Cánh cổng lớn của miếu Thành Hoàng chậm rãi mở ra. Ngoại trừ vị Thành Hoàng gia đang lâm vào cảnh "Bồ Tát đất qua sông, tự thân khó bảo toàn", thì từ Văn Võ Phán Quan cho đến quỷ lại các ty thuộc âm phủ đều rầm rộ xuất quân, nhưng ai nấy đều thận trọng đứng nép sau cổng lớn. Tuy nói cả thành Tùy Giá này đều là địa bàn của bọn họ, có khí số nhất định che chở, song nếu được đứng trong ngôi miếu Thành Hoàng khói hương nghi ngút này, dù sao lòng dạ cũng bình ổn hơn đôi chút.

Trần Bình An đưa mắt nhìn về phía cổng lớn. Sau thảm kịch năm xưa, Thành Hoàng đã chọn cách "giết một tha một", bởi vậy vị Gia Tỏa Tướng Quân kia hẳn là người mới nhậm chức, còn quan đầu mục của Sở Âm Dương trong lục sở thì vẫn là kẻ cũ. Hắn tay cầm thanh Kiếm Tiên, cúi đầu nhìn hồ lô dưỡng kiếm:

- Sau khi ta xuất kiếm hai lần, tối nay các ngươi cứ tùy ý hành sự.

Hắn lại ngẩng đầu, nhìn thẳng vào cổng miếu Thành Hoàng:

- Ai là quan đầu mục Sở Âm Dương của miếu Thành Hoàng thành Tùy Giá?

Đám đông gồm Văn Võ Phán Quan, Nhật Dạ Du Thần, Gia Tỏa Tướng Quân cùng quan lại các sở còn lại, thảy đều không chút do dự, đồng loạt hướng mắt về phía một vị quan viên mang dáng vẻ nho sĩ trung niên.

Quan phục âm ty của các miếu Thành Hoàng lớn nhỏ trên thế gian, về điển lễ chế độ đại khái cũng tương đồng với triều đình dương gian. Ngoại trừ đồ án bổ tử trước ngực và sau lưng không thể tùy tiện làm sai, thì tùy theo mỗi châu mỗi địa phương lại có đôi chút khác biệt. Như tại Bắc Câu Lô Châu này, quan bào phần lớn mang hai màu đen trắng, bên hông đều đeo một chiếc pháp ấn bằng đồng có khắc rõ chức tước của từng người.

Vị quan đầu mục Sở Âm Dương thấp thỏm bất an bước lên một bước, ánh mắt dao động không ngừng, hắn nén chặt nỗi sợ hãi trong lòng, khom người ôm quyền nói:

- Kiếm Tiên đêm khuya ghé thăm miếu Thành Hoàng, chúng ta không kịp nghênh đón từ xa, thật là thất lễ vô cùng. Chẳng hay Kiếm Tiên tìm hạ quan có điều chi sai bảo?

Kẻ thiện không tới, kẻ tới không thiện. Chẳng riêng gì hắn, tất cả đồng liêu có mặt ở đây đều hiểu rõ đạo lý đơn giản này, bằng không đã chẳng cùng nhau hiện thân.

Chỉ trong chớp mắt, vị Kiếm Tiên áo xanh kia đã đứng sừng sững giữa miếu Thành Hoàng, bỏ lại sau lưng vị quan đầu mục Sở Âm Dương đang ngây dại tại chỗ. Dẫu cho người nọ đã ngang nhiên xông vào miếu, Văn Võ Phán Quan cũng chỉ dời bước theo bản năng, tựa như vô thức nhường đường, rồi sau đó đồng loạt nhìn về phía vị đồng liêu kia. Chỉ thấy từ giữa trán vị quan đầu mục Sở Âm Dương xuất hiện một sợi chỉ vàng mảnh khảnh, kéo thẳng xuống dưới. Trong nháy mắt, pho kim thân của hắn đã vỡ tan thành tro bụi.

Ngay cả Võ Phán Quan trong miếu Thành Hoàng vốn tinh thông nhất việc trấn sát ác quỷ, cùng với Gia Tỏa Tướng Quân thường xuyên ra khỏi thành săn đuổi cô hồn dã quỷ, cũng đều không nhìn rõ đối phương xuất kiếm thế nào. Trong phút chốc, đám quan lại Âm ty trong miếu Thành Hoàng ai nấy đều lộ vẻ kinh hoàng, sắc mặt xám xịt.

Phen này hỏng bét rồi, quả nhiên là một vị Kiếm Tiên từ ngoại vực vân du đến đây. Nghe đồn đám Kiếm Tiên này tính khí cổ quái, hành sự ngang tàng, tuyệt đối không thể dùng lẽ thường mà suy đoán.

Phía trên tượng thần Thành Hoàng được thờ phụng ở hậu điện, một luồng kim quang nhạt bao quanh thân tượng luân chuyển một vòng, ngay sau đó có một vị quan viên cao tuổi, phong thái nho nhã bước ra. Lão xuyên qua kiến trúc tiền điện mà không gặp chút trở ngại nào, nhẹ nhàng đáp xuống bậc thềm cao. Sau khi đứng vững, lão vươn một ngón tay chỉ về phía trước, vẻ mặt nghiêm nghị quát hỏi:

– Ngươi thân là kiếm tu, sao dám tùy tiện chém giết quan lại Âm ty vốn được hoàng đế một nước dùng ngọc tỷ sắc phong?

Trần Bình An ngẩng đầu nhìn làn sương đen dày đặc đang bao phủ thành Tùy Giá, âm khí tà ác tựa như đang nhe nanh múa vuốt. Cảnh tượng này có phần tương đồng với biển mây của món Bán Tiên binh thuộc về Phù gia thành Lão Long, chỉ khác là biển mây kia ngay cả Luyện Khí sĩ dưới cảnh giới Địa Tiên cũng không thể nhìn thấy, còn làn sương đen này thì chỉ có người phàm mới không hay biết.

Trần Bình An bình thản nói:

– Ta sẽ dốc sức giúp ngươi ngăn cản thiên kiếp, ngươi định tạ ơn ta thế nào?

Thành Hoàng thoạt đầu ngẩn người, sau đó trong lòng mừng rỡ khôn xiết:

– Thật sao? Kiếm Tiên không nói đùa đấy chứ?

Trần Bình An gật đầu. Thành Hoàng cảm thấy đúng là trời không tuyệt đường sống của người, quả thực là "liễu ám hoa minh hựu nhất thôn". Lão lớn tiếng hứa hẹn:

– Chỉ cần có thể đảm bảo miếu Thành Hoàng của ta bình an vô sự, Kiếm Tiên cứ việc tùy ý lên tiếng, bảo vật của cả quận này đều mặc cho ngài lấy dùng. Nếu Kiếm Tiên ngại phiền phức, chỉ cần dặn một câu, trên dưới miếu Thành Hoàng sẽ đích thân dâng lên tận tay, tuyệt đối không dám qua loa đại khái...

Một vệt kiếm quang rực rỡ từ trên không chém xuống, đám quan lại Âm ty trong miếu Thành Hoàng nhìn thấy mà kinh hồn bạt vía, kim thân lung lay bất ổn. Chỉ thấy vị Thành Hoàng vốn ngự trị cao cao tại thượng suốt bao năm qua, cũng giống hệt như đồng liêu Sở Âm Dương ban nãy, giữa trán đầu tiên xuất hiện một điểm kim quang, sau đó biến thành một đường chỉ thẳng tắp, từ từ lan xuống phía dưới.

Quả không hổ danh là Thành Hoàng đã hưởng thụ khói nhang cung phụng nhiều năm, kim thân hùng hậu nhờ tích tụ vô số tinh hoa hương hỏa nên không bị vỡ vụn ngay tại chỗ. Lão vẫn còn có thể giơ hai tay lên, ấn chặt lấy hai bên thái dương, gào thét thảm thiết:

– Ngươi điên rồi sao? Một khi ta chết, thiên kiếp sẽ lập tức giáng xuống. Chẳng lẽ ngươi muốn lấy sức một người mà chống chọi với uy trời? Nếu ta chưa chết, hai ta còn có thể hợp lực. Tên điên nhà ngươi sẽ phải chết không toàn thây!

Ánh mắt Trần Bình An lướt qua đối phương, nhìn về phía pho thần tượng uy nghiêm trên thần đài nơi tiền điện. Pho tượng ấy vốn thụ hưởng hương hỏa của cả một quận, vậy mà lúc này lại ảm đạm không chút hào quang. Cậu bình thản nói:

– Thật thất lễ, ta quên chưa nói một câu: Ngươi phải lấy cái chết để tạ ơn ta.

Hai tay Thành Hoàng ôm chặt lấy đầu, hương hỏa từ bốn phương tám hướng không ngừng cuồn cuộn đổ về. Hắn chẳng còn màng đến việc đó là tinh túy hay lẫn lộn tà niệm. Chỉ cần là hương hỏa của thiện nam tín nữ dâng lên, dù là ý niệm hỗn tạp hay tinh thuần, đều bị hắn cưỡng ép tích tụ trong miếu Thành Hoàng. Còn việc làm này có khác nào uống rượu độc giải khát hay không, hắn đã chẳng thể bận tâm được nữa. Chỉ cần gia tăng thêm một chút tu vi, thì khi thiên kiếp giáng xuống, cơ hội bảo toàn kim thân sẽ lớn hơn đôi chút.

Còn việc miếu Thành Hoàng có bị tổn hại hay không, đám quỷ quan phụ tá tu vi thấp kém kia liệu có gặp tai ương, hay thậm chí là sinh tử của vạn dân trong quận, vị Thành Hoàng này kể từ ngày đầu tiên "công đức suy vi, kim thân mục nát" đã hoàn toàn chẳng màng tới. Vì chuyện này, hắn còn đặc biệt mời một nhóm tu sĩ có thâm giao nhiều đời, mang theo trọng lễ tiến kinh, dốc sức thuyết phục Lễ Bộ cùng Khâm Thiên Giám, khuyên nhủ hoàng đế nước Ngân Bình nhất định phải bưng bít tin tức, tuyệt đối không để dân chúng thành Tùy Giá và toàn quận chạy trốn tứ tán. Bằng không, nếu lâm vào kết cục xấu nhất, phong thủy của một quốc gia và vị thế Thành Hoàng một phương đều sẽ bị tổn hại.

Trong thời gian này, hậu duệ của vị ân nhân ở kinh thành năm xưa, đặc biệt là vị gia chủ đương nhiệm, vẫn còn biết nhìn nhận nặng nhẹ thiệt hơn. Thế nên bọn họ đã dốc hết sức lực, vận dụng các mối quan hệ thâm căn cố đế trong triều đình và quan trường để thay miếu Thành Hoàng cầu tình tạ tội, nhờ vậy mới giúp Thành Hoàng nhìn thấy một tia sinh cơ. Hy sinh cả một quận để bảo toàn kim thân, người không vì mình trời tru đất diệt. Huống hồ ta là Thành Hoàng một quận, là vị thần tiên có kim thân, trong mắt ta đám vương hầu nhân gian chẳng qua cũng chỉ như cỏ rác sớm nở tối tàn.

Ánh mắt Thành Hoàng hơi hạ xuống, thấy sợi kim tuyến kia tuy tốc độ đã chậm lại nhưng vẫn không hề có dấu hiệu dừng bước. Trong lòng hắn run rẩy sợ hãi, giọng nói mang theo vài phần nghẹn ngào:

– Tại sao lại như vậy? Vì sao bao nhiêu hương hỏa tích lũy bấy lâu cũng không ngăn cản nổi? Kiếm Tiên... Kiếm Tiên lão gia...

Gã không còn vẻ kiêu căng hống hách như lúc đầu, cất giọng khẩn khoản van nài:

– Xin Kiếm Tiên lão gia khai ân tha mạng! Thế gian này có chuyện gì mà không thể thương lượng? Kiếm Tiên lão gia, ngài hãy ngẩng đầu nhìn xem, nếu không có miếu Thành Hoàng ta điều động hương hỏa toàn quận, mượn khí vận cả một vùng để chống đỡ thiên kiếp, thì một mình ngài đơn độc đối phó, chẳng lẽ không sợ tổn hại đến đạo hạnh bấy lâu nay khổ công tu luyện sao?

Vị Văn Phán Quan kia sớm đã hồn siêu phách lạc. Ban đầu gã còn thấy khó tin, nhưng vừa suy xét kỹ lại lập tức bừng tỉnh, nỗi tuyệt vọng cũng theo đó mà dâng đầy trong lòng. Vị Kiếm Tiên từ ngoại vực này đã chẳng ngại phiền hà mà gánh lấy thiên kiếp, thì còn tính toán gì đến chuyện lợi hại được mất nữa? Nếu thật sự muốn mưu cầu lợi lộc, hà tất phải xông vào miếu Thành Hoàng làm chi? Chẳng phải vị Thành Hoàng kia vẫn thường răn dạy thuộc hạ rằng gặp việc phải bình tĩnh, chớ có nóng nảy mà hỏng chuyện đó sao? Xem ra khi đại họa ập xuống đầu, lão cũng chỉ đến thế mà thôi.

Có điều, trong lòng vị Văn Phán Quan này lại cay đắng khôn cùng, bởi lẽ hôm nay gã chẳng phải kẻ đứng ngoài xem kịch. Suốt mấy trăm năm qua, những vị thần linh trấn giữ phong thủy một phương như bọn họ đã quen đứng từ trên cao nhìn xuống đám thiện nam tín nữ vào miếu dâng hương. Một hũ gạo nuôi trăm loại người, kẻ si tình đến mức ngu muội, gã tráng niên lười nhác lại cầu tài vận hanh thông, hạng nữ nhân tâm địa độc ác mong tìm được phu quân chung tình, hay lũ con cháu bất hiếu không muốn tốn tiền chạy chữa cho trưởng bối bệnh nặng lại đến đây thắp hương cầu khấn, rồi cả những tên cường đạo giết người như ngoé... Đám người đó cứ ngỡ chỉ cần bước chân vào miếu, bỏ ra chút tiền bạc, đốt thêm mấy nén nhang là có thể tiêu trừ tai ương, gột rửa tội nghiệt. Những chuyện nực cười như thế thật sự đếm không xuể.

Xem chuyện nực cười của nhân gian đã quá nhiều, tâm địa cũng dần trở nên chai sạn. Nào ngờ hôm nay báo ứng nhãn tiền, đến lượt đám luyện khí sĩ bọn họ đứng xem trò cười của miếu Thành Hoàng này.

Trần Bình An chẳng thèm đoái hoài tới Thành Hoàng nữa, hắn cắm thanh trường kiếm mang tên "Kiếm Tiên" xuống đất, sau đó chậm rãi xắn tay áo hai bên, để lộ vòng tay hạch đào. Ba lá bùa lấy được từ khe Quỷ Vực đều được hắn tùy ý giắt vào đai lưng. Làm xong những việc này, hắn bước tới đỉnh bậc thềm, một tay chống kiếm, đứng sừng sững bên cạnh vị Thành Hoàng đang phát điên như một võ phu tẩu hỏa nhập ma, phóng tầm mắt nhìn về phía tiền điện.

Thành Hoàng thì ngược lại, mặt hướng về phía cổng miếu, đối diện với muôn dân trăm họ. Những luồng kim quang trên người hắn bắt đầu tán loạn, tựa như lũ dữ vỡ đê, một khe suối nhỏ nhoi không sao dung chứa nổi. Hắn bỗng nhiên cười lớn:

– Hay cho một vị Kiếm Tiên! Ngươi cũng vì món trọng bảo kia mà tới đúng không? Đáng tiếc thật, nếu không, dù Thành Hoàng nhỏ bé như ta có phải thân tử đạo tiêu, cũng có thể kéo theo một đám thần tiên trên núi xuống chôn cùng, chẳng phải rất khoái ý sao?

Trần Bình An đột nhiên vươn một bàn tay ra che khuất khuôn mặt hắn, năm ngón tay co lại như móc câu, chậm rãi thốt lên:

– Ngươi còn mặt mũi nào mà nhìn ngắm nhân gian?

Kim thân của Thành Hoàng ầm ầm sụp đổ, tiền điện miếu Thành Hoàng như thể vừa rắc xuống một lớp bụi vàng. Sau một tiếng "keng" thanh thúy, một vật gì đó rơi rụng. Đó là một mảnh vỡ kim thân rỉ sét loang lổ, kích thước không hề nhỏ, thậm chí còn lớn hơn mảnh của hai vị Hà thần hồ Thương Quân cộng lại. Trần Bình An vừa định dùng mũi kiếm đánh nát nó, thì phi kiếm Mùng Một đã lâu không xuất hiện bỗng lướt ra khỏi hồ lô dưỡng kiếm bên hông. Một đạo kiếm quang trắng muốt đâm thẳng vào mảnh kim thân rỉ sét kia, rồi cả hai cùng lúc chui tọt xuống đất, biến mất tăm hơi.

Kim thân miếu Thành Hoàng vừa tan vỡ, trên bầu trời thành Tùy Giá lập tức vang lên những tiếng sấm rền trời, uy thế vượt xa lôi thanh bình thường, tựa như pháo nổ sát bên tai, khiến vô số dân chúng đang chìm trong giấc nồng phải giật mình tỉnh giấc. Mây đen cuồn cuộn, tựa như có bầy hắc giao đang quần thảo trong biển mây. Không chỉ vậy, biển mây ấy còn bắt đầu từ từ hạ thấp xuống.

Trong thành, bắt đầu có những hộ gia đình thắp nến, các nhà quyền quý lại càng treo cao đèn lồng. Giữa quận thành phồn hoa, những đốm sáng nhỏ nhoi không ngừng nối kết thành chuỗi, tiếng trẻ thơ quấy khóc cũng liên tục vang lên.

Những luyện khí sĩ lặng lẽ thâm nhập thành Tùy Giá thảy đều trợn mắt há mồm, sau phút kinh hoàng liền bắt đầu chửi rủa xối xả. Bọn họ nào ngờ tới, trọng bảo còn chưa thực sự xuất thế mà cái thứ thiên kiếp chết tiệt này đã giáng xuống sớm hơn dự liệu.

Sự tình bên trong vốn ẩn chứa vô vàn huyền cơ. Thiên tài địa bảo trong thiên hạ vốn ứng vận mà sinh, bẩm sinh đã mang linh tính, hạng luyện khí sĩ tầm thường khó lòng đoạt được. Thành chủ Hoàng Việt thành năm xưa từng để lỡ một món bảo vật trân quý, cũng bởi độn tốc của nó kinh thế hãi tục, vượt xa sức người. Theo lời đồn đại chốn tiên gia, chí bảo tại Tùy Giá thành kia phẩm cấp cực cao, vốn là tinh hoa văn vận ngàn năm của cả một quận ngưng tụ mà thành.

Không chỉ có vậy, tương truyền thuở ban đầu kiến thiết Tùy Giá thành, bên dưới lòng đất đã trấn yểm một món Tiên binh của Binh gia. Trải qua tuế nguyệt, hai thứ linh khí ấy dung hợp làm một, hóa thành món chí bảo nhân gian kiêm toàn cả văn vận lẫn võ vận, công thủ vẹn toàn. Kẻ nào hữu duyên đoạt được, chẳng khác nào một bước lên tiên, đủ sức đứng vào hàng ngũ đại tu sĩ đỉnh phong trên núi. Chính vì lẽ đó, hai đại môn phiệt tiên gia là Hoàng Việt thành và Bảo Động Tiên Cảnh mới dốc toàn lực xuất động, thề phải chiếm cho bằng được. Nếu Hoàng Việt thành đắc thủ, vị trí đứng đầu trong số mười mấy quốc gia lân cận chắc chắn sẽ không thể lay chuyển, bỏ xa Bảo Động Tiên Cảnh một khoảng cách dài. Ngược lại, nếu bảo vật rơi vào tay Bảo Động Tiên Cảnh, thế cục sẽ đảo chiều, uy thế của họ sẽ hoàn toàn áp đảo Hoàng Việt thành.

Bên ngoài tòa quỷ trạch tại Tùy Giá thành, lão già ngồi vắt vẻo trên một mái nhà gần đó. Thấy con tiểu hầu trên vai cứ không ngừng kêu gào ầm ĩ, dỗ dành mãi không được, lão bèn bực dọc ném nó xuống đất. Đám tu sĩ bản địa tu vi thấp kém trong thành sớm đã cảm nhận được bầu không khí bất ổn, kẻ thì vội vã tháo chạy, người thì ngự không rời đi. Bọn họ vốn chẳng dám tơ hào đến món bảo vật kia, phần lớn chỉ là những môn phái phụ thuộc của Hoàng Việt thành và Bảo Động Tiên Cảnh, bị lôi đến để phô trương thanh thế. Một khi đại chiến thực sự nổ ra, may ra cũng chỉ có thể góp chút sức mọn.

Lão già lòng đầy phiền muộn, tình hình diễn biến đến nước này quả thực đã trở nên vô cùng hóc búa. Vị Kiếm Tiên trẻ tuổi kia đúng là kẻ gàn dở, "tứ đại quỷ nhân" khó dây dưa nhất trên núi quả nhiên danh bất hư truyền, xuống núi hành tẩu trước nay chỉ cầu một chữ khoái hoạt, chẳng màng hậu quả. Nhân quả thiên kiếp đã treo lơ lửng trên đầu, há phải nói ngăn là ngăn được? Đến lúc thấy tình thế không ổn, ngăn cản nửa chừng rồi bỏ chạy thoát thân, tuy giữ được mạng già nhưng chẳng phải sẽ tự chuốc lấy tiếng xấu muôn đời hay sao?

Lão già chợt lạnh lùng lên tiếng:

— Ả tiện nhân đáng ghét kia, hiện giờ tâm trạng lão phu đang cực kỳ tồi tệ, tốt nhất đừng có chọc vào ta.

Trên mái cong vút của nóc nhà, một phu nhân cài mộc trâm, vận áo váy giản dị đang đứng đó, dung mạo chỉ ở mức thanh tú tầm thường. Thế nhưng, nếu là một phụ nữ dân gian bình thường, sao có thể đứng vững vàng trên đầu mái cong hẹp như vậy. Phu nhân khẽ che miệng cười duyên, cất lời:

– Ngươi dám dùng giọng điệu đó để nói chuyện với vị Hoàng hậu nương nương này sao? Thật là to gan.

Lão già rầu rĩ đáp:

– Làm hỏng đại sự mà chủ nhân đã dày công mưu tính bấy lâu, ngươi và ta dù chết trăm lần cũng khó lòng chuộc tội. Huống hồ là cái cục diện "xôi hỏng bỏng không" ngay trước mắt thế này, chủ nhân chắc chắn sẽ lôi đình thịnh nộ.

Phu nhân phất tay, hờ hững nói:

– Chẳng rõ vì cớ gì mà món bảo vật kia đột nhiên lại im hơi lặng tiếng, mặc cho thiên kiếp bào mòn linh tính cũng chẳng thấy thừa cơ trốn chạy ra ngoài. Nhưng một khi thiên kiếp giáng xuống, nó buộc phải lộ diện mà thôi. Đám người ở thành Hoàng Việt và Bảo Động Tiên Cảnh đều đã biết điều mà lánh mặt, kẻ thì tới Long Cung hồ Thương Quân lánh nạn, kẻ lại chạy tận đến núi Hắc Dụ xa xôi để tránh tai ương. Khi ấy, hai ta chiếm được tiên cơ, chẳng phải là chuyện tốt sao?

Nói đoạn, sắc mặt nàng trở nên nghiêm nghị:

– Ngươi và ta đã cùng cộng sự bao năm, cho ta mạn phép hỏi một câu tâm can, vì sao chủ nhân lại không muốn đích thân ra tay? Với tu vi thông thiên của ngài, dù sau đại sự năm xưa có bị tổn thương nguyên khí phải bế quan, nhưng đã qua mấy trăm năm, lẽ ra phải khôi phục lại đỉnh cao từ lâu rồi mới phải. Chủ nhân chỉ cần giá lâm, bảo vật kia chẳng phải sẽ dễ như lấy đồ trong túi sao? Đám phế vật như Phạm Nguy Nhiên kia, liệu có gan cản đường?

Lão già cười khẩy:

– Ngươi thì biết cái thá gì. Loại bảo vật mang nặng công đức này, há có thể cậy vào tu vi cao mà cưỡng đoạt? Hơn nữa chủ nhân cũng chẳng phải võ phu thuần túy hay tu sĩ Binh gia, tu vi càng thâm hậu, khi tiến vào vùng này lại càng dễ bị thiên địa nhắm tới. Thiên kiếp vốn dĩ hữu linh, nếu phải gánh chịu thay, tổn hao bao nhiêu năm đạo hạnh, liệu ngươi có đền nổi không? Ngươi tưởng rằng gom góp thêm mấy cái kho tàng mục nát của nước Ngân Bình là có thể bù đắp được sao? Thật nực cười!

Phu nhân chẳng mảy may để tâm đến lời mỉa mai của lão già, nàng quay đầu, đăm đắm dõi mắt về phía miếu Thành Hoàng, khẽ cau mày nói:

– Xem xét tình hình, ít nhất chúng ta phải tạm thời rời khỏi thành Tùy Giá. Nếu đứng quá gần, chẳng phải là "trời sập có kẻ cao chống đỡ", ngươi và ta sẽ bị thiên kiếp này xem là mục tiêu trút giận sao? Còn nếu cách quá xa, đợi đến khi thiên kiếp qua đi, trọng bảo nhất định sẽ vội vàng hiện thế, tìm cách thoát khỏi nơi ô uế này. Đến lúc đó, người của thành Hoàng Việt và Bảo Động Tiên Cảnh chắc chắn sẽ không chậm chân. Hai ta đối phó với Diệp Hàm và Phạm Nguy Nhiên thì không thành vấn đề, nhưng bên cạnh bọn chúng còn có không ít đám lâu la râu ria, cẩn thận kẻo kiến nhiều cắn chết voi.

Lão già bật cười, chỉ tay về phía con khỉ nhỏ đang bò ngược lên nóc nhà, nó không ngừng nhe răng trợn mắt nhìn về phía miếu Thành Hoàng, lão nói:

– Bao nhiêu năm nay, con tiện nhân ngươi suốt ngày giao thiệp với đám gọi là đế vương tướng soái, long tử long tôn, nhãn quang càng lúc càng kém cỏi rồi. Không nhìn ra sao, đây chính là Thôn Bảo hầu mà chủ nhân đã tốn không biết bao nhiêu tiền của mới mua được, vốn là hậu duệ của dị chủng viễn cổ. Ngươi có biết đã tiêu tốn bao nhiêu linh thạch không? Ta mà nói ra, e là dọa ngươi chết khiếp.

– Có nó ở đây, bảo vật sẽ bị nuốt gọn vào bụng, thế nên sự việc không hề phiền phức như ngươi tưởng. Nhưng phải nói rõ trước, nếu bản lĩnh ngươi không đủ, bị Diệp Hàm hay Phạm Nguy Nhiên quấn chân không thể thoát thân, ta sẽ mang theo con khỉ này rời đi trước. Còn con hồ ly lăng loàn như ngươi có thể tiếp tục hưởng thụ phú quý nhân gian, dùng long khí của một quốc gia để tôi luyện lớp da cáo của mình hay không, thì phải tự xem mạng ngươi lớn đến đâu rồi. Hừ, con hồ ly dâm đãng này, rốt cuộc đã làm Hoàng hậu nương nương bao nhiêu lần rồi hả?

Phu nhân khẽ thở dài một tiếng, ngước nhìn mây đen đang chậm rãi ép xuống, trong mắt thoáng hiện vẻ lo âu:

– Kẻ thù không đội trời chung của chủ nhân liệu có cố ý nhúng tay cản trở không? Chẳng lẽ thật sự chỉ có hai tu sĩ Kim Đan cảnh là Diệp Hàm và Phạm Nguy Nhiên thôi sao?

Lão già lắc đầu đáp:

– Năm xưa đôi bên đã vạch rõ ranh giới, nước giếng không phạm nước sông, mỗi người lấy thứ mình cần, chắc hẳn sẽ không có biến cố gì đâu. Những người đạt đến tầm vóc như chủ nhân, ngược lại càng coi trọng lời hứa hơn đám ếch ngồi đáy giếng chúng ta nhiều. Trước khi ta khởi hành, chủ nhân đã có lời dặn dò, đại ý rằng hai gã Kim Đan kia chỉ là hạng hữu danh vô thực, chẳng khác nào hoa hòe trang trí. Nếu ngươi và ta hợp lực mà vẫn không tranh đoạt nổi, thì cũng đừng vác mặt về nữa, tự tìm chỗ nào mà đập đầu chết đi cho rảnh.

Phu nhân gật đầu, đôi mắt phong tình vạn chủng lộ rõ vẻ tham lam nóng bỏng:

– Quả là một thanh hảo kiếm, tuyệt đối là Pháp bảo thượng phẩm. E rằng ngay cả những kiếm tu Địa Tiên ở thế giới bên ngoài trông thấy cũng phải động lòng tham.

Lão già cười nói:

– Ngay cả kẻ mù bên đường cũng thấy rõ mồn một, cần gì ngươi phải nói? Sao nào, động lòng rồi à? Vậy thì đi cướp đi.

Phu nhân ngoảnh lại, trao một ánh mắt đầy phong tình:

– Lão già lại nói nhảm rồi. Nếu thật sự muốn đoạt bảo, cũng phải đợi tên kia không tự lượng sức mình, bị thiên kiếp đánh cho thoi thóp mới được.

Lão già tấm tắc khen ngợi:

– Lâu ngày không gặp, đạo hạnh của ngươi cũng tiến bộ đôi chút rồi. Một nữ nhân không cần dựa vào nhan sắc, chỉ bằng đôi mắt đã có thể mê hoặc lòng người, cũng coi như có bản lĩnh. Đợi sau khi đại công cáo thành, hai ta vui vẻ một phen chứ? "Tiểu biệt thắng tân hôn", huynh muội chúng ta cũng mấy trăm năm chưa gặp rồi nhỉ?

Nàng nhón nhẹ gót sen, tiếng cười duyên dáng tựa chuông bạc rung vang, bóng hồng đã xa nhưng dư âm vẫn còn vương vấn:

– Lão già, không đi nhanh là trễ đấy. Chúng ta cứ rời khỏi thành Tùy Giá rồi tính tiếp, hoàn thành đại sự của chủ nhân xong, nô gia nguyện tùy ngài hái lượm.

Lão già đưa tay tóm lấy con khỉ nhỏ đặt lên vai, cùng phu nhân lướt ra khỏi thành. Hai người dĩ nhiên đều áp chế cảnh giới, bằng không nếu để lọt vào mắt Diệp Hàm và Phạm Nguy Nhiên thì sẽ sinh thêm phiền phức. Đám người này tuy phần lớn chỉ biết xưng hùng xưng bá tại địa phương, nhưng dù sao đây cũng là một vùng đất rộng lớn bao quát mười mấy quốc gia, cứ mỗi trăm năm lại xuất hiện một hai kẻ tài hoa kinh người, không thể xem thường.

Đừng thấy lão ta và phu nhân mỗi khi nhắc đến đám người Diệp Hàm, Phạm Nguy Nhiên đều tỏ vẻ khinh miệt, nếu thật sự phải sinh tử chiến với những tu sĩ ấy, bọn họ vẫn phải vạn phần cẩn trọng. Hai người lần lượt lướt qua tường thành Tùy Giá. Trên đó vẫn còn không ít Luyện Khí sĩ không sợ chết, có lẽ cảm thấy mối nguy hiểm tại thành Tùy Giá đã vơi bớt, bèn đứng đó giả vờ khí định thần nhàn, chỉ điểm giang sơn.

Trong số đó có một tu sĩ trẻ tuổi được sư môn an bài mai danh ẩn tích tại một tiệm hương hỏa gần miếu Thành Hoàng suốt mấy năm qua, hôm nay khó khăn lắm mới được khôi phục thân phận, nên gã chửi bới hăng say nhất:

– Cái tên trẻ tuổi trông như kiếm tu kia, không phải não vào nước thì cũng là bị lừa đá trúng đầu rồi. Hắn vừa đến miếu Thành Hoàng, nhìn qua là biết kẻ ngoại lai chẳng hiểu sự đời, vậy mà không nói hai lời đã một kiếm chém chết vị quan chủ quản Sở Âm Dương. Vào đến miếu Thành Hoàng lại càng thích ra oai, dám trực tiếp vung kiếm với Thành Hoàng gia. Đáng tiếc sau đó cửa miếu đóng chặt, không rõ tình hình bên trong ra sao.

Một gã tu sĩ đứng gần đó cười nhạt nói:

– Kẻ kia thấy mình không chiếm được bảo vật, liền dứt khoát khiến tất cả trắng tay, tâm địa thật độc ác, đúng là đáng hận. Đợi thiên kiếp qua đi, nếu tên kiếm tu kia mạng lớn không chết, nhất định phải cho hắn lĩnh giáo một phen.

Lão già nọ bay vút khỏi mặt thành, trong lòng cảm thấy vô cùng thú vị. Loại người ngu muẩn này đúng là càng nhiều càng tốt, những kẻ cổ hủ như vị Thái thú kia cũng nên có thêm vài người, như vậy mới dễ dàng nuôi dưỡng ra hạng người thứ nhất. Nếu không, thế gian này toàn kẻ tinh ranh, thì hạng tu sĩ như lão và phu nhân lẳng lơ chốn cung đình nước Ngân Bình kia, làm sao chiếm hết mọi lợi lộc lớn nhỏ trên đời?

Bên trong miếu Thành Hoàng, sau khi thanh kiếm Mùng Một mang theo mảnh vỡ kim thân rỉ sét loang lổ kia chui xuống đất, rất nhanh đã trở lại, chém chết hơn nửa quan lại âm phủ đang đứng vây xem. Cuối cùng chỉ còn sót lại Văn Phán Quan và Gia Tỏa Tướng Quân mới nhậm chức không lâu, cùng một vài quỷ lại cấp thấp. Trần Bình An phất tay áo, cuốn lấy những mảnh vỡ kim thân sắc vàng nhạt hoặc bạc ròng kia, thu vào trong pháp khí Nhất Xích. Sau đó hắn lại ngẩng đầu nhìn lên biển mây đen kịt, lúc này chỉ còn cách mặt đất thành Tùy Giá chưa đầy ba trăm trượng.

Hắn trầm ngâm một lát, lấy ra một lá Phá Chướng Phù màu vàng chưa cháy hết từ hồi ở hồ Thương Quân, định bụng lát nữa sẽ thử nghiệm uy lực của lá Ngọc Thanh Quang Phù kia. Đêm nay, bước đầu tiên chống lại thiên kiếp tất nhiên vẫn phải dựa vào bản lĩnh thật sự của bản thân, còn về sau thì không cần phải quá rườm rà.

Thanh kiếm Mùng Một vẫn không ngừng lượn vòng trong miếu Thành Hoàng, tiếng xé gió rít lên ong ong. Trần Bình An ngoảnh lại, nhìn đám quỷ quan phụ tá của miếu Thành Hoàng đang đứng im không dám nhúc nhích. Đây chính là những kẻ tự xưng cương trực công minh, thương xót bách tính, thay trời hành đạo, diệt ác trừ hung sao? Hắn chỉ liếc mắt một cái, Mùng Một vốn dường như định tha cho bọn chúng, lại đột nhiên lao vút tới, đâm xuyên qua mấy tên quỷ lại thuộc hai sở Phạt Ác và Chú Thọ của miếu Thành Hoàng, khiến chúng hồn phi phách tán ngay tại chỗ.

Trần Bình An hít sâu một hơi, ngoảnh mặt không nhìn bọn chúng nữa, chỉ lạnh nhạt nói:

– Còn không mau cút? Muốn ở lại miếu Thành Hoàng này gánh chịu thiên kiếp cùng ta sao?

Đám quỷ sai nghe vậy liền hốt hoảng tháo chạy, chỉ mong sao có thể rời xa miếu Thành Hoàng, thoát khỏi thành Tùy Giá càng nhanh càng tốt. Đúng lúc này, một người đàn ông trung niên râu quai nón bước vào miếu, đứng ở cửa nhổ một bãi nước bọt xuống đất rồi mới tiến vào tiền điện. Nhìn thấy Trần Bình An, ông ta thoáng do dự, lẩm bẩm nói:

– Ngươi đang làm gì vậy? Xét về công, ta là thần linh bản địa của quận thành, không nên khuyên ngươi rời đi, dân chúng cả quận chết ít đi vài người thì càng tốt. Nhưng xét về tư, ta vẫn hy vọng ngươi đừng lội vào vũng nước đục này. Không phải ta xem thường thủ đoạn của bậc cao nhân kiếm tiên như ngươi, nhưng thiên kiếp là thứ dây dưa nhất, không phải cứ đứng ra gánh vác là mọi chuyện sẽ thuận buồm xuôi gió. Ngươi đã là Kiếm Tiên, chẳng lẽ không hiểu sự phức tạp trong đó sao? Tu hành vốn gian nan, hà tất phải làm vậy?

Trần Bình An xoay người hỏi:

– Ngươi đến từ miếu Hỏa Thần?

Người đàn ông kia gật đầu:

– Thật đúng là kiếp trước tạo nghiệt sâu nặng, chết rồi còn phải làm thần linh miếu Hỏa Thần này, mấy trăm năm qua chẳng có ngày nào được sống tiêu dao.

Trần Bình An hỏi:

– Năm xưa khi vị thái thú kia còn là một đứa trẻ, có phải chính ngươi đã che chở đưa hắn rời khỏi thành Tùy Giá không?

Người đàn ông kia nhếch mép:

– Lời này nếu ngươi hỏi lúc lão Thành Hoàng còn sống, dù có đánh chết ta thêm lần nữa, ta cũng tuyệt đối không dám thừa nhận.

Trần Bình An mỉm cười nói:

– Ngươi đi đi, không cần khuyên nhủ ta nữa. Dù sao khi thiên kiếp giáng xuống, một thần linh bản địa không thể dời gót như ngươi, có lẽ còn chết sớm hơn cả ta.

Người đàn ông kia đáp lời đầy tiêu sái:

– Chẳng sao cả. Đã làm thần linh một phương, mới hiểu thế nào là sống không bằng chết. Sống dở chết dở còn không bằng chết hẳn cho xong. Bây giờ ta sẽ xách ghế đẩu lên nóc miếu Hỏa Thần, trước khi hồn phi phách tán phải mở to mắt chiêm ngưỡng phong thái của vị Kiếm Tiên trong truyền thuyết mới được.

Trần Bình An gật đầu. Người đàn ông kia xoay người rời đi, nhưng khi đến cổng lớn lại đột nhiên ngoảnh đầu hỏi:

– Một thần linh địa phương như ta, rốt cuộc chẳng làm được việc gì hữu sự. Kiếm Tiên ngươi rõ ràng là một chính nhân quân tử... chẳng lẽ không trách tội, không giận lây sao?

Trần Bình An hỏi ngược lại:

– Gác lại chuyện ta là ai, tu vi thế nào. Chỉ bàn về thế gian này, lẽ nào thật sự có kẻ đủ tâm sức để đi trách cứ một người tốt vì họ làm chưa đủ tốt hay sao? Ta chẳng mong mỏi hạng người ấy đứng ra trừ gian diệt ác, nhưng vì sao đến cả việc mắng nhiếc kẻ xấu vài câu cũng chẳng nỡ làm?

Nam tử kia cười ha hả, sải bước rời đi:

– Lẽ dĩ nhiên, phàm là người tốt, quỷ tốt hay thần linh tốt, thảy đều dễ bị ức hiếp. Vị Kiếm Tiên từ phương xa tới như ngươi, hỏi câu này đúng là quá đỗi chân chất rồi.

Lão bước qua ngưỡng cửa, hai tay ôm quyền giơ cao quá đầu, vẫy chào mấy cái rồi nhanh chân rời đi, chỉ còn giọng nói ồm ồm vang vọng giữa màn đêm:

– Nhưng nếu không phải kẻ ngốc, cũng chẳng ai dấn thân vào ngôi miếu Thành Hoàng đầy rẫy rồng rắn hỗn tạp này. Kiếm Tiên, chớ có chết. Cái thế đạo đảo điên này, người tốt mà có chút bản lĩnh vốn đã ít ỏi như lá mùa thu. Nếu ngươi chỉ vì nhất thời ý khí mà bỏ mạng ở chốn rách nát chẳng đáng một đồng này, đến lúc đó ta nhất định sẽ mắng ngươi thậm tệ.

Trần Bình An ném một lá Phá Chướng Phù sắc vàng rực rỡ về phía đám mây đen đang bao phủ thành trì, nhằm dò xét nông sâu của thiên kiếp. Dưới đáy biển mây nổ ra một lỗ hổng ánh kim to bằng miếu Thành Hoàng, nhưng rất nhanh đã khép lại như cũ. Hắn hít sâu một hơi, hai tay chống kiếm, ngẩng đầu nhìn trời cao. Khi địch nhân tiến vào phạm vi trăm trượng, hắn có thể xuất ra kiếm thứ nhất. Nhưng ngay từ khoảng cách hai trăm trượng, hắn đã có thể ra quyền trước một bước.

Sau khi dị tượng xuất hiện trong miếu Thành Hoàng, Phạm Nguy Nhiên lập tức dừng chân tại thành Tùy Giá, quyết đoán dẫn theo các tu sĩ của Bảo Động tiên cảnh rời thành ngay trong đêm. Đồng thời, bà sai người thông báo cho những Luyện Khí sĩ đang phụ thuộc vào môn phái mình, cùng nhau rút về hồ Thương Quân. Dù sao, vị Hồ quân kia cũng vừa mất đi một "ái tướng" dưới trướng bà.

Hồ Thương Quân sau khi bị tổn thương nguyên khí nặng nề, chắc chắn không còn dám phô trương như buổi yến tiệc đêm đó. Cũng chính vì không kiềm chế được ánh mắt tà mị của mình mà Yến Thanh mới tìm cớ rời khỏi tiệc rượu Long cung, để rồi sau đó sóng gió liên tiếp ập đến không ngừng.

Khi Yến Thanh tới thành Tùy Giá, tâm thần nàng càng thêm bất an. Chẳng cần đến Phạm Nguy Nhiên, ngay cả đám sư chất của Yến Thanh cũng nhận ra vài phần manh mối. Hận ý khắc cốt ghi tâm của Phạm Nguy Nhiên đối với vị Kiếm Tiên trẻ tuổi kia lại tăng thêm mấy phần. Đó chính là kẻ đã to gan lớn mật, dám phá hỏng đạo tâm của tiểu cô nương nhà bà.

Cô bé ấy đã được vị tiên nhân kia đích thân định đoạt, là một trong những hạt giống lãnh đạo tương lai của Bảo Động tiên cảnh cùng tiên môn của mười mấy quốc gia lân cận. Một khi Yến Thanh bộc lộ tài năng, Bảo Động tiên cảnh sẽ có cơ hội nắm giữ một bộ đạo pháp tiên gia vô cùng quý báu.

Trải qua bao năm tháng, Bảo Động tiên cảnh và thành Hoàng Việt thực chất chỉ là những quân cờ được âm thầm sắp đặt trong cái ao tù mười mấy nước này mà thôi. Cái gọi là tranh đấu sống còn, thế như nước với lửa, rốt cuộc tu sĩ hai bên thực sự tổn thất bao nhiêu người? Chẳng đáng là bao. Hơn nữa, những kẻ bỏ mạng đều chỉ có tu vi tầm thường, vốn chẳng có hy vọng chạm tay vào đại đạo. Phần lớn kẻ tử thương đều là tu sĩ thuộc các môn phái phụ thuộc.

Trong chốn giang hồ của mười mấy quốc gia này, vì sao suốt hai trăm năm qua chưa từng xuất hiện một võ phu Kim Thân cảnh nào? Nên biết rằng, vị Kim Thân cảnh cuối cùng năm xưa đã bị sư muội của bà ta và Diệp Hàm hợp lực đánh chết. Hiện nay, những võ phu Đệ Lục cảnh đang phô diễn võ nghệ tại các vương triều thế tục, dù là đại tông sư võ học hay kẻ đứng đầu về kiếm thuật, quyền pháp, có ai không phải là hạng người đang an phận hưởng thọ với thân xác đã mục ruỗng?

Phạm Nguy Nhiên quay đầu nhìn Yến Thanh đang đi bên cạnh, khẽ nở nụ cười lạnh. Năm xưa, sư muội nhất quyết muốn đẩy vị võ phu Kim Thân cảnh kia vào chỗ chết, bà ta đương nhiên biết rõ nguyên nhân. Dù sao, ngay cả ở Bảo Động tiên cảnh và thành Hoàng Việt, cũng chỉ có duy nhất một người thấu triệt được cơ mật trọng đại này; các môn phái khác vốn chẳng có cơ hội hay tư cách để yết kiến vị tiên nhân kia.

Còn về gã kiếm tiên ngoại lai bất ngờ xuất hiện kia, nếu hắn bị thiên kiếp vây khốn rồi táng thân trong miếu Thành Hoàng thì đó là kết cục tốt nhất cho hắn. Bằng không, nếu hắn trọng thương mà rơi vào tay bà ta, thì so với bí thuật độc môn của tổ sư đường Bảo Động tiên cảnh, chút tài mọn của Ân Hầu hồ Thương Quân chỉ là trò vặt vãnh mà thôi.

Phạm Nguy Nhiên đột nhiên cất tiếng hỏi:

- Đám tu sĩ Binh gia hữu danh vô thực của cung Quỷ Phủ, sao không theo chúng ta rời khỏi thành?

Bên cạnh bà ta là một tu sĩ vãn bối, đang giữ chức môn khách phụ tá cho Thái thú đương nhiệm của quận thành, gã cung kính đáp:

- Khởi bẩm lão tổ, sau khi đám người kia nhận được tin tức của vãn bối, chẳng rõ vì cớ gì lại không lập tức lên đường, chỉ thoái thác rằng còn một số việc gấp cần xử lý. Vãn bối không dám nán lại lâu nên đã rời đi trước. Sau đó mới phát hiện bọn họ đã rời khỏi thành Tùy Giá theo hướng khác, hiện tại vẫn chưa rõ liệu có đến hồ Thương Quân hội họp với chúng ta hay không.

Phạm Nguy Nhiên nộ khí xung thiên, gương mặt hiện rõ vẻ dữ tợn, gằn giọng hỏi:

- Còn tên khốn Đỗ Du kia thì sao? Hắn có ở đó không?

Lão tu sĩ cung kính đáp:

- Hắn đi cùng nhóm đó, quả thực đúng như lời đồn, tính tình ngông cuồng, hẹp hòi ích kỷ, thật chẳng ra thể thống gì.

Đêm ấy, hồ Thương Quân xảy ra biến động kinh thiên động địa, song chẳng có tu sĩ nào ở thành Tùy Giá dám bén mảng đến gần xem chiến. Những trận giao tranh đỉnh cao cỡ như Ân Hầu, nếu chỉ đứng xa xa tán thưởng thì còn được, chứ dấn thân vào cuộc chém giết thì chẳng ai dại gì. Chỉ cần một dư chấn nhẹ cũng đủ khiến kẻ khác tan thành tro bụi.

Huống hồ thần thông pháp thuật và tiên gia trọng khí vốn dĩ không có mắt, tự mình dấn thân vào hiểm cảnh chẳng khác nào dạo bước trước cửa Quỷ Môn quan, há chẳng phải là uổng mạng vô ích sao?

Lão tu sĩ khẽ mỉm cười, vẻ mặt lộ chút nghi hoặc, thấp giọng hỏi:

- Vì sao lão tổ lại đặc biệt lưu tâm đến kẻ đó?

Sắc mặt Phạm Nguy Nhiên âm trầm như nước, thiên cơ bất khả lộ, lão chỉ nhếch môi cười lạnh:

- Sau này lão phu nhất định sẽ tìm tên khốn kiếp kia tính sổ!

Nhưng đó là với tiền đề rằng vị kiếm tiên họ Trần kia đã táng mạng, hoặc chí ít cũng phải mất đi nửa cái mạng tại thành Tùy Giá.

Yến Thanh đang lúc ngự phong không trung, ngoảnh lại nhìn về phía thành Tùy Giá vốn đã mờ mịt nơi chân trời, thấp thoáng thấy một đạo kim phù nổ tung dưới đáy biển mây thiên kiếp. Nàng khẽ thở dài, lòng dâng lên một nỗi niềm xa xăm.

Vị kiếm tiên trẻ tuổi tâm cơ thâm trầm, giỏi bề tính toán lòng người như thế, hóa ra lại là một kẻ ngốc.

Trên đỉnh núi Hắc Dụ, nơi cách thành Tùy Giá còn xa hơn cả hồ Thương Quân, có một ngôi đình hóng gió thô sơ. Một người đàn ông trung niên vóc dáng cao gầy, vận y phục giản dị, bên hông đeo một tấm ngọc bài đang đứng đó. Y khẽ vuốt ve những chữ triện khắc trên ngọc bài, dáng vẻ tâm sự trùng trùng.

Thiếu niên tuấn tú Hà Lộ ngồi bên cạnh, gỡ cây sáo trúc ố vàng xuống, dùng một mảnh tiên lụa quý hiếm cẩn thận lau chùi món pháp khí yêu thích của mình.

Người trung niên phóng tầm mắt nhìn về phía thành Tùy Giá xa xăm. Mây đen cuồn cuộn như muốn đè sụp cả không gian, tựa hồ cả bầu trời đang đổ ập xuống nhân gian, khiến người ta chẳng thể nhìn thấy đâu là bến bờ của biển mây mờ mịt ấy.

Một lão già tóc trắng xóa đang ngồi xếp bằng gần đó, chép miệng cười nói:

- Trời đất bỗng dưng giao hòa, đây chính là đại kiếp của nhân gian. Thành chủ, một khi thiên kiếp giáng xuống, lão phu e rằng đại trận sơn hà của núi Hắc Dụ sẽ khó lòng trụ vững. Vẫn là mụ đàn bà họ Phạm kia tính toán chu toàn, sớm đã cấu kết với Ân Hầu của hồ Thương Quân. So với chúng ta phải tự bỏ tiền túi xây dựng trận pháp tại núi Hắc Dụ, mụ ta rõ ràng đã chiếm được tiên cơ.

Lão già không ngừng đấm vào đùi, lẩm bẩm:

- Thật chẳng hiểu vị kiếm tiên phương xa kia rốt cuộc đang mưu tính điều gì? Dẫu muốn hổ khẩu đoạt thực, thì cũng phải đợi đến lúc bảo vật xuất thế chứ? Nay hắn đã giết Thành hoàng, thiên kiếp này chắc chắn sẽ nhắm vào hắn. Mẹ kiếp, rốt cuộc hắn mưu đồ cái gì? Thành chủ, lão phu đầu óc mụ mị, ngài thử phân tích xem sao?

Gặp chuyện nghĩ nát óc cũng không ra, cảm giác ngứa ngáy trong lòng lão còn khó chịu hơn cả việc nhìn thấy mỹ nhân khuynh quốc khuynh thành mà chẳng thể chạm tay vào.

Người đàn ông đứng trong đình chính là Diệp Hàm, Thành chủ của thành Hoàng Việt.

Hắn trầm giọng:

- Một kiếm tiên phương xa chen ngang phá rối, thực tế ván cờ vẫn chưa đổi chủ, tình thế cũng không có biến động gì lớn. Sự bất ngờ mà tu vi của kẻ này mang lại rồi sẽ bị thiên kiếp mài mòn mà thôi. Điều ta lo lắng không phải là hắn, cũng chẳng phải Bảo Động tiên cảnh hay Phạm Nguy Nhiên, mà là những kẻ mờ ám khác cũng đến từ bên ngoài. Bọn chúng còn âm hiểm hơn nhiều so với một kiếm tiên hành sự quang minh chính đại.

- Tạm thời ta chỉ biết yêu hồ nước Ngân Bình chính là một trong số đó.

Vừa nghe nhắc tới ả hồ ly kia, lão già tóc trắng lập tức lộ vẻ hứng thú:

- Hoàng đế nước Ngân Bình thay đổi như dòng nước, còn Hoàng hậu nương nương lại vững chãi như sắt thép. Ha ha, thú vị thật, hóa ra cũng là kẻ từ nơi khác đến. Lão phu đã nói rồi, phong thổ của mười mấy nước vùng này làm sao sinh ra nổi một con hồ ly năm đuôi như thế được.

Diệp Hàm lắc đầu, bổ sung:

- Ả ta ẩn mình rất kỹ, thực chất là một con hồ ly sáu đuôi đã đạt tới cảnh giới Kim Đan. Để có được tin tức này, thành Hoàng Việt đã phải trả giá bằng tính mạng của một tu sĩ cảnh giới Long Môn.

Lão già tóc trắng tặc lưỡi:

- Vậy thì sau này gặp ả, lão phu chắc phải đi đường vòng cho lành. Mẹ kiếp, cảnh giới Kim Đan chẳng phải là ngang hàng với Thành chủ chúng ta sao?

Hà Lộ chỉ lẳng lặng lau chùi cây sáo trúc, dường như không mấy mặn mà với những cơ mật được coi là đại sự trên núi này.

Diệp Hàm lắc đầu:

Tu sĩ đồng cảnh giới cũng có sự chênh lệch một trời một vực. Yêu hồ vốn có thiên phú mê hoặc lòng người, nhưng lại không giỏi việc xông pha trận mạc, chém giết trực diện. Ta không cho rằng ả có thể thắng được Phạm Nguy Nhiên. Dù sao cũng là kẻ từ nơi khác đến, trên người nhất định mang theo một hai món pháp khí đặc thù. Nếu ta hay Phạm Nguy Nhiên đơn đả độc đấu với ả, thắng toán vốn không cao, chứ đừng nói đến chuyện đánh chết đối phương.

Hắn quay sang mỉm cười với Hà Lộ:

- Thanh kiếm mà kẻ ngoại lai kia luôn đeo sau lưng, nếu thật sự là bảo vật, sau này ta sẽ tìm cơ hội xem có thể đổi về cho con hay không.

Lão giả tóc trắng ngơ ngác hỏi:

- Thành chủ, làm sao để đổi vật? Hơn nữa ở nơi này, ngài còn cần phải tranh thủ điều gì sao?

Diệp Hàm lắc đầu:

- Chuyện không nên hỏi thì đừng hỏi nhiều.

Nghe lời hứa hẹn của Diệp Hàm, ánh mắt Hà Lộ chợt sáng rực. Đột nhiên, hắn liếc nhìn về phía thành Tùy Giá, ánh mắt như ngọn đèn vừa được khêu bấc, càng thêm rạng rỡ.

Diệp Hàm lắc đầu:

- Đừng nghĩ ngợi nữa. Đừng nói là con, ngay cả ta cũng chẳng dám có chút tâm tư dư thừa nào đâu.

Sắc mặt hắn trở nên nghiêm nghị, trầm giọng nói:

- Hà Lộ, đại chiến sắp tới, ta có mấy lời phải nhắc nhở con. Tư chất và phúc duyên của con đều cao hơn Yến Thanh một bậc, lại còn được theo ta đến tiên phủ yết kiến tiên nhân. Dù tiên nhân không trực tiếp lộ diện, chỉ sai người tiếp đãi hai ta, nhưng đó đã là vinh dự đặc biệt, con đã đi trước Yến Thanh một bước rồi.

- Thế nhưng tu hành trên núi, càng lên cao lại càng gian nan, chênh lệch một cảnh giới chẳng khác nào mây bùn cách biệt. Bởi vậy nên tiểu đồng tử ở tiên phủ kia, cậy có tiên nhân chống lưng mới dám lớn tiếng bất kính với ta.

- Ta đã nói cho con biết lai lịch của bảo vật kia rồi, đó là một tiên thiên kiếm phôi. Kiếm phôi trên đời chia làm hai loại: người và vật. Loại thuộc về người thì ngay từ khi còn trong bụng mẹ đã định sẵn sẽ trở thành một kiếm tiên độc nhất vô nhị. Loại thuộc về vật thì càng huyền diệu hơn, có thể khiến một luyện khí sĩ vốn không phải kiếm phôi cũng có khả năng trở thành kiếm tiên.

- Bảo vật ngàn năm khó gặp như thế, dù ta có thể thần không biết quỷ không hay mà đoạt lấy mang về tặng cho con, thì Diệp Hàm ta hỏi con, con có tự tin mình giữ nổi nó không?

Hà Lộ buộc chặt ống sáo trúc bên hông, đứng dậy cung kính đáp:

- Đệ tử đã hiểu.

Trên một ngọn núi phía Bắc ngoài thành Tùy Giá, một nam tử đeo đao, khoác trên mình bộ Cam Lộ giáp đang nhìn về phía miếu Thành Hoàng. Đỗ Du không hiểu, có đánh chết hắn cũng không thông, vì sao vị tiền bối vốn cực kỳ am tường việc tính toán được mất và lòng người kia, lúc này lại kích động đến nhường ấy.

Mạng sống của vạn dân trăm họ, sao có thể sánh ngang với tu vi và tính mệnh của một vị Kiếm Tiên như tiền bối? Những lời đại nghịch bất đạo này, dù vị tiền bối kia có đứng ngay trước mặt, Đỗ Du vẫn hiên ngang thốt ra. Dẫu có bị một chưởng đánh đến hồn siêu phách tán, hay bị giam cầm linh hồn, hắn cũng phải hỏi cho ra lẽ.

Trong đêm đen mịt mùng ấy, biển mây cuồn cuộn đổ xuống, tựa như trời đất đang dần khép lại, va chạm vào nhau. Chỉ có những tu sĩ trú ngụ trong Long cung hồ Thương Quân và lương đình núi Hắc Dụ, nhờ vào thần thông mà Phạm Nguy Nhiên cùng Diệp Hàm thuê người thi triển, mới có thể tận mắt chứng kiến cảnh tượng cuối cùng kia.

Luyện khí sĩ trên núi tháo chạy tán loạn, số lượng ấy còn chẳng thấm tháp gì so với dân chúng trong thành Tùy Giá — những người vốn đã định sẵn một đời làm kẻ phàm phu tục tử.

Ngay cả bọn người Phạm Nguy Nhiên, Yến Thanh, Diệp Hàm và Hà Lộ, cũng chỉ thấy trong khoảng thiên địa chật hẹp cách mặt đất trăm trượng kia, một vị khách áo xanh đang ngự kiếm, liên tục tung quyền phá không.

Biển mây vẫn lững lờ hạ xuống. Khi chỉ còn cách thành Tùy Giá trăm trượng, Phạm Nguy Nhiên và Diệp Hàm đồng loạt thu hồi thần thông, sắc mặt cả hai đều tái nhợt đi vì kinh hãi.

Cảnh tượng cuối cùng đọng lại là một đạo kiếm quang vàng rực vút lên từ cõi nhân gian, xé toạc không trung từ Nam chí Bắc, trong nháy mắt đã chém tan tác cả biển mây mênh mông.

Kế đó, trong phạm vi cả một quận chỉ còn nghe thấy tiếng sấm rền vang trời lở đất. Kiếm quang đan xen, xoay vần quanh biển mây, thấp thoáng những đạo phù chú lóe sáng rồi vụt tắt. Đến khi trời đất cuối cùng cũng trở lại vẻ tĩnh lặng, biển mây kia mới dần dần tan biến.

Tại ngục thất quan phủ thành Tùy Giá, một đạo kiếm quang đen kịt, thâm trầm hơn cả màn đêm, đột nhiên phá đất chui lên, cuốn theo một sợi tơ đen mảnh dài rồi vút bay đi mất.

Diệp Hàm và Phạm Nguy Nhiên tâm ý tương thông, đồng loạt hạ lệnh chuẩn bị dốc toàn lực tranh đoạt món chí bảo vừa mới xuất thế kia.

Hàng vạn tiên sư có tên trong gia phả các phương, cùng đám tán tu hoang dã đang rình rập trục lợi, và cả những võ phu giang hồ bám gót luyện khí sĩ, tất thảy đồng loạt ùa ra như ong vỡ tổ, điên cuồng truy đuổi theo sợi tơ đen ấy.

Nào ngờ, sau khi sợi tơ đen bay xa hơn trăm dặm, bỗng nhiên bị một con khỉ nhỏ nuốt chửng vào bụng. Một lão già thần bí nhanh tay giấu con khỉ vào trong tay áo, bắt đầu thi triển độn thuật tháo chạy.

Một cuộc truy sát và hỗn chiến đẫm máu lập tức bùng nổ.

Duy chỉ có một tu sĩ cung Quỷ Phủ vốn chẳng mấy tiếng tăm, lại lẳng lặng chạy như bay về hướng thành Tùy Giá.

Toàn bộ kiến trúc trong thành cao quá bảy trượng đều bị gọt phẳng như thể chịu một nhát đao ngang trời, ngay cả tường thành cũng không ngoại lệ.

Một nam tử khoác trên mình bộ chiến giáp trắng sáng như tinh tú lướt đi trên đầu thành. Hắn do dự hồi lâu, cuối cùng không tiến vào thành ngay lập tức mà chỉ lặng lẽ đi vòng quanh trên mặt thành.

Tầm mắt hắn chạm phải miếu Thành Hoàng giờ đây đã hóa thành một đống phế tích, không ít cao lâu của những gia đình quyền quý cũng sụp đổ nghiêng ngả.

Khắp thành Tùy Giá vang lên những âm thanh cãi vã hỗn loạn xen lẫn tiếng khóc than, gần như nhà nào nhà nấy đều thắp đèn sáng rực.

Có lẽ kể từ ngày thành Tùy Giá được kiến tạo đến nay, chưa từng có đêm nào đèn đuốc lại sáng rực như đêm nay.

Đỗ Du nghiến răng, không dám ngự phong mà đi, hắn thu Giáp Viên vào trong tay áo rồi lặng lẽ nhảy xuống từ đầu tường.

Hắn chẳng dám đi trên đại lộ, chỉ chọn những con ngõ nhỏ hẻm vắng mà dốc sức chạy về phía miếu Thành Hoàng.

Trên đường đi, tiếng trẻ con khóc thét không dứt; các phu nhân vội vàng dỗ dành; đám tráng đinh thì không ngừng chửi bới om sòm.

Đám người già phần lớn đều trốn trong nhà thành tâm niệm kinh bái Phật, ai có mõ thì gõ mõ, tiếng lốc cốc vang lên khắp nơi.

Một vài kẻ du thủ du thực liều lĩnh ló đầu ra quan sát, âm mưu tìm kiếm cơ hội đục nước béo cò.

Những gia đình quyền quý bắt đầu đem linh phù mua từ các miếu thờ đạo quán ra dán khắp nơi, chẳng cần biết là loại gì, cứ dán lên trước rồi tính sau.

Khi đến đại lộ bên ngoài miếu Thành Hoàng, Đỗ Du lao thẳng vào bên trong. Đập vào mắt hắn là một người máu nhuộm đỏ thân, toàn thân chẳng còn chỗ nào nguyên vẹn, hai tay đang chống kiếm đứng sừng sững tại chỗ.

Đỗ Du nhìn thanh trường kiếm đang tỏa ra kim quang ảm đạm, hắn lắc đầu rồi liên tục tự tát vào mặt mình mấy cái, sau đó chắp tay trước ngực, ánh mắt lộ vẻ kiên định, khẽ nói:

- Tiền bối, xin hãy yên tâm, hãy tin tưởng Đỗ Du một lần. Vãn bối chỉ muốn cõng ngài đến một nơi yên tĩnh, chốn này không thể nán lại lâu.

Chờ một lát, hắn lại nói tiếp:

- Tiền bối không lên tiếng, vãn bối mạn phép coi như ngài đã đồng ý?

Dứt lời, hắn tiến đến trước mặt người và kiếm, ngồi xổm xuống định cõng vị tiền bối kia lên lưng. Hắn không hề hay biết một cảnh tượng khiến người ta phải kinh tâm động phách: vị tiền bối với hình hài chẳng còn ra dáng người kia đang chậm rãi quay đầu lại, ngón tay khẽ cử động.

Trên tầng không cao vút, có một vị ngoại hương tu sĩ đang ngự phong đứng lặng, gã do dự một hồi rồi cuối cùng cũng xoay người rời đi.

Đỗ Du vỗ trán, chợt nhớ ra thanh kiếm kia quá đỗi to lớn, nếu cứ thế mà cõng thì thật bất tiện. Hắn định nhẹ nhàng gỡ mười ngón tay của vị tiền bối ra khỏi chuôi kiếm, nhưng chúng lại cứng như đá, chẳng hề suy chuyển.

Vẻ mặt hắn mếu máo như đưa đám, hoàn toàn chẳng biết phải làm sao cho phải.

Ngay khi ngón tay Đỗ Du vừa chạm nhẹ vào chuôi kiếm, một luồng kình lực bỗng chốc bộc phát, khiến hồn phách hắn chấn động dữ dội.

Cơn đau thấu xương ập đến, chẳng kém gì lúc ở miếu Thủy Tiên của Thược Khê cừ chủ trước kia, khi mà vị tiền bối này dùng kình khí tẩy lễ ba hồn bảy phách của hắn.

Đỗ Du loạng choạng đứng dậy, phun ra một ngụm máu tươi, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy.

Hắn xòe bàn tay ra, mười đầu ngón tay gần như đã bị thiêu rụi hóa thành than đen.

Thanh trường kiếm đột nhiên rung lên bần bật, tự động thoát khỏi bàn tay của vị tiền bối, lướt một đường vòng cung rồi chuẩn xác thu mình vào vỏ kiếm sau lưng người nọ.

Trên không trung, vị tu sĩ kia tiếp tục thi triển thần thông quan sát ngôi miếu Thành Hoàng đã hóa thành phế tích, thở dài đầy vẻ tiếc nuối rồi mới thực sự rời đi.

Đỗ Du cõng trên lưng một thân hình đẫm máu đến mức lộ cả xương trắng, chạy đôn chạy đáo như ruồi không đầu, lúc thì lách vào ngõ hẻm, lúc lại tung người nhảy lên đầu tường.

Cuối cùng, vất vả lắm hắn mới tìm thấy một ngôi nhà hoang đổ nát, không bóng người qua lại. Hắn đá văng cánh cửa của một gian phòng nhỏ đầy mạng nhện giăng lối, định đặt vị tiền bối máu chảy đầm đìa kia lên giường.

Nhưng trông thấy chiếc giường gỗ tồi tàn phủ đầy bụi bặm, thậm chí chẳng có lấy một tấm đệm, hắn đành dùng chân kéo một chiếc ghế gỗ lung lay sắp mục lại gần để đặt đối phương ngồi xuống cho yên vị.

Hắn đặt chiếc bình sứ nhỏ bên tay đối phương, lùi lại vài bước, lau mồ hôi trên trán rồi cười khổ nói:

— Tiền bối, Đỗ Du tôi thực sự rất sợ chết, chỉ có thể giúp ngài đến đây thôi. Nếu ngài không chết mà ở lại đây tĩnh dưỡng, lỡ như tôi bị bắt, chắc chắn tôi sẽ khai ra nơi này cho bọn họ biết.

Người ngồi trên ghế vẫn lặng im như tờ, chẳng khác gì một cái xác không hồn.

Đỗ Du chắp tay hành lễ, rời khỏi căn phòng rồi khẽ khàng khép cửa lại.

Đầu óc hắn lúc này vô cùng hỗn loạn, định bụng sẽ nhanh chóng trốn khỏi thành Tùy Giá, trở về bên cạnh cha mẹ rồi mới tính tiếp. Thế nhưng vừa bước ra ngoài, một luồng gió mát thổi tới khiến thần trí hắn bừng tỉnh.

Hắn nhận ra mình không thể cứ thế một thân một mình trở về Quỷ Phủ cung, việc hệ trọng trước mắt là phải xóa sạch những vết máu vương vãi dọc đường. Đây vừa là cứu người, cũng vừa là tự cứu lấy chính mình.

Sau khi hạ quyết tâm, hắn gạt bỏ vẻ nhu nhược thường ngày, bắt đầu âm thầm xử lý mọi dấu vết.

Thậm chí hắn còn bắt đầu đặt mình vào vị trí của vị tiền bối kia, suy ngẫm xem nếu là người đó thì sẽ đối phó với tình hình hiện tại ra sao.

Sau khi Đỗ Du rời đi, thân xác nửa sống nửa chết đang ngồi trên ghế kia khẽ động, đôi nhãn mâu thâm trầm từ từ mở ra rồi lại chậm rãi khép lại.

Trời vừa hửng sáng, từ quan lại lớn nhỏ cho đến các gia tộc giàu sang hay thường dân trong thành Tùy Giá đều bắt đầu một ngày mới trong sự thấp thỏm không yên.

Họ nghe phong thanh về biến cố tại miếu Thành Hoàng, không rõ từ đâu lại lan truyền lời đồn rằng vị Thành Hoàng đã hiển linh, dốc sức ngăn chặn biển mây không rõ lai lịch tràn vào thành, khiến cho cả ngôi miếu phải gánh chịu tai kiếp.

Ngay lập tức, dân chúng nô nức kéo đến đống đổ nát của ngôi miếu để thắp hương khấu bái.

Tất cả các tiệm nhang đèn trên phố lớn đều bị quét sạch sành sanh, thậm chí còn xảy ra không ít vụ xô xát, đánh nhau chỉ vì tranh giành hương khói.

Tình cảnh tại đền Hỏa Thần cũng chẳng khá khẩm hơn, ngôi miếu hoàn toàn sụp đổ, tượng Thổ Địa bên trong cũng vỡ tan tành.

Hai ngày sau, trong thành Tùy Giá bắt đầu xuất hiện nhiều gương mặt lạ lẫm.

Lại thêm một ngày nữa trôi qua, vị Thái thú thành Tùy Giá — người vốn đang mặt mày ủ rũ như đưa đám — bỗng chốc trở nên rạng rỡ, tinh thần phấn chấn hẳn lên.

Hắn hạ lệnh cho đám nha dịch dưới quyền ráo riết truy tìm một thanh niên mặc áo xanh, bên hông đeo hồ lô rượu màu đỏ thẫm, kẻ được cho là một tên cường đạo hung ác từng đi ngang qua nơi này.

Phủ Quận chủ ban bố yết thị: kẻ nào cung cấp được tung tích của người kia sẽ được trọng thưởng trăm lượng vàng; nếu có thể áp giải về nha môn, Thái thú đại nhân sẽ đích thân tiến cử, ban cho quan chức chính thức.

Thế nên, chẳng riêng gì nha dịch quan phủ, ngay cả giới phú gia hào tộc cũng xem đây là cơ hội ngàn năm có một để cầu vận may.

Một ngày trôi qua, bách tính trong thành Tùy Giá chợt phát hiện dị tượng. Trên tầng mây cao và cả trong nội thành, liên tiếp xuất hiện bóng dáng của những vị thần tiên đằng vân giá vũ như trong truyền thuyết.

Dân chúng khắp thành, từ già chí trẻ, hễ trông thấy bóng dáng ấy là lại quỳ rạp xuống đất, thành kính bái lễ.

Thế nhưng đêm nay, tại Hỏa Thần miếu, một vị thần linh râu rậm cao hơn mười trượng, sừng sững như tượng Thổ địa, đột nhiên hiển thánh.

Nhờ vào lượng hương hỏa dồi dào chưa từng có trong mấy ngày qua, kim thân vốn đang lung lay sắp đổ, suýt chút nữa là tan vỡ của ông mới có thể miễn cưỡng ngưng tụ. Ông dốc hết chút tàn lực cuối cùng để lộ chân thân, lớn tiếng giảng giải đạo nghĩa cho vị kiếm tiên kia, khẳng định đối phương không phải kẻ gian tà từ nơi khác đến gây họa cho Thành Hoàng miếu, càng không phải mầm mống dẫn đến tai ương nơi nhân gian.

Những lời ngắn ngủi ấy của vị thần Hỏa Thần miếu nhanh chóng lan truyền khắp thành Tùy Giá.

Bách tính ngơ ngác nhìn nhau, còn vị Thái thú đại nhân thì thẹn quá hóa giận, vô cùng căm phẫn.

Chẳng đợi vị thần linh kia kịp nói thêm lời nào, một kiện pháp bảo từ phương xa xé gió lao tới, oanh kích thẳng vào người ông.

Kim thân của vị thần râu rậm vỡ vụn thành vô số điểm sáng vàng ròng, tản mát khắp bốn phương tám hướng.

Kiện pháp bảo kia vẫn không chịu dừng tay, trực tiếp san bằng cả tòa Hỏa Thần miếu thành bình địa.

Vào một buổi hoàng hôn nọ, một nam tử trẻ tuổi mặc bạch y, bên hông đeo một bầu rượu đỏ thẫm, thong dong bước về phía ngôi nhà ma ám. Hắn đẩy cửa bước vào rồi khép hờ cánh cửa gỗ.

Giữa màn đêm tĩnh mịch, hắn cầm một chiếc quạt trúc, ngồi trên nóc nhà vừa uống rượu vừa thưởng nguyệt, rồi cứ thế ngủ say ngay tại đó.

Người này ngoại trừ sắc mặt có phần nhợt nhạt, thì trong mắt dân chúng địa phương, phong thái của hắn chẳng khác nào một vị trích tiên hạ phàm.

Kể từ khi hắn xuất hiện, hầu hết các luyện khí sĩ trong thành đều âm thầm thối lui, không dám mạo phạm.

Bởi lẽ có hai vị tu sĩ không tin vào chuyện tà mị, đêm khuya lẻn đến dò xét ngôi nhà ma, nhưng vừa mới tiếp cận tường bao đã bị hai luồng kiếm quang xuyên thủng đầu, tử vong ngay tại chỗ.

Một ngày sau, người nọ tìm đến phế tích Hỏa Thần miếu thắp ba nén hương, sau đó lại quay về ngôi nhà ma ám đầy rẫy âm khí kia.

Hôm nay, ngôi nhà ma đón thêm một vị khách đặc biệt: tu sĩ Đỗ Du của Quỷ Phủ cung.

Trần Bình An ngồi trên một chiếc ghế đẩu thấp, Đỗ Du đứng bên cạnh với vẻ mặt u ám, lo lắng:

- Tiền bối, lần này vãn bối chết chắc rồi. Tại sao ngài nhất định phải giữ vãn bối lại đây? Vãn bối chỉ là muốn đến thăm hỏi sự an nguy của tiền bối mà thôi.

Trần Bình An khẽ lay động chiếc quạt trúc, trên môi nở một nụ cười thâm trầm mà Đỗ Du không sao hiểu thấu, chậm rãi đáp:

- Nếu hôm nay ngươi rời đi, đó mới thực sự là tìm đến đường chết.

Tại Long cung hồ Thương Quân, Diệp Hàm đang ngồi đối diện với vị tử địch không đội trời chung là Phạm Nguy Nhiên.

Yến Thanh và Hà Lộ lần lượt ngồi bên cạnh hai người bọn họ.

Tu sĩ hai phe cùng các thế lực phụ thuộc dàn hàng theo cảnh giới và môn phái.

Đây là lần đầu tiên trong Long cung hội tụ đông đảo tu sĩ tiên gia đến thế.

Ân Hầu hồ Thương Quân không ngồi vào ghế rồng ở vị trí chủ tọa, mà uể oải ngồi ngay trên bậc thềm, khiến cục diện ba bên có vẻ cân bằng.

Thành Hoàng Việt và Bảo Động tiên cảnh cuối cùng cũng đã thương thảo xong xuôi chuyện đầu tiên.

Món bảo vật kia đã bị đồng bọn của gã kiếm tiên họ Trần cướp mất, còn bản thân gã kiếm tiên đó lại trọng thương, buộc phải lưu lại thành Tùy Giá.

Tuyệt đối không thể để hắn rời khỏi nước Ngân Bình, tốt nhất là trực tiếp hạ thủ ngay tại thành Tùy Giá.

Theo lời Ân Hầu, kẻ này ngoài thanh thần binh lợi khí đeo trên lưng, trên người còn mang theo không ít trân bảo, đủ để những kẻ tham gia vây giết cùng chia nhau một chén canh.

Phạm Nguy Nhiên cười lạnh nói:

- Nên dùng ai để thăm dò thương thế của đối phương đây? Hai kẻ phế vật cảnh giới thấp kia chết lúc nào cũng chẳng hay, rõ ràng là hạng vô dụng.

- Diệp thành chủ, thành Hoàng Việt các ông binh hùng tướng mạnh, chẳng lẽ không nên ra tay sao?

Đám tu sĩ dưới trướng Diệp Hàm nghe vậy liền vỗ bàn mắng nhiếc.

Trong lần tranh đoạt bảo vật và truy sát lão già ngoại lai mang theo con khỉ nhỏ kia, đôi bên đều gặp không ít khó khăn, thương vong vô cùng thảm trọng.

Hà Lộ mỉm cười nói:

- Tu sĩ tu vi thấp hay đám võ phu vô dụng đều không thể thăm dò được đối phương. Thực tế, ta thấy dù chúng ta có đích thân ra tay cũng chưa chắc đã thành công.

Ân Hầu cười bảo:

- Đối phương gian trá xảo quyệt, ra tay lại tàn nhẫn, cực kỳ khó đối phó. Tình cảnh hồ Thương Quân hiện giờ ra sao, mọi người đều đã rõ. Ta nói trước, ta chỉ cho mượn nơi này để thương lượng, chớ có trộm gà không thành lại mất nắm gạo. Nếu đối phương vẫn còn dư lực, lần theo dấu vết tìm đến tận cửa, các ngươi mà tháo chạy thì ta cũng sẽ rút lui trước.

Hà Lộ dùng sáo trúc gõ nhẹ vào lòng bàn tay:

- Muốn thăm dò tên đó, cách tốt nhất là giết chết Đỗ Du. Vừa tiện lợi lại vừa hữu dụng. Cứ ném thi thể Đỗ Du ra ngoài thành Tùy Giá, hai bên chúng ta tạm bỏ qua thành kiến, chân thành hợp tác, bố trí một tòa trận pháp ở đó rồi chờ đợi thời cơ.

Phạm Nguy Nhiên vỗ bàn cười lớn:

- Chưa bao giờ ta thấy ngươi thuận mắt như lúc này, cứ quyết định theo ý ngươi đi!

Dứt lời, mụ liếc mắt sang:

- Diệp thành chủ, ông thấy thế nào?

Diệp Hàm mỉm cười gật đầu tán thành.

Ánh mắt Yến Thanh cụp xuống, hàng mi khẽ run rẩy.

Đêm đó tại Long cung hồ Thương Quân, sau khi nghe được tin tức, hai bên nhìn nhau trân trối. Sắc mặt Hà Lộ càng thêm u ám, trầm mặc như nước.

Ân Hầu cũng chẳng thể cười nổi, lão tự hỏi liệu lần này đứng ra làm trung gian có quá mạo hiểm hay không? Đám Hà thần, Cừ chủ dưới trướng đã chết gần hết, đừng để đến cuối cùng lại bị một đường kiếm của đối phương khuấy tan cả sào huyệt này.

Diệp Hàm hạ thấp giọng:

- Gân cốt tổn thương phải cần trăm ngày mới hồi phục, người thường là vậy, kẻ tu đạo chúng ta lại càng phức tạp hơn. Hắn đã bị thương nặng, chúng ta cứ từ từ mưu tính.

Năm nay thành Tùy Giá trải qua những ngày cuối năm chẳng mấy yên bình, đêm Ba mươi Tết thiếu vắng niềm vui, ngay cả những ngày chúc tụng tháng Giêng cũng bao trùm bầu không khí phiền muộn.

Lòng người đầy rẫy những lời oán thán, kẻ vốn dĩ lặng thinh cũng bắt đầu nảy sinh tâm lý bất mãn âm ỉ.

Phía ngoài "ngôi nhà ma" kia, bóng dáng dân chúng tụ tập mỗi lúc một đông.

Về sau, ngay cả những người dân lương thiện cũng kéo đến bàn ra tán vào. Có đứa trẻ còn ném đá vào trong sân, miệng không ngớt lời thóa mạ, tình hình dường như đã vượt ngoài tầm kiểm soát.

Khắp nơi xôn xao bàn tán, ai nấy đều trút giận lên vị kiếm tiên nọ, cho rằng y dẫu có thần thông quảng đại nhưng lại khiến thành Tùy Giá tổn thất biết bao tài sản, cơ nghiệp.

Đỗ Du nghe thấy những lời ấy thì lồng ngực như muốn nổ tung vì uất ức. Gã rảo bước về phía Trần Bình An, ngồi phịch xuống chiếc ghế đẩu nhỏ, hai tay nắm chặt, cay đắng thốt lên:

— Tiền bối, cứ đà này thì đừng nói là bị ném đá, e rằng đến cả những thứ dơ bẩn nhất họ cũng dám quẳng vào đây. Ngài thật sự không muốn để vãn bối ra ngoài dàn xếp sao?

Trần Bình An vẫn thản nhiên nằm trên ghế trúc, tay phe phẩy chiếc quạt trúc ngọc mà Thôi Đông Sơn đã tặng, mỉm cười hỏi:

— Hôm nay là ngày bao nhiêu rồi?

Thanh trường kiếm nằm trong vỏ cũng được y tùy ý đặt ngay cạnh ghế trúc.

Vị tiền bối này quả thực quá đỗi tùy hứng, tự tay đốn trúc xanh trong vườn làm thành chiếc ghế này, rồi ngày ngày nằm khểnh trên đó mà ngủ.

Cùng chung sống bấy lâu, Đỗ Du cảm thấy tiền bối của hiện tại so với trước kia dẫu không thể nói là hoàn toàn khác biệt, nhưng rõ ràng đã có điểm gì đó rất khác xưa.

Nghe câu hỏi của y, Đỗ Du sững người một lát rồi bấm đốt ngón tay tính toán:

— Thưa tiền bối, hôm nay là mùng hai tháng hai.

Trần Bình An đột ngột ngồi dậy, xếp quạt lại rồi đứng lên, đôi mắt híp lại đầy ý cười:

— Đúng là một ngày lành!