tợn, dưới lớp da nhợt nhạt như có hàng vạn con giòi bọ đang luồn lách bò trườn. Ả vung tay làm đao, dễ dàng chém đứt một đại thụ to bằng miệng giếng, sau đó vỗ mạnh vào thân cây, khiến nó lao vút về phía Trần Bình An.

Trần Bình An đưa một tay ra, kình khí cuồn cuộn ngưng tụ thành một bức tường khí vô hình chắn ngang phía trước. Thân cây khô gãy vụn ngay khi va chạm, mảnh gỗ vụn bay lả tả che khuất cả bầu trời. Hơi lạnh thấu xương từ dưới chân bốc lên, hắn cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy đôi ống tay áo trắng muốt như tuyết đang quấn chặt lấy hai chân mình, tiếp đó một thiếu nữ từ trong lòng đất từ từ trồi lên.

Hèn chi chỉ lộ ra nửa khuôn mặt, hóa ra dù một bên mặt của nàng ta tái nhợt nhưng vẫn nhìn rõ dung nhan, còn bên kia lại chỉ còn trơ xương trắng, bao phủ bởi một lớp da mỏng dính, trông chẳng khác nào một quỷ nữ xấu xí bán diện.

Nửa gương mặt giống như thiếu nữ đáng thương kia lã chã chực khóc, giọng nói run rẩy:

- Tướng quân hận thiếp phụ lòng, cứ việc giết thiếp đi là được, xin đừng dùng dao rạch mặt, thiếp không chịu nổi đau đớn đâu.

Trần Bình An vẫn điềm nhiên để mặc ống tay áo đối phương quấn lấy chân mình, hỏi:

- Ngươi chính là một trong bốn quỷ tướng tâm phúc của thành chủ thành Phu Nị mới nổi gần đây phải không? Vì sao lại vất vưởng ở con đường này? Trên người ta có ngọc bài của Phi Ma tông, ngươi tới đây tìm mồi, không sợ tu sĩ tông môn trừng trị sao?

Nữ quỷ áo trắng kia dường như không nghe thấy lời hắn, đưa hai ngón tay xé toạc lớp da mỏng bọc lấy phần xương trắng. Trên mặt xương chằng chịt những vết chém sắc lẹm, đủ thấy trước khi chết nàng ta đã phải chịu cực hình thảm khốc đến nhường nào. Nàng ta khóc không thành tiếng, chỉ tay vào phần xương trắng trơ trọi, nức nở:

- Tướng quân, đau... đau quá...

Trần Bình An lại ngồi xổm xuống, hai tay lồng vào ống tay áo, đối diện với nàng ta:

- Được rồi, chút thuật mê tâm này của ngươi vô dụng với ta thôi. Ta nghe nói thành Phu Nị và Phi Ma tông quan hệ không tệ, nhưng các ngươi lại có một nhóm kẻ thù không đội trời chung, cầm đầu là một âm linh Địa Tiên tinh thông cận chiến. Binh mã dưới trướng hắn tuy thưa thớt nhưng hành tung bất định, chuyên hành nghề ám sát, chẳng khác nào trinh sát tinh nhuệ nơi biên quan.

- Tên âm linh Kim Đan kia cực kỳ thèm khát huyết nhục người sống, nhất là Luyện Khí sĩ. Rơi vào tay bọn chúng thì đúng là sống không bằng chết, bị nuôi nhốt như heo chó, hôm nay bị chặt một chân, mai bị xẻ một miếng thịt, nhưng tuyệt đối không để cho mất mạng. Bọn chúng cũng rất biết điều, không dám mạo phạm quỷ vật ở các thành lớn, chỉ chuyên chọn "quả hồng mềm" mà bóp, nhắm vào thành Phu Nị các ngươi để bắt cóc nữ âm vật, khiến tình cảnh càng thêm thê thảm.

Nữ quỷ áo trắng vẫn phớt lờ lời hắn, miệng lẩm bẩm:

- Đau quá, thật sự rất đau... thiếp thân biết sai rồi, tướng quân xin hãy nhẹ tay hạ đao.

Giữa lúc ấy, quanh thân Trần Bình An đã mịt mù sương trắng, tựa như bị một chiếc kén tằm vô hình bao phủ. Vai hắn khẽ rung, kình khí bỗng chốc chấn động, khiến màn sương trắng vỡ tan thành từng mảnh vụn.

Nữ quỷ kia thấy điềm chẳng lành, định bụng độn thổ đào tẩu, nào ngờ Trần Bình An ra tay cực nhanh, tung một quyền trúng ngay giữa trán ả, khiến âm khí đang lưu chuyển khắp thân hình bị ngưng trệ. Ngay sau đó, Trần Bình An vươn tay chộp lấy cổ đối phương, xách ngược ra khỏi bùn đất, cổ tay rung mạnh rồi ném thẳng xuống đất. Nữ quỷ áo trắng co quắp lại, chẳng khác nào một con tuyết xà bị đánh nát gân cốt, nằm nhũn ra trên mặt đất.

Trần Bình An thở dài:

- Ngươi còn dây dưa như vậy, ta buộc phải nặng tay thôi.

Nữ quỷ áo trắng cười khanh khách, thân hình bồng bềnh đứng dậy, lại hóa thành một tà vật cao tới ba trượng, y phục trắng muốt trên người cũng theo đó mà phình to ra.

Trong "Phóng Tâm Tập" từng có vài dòng giới thiệu sơ lược về loại tà vật Thành Phu Nị này.

Nữ quỷ tự xưng là Bán Diện Trang, lúc sinh thời vốn là thị thiếp của một vị võ tướng công cao hiển hách, sau khi chết hóa thành oán linh. Nhờ có một chiếc pháp bào lai lịch bất minh, ả sở trường biến ảo thành mỹ nhân, dùng sương mù che mắt tu sĩ, mặc cho ả mặc sức xâu xé, đập xương hút tủy, coi linh khí như rượu ngon mà hưởng dụng. Ả cực kỳ khó giết, năm xưa từng bị một vị kiếm tu Địa Tiên cảnh khi du ngoạn khe Quỷ Vực chém trúng một kiếm mà vẫn có thể giữ được tính mạng.

Nữ quỷ áo trắng Bán Diện Trang vóc người đồ sộ, ống tay áo tung bay như sóng cuộn trên sông. Ả đưa bàn tay lớn như bồ đoàn vuốt qua mặt một đường, nhìn chằm chằm vào Trần Bình An. Con mắt duy nhất còn sót lại tỏa ra hào quang thất thải, rồi trong nháy mắt đã biến hóa ra một gương mặt khác.

Trần Bình An nheo mắt:

- Đây là ngươi tự tìm đường chết.

Bán Diện Trang bắt đầu lượn lờ quanh thân Trần Bình An, đôi môi không động đậy nhưng thanh âm thỏ thẻ lại vang lên, cực kỳ êm tai mê hoặc lòng người:

- Ngươi nhẫn tâm giết ta sao? Ngươi giết nổi ta sao? Chi bằng cùng ta triền miên một phen. Chỉ hao tổn chút ít dương khí và linh khí mà thôi, đổi lại sẽ được toại nguyện ước mong. Ta được lợi, ngươi cũng chẳng thiệt, cớ sao lại không làm?

Trước kia, bất luận là du ngoạn Đông Bảo Bình Châu hay Đồng Diệp Châu, hay lần vô tình lạc bước vào phúc địa Ngẫu Hoa, Trần Bình An luôn cẩn trọng che giấu thực lực của mình. Đối phương có bao nhiêu cân lượng, hắn liền dùng bấy nhiêu sức lực và thủ đoạn, có thể nói là dè dặt thận trọng, từng bước đều tính toán chi li.

Nếu là trước kia gặp phải âm vật áo trắng này ở nơi khác, hắn nhất định sẽ dùng quyền pháp thăm dò trước, sau đó mới dùng đến bùa chú, rồi mới mời phi kiếm Mười Lăm trong hồ lô nuôi kiếm ra, cuối cùng mới dùng tới thanh Kiếm Tiên sau lưng. Thế nhưng lần này, hắn lại trực tiếp tuốt kiếm khỏi vỏ, tay nắm Kiếm Tiên, tùy ý vung một nhát chém đứt đầu yêu vật.

Thân thủ phân ly, chiếc đầu lâu khôi phục diện mạo nguyên bản, khựng lại trong thoáng chốc rồi rơi thẳng xuống đất. Nửa khuôn mặt thiếu nữ đột nhiên phát ra tiếng gào thét thảm thiết, đang định giở thủ đoạn thì đã bị Trần Bình An vung kiếm đóng đinh tại chỗ. Hắn đưa tay chộp tới, nắm chặt bộ pháp bào trắng muốt như tuyết kia. Pháp bào lập tức thu nhỏ lại chỉ bằng chiếc khăn lụa, nhẹ tựa lông hồng, linh khí dồi dào, chạm vào thấy hơi lạnh nhưng tuyệt nhiên không có khí tức âm tà. Đây quả là một món pháp bảo không tồi, có lẽ chẳng kém cạnh gì pháp bào Thanh Thảo trên người hắn.

Chiến lực của nữ quỷ này vốn chẳng đáng nhắc tới, đúng như lời Trần Bình An, muốn dùng một quyền đánh cho tan xác cũng không khó. Tuy nhiên, chân thân của đối phương thực chất không ở nơi này, dù có đánh chết hóa thân kia cũng chẳng thể làm tổn thương đến căn cơ của ả, vô cùng khó đối phó.

Hơn nữa, tại nơi âm khí nồng nặc này, nữ quỷ vốn không có thực thể, rất có thể sẽ dựa vào bí thuật mà chết đi sống lại vô số lần trước mắt Trần Bình An. Mãi cho đến khi "túi da" tựa như âm thần kia đi xa, âm khí uẩn dưỡng bên trong tiêu hao cạn kiệt, cắt đứt liên hệ với chân thân, lúc đó mới chịu nằm yên một chỗ.

Phi kiếm Mùng Một và Mười Lăm cũng vậy, chúng tạm thời chưa thể giống như bản mệnh phi kiếm của các bậc Lục địa Kiếm tiên trong truyền thuyết, có khả năng xuyên qua dòng thời gian, chẳng màng đến vách ngăn núi sông vạn dặm, chỉ cần men theo một chút tơ nhện dấu chân là có thể lấy đầu địch nhân trong vô hình.

Thế nhưng thanh Kiếm Tiên sau lưng hắn lại là chuyện khác. Nữ quỷ thành Phu Nị đến đi quỷ quyệt, chẳng những túi da trong nháy mắt đã hồn bay phách tán, mà ngay cả chân thân bản mệnh ở nơi nào đó cũng bị trọng thương. Kiếm Tiên tự động thu mình vào vỏ, nằm yên không chút động tĩnh.

Trần Bình An vừa thu món pháp bào quang mang lấp lánh kia vào trong ống tay áo, chợt thấy cách đó không xa có một bà lão lưng còng, dáng vẻ bước đi chậm chạp nhưng thực chất lại thi triển thần thông rút đất thành tấc, dừng lại trước mặt hắn chừng mười mấy bước.

Sắc mặt bà ta âm trầm:

- Chỉ là chút thăm dò không đau không ngứa, ngươi hà tất phải ra tay tàn độc như vậy? Chẳng lẽ thật sự coi thành Phu Nị ta là kẻ yếu thế dễ nạt sao? Thành chủ đã đích thân tới đây, ngươi hãy chuẩn bị chịu chết đi.

Trần Bình An ngẩng đầu nhìn lên. Trên không trung, một chiếc loan giá cung đình to lớn đang ngự gió bay tới, xung quanh cờ quạt rợp trời, nữ quan đông đảo như mây. Kẻ cầm lọng báu che nắng, người nâng thẻ ngọc mở đường, lại có kẻ cầm quạt lông vũ to lớn che chắn gió bụi. Đám đông vây quanh hộ tống, khiến chiếc xe này chẳng khác nào đế vương tuần du.

Xem chừng Thành chủ thành Phu Nị đã đích thân tới. Tại khe Quỷ Vực này, những anh linh cắt cứ xưng vương hay âm linh cường thế chiếm giữ núi sông một phương đều ngông cuồng coi trời bằng vung, thậm chí còn hơn hẳn đám đảo chủ lớn nhỏ ở hồ Thư Giản. Đám nữ quỷ thành Phu Nị này chẳng qua là thế lực chưa đủ mạnh, những việc ác làm ra cũng không quá lớn, thế nên danh tiếng mới có phần tốt hơn các thành trì khác đôi chút.

Trần Bình An khẽ nâng vành nón lá, dời tầm mắt nhìn về phía bà lão đang có sắc mặt biến hóa khôn lường kia, thản nhiên nói:

- Ta cũng chẳng phải hạng người dễ bị dọa dẫm.