Hòe Hoàng quốc là một tiểu quốc phương Bắc, đất đai cằn cỗi, dân phong bần hàn, đến cả triều đình cũng chẳng mấy dư dả. Quân chủ vì thế mà không thể sai phái quan viên triều bái tế tự thần linh Ngũ Nhạc đúng kỳ hạn. Bởi lẽ đó, dân gian mới truyền tai nhau câu nói: "Quan Lễ Bộ, Hộ Bộ, chẳng kẻ nào dám lên non."

Có lẽ bởi triều đình kém phần thành kính với sơn chủ Ngũ Nhạc, lại thêm đền miếu bản địa thưa thớt, hương hỏa chẳng thịnh, nên yêu mị thường xuyên quấy nhiễu dân chúng Hòe Hoàng. Vì lẽ đó, chân nhân, cao tăng từ các quốc gia lân cận thường vân du tứ phương, cứu vớt bách tính khỏi lầm than. Song, những cao nhân danh tiếng lẫy lừng ấy trước giờ đều chẳng muốn đặt chân vào chốn cung đình Hòe Hoàng, thường chọn cách vòng qua kinh thành để tránh khỏi cảnh bị khinh rẻ.

Ngày nọ, tại quan ải biên thùy giáp ranh giữa Hòe Hoàng quốc và Ngân Bình quốc phương Nam, một thư sinh áo trắng đội nón nương, đệ trình điệp văn, bước vào biên thành dạo quanh một lượt. Trên một cây cầu đá giữa chợ, y ngồi tựa hòm trúc, thong thả thưởng thức chiếc bánh hành vừa mua, cùng đám dân chúng bản địa và vài thương nhân nhỏ lẻ tứ xứ lắng nghe tiên sinh kể chuyện giảng giải những cố sự thần tiên quái dị.

Vị tiên sinh kể chuyện tuy đã ngoại thất tuần, song tinh thần vẫn còn quắc thước, giọng nói sang sảng vang trời, lời kể tuôn trào như suối chảy mây trôi. Lão thuật lại rằng, thuở trước tại quận Bộ Dao xuất hiện một con đại yêu hung hãn chiếm cứ sơn lĩnh. Mỗi khi màn đêm buông xuống, nó lại hóa thành một luồng hắc yên lẻn vào quận thành, chuyên bắt cóc những khuê nữ thanh khiết, khiến quan phủ cũng đành bó tay chịu trói.

Về sau, một vị lão chân nhân được quận chủ thỉnh cầu đã khai đàn làm phép. Đêm ấy, bầu trời vốn đang nguyệt lãng tinh thưa bỗng chốc mưa sa bão táp, một tiếng sấm rền vang thiên địa, lôi đình giáng thẳng xuống ngọn núi chướng khí mịt mù nơi đại yêu ẩn mình. Sau này có gã tiều phu gan dạ men theo động tĩnh vào núi dò xét, liền thấy một con cự mãng thô như miệng giếng đã bị thiên lôi đánh chết. Trong khe núi hài cốt ngổn ngang, hẳn đều là những thiếu nữ bất hạnh kia, thật khiến người ta xót thương khôn xiết.

Người nghe xung quanh đều hít vào một ngụm khí lạnh, cảm thấy mao cốt tủng nhiên, sống lưng chợt rờn rợn. Vị thư sinh áo trắng như tuyết kia cũng không ngoại lệ, nét mặt lộ rõ vẻ căng thẳng.

Tiếng tiền đồng leng keng giòn giã, có kẻ đi đầu thưởng tiền, những người phía sau cũng lục tục móc hầu bao, ném những đồng tiền trinh vào chiếc chén sứ trắng tinh. Tiên sinh kể chuyện liếc nhìn số tiền trong chén, vuốt râu cười nụ, số này e rằng đủ mua hai vò rượu ngon rồi.

Sau cùng, ông lão kể rằng tại quận Ngọc Hốt cũng có yêu ma tác quái, coi trời bằng vung. Đáng tiếc, thái thú quận này lại là một kẻ bủn xỉn, chẳng màng kết giao, cũng không muốn bỏ ra số tiền lớn mời chân nhân tiên sư xuống núi hàng yêu. Dân chúng Ngọc Hốt thật sự đáng thương, bị quấy nhiễu đến mức gà chó không yên. May mắn thay, yêu ma tuy hoành hành ngang ngược, nhưng đạo hạnh chẳng cao, kém xa con xà yêu bị thiên lôi oanh kích ở quận Bộ Dao, bằng không thì đã là một thảm cảnh nhân gian.

Đám đông vốn tính hiếu kỳ, liền có một gã đàn ông cất tiếng hỏi, rốt cuộc yêu ma quận Ngọc Hốt kia là loại yêu nghiệt phương nào.

Tiên sinh kể chuyện hạ thấp giọng, thủ thỉ rằng, trong quận thành có bạch y huyền quỷ, chuyên hù dọa phu canh, đêm khuya gõ cửa nhà người, khiến cả thành về đêm chẳng ai dám bước chân ra ngoài. Nơi loạn táng cương hoang tàn, cáo thỏ ẩn hiện, lại có kiều thê diễm phụ trang điểm lộng lẫy, chuyên dụ dỗ nam nhân để hút lấy tinh nguyên. Lại có một lũ ác quỷ hung sát, đuổi sạch tăng nhân trong chùa, chiếm đoạt sản nghiệp. Còn ở bến thuyền, có một thanh y thiếu nữ, lấy nước sông làm nhà, gây nên bao sóng gió.

Có kẻ không tin, cất lời rằng Ngân Bình quốc và Hòe Hoàng quốc vốn luôn thái bình vô sự, mấy trăm năm nay nào thấy yêu tà quấy nhiễu, cớ sao nay lại xuất hiện nhiều đến vậy? Chắc chắn là kẻ nào đó rảnh rỗi sinh nông nổi, cố ý giả thần giả quỷ để lừa gạt tiền tài thiên hạ.

Tiên sinh kể chuyện lộ vẻ giận dữ, quả quyết rằng mình đã tận mắt mục sở thị thi thể xà yêu ở quận Bộ Dao, cùng với gương mặt nhợt nhạt của thanh y thủy quỷ nơi bến thuyền. Song, đám người nghe vẫn cười nhạo không ngớt, chẳng một ai tin lời ông.

Tiên sinh kể chuyện đảo mắt nhìn quanh một vòng, cuối cùng dừng lại ở vị bạch y thư sinh vừa ăn xong bánh hành lá, đưa tay chỉ: "Vị học giả từ xứ khác tới đây, tất nhiên là kiến văn quảng bác. Các ngươi hãy hỏi hắn xem, thế gian này rốt cuộc có yêu ma quỷ quái hay không. Này vị tiên sinh, dẫu ngươi chưa từng tận mắt chứng kiến, hẳn cũng đã nghe nói qua chứ?"

Ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn về phía thanh niên đội nón lá kia. Người nọ khẽ lắc đầu, đáp: "Chưa từng thấy, cũng chưa từng nghe qua."

Tiếng huýt sáo giễu cợt vang lên bốn phía. Tiên sinh kể chuyện thấy tình thế bất lợi, vội vàng thu lại chén sứ trắng, cất giọng: "Dọn hàng, dọn hàng thôi!"

Thật là tức chết lão phu! Đám thư sinh kia đúng là chẳng ra gì, đã không chịu bố thí thì thôi, lại còn chẳng biết nói lấy một lời ủng hộ. Nhìn bộ dạng kia là biết, hạng người như vậy làm sao có hy vọng đề danh bảng vàng!

Sạp nhỏ vừa dọn, đám đông hiếu kỳ liền tản đi sạch sẽ. Tiên sinh kể chuyện trừng mắt nhìn vị thư sinh phương xa đang đeo hòm sách kia.

Trần Bình An khẽ mỉm cười, đứng dậy đeo hòm trúc lên vai. Bên trong cất giữ thanh kiếm "Kiếm Tiên", hồ lô dưỡng kiếm và quạt xếp ngọc trúc. Trên tay hắn chỉ cầm một cây gậy leo núi xanh biếc, vốn là vật đã được luyện hóa suốt chặng đường vừa qua. Đồng thời, trong ống tay áo hắn còn giấu vài lá bùa giấy vàng chất liệu tầm thường, đều là bùa Dương Khí Khêu Đèn, bùa Tẩy Trần và bùa Phá Chướng, những loại bùa chú nhập môn cơ bản trong "Đan Thư Chân Tích".

Hắn rảo bước đến bên cạnh tiên sinh kể chuyện, mở lời: "Lão tiên sinh, ta muốn mời ngài một chén rượu, chẳng hay ngài có nhã hứng cùng cạn chén không?"

Tiên sinh kể chuyện liếc mắt nhìn hắn. Chàng trai này trông có vẻ thư sinh gầy gò, chẳng giống hạng đạo tặc vào nhà cướp của. Song, đường giang hồ hiểm trở, ai biết được vũng nước nhỏ nào trên lối đi lại có thể khiến người ta trẹo chân. Bởi vậy, dù trong lòng thèm thuồng đến mức phải nuốt nước bọt, lão vẫn mỉm cười từ chối: "Đa tạ ý tốt của công tử, lão phu xin tâm lĩnh. Có điều lão phu còn phải lên đường, sớm vượt quan ải để đến nước Ngân Bình mưu sinh. Quán trọ trong thành này thu tiền như cắt cổ, ngủ đầu đường xó chợ lại dễ rước lấy phiền phức. Chi bằng cứ vượt quan, tìm chốn thâm sơn cùng cốc mà ngả lưng, lấy trời làm màn lấy đất làm chiếu, chẳng phải tự tại hơn sao?"

Trần Bình An tỏ vẻ tiếc nuối: "Đã vậy, ta cũng không dám giữ chân lão tiên sinh nữa. Coi như tiết kiệm được một vò 'Tảo Phi Tửu' của Bích Sơn Lầu vậy."

Ánh mắt tiên sinh kể chuyện chợt sáng bừng, con sâu rượu trong bụng bắt đầu quấy phá. Lão lập tức thay đổi thái độ, ngẩng đầu nhìn trời, cười ha hả nói: "Sắc trời này vẫn còn sớm, không vội, không vội. Cứ để mớ tiền đồng của nước Ngân Bình chờ thêm một lát cũng chẳng sao. Công tử đã thịnh tình chiêu đãi, lão phu nào dám từ chối thêm nữa. Đi, chúng ta đến Bích Sơn Lầu! Lão phu bôn ba bấy lâu vẫn chưa từng nếm qua Tảo Phi Tửu, hôm nay nhờ phúc của công tử, nhất định phải uống một vò cho thỏa mới được!"

Trần Bình An gật đầu cười hỏi: "Lão tiên sinh không gọi đồ đệ cùng đi sao?"

Lão tiên sinh kể chuyện hậm hực, ngoảnh đầu vẫy tay gọi vị nam tử vừa ném tiền vào bát lại gần, hạ thấp giọng bảo: "Công tử quả là có mắt nhìn người."

Tiến vào tửu lầu lớn nhất trong thành, cả ba được điếm tiểu nhị ân cần dẫn lên tầng hai, mời vào chỗ ngồi.

Trần Bình An gọi một bàn thức ăn cùng ba vò rượu Tảo Phi. Lão tiên sinh kể chuyện đợi đến khi ba vò rượu được bưng lên, liền lặng lẽ vươn tay thu lấy vò rượu vốn đặt cạnh đồ đệ về phía mình, cười híp mắt nói: "Vừa rồi lão phu quên chưa nói với công tử, đồ đệ này của ta vốn không biết uống rượu. Để công tử phải tốn kém rồi, thật là tốn kém quá!"

Trần Bình An như chợt hiểu ra, bèn nói: "Vậy để ta bảo tiểu nhị thu lại vò rượu dư kia, dù sao cũng mất đến hai lượng bạc đấy!"

Lão tiên sinh kể chuyện vội vàng dang tay ôm chặt lấy hai vò rượu: "Công tử chớ nên làm vậy, trên đời làm gì có đạo lý rượu ngon đã bưng lên bàn lại còn đòi thu hồi!"

Trần Bình An gỡ bỏ lớp niêm phong bằng đất sét, rót cho mình một chén rượu, mỉm cười hỏi: "Lão tiên sinh chắc hẳn không phải người nước Mộng Lương?"

Lão tiên sinh kể chuyện lắc đầu đáp: "Lão phu đến từ nước Thanh Tinh ở tận phía Tây, từ năm hai mươi sáu tuổi đã bắt đầu hành nghề kể chuyện, đi qua hơn nửa số quốc gia trong mười mấy nước vùng này. Trước kia cũng từng ghé qua nước Mộng Lương một chuyến, quả thực là chốn Đào Nguyên hiếm có giữa nhân gian. Lão phu từng nghĩ sau này sẽ chọn nơi đó làm chốn dưỡng lão, dù sao ở quê nhà thân nhân bằng hữu cũng chẳng còn ai, không còn gì vướng bận. Nếu đồ đệ này có chí tiến thủ, kiếm được chút ngân lượng châu báu, thì sau khi lão phu nhắm mắt xuôi tay, có thể đưa linh cữu về an táng tại cố hương là tốt nhất."

Trần Bình An cười nói: "Vậy thì cứ uống rượu thôi."

Hắn chỉ nhìn ra được vị tiên sinh kể chuyện trước mắt này là một luyện khí sĩ Tam cảnh. Song điều này ẩn chứa hai khả năng: một là lão thực sự là một tu sĩ Hạ ngũ cảnh vân du tứ phương; hai là tu vi của lão đã vượt xa hai kẻ "Kim Đan hữu danh vô thực" như Diệp Hàm và Phạm Nguy Nhiên. Trong cương vực mười mấy nước này, ngoại trừ hai kẻ đầu sỏ ẩn thân sau màn, Diệp Hàm và Phạm Nguy Nhiên vốn đã được coi là những tu sĩ đứng trên "đỉnh núi" rồi.

Một ngày trước đó, biên cảnh mười mấy quốc gia linh khí chấn động, tựa như sấm xuân nảy nở, khiến Trần Bình An tâm sinh cảm ứng, lập tức ngự kiếm lăng không. Chỉ thấy một vệt kim tuyến dài đột nhiên hiện lên trên mặt đất, sau đó thiêu hủy thành tro tàn. Hẳn là một vị đại tu sĩ nào đó đã triệt hồi thần thông "họa địa vi lao". Có lẽ kẻ đứng sau màn tại Mộng Lương quốc đã đoạt được bảo vật của thành Tùy Giá.

Còn một vị đại tu sĩ khác danh tính tạm thời chỉ biết là Hạ Chân, đến nay vẫn chưa lộ diện gây hấn với hắn, xét theo lẽ thường, điều này vô cùng bất hợp lý. Bảo Động Tiên Cảnh của Phạm Nguy Nhiên, thành Hoàng Việt của Diệp Hàm, cùng với tất cả môn phái do thế lực hai bên đứng đầu, rất có thể đều là chim lồng cá chậu do người này nuôi dưỡng.

Tổn thất thảm trọng như vậy mà lại không có chút động tĩnh nào, chỉ có hai khả năng. Một là sư tử vồ thỏ cũng dùng toàn lực, hiện giờ Hạ Chân đang ẩn mình ở nơi nào đó chờ đợi hắn. Hai là... Khương Thượng Chân trước khi hiện thân tại thành Tùy Giá đã âm thầm thu dọn tàn cuộc. Hạ Chân hoặc là đã chết, hoặc là may mắn thoát nạn nhưng nguyên khí đại thương, không thể tung ra một đòn chí mạng.

Nếu vị tiên sinh kể chuyện trước mắt này thật sự là cao nhân Mộng Lương quốc, đặc biệt lặn lội tới gặp mình, Trần Bình An cũng chẳng buồn khua môi múa mép với lão, cứ việc xắn tay áo quyết chiến một trận là xong.

Tiên sinh kể chuyện cười nói: "Thế nào, công tử có cố nhân ở Mộng Lương quốc chăng? Là kẻ thù sâu như biển, hay là thân bằng hảo hữu hằng tâm niệm trong lòng? Nếu là vế sau, đợi ta đi hết Ngân Bình quốc, tương lai cùng đệ tử ngốc nghếch du ngoạn Mộng Lương quốc, có thể giúp công tử chuyển lời đôi chút. Chỉ là..."

Lão cười hì hì vươn hai ngón tay ra, khẽ vê vê.

Trần Bình An lắc đầu đáp: "Không có thâm thù đại hận, vốn là nước sông không phạm nước giếng. Chỉ là ngưỡng mộ thủ đoạn thông thiên của một vị cao nhân Mộng Lương quốc, tinh vi kín kẽ, rất muốn thành tâm thành ý mời hắn uống một vò rượu."

"Dù sao hôm nay đại cục đã định, chẳng khác nào phục bàn một ván cờ. Vị cao nhân này năm xưa đã chiếm hết tiên cơ trên bàn cờ, trung cục trầm ổn, lúc tàn cuộc lại hạ nhiều diệu thủ như vậy, thế nhưng lại chẳng có ai lĩnh hội để mà tán thưởng lấy vài câu. Giống như lão tiên sinh kể chuyện, nếu thính giả đều im hơi lặng tiếng, lặng ngắt như tờ, cho dù cuối cùng thu được một bát tiền đồng, chẳng phải vẫn là một chuyện đáng tiếc sao?"

Tiên sinh kể chuyện nhấp một ngụm rượu: "Dẫu chẳng rõ công tử đang nói gì, nhưng nghe qua quả thực có lý. Vậy chúng ta cạn chén này?"

Trần Bình An nâng chén, cùng lão chạm nhẹ một cái, hai người đồng thời dốc cạn.

Chẳng phải chỉ khi đối ẩm rượu nồng cùng người tâm đầu ý hợp mới có phong vị. Giữa lúc đao quang kiếm ảnh, đấu trí so mưu với lũ tiểu nhân hèn hạ, ánh mắt giao nhau đầy địch ý, sát khí luân chuyển trong từng chén rượu trên bàn, đó cũng là một loại tu hành.

Lại nói về những dị tượng liên tiếp tại tiểu quốc phương Bắc này, yêu ma bỗng dưng hoành hành, vốn có liên quan mật thiết đến luồng linh khí dồi dào từ ngoại giới tràn ngược vào lãnh thổ mười mấy quốc gia lân cận. Khi ranh giới trấn nhiếp vạn vật không còn tồn tại, chúng dĩ nhiên đắc ý vểnh râu, chẳng khác nào tiết Kinh Trập vừa qua, sâu bọ rắn rết đều rục rịch cựa mình, từ lòng đất chui ra.

Có điều, Trần Bình An tạm thời chưa muốn trở mặt với vị cao nhân nước Mộng Lương cùng gã tu sĩ màn sau tên gọi Hạ Chân kia. Phía trên Kim Đan, nếu là Nguyên Anh thì còn dễ bề liệu tính, đánh không lại vẫn có thể thoát thân. Nhưng chỉ cần xuất hiện một vị cảnh giới Ngọc Phác, chẳng cần cả hai đều đạt tới cấp bậc đó, cũng đủ khiến cậu gặp rắc rối lớn. Hiện tại cậu chẳng chiếm được thiên thời địa lợi nhân hòa, nếu đối phương thực sự bất chấp đại giá muốn dồn cậu vào chỗ chết, với tính khí của tu sĩ Bắc Câu Lô Châu, bọn họ tuyệt đối sẽ chẳng chút do dự.

Tại mảnh đất Bắc Câu Lô Châu vốn nổi danh bài ngoại này, tu sĩ ngoại lai dẫu có bối cảnh chống lưng thâm hậu mà phải bỏ mạng nơi đất khách quê người cũng chẳng phải chuyện hiếm lạ. Bằng không, chỉ cần Trần Bình An nhẫn tâm một chút, hoàn toàn có thể dùng ngọc bài Thánh nhân thu lấy luồng linh khí cuồn cuộn như thủy triều đang chảy ngược về phía thượng nguồn đại giang kia. Tuy nhiên, hành động đó sẽ phạm vào đại kỵ, không chừng còn khiến Thư viện của cả một châu nảy sinh ác cảm rồi truy cứu trách nhiệm.

Trong hai kẻ đứng sau màn, so với Hạ Chân, Trần Bình An càng thêm kiêng dè vị đại tu sĩ có liên hệ với nước Mộng Lương kia. Kẻ đó bày ra trăm phương ngàn kế, từng bước thận trọng, chẳng cần tự thân ra tay, chỉ phái hai tên thuộc hạ đã đoạt được món trọng bảo tại thành Tùy Giá. Đến cuối cùng, nếu không phải cậu phá trận xông vào long cung hồ Thương Quân, e rằng tên võ phu cảnh giới Kim Thân vốn dĩ giả làm "cháu ngoan" trong đám luyện khí sĩ đỉnh Mộng Lương kia nhất định sẽ tiếp tục ẩn mình chờ thời.

Nhìn thấy Đỗ Du, có thể thấu triệt tình hình đại khái của cung Quỷ Phủ. Nhìn thấy cừ chủ Thược Khê và cừ chủ Tảo Khê, sẽ tường tận phong thổ của hồ Thương Quân. Nhìn thấy Yến Thanh, liền biết sơ lược về Bảo Động Tiên Cảnh. Nhìn thấy Hà Lộ, ắt rõ tác phong của thành Hoàng Việt. Vạn sự trên đời đều theo lẽ ấy. Dĩ nhiên sẽ có sai số, nhưng chỉ cần chung sống càng lâu, tiếp xúc tu sĩ càng nhiều, sẽ càng tiệm cận chân tướng, cái gọi là "vạn nhất" kia cũng theo đó mà nhỏ dần.

Đôi khi còn có thể "nhất diệp tri thu", nhìn một đốm mà thấu toàn cục, chính là nói về Thành hoàng thành Tùy Giá, Phạm Nguy Nhiên và Diệp Hàm. Bởi lẽ bọn họ đều là chủ nhân một phương, gia phong thế nào thường do bọn họ định đoạt. Một bên nhìn lên, một bên nhìn xuống, hai phía cộng lại giống như hai đầu của một sợi dây. Một khi bị người ta nắm lấy hai đầu, dù có phục bút ngàn dặm cũng khó lòng thoát khỏi pháp nhãn.

Thế đạo phức tạp, muốn sống ngày càng tự tại, một là trùm chăn kín đầu, chỉ sống cho riêng mình, chịu khổ hưởng phúc đều cam lòng; hai là chỉ có thể nhìn nhiều nghĩ sâu. Cách thứ hai ắt phải lao tâm khổ tứ, núi cao còn có núi cao hơn. Dù là thánh nhân các phương trấn giữ tiểu thế giới, chỉ cần một ngày nào đó rời khỏi thiên địa của mình, cũng sẽ có lúc bó tay bó chân, ăn nhờ ở đậu, phải nhìn sắc mặt mà tuân theo vô vàn quy củ phiền toái của nhân gian.

Nói đạo lý chưa chắc đã hữu dụng, nhưng thấu hiểu quy củ chắc chắn không phải chuyện xấu.

Hồ quân Ân Hầu có giảng đạo lý không? Hắn không giảng, nhưng lại biết cách dò xét quy củ của người khác, nắm bắt được mạch lạc hành sự của Trần Bình An. Thế nên trên hồ Thương Quân, mây đen bao phủ địa bàn, Trần Bình An lại chẳng dám hạ sát thủ, sợ rằng một hồ ba sông hai kênh sẽ khiến hồng thủy tràn lan, gieo rắc tai ương cho vô số dân chúng vô tội.

Trong Long cung, hắn đáng chết chẳng kém gì Diệp Hàm và Phạm Nguy Nhiên. Nhưng hắn lại chủ động cam kết, tương lai sẽ che chở muôn dân trong lãnh địa, tu bổ sơn hà khí vận, lập công chuộc tội. Vì vậy, một quyền một kiếm của Trần Bình An cuối cùng đều không giáng xuống đầu hắn.

Trên bàn rượu, tiên sinh kể chuyện và đồ đệ đang ăn như hổ đói. Trần Bình An chỉ chậm rãi nhấp rượu trong chén, trước sau vẫn chưa động đũa.

Tiên sinh kể chuyện nấc một cái, cười ha hả nói: "Công tử không hề dùng đũa mà chỉ uống rượu, là không thấy đói bụng sao?"

Trần Bình An cười nói: "Quả thực không đói, huống hồ bữa ăn này, ta cảm thấy nên dành cho lão tiên sinh thì hơn."

Lão tiên sinh kể chuyện bất đắc dĩ đáp: "Lời này của công tử sao lại giống như đám lừa trọc nói thiền cơ, khiến người ta chẳng hiểu ra sao."

Trần Bình An hỏi: "Khi nào lão tiên sinh định qua quan ải sang nước Ngân Bình?"

Lão tiên sinh kể chuyện cười nói: "Giờ phải đi thôi, rượu thịt đã no đủ. Đúng rồi, lão phu cũng học được chút tướng thuật, công tử đã mời lão một bữa thịnh soạn thế này, hay là để lão tính cho công tử một quẻ? Công tử yên tâm, không thu tiền đâu."

Trần Bình An gật đầu: "Vậy làm phiền lão tiên sinh rồi."

Lão tiên sinh kể chuyện từ trong tay áo lấy ra mấy đồng tiền đồng vừa thu được, tùy ý gieo xuống bàn, vuốt râu trầm ngâm, im lặng không nói.

Trần Bình An chỉ mỉm cười, không nói nửa lời.

Lão tiên sinh kể chuyện khẽ dùng ngón tay di chuyển mấy đồng tiền trên bàn, nhíu mày nói: "Công tử tâm tính lương thiện, là người có phúc duyên sâu dày. Nhưng hãy nhớ lấy, người có phúc không vào nơi vô phúc. Châm ngôn xưa nay không phải lời nói suông, người nghe chớ nên xem như gió thoảng bên tai. Lão thấy lần này công tử du ngoạn nước Hòe Hoàng ở phương Bắc, nơi nào cũng có thể tới, duy chỉ có núi Kế Hoàn cách đây hơn trăm dặm là không thể đi. Đối với công tử mà nói, đó chính là nơi vô phúc. Đi tới đó chưa chắc đã gặp đại nạn, nhưng nếu thực sự bị ma quỷ cản đường, rước lấy phiền phức, chung quy vẫn là không tốt."

Trần Bình An cười đáp: "Được, vậy ta sẽ nghe theo lời lão tiên sinh, đi vòng qua núi Kế Hoàn."

Lão tiên sinh kể chuyện ngẩng đầu cười hỏi: "Công tử tin thật sao?"

Trần Bình An mỉm cười: "Lời người già dạy bảo, sao có thể không tin. Dù sao đi du ngoạn nước Hòe Hoàng, đi xa thêm vài bước cũng chẳng đáng là bao."

Lão tiên sinh kể chuyện đứng dậy tán thưởng: "Vậy không làm phiền công tử nữa, lão xin cáo từ trước để kịp xuất quan. Chuyện bói toán tiết lộ thiên cơ này, lúc nào cũng khiến người ta thấy bất an."

Trần Bình An gật đầu: "Ta uống cạn vò rượu này cũng sẽ vòng lên phía Bắc, không đến núi Kế Hoàn tự tìm xui xẻo làm gì."

Lão tiên sinh kể chuyện dẫn theo gã đồ đệ trông có vẻ đôn hậu rời khỏi Bích Sơn Lầu. Trần Bình An uống cạn vò rượu Tảo Phi đặc sản địa phương kia, lúc xuống lầu thanh toán thì hơi sững người, sau đó cười khổ lắc đầu, đưa đủ hai mươi lượng bạc. Hóa ra lúc lão tiên sinh kể chuyện kia xuống lầu đã lén mang theo hai vò rượu quý nhất của Bích Sơn Lầu, loại rượu đã ủ ròng rã hai mươi năm, còn dặn lại rằng vị bằng hữu ngồi trên lầu sẽ trả tiền thay lão.

Trần Bình An cũng chẳng mấy để tâm, bởi lẽ thân phận của kẻ kia đã không còn gì phải suy đoán nhiều. Bớt đi một mối lo âu, không cần phân tâm làm trì hoãn việc tu hành, dù phải bỏ thêm mười mấy lượng bạc vẫn là vẹn cả đôi đường. Cuối cùng, hắn thực sự đi vòng qua núi Kế Hoàn, nơi đó thác nước điệp trùng, vốn là danh thắng sơn thủy tráng lệ mà hắn muốn ghé thăm một lần cho biết.

Trong một đình nghỉ chân ở lưng chừng núi Kế Hoàn, có một nam tử trẻ tuổi đai ngọc xanh thắt ngang hông, sắc mặt tái nhợt. Bên cạnh y là Diệp Hàm, Phạm Nguy Nhiên và vị nhị tổ của Bảo Động Tiên Cảnh.

Nam tử này chính là Hạ Chân kẻ vừa nhặt lại được mạng già, hắn giận dữ quát lên: "Lão già kia, sao ngươi dám phá hỏng đại sự của ta? Ngươi thừa biết ta đã gửi thư cho vị đại kiếm tiên vùng trung bộ kia. Tên tiểu tử này là đồng bọn của Khương Thượng Chân, cho dù họ Khương có nấp trong bóng tối cũng phải kinh hồn bạt vía, rụt rè sợ hãi. Lần này ngươi dọa cho mồi câu chạy mất, một khi vị đại kiếm tiên kia nổi giận, ngươi thực sự cho rằng mình đã luyện hóa xong kiếm viên bẩm sinh, bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh rồi sao?"

"Ngươi là đồ ngu xuẩn sao? Ta đã nói rồi, thanh bán tiên binh kia thuộc về ngươi, ta chỉ lấy những vật phẩm còn lại trên người hắn, ngươi vẫn chưa thỏa mãn? Chẳng lẽ muốn cả hai chúng ta đều trắng tay mới vừa lòng?"

Tại một ngọn núi phía xa, một lão giả mặc nho phục khẽ mỉm cười. Ngay sau đó, một tiên sinh kể chuyện và một gã đàn ông mặt mày hiền lành hiện ra bên cạnh lão, hình bóng trùng điệp rồi nhập lại làm một. Đây hẳn là thủ đoạn tiên gia, dùng Dương thần chân thân và Âm thần xuất khiếu cùng nhau đi xa.

Người này chính là Quốc sư của Mộng Lương quốc, lão cười nói: "Đừng dùng những lời lẽ hão huyền đó hù dọa ta. Với tính khí của vị đại kiếm tiên kia, cho dù có nhận được mật thư cũng khinh thường làm những việc bẩn thỉu như vậy. Còn về chuyện buông cần câu cá, ngươi thực sự cho rằng chúng ta chỉ đang vờn qua múa lại ở mười mấy quốc gia này mà cần phải tốn công tốn sức đến thế sao?"

Lão dùng hai ngón tay kẹp lấy một thanh truyền tín phi kiếm, nhẹ nhàng bóp nát: "Huống hồ, vị đại kiếm tiên kia cũng chẳng nhận được mật thư của ngươi đâu."

Sắc mặt Hạ Chân u ám, nhưng bỗng nhiên lại bật cười: "Ngươi làm vậy, là định kết thành tử thù với ta sao?"

Lão quốc sư mỉm cười nói: "Cương vực mười mấy nước này, nay linh khí đã dư dật không ít, xem như một nơi không tốt cũng chẳng xấu. Ngươi và ta lân cận nhiều năm, ngươi vốn nổi danh là kẻ khó đối phó, tuy hiện giờ đại đạo căn cơ bị tổn hại, nhưng ta vẫn không giết được ngươi, mà ngươi muốn giết ta lại càng khó hơn. Hai ta chỉ xem ai có thể đặt chân vào Thượng Ngũ Cảnh trước mà thôi."

"Thế nên, vì sao ta phải khoanh tay đứng nhìn ngươi đưa tin cho vị đại kiếm tiên ở miền trung kia? Ngộ nhỡ vị đại kiếm tiên ấy thật sự căm ghét Khương Thượng Chân thấu xương, không tiếc hạ mình ra tay với một kiếm tu nhỏ nhoi, đến lúc đó ngươi ôm được cái đùi lớn như vậy, đối phương lại ghi nhớ ân tình này của ngươi, thì tương lai cho dù ta có bước vào Ngọc Phác cảnh, sao còn dám mặt dày tranh đoạt địa bàn mười mấy nước này với ngươi?"

"Hạ Chân, thật đáng tiếc. Ngươi bôn ba khổ sở, trì hoãn tốc độ hấp thu linh khí ở biên cảnh, dẫn theo ba tên ưng khuyển hao phí hai mươi ngày tại núi Kế Hoàn này, khổ tâm bố trí Di Sơn Trận, kết quả dường như không có cơ hội thi triển rồi?"

Hạ Chân cười lạnh đáp: "Chẳng phải ngươi đang ở đây sao?"

Lão quốc sư tỏ vẻ tỉnh ngộ: "Cũng đúng, không biết bản mệnh kiếm phôi tiểu luyện của ta đối đầu với Di Sơn Trận của ngươi, sát phạt lực của ai mạnh hơn, uy lực của ai lớn hơn. Giữa ngươi và ta sớm muộn gì cũng có một trận chiến, đánh sớm một chút cũng bớt được không ít phiền toái. Hôm nay không còn là cảnh tượng ngươi mạnh ta yếu như năm xưa nữa, phong thủy luân chuyển, ngay cả chút tình thế này mà ngươi cũng không nhìn thấu sao?"

Lão lắc đầu cười nói: "Có điều không phải ta khinh thường ngươi, phù trận này quả thật có thể khiến hắn bị thương, nhưng chưa chắc đã vây khốn được hắn. Ta đây là đang giúp ngươi kìm cương trước vực thẳm, ngươi chớ có lấy lòng tốt làm lòng lang dạ thú. Chỉ dựa vào một bức mật thư không biết có như trâu đất xuống biển hay không, mà lại dám chơi trò ngọc thạch câu phần với Khương Thượng Chân. Mấy trăm năm qua, tin tức của ta quả thực không linh thông bằng ngươi, nhưng có một số chuyện cũ năm xưa, ta lại biết nhiều hơn ngươi đôi chút. Nếu ngươi gửi mật thư cho vị đại kiếm tiên ở phía Bắc kia, ta tuyệt đối sẽ không ngăn cản thanh phi kiếm này."

Lão nén cười, trong mắt tràn đầy vẻ giễu cợt cùng lân mẫn: "Bởi vì đó là một vị nam kiếm tiên, ái nữ duy nhất bị Khương Thượng Chân gây họa, làm lỡ mất đại đạo, dĩ nhiên hắn sẽ dốc toàn lực truy sát Khương Thượng Chân. Thế nhưng vị mà ngươi gửi thư lại là một nữ tử, xem ra ngươi chẳng hề thấu triệt ân oán tình thù năm xưa giữa nàng và Khương Thượng Chân rồi. Chuyện nàng oán hận không phải là yêu sai người như thế gian đồn đại, mà là căm phẫn kẻ kia thay lòng đổi dạ, trêu hoa ghẹo nguyệt khắp nơi. Nếu thật sự gặp mặt, bị Khương Thượng Chân dùng dăm ba câu dỗ dành, rót lời đường mật vào tai, không chừng nàng sẽ quay đầu tặng cho ngươi và ta mỗi người một kiếm đấy."

"Cho nên mới nói, ngươi quả thực chẳng phải là minh hữu tốt lành gì. Nếu thiếu niên kia đạo hạnh cao hơn một chút, cũng là Nguyên Anh cảnh như chúng ta, không chừng ta đã sớm hợp lực với hắn giết ngươi cho xong chuyện. Còn như hiện giờ, sự đã đành rồi, đa ngôn vô ích. Ta cũng chẳng muốn liều mạng chém giết để tiêu hao đạo hạnh với ngươi, ngươi cứ từ từ hấp thu linh khí mà khôi phục đi."

"Nhất bộ mạn, bộ bộ mạn, dựa theo thuật suy diễn của ta năm đó, bình cảnh Nguyên Anh của ngươi vốn dĩ sẽ chậm hơn ta sáu mươi năm. Hiện giờ xem ra, đạo tâm của ngươi vẫn luôn bất ổn. Đã đạt đến cảnh giới như ngươi và ta, nếu còn khăng khăng hành sự theo phong thái dã tu năm xưa, muốn độc chiếm mọi lợi lộc, ắt sẽ phải chịu thiệt thòi lớn."

Đình nghỉ chân nơi Hạ Chân đang đứng lập tức hóa thành tro bụi. Diệp Hàm, Phạm Nguy Nhiên cùng nhị tổ Bảo Động Tiên Cảnh đều bị chấn động văng ra ngoài, ngự phong lơ lửng giữa không trung, sắc mặt mỗi người đều lộ vẻ kinh hoàng.

Lão quốc sư như không hề hay biết, thản nhiên nói tiếp: "Ngươi và ta dù sao cũng từng kết minh hành sự. Ta ở Mộng Lương quốc mai danh ẩn tích, tuy nói ngay từ đầu đã có mưu đồ, nhưng được rèn luyện một phen giữa hồng trần nhân thế, quả thực có ích cho đạo tâm. Nhờ vậy mới có thể lấn lướt ngươi một bậc, luôn chiếm được nhiều thiên thời địa lợi hơn ngươi, ngươi tưởng rằng chỉ nhờ vào mưu kế thôi sao? Không phải, là do ta đã nắm bắt được một chút cơ duyên Nguyên Anh hợp đạo sớm hơn ngươi đấy."

"Nếu Khương Thượng Chân thực sự là hảo hữu của người kia, lẽ nào lại cố ý để lại hậu hoạn? Chẳng qua y nhìn xa trông rộng hơn ngươi và ta, tính toán được sẽ có ngày hôm nay mà thôi. Ngươi không sợ sao? Ta thì sợ, bởi vì đây chính là dương mưu. Ta sẵn lòng tự mình chui đầu vào rổ, phá hỏng chuyện tốt của ngươi, chính là vì tương lai khai tông lập phái, thâu tóm cương vực mười mấy quốc gia. Đối với ngươi mà nói, đây dĩ nhiên là âm mưu, từng chuyện nối tiếp nhau, khiến ngươi bao phen dã tràng xe cát, công cốc hoàn không. Ta thậm chí còn suy đoán, thanh phi kiếm truyền tin bị ta chặn đứng này là do Khương Thượng Chân cố ý để lại cho ta."

Hạ Chân thu hồi uy áp, mỉm cười nói: "Phá hỏng đại sự của ta, lại còn muốn làm loạn tâm cảnh của ta, lão tặc nhà ngươi quả nhiên tính toán rất hay."

Lão Quốc sư cảm khái: "Hạ Chân, thật thật giả giả, thiện thiện ác ác. Bất kể tâm niệm ban đầu của ta là gì, theo như ước định trước đó, ta sẽ không ngăn cản ngươi hấp thu linh khí thiên địa. Có điều ta đã đi trước một bước, không, phải là hai bước. Thế nên sau này khi ta đột phá bình cảnh, bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh, ta sẽ cho ngươi lựa chọn một lần nữa. Là trốn khỏi nơi này tiếp tục làm một dã tu phiêu bạt, hay là làm vị đại cung phụng đứng đầu tông môn của ta. Ngươi và ta không cần vì chút địa bàn núi sông này mà tranh giành đại đạo vô nghĩa."

"Nếu một môn phái có được hai vị Ngọc Phách cảnh, cùng chung vinh nhục, hơi thở tương thông, mà ngươi và ta đều xuất thân từ dã tu bị người đời khinh miệt, chẳng phải sẽ trở thành một giai thoại được người người ca tụng ở Bắc Câu Lô Châu sao?"

Hạ Chân im lặng không đáp, ngẩng đầu nhìn chằm chằm lão già mặc áo nho đang đứng trên đỉnh núi, cuối cùng cười hỏi: "Ngay từ đầu ngươi đã có dã tâm lớn như vậy, muốn lôi kéo ta làm cung phụng cho tông môn của ngươi?"

Lão Quốc sư lắc đầu: "Dưới Thượng Ngũ Cảnh, cho dù ngươi là Lục địa Thần tiên trong miệng thế nhân, chung quy vẫn chỉ là bèo dạt mây trôi. Sau khi ta có được bảo vật công đức, hôm nay tâm cảnh có xu hướng viên mãn, mới có được ý chí và tầm nhìn như vậy. Thế nên sau khi Khương Thượng Chân đả thương ngươi mới không hạ thủ tuyệt tình. Bằng không, nếu ta đã chặn đứng phi kiếm, lẽ nào lại trơ mắt nhìn ngươi nấn ná ở núi Kế Hoàn này? Dù phải lấy thương đổi thương cũng nhất định nhổ cỏ tận gốc, dã tu nào mà chẳng làm như vậy?"

Hai tay Hạ Chân ấn lên con thanh xà có sừng đang chìm sâu trong giấc ngủ, khóe miệng nhếch lên đầy vẻ châm chọc: "Vậy ngươi đã từng nghĩ tới chưa, phi kiếm truyền tin của ta vốn chẳng phải chỉ có một thanh? Thanh kiếm bị ngươi chặn đứng chẳng qua chỉ là chướng nhãn pháp, là ta cố ý để ngươi bắt được đó thôi. Hay là ngươi thử tính toán một chút xem, vào lúc Khương Thượng Chân rời khỏi thành Tùy Giá xuôi Nam, cùng với thời điểm ta xuất hiện tại núi Kế Hoàn, liệu có phải ta đã liệu định được hắn và vị kiếm tiên phương Bắc kia sẽ đồng thời lộ diện hay không?"

Lão quốc sư khẽ thở dài một tiếng: "Lời đã nói đến nước này, ngươi muốn đánh cược thế nào thì tùy. Dẫu sao hiện giờ ngươi cũng đã thua đến đỏ mắt rồi, lão phu có nói nhiều cũng chỉ vô ích."

Hạ Chân cười gằn: "Phải, hiện giờ ta chính là một kẻ bạc đỏ mắt. Nếu ngươi còn ở đây ba hoa khoác lác, đừng trách ta liều mạng chịu thương tích chồng chất cũng phải khiến ngươi chậm trễ việc luyện hóa kiếm viên."

Lão quốc sư phất tay áo: "Thôi vậy, coi như tông môn tương lai của ta thiếu đi một vị cung phụng cảnh giới Ngọc Phách."

Hạ Chân vung tay áo, sắc mặt nghiêm nghị: "Lão cẩu mau cút đi, nhìn thấy ngươi chỉ thêm phiền lòng."

Lão quốc sư chỉ cười trừ, thân hình dần tan biến vào hư không.

Hạ Chân đứng trong đình nghỉ chân đổ nát, trông y chẳng khác nào một mãnh thú bị nhốt trong lồng sắt, không ngừng đi lại quanh quẩn. Đột nhiên, y vung mạnh hai tay, mười mấy ngọn núi lớn nhỏ quanh vùng bỗng chốc bị nhấc bổng lên không trung, chân núi bằng phẳng như bị đao sắc cắt ngang. Đỉnh núi chúc xuống, đáy núi hướng lên trời, chúng lơ lửng ngược ngạo rồi đồng loạt đổ ập xuống như trời sập, bụi mù bốc lên cuồn cuộn, che lấp cả bầu trời.

Mỗi khi một đỉnh núi nện xuống mặt đất, uy thế ấy lại mang theo sát khí kinh người, dao động giữa ranh giới Kim Đan và Nguyên Anh. Chỉ tiếc rằng Bàn Sơn phù trận này vốn là vật chết, tiêu tốn quá nhiều thời gian bố trí lại không thể di dời linh hoạt. Vị kiếm tiên trẻ tuổi đáng bị băm vằn thành vạn mảnh kia, do lão rùa già rút dây động rừng nên đã không bước chân vào phạm vi núi Kế Hoàn. Trận pháp Bàn Sơn khí thế bàng bạc này phút chốc trở thành một trò cười, một thứ đồ trang trí vô dụng, bị Hạ Chân dùng để trút cơn lôi đình trong lòng.

Trong phạm vi ngàn dặm, vạn vật đều cảm nhận được chấn động kinh hồn bạt vía, tựa như trâu đất lật mình, khiến tâm dây cung trong lòng ba người Diệp Hàm đều căng lên hết mức.

Hạ Chân cuối cùng định nhổ tận gốc rễ của núi Kế Hoàn, điều khiển nó bay vào biển mây rồi từ trên cao nện xuống. Thế nhưng, y đột nhiên nhíu mày.

Trên con đường mòn nơi triền núi, có hai người đang lững thững đi xuống, nói chính xác hơn là ba người.

Một đôi nam nữ dáng vẻ tựa như đạo lữ đứng kề vai, vừa nói vừa cười. Bên hông cô gái đeo một thanh trường kiếm nhỏ dài trắng muốt như tuyết, tay nâng tã lót, ánh mắt đầy vẻ ôn nhu. Hạ Chân thấy cảnh này chỉ cảm thấy da đầu tê dại, còn nam tử kia lại càng khiến hắn sống lưng phát lạnh.

Chỉ nghe nam tử kia oán trách: "Này này, làm ồn đến hài tử của ta và Ly tỷ tỷ rồi, lát nữa lại phải làm mặt quỷ dỗ dành hồi lâu mới yên tĩnh được."

Lần này Hạ Chân thật sự tuyệt vọng. Cô gái được nam tử kia gọi thân mật là "Ly tỷ tỷ", nếu quả thực là vị mà hắn đang suy đoán, hôm nay cho dù có liều mạng cũng đừng hòng trốn thoát.

Tại trung bộ Bắc Câu Lô Châu có một vị nữ kiếm tiên tên là Ly Thái, phi kiếm bản mệnh tên gọi Tuyết Hoa, bội kiếm mang tên Sương Giao. Nàng là một trong số ít kiếm tiên không đi tới đảo Huyền Sơn, đến nay vẫn ở lại Bắc Câu Lô Châu. Để biểu thị sự tôn kính, thế nhân đều gọi nàng là đại kiếm tiên.

Nghe qua có vẻ khiên cưỡng, nhưng sát lực kinh người kia lại là sự thật không thể chối cãi. Mỗi vị kiếm tiên thuộc Thượng Ngũ Cảnh của Bắc Câu Lô Châu đều không có chút hư danh nào. Tu sĩ cảnh giới Ngọc Phách, chẳng hạn như vị ở Quỳnh Lâm Tông kia, cũng không muốn tùy tiện khiêu khích kiếm tu Nguyên Anh, bởi đánh thắng cũng chẳng vẻ vang gì. Thế nhưng, nếu có kiếm tu nào vừa mới bước chân vào cảnh giới Ngọc Phách, gần như ai nấy đều muốn liều mạng chém giết mấy trận với các vị kiếm tiên khác.

Chết đi dĩ nhiên là do vận số không tốt, bản lĩnh chưa thông đã dám làm kẻ dẫn đầu, không gánh nổi danh hiệu kiếm tiên, mọi chuyện coi như chấm dứt. Nhưng nếu có thể sống sót, kẻ đó mới có tư cách đứng sừng sững giữa mảnh đất Bắc Câu Lô Châu này.

Hạ Chân cắn răng, hướng về phía đường núi hành lễ: "Vãn bối tham kiến Ly đại kiếm tiên, tham kiến Khương tiền bối."

Khương Thượng Chân cười đùa cợt nhả: "Ấy, lúc này lại biết gọi ta là tiền bối rồi sao."

Ly Thái nhíu mày lạnh lùng nói: "Nếu không phải thấy ngươi còn biết điều, dùng phi kiếm truyền thư thông báo cho ta, thì lúc này ngươi đã là một cái xác không hồn rồi. Đám tu sĩ hoang dã các ngươi rốt cuộc có hiểu lễ nghĩa hay không, thứ tự xưng hô phải đổi lại một chút."

Hạ Chân kinh hãi đến mức hồn siêu phách lạc, run giọng nói: "Tham kiến Khương tiền bối, tham kiến Ly đại kiếm tiên."

Khương Thượng Chân vỗ nhẹ lên cánh tay Ly Thái: "Đừng như vậy mà, ta là hạng người thế nào, Ly tỷ tỷ còn không rõ sao? Từ trước đến nay ta vốn chẳng màng đến mấy thứ lễ nghi xã giao phiền phức này."

Ly Thái hừ lạnh một tiếng: "Nợ của ngươi lát nữa hãy tính. Ta cũng chưa từng đáp ứng sẽ đến hồ Thư Giản để ra oai giúp ngươi đâu."

Khương Thượng Chân thần sắc tự nhiên, cúi người xuống, khẽ nhấc một góc tã lót lên, ôn tồn cười nói: "Tiểu cô nương, vị mẫu thân mà con vừa nhận đang tức giận rồi kìa. Mau chóng lớn lên một chút, sau khi học được cách nói chuyện, nhớ phải giúp cha cầu tình đó."

Khóe miệng Ly Thái khẽ nhếch lên, nhưng ngay sau đó lại trầm xuống. Thật đáng thương cho Hạ Chân, kẻ lúc này sắp sửa phát điên đến nơi rồi.

Khương Thượng Chân quay đầu nhìn hắn: "Ngươi ấy à, cũng giống như ta năm xưa, vừa biết đánh lại vừa biết chạy, thật là đáng quý. Chính vì vậy ta mới giữ lại cho ngươi nửa cái mạng quèn, vốn nghĩ rằng chỉ cần gặp được Ly tỷ tỷ, lúc dắt tay nhau xuôi Nam, ngươi có thể yên tĩnh một chút thì ta cũng chẳng thèm tính toán với ngươi làm gì. Tiếc thay bản lĩnh bỏ chạy của ngươi tuy học được một nửa của ta năm xưa, nhưng cái đầu óc này lại chẳng khác gì bã đậu."

"Vị Quốc sư Mộng Lương quốc kia đã nói với ngươi bao nhiêu lời tâm huyết, từng câu từng chữ đều coi ngươi như con đẻ của mình. Ngươi thì hay rồi, nửa câu cũng không lọt tai. Năm xưa ta ở Bắc Câu Lô Châu các ngươi, đã thấy qua không ít kẻ trên núi nhất tâm cầu chết, sau đó ta đều giúp bọn chúng hoàn thành tâm nguyện. Nhưng hạng người tìm đủ mọi cách để tự tìm đường chết như ngươi, quả thực là hiếm thấy."

Hạ Chân trầm giọng nói: "Khẩn cầu Khương tiền bối cho vãn bối thêm một cơ hội, một lần cuối cùng thôi!"

Khương Thượng Chân cười bảo: "Vị đại kiếm tiên ở phương Bắc kia đúng là bị ngươi lén lút dẫn dụ tới, có điều phu thê chúng ta đồng tâm hiệp lực, cùng nhau cự địch, vất vả lắm mới đánh lui được hắn. Gần con kênh đào ở trung bộ, kiếm khí đã chém ra một lòng sông rộng lớn cùng một cái hố sâu hoắm, e rằng hôm nay đã biến thành một hồ nước lớn rồi, ngươi nói xem có thú vị hay không?"

"Đúng là làm khó hắn rồi, một vị kiếm tiên vì muốn giết ta mà còn phải kiềm chế tính khí, hành sự giấu đầu hở đuôi. Cũng may Ly tỷ tỷ vốn quen thuộc với kiếm ý trên người hắn, bằng không nếu ta không để lại một tay một chân ở Bắc Câu Lô Châu các ngươi, vị kiếm tiên kia thà cầm miếng đậu phụ đập đầu chết quách cho xong. Đúng là hiểm nguy trùng điệp. Hạ Chân ngươi thật là một kẻ chẳng lúc nào chịu yên ổn, coi như ta sợ ngươi rồi. Hạ đại gia, coi như ta cầu xin ngươi được không?"

Hạ Chân không chút do dự, hắn biết mình tuyệt đối không thể ngồi chờ chết thêm được nữa.

Một tiếng "ầm" vang lên, từ trong chân thân của lão hóa ra hàng trăm phân thân Hạ Chân, kẻ ngự gió, người chạy như điên, kẻ lại độn thổ, đồng loạt tứ tán khắp nơi. Chỉ cần một phân thân thoát được, lão sẽ có cơ hội sống sót. Bí pháp này cái giá cực đắt, dù khiến bản thân nguyên khí đại thương, nhưng vẫn tốt hơn là bị hai vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh đánh cho hồn phi phách tán.

Khương Thượng Chân kinh ngạc thốt lên: "Lần trước đâu phải thuật đào tẩu này, giỏi thật, không hổ là vị Tiên nhân trong mắt đám sâu kiến kia, dọa chết ta rồi."

Khóe miệng Ly Thái khẽ nhếch, lòng bàn tay đặt lên chuôi bội kiếm. Sau một tiếng ngân rung thanh thoát, kiếm chưa rời vỏ, nhưng bốn phương tám hướng núi Kế Hoàn đã có từng luồng kiếm khí trắng muốt như tuyết cuồn cuộn ập đến, khi thì thẳng tắp, lúc lại quanh co, hoặc bồng bềnh như mây khói. Trong chớp mắt, đất trời đều lặng ngắt như tờ.

Khương Thượng Chân vươn một tay ra, chộp lấy một viên Kim Đan và một tiểu nhân lớn chừng hạt gạo, thu vào càn khôn trong tay áo. Hắn lại phẩy tay một cái, thu luôn cả con thanh xà có sừng đang uể oải nằm dưới đất, phiền muộn nói: "Thật là phiền chết đi được, lại để ông đây kiếm được tiền, nhặt được bảo vật rồi."

Ly Thái lườm hắn một cái. Khương Thượng Chân nhìn đứa trẻ trong lòng nàng, khẽ gọi mấy tiếng nhũ danh mà Ly Thái vừa đặt, mỉm cười nói: "Không sao, không sao, coi như là chút của hồi môn tương lai cho cô bé."

Ly Thái nhìn ba người bên kia có chút chướng mắt, không kiên nhẫn hỏi: "Ba con ếch ngồi đáy giếng này xử lý thế nào?"

Khương Thượng Chân liếc mắt nhìn qua. Ba người kia đã sớm quỳ rạp giữa không trung.

Hạ Chân vốn là vị Tiên nhân đỉnh cao trong lòng bọn họ, vậy mà trong nháy mắt đã thân tử đạo tiêu như thế sao?

Khương Thượng Chân nhẹ nhàng phủi tay áo Ly Thái: "Hay là bỏ đi? Ngay trước mặt khuê nữ của chúng ta..."

Đang lúc nói chuyện, một chiếc lá liễu đột ngột xuyên qua ấn đường của Diệp Hàm và Phạm Nguy Nhiên, cuối cùng chui tọt vào trong người Khương Thượng Chân: "Dù sao cô bé đang ngủ, cũng không nhìn thấy."

Hai thi thể tu sĩ Kim Đan rơi xuống chân núi Kế Hoàn, Khương Thượng Chân chẳng buồn liếc mắt nhìn lấy một cái.

Với chút gia sản rách nát trên người bọn chúng, có đáng để ta phải khom lưng đưa tay không?

Chỉ còn lại vị nhị tổ của Bảo Động Tiên Cảnh, một tu sĩ Long Môn cảnh, vẫn đang run rẩy quỳ phục.

Hai người bắt đầu ngự gió xuôi về phương Nam. Ly Thái đối với chuyện này cũng chẳng lấy làm lạ.

Năm xưa nếu không nhờ nam nhân khéo mồm khéo miệng bên cạnh này, nàng e rằng đã sớm tạ thế tại quan ải Kim Đan cảnh.

Lần đó Khương Thượng Chân đã mất đi nửa cái mạng, đây là một vụ mua bán lỗ vốn hiếm hoi trong chuyến du ngoạn Bắc Câu Lô Châu của hắn. Thế nhưng cho đến tận hôm nay, nàng vẫn chẳng rõ vì sao y lại hành động như vậy.

Năm xưa y thích nàng dĩ nhiên là thật, nhưng cũng chỉ giống như cách y ái mộ những nữ tử dung mạo tuyệt thế khác mà thôi, có lẽ là thâm tình hơn đôi chút, nhưng tuyệt đối chẳng đến mức phải liều mình vì nàng như thế mới đúng.

Nhiều năm trôi qua, nàng vẫn luôn khát khao tìm kiếm một câu trả lời, thậm chí còn lặn lội tới tận Đồng Diệp Châu một chuyến. Chỉ tiếc lần đó không gặp được Khương Thượng Chân, lão tông chủ Tuân Uyên của Ngọc Khuê Tông nói rằng y đã tiến vào phúc địa Vân Quật, tạm thời chưa thể trở về. Lão nhân gia còn giúp nàng mắng nhiếc Khương Thượng Chân một trận lôi đình, nói hạng phụ tình bạc nghĩa ấy nên vùi xác trong phúc địa Vân Quật cho xong, nàng nhìn thêm một cái cũng chỉ bẩn mắt... Có điều Ly Thái hiểu rõ, lão tông chủ vẫn luôn dành sự quan tâm sâu sắc cho Khương Thượng Chân.

Chỉ là lần này sau khi tương phùng với Khương Thượng Chân, nàng lại chẳng còn muốn biết đáp án nữa.

Ly Thái ngoảnh đầu nhìn lại, hỏi khẽ: "Ngươi không định đi chào hỏi một tiếng sao?"

Khương Thượng Chân lắc đầu: "Thực sự là đã dây dưa với Hạ Tiểu Lương quá nhiều rồi, huống hồ lúc này nàng lại đang ở bên cạnh ta. Ta là kẻ ngoại lai, vốn chẳng sợ phiền phức, nhưng nàng là tu sĩ bản địa, ta không thể để nàng bị liên lụy."

Ly Thái khẽ mỉm cười, chợt chau mày hỏi: "Thiên kiếp tại thành Tùy Giá kia, ta nhìn dư âm nơi biển mây, tu sĩ Nguyên Anh nếu thực lực hơi kém một chút e rằng cũng gặp đại phiền phức, rốt cuộc làm sao mà ngăn cản được?"

Khương Thượng Chân cười đáp: "Còn có thể thế nào nữa, liều mạng mà thôi. Thành tâm tất linh ứng, đôi khi vẫn phải tin tưởng một chút. Người tính không bằng trời tính, địa lợi không bằng thiên lý, đây cũng là chí lý ở đời. Gã nam nhân mạo danh quốc sư Mộng Lương quốc kia rốt cuộc cũng đã lĩnh ngộ được chút ít da lông. Ở cảnh giới Nguyên Anh mà có thể nhìn thấu thiên cơ quả thực không dễ, tiền đồ của kẻ này đương nhiên rộng mở hơn Hạ Chân nhiều."

Ly Thái khẽ gật đầu, tâm đắc sâu sắc.

Khương Thượng Chân đột nhiên lên tiếng: "Nghe nói nàng vừa thu nhận một nữ đệ tử tư chất bất phàm, hiện nay có hy vọng bước vào hàng ngũ mười người kế tiếp."

Sắc mặt Ly Thái đầy vẻ cổ quái. Khương Thượng Chân trợn trắng mắt, nói: "Lo lắng cho ta làm gì, thỏ khôn không ăn cỏ gần hang. Một môn phái chỉ thích một người, đây chính là tôn chỉ giúp ta hành tẩu trên núi nhanh như gió cuốn, ngàn năm không ngã, vững chãi như tùng."

Gương mặt Ly Thái lạnh lùng như sương giá, truy vấn: "Vậy ngươi hỏi chuyện này làm chi?"

Khương Thượng Chân cười đáp: "Chẳng phải là sợ nàng ta giẫm lên vết xe đổ sao? Đệ tử học theo sư phụ, lại đi tương tư một bậc nam nhi tốt ngàn vàng khó cầu."

Ly Thái lắc đầu: "Vị đệ tử kia của ta, đạo tâm còn kiên định hơn ta năm xưa, đời này tuyệt đối không động lòng với ai. Câu nói 'liệt nữ sợ triền phu' kia không áp dụng được lên người đệ tử của ta đâu."

Khương Thượng Chân cười ha hả: "Sai rồi, ta chỉ sợ nàng ta lại quấn lấy vị Hảo Nhân huynh đệ kia của ta thôi."

Ly Thái cười nhạo không thôi. Khương Thượng Chân vẻ mặt cợt nhả nói: "Ly tỷ tỷ, hay là chúng ta đánh cược một phen? Nếu ta thua, tùy ý tỷ xử trí; nhưng nếu Ly tỷ tỷ thua, vậy thì hãy làm một vị cung phụng hữu danh vô thực cho tông môn mới tại hồ Thư Giản, thấy sao?"

Ly Thái gật đầu: "Được thôi."

Khương Thượng Chân lộ vẻ kỳ quái: "Bản lĩnh đánh cược của ta, năm xưa Ly tỷ tỷ đã từng đích thân lĩnh giáo, vì sao lần này lại sảng khoái như vậy?"

Ly Thái mỉm cười: "Đệ tử của ta sắp bế quan ba mươi năm, vị thanh niên kia lẽ nào có thể du ngoạn ở Bắc Câu Lô Châu suốt ba mươi năm sao?"

Khương Thượng Chân níu lấy tay áo nàng: "Tỷ tỷ tốt, lần này tha cho ta đi mà?"

Vẻ mặt Ly Thái thoáng chút tịch mịch, hỏi: "Lẽ nào không thể chỉ chung tình với một người sao?"

Khương Thượng Chân mỉm cười: "Đợi đến ngày nào đó Ly tỷ tỷ cao hơn ta một cảnh giới rồi hãy nói tiếp chuyện này."

Ly Thái khẽ thở dài, dùng kiếm tâm trảm đoạn chút gợn sóng trong lòng, cùng Khương Thượng Chân đi tới Hài Cốt Than, đáp vượt châu độ thuyền của Phi Ma Tông hướng về Đông Bảo Bình Châu.

Nghe đâu gã tồi tệ bên cạnh này muốn đến một nơi gọi là núi Lạc Phách thuộc quận Long Tuyền nước Đại Ly, lấy thân phận Chu Phì cảnh giới Nguyên Anh để xin làm một cung phụng ký danh. Nghe giọng điệu của hắn, dường như việc này còn chưa chắc đã thành công.

Ly Thái quay đầu nhìn Khương Thượng Chân đang trầm mặc suy tư. Lúc hắn tươi cười trò chuyện với người khác thì trông thật thiếu đứng đắn, nhưng khi không cười lại vô cùng nghiêm nghị. Đáng tiếc cho một người như thế, nghe nói nữ nhân duy nhất khiến hắn cả đời không thể buông bỏ, lại chỉ là một người phàm trần dưới núi. Hơn nữa hai người chưa từng có chút dây dưa, hắn chỉ đứng từ xa nhìn nàng lấy chồng sinh con, nhìn hồng nhan phai nhạt, mái đầu bạc trắng, rồi bình thản qua đời mà không gặp phải tai ương gì.

Ly Thái do dự một thoáng: "Khương Thượng Chân, nếu hôm nay ngươi gặp phải một cô gái tương tự, liệu có còn yêu thích như vậy không?"

Khương Thượng Chân lắc đầu đáp: "Dĩ nhiên là không."

Ly Thái cảm thấy nghi hoặc khó hiểu. Khương Thượng Chân chậm rãi nói: "Nhân sinh nhược chỉ như sơ kiến, đời người nếu chỉ như lần đầu gặp gỡ, giống như thấy thiếu nữ thướt tha nơi thâm sơn, lên cao trông núi sông hùng vĩ, ngẩng đầu nhìn tiên nhân cưỡi mây, ngự gió xem nhật nguyệt treo cao. Sau này dù có gặp lại những cảnh tượng tương tự, phong cảnh cũng đã hoàn toàn khác biệt. Không phải bởi người và việc lần đầu gặp gỡ đẹp đẽ đến nhường nào, mà là cảm giác xao động quanh quẩn nơi đáy lòng ấy, ngàn năm vạn năm cũng khó lòng phai nhạt."

Hắn lại mỉm cười, quay đầu nói: "Giống như năm đó lần đầu tiên ta nhìn thấy Ly tỷ tỷ, tất lụa bước thềm thơm, tay nâng giày chỉ vàng..."

Ly Thái thẹn quá hóa giận: "Ngậm cái miệng chó của ngươi lại đi!"

Khương Thượng Chân ôn nhu nói: "Nương tử đừng thẹn thùng, phu quân sẽ loạn tâm."

Quận Ngọc Hốt thuộc nước Hòe Hoàng.

Trên cổng thành, vô số cáo thị của quan phủ và các hào môn thế gia được dán chi chít, nội dung đều là thỉnh cầu cao nhân đến phủ trừ tà diệt quỷ. Cuối mỗi tờ cáo thị đều hứa hẹn trọng thưởng, song số tiền cụ thể thì tịnh không nhắc đến.

Trần Bình An đứng dưới chân tường, cẩn thận đọc từng tờ cáo thị một. Xem ra, trong ngoài quận thành này đang chìm trong cảnh hỗn loạn.

Cậu mua thêm chút lương khô và vật dụng cần thiết, đêm đó dừng chân tại một quán trọ. Dưới màn đêm tĩnh mịch, cậu lặng lẽ ngồi trên nóc nhà, nhấp một ngụm rượu.

Quả nhiên, vào canh khuya, trên đại lộ quận thành xuất hiện một bóng trắng lướt đi thoăn thoắt, lưỡi dài thè ra, gương mặt vặn vẹo đầy oán khí. Nàng ta bay lượn trên không, chân không chạm đất, nhưng tà khí trên người lại mỏng manh đến lạ. Hễ nhà nào có dán hình môn thần, dù chỉ mang một chút linh khí sơ khai, nàng ta đều không dám bén mảng tới gần.

Đêm nay, những phu canh tuần đêm trong quận thành đã được thay bằng hai gã tráng đinh gan dạ hơn người, dương khí thịnh vượng. Nha môn còn đặc biệt ban thưởng cho họ một khoản tiền, đủ để mua hai bình rượu ngon mỗi ngày. Nữ quỷ áo trắng thắt cổ mấy lần định tiếp cận, nhưng đều bị luồng dương khí vô hình đẩy lùi. Sau vài phen vấp váp, nàng ta bực bội rời đi, tìm đến những gia đình bần hàn, cào cấu lên cánh cổng tre và vách tường rào thưa thớt.

Có kẻ ngủ say, tiếng ngáy vang rền như sấm, chẳng hề hay biết động tĩnh bên ngoài. Chỉ có một vài người ngủ chập chờn, sợ hãi đến mức run lẩy bẩy, khiến nữ quỷ nọ phát ra tiếng cười khanh khách, thanh âm càng thêm rợn người.

Trần Bình An thấy nữ quỷ thắt cổ kia không vào nhà làm hại người bên trong, bèn coi như không thấy, nằm trên mái nhà vắt chéo chân, nhẹ nhàng phe phẩy quạt xếp đón gió mát.

Đạo lý trên đời, một khi đã kéo dài ra, hai đầu khó lòng nhìn rõ. Từ chín tầng trời đến suối vàng u tối, từ kiếp trước đến kiếp sau, điểm đầu và điểm cuối đều trở nên mờ mịt. Đáng sợ nhất là trên cùng một cành cây, muôn vàn nhánh rẽ đan xen, thiện ác mơ hồ, quấn quýt không rời, tạo thành một mớ bòng bong hỗn loạn. Đặc biệt là khi một đạo lý bị kéo dài, không thể tùy việc mà xét, càng nhìn xa lại càng thêm mệt mỏi.

Tựa như nữ quỷ kia, chỉ quấy nhiễu dọa người, bất kỳ tu sĩ nào ra tay trừ khử cũng chẳng thể coi là sai trái, tích lũy âm đức cũng là lẽ thường tình. Nhưng nếu nhìn xa hơn một chút, bách tính quanh quận Ngọc Hốt này đã biết giữa trời đất thực sự có quỷ vật tồn tại. Sau này khi nảy sinh ý niệm xấu xa, muốn làm điều ác, liệu họ có vì thế mà kiêng dè đôi chút, suy xét đến báo ứng thiện ác, luân hồi thế đạo hay không?

Nữ quỷ nọ đêm đêm dạo chơi, chỉ cần chưa từng thực sự hại người, rốt cuộc nên định đoạt thị phi đúng sai thế nào? Hay như năm xưa, vì cớ gì nàng lại thắt cổ tự tận, chấp niệm không tan hóa thành quỷ vật, rốt cuộc đã phải chịu nỗi oan khuất gì?

Trần Bình An nhắm mắt, ngủ một giấc an lành cho đến khi trời sáng.

Hiện giờ, mọi lúc mọi nơi đều là tu hành, nên việc đi nhanh hay chậm, du ngoạn thế nào, dường như đều không còn quan trọng nữa.

Sáng sớm hôm ấy, lúc Trần Bình An rời thành, hắn lại thấy một nhóm bốn người tùy ý gỡ một tờ cáo thị của quan phủ, xem chừng là muốn đi tìm đám quỷ vật đang chiếm cứ ngôi chùa nọ.

Hắn thầm cảm thấy nghi hoặc. Bốn người này gồm hai nữ hai nam, y phục đều chẳng mấy khá giả, không phải giả nghèo giả khổ mà là thực sự túng thiếu bần hàn. Người lớn tuổi nhất là một nam nhân trung niên, tu vi võ phu nhị cảnh. Thiếu niên kia hẳn là đồ đệ của lão, miễn cưỡng được coi là một võ phu thuần túy. Còn hai cô gái trông như chị em, cũng chỉ là luyện khí sĩ mới chập chững bước vào ngưỡng cửa tu hành, linh khí ẩn chứa trong kinh mạch huyệt đạo mỏng manh, gần như không đáng kể.

Vị đại tu sĩ nước Mộng Lương giả trang thành tiên sinh kể chuyện kia, dù Trần Bình An chỉ nhìn ra được tu vi Luyện khí sĩ đệ tam cảnh, nhưng trong lòng vẫn dấy lên sự cảnh giác, chủ yếu là bởi phong thái bất phàm của y. Còn bốn nam nữ trước mắt này, đạo hạnh quả thực nông cạn. Đối phó với nữ quỷ áo trắng lảng vảng trong quận thành có lẽ không khó, nhưng ngôi chùa cổ ngoài thành rõ ràng là nơi quỷ vật tụ tập thành đàn, bốn người bọn họ e rằng khó lòng ứng phó. Nếu không có chút thủ đoạn giữ mạng áp đáy hòm, e rằng một khi vào chùa sẽ bị chúng vây khốn như cá nằm trên thớt.

Trần Bình An trầm ngâm suy tính, không vội vã rời thành mà nán lại nghe ngóng bốn người họ thì thầm to nhỏ, vốn tưởng rằng hành tung kín kẽ không ai hay biết.

Một thiếu nữ với đôi gò má ửng hồng vì sương lạnh lên tiếng, cho rằng tốt nhất nên đến quan phủ yêu cầu một khoản tiền đặt cọc, sau đó thông qua công văn của quận chủ để tới miếu Thành Hoàng và miếu Văn Võ mượn vài món pháp khí được hun đúc bởi khói hương lâu năm. Như vậy phần thắng sẽ lớn hơn, chuyến đi tới chùa Kim Đạc lần này cũng thêm phần ổn thỏa.

Thiếu niên đi cùng lại có vẻ oán thán, hỏi vì sao không đi thu phục đám yêu tinh hồ ly hay thỏ tinh kia, loại tiền thưởng đó hiển nhiên dễ kiếm hơn nhiều, nguy hiểm cũng chẳng là bao. Cô gái lớn tuổi hơn, vóc dáng cao gầy, tướng mạo bình thường liền giải thích: Một khi lũ quỷ vật ở chùa Kim Đạc đánh hơi được hành tung của bọn họ, chúng tất sẽ tăng cường đề phòng, khi đó muốn đắc thủ lại càng thêm khó khăn.

Trần Bình An nhận thấy ngữ khí của bọn họ vô cùng nghiêm túc, không hề có vẻ thong dong tự tại, khác hẳn với khí khái anh hùng lúc gã đàn ông nọ xé cáo thị. Cậu bèn rời khỏi quận thành, đi về phía chùa Kim Đạc cách đó ba mươi dặm. Khi còn cách chùa chừng bảy tám dặm, cậu dừng chân nghỉ ngơi tại một đình hóng mát ven đường, bên tai là tiếng suối reo róc rách chảy xuống từ khe núi.

Cậu kiên nhẫn chờ đợi cho đến tận chính ngọ mới thấy bóng dáng của nhóm bốn người kia xuất hiện. Trần Bình An không đợi họ tiến lại gần đã bắt đầu rảo bước về hướng chùa Kim Đạc. Cậu đeo hòm trúc trên lưng, tay chống gậy leo núi, bước chân chậm rãi thong thả, trông chẳng khác nào một vị văn nhân yếu đuối đang vất vả dặm trường.

Bốn người nọ bước chân dồn dập, chẳng mấy chốc đã đuổi kịp cậu. Khi lướt ngang qua, gã đàn ông dẫn đầu tay cầm bó nhang lớn liếc nhìn cậu một cái rồi thản nhiên dời mắt đi. Thiếu niên có tướng mạo đôn hậu thì nhếch miệng cười tươi, vị "người đọc sách" kia cũng mỉm cười đáp lại. Thấy vậy, thiếu niên càng cười rạng rỡ hơn, dù đã đi qua một đoạn vẫn không kìm được mà ngoái đầu lại nhìn.

Thiếu nữ lớn tuổi hơn khẽ nhíu mày, nhưng không nói gì. Muội muội nàng định lên tiếng, lại bị nàng kéo vạt áo ra hiệu chớ nên đa sự. Thiếu nữ kia đành thôi, nhưng đi được vài bước vẫn không kìm được, ngoái đầu lại cười hỏi:

– Vị thư sinh này, ngươi định đến chùa Kim Đạc thắp hương sao? Chẳng lẽ không biết dân chúng khắp quận Ngọc Hốt đều chẳng ai dám bén mảng tới đó nữa? Ngươi cũng thật gan dạ, muốn tranh nén hương đầu hay sao?

Vị thư sinh lau mồ hôi trên trán, hơi thở có chút dồn dập, cười đáp:

– Ta vừa mới tới quận Ngọc Hốt, có bằng hữu quen biết với người trong chùa Kim Đạc, nghe nói nơi ấy có thể tá túc đọc sách, vừa thanh tịnh lại chẳng tốn kém tiền bạc.

Thiếu nữ đang định mở lời thì lại bị tỷ tỷ nhéo mạnh vào cánh tay, đau đến mức nhăn mặt nhíu mày, quay đầu thấp giọng nói:

– Tỷ tỷ, đương lúc thanh thiên bạch nhật thế này, quanh đây chắc hẳn không có yêu quỷ tới dò xét đâu. Nếu vị thư sinh này cứ theo tới chùa Kim Đạc, đến lúc chúng ta giao phong với quỷ vật, rốt cuộc có cứu hắn hay không? Nếu không cứu, cho dù trảm yêu trừ ma kiếm được tiền bạc, lòng muội cũng khó mà yên ổn. Muội chỉ muốn nhắc hắn một câu, bảo hắn đừng có đâm đầu vào chỗ chết. Đọc sách ở đâu mà chẳng được, hà tất phải xông vào quỷ huyệt? Gã này cũng thật là, vận khí tệ hại như vậy, nhìn qua đã biết không có số mệnh đề danh bảng vàng rồi.

Tỷ tỷ nàng thở dài một tiếng, đưa tay gõ mạnh vào trán muội muội:

– Bớt lời đi một chút. Sau khi ngăn cản vị thư sinh kia, muội không được tùy hứng nữa, chuyến đi chùa Kim Đạc lần này nhất nhất phải nghe lời tỷ.

Thiếu nữ hớn hở ra mặt, bước chân chậm lại, sóng vai mà đi với vị thư sinh kia, câu nói đầu tiên đã đầy ẩn ý:

– Vị thư sinh này, ngươi đã thành thân chưa? Ngươi thấy tỷ tỷ ta dung mạo thế nào?

Vị thư sinh tha hương đeo hòm sách đi du học kia cười đáp:

– Cô nương chớ nên đùa giỡn.

Thiếu nữ bỗng bật cười:

– Trêu ngươi chút thôi.

Sau đó nàng thu lại nụ cười, nghiêm nghị nói:

– Tiếp theo ta không nói đùa nữa. Chùa Kim Đạc hiện giờ vô cùng nguy hiểm, có một lũ ác quỷ hoành hành bá đạo, lúc chạng vạng tối qua đã xua đuổi hết tăng nhân đi rồi. Ngay cả vị phương trượng có chút Phật pháp thâm hậu cũng đã tử nạn tại chỗ, còn rất nhiều tăng nhân và khách hành hương không kịp chạy trốn đều đã táng thân. Bọn chúng chiếm giữ ngôi chùa, thật sự là lũ ăn thịt người không nhả xương. Thế nên ngươi đừng đi nữa, hôm nay trong chùa chẳng còn vị hòa thượng trọc đầu nào đâu.

– Chẳng phải ta muốn dọa nạt ngươi, nếu không tin ngươi có thể đến quận thành hỏi thăm một chút. Nếu ta lừa gạt, ngươi cũng chỉ đi một chuyến uổng công mà thôi. Nhưng nếu ta nói thật, chẳng phải ngươi sẽ chết oan nơi đất khách quê người sao? Còn mong gì thi đậu công danh, làm rạng danh tổ tông?

Người đọc sách hỏi lại:

– Vậy tại sao các người lại đến đó thắp hương?

Thiếu nữ giậm chân một cái, nói:

– Ngươi không nhìn ra chúng ta là cao nhân hàng yêu trừ ma sao?

Người đọc sách hơi ngẩn ra, bật cười nói:

– Thế gian làm gì có yêu ma quỷ quái, cô nương đừng gạt ta.

Thiếu nữ đi phía trước và gã đàn ông đưa mắt nhìn nhau, đều lắc đầu thở dài. Khóe miệng thiếu niên đi cùng càng nhếch lên đầy vẻ châm chọc.

Thiếu nữ có chút tức giận:

– Tỷ tỷ của ta nói không sai, đám người đọc sách các ngươi là ngoan cố nhất, thấy chết không sờn. Ngươi đã không biết nặng nhẹ như vậy, ta thật muốn một quyền đánh ngất ngươi, sau đó ném vào đình nghỉ chân cho rảnh nợ. Nhưng làm vậy cũng không ổn, lỡ như đêm xuống có dăm ba con quỷ vật chạy ra, ngửi thấy hơi người, ngươi vẫn không thoát khỏi cái chết. Đọc sách đến ngốc rồi, mau rời đi thôi!

Người đọc sách ngây ngô đáp:

– Bây giờ ta đang đói bụng, trong túi lại chẳng còn xu nào, thật không cách nào quay về quận thành được. Lát nữa ta sẽ đứng ngoài chùa Kim Đạc quan sát một chút, nếu quả thật không thấy khách hành hương và tăng nhân, ta sẽ lập tức quay đầu.

Thiếu nữ thở dài nói:

– Tỷ tỷ ta đã bảo, những quỷ vật đạo hạnh cao thâm kia có thể thi triển thần thông, tà khí ngợp trời, mây đen phủ kín, đến lúc đó ngươi làm sao chạy thoát?

Nàng lại nhìn về phía trước gọi to:

– Tỷ tỷ, hay là em đưa kẻ ngốc này về quận thành trước nhé? Chỉ cần em chạy nhanh một chút, nhất định sẽ đuổi kịp mọi người đến chùa Kim Đạc trước khi trời tối.

Tỷ tỷ của nàng tức giận mắng:

– Chúng ta đã tính toán kỹ thời gian, chính là lo lắng quỷ vật trong chùa có thể hiện hình vào ban ngày, nên phải cố gắng dán thêm nhiều bùa chú. Một khi đám ác quỷ kia điều khiển mây đen che phủ cả ngôi chùa, thiếu mất em thì chúng ta phải làm sao, em muốn nhặt xác cho ba người chúng ta à? Biến cố lần trước em đã quên rồi sao?

Thiếu nữ buồn bã không vui, khẽ vâng một tiếng, rồi ủ rũ nói với người đọc sách:

– Thư sinh, đi đi thôi. Chúng ta không thân không thích, chẳng rảnh rỗi đến mức lấy ngươi ra làm trò cười, cố ý lừa gạt ngươi rằng chùa Kim Đạc có ma quỷ hiện hình đâu.

Thế nhưng vị thư sinh kia lại khiến nàng uất ức đến mức lệ nhòa khóe mắt, hắn vẫn khăng khăng nhất định phải tới cổng chùa Kim Đạc xem cho bằng được. Nàng thật muốn vung tay tặng cho hắn một quyền, cảm thấy lòng tốt của mình bị xem như lòng lang dạ thú, nhưng lại không nỡ trơ mắt nhìn hắn đi vào chỗ chết như vậy.

Chẳng ngờ gã mọt sách kia lại lùi về sau một bước:

– Cô nương đừng có động tay động chân, quân tử động khẩu không động thủ. Nếu bị cô đánh ngất xỉu rồi ném ở đình nghỉ chân này, đến lúc có kẻ trộm mất hòm trúc của ta, cô có đền nổi không?

Thiếu nữ quay phắt người, rảo bước đuổi theo tỷ tỷ, giơ tay lau mặt. Nàng cảm thấy trên đời sao lại có hạng người vô lương tâm đến thế, khiến nàng đau lòng khôn xiết.

Thế nhưng nàng vẫn không kìm được mà ngoái đầu nhìn lại, thấy gã kia quả nhiên vẫn lầm lũi đi theo. Khi nàng còn đang do dự có nên cho hắn một quyền hay không, lại thấy người nọ đứng sững lại không tiến tới nữa. Hay cho gã, lúc cần thông minh thì lại u mê, lúc nên khờ khạo thì lại tinh ranh. Nàng vừa định mắng hắn mấy câu, đã bị tỷ tỷ nắm chặt lấy cánh tay:

– Đừng có gây rối nữa!

Thiếu nữ cúi đầu. Trần Bình An mỉm cười ý nhị, xem ra mình đã khiến một người tốt phải thất vọng rồi.

Hắn vẫn thong thả bám theo phía sau, khoảng cách giữa hai bên mỗi lúc một xa.

Thiếu nữ vẫn muốn ngoái đầu. Tỷ tỷ nàng tức giận mắng:

– Em muốn hại chết chúng ta mới vừa lòng sao? Em không sợ hắn là đồng bọn của đám ác quỷ kia à?

Thiếu nữ cuối cùng không dám xoay người nữa, cúi đầu lầm lũi bước đi, mỗi bước chân lại đá văng một viên sỏi nhỏ.

Tỷ tỷ nàng thở dài than vãn:

– Cái tính khí này của em, sớm muộn gì cũng chịu thiệt thòi lớn. Chuyện làm ơn mắc oán, trên đoạn đường này chúng ta thấy còn ít sao?

Thiếu nữ "ừm" một tiếng, không hề phản bác.

Trần Bình An ở đằng xa đang nhàn rỗi vô sự, dùng gậy leo núi gạt từng viên sỏi về vị trí cũ, mỉm cười tự nhủ:

– Thật sự là như vậy sao?

Khi tới gần chùa Kim Đạc, thiếu nữ lén lút quay đầu lại. Đường núi quanh co khuất khúc, đã chẳng còn thấy bóng dáng vị thư sinh kia đâu nữa.

Bốn người đi thêm một dặm đường, tầm mắt bỗng trở nên khoáng đạt. Cô gái lớn tuổi nghiêm mặt nói:

– Đến rồi.

Gã đàn ông gật đầu.

Chỉ thấy trong chùa Kim Đạc có tà khí loãng nhạt lượn lờ, nhưng cực kỳ mỏng manh, gió thổi qua liền tan biến. Cô gái nghi hoặc lẩm bẩm:

– Hình như có gì đó không đúng, đêm qua chúng ta đứng từ xa nhìn về phía ngôi chùa này, khí tức âm tà đâu có ít như vậy.

Người đàn ông nọ trầm ngâm giây lát rồi lên tiếng:

– Đây là chuyện tốt. Có lẽ do vầng dương trên cao quá mức gay gắt, ép cho đám tà ma uế vật kia chỉ có thể độn thổ ẩn mình. Vừa hay thầy trò chúng ta có thể dán linh phù, rắc gạo nếp, vẩy máu chó đen, còn các cô thì bày bố trận pháp. Đợi đến lúc hoàng hôn tà dương, lại dùng lôi đình thủ đoạn đánh cho chúng phải lộ diện. Đám âm vật này đã mất đi thiên thời địa lợi, chúng ta ắt sẽ vạn vô nhất thất.

Thiếu nữ lớn tuổi hơn khẽ gật đầu, quay sang dặn dò cô em gái đang nôn nóng muốn thử sức:

– Chuẩn bị cho kỹ, chớ có khinh địch. Thủ đoạn của đám âm vật này vốn quỷ kế đa đoan, tầng tầng lớp lớp, nếu chùa Kim Đạc này thật sự là một cạm bẫy "dụ địch vào sâu", chúng ta sẽ phải gánh chịu hậu quả khôn lường.

Đôi mắt thiếu nữ sáng rực như sao, đáp lời:

– Tỷ tỷ cứ yên tâm.

Tới trước cổng chùa Kim Đạc, thiếu nữ có thân thủ nhanh nhẹn lướt lên đầu tường, vung tay ném ra một lá phù lục giấy vàng được vẽ bằng kim phấn quý giá, chuẩn xác dán lên cửa đại điện. Linh phù không hề có dấu hiệu tự cháy. Một lát sau, nàng ngoảnh đầu nói:

– Tiền điện tạm thời không có quỷ vật, Tống đại thúc có thể yên tâm dán bùa lên cổng chùa, sau khi vào trong thì rắc gạo nếp dọc theo chân tường.

Kế đó, hai chị em thân hình thoăn thoắt dẫn đầu tiến vào trong chùa, dán những lá phổ thông hoàng phù lên đầu tường và cột hành lang. Chỉ ở những nơi trọng yếu như cửa đại điện hay hoành phi, họ mới dùng tới loại linh phù quý hiếm được vẽ bằng mực kim phấn.

Hai thầy trò họ Tống cũng đặt bó nhang xuống bên ngoài chùa, tháo gùi trên lưng, lôi ra từng túi vải nặng trĩu chứa gạo nếp cũ cùng mấy túi da trâu đựng đầy hắc cẩu huyết, bắt đầu thuần thục bố trận từ tiền điện.

Cho đến khi bốn người hội hợp tại phía cuối ngôi chùa rộng lớn, mọi chuyện vẫn phong bình lãng tĩnh. Duy chỉ có một tòa thiên điện cửa đóng then cài, thiếu nữ nói nơi đó tà khí cực nặng, thế là bọn họ hợp lực dán mấy chục lá hoàng phù lên cửa sổ, nóc nhà và mái đao. Đích thân người chị leo lên nóc nhà dán bùa, sau đó thiếu nữ bắt đầu lật tung từng mảnh ngói, để mặc cho ánh dương quang rọi thẳng vào trong. Bên trong lập tức vang lên những tiếng kêu rên thảm thiết, kèm theo tiếng xì xì khi hắc vụ bị ánh mặt trời thiêu đốt thành tro bụi.

Cuối cùng, bốn người cùng đáp xuống trước cửa thiên điện, nhìn nhau mỉm cười.

Thiếu nữ lớn tuổi nắm chặt một sợi Phược Yêu thằng trong tay, đây là bảo vật mà năm xưa nàng phải dốc hết gia sản mới mua được, trị giá tới bốn mươi đồng Tuyết Hoa tiền.

Thiếu nữ kia hành động càng thêm kỳ lạ, trước tiên nàng liên tục lẩm nhẩm pháp quyết, sau đó ngồi xếp bằng xuống đất, lấy ra một chiếc túi thêu tinh xảo. Sau khi tháo dây buộc, một vốc tiền đồng cổ xưa với hình thù khác nhau liền tự động lăn ra ngoài.

Về phần hai thầy trò kia lại chọn cách dùng tay không. Có điều bên hông gã đàn ông còn đeo một vòng phi tiêu, phía trên khắc bùa chú chữ triện, hiển nhiên không phải hạng binh khí thế tục của võ phu giang hồ.

Thiếu nữ và gã đàn ông nhìn nhau mỉm cười. Xem ra lũ ma quỷ trong chùa đạo hạnh không cao như bọn họ tưởng, hơn nữa còn rất sợ ánh dương. Nếu không có gì bất ngờ, chùa Kim Đạc vốn chẳng có mấy chục ác quỷ tụ tập, chỉ là dân chúng quận Ngọc Hốt quá đỗi kinh hãi, nghe sai đồn bậy, mới tạo cơ hội cho bọn họ kiếm chác một phen.

Thật là đại vận, nói là vận may từ trên trời rơi xuống cũng không quá lời.

Trước đó tại phủ quận thủ, bọn họ đã mặc cả với vị quan lão gia keo kiệt kia một hồi, vừa lừa gạt vừa hù dọa, nhờ vậy mới khiến quan phủ cam kết bỏ ra năm ngàn lượng bạc trắng.

Nếu chỉ có bấy nhiêu bạc, cho dù bọn họ có dốc hết sức lực trấn áp quỷ vật chiếm cứ chùa Kim Đạc, cũng tuyệt đối không có lãi, lỡ như có người thương vong thì càng không đáng giá. Nhưng ngoài phần thưởng từ quan phủ, còn có một khoản thu nhập lớn được thái thú hứa hẹn, đó là ba vạn lượng bạc do các phú gia thiện tín trong thành quyên góp thêm. Như vậy mới đáng để mạo hiểm một chuyến, không ngờ lại nhặt được một món hời lớn thế này.

Gã đàn ông trong lòng mừng rỡ, đưa mắt nhìn quanh, vẻ mặt đầy đắc ý. Chỉ cần giải quyết xong quỷ vật trong thiên điện là có thể quay về đường cũ, đòi phủ quan ba vạn năm ngàn lượng bạc trắng kia. Đến lúc đó dựa theo tỉ lệ ba bảy đã định trước, hai thầy trò bọn họ cũng có thể bỏ túi hơn một vạn lượng. Quả nhiên hôm nay là ngày lành hoàng đạo, thích hợp trảm yêu trừ ma.

Tiếp theo, hai bên bắt đầu thực sự ra tay. Những đồng tiền cổ vây quanh thiên điện đồng loạt dựng đứng lên, sau khi thiếu nữ khép hai ngón tay lại, mặc niệm pháp quyết, chúng lập tức chui tọt xuống đất. Sắc mặt thiếu nữ hơi tái đi, nàng nhìn về phía chị gái mình.

Thiếu nữ lớn tuổi hơn gật đầu, trầm giọng nói với gã đàn ông:

– Lát nữa ta và muội muội sẽ lên nóc nhà trước, dò xét nông sâu của quỷ vật. Nếu bọn chúng bị ép ra ngoài, các người hãy lập tức ra tay, tuyệt đối đừng để chúng độn thổ tẩu thoát sang nơi khác trong chùa. Còn nếu chúng ẩn nấp không ra, nhân lúc dương khí còn thịnh, các người hãy dứt khoát dỡ bỏ thiên điện. Tiền đồng của muội muội ta có thể phong tỏa phạm vi hoạt động của chúng dưới lòng đất, nhưng không duy trì được lâu, nên lúc đó nhất định phải ra tay thật nhanh.

Gã đàn ông gật đầu:

– Yên tâm đi.

Hai tỷ muội lại trèo lên nóc thiên điện, ném bùa chú giấy vàng vào bên trong, thỉnh thoảng xen lẫn một lá bùa quý giá vẽ bằng phấn vàng. Thiếu niên kia cũng lấy ra một chiếc gương đồng, mặt gương nghiêng qua, chiếu về hướng cửa sổ thiên điện.

Thực ra Trần Bình An đang ngồi trên nóc nhà cách đó không xa, chỉ là trên người dán một lá bùa "Thồ Bia" bí truyền của cung Quỷ Phủ, với tu vi của bốn người dĩ nhiên không thể nhìn thấu.

Kế tiếp chính là một trận chém giết "kinh tâm động phách".

Khói đen cuồn cuộn ngút trời, dường như sau khi thoát khỏi lồng giam thiên điện liền không còn kiêng dè gì nữa. Khi sương đen bị dây trói yêu, bùa chú và gương đồng đánh tan, lại biến thành một vùng "quỷ đả tường", khiến người ta không phân rõ phương hướng. Bốn người lọt thỏm trong đó, cho dù thiếu nữ cố gắng điều khiển từng lá bùa, cũng chỉ có thể hóa thành những con hỏa long mảnh khảnh, không thể phá vỡ bức tường sương đen che trời lấp đất để ánh mặt trời rọi vào.

Tình cảnh lập tức trở nên nguy hiểm, hai tỷ muội và hai thầy trò dán lưng vào nhau, trên người đã mang thương tích. Thiếu nữ vì muốn cứu thiếu niên cầm gương mà bị một luồng khói đen va trúng sau lưng, miệng phun máu tươi, vẫn cố gắng gượng dậy. Nàng tiếp tục lấy ra một xấp bùa chú giấy vàng tự tay vẽ, bấm quyết tung bùa, cuối cùng hóa thành một con hỏa long bùa chú, không tiếc tiêu hao linh khí bản thân để bảo vệ bốn người.

Trần Bình An nhíu mày, vỗ trán một cái, bất đắc dĩ lẩm bẩm:

– Với chút bản lĩnh này mà cũng dám tới chùa Kim Đạc hàng yêu trừ ma. Đây là ta đã giúp các ngươi đánh chết tám chín phần hung vật rồi đấy.

Hắn khẽ mỉm cười, đầu ngón tay nhẹ nhàng búng một cái. Luồng khói đen lúc trước vốn bị cấm chế trấn áp, nay lập tức ngưng trệ không thể lưu chuyển, rơi xuống đất hóa thành một con ác quỷ cao hơn một trượng. Lại thêm ánh mặt trời gay gắt chiếu rọi, cuối cùng con quỷ nọ cũng bị bốn người kia dốc sức vây giết.

Thiếu nữ khom người, lau đi vết máu tươi nơi khóe miệng và mũi, nở nụ cười rạng rỡ nói:

– Tỷ tỷ, lần này muội không làm vướng chân chứ?

Thiếu nữ lớn tuổi hơn vừa thoát khỏi hiểm cảnh, đôi mắt đỏ hoe, vội vàng bước tới đỡ lấy cô em gái đang đứng không vững, trừng mắt trách móc:

– Cứ thích ra vẻ anh hùng, bớt lời đi, lo mà điều dưỡng thương thế cho tốt.

Thiếu niên nhìn tấm gương cổ đã nứt vỡ trong tay, lại liếc nhìn sư phụ bên cạnh đang thở hồng hộc như trâu. Vị sư phụ hơi sững sờ, nhìn thấy vẻ hung ác trong mắt đệ tử, do dự một thoáng rồi khẽ gật đầu.

Gã đàn ông nọ đảo mắt nhìn quanh, cười ha hả nói:

– Hi Ninh cô nương, Thuyên nha đầu, hiện giờ trời quang mây tạnh, liếc mắt là biết yêu ma đã bị quét sạch. Hay là hôm nay chúng ta tạm nghỉ lại trong chùa một đêm, ngày mai hẵng trở về quận thành?

Cô gái lớn tuổi tên là Hi Ninh nhíu mày:

– Tuy chùa Kim Đạc quả thật đã không còn tà khí, nhưng dù sao cũng là nơi ác quỷ chiếm cứ bấy lâu. Ngộ nhỡ vẫn còn cá lọt lưới, mà ta và muội muội đã dùng hết bùa chú, không còn sức tái chiến, chi bằng nhanh chóng trở về quận thành thì hơn.

Thiếu niên lắc đầu nói:

– Hi Ninh tỷ tỷ, nếu chúng ta về sớm, vị thái thú quận thành kia nhất định sẽ lầm tưởng chúng ta hàng yêu quá dễ dàng. Nếu gặp phải kẻ không biết điều, năm ngàn lượng bạc đặt cọc thì dễ nói, giấy trắng mực đen rõ ràng, chúng ta có thể mang đi, nhưng ba vạn lượng bạc còn lại thì khó mà cầm chắc.

– Hôm nay chẳng những chúng ta không thể trở về, ngược lại còn phải phá hủy thêm vài bức tường trong chùa, có như vậy mới lấy được trọn vẹn tiền thưởng. Hơn nữa còn phải cố ý nói với lão thái thú kia rằng ác quỷ nơi đây vẫn còn một hai con chạy thoát, sau khi chúng ta nhận tiền, phải đưa thêm năm ngàn lượng nữa mới có thể nhổ cỏ tận gốc.

Thuyên nha đầu trợn trắng mắt, vội vàng che miệng ngoảnh mặt đi. Lại hộc máu rồi, thật là mất mặt quá.

Hi Ninh suy nghĩ một hồi, gật đầu cười nói:

– Cứ quyết định như vậy đi, ngày mai hẵng về quận thành. Chúng ta trước tiên cứ ở lại trong chùa một đêm, vừa vặn để muội muội ta được nghỉ ngơi tử tế.

Đúng lúc này, từ phía bên hông tiền điện, một thư sinh áo trắng hớt hải chạy tới, vẻ mặt đầy kinh hãi:

– Dưới nền đất tiền điện sao lại có nhiều xương trắng như vậy, vì sao không thấy bóng dáng một tăng nhân nào... chẳng lẽ thật sự có yêu ma quấy phá...

Lúc này Thuyên nha đầu tuy cảm thấy hắn thật phiền toái, nhưng thấy hắn vẫn còn hoạt bát nhảy nhót như vậy, trong lòng cũng vơi bớt vài phần lo lắng.

Sau đó, hai thầy trò bắt đầu thu dọn những lá bùa còn sót lại, đồng thời gom số gạo nếp lâu năm kia vào túi để dự phòng cho lần sau.

Hi Ninh chọn một gian sương phòng thanh tịnh, vốn là nơi dành cho những thiện nam tín nữ giàu có tá túc chép kinh. Nàng tiếp tục đi tuần tra khắp lượt để đề phòng bất trắc. Thuyên nha đầu khoanh chân ngồi trên hành lang, bắt đầu vận công thổ nạp. Gã thư sinh nhát gan kia lại khăng khăng đòi bám theo, hắn tháo hòm trúc xuống, ngồi bệt trên bậc thềm làm kẻ canh cửa.

Dưới ánh hoàng hôn nhập nhẹm, Hi Ninh thu gom được một ít vật phẩm có giá trị, chẳng hạn như mấy bản kinh thư được đóng gói kỹ lưỡng, nàng cho tất cả vào một bao lớn rồi vác trở về.

Thuyên nha đầu mở mắt, nhìn bóng lưng gã mọt sách kia, cười trêu:

– Trời sắp tối rồi, chẳng mấy chốc ác quỷ sẽ lũ lượt kéo đến, ngươi còn không mau chạy đi?

Gã thư sinh ngoảnh đầu lại, mỉm cười đáp:

– Sách có câu, người sợ quỷ một, quỷ sợ lòng người mười. Ta thấy cô nương là người lương thiện, ở cạnh cô nương chẳng phải sẽ bình an hơn sao?

Thuyên nha đầu ngẫm nghĩ một hồi rồi giơ nắm đấm lên:

– Ngươi rốt cuộc là đang khen hay đang mắng ta đấy? Còn dám dẻo miệng như vậy, cẩn thận ta cho một trận!

Gã thư sinh vội vàng giơ hai tay lên:

– Quân tử động khẩu không động thủ.

Thuyên nha đầu hừ lạnh một tiếng, tính khí tinh nghịch lại nổi lên:

– Ta chẳng phải quân tử, ta là tiểu nữ nhi. Lại đây, để bản cô nương ban cho ngươi một quyền, đánh cho ngươi thông tuệ ra một chút, biết đâu sau này lại đề tên bảng vàng.

Gã kia quả thực là một con mọt sách ngốc nghếch, lại cười nói:

– Ta thấy cô nương hành sự quang minh lỗi lạc, lòng dạ khoan dung, so với quân tử cũng chẳng kém là bao.

Hi Ninh lộ vẻ không vui:

– Công tử đã tự xưng là kẻ sĩ đọc sách, vậy hẳn phải biết đạo lý nam nữ thụ thụ bất thân, cớ sao còn mặt dày lưu lại nơi này, liệu có thích đáng chăng?

Thuyên nha đầu thầm nghĩ gã thư sinh này hình như lại khôn ra một chút, chỉ nghe hắn phân bua:

– Ta cũng chẳng phải quân tử gì, chỉ là một thư sinh nghèo hèn. Chùa Kim Đạc này thực sự có quỷ, ta cũng không thể ra ngoài tìm đường chết, chi bằng cứ ở lại đây vẫn tốt hơn.

Hi Ninh sa sầm nét mặt, quát:

– Cút!

Thuyên nha đầu đang định nói đỡ vài câu, nhưng bị tỷ tỷ trừng mắt hăm dọa nên đành im bặt.

Gã thư sinh đành phải thấp thỏm lo âu, ôm hòm trúc lủi thủi đi ra khỏi viện, có lẽ là tìm đến chân tường nào đó mà tự kiểm điểm bản thân?

Thuyên nha đầu khẽ nói:

– Tỷ tỷ, cần gì phải hung dữ như vậy, dù sao hắn cũng chỉ là một con mọt sách thôi mà.

Hi Ninh chau mày, trầm giọng nói:

– Hiện giờ muội cần tịnh dưỡng thương thế, tuyệt đối không được để xảy ra bất kỳ sơ suất nào. Kẻ kia xuất hiện trên đường hành hương vốn đã đầy vẻ khả nghi, lại còn bám theo chúng ta vào tận chùa Kim Đạc, quả thực bất bình thường. Nếu không phải hắn đi trước chúng ta một bước, đừng nói là buông lời xua đuổi, tỷ tỷ nhất định sẽ không nương tay với hắn.

Nàng dịu giọng khuyên nhủ:

– Thôi được rồi, muội mau nghỉ ngơi đi.

Thiếu nữ khẽ gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn không kìm được mà liếc về phía cổng viện.

Hi Ninh vừa bực mình vừa buồn cười, nói:

– Yêu ma quỷ quái đã bị dẹp sạch, nơi này chỉ còn lại năm người sống sờ sờ chúng ta mà thôi. Hắn ở bên ngoài thấp thỏm lo âu mà ngủ qua đêm là được rồi. Muội không lo cho tỷ tỷ ruột thịt, cũng chẳng màng tới hai thầy trò đã kề vai sát cánh chiến đấu cùng chúng ta, lại đi lo lắng cho một kẻ lạ mặt như hắn làm gì? Sao nào, thấy hắn là kẻ đọc sách nên động lòng rồi? Tỷ đã bảo với muội, trên đời này hạng người đọc sách là bạc bẽo không đáng tin nhất...

Thuyên nha đầu nài nỉ:

– Được rồi, được rồi, muội sẽ tu hành ngay đây, nhất định sẽ dốc sức tu hành.

Màn đêm thâm trầm như mực, nàng ngồi xếp bằng trên hành lang, tĩnh tâm thổ nạp, tâm thần dần chìm vào cõi hư vô.

Hi Ninh ngồi trên bậc thềm nghỉ ngơi chốc lát, nhưng không dám ngủ say, dù sao nơi này cũng là chùa Kim Đạc thị phi.

Đột nhiên, mấy điểm hàn quang xé gió lao tới từ phía cổng viện, một bóng người quen thuộc sải bước tiến vào.

Hi Ninh tuy trong lòng kinh hãi nhưng phản ứng cực nhanh, nàng phất mạnh tay áo, đánh bạt những mũi phi tiêu sắc lẹm đang rít gió lao tới.

Một thanh đoản đao sắc lẹm nhắm thẳng vào cổ Thuyên nha đầu mà lao tới, thế tới trầm hùng, chính là thiếu niên đang ngồi xổm trên đầu tường ra tay tàn độc.

Hi Ninh bất chấp một mũi phi tiêu cắm phập vào vai, thân hình lướt đi như điện, tay không bắt lấy lưỡi dao nhọn khi nó chỉ còn cách cổ em gái chưa đầy hai tấc. Thế nhưng, gã đàn ông vốn là một võ phu thuần túy đã áp sát bên người nàng, một quyền tàn khốc nện thẳng vào huyệt thái dương. Hi Ninh như diều đứt dây, đâm sầm vào vách tường, làm vỡ nát hơn nửa khung cửa sổ rồi văng ngược vào trong phòng. Nàng thổ huyết không ngừng, vùng vẫy mấy lần nhưng thương thế quá nặng, không tài nào đứng dậy nổi.

Thiếu niên nhẹ nhàng đáp xuống từ đầu tường, trên mặt nở nụ cười tà ác, lên tiếng:

– Sư phụ, khoan hãy giết Thuyên nha đầu có được không? Tốt nhất cũng đừng đánh chết Hi Ninh tỷ tỷ, chỉ cần phế bỏ tay chân bọn họ là đủ rồi.

Gã đàn ông tung một chưởng đánh gục Thuyên nha đầu, lắc đầu đáp:

– Nha đầu này khó đối phó hơn, sư phụ giúp ngươi giữ lại mạng cho tỷ tỷ nàng ta là được.

Thiếu niên cười đắc ý:

– Vậy là tiền tài lẫn sắc đẹp đều thu vào tay cả.

Gã đàn ông đột nhiên ngoảnh đầu, một tay bóp chặt cổ thiếu nữ, ánh mắt sắc lạnh nhìn về phía cổng viện. Thiếu niên thấy vậy cũng nhanh chóng áp sát bên cạnh hắn, vẻ mặt đầy cảnh giác.

Nơi cửa viện có một cái đầu thò ra, rụt rè lên tiếng:

– Chốn Phật môn thanh tịnh, các người lại giở trò bẩn thỉu này, e là không ổn cho lắm?

Sắc mặt thiếu nữ tái nhợt, đôi môi khẽ mấp máy, dường như muốn bảo gã ngốc kia mau mau chạy trốn.

Người nọ dường như cũng nhận ra dáng vẻ của nàng, hơi sững lại:

– Vị tiểu cô nương thiện tâm này, là muốn ta cứu mạng sao? Yên tâm đi, ta vốn là kẻ trọng nghĩa hiệp. Thật không dám giấu, đọc nhiều sách thánh hiền đến vậy, ta đã tích lũy được một bụng hạo nhiên chính khí, vạn dặm khoái tai...

Thiếu nữ cố sức lắc đầu, lệ nóng lăn dài trên má. Cô bé hai má đỏ bừng, trông vô cùng đáng thương.

Ánh mắt người nọ dần nheo lại, vẻ ngây ngô lúc trước biến mất sạch sành sanh. Y đường hoàng hiện thân, giơ một tay lên búng nhẹ một cái:

– Ra đi thôi, có vài kẻ nơi dương thế, nên để ác quỷ âm phủ ăn cho no bụng.

Chỉ thấy phía sau vị thư sinh trói gà không chặt kia, một con ác quỷ cao hơn trượng rụt rè bước ra, tà khí nồng nặc hơn hẳn con quỷ vật lúc trước.

Gã nam tử lập tức buông cổ thiếu nữ ra, run rẩy nói:

– Công tử... công tử thực chất là Quỷ vương nơi này đúng không? Tất thảy đều là hiểu lầm, thầy trò chúng ta không hề có ý mạo phạm quý tự, đều tại hai kẻ tu đạo kia tham lam công đức và tiền thưởng...

Ác quỷ hóa thành một luồng hắc khí cuồn cuộn, chớp mắt đã bao phủ lấy gã nam tử kia. Ngay sau đó, tiếng máu thịt bị xé toạc, tiếng xương cốt vỡ vụn cùng tiếng kêu la thảm thiết vang lên xé lòng.

Gã thiếu niên kia lại không bị cảnh tượng kinh hoàng này dọa cho mất mật, hắn vẫn còn sức nhún chân một cái, nhảy vọt lên đầu tường, nhanh chóng lẩn xa.

Ác quỷ dường như nhận được mệnh lệnh, bỏ mặc gã nam tử đã tạ thế, lướt qua tường viện truy sát. Chẳng mấy chốc, một tiếng động thê thảm tương tự lại vang lên. Ngay sau đó, một luồng kiếm quang từ trên trời giáng xuống, con quỷ vật bên ngoài rú lên một tiếng thê lương chấn động đất trời. E rằng ngay cả người trong quận thành cũng nghe thấy được, hẳn sẽ khiến vô số bá tính kinh hồn bạt vía. Tuy nhiên, đất trời rất nhanh đã khôi phục vẻ tĩnh lặng.

Thuyên nha đầu trợn mắt há mồm, ngây ngô hỏi:

– Ngươi... ngươi là Quỷ vương sao?

Vị thư sinh mỉm cười, ngồi xuống bậc thềm, hỏi ngược lại:

– Ngươi đoán xem?

Thuyên nha đầu chợt nói:

– Trước tiên đừng ăn ta vội, để ta đi xem tỷ tỷ thế nào đã.

Thư sinh gật đầu:

– Được thôi.

Thiếu nữ định lườm y một cái, nhưng vừa nghĩ đến việc y rất có thể là Quỷ vương của chùa Kim Đạc, nàng vội vàng thu lại ý định, chạy tới bên cạnh tỷ tỷ, đỡ nàng đi ra khỏi phòng.

Hi Ninh cười khổ chẳng nói chẳng rằng, chỉ đành cam chịu chờ chết. Động tĩnh bên ngoài lúc trước, nàng nghe không sót một tiếng nào.

Thuyên nha đầu nhìn đống thịt nát máu tươi trên mặt đất, sắc mặt phức tạp khôn tả, ánh mắt cũng dần tối sầm lại.

Cớ sao lại đến nông nỗi này? Không bỏ mạng trong tay quỷ vật, lại suýt chút nữa chết dưới tay hai thầy trò từng cùng các nàng bôn ba hơn nửa nước Hòe Hoàng. Ngày thường trông bọn họ rõ ràng là người tốt cơ mà.

Sau khi hai nàng rời khỏi phòng, vị thư sinh áo trắng đã đứng dậy bước ra sân, quay đầu nói với cô bé:

– Lát nữa tỷ tỷ của muội nhất định sẽ dùng ngữ khí điềm nhiên nói với muội rằng, trên đời này luôn có nhiều kẻ xấu xa như thế. Cô bé à, muội không cần phải cảm thấy thất vọng, nhân tình thế thái trên đời xưa nay vốn không phải đều đen tối như vậy. Cho dù muội đã chứng kiến bao nhiêu, gặp phải chuyện gì, hy vọng muội hãy ghi nhớ kỹ, bản thân muội đã làm đúng.

Hắn lấy một chiếc nón lá ra đội lên đầu:

– Muội xem, thiện hữu thiện báo, ác hữu ác báo, ít nhất đêm nay là thật.

Vị thư sinh bước ra khỏi viện, chợt ngả người ra sau, nở nụ cười xán lạn nói:

– Cô bé, muội rất xinh đẹp, sau này nhất định có thể tìm được một vị lang quân như ý.

Thuyên nha đầu dở khóc dở cười, lau đi vệt nước mắt trên mặt:

– Đáng ghét thật mà!

Nàng chợt nhớ tới vệt kim quang kia, ánh mắt sáng bừng lên:

– Huynh thật ra là một vị kiếm tiên, đúng không?

Trần Bình An chậm rãi đứng thẳng người, mỉm cười đáp:

– Ta chỉ là một gã kiếm khách đọc sách đến mụ mị mà thôi.

Dứt lời, hắn hóa thành một luồng bạch hồng, vút về phương bắc.