Tiết cuối đông, sắc trời xanh ngắt lạnh lẽo, núi rét chẳng gợn mây trôi. Trần Bình An ngoảnh đầu nhìn quanh, trong tầm mắt chỉ thấy một mảnh cô quạnh tiêu điều.

Đây chính là sắc thái của chốn nhân gian. Nếu đứng từ trên thuyền tiên nhìn xuống núi sông vạn dặm, tuyệt đối chẳng thể nảy sinh cảm xúc này, bởi vậy kẻ tu hành trên núi cao thường chẳng thấu được cái nóng lạnh của cõi hồng trần.

Cây gậy leo núi trong tay Trần Bình An đã được luyện hóa bằng tiên quyết của cung Bích Du, lúc này hiện lên màu xanh biếc, trông chẳng khác gì một cây roi trúc, nếu không sắc vàng rực của nó sẽ quá đỗi nổi bật. Có điều chỉ cần giải trừ cấm chế, cây gậy trừ tà vốn được xem là phôi thô mới qua tiểu luyện này sẽ lập tức khôi phục dáng vẻ ban đầu.

Bắc Câu Lô Châu có một điểm tốt, đó là chỉ cần biết ngôn ngữ thông dụng của cả châu thì sẽ chẳng lo cảnh "ông nói gà bà nói vịt". Chẳng bù cho các nước ở Đông Bảo Bình Châu và Đồng Diệp Châu, tiếng phổ thông và phương ngôn nhiều vô kể, hành tẩu khắp nơi vô cùng phiền toái.

Trần Bình An đi tới chân núi, bốn bề vẫn vắng bóng người. Hắn nhẹ nhàng kẹp một lá "Dương Khí Khiêu Đăng phù", thấy tốc độ bốc cháy vẫn bình thường, chứng tỏ khả năng yêu ma quấy phá trong quận thành là rất thấp. Có lẽ đúng như tình huống thứ hai mà Tống Lan Tiều đã nói, một vị sơn thủy thần linh quanh quận thành đang gặp kiếp nạn, kim thân sắp vỡ, từ đó ảnh hưởng đến phong thủy khí số một phương, khiến thiên tai cũng thuận thế mà sinh ra.

Nhưng thế sự chẳng có gì là tuyệt đối, Trần Bình An dự định đi bước nào hay bước nấy, tay cầm linh phù chậm rãi tiến bước. Mãi cho đến khi nhìn thấy từ xa một chiếc xe trâu chở đầy than củi, gã dắt trâu là một tráng hán mặc quần áo cũ nát, dẫn theo hai đứa trẻ một trai một gái với đôi bàn tay nứt nẻ vì rét, Trần Bình An mới dập tắt phù chú rồi rảo bước tới gần. Ánh mắt hai đứa nhỏ đầy vẻ tò mò, nhưng trẻ con thôn dã vốn tính nhút nhát, liền nép sát vào bên cạnh cha mình. Người đàn ông thấy một thanh niên đeo hòm sách cầm gậy trúc đi tới cũng chẳng nói năng gì.

Trời đông giá rét, đường đất đông cứng, xe trâu không ngừng xóc nảy. Người đàn ông kia chẳng dám đi quá nhanh, sợ than củi bị vỡ vụn sẽ không bán được giá cao. Đám quản sự lớn nhỏ của các lão gia giàu có trong thành, kẻ nào kẻ nấy đều có ánh mắt sắc lẹm, lại rất thích gây khó dễ, ép giá tàn nhẫn, khiến lòng người còn lạnh lẽo hơn cả những cơn gió buốt không nơi lẩn tránh.

Tuy nhiên, bước đi chậm chạp như thế lại khiến hai đứa trẻ đi cùng phải chịu lạnh theo, khiến lòng ông lão không khỏi phiền muộn. Ngay từ đầu ông đã bảo chúng đừng đi theo góp vui, trong thành có gì đáng xem đâu, chẳng qua là mấy con sư tử đá trước cửa phủ trông có vẻ dọa người, hay mấy bức tranh thần giữ cửa tô màu sặc sỡ hơn một chút, nhìn nhiều rồi cũng thấy thường thôi. Một xe than củi này nếu bán được giá hời, sẽ mua cho chúng ít đồ ăn vặt, việc sắm sửa hàng Tết cũng sẽ dư dả hơn nhiều.

Thấp thoáng đã thấy được đường nét tường cao của quận thành, người đàn ông thở phào nhẹ nhõm. Trong thành náo nhiệt, hơi người đông đúc, hẳn là sẽ ấm áp hơn bên ngoài đôi chút. Chỉ cần hai đứa nhỏ vui vẻ, có lẽ chúng sẽ quên đi cái lạnh thấu xương này. Có điều, người trẻ tuổi đội nón lá kia cứ lững thững đi sau xe trâu, khiến ông cảm thấy hơi bất an.

Trần Bình An rảo bước nhanh hơn một chút, mỉm cười hỏi:

– Vị đại ca này, ta là người phương xa lặn lội đến đây. Không biết quận thành phía trước tên gọi là gì, có danh lam thắng cảnh nào đáng để ghé qua không?

Người đàn ông vốn tính ít nói, nhưng lại không dám giả câm giả điếc, đành gượng cười, khàn giọng đáp:

– Bẩm lão gia, phía trước là thành Tùy Giá. Nghe nói năm xưa hoàng đế lão gia tuần du phương nam, chẳng may gặp phải gió rét nên đã dừng chân tại đây một thời gian, sau đó mới ban cho cái tên này. Tôi chỉ biết miếu Thành Hoàng ở phía bắc và đền Hỏa Thần ở phía nam thành là nơi ngày thường đông đúc nhất, lão gia có thể đến đó xem thử.

– Được thôi, vậy sau khi vào thành, ta sẽ đến hai nơi đó dạo xem.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu, đưa tay vịn nhẹ lên thành xe trâu:

– Vừa hay thuận đường, ta cũng không vội vã gì, chi bằng cùng nhau vào thành, tiện thể hỏi đại ca thêm vài chuyện về thành Tùy Giá này.

Người đàn ông thực ra vẫn còn chút thấp thỏm, nhưng nhìn thấy xe trâu đã tiến sát cổng thành, nghĩ bụng chắc cũng chẳng xảy ra chuyện gì to tát. Lúc này ông mới hơi an lòng, cố gắng bắt chước giọng điệu của người thành thị:

– Vậy tôi xin kể những gì mình biết, mong là giúp ích được cho lão gia. Tôi phận thô lậu chưa từng đọc sách, không biết ăn nói, có chỗ nào không phải phép, xin lão gia lượng thứ cho.

Trần Bình An một tay cầm gậy leo núi, tay kia vịn vào xe trâu, nói:

– Như vậy là tốt lắm rồi, đại ca cứ tự nhiên, có gì nói nấy là được.

Người đàn ông nọ tính tình bộc trực, nghĩ gì nói nấy. Nhờ vậy, Trần Bình An cũng hiểu thêm đôi chút về thành Tùy Giá này. Nơi đây vốn chẳng phải thành nhỏ tại nước Ngân Bình, trong lịch sử từng sản sinh ra một vị tể tướng lão gia, thế nên lầu Khôi Tinh trong miếu Thành Hoàng quanh năm khói hương nghi ngút. Đền Hỏa Thần cũng vô cùng náo nhiệt, nghe đồn cầu tài rất linh ứng, giới phú thương trong thành mỗi khi có đại sự làm ăn đều thích đến đó thắp hương khấn vái. Vì lẽ đó, người đàn ông muốn dắt xe trâu đến khu chợ gần đền Hỏa Thần bán hết số than củi này, sau đó ghé qua mấy cửa tiệm lân cận sắm sửa chút đồ Tết mang về nhà.

Hai đứa trẻ vẫn luôn lén lút quan sát Trần Bình An, nhưng chỉ cần hắn mỉm cười với chúng, bọn nhỏ liền lập tức ngoảnh mặt đi chỗ khác, dáng vẻ vô cùng thẹn thùng.

Chẳng mấy chốc, xe trâu đã đến cổng thành. Trời hãy còn sớm, dòng người xếp hàng vào thành bắt đầu đông đúc. Trần Bình An đi tới một sạp hàng ăn sáng gần đó, gọi một bát cháo kê cùng một chiếc bánh cuộn. Hắn tháo nón lá xuống, ngồi bên bàn bắt đầu dùng bữa. Hai đứa trẻ đứng cách đó không xa, nhìn thấy vậy liền nuốt nước miếng ừng ực. Người đàn ông nọ thoáng chút do dự, rồi cũng lấy ra một nắm tiền đồng đưa cho cô con gái.

Có tiền trong tay, hai đứa trẻ hớn hở chạy ùa tới sạp hàng, cũng mua một bát cháo kê và một chiếc bánh cuộn thơm mùi trứng gà. Cô bé đưa bánh cho cha mình, người đàn ông chỉ cắn một miếng nhỏ, sau đó xé phần còn lại làm đôi đưa cho hai con. Cô bé chạy lại bàn, đưa cho em trai một nửa, rồi hai chị em cùng chung nhau bát cháo. Người đàn ông đứng bên cạnh trông chừng xe trâu, đưa tay quệt miệng, nở một nụ cười chất phác.

Sạp hàng buôn bán khá khẩm, hai đứa trẻ ngồi ngay đối diện Trần Bình An.

Trần Bình An vốn có thói quen khi ăn uống thường nhai kỹ nuốt chậm, đồng thời trầm tư suy tính sự đời. Lúc trước tiến vào khe Quỷ Vực, đấu trí với Dương Ngưng Tính, đấu lực với Sắc Lôi Thần Tướng, thực ra cũng chưa tính là quá đỗi hiểm nguy. Thế nhưng, đoạn đường từ thành Đồng Khứu đến trấn Thanh Lư, hay chính xác hơn là từ thời khắc bước xuống thuyền vượt châu của Phi Ma tông, rồi dùng "Kiếm Tiên" phá vỡ màn trời trốn chạy tới núi Mộc Y, đến tận bây giờ nghĩ lại vẫn khiến hắn không khỏi rùng mình.

Sau vài lần tự mình đúc kết, hắn đều cảm thấy mỗi lần đều là lằn ranh sinh tử. Có điều nghĩ đến thu hoạch cuối cùng vô cùng phong phú, tiền thần tiên tích lũy được không ít, kỳ trân dị bảo bỏ túi cũng nhiều, hắn liền chẳng còn tâm tư oán thiên ưu nhân. Tiếc nuối duy nhất là những trận giao phong kia vẫn còn quá ít, chưa đủ gãi đúng chỗ ngứa, chẳng bằng lúc luyện quyền ở lầu trúc trên núi Lạc Phách. Nếu như Sắc Lôi Thần Tướng và Bàn Sơn Đại Thánh hợp lực, lại không có vị anh linh Thượng Ngũ Cảnh như Cao Thừa ở phương Bắc âm thầm rình rập, có lẽ trận chiến ấy sẽ sảng khoái hơn đôi phần.

Trong lúc tĩnh dưỡng tại phủ đệ núi Mộc Y, thông qua xấp tiên gia công báo nhờ người mang đến, Trần Bình An đã nắm bắt được không ít tin tức mới mẻ tại Bắc Câu Lô Châu. Trong đó, điều khiến hắn bất ngờ nhất chính là trận sinh tử chiến tại núi Để Lệ, nữ đạo sĩ Hoàng Đình của Thái Bình sơn đã bại dưới tay một vị tuấn ngạn trẻ tuổi tên là Lưu Cảnh Long.

Cần biết rằng Hoàng Đình lặn lội đến Bắc Câu Lô Châu là để tìm kiếm cơ duyên phá vỡ bình cảnh Nguyên Anh. Tuy nàng chỉ là một tân tấn Nguyên Anh, nhưng kiếm thuật cao siêu là điều không cần bàn cãi. Vậy mà ngoại trừ một Lưu Cảnh Long có tuổi tác và tu vi tương đương nàng, phía trên vẫn còn hai vị "tu sĩ trẻ tuổi" khác có tu vi, thiên tư, phúc duyên và bối cảnh xuất chúng hơn hẳn. Ngay cả bảy nhân tài xếp sau Lưu Cảnh Long, chỉ nhìn vào thủ đoạn và tâm tính của Dương Ngưng Tính, Trần Bình An cũng không dám có nửa phần khinh mạn.

Ngoài núi Để Lệ, còn có một nơi khiến Trần Bình An vô cùng hiếu kỳ. Sơn ngoại hữu sơn, gần nơi đại chiến liên miên như núi Để Lệ lại có một ngọn núi mang tên Bách Tuyền, cực kỳ thích hợp để đứng xa quan chiến. Trên núi có hơn trăm dòng suối nhỏ, linh khí dồi dào, quả thực là một vùng thiên nhiên bảo địa. Nơi đây còn xây dựng hơn ngàn tòa tiên gia phủ đệ lớn nhỏ, tọa lạc giữa chốn non xanh nước biếc, thâm đình đại viện, phong cảnh hữu tình, là nơi tu hành tuyệt hảo.

Những phủ đệ trên núi Bách Tuyền này chỉ cho thuê chứ không bán, toàn bộ đều do Quỳnh Lâm tông mời cao nhân Âm Dương gia chọn vị trí, thợ thủ công Mặc gia dốc sức xây dựng. Người thuê có thể thuê dài hạn, nhưng thời gian càng lâu, giá cả lại càng đắt đỏ. Nhờ vào việc kinh doanh tài nguyên cuồn cuộn không dứt này, Quỳnh Lâm tông đã dùng tiền thần tiên lôi kéo được một vị cung phụng Ngọc Phác cảnh thực lực tầm thường, giúp môn phái thành công có được hậu tố "Tông" tự.

Tông môn này tại Bắc Câu Lô Châu vốn dĩ danh tiếng chẳng mấy tốt đẹp, trước nay chỉ trọng tiền tài mà khinh bạc giao tình, song điều đó vẫn không ngăn cản được việc bọn họ "nhật tiến đấu kim", tiền vào như nước. Chính vì vậy, Quỳnh Lâm tông vừa khiến giới tu sĩ đỏ mắt ghen tị, lại vừa bị người trên núi khinh khi ra mặt. Có một câu châm biếm lưu truyền khắp nam bắc rằng: "Thượng ngũ cảnh gối thêu hoa, thanh liêm chính trực Quỳnh Lâm tông."

Trần Bình An buông đũa, đưa mắt nhìn về phía cổng thành. Từ sâu trong nội thành vọng lại tiếng vó ngựa rầm rập, ước chừng có tám thớt tuấn mã đang cùng lúc phi ra. Khi đến gần cổng thành nơi khách bộ hành đang tụ tập, đám người kia chẳng những không ghìm cương mà còn vung roi thúc ngựa dữ dội hơn, khiến hiện trường một phen náo loạn, gà bay chó chạy.

Dân chúng ngoài thành dường như đã quá quen với cảnh này, tuy vội vã nhưng không hề hoảng loạn, lập tức dạt sang hai bên đường nhường lối, ngay cả chiếc xe trâu của người đàn ông kia cũng không ngoại lệ. Trong nháy mắt, một con đường rộng rãi đã được bỏ trống.

Những chuyện thế này quả thực ở đâu cũng có. Đám quyền quý tử đệ mặt mày vênh váo, cưỡi trên lưng ngựa cao, phóng như bay ra khỏi thành, tiếng vó ngựa dồn dập tựa như một chuỗi pháo nổ. Bọn họ khoác áo lông chồn quý giá, tay cầm roi ngựa bện gấm, hông giắt đao lưng đeo cung, lại có đám gia nhân lực lưỡng mang theo lồng chim ưng đi cùng, trông thật oai phong lẫm liệt.

Tuy nhiên, sự chú ý của Trần Bình An phần lớn lại đặt vào một đôi nam nữ đang ngồi tại gian hàng phía xa. Bọn họ phục sức giản dị sạch sẽ, lưng đeo trường kiếm, dung mạo tuy không quá xuất sắc nhưng lại toát ra khí chất riêng biệt. Mỗi người đang dùng một bát hoành thánh, thần sắc hờ hững. Sau khi chứng kiến đám con em thành Tùy Giá phóng ngựa ngông cuồng, nam tử nọ khẽ nhíu mày, còn cô gái thì buông đũa, khẽ lắc đầu ra hiệu cho hắn.

Trần Bình An thầm hiểu, hẳn đây là những người tu hành tìm đến thành Tùy Giá vì dị tượng kia, có điều tu vi không cao. Nhìn luồng linh khí lưu chuyển mỏng manh, có lẽ là hai luyện khí sĩ còn chưa bước vào cảnh giới Động Phủ, tuy mang kiếm nhưng tuyệt đối không phải kiếm tu thực thụ.

Cô gái đeo kiếm kia quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một thanh niên đang thanh toán tiền với chủ quán, tay cầm nón trúc và gậy trúc xanh. Người nọ thần thái tự nhiên, khí tức bình hòa, trông chẳng khác gì những vị du hiệp phiêu bạt giang hồ.

Thiếu nữ khẽ thở dài, nếu là kẻ trên giang hồ vô tình lạc bước vào thành Tùy Giá này, chỉ có thể nói là vận số hẩm hiu. Còn nếu giống như bọn họ, vì nghe tin thành Tùy Giá sắp gặp đại họa, lại có chí bảo xuất thế mà tìm đến, thì đúng là hạng không biết trời cao đất dày. Chẳng lẽ hắn không hay biết, món bảo vật kia vốn là vật trong túi của hai đại tiên gia có căn cơ sâu dày nhất trong lãnh thổ mười mấy nước này sao? Ngoại trừ đám dã tu không biết sống chết, còn ai dám nhúng tay vào tranh đoạt?

Giống như nàng và vị sư đệ đồng môn bên cạnh, chuyến đi này ngoài việc hoàn thành mật lệnh của sư môn, còn được xem là một lần rèn luyện dữ nhiều lành ít. Đây đúng nghĩa là cuộc tranh hùng giữa các bậc thần tiên, hạng tầm thường chỉ cần vướng vào, một khi lỡ bước cản đường vị đại tiên sư nào đó, kết cục chắc chắn sẽ là tan xương nát thịt, hồn phi phách tán.

Thiếu nữ trầm tư suy nghĩ. Bản thân nàng vốn đã được coi là thiên chi kiêu tử trong thế hệ trẻ tuổi của các nước lân cận, bao gồm cả nước Ngân Bình. Thế nhưng so với hai người kia, nàng tự biết chênh lệch một trời một vực. Một người là thiếu niên chỉ mới mười lăm tuổi, từ hai năm trước đã đột phá Động Phủ cảnh. Người còn lại là một cô gái ngoài đôi mươi, cơ duyên không dứt, con đường tu hành bằng phẳng hanh thông, lại còn có trọng bảo hộ thân. Nếu không phải hai môn phái đỉnh cao ấy vốn là tử địch, bọn họ quả thật là một đôi Kim Đồng Ngọc Nữ do trời đất tạo thành.

Khắp cương vực mười mấy quốc gia, dù là trên núi hay dưới trần gian, dường như mọi ánh mắt đều đổ dồn vào quá trình trưởng thành và những lần so tài của hai người bọn họ. Mỗi khi họ gặp gỡ, đó lại trở thành một giai thoại được người đời không ngớt lời bàn luận.

Thực lòng nàng cũng thầm ngưỡng mộ, bởi vị thiên tài thiếu niên kia ngay từ khi sinh ra đã được muôn người chú ý, tướng mạo quả thực thoát tục như trích tiên hạ phàm, tính tình lại ôn hòa nhã nhặn, tinh thông cả cầm kỳ thư họa. Nàng không sao hình dung nổi, trên đời này lại có thiếu niên hoàn mỹ đến thế, khiến bất cứ cô gái nào nhìn thấy cũng cảm thấy vạn vật thế gian đều trở nên lu mờ?

Nam tử trẻ tuổi thấy nàng thần sắc thẫn thờ, tưởng rằng sư tỷ đang lo âu về hành trình phía trước, bèn lên tiếng an ủi:

– Sư tỷ, nếu như không nắm chắc phần thắng, chúng ta chỉ cần tìm được đứa trẻ kia rồi lập tức rời đi, không cần đoái hoài đến trận tai kiếp không thể tránh khỏi này. Sư phụ từng dạy, người tu đạo chúng ta phải biết mệnh trời, thuận theo thời thế. Thành Tùy Giá này đã hưởng thụ phúc trạch thần linh che chở suốt mấy trăm năm, nay phải gánh chịu thiên tai đại họa cũng là số kiếp đã định.

Thiếu nữ khẽ gật đầu, sau đó trầm giọng nhắc nhở:

– Cẩn thận tai vách mạch rừng.

Nam tử nọ mỉm cười nói:

– Nếu bảo trong thành vàng thau lẫn lộn, kỳ nhân dị sĩ hội tụ, đệ còn tin. Nhưng nói ở nơi cổng thành này cũng có thể gặp phải thế ngoại cao nhân, đệ tuyệt đối không tin. Sư môn chúng ta đâu phải hạng vô danh tiểu tốt, chư vị lão thần tiên hay tiểu tiên sư trên núi, có ai mà chúng ta không quen mặt? Chẳng lẽ lão già đang đùa khỉ kia lại là một vị thần tiên bất lộ tướng? Hay gã du hiệp trẻ tuổi đội nón lá đang đi tới kia thật ra là một giang hồ đại tông sư?

Thiếu nữ khẽ biến sắc, trầm giọng nói:

– Đệ đã quên lời sư môn giáo huấn rồi sao? Xuống núi du lịch phải cẩn ngôn thận hành.

Nàng ngoài miệng dặn dò như thế, nhưng ánh mắt lại nhanh chóng lướt qua lão già có con khỉ ngồi xổm trên vai, cùng với người trẻ tuổi đang tiến lại gần một chiếc xe trâu, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác khác lạ. Người trẻ tuổi kia vẫn chưa hay biết gì, nhưng lão già vốn đang cho con khỉ nhỏ trên vai ăn đột nhiên quay đầu nhìn nàng, khóe miệng nhếch lên, thần sắc đầy vẻ bất thiện.

Nàng đứng dậy, chắp tay ôm quyền cáo lỗi. Lão già lại chẳng hề lĩnh tình, ánh mắt đảo qua đảo lại, quan sát nàng từ đầu đến chân một lượt. Sau đó, lão nhếch môi cười nhạt, không thèm nhìn thêm nữa, dường như vô cùng khinh khỉnh trước nhan sắc và dáng vẻ của nàng.

Thiếu nữ không mấy bận tâm, nhưng vị sư đệ kia lại tức đến mức lồng ngực phập phồng. Lão già khốn kiếp này lại dám nhục mạ người khác như thế! Hắn đang định tiến lên một bước, lại bị sư tỷ nhẹ nhàng kéo tay áo, khẽ lắc đầu với hắn:

– Là chúng ta thất lễ trước.

Nam tử nhìn chằm chằm lão già đang chơi đùa với con khỉ kia, ghi tạc dung mạo của lão vào lòng. Hắn thầm nghĩ, đợi khi vào thành Tùy Giá, màn tranh đoạt bảo vật khai cuộc, các phương thế lực đan xen hỗn loạn, nhất định sẽ vô cùng náo nhiệt. Đến lúc đó chỉ cần có cơ hội, hắn nhất định phải khiến lão già khốn kiếp này phải trả giá đắt.

Trần Bình An đã thu hết thảy những chuyện này vào tầm mắt, trong lòng thầm cảm thán. Đôi bên kết oán một cách vô duyên vô cớ như vậy, tính khí của họ thật sự chẳng mấy tốt đẹp gì.

Thực chất, nước Ngân Bình cùng mười mấy quốc gia lân cận vốn dĩ linh khí thưa thớt, thuộc hàng đất đai cằn cỗi, chẳng hề thích hợp cho việc tu hành, trái lại chỉ thấy giới võ phu giang hồ tung hoành ngang dọc. Theo lời Tống Lan Tiều, đám luyện khí sĩ nơi này chẳng qua chỉ là lũ ếch ngồi đáy giếng, thích quanh quẩn trong ao tù mà xưng hùng xưng bá với người nhà.

Bậc tu sĩ đắc đạo phương xa vốn chẳng thèm ngó ngàng đến chút lợi lộc cỏn con này. Đám tu sĩ bản địa cũng lấy làm đắc ý vì không có "quá giang long" nào tới quấy nhiễu, cứ thế đóng cửa làm vương làm tướng. Nghe đâu có hai môn phái thù sâu tựa biển, do hai vị tu sĩ Kim Đan "hữu danh vô thực" cầm đầu, mỗi bên dắt theo một lũ lâu la đánh giết lẫn nhau, dây dưa đã mấy trăm năm trời.

Tống Lan Tiều nói năng hời hợt tùy tiện, nhưng Trần Bình An vốn đã quen tính dè dặt khi bôn ba giang hồ, hiểu rõ đạo lý cẩn trọng mới giữ được thuyền đi vạn dặm.

Luyện khí sĩ trên núi nắm giữ muôn vàn pháp thuật kỳ quái, một khi đã bước vào trận chiến sinh tử, cảnh giới cao thấp hay phẩm cấp pháp khí đều chẳng thể nói trước được điều gì. Ngũ hành tương khắc, thiên thời địa lợi, khí vận chuyển dời, cho đến âm mưu dương kế, thảy thảy đều là biến số khôn lường.

Sau khi vào thành, để tránh gã hán tử bán than kia lầm tưởng mình có mưu đồ bất chính, Trần Bình An không đi theo tới khu chợ gần miếu Hỏa Thần mà rẽ hướng sang miếu Thành Hoàng trước. Thực tế hắn đã sớm nhìn ra người nọ là một võ phu thuần túy, tu vi xấp xỉ đỉnh phong cảnh giới thứ ba. Kể từ lúc thấy bóng dáng hắn, ông ta mới cố ý khiến hơi thở trở nên đục ngầu, bước chân cũng ra vẻ tùy tiện.

Trong giới giang hồ nước Ngân Bình, một võ phu cảnh giới thứ ba có căn cơ vững chắc như vậy đáng lẽ phải có chút danh tiếng mới đúng. Còn vì sao ông ta lại ẩn mình thành một tiều phu thôn dã bán than, vất vả mưu sinh nuôi gia đình, hẳn là cũng có nỗi niềm riêng. Những chuyện này Trần Bình An không muốn đào sâu tìm hiểu, dù sao "mình chẳng phải cá, sao biết được niềm vui của cá"?

Sau khi đôi bên đường ai nấy đi, người đàn ông tiếp tục dắt xe trâu, hai đứa trẻ vẫn vô ưu vô lo ngó nghiêng tứ phía. Ông ta khẽ cười, ngoái đầu nhìn theo bóng lưng vị du hiệp trẻ tuổi đang dần khuất xa, lẩm bẩm tự nhủ:

– Ngay cả ta là người trong giang hồ mà cũng không nhìn ra, chắc hẳn là hậu bối cảnh giới thứ hai, thứ ba gì đó thôi. Ái chà, sao lại đâm đầu vào vũng nước đục này làm gì? Đám thần tiên tu đạo trên núi kia vốn là những tồn tại như giao long, chỉ cần tùy ý quẫy đuôi một cái cũng đủ khiến bao nhiêu thường dân phải vùi thây dưới nước rồi.

Ở phía đối diện, Trần Bình An cũng khẽ mỉm cười. Đối phương quả là người lương thiện, cố ý nói thêm đôi lời, bảo rằng thành Linh Bảo ở phương bắc có nhiều thắng cảnh đáng để đặt chân hơn, hẳn là muốn khuyên hắn sớm ngày rời khỏi thành Tùy Giá đầy rẫy thị phi này.

Thật trùng hợp, lão già dắt theo con khỉ cùng đôi nam nữ trẻ tuổi đeo kiếm kia cũng giống như Trần Bình An, đều đang hướng về phía miếu Thành Hoàng. Trần Bình An liền chủ động đi chậm lại, kéo giãn khoảng cách với bọn họ, sau đó nửa đường dừng chân trước một tiệm thư họa.

Hắn xem tranh chữ chừng tàn một nén nhang, tốn mấy lượng bạc mua vài quyển sách vốn là quà tặng kèm của cửa tiệm, chuyên giới thiệu về các tác phẩm thành danh qua các triều đại tại khu vực nước Ngân Bình. Bản khắc thư tịch tuy chỉ xem là tinh xảo chứ chưa phải hạng thượng phẩm, nhưng nội dung lại rất hợp lòng người. Trần Bình An cất chúng vào hòm trúc, khi rời khỏi cửa tiệm thì bóng dáng lão già và đôi nam nữ kia đã sớm chẳng còn thấy đâu.

Khi đến gần miếu Thành Hoàng, sắc mặt hắn dần trở nên nghiêm nghị.

Trên trục đường chính bên ngoài miếu Thành Hoàng, có thể ngửi thấy một mùi hương khói đặc trưng. Đã từng ghé thăm nhiều đền miếu thờ phụng sơn thủy, hắn hiểu rõ rằng hương hỏa nhiều hay ít, đậm hay nhạt vốn không phải điều cốt yếu, quan trọng nhất nằm ở hai chữ “tinh thuần”. Một ngôi miếu chính thống được triều đình sắc phong, hay là miếu thờ do dân chúng hoặc yêu quái tự ý dựng lên, đều phải xem tinh hoa hương hỏa có được mấy cân mấy lượng.

Trần Bình An tập trung quan sát. Ngôi miếu Thành Hoàng này khí thế nguy nga, quy mô to lớn, nhưng hương khói lại quanh quẩn không tan, tựa như bị vị Thành Hoàng kia dùng bí pháp giam giữ, không để rò rỉ ra ngoài chút nào. Đây có thể coi là một hành động vượt quyền.

Phàm là miếu thờ chính thống của triều đình, khi thụ hưởng sự phụng dưỡng của núi sông một phương, đều phải trích ra một phần tinh hoa hương hỏa để hòa tan vào thiên địa xung quanh. Dùng thứ đó để ban phúc cho bách tính, che chở dân chúng, có như vậy mới hình thành nên một vòng tuần hoàn viên mãn. Chứ không phải như ngôi miếu Thành Hoàng trước mắt, làm theo kiểu “nước chảy không lọt”, bao nhiêu tinh túy đều thu hết vào túi riêng.

Trần Bình An khẽ thở dài. Thực ra hắn có thể thấu hiểu được, đây là hạ sách để giữ lấy mạng sống cho kim thân thần linh trong miếu, lúc này đã chẳng thể màng đến chuyện gì khác nữa. Hành động này chẳng khác nào uống rượu độc giải khát, lâu dần tai họa tích tụ sẽ càng thêm khôn lường.

Nhân tình thế thái trên đời, biết được căn nguyên cũng không đồng nghĩa với việc sẽ tán đồng. Trần Bình An không vội bước vào trong miếu. Lúc trước người đàn ông bán than kia vì muốn che giấu thân phận nên cố ý nói năng mập mờ, nhưng có lẽ ông ta từng đích thân đến đây bái thần cầu nguyện, lại thêm lòng dạ thành kính nên không dám buông lời lừa dối. Trần Bình An nghe xong cũng hiểu được đại khái về những vị tôn thần được thờ phụng ở tiền điện và hậu điện.

Miếu Thành Hoàng ở thành Tùy Giá này quy cách cũng tương tự những nơi khác. Ngoại trừ tiền điện, hậu điện và lầu Khôi Tinh, nơi này còn tùy nghi xây thêm điện Thần Tài, điện Nguyên Thần... theo phong tục địa phương. Tuy nhiên, Trần Bình An vẫn tìm đến một tiệm nhang đèn bên ngoài miếu, hỏi thăm ông chủ một phen.

Ông chủ tiệm là người nhiệt tình lại khéo ăn nói, chậm rãi kể lại ngọn nguồn của ngôi miếu. Thì ra tiền điện thờ phụng một vị võ tướng cổ đại từ ngàn năm trước, vốn là một nhân vật lẫy lừng chiến công của một đại vương triều, danh lưu thanh sử. Miếu gốc đặt kim thân của vị anh linh này dĩ nhiên nằm ở nơi khác. Còn vị Thành Hoàng gia chân chính thì được thờ ở hậu điện, chuyên trách “giám sát phúc họa, tuần tra âm dương, dẫn dắt trừng trị vong hồn”, vốn là một danh thần văn trị, được hoàng đế nước Ngân Bình sắc phong làm Hầu gia tam phẩm.

Nói đến đây, ông chủ híp mắt cười hỏi:

– Chàng trai trẻ, có phải đang thắc mắc vì sao ngài ấy chỉ là một Hầu gia tam phẩm không? Thực tế, vị quan văn này khi còn sống đã giữ chức Thượng thư nhị phẩm rồi.

Trần Bình An mỉm cười đáp:

– Quả thực có chút khó hiểu, đang định thỉnh giáo ông chủ xem bên trong có ẩn tình gì chăng?

Nếu bàn về quy củ của các đền miếu trong Hạo Nhiên thiên hạ, thực ra Trần Bình An đã quá quen thuộc. Có điều nhập gia tùy tục, đến nơi nào dĩ nhiên phải hỏi han phong tục nơi đó trước tiên.

Ông chủ chỉ cười không nói, Trần Bình An liền hiểu ý, vội vàng mua một ống nhang trong tiệm.

Thấy cậu biết điều như vậy, ông chủ cười ha hả, lúc này mới bắt đầu tiết lộ nội tình:

– Nhìn qua là biết cậu là người lăn lộn giang hồ, không am tường chuyện quan trường cũng là lẽ thường. Chốn quan trường, tước vị và quan phẩm vốn không hoàn toàn tương xứng, huống chi là cấp bậc của những vị tôn thần hưởng dụng hương hỏa này. Thế nào, nghe có vẻ mơ hồ lắm phải không?

Trần Bình An gật đầu cười nói:

– Đúng là hơi phức tạp thật.

Lão bản bắt đầu phô diễn mớ chữ nghĩa của mình, gật gù tâm đắc nói:

– Vị Thành hoàng gia này của chúng ta, thuở trước dưới trướng Thái tổ hoàng đế khai quốc, vốn chỉ được phong làm Tứ phẩm Bá gia. Có điều nơi đây xưa nay vốn nổi tiếng linh ứng, hương hỏa thịnh vượng, thế nên mấy năm trước sau khi tân đế đăng cơ, đã đặc biệt hạ chỉ sắc phong Thành hoàng làm Tam phẩm Hầu gia. Buổi lễ khi ấy vô cùng long trọng, đích thân Lễ bộ Thượng thư đại nhân từ kinh sư lặn lội tìm đến, một vị đại quan hiển hách như thế lại tự mình mang theo thánh chỉ đến thành Tùy Giá chúng ta.

– Cậu thấy con đường ngoài cửa tiệm kia không? Ngày hôm đó, khi trời còn chưa hửng sáng, một đội nha dịch đã rầm rộ đổ nước tẩy trần, quét dọn sạch bong, lại còn cấm người ngoài vây xem. Vì muốn chứng kiến cảnh tượng náo nhiệt hiếm có này, ta đã dứt khoát ngủ lại trong tiệm suốt một đêm, nhờ vậy mới được tận mắt chiêm ngưỡng dung nhan của Thượng thư đại nhân. Chậc chậc, quả không hổ danh là Văn Khúc Tinh hạ phàm, dù chỉ nhìn từ xa cũng đủ thấy khí độ bất phàm, ung dung cao quý.

Lão đắc ý dương dương tự đắc:

– Nơi này của chúng ta tuy chỉ là một quận thành, nhưng đãi ngộ dành cho Thành hoàng gia lại ngang hàng với phủ thành của một châu. Ngoại trừ miếu Thành hoàng tại kinh đô và bồi đô, các nơi khác làm gì có ai được phong tước vị cao đến thế. Cho nên tiểu tử ngươi, sau khi mua nhang xong, vào trong miếu nhất định phải thành tâm bái lạy, dập đầu cho thật kêu. Tuy nói miếu Thành hoàng từ xưa đến nay thường phù hộ văn vận cho kẻ sĩ đèn sách, nhưng Thành hoàng nhà ta quan cao chức trọng, thần thông quảng đại, chỉ cần ngươi thành tâm, ắt sẽ được ngài che chở.

Trần Bình An lại hỏi thăm về các vị văn võ quan viên phối thờ trong miếu. Quả nhiên vẫn là những vị quen thuộc: hai vị Phán quan, sáu ty Thành hoàng, cùng với Nhật Dạ Du Thần và Tỏa Liên tướng quân. Những vị quan phụ tá này đều có điển tích và lai lịch riêng, lão bản vốn đã nằm lòng, cứ thế thao thao bất tuyệt kể lại.

Thế nhưng khi Trần Bình An hỏi liệu lão đã từng tận mắt thấy Thành hoàng hiển linh hay chưa, lão bản bỗng khựng lại, sắc mặt có chút gượng gạo, ấp úng đáp:

– Đám dân đen như chúng ta làm sao có phúc phận nhìn thấy chân thân của Thành hoàng gia, cho dù ngài có đứng ngay trước mặt, mắt phàm thịt nhãn này chắc cũng chẳng nhận ra nổi.

Trần Bình An mỉm cười tiếp lời:

– Đúng là như vậy. Cổ nhân có câu "chân nhân bất lộ tướng, lộ tướng bất chân nhân", thần linh trên cao chắc hẳn lại càng như thế.

Nghe vậy, sắc mặt lão bản mới giãn ra, dần trở lại bình thường.

Lễ chế Thành Hoàng của nước Ngân Bình đại để tương đồng với Đông Bảo Bình Châu, song vẫn có đôi chút dị biệt, nhất là về phẩm trật và việc phụng thờ. Việc sắc phong của đương kim Thiên tử nước Ngân Bình có phần khác lạ, hẳn là đã nhận ra kim thân của vị Thành Hoàng nơi đây không còn vững chãi, đến mức chẳng tiếc công phong tước vượt cấp cho một vị Thành Hoàng cấp quận.

Rời khỏi tiệm nhang đèn, Trần Bình An đứng giữa phố xá sầm uất, phóng tầm mắt nhìn về phía miếu Thành Hoàng.

"Thà ngủ phần mộ, chẳng ngủ miếu hoang", đạo lý chính là ở chỗ này. Một khi linh khí sơn hà biến chuyển, rất dễ dẫn đến cục diện phúc họa đảo điên.

Cậu rảo bước về phía đền Hỏa Thần. Khí tượng của miếu Thành Hoàng tuy chưa có dấu hiệu sụp đổ, nhưng e rằng cũng chỉ duy trì thêm được một thời gian ngắn. Đền Hỏa Thần cũng nghi ngút khói hương, có điều so với vẻ hỗn tạp ở miếu Thành Hoàng, hương hỏa nơi đây lại thanh khiết ổn định, tụ tán có thứ tự. Trần Bình An không bước vào trong. Tuy nói hiện giờ cậu có thể dùng quyền ý áp chế dị tượng trên người, nhưng một khi đã đặt chân vào miếu thờ, chẳng biết có thu hút những ánh mắt không cần thiết hay không.

Nếu không phải chuyến đi tới đông nam Câu Lô Châu lần này quá đỗi vội vàng, theo dự tính ban đầu, sau khi đi hết các miếu Thủy Thần ven sông Dao Duệ và Hài Cốt Than, cậu sẽ ghé thăm mấy tòa đại miếu của các vương triều thế tục để tự mình kiểm chứng một phen. Như vị chủ nhân của sông Dao Duệ kia, vốn là thần linh sơn thủy lân cận với Phi Ma Tông, nhãn giới cực cao. Bản thân vào cửa thắp hương, người ta chưa chắc đã đoái hoài, có nhìn thấu được gì hay không cũng khó lòng nói trước. Nhưng vị Hà Thần lớn nhất phương nam một châu nọ, không hiện thân nơi miếu mạo, lại đóng vai lão già chèo thuyền chống sào, có lòng tốt chỉ điểm cho cậu.

Trần Bình An lại dạo quanh mấy tiệm nhang đèn gần đền Hỏa Thần, hỏi thăm lai lịch vị thần linh kia. Vị thần trấn giữ phía nam thành này chưa từng thực sự hiện thân chốn nhân gian, song sự tích lưu truyền lại phong phú hơn hẳn vị Thành Hoàng ở phía bắc, hơn nữa nghe nói còn gần gũi với bách tính hơn nhiều. Phần lớn là những mẩu chuyện dã sử ghi chép việc kỳ quái, thưởng thiện phạt ác, du ngoạn hồng trần, lại thêm lịch sử lâu đời, cứ thế truyền miệng qua bao đời hậu thế.

Trong số đó có một lời đồn đại, kể rằng vị lão gia đền Hỏa Thần này từng kết oán với một vị Hồ quân cách đó tám trăm dặm, vốn là chủ nhân của hồ Thương Quân quanh năm lũ lụt. Nguyên nhân là bởi trong địa giới hồ Thương Quân có một vị phu nhân cừ chủ của miếu Thủy Tiên đã lỡ mạo phạm lão gia đền Hỏa Thần, khiến đôi bên nảy sinh giao tranh. Vị cừ chủ Thược Khê kia thực lực không bằng, bèn cầu viện Hồ quân.

Về phần kết cục cuối cùng, nghe đâu có một vị kiếm tiên qua đường không để lại danh tính đã đứng ra điều đình, ngăn cản hai vị thần linh. Nhờ vậy Hồ quân mới không thi triển thần thông, dùng nước lũ nhấn chìm thành Tùy Giá.

Trần Bình An trầm ngâm suy tính, sau đó rời khỏi thành Tùy Giá, chọn một lối mòn giữa thâm sơn cùng cốc, bí mật tìm đến miếu Thủy Tiên nằm trong địa phận hồ Thương Quân. Vị thần linh tự xưng là “cừ chủ” kia, phẩm cấp thực chất cũng chỉ tương đương với Hà bà, nếu bà ta vẫn còn ở đó, hắn định sẽ dò xét một phen xem có thể nắm bắt được thực hư bên trong thành Tùy Giá hay không. Nếu là tai họa ảnh hưởng đến cả một tòa thành, hắn cũng nên nhúng tay can thiệp. Còn nếu chỉ là chuyện thần tiên địa phương tranh chấp, vậy thì cứ xem tình hình rồi tính sau.

Giữa màn đêm u tịch, Trần Bình An men theo một dòng suối rộng, đi tới bên cạnh một ngôi miếu thờ. Trên đường cỏ dại mọc um tùm, dấu chân người thưa thớt, mà ngôi miếu này chỉ cách trấn nhỏ của dân gian chừng mấy chục dặm đường. Qua đó có thể thấy, vị cừ chủ phu nhân kia hương hỏa chẳng mấy hưng vượng.

Có điều trước đó, khi đứng trên một ngọn núi nơi sông hồ giao hội, Trần Bình An đã trông thấy một nhóm người cầm đuốc đang tiến về phía miếu thờ. Hắn liền lặng lẽ bám theo sau, nghe bọn họ trò chuyện mà không khỏi dở khóc dở cười. Hóa ra đám thiếu niên trai tráng nhàn rỗi sinh nông nổi này muốn thi thố xem ai gan dạ hơn, dám vào trong miếu mạo phạm vị cừ chủ nương nương kia.

Loại chuyện này thực ra cũng thường thấy trong dân gian. Năm xưa ở trấn nhỏ quê nhà, Trần Bình An cũng từng gặp qua chuyện tương tự. Ở ngõ Hạnh Hoa có một gã bạn cùng lứa, tự xưng đã ngủ lại mộ thần tiên một đêm, nhờ vậy mà được đám bằng hữu vô cùng sùng bái. Sau “chiến tích” ấy, gã nghiễm nhiên trở thành đại ca của đám trẻ quanh khu vực ngõ Hạnh Hoa. Suốt những năm tháng sau đó, gã thường lấy việc hiếp đáp hai kẻ láng giềng ở ngõ Nê Bình là Trần Bình An và Tống Tập Tân làm thú vui tiêu khiển.

Khi chơi trò đóng vai gia đình, hắn cũng từng muốn cô bé có cái tên kỳ lạ là Trĩ Khuê sắm vai "vợ nhỏ" của mình. Chỉ tiếc là lần nào cũng bị Tống Tập Tân mắng mỏ xối xả. Trĩ Khuê xưa nay vốn luôn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, ánh mắt lạnh nhạt, lẳng lặng theo chân Tống Tập Tân chạy về trấn nhỏ. Còn gã kia cùng đám tay chân nịnh hót thì cứ bám theo sau, không ngừng ném bùn đất vào đôi chủ tớ ấy.

Thực tế vào đêm đó, Trần Bình An tình cờ đến Tiên Nhân phần để bái lạy Bồ Tát, từ xa đã trông thấy người bạn đồng trang lứa kia. Đối phương chỉ dám bước vài bước quanh quẩn bên ngoài mộ thần tiên, sau đó liền co giò chạy biến về nhà.

Đêm nay, Trần Bình An quan sát nhóm bảy tám người nọ. Bọn chúng dường như không muốn bạc đãi bản thân, mang theo đầy đủ rượu thịt, nghênh ngang tiến vào ngôi miếu Thủy Tiên chỉ có hai dãy nhà. Tấm biển hiệu xiêu vẹo, bên trong miếu từ lâu đã không còn hương khói, cảnh tượng vô cùng hoang tàn, vách tường phủ kín dây leo. Trần Bình An chọn một cành cây lớn cách miếu không xa để nghỉ chân, đặt gậy leo núi ngang gối, lấy ra lương khô cùng hồ lô nuôi kiếm chứa nước suối lạnh từ khe sâu núi Bảo Kính, bắt đầu dùng bữa khuya. Chặng đường này bôn ba vất vả, hắn vốn chẳng phải đang đi dạo chơi nhàn nhã.

Trong ngôi miếu nhỏ, mấy đống lửa đã được đốt lên. Đám người kia uống rượu ăn thịt vô cùng khoái trá, miệng không ngớt thốt ra những lời thô tục bỉ lậu.

Miếu thờ phụng ba pho tượng, một cao hai thấp. Vốn là tượng thần được sơn vẽ rực rỡ, nhưng trải qua năm tháng vô tình, lớp sơn đã bong tróc loang lổ. Ngôi vị chính giữa là Thược Khê cừ chủ, hai bên trái phải chắc hẳn là thị nữ tùy tùng. Thần thái của cả ba đều sống động như thật, đặc biệt là vị cừ chủ kia, vóc dáng thanh mảnh, trang sức ngọc châu rủ xuống, dung nhan vô cùng diễm lệ.

Trần Bình An liếc nhìn một lượt, trong lòng thầm cảm thấy kỳ quái. Ba pho tượng thần này dường như không có kim thân ẩn chứa thần quang, đây xem như là vận may của đám lưu manh to gan kia.

Hắn dự định sau khi dùng xong lương khô sẽ tới hồ Thương Quân một chuyến. Có điều vị Hồ quân kia lại không có miếu thờ trên bờ, việc này khiến hắn cảm thấy hơi đau đầu. Nếu thật sự không còn cách nào khác, hắn đành phải lộ diện, hỏi thử đám người gan to bằng trời kia xem liệu gần đây có miếu thờ thủy thần nào hay không.

Hắn bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần, luyện hóa âm trầm thủy lấy từ khe sâu núi Bảo Kính. Đồng thời, tâm thần hắn chậm rãi chìm xuống, vận dụng pháp môn nội thị sơ đẳng của người tu hành, để âm thần du ngoạn trong thế giới nhỏ của chính mình.

Trong một số điển tịch cổ xưa lưu truyền đến nay, có những nội dung rất dễ khiến người đời sau cảm thấy nghi hoặc. Chẳng hạn như chuyện “đích thân dẫn dắt quan lại và dân chúng, trầm bạch mã ư thủy để tế tự Thủy thần Hà Bá”, nhưng vì sao lại dùng ngựa trắng thì trong sách không hề giải thích. Lại như câu “Thủy thần không hiển linh, lấy đại ngư giao long làm dấu hiệu”, càng khiến người ta khó lòng thấu triệt. Tại Hạo Nhiên thiên hạ, thần linh sông núi và miếu thờ kim thân vốn chẳng phải chuyện hiếm lạ gì.

Tiết trời cuối đông, vòm trời xanh thẳm lạnh lẽo, núi non tiêu sơ, vạn dặm không một áng mây trôi. Trần Bình An ngoảnh đầu nhìn quanh, trong tầm mắt chỉ thấy một mảnh cô quạnh.

Đây mới chính là phong vị thực sự của nhân gian. Nếu chỉ đứng từ trên tiên gia hàng bản nhìn xuống núi sông vạn dặm, tuyệt đối không thể có được cảm xúc này. Thế nên kẻ tu hành trên núi cao, mấy ai thấu hiểu được nỗi ấm lạnh của thế thái nhân tình.

Trúc trượng trong tay Trần Bình An vốn được luyện hóa bằng tiên quyết của Bích Du cung, lúc này hiện ra màu xanh biếc, trông giống như một cây roi trúc thanh mảnh, nếu không thì sắc vàng ròng của nó sẽ quá mức nổi bật. Chỉ cần giải trừ cấm chế, cây trừ tà trượng tạm xem là tiểu luyện thô phôi này sẽ khôi phục lại hình dáng ban đầu.

Bắc Câu Lô Châu có một ưu điểm, đó là chỉ cần thông thạo nhã ngôn của châu này thì đi khắp nơi không lo gặp cảnh ngôn ngữ bất đồng. Chẳng bù cho các quốc gia ở Đông Bảo Bình Châu và Đồng Diệp Châu, tiếng phổ thông và phương ngữ đan xen chằng chịt, đi lại rất đỗi phiền hà.

Trần Bình An bách bộ đến chân núi, bốn phía vẫn không một bóng người. Hắn khẽ kẹp một lá Dương Khí Khêu Đèn phù, thấy tốc độ bốc cháy vẫn bình thường, chứng tỏ khả năng yêu ma quấy phá trong quận thành là rất thấp. Có lẽ đúng như tình huống thứ hai mà Tống Lan Tiều đã đề cập: một vị thần linh sông núi quanh quận thành đang gặp phải kiếp nạn, kim thân rạn nứt sắp đổ, từ đó ảnh hưởng đến phong thủy khí số một phương, khiến thiên tai thuận thế mà sinh ra.

Thế sự vốn vô thường, chẳng có gì là tuyệt đối, Trần Bình An định bụng đi bước nào tính bước nấy, tay nắm phù lục chậm rãi tiến bước. Mãi cho đến khi từ xa nhìn thấy một chiếc xe trâu chở đầy than củi, người dắt trâu là một tráng hán vận y phục cũ nát, dẫn theo hai đứa trẻ một nam một nữ với đôi bàn tay thô ráp nứt nẻ, cậu mới thu hồi phù lục rồi rảo bước tiến tới. Hai đứa nhỏ nhìn cậu với ánh mắt đầy hiếu kỳ, nhưng trẻ con thôn dã vốn tính nhút nhát, liền vội vàng nép sát vào bên cạnh phụ thân. Người đàn ông nhìn thấy thanh niên đeo hòm sách, tay chống gậy trúc này cũng không nói nửa lời.

Tiết trời đại hàn, mặt đường đất đông cứng như đá, chiếc xe trâu không ngừng xóc nảy lắc lư. Người đàn ông kia không dám thúc trâu đi quá nhanh, sợ than củi bị vỡ vụn sẽ chẳng bán được giá tốt. Đám quản sự lớn nhỏ của các gia tộc quyền quý trong thành, kẻ nào kẻ nấy nhãn quang độc địa, lại thích bới lông tìm vết để chèn ép giá cả, sự cay nghiệt ấy còn khiến lòng người lạnh lẽo hơn cả cơn gió bấc căm căm không nơi ẩn náu.

Có điều đi chậm như vậy lại làm khổ hai đứa trẻ phải chịu rét, khiến tâm tình ông ta thêm phần buồn bực. Ông ta vốn đã sớm bảo bọn chúng đừng đi theo tham gia náo nhiệt, trong thành có gì đáng để xem đâu, chẳng qua là mấy con thạch sư trước cửa phủ trông có vẻ dọa người, môn thần vẽ trên cánh cổng lớn hơn đôi chút, nhìn nhiều rồi cũng chỉ đến thế mà thôi. Một xe than củi này nếu bán được giá hời, ông ta sẽ mua cho bọn chúng ít mứt bánh, đồ sắm Tết chắc chắn cũng sẽ không ít.

Loáng thoáng nhìn thấy hình dáng tường thành cao ngất của quận thành, người đàn ông mới thở phào nhẹ nhõm. Trong thành náo nhiệt, nhân khí thịnh vượng, dù sao cũng ấm áp hơn ngoài thành đôi chút. Chỉ cần hai đứa bé vui vẻ, có lẽ chúng sẽ quên đi cái lạnh thấu xương này. Có điều, người trẻ tuổi đội nón lá kia cứ đi đứng không nhanh không chậm, lẳng lặng bám theo sau xe trâu, khiến ông ta cảm thấy có chút bất an.

Trần Bình An rảo bước nhanh hơn một chút, mỉm cười hỏi:

– Vị đại ca này, ta là khách tha hương từ phương xa đến đây. Chẳng hay quận thành phía trước tên gọi là gì, có danh lam thắng cảnh nào đáng để vãng cảnh du ngoạn không?

Người đàn ông kia vốn là kẻ ít nói, nhưng lại không dám làm ngơ, đành nặn ra một nụ cười, giọng khàn khàn đáp lời:

– Bẩm tiên sinh, phía trước chính là Tùy Giá thành. Nghe người già kể lại, năm xưa Hoàng đế bệ hạ tuần du phương Nam, không may gặp phải gió rét nên đã dừng chân ngự giá tại đây một thời gian, sau đó mới ban cho cái tên này. Tôi chỉ biết Thành Hoàng miếu ở phía Bắc và Hỏa Thần điện ở phía Nam thành là nơi ngày thường đông đúc nhất, tiên sinh có thể ghé qua xem thử.

– Được rồi, vậy sau khi vào thành, ta sẽ ghé qua hai nơi này thăm thú xem sao.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu, tay vỗ nhẹ lên thành xe trâu: "Vừa lúc thuận đường, ta cũng không vội vã gì, chi bằng cùng nhau vào thành, tiện thể thỉnh giáo đại ca thêm đôi điều về thành Tùy Giá này."

Người đàn ông kia thực ra vẫn có chút thấp thỏm, nhưng khi ngẩng đầu nhìn lên, thấy xe trâu đã tới gần cổng thành, nghĩ bụng chắc cũng chẳng xảy ra rắc rối gì. Lúc này ông ta mới hơi an lòng, cố gắng học theo cách nói chuyện của người trong thành: "Vậy tôi xin nói đôi điều mình biết, nếu giúp được lão gia thì thật là tốt quá. Tôi vốn chưa từng đọc sách, không biết cách ăn nói, nếu có chỗ nào không phải, mong lão gia lượng thứ cho."

Trần Bình An một tay chống gậy leo núi, tay kia vịn vào xe trâu, ôn tồn nói: "Như vậy là tốt lắm rồi, đại ca cứ việc nói thoải mái."

Người nọ tính tình chất phác, có sao nói vậy. Nhờ đó mà Trần Bình An biết thêm được đôi chút về thành Tùy Giá này. Tại nước Ngân Bình, đây cũng không phải là một tòa thành nhỏ nhoi, trong lịch sử từng xuất hiện một vị Tể tướng lão gia, thế nên Khôi Tinh lâu trong miếu Thành Hoàng quanh năm hương hỏa thịnh vượng. Đền Hỏa Thần cũng vô cùng náo nhiệt, nghe nói cầu tài đắc lộc rất mực linh ứng, những người giàu có trong thành mỗi khi có vụ làm ăn lớn đều thích tới đó thắp hương khấn vái. Vì vậy, người đàn ông kia muốn dắt xe trâu tới khu chợ gần đền Hỏa Thần để bán hết xe than củi này, sau đó sẽ ghé vào mấy cửa tiệm gần đó sắm sửa ít đồ Tết mang về nhà.

Hai đứa trẻ vẫn luôn lén lút quan sát Trần Bình An, nhưng chỉ cần cậu mỉm cười nhìn sang, chúng liền lập tức quay đầu đi, dáng vẻ vô cùng thẹn thùng.

Chẳng mấy chốc, xe trâu đã tới cổng thành. Sắc trời vẫn còn sớm, dòng người phải xếp hàng chờ vào thành. Trần Bình An đi tới một sạp điểm tâm gần đó, gọi một bát cháo kê và một chiếc bánh nướng. Cậu cởi nón lá xuống, ngồi bên bàn bắt đầu dùng bữa. Hai đứa trẻ đứng cách đó không xa không kìm được mà nuốt nước miếng, người đàn ông do dự một hồi, rồi lấy ra một nắm tiền đồng đưa cho con gái.

Có tiền trong tay, hai đứa trẻ hưng phấn chạy tới sạp hàng, cũng mua một bát cháo kê và một chiếc bánh nướng thơm nồng mùi trứng gà. Cô bé đưa bánh cho cha mình, người đàn ông chỉ cắn một miếng nhỏ, sau đó xé phần còn lại thành hai nửa đưa cho con gái. Cô bé chạy về bàn, chia cho em trai một nửa, rồi hai chị em cùng ăn chung một bát cháo. Người đàn ông đứng trông xe trâu, đưa tay quệt miệng, nở một nụ cười hiền hậu.

Sạp hàng buôn bán rất khá, hai đứa trẻ ngồi ngay đối diện với Trần Bình An.

Trần Bình An khi ăn uống đã thành thói quen, vừa nhai kỹ nuốt chậm vừa suy tính sự đời. Chuyến đi tới khe Quỷ Vực trước đó, dù phải so đấu tâm kế với Dương Ngưng Tính hay đấu sức với Sắc Lôi Thần Tướng, thực chất vẫn chưa coi là quá nguy hiểm. Nhưng đoạn đường từ thành Đồng Khứu đến trấn Thanh Lư, hay chính xác hơn là từ khoảnh khắc rời khỏi thuyền vượt châu của Phi Ma tông, rồi dùng kiếm tiên phá vỡ màn trời để chạy trốn tới núi Mộc Y, đến tận bây giờ vẫn khiến hắn cảm thấy rùng mình.

Sau vài lần tự mình đúc kết, hắn đều cảm thấy đúng là sinh tử chỉ cách nhau một đường. Có điều cứ nghĩ tới việc cuối cùng thu hoạch dồi dào, thần tiên tiền kiếm được không ít, bảo vật quý hiếm cầm về cũng nhiều, hắn liền chẳng còn gì để oán trời trách người. Tiếc nuối duy nhất là đánh nhau quá ít, cứ như gãi không đúng chỗ ngứa, chẳng đủ thỏa chí, so với việc luyện quyền ở lầu trúc trên núi Lạc Phách còn kém xa. Nếu như Sắc Lôi Thần Tướng và Bàn Sơn Đại Thánh hợp sức, lại không có vị anh linh Thượng Ngũ Cảnh như Cao Thừa ở phía bắc âm thầm dòm ngó, có lẽ trận chiến ấy sẽ sảng khoái hơn vài phần.

Trong thời gian điều dưỡng tại phủ đệ trên núi Mộc Y, thông qua xấp tiên gia công báo nhờ người mang tới, Trần Bình An đã nắm bắt được không ít chuyện mới mẻ tại Bắc Câu Lô Châu. Trong đó, tin tức khiến hắn bất ngờ nhất chính là trận chiến sinh tử tại núi Để Lệ, nữ đạo sĩ Hoàng Đình của núi Thái Bình đã bại dưới tay một vị tuấn ngạn trẻ tuổi tên là Lưu Cảnh Long.

Cần biết rằng Hoàng Đình đến Bắc Câu Lô Châu là để phá giải bình cảnh Nguyên Anh. Tuy nàng chỉ là một Nguyên Anh cảnh mới thăng cấp, nhưng kiếm thuật cao siêu là điều không cần bàn cãi. Vậy mà ngoài một Lưu Cảnh Long có tuổi tác và tu vi tương đương nàng, phía trên vẫn còn hai vị "tu sĩ trẻ tuổi" khác có thiên tư, phúc duyên và bối cảnh càng thêm xuất chúng. Ngay cả bảy nhân tài xếp sau Lưu Cảnh Long, chỉ cần nhìn vào thủ đoạn và tâm tính của Dương Ngưng Tính, Trần Bình An cũng không dám xem thường.

Ngoài núi Để Lệ, còn có một nơi khiến Trần Bình An vô cùng hiếu kỳ. Thế gian núi cao còn có núi cao hơn, gần núi Để Lệ nơi đại chiến liên miên còn có một ngọn núi Bách Tuyền, vốn là địa điểm cực kỳ thích hợp để quan chiến. Trên núi có hơn trăm dòng suối, linh khí dồi dào, quả là một vùng bảo địa thiên thành. Nơi đây còn xây dựng hơn ngàn phủ đệ tiên gia lớn nhỏ, tọa lạc giữa chốn non xanh nước biếc, đình viện sâu thẳm, phong cảnh hữu tình, thực sự là một nơi tu hành tuyệt hảo.

Những phủ đệ trên núi Bách Tuyền này chỉ cho thuê chứ không bán, thảy đều do Quỳnh Lâm tông mời cao nhân Âm Dương gia chọn vị trí, thợ khéo Mặc gia dốc sức xây dựng. Có thể thuê dài hạn, nhưng thời gian càng lâu, giá cả lại càng đắt đỏ. Nhờ vào việc kinh doanh trường cửu, tài lộc dồi dào này, Quỳnh Lâm tông đã dùng tiền thần tiên mời được một vị cung phụng cảnh giới Ngọc Phác tọa trấn, giúp môn phái có thêm chữ “Tông” sau tên gọi.

Tông môn này vốn dĩ không có danh tiếng tốt tại Bắc Câu Lô Châu, xưa nay chỉ trọng tiền bạc chứ chẳng màng giao tình, nhưng điều đó cũng không ngăn được việc bọn họ ngày tiến đấu vàng. Thế nên, Quỳnh Lâm tông vừa khiến giới tu sĩ đỏ mắt ghen tị, vừa bị người trên núi khinh khi. Có một câu châm biếm lưu truyền khắp nam bắc rằng: “Thượng ngũ cảnh gối thêu hoa, thanh liêm chính trực Quỳnh Lâm tông”.

Trần Bình An đặt đũa xuống, đưa mắt nhìn về phía cổng thành. Từ trong thành xa xa vọng lại tiếng vó ngựa rền vang, dường như có khoảng tám thớt tuấn mã đang cùng lúc lao ra. Khi đến gần cổng thành nơi lữ khách tụ tập, đám người kia chẳng những không ghìm cương mà còn vung roi thúc ngựa, khiến cả vùng cổng thành lâm vào cảnh náo loạn, gà bay chó chạy.

Dân chúng ngoại thành dường như đã quá quen với cảnh này, tuy vội vã nhưng không hề hoảng loạn, lập tức nép vào hai bên đường. Ngay cả chiếc xe trâu của người đàn ông kia cũng vội vã tránh đi. Trong chớp mắt, một con đường rộng rãi thênh thang đã được nhường ra.

Chuyện này ở đâu cũng chẳng hiếm thấy. Đám con cháu quyền quý mặt mày kiêu ngạo, cưỡi trên lưng ngựa cao, phóng như bay ra khỏi thành, tiếng vó ngựa dồn dập tựa một chuỗi pháo nổ. Bọn họ khoác trên mình áo lông chồn quý giá, tay cầm roi ngựa bện gấm, hông giắt đao đeo cung, lại có đám gia bộc khỏe mạnh mang theo lồng chim ưng đi cùng, trông thật oai phong lẫm liệt.

Tuy nhiên, sự chú ý của Trần Bình An phần lớn vẫn đặt vào một nam một nữ đang ngồi tại gian hàng phía xa. Bọn họ ăn mặc giản dị sạch sẽ, lưng đeo trường kiếm, dung mạo tuy không quá xuất chúng nhưng lại toát ra khí chất bất phàm. Mỗi người đang dùng một bát hoành thánh, vẻ mặt hờ hững. Chứng kiến đám con cháu thành Tùy Giá phóng ngựa nghênh ngang kia, nam tử khẽ nhíu mày, còn cô gái thì đặt đũa xuống, nhẹ nhàng lắc đầu với bạn đồng hành.

Trong lòng Trần Bình An hiểu rõ, những người tu hành này tìm đến thành Tùy Giá hẳn là vì dị tượng kia, có điều tu vi chẳng đáng là bao. Căn cứ vào dao động linh khí mỏng manh, có lẽ hai luyện khí sĩ này còn chưa chạm đến Động Phủ cảnh, tuy đeo kiếm nhưng tuyệt đối không phải kiếm tu thực thụ.

Thiếu nữ đeo kiếm ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy một thanh niên đang thanh toán tiền với chủ sạp, tay cầm nón trúc và gậy leo núi bằng trúc xanh. Thần thái hắn tự nhiên, khí chất bình phàm, trông không khác gì những du hiệp phong trần xông pha giang hồ.

Nàng khẽ thở dài, nếu kẻ này chỉ là người giang hồ vô tình lạc bước vào thành Tùy Giá, thì chỉ có thể trách vận số không may. Còn nếu hắn cũng giống bọn họ, vì nghe tin nơi đây sắp có đại họa giáng xuống đồng thời có bảo vật xuất thế mà tìm tới, thì đúng là không biết trời cao đất dày. Chẳng lẽ hắn không biết, món bảo vật kia đã sớm bị hai đại tiên gia có căn cơ thâm hậu nhất trong mười mấy nước này coi là vật trong túi sao? Ngoại trừ dăm ba kẻ dã tu không biết sống chết, còn ai dám nhúng tay vào?

Giống như nàng và vị sư đệ đồng môn bên cạnh, ngoại trừ việc hoàn thành mật lệnh của sư môn, chuyến đi này còn được xem là một lần rèn luyện đầy rẫy hiểm nguy. Đây chính là cảnh tượng "thần tiên đánh nhau" đúng nghĩa, người thường chỉ cần vướng vào, nếu chẳng may ngáng đường vị đại tiên sư nào đó, kết cục chắc chắn sẽ là tan xương nát thịt, hóa thành tro bụi.

Thiếu nữ suy nghĩ miên man. Bản thân nàng vốn đã được coi là nhân tài kiệt xuất trong thế hệ trẻ ở các nước lân cận, bao gồm cả nước Ngân Bình. Thế nhưng so với hai người kia, nàng tự biết mình còn kém xa. Một người là thiếu niên mới mười lăm tuổi, từ hai năm trước đã đột phá Động Phủ cảnh. Người còn lại là một cô gái hơn hai mươi tuổi, cơ duyên không dứt, con đường tu hành bằng phẳng hanh thông, lại có trọng bảo hộ thân. Nếu không phải hai tông môn đỉnh cao vốn là tử thù, bọn họ quả thật là một đôi Kim Đồng Ngọc Nữ trời sinh một cặp.

Trong lãnh thổ mười mấy quốc gia này, dù là trên núi hay dưới thế tục, dường như ai nấy đều đang dõi theo quá trình trưởng thành và cuộc so tài của hai người bọn họ. Mỗi lần họ hội ngộ đều trở thành giai thoại được người đời bàn tán xôn xao. Thực lòng nàng cũng có phần ngưỡng mộ, bởi vị thiếu niên thiên tài kia ngay từ khi sinh ra đã là tâm điểm của vạn người, tướng mạo tựa tiên nhân hạ phàm, tính tình lại ôn hòa nhã nhặn, tinh thông cả cầm kỳ thư họa. Nàng không sao hiểu nổi, trên đời này tại sao lại có thiếu niên hoàn mỹ đến thế, khiến bất cứ cô gái nào nhìn thấy cũng khó lòng quên được phong thái thoát tục ấy?

Nam tử trẻ tuổi thấy nàng thần sắc ngẩn ngơ, cho rằng sư tỷ đang lo lắng cho hành trình sắp tới, bèn lên tiếng trấn an:

– Sư tỷ, nếu không nắm chắc phần thắng, chúng ta chỉ cần tìm được đứa trẻ kia rồi lập tức rời đi, chẳng cần bận tâm đến kiếp nạn không thể tránh khỏi này. Sư phụ từng dạy, người tu đạo chúng ta phải biết tri thiên mệnh, thuận thế nhi vi. Thành Tùy Giá này đã hưởng phúc thần linh che chở suốt mấy trăm năm, nay phải gánh chịu trận thiên tai đại họa này cũng là số kiếp đã định.

Thiếu nữ khẽ gật đầu, sau đó trầm giọng nhắc nhở:

– Cẩn thận tai vách mạch rừng.

Nam tử cười đáp:

– Nếu nói trong thành ngư long hỗn tạp, kỳ nhân tụ tập, đệ còn tin. Nhưng bảo ở chốn cổng thành này cũng có thể gặp phải ngoại thế cao nhân, đệ tuyệt đối không tin. Môn phái chúng ta cũng chẳng phải hạng vô danh tiểu tốt, các vị lão thần tiên hay tiểu tiên sư trên núi, có ai mà chúng ta không quen mặt? Chẳng lẽ lão già đang đùa giỡn với con khỉ kia lại là một vị thần tiên thâm tàng bất lộ? Hay gã du hiệp trẻ tuổi đội nón lá kia thực chất là một vị đại tông sư giang hồ?

Thiếu nữ hơi biến sắc, nghiêm giọng nói:

– Đệ đã quên lời sư môn răn dạy rồi sao? Xuống núi du lịch phải cẩn trọng từ lời nói đến việc làm.

Nàng ngoài miệng dặn dò như vậy, nhưng ánh mắt lại nhanh chóng lướt qua lão già có con khỉ ngồi xổm trên vai cùng thanh niên đang tiến lại gần chiếc xe trâu, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác bất an. Thanh niên kia dường như vẫn vô tri vô giác, nhưng lão già đang đút cho con khỉ nhỏ ăn bỗng nhiên quay đầu nhìn nàng, khóe miệng nhếch lên một nụ cười đầy vẻ bất thiện.

Nàng đứng dậy, chắp tay ôm quyền cáo lỗi. Lão già lại chẳng thèm đoái hoài, ánh mắt phiêu hốt bất định, quan sát nàng từ đầu đến chân một lượt. Sau đó, lão nhếch môi cười nhạt rồi quay đi, dường như cảm thấy dung mạo và khí chất của nàng chẳng có gì đáng để bận tâm.

Thiếu nữ không quá để tâm, nhưng vị sư đệ kia thì suýt chút nữa tức nổ lồng ngực. Lão già chết tiệt này lại dám sỉ nhục người khác như thế! Hắn định bước tới gây hấn, nhưng đã bị sư tỷ nhẹ nhàng kéo tay áo, khẽ lắc đầu:

– Là chúng ta thất lễ trước.

Nam tử nhìn chằm chằm lão già đang đùa giỡn với con khỉ, ghi tạc dung mạo của lão vào lòng. Hắn thầm nghĩ, đợi khi vào thành Tùy Giá, cuộc tranh đoạt bảo vật bắt đầu, các phương thế lực đan xen hỗn loạn, chỉ cần tìm được cơ hội, hắn nhất định sẽ khiến lão già chết tiệt này phải trả giá đắt.

Thực ra Trần Bình An đã thu hết thảy vào tầm mắt, trong lòng thầm cảm khái. Đôi bên kết oán một cách khó hiểu như vậy, xem ra tính khí đều chẳng mấy tốt đẹp.

Thực tế, nước Ngân Bình cùng mười mấy quốc gia lân cận vốn dĩ linh khí thưa thớt, là vùng đất cằn cỗi không mấy thích hợp cho việc tu hành, phần lớn chỉ có võ phu giang hồ hoành hành. Tống Lan Tiều từng nhận xét luyện khí sĩ nơi đây chẳng qua chỉ là một đám ếch ngồi đáy giếng, thích ở trong ao nhỏ mà xưng hùng xưng bá với người nhà. Những tu sĩ đắc đạo bên ngoài chẳng thèm màng tới chút lợi lộc cỏn con này, còn tu sĩ bản địa lại lấy làm mừng vì không có "mãnh long quá giang" tới quấy nhiễu, đóng cửa làm trời làm đất. Hai tông môn vốn không đội trời chung, do hai vị tu sĩ Kim Đan tầm thường cầm đầu, mỗi bên dẫn theo một đám lâu la đánh tới đánh lui, nghe nói đã đối đầu ròng rã mấy trăm năm.

Tống Lan Tiều nói năng tùy ý, nhưng Trần Bình An vốn đã quen với việc hành tẩu giang hồ một cách dè dặt, bởi cẩn trọng mới có thể chèo lái thuyền vạn năm.

Tu sĩ trên núi nắm giữ muôn vàn pháp thuật kỳ quái, một khi đã bước vào trận chiến sinh tử, dù là cảnh giới cao thấp hay phẩm cấp pháp khí đều khó lòng đo lường chính xác. Ngũ hành tương khắc, thiên thời địa lợi, vận mệnh chuyển dời, cho đến dương mưu âm mưu, thảy đều là biến số.

Sau khi vào thành, để tránh khiến người đàn ông bán than kia lầm tưởng mình có ý đồ bất chính, Trần Bình An không đi theo hướng khu chợ ở đền Hỏa Thần mà trước tiên tìm đến miếu Thành Hoàng. Thực tế hắn đã sớm nhìn ra người đàn ông kia là một võ phu thuần túy, tu vi xấp xỉ đỉnh phong cảnh giới thứ ba. Sau khi phát hiện ra bóng dáng của hắn, đối phương mới cố ý thở dốc nặng nề, bước chân trở nên lộn xộn.

Tại chốn giang hồ nước Ngân Bình, một võ phu cảnh giới thứ ba có nội hàm không tệ vốn dĩ phải có chút danh tiếng mới đúng. Còn việc tại sao ông ta lại hóa thân thành tiều phu thôn dã bán than, vất vả kiếm tiền nuôi gia đình, hẳn là cũng có nỗi khổ riêng. Trần Bình An sẽ không đi sâu tìm hiểu, bởi lẽ "tử phi ngư, yên tri ngư chi lạc" — không phải cá, sao biết được cái vui của cá?

Sau khi hai bên đường ai nấy đi, người đàn ông dắt xe trâu, hai đứa trẻ vẫn vô tư lự nhìn ngắm xung quanh. Ông ta khẽ cười, quay đầu nhìn theo bóng lưng vị du hiệp trẻ tuổi đang dần đi xa, lẩm bẩm:

- Đến cả ta là người trong giang hồ mà cũng không nhìn ra, chắc hẳn là một hậu sinh cảnh giới thứ hai, thứ ba gì đó. Ái chà, sao lại đâm đầu vào vũng nước đục này làm gì? Đám thần tiên tu luyện tiên pháp trên núi kia vốn dĩ là hạng giao long, chỉ cần tùy ý quẫy đuôi một cái là đủ khiến bao nhiêu dân đen phải chết chìm rồi.

Phía bên kia, Trần Bình An cũng mỉm cười đáp lại. Đối phương là một người có lòng tốt, cố ý nói thêm vài câu, bảo rằng thành Linh Bảo ở phía bắc có nhiều thắng cảnh đáng xem hơn, hẳn là muốn khuyên hắn sớm ngày rời khỏi thành Tùy Giá đầy rẫy thị phi này.

Trùng hợp là lão nhân diễn khỉ cùng đôi nam nữ trẻ tuổi mang kiếm kia cũng giống như Trần Bình An, đều chọn miếu Thành Hoàng làm điểm dừng chân đầu tiên. Trần Bình An liền cố ý đi chậm lại, kéo giãn khoảng cách với bọn họ, sau đó nửa đường ghé vào một tiệm thư họa.

Hắn ngắm nhìn thư họa chừng một nén nhang, tốn mấy lượng bạc mua vài quyển sách vốn là quà tặng kèm của cửa tiệm, nội dung chuyên giới thiệu về các tác phẩm thành danh qua các triều đại tại khu vực nước Ngân Bình. Ấn bản tuy được khắc khá tinh xảo nhưng chưa thể coi là hàng thượng phẩm, chỉ có nội dung là hợp ý người xem. Trần Bình An cất chúng vào hòm trúc rồi rời khỏi cửa tiệm, lúc này đã chẳng còn thấy bóng dáng lão nhân và đôi nam nữ kia đâu nữa.

Khi tiến gần đến miếu Thành Hoàng, sắc mặt hắn dần trở nên nghiêm nghị.

Trên đường lớn bên ngoài miếu Thành Hoàng, có thể ngửi thấy mùi khói nhang đặc thù kia. Nhưng đi qua nhiều miếu thờ sông núi rồi sẽ hiểu, hương khói nhiều hay ít, đậm hay nhạt vốn không quan trọng, mấu chốt nằm ở hai chữ "tinh thuần". Một ngôi miếu chính thống do triều đình sắc phong hay là dâm từ do dân chúng và yêu quái tự ý xây dựng, tất thảy đều phải xem tinh hoa hương khói nặng nhẹ mấy cân mấy lượng.

Trần Bình An tập trung quan sát. Ngôi miếu Thành Hoàng này khí thế nguy nga, quy mô to lớn, nhưng hương khói quanh quẩn bên trong lại như bị Thành Hoàng dùng bí pháp giam hãm, không để thất thoát ra ngoài chút nào. Đây có thể coi là hành vi vượt quyền.

Phàm là miếu thờ chính thống của triều đình đều phải nuôi dưỡng sơn hà một phương, trích ra một phần tinh hoa hương khói hòa tan vào trời đất xung quanh. Dùng thứ đó để phúc trạch bách tính, bảo hộ dân chúng, có như vậy mới hình thành được một vòng tuần hoàn. Chứ không phải như ngôi miếu Thành Hoàng trước mắt, tích thủy bất lậu, bao nhiêu tinh túy đều thu hết vào túi riêng.

Trần Bình An khẽ thở dài. Thực ra hắn có thể thấu hiểu, đây là hạ sách để duy trì kim thân của vị thần linh trong miếu, lúc này đã chẳng còn tâm trí đâu mà quản đến những chuyện khác. Hành động này chẳng khác nào uống rượu độc giải khát, ngày tháng trôi qua, tai họa tích tụ sẽ càng thêm trầm trọng.

Chuyện đời người thế, thấu hiểu căn nguyên chẳng đồng nghĩa với việc sẽ tán thành. Trần Bình An không bước chân vào miếu. Trước đó, gã bán than vì muốn che giấu hành tung nên lời lẽ có phần mập mờ, song có lẽ gã từng đích thân tới đây bái thần cầu nguyện, lại thêm lòng thành kính nên chẳng dám buông lời dối gạt. Trần Bình An nghe xong cũng nắm được đại khái về các vị thần tiên lão gia được phụng thờ tại tiền điện và hậu điện.

Quy chế của tòa Thành Hoàng miếu tại thành Tùy Giá này cũng tương tự như những nơi khác. Ngoại trừ tiền điện, hậu điện và lầu Khôi Tinh, nơi đây còn tùy theo phong tục địa phương mà dựng thêm điện Thần Tài, điện Nguyên Thần... Dù vậy, Trần Bình An vẫn tìm đến một tiệm nhang đèn bên ngoài miếu Thành Hoàng để thăm hỏi chủ quán đôi điều.

Chủ quán là người nhiệt tình, lại có khiếu ăn nói, liền chậm rãi kể lại ngọn nguồn của ngôi miếu. Hóa ra tiền điện thờ phụng một vị võ tướng cổ đại từ ngàn năm trước, vốn là bậc công thần hiển hách của một đại vương triều, danh lưu thanh sử. Kim thân miếu gốc của vị anh linh này dĩ nhiên tọa lạc ở nơi khác. Vị Thành Hoàng gia chân chính thì được thờ tại hậu điện, chuyên trách “giám sát phúc họa, tuần du âm dương, dẫn dắt và trừng trị vong hồn”. Ngài vốn là một văn thần danh tiếng, được hoàng đế nước Ngân Bình sắc phong làm Tam phẩm Hầu gia.

Nói đoạn, chủ quán cười híp mắt hỏi:

– Này chàng trai, có phải đang thắc mắc vì sao ngài chỉ là một Hầu gia tam phẩm không? Thực ra vị quan văn lão gia này khi còn tại thế đã là Thượng thư nhị phẩm rồi đấy.

Trần Bình An mỉm cười đáp:

– Quả thực có chút khó hiểu, vãn bối đang định thỉnh giáo ông chủ, liệu việc này có ẩn tình gì chăng?

Bàn về quy tắc của các miếu thờ trong Hạo Nhiên thiên hạ, Trần Bình An vốn chẳng hề xa lạ. Tuy nhiên, đạo lý nhập gia tùy tục vẫn là trên hết, đến một nơi xa lạ dĩ nhiên phải hỏi han phong thổ địa phương.

Chủ quán chỉ cười mà không đáp, Trần Bình An thấy vậy liền nhanh nhảu mua một ống nhang trong tiệm.

– Rất hiểu chuyện. – Chủ quán cười ha hả, lúc này mới bắt đầu tiết lộ nội tình: – Nhìn qua là biết cậu là người bôn ba giang hồ, không am hiểu chuyện quan trường cũng là lẽ thường tình. Chốn quan trường, tước vị và quan phẩm vốn chẳng mấy liên quan, huống hồ là cấp bậc của những vị thần tiên lão gia hưởng thụ hương hỏa này. Thế nào, nghe có vẻ mông lung lắm đúng không?

Trần Bình An gật đầu, cười khổ:

– Đúng là có hơi phức tạp thật.

Lão chủ quán bắt đầu phô diễn chút học vấn của mình, lắc đầu tâm đắc nói:

– Vị Thành hoàng gia này của chúng ta, thuở trước dưới trướng hoàng đế khai quốc vốn chỉ được phong làm Tứ phẩm Bá gia. Có điều hương khói trước nay luôn linh nghiệm, mấy năm trước sau khi tân đế đăng cơ lại hạ một đạo thánh chỉ, sắc phong Thành hoàng làm Tam phẩm Hầu gia. Lúc ấy trận thế vô cùng long trọng, Thượng thư đại nhân của Lễ bộ đích thân rời kinh, một vị quan lớn như vậy lại thân hành mang theo thánh chỉ đến thành Tùy Giá chúng ta.

– Ngươi có thấy con đường bên ngoài cửa tiệm này không? Ngày đó trời còn chưa sáng, một đội nha dịch đã đến vẩy nước quét tàng, dọn dẹp sạch sẽ, lại còn không cho người ngoài đứng xem. Vì muốn chứng kiến cảnh tượng náo nhiệt này, đêm hôm trước ta đã quyết định ngủ lại trong tiệm, nhờ vậy mới được chiêm ngưỡng phong thái của vị Thượng thư lão gia kia. Chậc chậc, quả không hổ danh là Văn Khúc Tinh hạ phàm, dù chỉ nhìn từ xa cũng thấy toát lên khí độ cao quý vô ngần.

Lão chủ quán vẻ mặt đắc ý:

– Nơi này của chúng ta, đừng thấy chỉ là một quận thành, nhưng phẩm cấp của vị Thành hoàng kia đã ngang hàng với Thành hoàng châu thành rồi đấy. Ngoại trừ miếu Thành hoàng ở kinh sư và bồi đô, các nơi khác làm gì có tước vị nào cao hơn. Thế nên người trẻ tuổi à, ngươi mua nhang rồi, vào trong miếu nhất định phải thành tâm lễ bái. Tuy nói miếu Thành hoàng xưa nay giới văn nhân tới cầu văn vận sẽ linh nghiệm hơn một chút, nhưng Thành hoàng của chúng ta quan hàm cao, thần thông lớn, ngươi chỉ cần thành tâm một chút, ắt sẽ được che chở.

Trần Bình An lại hỏi về các thuộc quan văn võ trong miếu Thành hoàng. Quả nhiên nơi đây vẫn thờ phụng lưỡng vị Phán quan, Lục bộ ti, cùng với Nhật Dạ Du Thần và Gông Xiềng tướng quân. Những vị phụ tá này đều có lai lịch riêng biệt, lão chủ quán vốn dĩ quen thuộc, nói năng vô cùng rành mạch.

Có điều khi Trần Bình An hỏi lão đã từng tận mắt thấy Thành hoàng hiển linh hay chưa, lão chủ quán bỗng ngắc ngứ, sắc mặt có chút không tự nhiên, đáp lại một câu:

– Đám thứ dân chúng ta sao có thể nhìn thấy chân thân của Thành hoàng gia, cho dù ngài có đứng trước mặt, e rằng cũng chẳng nhận ra nổi.

Trần Bình An mỉm cười nói:

– Đúng là như vậy. Tục ngữ có câu "chân nhân bất lộ tướng, lộ tướng bất chân nhân", thần linh chắc hẳn lại càng như thế.

Lúc này sắc mặt lão chủ quán mới dịu lại đôi chút.

Lễ chế của Thành hoàng nước Ngân Bình đại để tương đồng với Đông Bảo Bình Châu, nhưng vẫn có đôi chút khác biệt, nhất là về phẩm cấp và nghi thức phụng thờ. Việc sắc phong của đương kim Thiên tử nước Ngân Bình có phần khác thường, có lẽ đã sớm phát giác kim thân của vị Thành hoàng nơi đây bất ổn, nên không tiếc công phong tước vượt cấp cho một vị Thành hoàng cấp quận.

Rời khỏi tiệm nhang đèn, Trần Bình An đứng giữa phố xá rộn ràng, phóng tầm mắt nhìn về phía miếu Thành hoàng.

Cổ nhân có câu "thà ngủ phần mộ, không ngủ miếu hoang", chính là vì lẽ này. Một khi linh khí núi sông biến chuyển, rất dễ dẫn đến cục diện phúc họa đảo điên.

Hắn rảo bước về phía đền Hỏa Thần. Khí tượng của miếu Thành hoàng tuy chưa có dấu hiệu sụp đổ, nhưng hẳn cũng chỉ duy trì được thêm một thời gian ngắn. Đền Hỏa Thần cũng nghi ngút khói hương, có điều so với sự hỗn tạp ở miếu Thành hoàng, hương hỏa nơi đây lại thanh khiết ổn định, tụ tán có thứ tự. Trần Bình An không bước vào trong. Tuy hiện nay hắn có thể dùng quyền ý áp chế những dị tượng trên người, nhưng một khi đã đặt chân vào miếu thờ, chẳng biết có thu hút những ánh mắt không cần thiết hay không.

Nếu không phải chuyến đi tới đông nam Câu Lô Châu lần này quá đỗi vội vàng, theo dự tính ban đầu, sau khi viếng thăm miếu Thủy thần sông Dao Duệ ở Hài Cốt Than, hắn sẽ ghé qua vài miếu thờ lớn của các vương triều thế tục để tự mình kiểm chứng một phen.

Như vị chủ nhân miếu thờ sông Dao Duệ vốn là thần linh núi sông lân cận với Phi Ma tông, nhãn giới cực cao. Kẻ khác vào cửa thắp hương, họ chưa chắc đã thèm để mắt tới, có nhìn thấy hay không cũng chẳng nói lên được điều gì. Thế nhưng vị Hà thần lớn nhất phương nam một châu kia lại không hiện thân trong miếu, mà lại hóa thân thành lão phu chèo thuyền chống sào, có lòng tốt chỉ điểm cho hắn.

Trần Bình An lại dạo quanh mấy tiệm nhang đèn gần đền Hỏa Thần, thăm hỏi lai lịch của vị thần linh kia. Vị thần trấn giữ phía nam thành này chưa bao giờ thực sự hiện thân chốn nhân gian, nhưng sự tích lưu truyền lại phong phú hơn vị Thành hoàng ở phía bắc nhiều, hơn nữa nghe nói còn rất gần gũi với bách tính. Phần lớn là những mẩu chuyện dã sử ghi chép việc kỳ quái, thưởng thiện phạt ác, du ngoạn nhân gian, lịch sử lâu đời, cứ thế truyền miệng qua bao đời hậu thế.

Trong số đó có một giai thoại, kể rằng vị lão gia ở đền Hỏa Thần này từng kết oán với một vị Hồ quân cách đó tám trăm dặm — chính là chủ nhân của hồ Thương Quân quanh năm lũ lụt. Chuyện là trong địa giới hồ Thương Quân có một vị phu nhân Cừ chủ cai quản miếu Thủy Tiên, chẳng biết vì sao lại chọc giận lão gia đền Hỏa Thần, khiến đôi bên nảy sinh tranh chấp. Vị Cừ chủ Thược Khê kia đấu không lại, bèn thỉnh cầu Hồ quân đến ứng cứu.

Về phần kết cục, nghe đâu có một vị Kiếm tiên vô danh tình cờ đi ngang qua đã ra tay can thiệp, khuyên giải hai vị thần linh. Nhờ vậy Hồ quân mới không thi triển thần thông, dùng nước lũ nhấn chìm thành Tùy Giá.

Trần Bình An trầm ngâm suy tính, sau đó rời khỏi thành Tùy Giá, chọn một lối mòn băng qua dãy núi, lặng lẽ tiến về phía miếu Thủy Tiên thuộc địa phận hồ Thương Quân. Vị thần linh tự xưng là "Cừ chủ" kia, thực chất phẩm cấp cũng chỉ tương đương với Hà bà, nếu bà ta vẫn còn ở đó, hắn định sẽ thăm dò đôi chút xem có thể tìm hiểu được nội tình của thành Tùy Giá hay không. Nếu là tai họa ảnh hưởng đến an nguy của cả một tòa thành, hắn không thể khoanh tay đứng nhìn. Còn nếu chỉ là chuyện xích mích giữa các thần tiên địa phương, vậy thì cứ quan sát rồi tính tiếp.

Dưới màn đêm u tịch, Trần Bình An men theo một con suối rộng, tìm đến bên cạnh ngôi miếu thờ. Đường đi cỏ dại mọc um tùm, dấu chân người thưa thớt, dù ngôi miếu này chỉ cách trấn nhỏ của dân phàm mấy chục dặm đường. Xem ra, vị phu nhân Cừ chủ này chẳng được hưởng mấy khói hương phụng thờ.

Tuy nhiên, lúc đứng trên đỉnh núi nơi suối hồ giao hội, Trần Bình An đã thoáng thấy một nhóm người cầm đuốc đang tiến về phía miếu. Hắn bèn lặng lẽ bám theo, nghe ngóng cuộc trò chuyện của họ mà không khỏi dở khóc dở cười. Hóa ra đám thanh niên trai tráng này rỗi việc sinh nông nổi, đang rủ nhau thi thố xem ai gan dạ hơn, dám xông vào miếu thờ trêu chọc vị Cừ chủ nương nương kia.

Chuyện kiểu này thực tế cũng chẳng hiếm gặp chốn nhân gian. Năm xưa tại trấn nhỏ quê nhà, Trần Bình An cũng từng chứng kiến một sự việc tương tự. Ở ngõ Hạnh Hoa có một gã đồng trang lứa, tự rêu rao rằng mình đã ngủ lại mộ thần tiên suốt một đêm, nhờ thế mà nhận được không ít ánh mắt ngưỡng mộ từ đám bạn bè. Sau "chiến tích" lẫy lừng đó, gã nghiễm nhiên trở thành đại ca của lũ trẻ quanh ngõ Hạnh Hoa. Suốt những năm tháng sau đó, gã thường lấy việc bắt nạt hai đứa trẻ hàng xóm ở ngõ Nê Bình là Trần Bình An và Tống Tập Tân làm thú tiêu khiển.

Dĩ nhiên, khi chơi trò đóng vai gia đình, hắn càng muốn cô bé có cái tên kỳ lạ là Trĩ Khuê sắm vai thê tử nhỏ của mình. Chỉ tiếc là lại bị Tống Tập Tân mắng cho một trận té tát. Trĩ Khuê thì trước giờ luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng, ánh mắt thờ ơ, lẳng lặng theo chân Tống Tập Tân chạy về trấn nhỏ. Tên kia cùng đám tay chân nịnh hót thì ở phía sau vừa đuổi theo vừa ném bùn đất về phía đôi chủ tớ này.

Thực tế vào một đêm nọ, Trần Bình An vừa lúc tới Tiên Nhân phần bái lạy Bồ Tát, từ xa đã nhìn thấy người bạn đồng lứa kia. Đối phương chỉ dám đi lại mấy bước bên ngoài Tiên Nhân phần, sau đó liền chạy như bay về nhà.

Đêm nay, Trần Bình An nhìn thấy nhóm bảy tám người kia, bọn chúng dường như không muốn ngược đãi bản thân, mang theo đủ rượu thịt tiến vào miếu Thủy Tiên chỉ có hai dãy nhà. Tấm biển hiệu xiêu vẹo, bên trong miếu đã bỏ hoang từ lâu, cực kỳ đổ nát, trên tường dây leo bò đầy. Trần Bình An ngồi trên một cành cây to cách miếu không xa, đặt hành sơn trượng nằm ngang trên đầu gối, lấy lương khô ra, cùng với hồ lô nuôi kiếm chứa u giản thủy của núi Bảo Kính, bắt đầu dùng bữa khuya. Đoạn đường này hắn bôn ba vất vả, cũng chẳng phải là dạo chơi sơn thủy gì.

Trong miếu thờ nhỏ đã nhóm lên mấy đống lửa, đám người kia uống rượu ăn thịt rất vui vẻ, miệng không ngừng thốt ra những lời lẽ thô thiển.

Trong miếu thờ phụng ba pho tượng, một cao hai thấp, vốn là tượng thần được sơn vẽ màu sắc, nhưng năm tháng vô tình, lớp sơn đã bong tróc loang lổ. Ngồi giữa là cừ chủ Thược Khê, trái phải chắc hẳn là thị nữ theo hầu. Ba người mặt mày đều sinh động như thật, nhất là vị cừ chủ Thược Khê kia, vóc dáng mảnh khảnh, trang sức ngọc châu, dung nhan vô cùng diễm lệ.

Trần Bình An liếc mắt nhìn qua, cảm thấy có chút kỳ lạ. Ba pho tượng thần kia không giống như có kim thân ẩn giấu thần quang, đây cũng coi như là điều may mắn của đám lưu manh kia.

Hắn dự định sau khi ăn xong lương khô sẽ đi hồ Thương Quân một chuyến, có điều vị Hồ quân kia lại không có miếu thờ trên bờ, chuyện này quả thực có chút nhức đầu. Nếu thật sự không được, hắn đành phải hiện thân lộ diện, hỏi đám người gan to bằng trời kia xem gần đây có miếu thờ thủy thần nào hay không.

Hắn bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần, luyện hóa u giản thủy trong núi Bảo Kính. Đồng thời, tâm thần chậm rãi trầm lắng, vận dụng pháp môn nội thị nhập môn trên núi, để âm thần du ngoạn trong tiểu thế giới của chính mình.

Ngày nay lật lại một số cổ tịch, nội dung bên trong thường khiến hậu thế không khỏi sinh lòng nghi hoặc. Chẳng hạn như việc “tự mình dẫn dắt quan lại dân chúng, trầm bạch mã xuống nước để tế lễ thủy thần hà bá”, vì sao lại dùng ngựa trắng, trong sách chẳng hề giải thích. Hay như câu “thủy thần không xuất hiện, lấy cá lớn giao long làm dấu hiệu”, lại càng khiến người ta khó lòng thấu triệt. Kỳ thực tại các châu trong thế giới Hạo Nhiên, thần linh sông núi và miếu thờ kim thân vốn chẳng phải chuyện hiếm lạ gì.

Trần Bình An chợt mở bừng mắt, trong nháy mắt đã thu liễm toàn bộ khí tức, thân hình tĩnh lặng như tờ, chỉ có ánh mắt là hướng về phía khe suối đổ vào hồ nước đằng xa. Nơi đó vừa xuất hiện một luồng sóng gợn dao động, kéo theo sự biến hóa nhỏ nhặt của linh khí đất trời.

Rất nhanh sau đó, hắn nhìn thấy ba nữ tử khoan thai bước tới. Người dẫn đầu khoác trên mình xiêm y rực rỡ, dải lụa phất phơ, hơi nước mờ ảo vây quanh. Hai thị nữ theo sau dáng vẻ cũng tương tự như trong miếu Thủy Tiên, có điều tư sắc còn diễm lệ hơn tượng thần vài phần. Trái lại, vị cừ chủ Thược Khê kia dung mạo lại kém xa pho tượng trong miếu, chẳng rõ năm xưa người thợ thủ công khi tạc mặt cho tượng thần, mỗi lần hạ dao trong lòng đã gửi gắm tâm tư gì.

Dời mắt đi chỗ khác, Trần Bình An thầm cảm thán gan dạ của đám người trong miếu kia quả thực không nhỏ. Trong đó có một thiếu niên đã leo hẳn lên thần đài, ôm lấy tượng thần cừ chủ phu nhân mà hôn hít một hồi, miệng không ngớt lời thô bỉ, khiến đám đông xung quanh cười vang, tiếng hú hét reo hò không dứt.

Tuổi trẻ đại khái là như thế, luôn cho rằng việc phá vỡ quy củ mới là có bản lĩnh. Nếu gặp phải thiếu nữ mình thầm thương trộm nhớ, lại cứ thích ức hiếp nàng một chút, để bị nàng mắng vài câu, liếc xéo vài lần, vậy mới xem như là tâm đầu ý hợp.

Ba nữ tử từ hồ Thương Quân đi tới, khi đến gần miếu thờ liền thi triển chướng nhãn pháp, hóa thân thành một bà lão tóc trắng cùng hai thiếu nữ đương độ thanh xuân. Khóe miệng bà lão không ngừng cười lạnh, nhưng vừa bước chân vào miếu thờ đã lập tức đổi sang vẻ mặt hiền từ phúc hậu.

Đám thiếu niên trai tráng trong miếu nhìn thấy bà lão tóc bạc da mồi cùng hai thiếu nữ xinh đẹp như hoa đi sau, lập tức trợn tròn mắt kinh ngạc. Trong miếu nhất thời lặng ngắt như tờ, chỉ còn tiếng cành khô trong đống lửa thỉnh thoảng phát ra những tiếng lốp đốp. Đặc biệt là gã thiếu niên đang hai tay ôm cổ, hai chân quấn chặt lấy ngang hông tượng thần cừ chủ phu nhân kia, gã nghẹo đầu nhìn lại, nhất thời tiến thoái lưỡng nan, không biết nên làm thế nào cho phải.

Trong đám thanh niên, có một thiếu niên khẽ dùng khuỷu tay huých vào gã trai tráng bên cạnh, giọng run rẩy nói:

– Không phải Thủy thần nương nương thật sự đến hỏi tội chúng ta đấy chứ?

Gã trai kia lắc đầu, vẻ kinh ngạc trên mặt dần chuyển thành mừng rỡ, cười hì hì đáp:

– Mở to mắt ra mà nhìn cho kỹ, làm gì có chuyện đó. Chẳng qua là một bà lão đi đường đêm dẫn theo hai đứa cháu gái, chắc là người từ thôn lân cận nào đó mà chúng ta không biết thôi. Phen này chúng ta đúng là diễm phúc không cạn.

Thiếu niên kia lén lút quệt vết dầu mỡ bên khóe miệng, vì quá rõ tính tình của gã này, sợ hắn uống rượu vào rồi lại làm càn, bèn cẩn thận khuyên nhủ:

– Đại ca, chúng ta đừng kích động, làm lớn chuyện ra quan phủ tra xét thì khốn.

Gã trai tráng cười nhạo:

– Làm lớn chuyện? Như vậy mới tốt, gạo nấu thành cơm, vừa hay nạp về nhà làm vợ. Các ngươi đừng có tranh giành, ta thấy hai nha đầu kia đều rất hợp ý. Có điều ta vốn phúc hậu, chỉ cần cô ả bên trái, còn bên phải thì các ngươi cứ việc từ từ mà thương lượng.

Bà lão vờ lộ vẻ kinh hoàng, định dắt hai thiếu nữ rời đi, nhưng đã bị gã trai tráng kia sai người vây kín.

Thiếu niên vốn nhảy lên thần đài lúc trước nay đã trượt xuống khỏi tượng thần Cừ Chủ phu nhân, hai tay chống nạnh nhìn cảnh tượng ở cửa, cười cợt lả lơi:

– Quả nhiên người xứ khác đeo đao kia nói không sai, hôm nay ta có vận đào hoa. Lưu Tam, một người thuộc về ngươi, một người thuộc về ta.

Trần Bình An đột nhiên khẽ chau mày, nhìn về phía một cây xà ngang trong miếu. Nơi đó có một người vừa bật dậy, là một gã đàn ông cường tráng với đôi lông mày rậm rạp, bên hông đeo đao. Hắn ngáp dài một cái, lười nhác xé bỏ một lá bùa giấy vàng trên người, đạo bùa lập tức bốc cháy rồi hóa thành tro bụi.

Bà lão biến sắc kinh hãi. Gã đàn ông kia cười nói:

– Không dùng chút thủ đoạn thì làm sao dụ được cá cắn câu.

Hắn vận động gân cốt, đồng thời vung mạnh tay áo, một luồng linh khí tựa linh xà luồn lách qua các bức tường xung quanh. Sau đó hắn búng tay một cái, trên vách tường trong ngoài miếu thờ lập tức hiện lên ánh vàng rực rỡ của bùa chú, hình vẽ uốn lượn tựa như chim bay.

Trước khi đám thanh niên ngu muội kia tới đây, hắn đã lẻn vào miếu Thủy Tiên này bố trí phù trận, lại dùng bùa chú và bí thuật gia truyền che giấu khí tức bản thân, nếu không vị Cừ Chủ phu nhân kia sớm đã bị dọa chạy mất dạng. Còn những đạo bùa vây khốn kia chính là tuyệt kỹ thành danh của sư môn, gọi là Tuyết Địa phù, hay còn gọi là Phi Điểu ấn. Bùa này sau khi thành hình sẽ tự động ẩn giấu, cực kỳ khó phát giác, tựa như chim hồng đạp tuyết, “trên bùn ngẫu nhiên lưu dấu móng, hồng bay nào biết hướng đông tây”.

Tuy nhiên, ngoại trừ tuyệt học phù lục này, sư môn của hắn còn là một tông phái Binh gia lừng lẫy, lại tinh thông thuật ám sát, khác hẳn với những thế lực Binh gia thông thường. Vì vậy, đồng môn sư huynh đệ đa phần đều là tùy tùng thân cận bên cạnh các tướng soái công khanh của vương triều thế tục. Trong cương vực mười mấy quốc gia lân cận, dù sư môn không được liệt vào hàng thế lực tiên gia đỉnh tiêm, nhưng cũng chẳng ai dám xem thường.

Có điều tính tình hắn vốn ngang tàng, không chịu nổi sự ràng buộc, mấy chục năm qua chỉ thích một mình trà trộn vào giang hồ dưới núi, thà làm đầu gà còn hơn làm đuôi phượng. Lúc rảnh rỗi, hắn lại đi trêu chọc những hào hiệp giang hồ lươn lẹo như trạch dưới nước hay nhỏ bé như sâu bọ trên núi, sinh sát tại ngã, thật là sảng khoái khôn cùng. Đặc biệt là những nữ hiệp giang hồ kia, thưởng thức lại càng có phong vị riêng. Lúc này, hắn nhìn bà lão và hai thiếu nữ, đã xem họ như vật nằm gọn trong lòng bàn tay.

Bà lão chậm rãi hỏi:

- Vị tiên sư này, chẳng hay vì cớ gì lại dùng trăm phương ngàn kế dụ lão thân ra khỏi hồ? Lại còn hành sự ngay trong miếu thờ của lão thân, như vậy e là không thỏa đáng cho lắm?

Gã đàn ông vẫy tay một cái, thu lấy một bầu rượu bên cạnh đống lửa, ngửa đầu uống một ngụm lớn. Sau đó hắn đột nhiên ném mạnh đi, chán ghét nói:

- Đám oắt con này mua thứ rượu gì thế này, mùi vị nhạt nhẽo như nước lã. Suốt ngày uống loại rượu này, hèn gì đầu óc lại đần độn đến thế.

Hắn dường như tâm trạng không vui, nhìn chằm chằm vào bà lão:

- Sư đệ của ta và Hồ quân Thương Quân nhà ngươi vốn có hiềm khích, vừa khéo lần này ta phụng lệnh sư môn đến thành Tùy Giá một chuyến. Hồ quân kia cứ nấp kỹ trong long cung dưới đáy hồ, chẳng dễ tìm ra. Ta biết ả đàn bà ngươi vốn là một oán phụ không chịu nổi cảnh phòng không chiếc bóng, năm xưa ân oán giữa gã sư đệ ngốc của ta và Thương Quân, suy cho cùng cũng là do ngươi khơi mào, thế nên ta muốn bắt ngươi tế đao.

- Nếu Hồ quân kia dám mò tới thì càng tốt, chỉ cần hắn dám bước chân lên bờ, ta cũng chẳng ngán gì hắn. Chẳng phải thiên hạ đều nói hắn đã độc chiếm Cừ chủ phu nhân sao? Lát nữa ta giết chết ngươi, rồi ném thi thể bên bờ hồ Thương Quân, để xem hắn có nhẫn nhịn nổi không.

Sắc mặt bà lão trắng bệch, hai thị nữ lại càng ra vẻ đáng thương thê thảm. Cừ chủ Thược Khê vẫn còn có thể duy trì chướng nhãn pháp, nhưng hai nàng linh khí đã tiêu tán, thấp thoáng hiện ra nguyên hình.

Đám lưu manh kia lại càng sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Nhất là thiếu niên ngông nghênh đang đứng trên thần đài, phải tựa lưng vào tượng thần mới có thể gắng gượng đứng vững không ngã quỵ xuống.

Trần Bình An tuy chẳng rõ gã nam tử kia dùng bí thuật gì để che giấu khí tức, nhưng có một điều hắn biết chắc: ba phe trong miếu thờ này chẳng kẻ nào là hạng lương thiện. Thiếu niên ngồi bên đống lửa kia tuy còn chút lương tâm, nhưng lúc này đã sợ đến mức hồn xiêu phách lạc.

Cừ chủ Thược Khê dứt khoát triệt tiêu chướng nhãn pháp, nặn ra một nụ cười gượng gạo:

– Vị đại tiên sư đây chắc hẳn đến từ cung Quỷ Phủ của nước Kim Đạc?

Gã nam tử hơi sững người, sau đó mắng nhiếc xối xả:

– Mẹ kiếp, với cái bộ dạng này của ngươi mà cũng khiến sư đệ kia của ta sau một trận gió xuân lại vương vấn suốt bao năm qua sao? Năm xưa ta dẫn hắn bôn tẩu giang hồ, giúp hắn giải sầu, cũng đã nếm qua không ít phu nhân quyền quý cùng nữ hiệp xinh đẹp, vậy mà hắn vẫn luôn thấy nhạt nhẽo. Sao nào, là do công phu giường chiếu của ngươi cao cường lắm à?

Trên cành cây xa xa, hai tay Trần Bình An vẫn lồng trong tay áo, nheo mắt quan sát.

Sắc mặt cừ chủ Thược Khê vô cùng khó coi, nhưng giọng điệu vẫn đầy vẻ nịnh nọt:

– Năm đó ta và sư đệ của tiên sư tâm đầu ý hợp, chẳng những muốn làm đôi uyên ương ngắn ngủi mà còn quyết tâm trở thành một cặp thần tiên đạo lữ. Ngờ đâu lại bị con tiện tỳ cừ chủ Tảo Khê kia hãm hại, lén lút bẩm báo chuyện này với Hồ quân đại nhân. Sau đó, dù ta đã hết lời khuyên can Hồ quân, nhưng hắn vẫn khăng khăng ra tay đả thương người, mới dẫn đến hiểu lầm như vậy. Xin tiên sư đại nhân minh giám.

Thấy gã nam tử trên xà ngang đã đặt tay lên chuôi đao, cô ta liền kéo một thị nữ ra phía trước, nũng nịu cười nói:

– Tiên sư đại nhân, hai tỳ nữ này của ta dung mạo cũng xem như thanh tú, xin tặng cho ngài làm nha hoàn ấm giường. Chỉ mong tiên sư thương tiếc đôi chút, đợi đến sang năm nếu có chán ghét thì xin hãy đưa bọn họ về hồ Thương Quân.

Gã nam tử hỏi:

– Vậy còn ngươi thì sao?

Cừ chủ Thược Khê cười nói:

– Nếu tiên sư đại nhân vừa mắt, không chê tấm thân bồ liễu này của nô tỳ, thì cùng nhau hầu hạ có ngại gì đâu?

Gã nam tử vẫn nở nụ cười đầy thâm ý, im lặng không đáp, điều này càng khiến cừ chủ Thược Khê trong lòng thấp thỏm không yên.

Chớp mắt một cái, gã nam tử đột nhiên vung đao chém xuống.

Cừ chủ Thược Khê sợ đến mức rụt cổ lại, nhưng may mắn là ánh đao kia không phải nhắm vào đầu cô ta, mà là chém về phía bên ngoài miếu thờ.

Cừ chủ Thược Khê biến sắc, ngoảnh đầu nhìn lại. Trên một cây đại thụ, vị du hiệp trẻ tuổi đội nón lá khẽ ngẩng đầu, một tay vẫn giấu trong tay áo, tay kia tùy ý đón lấy ánh đao. Luồng đao quang va chạm với kình khí ngưng tụ nơi lòng bàn tay, khiến kẻ lạ mặt ấy trông như vị tiên nhân đang nâng vầng trăng sáng.

Gã nam tử thầm kinh hãi nhưng thần sắc vẫn không đổi, gã thu thế ngồi xổm trên xà ngang, tay lăm lăm thanh đao lưỡi sáng như tuyết, tấm tắc khen ngợi:

– Chà, thủ pháp khá lắm. Kình khí tinh thuần, ngưng luyện viên mãn, từ bao giờ mà nước Ngân Bình lại xuất hiện một vị đại tông sư võ học trẻ tuổi như ngươi vậy? Ta từng giao thủ với kẻ đứng đầu giang hồ nước này, hắn có vận đủ kình lực cũng chỉ miễn cưỡng ngăn được một đao vừa rồi, tuyệt đối không thể ung dung như ngươi.

Trần Bình An nhẹ nhàng thu tay, chút tàn quang của ánh đao tan biến sạch sẽ, cậu hỏi:

– Bùa chú trên người ngươi lúc trước, cùng với đạo phù vẽ trên tường kia, đều là bí truyền sư môn, chỉ có tu sĩ cung Quỷ Phủ các ngươi mới biết sử dụng sao?

Gã nam tử cười lạnh:

– Mới tiếp được một đao chào hỏi mà đã muốn lên mặt với ông đây rồi sao?

Gã từ trên xà ngang nhảy xuống, sải bước về phía cửa miếu. Cừ chủ Thược Khê cùng hai thị nữ và đám tráng đinh đều vội vàng dạt sang hai bên nhường lối.

Gã chống đao xuống đất, cười gằn:

– Mau báo danh tính! Nếu thuộc môn phái có giao tình với cung Quỷ Phủ chúng ta thì chính là bằng hữu. Đã là bằng hữu thì có phúc cùng hưởng, cơ duyên tối nay gặp được ắt có phần của ngươi. Còn nếu tiểu tử ngươi muốn làm hào kiệt giang hồ hành hiệp trượng nghĩa, vậy Đỗ Du ta sẽ dạy cho ngươi biết thế nào là lễ độ.

Đám tráng đinh chỉ thấy vị tiên sư này nói năng thật đáng sợ, nhưng Cừ chủ Thược Khê lại thầm cảm thấy bất ngờ. Lời nói của gã họ Đỗ này thực chất ẩn chứa huyền cơ, tuy không hẳn là yếu thế nhưng tuyệt đối chẳng thể coi là kiêu ngạo bá đạo. Cảnh tượng tiếp theo lại càng khiến nàng kinh ngạc hơn nữa.

Thân ảnh vị du hiệp trẻ tuổi nhoáng lên rồi biến mất, khi hiện ra đã đứng ngoài cửa lớn miếu thờ, mỉm cười đáp:

– Vậy ta cầu còn không được, mong ngươi dạy ta biết thế nào là lễ độ.

Đỗ Du một tay chống lên chuôi đao, tay kia nắm lại bẻ khớp kêu răng rắc, mặt lộ vẻ hung ác:

– Muốn phân thắng bại cao thấp, hay là trực tiếp phân định sinh tử?

Nào ngờ đối phương lại thản nhiên buông một câu:

– Ngươi còn chưa đánh chết ta, mà đã sắp dọa ta chết khiếp rồi đây.

Cừ chủ Thược Khê thật sự không dám cười ra tiếng, nếu không đã sớm ôm bụng cười lớn rồi. Đột nhiên tâm niệm nàng xoay chuyển, lùi lại một bước, thốt lên:

– Đỗ Du, Đỗ Du của cung Quỷ Phủ! Ngươi chính là trưởng tử của đôi đạo lữ trên núi tại nước Kim Đạc kia sao?

Khóe miệng Đỗ Du nhếch lên đầy ngạo mạn. Được lắm, xem ra ả này cũng biết điều, có thể cân nhắc tha cho một mạng.

Thế nhưng, người đứng ngoài cửa lại lên tiếng hỏi:

– Đạo lữ lớn đến nhường nào? Là hai vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh chăng?

Cừ chủ Thược Khê trong lòng thầm mừng rỡ, tình thế này thật là vẹn cả đôi đường. Nàng đã cố ý vạch trần thân phận hiển hách của Đỗ Du, vậy mà đối phương vẫn chẳng chút kiêng dè, xem ra cục diện tệ nhất đêm nay cũng là "xua sói nuốt hổ", lưỡng bại câu thương là tốt nhất. Nếu gã ngốc vừa xuất hiện kia có thể chiến thắng thì càng hay, đối phó với một kẻ du hiệp không thù không oán, dù sao vẫn dễ dàng hơn là ứng phó với tên hung thần Đỗ Du đang nhắm vào mình.

Cho dù gã du hiệp trẻ tuổi kia chỉ được cái mã ngoài, bị chém thành muôn mảnh, Đỗ Du hẳn cũng phải ghi nhận chút tình mọn vừa rồi của nàng. Dù sao nhìn bộ dạng Đỗ Du cũng không giống như muốn liều mạng với đối phương, bằng không theo tác phong đáng ghét của đám tu sĩ cung Quỷ Phủ, hẳn đã sớm rút đao chém người rồi.

Đỗ Du ngoắc ngoắc ngón tay, nhấc thanh trường đao lên, tùy ý vung vẩy, cười khẩy nói:

– Chỉ cần tiểu tử ngươi phá được trận phù mà bước vào miếu này, đại gia ta sẽ nhường ngươi một chiêu.

Trong chớp mắt, hào quang vàng kim trên vách tường miếu thờ nổ tung, khiến người ta hoa mắt chóng mặt. Chỉ thấy vị du hiệp trẻ tuổi đội nón lá kia xuất quỷ nhập thần, thoáng cái đã áp sát bên người Đỗ Du. Một cánh tay quét mạnh vào cổ hắn, khiến kinh huyệt chấn động kịch liệt, cả người Đỗ Du văng mạnh vào thần đài trong miếu. Cú va chạm không chỉ khiến tượng thần Cừ Chủ phu nhân vỡ làm đôi, mà còn khiến hắn lún sâu vào tường, ngất lịm tại chỗ. Thanh đao kia rơi xuống đất, phát ra tiếng leng keng lanh lảnh, ánh đao lấp lánh như nước, rõ ràng là một món pháp khí không tệ.

Trần Bình An cầm gậy leo núi đứng sừng sững tại chỗ. Sau khi thi triển "Thiết Kỵ Tạc Trận Thức" đã được cải biên đôi chút, phối hợp với một tấm bùa Rút Đất phá trận xông vào miếu, hắn dĩ nhiên đã nương tay. Nếu không, kẻ vừa dõng dạc tuyên bố nhường hắn một chiêu kia, e rằng đã trở thành đứa con bất hiếu, khiến đôi đạo lữ nước Kim Đạc phải chịu cảnh người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh. Tất nhiên, với tu sĩ trên núi, dù đã trăm tuổi hay ngàn tuổi mà dung mạo vẫn trẻ trung như xưa cũng chẳng có gì lạ.

Sở dĩ nương tay, dĩ nhiên là vì hắn muốn "khiêm tốn thỉnh giáo" hai loại phù chú bí truyền của đối phương.

Đám tráng đinh hồn xiêu phách lạc, đúng lúc bị dư chấn quyền kình đánh cho ngất đi. Còn thiếu niên đang ngồi cợt nhả trên thần đài kia, lại bị Đỗ Du bay ngược ra va trúng, cũng lâm vào hôn mê. So với những người khác trong miếu, kết cục của hắn còn thê thảm hơn nhiều.

Mọi chuyện đều được tính toán không sai mảy may, chỉ dùng đúng một quyền.

Chỉ còn lại thiếu niên đang ngơ ngác ngồi bên đống lửa kia. Trần Bình An liếc nhìn hắn một cái, nói:

– Còn không biết giả chết sao?

Thiếu niên vội vàng ngã ngửa ra sau, nghiêng đầu qua một bên, lại còn không quên trợn mắt lè lưỡi.

Cậu cười nói:

– Cừ chủ phu nhân, làm hỏng tượng thần của ngươi rồi, không phiền chứ?

Vừa nói, cậu lại phất tay áo, tựa như dùng chổi quét đi, đánh bay một gã tráng đinh đập mạnh vào tường, phát ra tiếng xương cốt rạn nứt khe khẽ.

Vị cừ chủ trấn giữ thủy vận một phương này chỉ cảm thấy xương cốt toàn thân mình cũng muốn vỡ vụn theo.

Cô vội vàng run giọng đáp:

– Không sao, không sao, tiên sư vui lòng là được. Đừng nói là gãy làm đôi, dù có đánh thành tro bụi cũng chẳng hề gì.

Trần Bình An hỏi:

– Phía thành Tùy Giá rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Thược Khê cừ chủ hơi khom lưng, hai tay nâng một món pháp khí tiên gia linh quang lưu chuyển:

– Tiên sư có thể vừa thưởng rượu, vừa nghe nô tỳ chậm rãi giãi bày.

Cậu cười lạnh:

– Chút thủ đoạn này của ngươi, dùng với tên họ Đỗ kia còn chẳng xong, ngươi nghĩ có tác dụng với ta sao? Lại nói, vì sao sư đệ của hắn lại nhớ mãi không quên ngươi, trong lòng ngươi chẳng lẽ không rõ? Nếu muốn tìm chết thì nên đổi cách nào thông minh một chút. Ngươi cho rằng quyền pháp của ta thấp kém, chưa trải sự đời nên dễ bề lừa gạt sao?

Thược Khê cừ chủ vội vàng cất chén rượu kia đi, nhưng đỉnh đầu chợt cảm thấy lạnh lẽo, ngay sau đó là một cơn đau thấu tận tâm can. Cả người cô bị một chưởng đánh cho hai gối lún sâu xuống đất. Thần hồn chao đảo, tựa như rơi vào vạc dầu sôi sùng sục. Cô cố nén đau đớn, răng đánh vào nhau lập cập, giọng nói càng thêm run rẩy:

– Tiên sư khai ân, tiên sư khai ân, nô tỳ không dám tự tìm đường chết nữa.

Trần Bình An phất tay áo, hờ hững nói:

– Ta không phải là kẻ họ Đỗ kia, cũng chẳng có hiềm khích gì với ngươi hay hồ Thương Quân, chẳng qua chỉ là khách qua đường mà thôi. Nếu không phải họ Đỗ nhất quyết muốn nhường ta một chiêu, ta cũng chẳng rảnh rỗi mà bước vào đây. Ngươi hãy thành thật kể lại những nội tình về thành Tùy Giá mà ngươi biết, từ đầu chí cuối không được sai sót. Nếu có chuyện gì ta biết mà ngươi cũng biết, nhưng ngươi lại giả vờ như không hay, vậy thì ta đành phải "thảo luận" với ngươi một chút. Ly Liễm Diễm mà ngươi đang cố ý giấu trong tay áo, thực chất là một kiện vật bản mệnh dùng để chứa đựng những thứ như mê hồn dược hay đào hoa vận, đúng không?

Cừ chủ Thược Khê nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc. Gã thanh niên này rõ ràng còn khó đối phó hơn Đỗ Du gấp trăm lần.

Nàng thấp thỏm bất an, bắt đầu kể lại từng ngọn ngành về tai ương gần đây của thành Tùy Giá.

Trần Bình An vừa lắng nghe nàng trần thuật, vừa thầm quan sát thần sắc của hai vị thị nữ đứng bên cạnh qua khóe mắt.

Kim thân của vị Thành hoàng thành Tùy Giá kia quả thật đã sắp sụp đổ, hương hỏa đại đạo đã đi đến bước đường cùng, có thể nói là lâm vào cảnh tuyệt lộ. Thế nhưng cũng giống như con người sợ chết, vị Thành hoàng kia cũng không ngoại lệ, đã dùng đủ mọi phương kế để cứu vãn. Đầu tiên là lo lót các mối quan hệ, dốc hết tích lũy bấy lâu để xin triều đình phong tước vượt quá lễ chế, nhưng hiệu quả vẫn chẳng đáng là bao.

Cội rễ của vấn đề bắt nguồn từ một vụ án cũ năm xưa. Khi đó không ai quá để tâm, nhưng ảnh hưởng lại vô cùng sâu xa. Trăm năm trước, tại thành Tùy Giá từng xảy ra một vụ án oan, một gia đình thư hương môn đệ đột ngột bị diệt môn. Cuối cùng, trong mắt quan viên triều đình và đám dân chúng ngu muội, nỗi oan khuất kia coi như đã được gột rửa. Thế nhưng chân tướng sự thật không chỉ đơn giản như vậy. Khi đó, đám phán quan tư lại trong miếu Thành hoàng đều không lường trước được hậu quả nghiêm trọng, bằng không kết cục có lẽ đã khác đi nhiều.

Hồ quân của hồ Thương Quân và thành Tùy Giá vốn là lân cận. Vị Hồ quân đại nhân kia thống lĩnh một hồ, ba sông, hai kênh, căn cơ vô cùng vững chắc, vì thế biết được rất nhiều nội tình. Gia đình thư hương kia mấy đời hành thiện tích đức, tấm biển nơi từ đường gia tộc vốn đã sắp thai nghén ra một hương hỏa tiểu nhân, không ngờ chỉ trong một đêm lại gặp phải tai họa bất ngờ, gà chó không tha. Thành hoàng khi ấy nổi trận lôi đình, hạ lệnh cho tư lại các sở điều tra triệt để chuyện này, nào ngờ cuối cùng lại tra ra manh mối ngay trên đầu người nhà mình.

Hóa ra, vị đứng đầu sở Âm Dương – bộ phận quan trọng nhất trong lục sở của miếu Thành Hoàng, cũng là tâm phúc số một của Thành Hoàng – đã cấu kết với Gia Tỏa tướng quân, kẻ vốn giữ chức trách tương đương quan phụ tá huyện úy. Hắn tự tiện biến hóa hình người, khoác lên mình lớp vỏ thiếu niên tuấn tú để lừa gạt và làm nhục một tiểu thư khuê các. Trong khi đó, Gia Tỏa tướng quân lại nhắm vào một hài nhi hương khói vốn chưa hoàn toàn ngưng tụ, toan tính mang đi hối lộ cho một vị tiên gia tu sĩ, với mong muốn đổi lấy một chức phán quan tại lầu Thành Hoàng châu thành, đạt tới cảnh giới dưới một người mà trên các sở.

Gia Tỏa tướng quân và quan đứng đầu sở Âm Dương, hai vị thần quan của miếu Thành Hoàng vốn mang trọng trách phù hộ một quận mưa thuận gió hòa, giữ gìn trật tự âm dương, lại cấu kết với đám cường đạo giang hồ, dẫn dụ chúng vào thành gây án khắp nơi, khiến gia đình thư hương nọ bị tắm máu. Về phần quan đứng đầu sở Âm Dương, hắn đã sớm lén lút giấu riêng hai mỹ phụ, giam giữ trong một tòa phủ đệ hẻo lánh nơi thôn dã ngoại thành.

Nếu sự việc chỉ dừng lại ở đó, dù Thành Hoàng có tư tâm, xử nhẹ cho hai kẻ dưới trướng, thì cũng chẳng đến mức rơi vào thảm cảnh như ngày hôm nay. Vị Thành Hoàng này thuở sinh thời vốn là kẻ hám danh trục lợi. Một mặt, lão lệnh cho quỷ quan các sở hỗ trợ quan phủ truy lùng đám cường đạo, trực tiếp hạ sát tại chỗ để diệt khẩu. Mặt khác, lão lại ngấm ngầm bao che cho quan đứng đầu sở Âm Dương, chỉ đánh chết Gia Tỏa tướng quân vì tội cánh tay chìa ra ngoài. Còn hai vị phu nhân kia, dĩ nhiên cũng không tránh khỏi cái chết để bịt đầu mối.

Thế nhưng, chẳng ai ngờ gia đình thư hương ấy vẫn còn một đứa trẻ sống sót. Khi tai họa ập đến, đứa trẻ đang chơi trốn tìm cùng tỳ nữ, nấp kỹ trong khe tường. Vị tỳ nữ kia một lòng trung trinh hộ chủ, cố ý ngã chết ngay sát khe tường, dùng thi thể của mình che khuất lối vào. Đứa trẻ ấy cuối cùng may mắn thoát khỏi thành Tùy Giá, nhờ vào sự giúp đỡ của một vị tiền bối có thâm giao mấy đời mà thay tên đổi họ, dốc lòng đèn sách, sau này thi đỗ Bảng nhãn.

Mười năm sau, hoạn lộ hanh thông, hắn trở thành quan phụ mẫu của một quận. Hắn bắt đầu lật lại kỳ án năm xưa, truy tìm ngọn nguồn, cuối cùng tra ra được chân tướng liên quan đến miếu Thành Hoàng. Tiếp sau đó, dĩ nhiên lại là một thảm án kinh tâm động phách. Có điều, so với vụ án chấn động năm xưa, lần này mọi chuyện đều diễn ra trong âm thầm lặng lẽ. Tin tức truyền về triều đình chỉ vỏn vẹn là một vị Quận thủ tận tụy với cương vị, chẳng may lâm bệnh qua đời ngay tại nhiệm sở.

Vị thư sinh vốn dĩ tiền đồ tựa gấm hoa kia, cả đời chưa từng thê thiếp, bên mình cũng chẳng có thư đồng tỳ nữ, cứ thế đơn độc nhậm chức, lại một mình tạ thế hạ màn. Y dường như đã sớm phát giác được mối nguy hiểm rình rập trong thành, vốn dĩ đã coi nhẹ cái chết, nên trước đó đã lặng lẽ gửi một bức mật thư cho hảo hữu trong triều. Cuối cùng, vào ngày định mệnh ấy, y tìm đến một phủ đệ đã bỏ hoang nhiều năm. Giữa màn đêm u tịch, người nọ cởi bỏ quan phục, khoác lên mình bộ tang phục, dâng hương dập đầu, sau đó... liền tuyệt khí mà chết.

Trên thực tế, trước khi y rời khỏi quận phủ, quỷ lại các ty của miếu Thành hoàng đã bao vây chặt chẽ nha thự, Nhật Dạ Du Thần đích thân làm “thần giữ cửa”, bên trong còn có Văn Võ Phán quan ẩn thân nơi tối tăm, nhìn chằm chằm vào y không rời mắt. Thế nên đêm khuya hôm đó, người này từ nha thự đi tới nhà cũ, đừng nói là người đi đường, ngay cả kẻ tuần đêm cũng chẳng thấy bóng dáng một ai.

Ba năm sau khi việc nhổ cỏ tận gốc hoàn tất, Thành hoàng của thành Tùy Giá kinh hãi phát hiện kim thân của mình bắt đầu xuất hiện một vết nứt. Lượng âm đức tích lũy bấy lâu nay cũng không cách nào bù đắp nổi, chỉ có thể trơ mắt nhìn vết nứt ấy ngày càng lan rộng. Đó cũng chính là căn nguyên của những hiện tượng dị thường tại thành Tùy Giá ngày hôm nay.

Trần Bình An vẫn luôn tĩnh lặng lắng nghe. Sau đó, Thược Khê cừ chủ dùng giọng điệu hả hê trên nỗi đau của kẻ khác, buông một lời kết luận về miếu Thành hoàng thành Tùy Giá:

– Tự tác nghiệt, bất khả hoạt, đây vốn là đạo lý mà bọn chúng quen thuộc nhất. Thật là nực cười, trong miếu Thành hoàng thành Tùy Giá kia còn bày một chiếc bàn tính đá cực lớn để cảnh tỉnh thế nhân rằng: người đang làm, thần đang tính.

Trần Bình An cuối cùng lên tiếng hỏi:

– Bức mật thư gửi đến kinh thành kia đã bị miếu Thành hoàng chặn đứng rồi sao?

Thược Khê cừ chủ lắc đầu nói:

– Bẩm tiên sư, theo như lời Hồ quân nhà ta, vị Thái thú kia làm việc vô cùng kín kẽ, bức thư quả thật đã được gửi đến tận tay hảo hữu ở kinh thành. Nhưng chẳng biết vì sao lại như trâu đất xuống biển, bặt vô âm tín, nhiều năm như vậy mà triều đình vẫn hoàn toàn không hay biết chuyện này. Còn người nhận thư kia lại có quan lộ hanh thông, năm xưa đã leo tới chức Hình bộ Thượng thư. Về sau gia môn càng thêm hưng thịnh, con cháu đời đời khoa cử, văn vận cực tốt, chỉ riêng tiến sĩ đã có đến sáu người, hôm nay gia chủ đương thời cũng là bậc Tổng đốc trấn thủ một phương.

Trần Bình An lại hỏi:

– Vì sao nhiều người tu đạo, bao gồm cả gã họ Đỗ này, lại đổ xô đến thành Tùy Giá như vậy? Chẳng lẽ vị Thành hoàng kia nhân duyên rộng mở, kết giao được nhiều bằng hữu trên núi, nên họ mới đến miếu Thành hoàng trợ giúp một tay?

Cừ chủ Thược Khê vẫn luôn ngoan ngoãn đứng yên tại chỗ, nàng ngẩng đầu, thấp giọng nói:

– Phong thủy thành Tùy Giá khá kỳ lạ. Kể từ khi miếu Thành hoàng nảy sinh loạn tượng, dường như đã không còn trấn áp nổi một món bảo vật nữa. Mỗi đêm trăng tròn, hay những lúc mưa tuyết mịt mù, trong quận thành đều có một cột sáng từ phía lao ngục chiếu thẳng lên trời cao. Suốt bao năm qua, rất nhiều cao nhân trên núi đã tìm tới điều tra, nhưng vẫn chưa ai thấu triệt được lai lịch của món trọng bảo kia.

– Có cao nhân phong thủy suy đoán rằng, đó là một món thiên tài địa bảo được khí vận sông núi của một châu thai nghén suốt mấy ngàn năm. Sau khi oán khí và tà khí của thành Tùy Giá ngày càng tích tụ nặng nề, món bảo vật kia không còn muốn lưu lại nơi này nữa, nên mới xuất hiện điềm báo hiện thế.

Trần Bình An nheo mắt hỏi:

– Ta chỉ tùy ý hỏi ngươi một câu mà đã biết được nhiều chân tướng như vậy. Những năm qua, bao nhiêu nhân tài kiệt xuất tới đây, cưỡi mây đạp gió qua lại thành Tùy Giá, thậm chí không ít tu sĩ còn cắm rễ lâu năm trong thành, chẳng lẽ không có lấy một vị thần tiên lão gia nào thử lật lại bản án oan sai cho hộ gia đình kia sao?

Lần này, cừ chủ Thược Khê sững sờ một cách tự nhiên, không hề có chút giả vờ. Nàng lẩm bẩm nói:

– Lật lại bản án để làm gì? Trở mặt với miếu Thành hoàng thì chẳng phải càng khó lòng đoạt được món bảo vật kia sao?

Trần Bình An tháo nón lá xuống, gãi gãi đầu, ngước nhìn bầu trời đêm:

– Hóa ra là vậy... lại là một cách nói rất có đạo lý.

Phía sau thần đài trong miếu chợt vang lên tiếng động nhỏ. Cừ chủ Thược Khê chỉ cảm thấy một luồng gió mát ập tới, nàng kinh hãi quay đầu nhìn lại.

Thần đài bị người nọ va trúng, vỡ làm đôi, bụi đất bay mù mịt. Đỗ Du của cung Quỷ Phủ vốn đã lén lút tỉnh lại, định thừa cơ hành động, nhưng lại bị người nọ dùng một tay bóp nghẹt cổ, đập mạnh xuống đất. Khi người nọ đứng dậy, khí tức của Đỗ Du đã hoàn toàn đoạn tuyệt, chết đến mức không thể chết hơn.

Vào khoảnh khắc đó, cừ chủ Thược Khê dù là một vị thủy thần nương nương, cũng cảm thấy toàn thân lạnh lẽo, tựa như rơi vào hầm băng vạn năm.

Người nọ nghiêng mình ngoảnh đầu nhìn nàng, gương mặt không chút biểu cảm. Ánh mắt hắn sâu thẳm như giếng cổ u tịch, tựa hồ trong làn nước thẳm có giao long đang quẫy mình, muốn trườn lên thành giếng để nhìn ngắm trời đất nhân gian bên ngoài.

Cừ chủ Thược Khê muốn lùi lại một bước, trốn đi càng xa càng tốt, nhưng đôi đầu gối lại đang lún sâu xuống đất. Nàng đành phải ngả người ra sau, dường như chỉ có như vậy mới không đến mức bị dọa cho hồn bay phách lạc.

Chẳng rõ vì cớ gì, ngay sau đó, người nọ bỗng nhiên mỉm cười, đứng dậy phủi tay, rồi đội lại chiếc mũ rộng vành. Hắn dùng hai ngón tay nâng vành mũ, mỉm cười nói: "Tu sĩ trên núi không nhiễm bụi trần, không vướng nhân quả, đó vốn là chuyện thiên kinh địa nghĩa."