Phía bắc nước Hòe Hoàng chính là nước Bảo Tướng, một chốn Phật pháp hưng thịnh, già lam san sát như rừng.

Nơi quan ải biên thùy, Trần Bình An đóng dấu lên điệp văn thông hành, thỉnh thoảng lại lấy ra nhìn ngắm. Tờ điệp văn trong tay hắn là bản mới do đích thân Ngụy Bách chấp bút, còn bản cũ chi chít những dấu triện đỏ rực kia, nay đã được cất lại nơi lầu trúc.

Trần Bình An vẫn đội nón lá, vai đeo hòm trúc, tay chống gậy leo núi, lặn lội trèo đèo lội suối, một mình thưởng ngoạn phong quang. Thỉnh thoảng hắn lại ngự kiếm lướt gió, hễ gặp thành trì nhân gian liền hạ xuống đi bộ. Lúc này, khoảng cách tới vườn Xuân Lộ của Kim Đan tu sĩ Tống Lan Tiều vẫn còn một chặng sơn thủy không hề ngắn.

Dân gian thường có câu: kẻ gù hay gặp người gù, người què thường thấy kẻ què. Người tu đạo bước chân vào con đường trường sinh cũng chẳng khác là bao, tiếp xúc nhiều với tu sĩ, tự nhiên cũng sẽ bắt gặp vô số sơn tinh thủy quái cùng yêu ma quỷ mị ẩn nấp khắp nơi.

Trần Bình An khởi hành từ thành Tùy Giá nước Ngân Bình đến biên cảnh nước Bảo Tướng, dọc đường đã chứng kiến không ít sơn dã yêu quái đang lũ lượt chạy về phương nam. Tuy nhiên, ngoại trừ một lần ra tay tại quận Ngọc Hốt nước Hòe Hoàng, phần lớn thời gian hắn chỉ đứng từ xa quan sát, tựa như người trên núi cúi nhìn nhân gian, rốt cuộc cũng đã có được vài phần tâm tính của kẻ tu hành.

Có điều, hắn chưa bao giờ lơi là việc luyện quyền. Sau chuyến đi tới khe Quỷ Vực, hắn bắt đầu chuyên tâm rèn luyện sáu bước đi thế, dự định phải đánh đủ hai triệu quyền rồi mới tính chuyện tiếp theo. Trước đó, nếu không tình cờ gặp nhóm bốn người trảm yêu trừ ma kia, hắn vốn định tự mình trấn áp lũ quỷ. Sau đó đợi các tăng nhân trở về, hắn sẽ lưu lại chùa Kim Đạc vài ngày, mở trang kinh thư giấy xanh chữ vàng kia ra, chia làm nhiều lần thỉnh giáo các vị sư thầy về nội dung Phạn văn.

Cuốn kinh thư vốn chỉ có hai trăm sáu mươi chữ, lược bỏ những câu trùng lặp thì muốn hỏi cho ra lẽ chắc cũng chẳng khó khăn gì. Có điều tiền tài làm động lòng người, một niệm sai lệch liền sinh ma tính, lòng người nham hiểm đến mức quỷ thần cũng phải kiêng dè, đôi thầy trò võ nhân ở chùa Kim Đạc chính là minh chứng nhãn tiền.

Đi qua hai tòa thành trì phía nam nước Bảo Tướng, Trần Bình An nhận thấy nơi đây có rất nhiều tăng nhân vân du, dáng vẻ tiều tụy, tay bưng bình bát khổ hạnh, hóa duyên khắp bốn phương. Mỗi khi gặp nhau trên đường, hắn thường dựng một bàn tay trước ngực, khẽ gật đầu chào hỏi theo lễ.

Bảo Tướng quốc ngoại trừ tăng lữ đông đảo, chùa chiền san sát, hương hỏa hưng thịnh, thì giới võ phu giang hồ cũng nhiều vô kể. Ngày hôm ấy, giữa vùng cát vàng mênh mông bát ngát, Trần Bình An bắt gặp một đoàn tiêu sư đang tiến về châu thành phương bắc. Bên cạnh những cỗ xe ngựa chất đầy hàng hóa là tiếng lục lạc leng keng vui tai. Đám tiêu sư ai nấy đều tráng kiện, tinh thần phấn chấn, ngay cả nữ tử trong đoàn cũng sở hữu làn da rám nắng khỏe khoắn, toát lên vẻ hiên ngang dũng mãnh, mang một nét đẹp rất riêng.

Một thanh niên cưỡi ngựa trông thấy vị thư sinh áo trắng phía trước, chẳng những vạt áo trắng tinh đã nhuốm đầy cát bụi, mà trên đầu cũng lấm lem không ít. Vị thư sinh nọ đang ngược gió bước đi khó nhọc, bước chân loạng choạng, liên tục bị đoàn xe bỏ lại phía sau. Gã liền ghìm cương ngựa đi chậm lại, khom người tháo túi nước treo bên yên ngựa, mỉm cười hỏi:

– Hoàng Phong Cốc này còn hơn trăm dặm đường nữa, trên người tiểu phu tử có mang đủ nước không? Nếu không đủ thì cứ cầm lấy, chớ nên khách sáo.

Trần Bình An ngoảnh đầu nhìn vị tiêu sư trẻ tuổi môi đã nứt nẻ rướm máu kia, chỉ vào hồ lô nuôi kiếm bên hông, cười đáp:

– Không cần đâu, trong bầu có nước, trong hòm trúc cũng còn túi nước dự phòng.

Thanh niên nọ cất túi nước đi, lại cười nói:

– Hoàng Phong Cốc ban đêm lạnh lẽo thấu xương, hơn nữa dạo này thế đạo bất an, không được thái bình. Những thứ dơ bẩn xâm nhập nhân gian ngày càng nhiều, thế nên gần đây mới có nhiều cao tăng từ các đại tự xuống núi như vậy.

– Tiểu phu tử hãy cố gắng theo kịp chúng ta, tốt nhất là cùng dừng chân qua đêm bên hồ Á Ba phía trước. Người đông dương khí thịnh, có thể hỗ trợ lẫn nhau. Nơi này ban đêm vốn nhiều yêu ma quấy phá, tuyệt đối không phải lời hù dọa đâu, nên tiểu phu tử nhất định đừng để rớt lại một mình. Nhưng cũng đừng quá lo sợ, Hoàng Phong Cốc thường xuyên có cao tăng đại đức dựng am tụng kinh, nếu thật sự có thứ dơ bẩn xuất hiện, chúng cũng chưa chắc dám lại gần hại người.

Trần Bình An gật đầu:

– Đa tạ thiếu hiệp nhắc nhở, ta nhất định sẽ tới hồ Á Ba trước khi trời tối.

Bảo Tướng quốc không nằm trong nhóm mười mấy nước như Ngân Bình, Hòe Hoàng, cho nên dân chúng và võ nhân giang hồ nơi đây đã sớm quen với việc chung sống cùng yêu ma quỷ quái. Tại khu vực đông nam Bắc Câu Lô Châu, chúng đã sống lẫn lộn với con người từ vô số năm nay. Vì vậy, về việc đối phó với quỷ vật yêu quái, Bảo Tướng quốc từ triều đình đến dân gian đều có phương pháp riêng của mình.

Tuy nhiên, kể từ khi vị “tiên sinh kể chuyện” của nước Mộng Lương phá bỏ rào dậu, linh khí từ ngoại giới bắt đầu cuồn cuộn đổ về mười mấy quốc gia này. Dị tượng ấy, những tu sĩ nơi biên thùy là người cảm nhận rõ nhất, mà lũ yêu ma quỷ quái tu luyện có chút thành tựu cũng chẳng hề chậm chân, chúng chen chúc kéo đến như trẩy hội.

Tựa như thương nhân trục lợi, quỷ vật cũng theo bản năng mà mưu cầu linh khí. Chính vì lẽ đó, hiện tượng kỳ quái xảy ra tại hai quận Bộ Dao và Ngọc Hốt của nước Hòe Hoàng phần lớn là do lũ tà túy từ nước Bảo Tướng chạy xuống phía nam gây ra. Chẳng trách gã tiêu sư trẻ tuổi kia lại than vãn rằng thế đạo chẳng mấy yên bình.

Bóng xế tà dương, Trần Bình An thong dong rảo bước tới bên một hồ nước nhỏ xanh biếc, chẳng rõ vì cớ gì mà dân địa phương lại gọi nơi đây là hồ Á Ba. Lúc này đã có mấy tốp người tụ tập, những đống lửa nối tiếp nhau bập bùng, mọi người cùng nâng chén rượu nồng để xua tan cái lạnh đêm trường.

Đêm ấy, từ phương tây bỗng xuất hiện mấy đạo kiếm quang khí thế bàng bạc, lướt thẳng về phía Hoàng Phong cốc, rồi đáp xuống mặt đất cách hồ Á Ba chừng mấy chục dặm. Kiếm khí tung hoành ngang dọc, kèm theo đó là tiếng quỷ khóc sói gào thảm thiết. Chừng tàn một nén nhang, những vệt sáng lấp lánh ấy lại vút bay đi xa.

Trong suốt thời gian đó, đám tiêu sư biết chút quyền cước hay những thương nhân qua đường đều tỏ ra điềm nhiên như không, vẫn tiếp tục uống rượu náo nhiệt, bàn tán xôn xao xem rốt cuộc là kiếm tu của tiên gia môn phái nào tới đây trừ ma luyện kiếm. Mãi đến đêm khuya, bên bờ hồ vẫn còn nhiều người chưa ngủ. Lại có mấy đứa trẻ nghịch ngợm cầm đao gỗ kiếm trúc so tài cao thấp, hất tung bụi cát, cười đùa đuổi bắt nhau.

Trần Bình An nhấp một ngụm nước suối núi Bảo Kính từ hồ lô dưỡng kiếm, tựa lưng vào hòm trúc ngồi bên hồ. Hắn chợt thấy một thiếu nữ trùm khăn che mặt tách khỏi đám đông, lẳng lặng ngồi xuống ven bờ định vốc nước rửa mặt. Khi nàng giơ tay lên, trên cổ tay để lộ một chuỗi linh đương trắng muốt như tuyết.

Thấy thiếu nữ khẽ vén một góc khăn trùm, Trần Bình An liền dời mắt đi, nhìn về phía hồ Á Ba nghe đồn thâm bất khả trắc. Theo lời kể dân gian, hồ nước nhỏ này ngàn năm qua chưa từng khô cạn. Dẫu gặp đại hạn mấy năm, mặt hồ vẫn không vơi đi một thước; dẫu mưa lớn triền miên, nước hồ cũng chẳng dâng cao thêm một tấc.

Giữa mặt hồ phẳng lặng bỗng gợn lên chút sóng lăn tăn, một cái đầu đen nhỏ xíu ló ra rồi nhanh chóng lặn mất tăm. Thiếu nữ trùm khăn dường như hoàn toàn không hay biết, vẫn cẩn thận rửa sạch vầng trán và lọn tóc mai đen nhánh. Mỗi lần nàng cử động, tiếng linh đương lại khẽ khàng vang lên, nhưng sớm đã bị tiếng ồn ào náo nhiệt của đám người uống rượu bên hồ lấn át hoàn toàn.

Mặt hồ phẳng lặng bỗng nảy sinh một vòng xoáy khổng lồ, rồi từ trong lòng nước, một con yêu ngư dài hơn mười trượng phóng vọt lên không trung. Toàn thân nó đen kịt như mực, cái miệng đỏ ngòm há rộng nhắm thẳng về phía thiếu nữ đội khăn, hàm răng sắc lẹm như đao trận nơi sa trường.

Trần Bình An vẫn ngồi xếp bằng, thân hình bất động, một tay chống cằm, lặng lẽ quan sát cuộc giao tranh giữa người và cá.

Từ tám hướng quanh hồ Á Ba, tám bóng người đồng loạt hiện diện. Họ ném la bàn xuống bãi cát, sau đó đứng vững tại chỗ, ngón tay bắt quyết, chân đạp cương bộ. Trong chớp mắt, những sợi chỉ bạc như dây thừng từ tay họ phóng ra, hội tụ tại trung tâm mặt hồ. Một trận pháp Bát Quái màu bạc rực rỡ hiện lên trên mặt nước, tỏa sáng lấp lánh, tranh huy cùng ánh trăng thanh.

Tám người này hẳn là đồng môn, phối hợp vô cùng ăn ý. Mỗi người đưa tay chộp một cái, từ trong la bàn dưới đất kéo ra một sợi chỉ bạc khác. Họ khép hai ngón tay, chỉ vào hư không giữa hồ, tựa như ngư dân tung lưới bắt cá, tám sợi chỉ bạc đan xen tạo thành một lồng giam kiên cố. Sau đó, tám người bắt đầu di chuyển vòng quanh, không ngừng gia cố thêm từng tầng “hàng rào” cho trận pháp lồng giam này. Đối với sự an nguy của thiếu nữ đang một mình đối mặt với yêu ngư, bọn họ dường như chẳng chút bận tâm.

Ngay khi la bàn chạm đất, con yêu ngư cũng nhận ra điều bất thường. Nó vội vàng khép miệng, nhưng theo đà quán tính, thân hình đồ sộ vẫn lao thẳng về phía thiếu nữ vừa đứng dậy.

Thiếu nữ không hề lùi bước mà tiến lên một bước, thân hình vọt lên cao, tung ra một quyền nặng nề. Cú đấm khiến con yêu ngư rơi tọt vào tâm trận Bát Quái trên mặt hồ. Khi thân xác khổng lồ của nó chạm vào quẻ Cấn, một ngọn núi nhỏ lập tức hiện ra đè nặng lên đầu. Con cá tội nghiệp bị hất văng sang quẻ Chấn, liền bị lôi điện đánh cho cháy xém, khói bốc nghi ngút. Nó lại quẫy đuôi trượt sang quẻ Ly, lập tức bị lửa lớn thiêu đốt hừng hực, tình cảnh vô cùng thê thảm. Chưa dừng lại ở đó, nó còn phải nếm mùi trận thế nhũ băng từ dưới lòng hồ đâm lên tua tủa như rừng giáo mác.

Cuối cùng, con yêu ngư hiện nguyên hình là một tiểu cô nương áo đen, chạy trốn thục mạng, vừa khóc lóc thảm thiết vừa lau nước mắt. Cô bé hết phải né tránh rồng lửa lại phải lách mình qua nhũ băng, thỉnh thoảng còn bị tia sét đánh cho toàn thân co giật, đau đớn đến mức trợn trắng cả mắt.

Cảnh tượng thê thảm đến mức Trần Bình An chẳng nỡ nhìn thẳng, hắn khẽ dời tầm mắt, nheo lại một bên. Hắn từng chứng kiến không ít yêu quái hung ác họa hại một phương, nhưng bất luận kết cục ra sao, lúc mới xuất đầu lộ diện phần lớn đều oai phong lẫm liệt, khí thế bức người. Tựa như loan giá của Phạm Vân La ở thành Phu Nị thuộc khe Quỷ Vực, hay ngay cả lũ yêu quái đối đầu với quỷ vật thành Đồng Khứu cũng có đám lâu la khiêng kiệu gỗ tiền hô hậu ủng. Trần Bình An chưa từng thấy kẻ nào thảm hại như con yêu quái này.

Đám đông vây quanh hồ thấy cảnh ấy thì reo hò dậy đất. Những đứa trẻ nghịch ngợm nấp sau lưng người lớn, ngoại trừ lúc đầu bị cái miệng rộng của con cá lớn dọa cho khiếp vía, giờ đây chẳng còn ai sợ hãi nữa. Tại vùng sông nước Bảo Tướng này, xem tiên sư trừ yêu diệt quái là chuyện náo nhiệt bậc nhất, còn vui hơn cả ngày hội ngày tết.

Khi tiểu cô nương áo đen cố gắng duy trì khoảng cách hơn một thước với trận pháp, định chạy trốn về phía quẻ Tốn, thì một thân gỗ tròn to như miệng giếng lập tức giáng xuống đầu. Cô bé không kịp né tránh, đành hít sâu một hơi, hai tay giơ cao quá đầu chống đỡ khúc gỗ khổng lồ.

Cô bé nước mắt nước mũi giàn dụa, nức nở nghẹn ngào:

“Xâu lục lạc kia vốn là của ta! Năm xưa ta thấy một thư sinh qua đường suýt nữa chết đói nên mới tặng cho hắn. Hắn nói muốn vào kinh ứng thí nhưng thiếu hụt lộ phí, ta liền đưa cho hắn. Hắn đã hứa sẽ quay lại trả cho ta, vậy mà chớp mắt đã hơn trăm năm, hắn cũng đã xanh cỏ rồi. Hu hu hu, đồ lừa đảo...”

Lời này nghe qua thật hoang đường, nhưng Trần Bình An lại tin là thật. Hồ Á Ba có dị tượng nước không dâng không cạn, hẳn là công lao của tiểu nha đầu có chân thân chẳng mấy đẹp đẽ này. Bao năm qua, thương nhân khách hứa nghỉ đêm bên hồ chưa từng gặp phải tai ương họa hại.

Thực ra bất kể là người hay quỷ, dẫu có khua môi múa mép thế nào cũng chẳng bằng một sự thật rành rành trước mắt. Dẫu thế nào đi nữa, bao năm qua bách tính và thương nhân đều nhờ cô ta che chở mới được bình an, đáng lý ra phải mang lòng cảm kích. Bất luận tâm tư ban đầu của cô ta là gì, cũng nên ghi nhớ lấy một phần tình nghĩa này.

Tuy nhiên, tiên sư hàng yêu phục ma vốn là lẽ thường tình. Ngay từ lúc cá yêu kia vừa mới lộ diện, Trần Bình An đã nhận ra trên người nó không hề có sát tâm tà khí, có lẽ chỉ vì thèm muốn xâu lục lạc kia mà thôi. Lại thêm tâm lý muốn xem kịch hay — bởi hắn vốn đã nhìn thấu cô gái đội khăn che mặt kia là một võ phu ngũ cảnh ẩn giấu thực lực, hoặc giả là lục cảnh của nước Bảo Tướng — nên hắn mới không ra tay can thiệp. Chỉ có điều, xâu lục lạc trên tay cô gái kia vốn là vật cũ của tiểu cô nương, chuyện này quả thực nằm ngoài dự liệu của hắn.

Sau khi bị tiểu cô nương nói toạc ra chân tướng, cô gái đội khăn che mặt vừa dùng quyền pháp đẩy lui đối thủ giờ đang đứng bên bờ hồ, mỉm cười nói:

"Yên tâm đi, bắt ngươi về không phải để lấy mạng, mà là ý của Quốc sư nước Khiên Câu. Bên đó đang thiếu một vị Hà Bà, Quốc sư đại nhân đã nhắm trúng ngươi, muốn ngươi tới trấn giữ thủy vận, đây cũng chẳng phải chuyện xấu gì."

"Có điều nói trước, ta cũng không muốn lừa gạt ngươi. Ngươi vốn là thủy quái bản địa của hồ này, trời sinh đã thân cận với thủy tính, cơ hội đúc nặn kim thân Hà Bà sẽ cao hơn hẳn những vong hồn sau khi chết mới được phong thần, nhưng cũng chưa thể nói là chắc chắn mười mươi. Thật chẳng còn cách nào khác, sư môn ta và triều đình nước Khiên Câu vốn có giao tình nhiều đời, Phủ Quốc sư lại đưa ra một món tiền thần tiên lớn... Cưỡng ép bắt ngươi rời khỏi hồ Á Ba, quả thực cũng không được phúc hậu cho lắm."

"Ta sở dĩ nói với ngươi những điều này là vì cảm thấy gã thư sinh nước Khiên Câu năm xưa được ngươi tặng lục lạc còn thiếu phúc hậu hơn nhiều. Chẳng những hắn không có ý định trả lại vật cũ, mà còn đem cất giấu làm bảo vật gia truyền. Xâu lục lạc này chính là do con cháu đời sau của hắn dâng tặng cho Quốc sư nước Khiên Câu để cầu lấy con đường thăng quan tiến chức lên hàng nhất phẩm, nhân tiện xin triều đình truy phong thụy hiệu cho tổ tiên. Ngươi có muốn mắng nhiếc thì cứ đợi đến khi trở thành Hà Bà rồi hãy mắng, còn hiện giờ thì ngoan ngoãn thúc thủ chịu trói đi, đỡ phải chịu thêm đau đớn."

Tiểu cô nương áo đen hai tay vẫn đang chống đỡ khúc gỗ đang từ từ ép xuống, khi hai chân sắp sửa chạm vào trận pháp Bát Quái, cô bé lại càng gào thét dữ dội hơn:

"Ta sắp thành cá luộc đến nơi rồi! Đám bại hoại các ngươi chỉ biết có đánh đánh giết giết, ta không đi theo các ngươi đâu! Ta thích nơi này, đây là nhà của ta, ta sẽ không đi đâu hết! Ta chẳng cần dời ổ để làm Hà Bà gì sất, ta còn nhỏ như thế này, bà cái nỗi gì mà bà!"

Cô gái đội khăn che mặt khẽ thở dài, ra hiệu cho tám vị đồng môn không cần vội vã thu trận, sau đó kiên nhẫn khuyên nhủ:

“Hay là ta thương lượng với ngươi một chút? Ta có thể giúp ngươi cầu tình với Quốc sư đại nhân, khoan hãy thu khoản tiền thần tiên kia, nhưng ngươi nhất định phải theo ta về sư môn, dời ổ là chuyện không thể tránh khỏi. Ta không thể tay trắng trở về, bằng không sẽ bị sư phụ trách phạt. Gần sư môn ta có một con sông lớn, hiện đã có Thủy thần trấn giữ. Ngươi cứ đến đó xem người ta làm Thủy thần thế nào, chừng nào thấy làm Hà bà cũng không tệ thì ta lại đưa ngươi đến phủ Quốc sư, chịu không?”

Tiểu cô nương áo đen khẽ gật đầu. Cô gái đội khăn bấm quyết niệm chú, điều khiển linh khí triệt tiêu khúc gỗ trên quẻ Tốn.

Tiểu cô nương áo đen nhảy tưng tưng tại chỗ mấy cái, hai cánh tay gập lại lắc lư, đôi mắt to tròn đảo liên tục.

Cô gái đội khăn mỉm cười:

“Đừng nghĩ đến chuyện chạy trốn, nếu không sẽ thành món cá kho cá hấp thật đấy.”

Tiểu cô nương áo đen sụt sịt mũi, vẻ mặt như đưa đám:

“Vậy các ngươi cứ đánh chết ta đi. Nếu phải rời khỏi nơi này, thà chết còn hơn.”

Cô gái đội khăn tỏ vẻ bất đắc dĩ. Đám tiên sư còn lại dường như cũng thấy thú vị, không vội vàng thu lưới.

Đột nhiên, từ chân trời xa xuất hiện một luồng kiếm quang chói mắt, chỉ trong nháy mắt đã tới nơi, lơ lửng trên đầu mọi người. Đó là một kiếm tu trẻ tuổi khoác pháp bào màu tím nhạt, búi tóc cài một cây trâm vàng thỉnh thoảng lại có tia điện xẹt qua.

Hắn mỉm cười nói:

“Con tiểu yêu hồ Á Ba này vốn nổi tiếng khó bắt, thủ đoạn của các vị quả thực không tệ. Ra giá bao nhiêu, ta mua.”

Cô gái đội khăn mỉm cười đáp:

“Vị này chẳng lẽ là Tấn công tử của Cung Kim Ô?”

Kiếm tu trẻ tuổi cười đáp:

“Chính là tại hạ.”

Cô gái đội khăn lắc đầu, vẻ mặt áy áy:

“Con yêu vật này không thể bán cho Tấn công tử.”

Kiếm tu trẻ tuổi nhíu mày:

“Ta ra giá gấp đôi. Bên cạnh sư nương ta vừa khéo đang thiếu một nha hoàn sai bảo.”

Cô gái đội khăn do dự một thoáng rồi vẫn lắc đầu từ chối:

“Xin lỗi, thứ cho ta khó lòng tuân mệnh. Con yêu quái này là sư môn đã hứa với Quốc sư nước Khiên Câu, tối nay ta không thể tự mình làm chủ.”

Cung chủ phu nhân của Cung Kim Ô tính tình hung hãn, vật bản mệnh là một cây gậy trừ tà, nghe đồn được luyện từ trúc xanh núi Thanh Thần, rất thích dùng gậy đánh chết tỳ nữ. Người hầu bên cạnh bà ta, ngoại trừ một lão bà bà may mắn sống sót trở thành quản sự, còn lại đều không một ai toàn mạng. Thi thể thậm chí còn bị ném vào đám mây sét trên đỉnh Cung Kim Ô, vĩnh viễn không được siêu sinh.

Tuy nhiên, Cung Kim Ô cũng không bị liệt vào hàng tà ma ngoại đạo. Việc xuống núi trừ yêu diệt ma, bọn họ cũng rất mực tận tâm, hơn nữa thường chọn những quỷ vương yêu nghiệt khó nhằn mà ra tay. Chỉ có điều, vị cung chủ đường đường là một Kim Đan kiếm tu lại nổi danh sợ vợ — vốn là ái nữ của sơn chủ một ngọn đại sơn — đến mức toàn bộ nữ tu và tỳ nữ trong cung đều không dám hé môi nói với cung chủ lấy nửa lời.

Nếu không phải vì lẽ đó, vụ giao dịch này thực chất vẫn có thể thương thảo. Cả sư môn lẫn vị Quốc sư nước Khiên Câu kia hẳn cũng không ngại bán một cái nhân tình cho thế lực lớn như Cung Kim Ô.

Kiếm tu trẻ tuổi nhướng mày, giọng điệu đầy vẻ ngông cuồng:

"Nói lý không nghe, chẳng lẽ muốn ta phải xuất kiếm? Ả nữ tu phủ Thanh Khánh kia, một võ phu lục cảnh cộng thêm chút phù chú lẻ tẻ, có tin ta rạch nát gương mặt vốn đã chẳng ra gì của ngươi, sau đó cướp lấy con tiểu yêu kia không?"

Hắn cười lạnh, nhấn mạnh từng chữ:

"Cứ yên tâm, tiền ta vẫn sẽ trả đủ. Có điều từ nay về sau, Tấn Nhạc ta sẽ ghi hận phủ Thanh Khánh các ngươi."

Thiếu nữ đội khăn che mặt thầm thở dài, không thể vì bản thân mà liên lụy đến sư môn. Tu sĩ Cung Kim Ô vốn dĩ ái ố phân minh, hỉ nộ vô thường, một khi đã không màng đạo lý thì cực kỳ khó đối phó. Nàng quay sang nhìn tiểu cô nương đang ôm đầu, kẻ vừa rồi còn định giở trò lừa gạt mình.

Ngay khi nàng định gật đầu thỏa hiệp, bên hồ Á Ba bỗng trở nên tĩnh lặng đến mức kim rơi cũng nghe tiếng. Một thư sinh áo trắng thanh nhã, dáng vẻ có phần gầy yếu, từ sớm đã tháo nón lá đặt lên hòm sách, tay cầm chiết phiến chậm rãi đứng dậy, mỉm cười nói:

"Nếu như vậy mà cũng gọi là nói lý, ta thấy thà ngay từ đầu cứ đừng nói lý thì hơn, cứ việc ép mua ép bán cho xong chuyện. Dù sao ai nắm đấm to thì người đó là ông lớn, cần gì phải cởi quần đánh rắm cho thừa thãi."

Đôi tai nhọn của tiểu cô nương áo đen khẽ động, nàng ngẩng đầu ngơ ngác hỏi:

"Cởi quần đánh rắm là sai sao? Hoàng Phong Cốc chúng ta đêm lạnh gió lớn, để lộ mông ra thì lạnh lẽo lắm. Nhưng khi đi cầu thì chẳng còn cách nào khác, sao có thể không cởi quần cho được?"

Thư sinh áo trắng lấy chiết phiến gõ nhẹ lên trán, vẻ mặt như bừng tỉnh đại ngộ:

"Phải rồi, đúng là đạo lý này."

Tiểu cô nương mặt mày hớn hở, thân hình lơ lửng giữa không trung, ngồi xếp bằng, hai tay khoanh trước ngực đầy đắc ý:

"Người đọc sách các ngươi đúng là thiếu linh quang."

Nhưng vừa nghĩ tới xâu lục lạc mình đã có lòng tốt tặng cho đối phương làm lộ phí, cô bé lại bắt đầu thút thít, gương mặt nhỏ nhắn nhăn nhúm lại vì tiếc của.

Toàn là phường dối trá, gạt người. Năm xưa kẻ kia còn dõng dạc tuyên bố, chí hướng lớn nhất đời này của hắn không phải chốn quan trường, mà là soạn một cuốn tiểu thuyết chí dị thật hay. Đến lúc đó nhất định sẽ dành riêng một chương viết về cô, văn chương lai láng, nét mực đậm đà. Hắn còn đặt sẵn tên là “Đại thủy quái hồ Á Ba”, khiến cô mong mỏi đến mức thèm thuồng. Cô còn đặc biệt dặn dò hắn phải miêu tả mình thật hung ác, đạo hạnh cao thâm một chút.

Khi ấy hắn đáp ứng sảng khoái biết bao. Giờ đây nhìn thấy xâu lục lạc này rồi, sao vẫn chẳng thấy bài văn cô mòn mỏi đợi chờ suốt trăm năm đâu? Dẫu chỉ là một đoạn ngắn thôi cũng được mà.

Tấn Nhạc khom người về phía trước, nhìn chằm chằm gã thư sinh áo trắng đang giả bộ nghiêm túc kia, cười ha hả:

“Ái chà, kẻ xướng người họa với con tiểu yêu này, hai người các ngươi đang diễn tuồng cho ta xem đấy à?”

Thư sinh tay cầm quạt xếp, chắp tay ôm quyền nói:

“Xin Tấn công tử của Cung Kim Ô giơ cao đánh khẽ cho.”

Lại một luồng kiếm quang xé gió lao tới, lơ lửng bên cạnh Tấn Nhạc. Đó là một nữ tu sĩ trung niên dáng người đẫy đà, tóc cài trâm vàng. Bà ta liếc nhìn cảnh tượng trên mặt hồ, mỉm cười nói:

“Được rồi, lần rèn luyện này diễn ra ngay dưới mắt tiểu sư thúc tổ, chúng ta lại không thể chém chết lão tổ Hoàng Phong kia. Biết ngươi đang bực bội, nhưng tiểu sư thúc tổ vẫn đang đợi, để ngài ấy chờ lâu e là không tiện.”

Tấn Nhạc gật đầu, chỉ tay về phía nhóm người kia:

“Phủ Thanh Khánh đúng không? Ta ghi nhớ rồi, cứ rửa sạch cổ mà chờ ta đến thăm hỏi.”

Dứt lời, hắn lại chỉ vào gã thư sinh áo trắng đang lén lút lau mồ hôi trán. Bị bắt quả tang, thư sinh lập tức dừng tay, vội vàng mở quạt xếp ra phe phẩy, cố tỏ vẻ phong lưu khoáng đạt. Tấn Nhạc cười khẩy:

“Biết ngươi cũng là tu sĩ, thực chất bên trong có mặc pháp bào đúng không? Đã là nam nhi thì đừng có giả làm cháu chắt trước mặt ta, có giỏi thì xưng tên tuổi và sư môn ra xem?”

Người nọ cười đáp:

“Đi không đổi tên, ngồi không đổi họ, tại hạ họ Trần tên Hảo Nhân.”

Sắc mặt Tấn Nhạc sa sầm, quay sang nói với nữ tu sĩ trung niên:

“Sư tỷ, giờ ta nhịn hết nổi rồi, để ta xuất một kiếm thôi, chỉ một kiếm duy nhất.”

Nữ tu sĩ nhẹ giọng nhắc nhở:

“Tiểu sư thúc tổ có lẽ đang quan sát chúng ta đấy.”

Tấn Nhạc hừ lạnh một tiếng, nói với Trần Bình An:

“Mau đi thắp hương lễ Phật, cầu xin sau này đừng rơi vào tay ta.”

Hai vị kiếm tu của Cung Kim Ô ngự kiếm rời đi, kéo theo hai vệt trường hồng rực rỡ trên bầu trời.

Tám vị tiên sư của phủ Thanh Khánh vây quanh cô gái che mặt, thấy hai luồng kiếm quang đã biến mất nơi chân trời mới thở phào nhẹ nhõm. Thế nhưng vừa nghĩ đến lời đe dọa của Tấn Nhạc, bọn họ lại nhìn nhau cười khổ, nhất là cô gái nọ, trong lòng nặng trĩu ưu tư. Tuy nhiên, cả chín người nhìn về phía vị thư sinh áo trắng đang lau mồ hôi trên trán kia, trong lòng đều thầm cảm kích. Nếu không có người này đứng ra thu hút sự chú ý của Tấn Nhạc, e rằng bọn họ còn gặp nhiều phiền phức hơn, thậm chí tối nay khó tránh khỏi một trận huyết chiến.

Tuy thế lực của phủ Thanh Khánh kém hơn cung Kim Ô một bậc, nhưng cũng chưa đến mức vừa thấy hai vị kiếm tu đã phải quỳ gối dập đầu. Có điều, chuyến xuống núi hàng yêu này quả thực là không xem ngày lành tháng tốt. Sau này nếu sư môn muốn ngăn cản Tấn Nhạc lên núi vấn kiếm, dựa vào nội hàm của phủ Thanh Khánh thì không khó, nhưng việc kết oán sâu nặng với cung Kim Ô là điều khó lòng tránh khỏi.

Cô gái che mặt ôm quyền, mỉm cười nói:

"Vị Trần công tử này, tiểu nữ là Mao Thu Lộ, đến từ phủ Thanh Khánh của nước Đào Chi ở phía đông bắc nước Bảo Tướng. Đa tạ công tử đã trượng nghĩa ra tay tương trợ."

Trần Bình An mỉm cười đáp:

"Ta cũng chẳng phải trượng nghĩa gì đâu, chẳng qua là muốn mua lại con thủy quái hồ Á Ba này mà thôi."

Cô bé áo đen vẫn khoanh tay trước ngực, lớn tiếng phụ họa:

"Đại thủy quái!"

Trần Bình An quay đầu nhìn nàng, cười hỏi:

"Vừa rồi lúc thấy kiếm tiên của cung Kim Ô, sao ngươi không lớn tiếng tự xưng là đại thủy quái?"

Cô bé áo đen đảo mắt một vòng, biện bạch:

"Vừa rồi cổ họng ta bốc hỏa, nói không ra hơi đấy chứ. Ngươi có giỏi thì gọi tên kiếm tiên thối tha kia quay lại đây xem, xem ta có dám nói hay không..."

Lời còn chưa dứt, trên bầu trời xa xăm bỗng hiện ra một đường chỉ vàng rực rỡ dài hơn ngàn trượng, xé toạc không trung, lao thẳng vào sâu trong cốc Hoàng Phong.

Trần Bình An nheo mắt lại, chỉ liếc nhìn một cái rồi thôi. Chà, lại là một kiếm tu cảnh giới Kim Đan, xem chừng vị tiểu sư thúc tổ của hai người kia đã đích thân ra tay rồi?

Trời đất trở lại vẻ tĩnh lặng, luồng kiếm quang kia cũng dần dần tiêu tán.

Cô bé áo đen vội vàng ôm đầu, la oai oái:

"Tiểu thủy quái! Ta chỉ là một con tiểu thủy quái nhỏ như hạt gạo mà thôi..."

Mao Thu Lộ cười khổ, nói khẽ với lão giả trong nhóm:

"Nếu người này cũng đến vấn kiếm chúng ta, e rằng phiền phức sẽ lớn lắm đây."

Lão giả lắc đầu, mỉm cười trấn an:

“Vị kiếm tiên này tính tình thanh lãnh, kiêu ngạo là thật, nhưng tác phong không thích thị oai như Tấn Nhạc. Rất giống phong thái của người trên núi, trong mắt không vướng bụi trần, mỗi khi lặng lẽ xuống núi chỉ để trảm yêu trừ ma, lấy đó làm đá mài kiếm. Lần này có lẽ là hộ đạo cho bọn người Tấn Nhạc, dù sao lão tổ Hoàng Phong ở đây cũng là một Kim Đan cảnh hàng thật giá thật, lại tinh thông độn thuật, sơ sẩy một chút là mất mạng như chơi. Ta thấy một kiếm này chém xuống, mấy chục năm tới lão tổ Hoàng Phong cũng chẳng dám thò đầu ra ăn thịt nhà sư nào đâu.”

Mao Thu Lộ nhìn Trần Bình An, lắc đầu cười nói:

“Một là phủ Quốc sư đã ra giá mua yêu quái này rất cao. Hai là hôm nay đã đắc tội với Tấn Nhạc, nếu Trần công tử nhận lấy vật phỏng tay này thì e là không ổn lắm. Phủ Thanh Khánh chúng ta tuy không cường thế như Cung Kim Ô, nhưng chuyện này chúng ta chiếm được lý lẽ, cũng không đến mức quá mức kiêng dè bọn họ.”

Trần Bình An gấp quạt xếp giắt vào hông, mỉm cười đáp:

“Không sao, ta đi một mạch về phương Bắc xa xôi, vất vả kiếm tiền chính là để tiêu tiền, Mao tiên sư cứ việc ra giá. Hơn nữa ta vốn là một tán tu, hành tung phiêu hốt bất định như cánh bèo, Cung Kim Ô muốn trả thù cũng phải tìm được ta đã. Cho nên chỉ cần Mao tiên sư chịu bán, ta nhất định sẽ mua.”

Tiểu cô nương áo đen phụng phịu:

“Ta không muốn bán cho ngươi, kẻ đọc sách các ngươi gian xảo lắm. Thà rằng ta tới phủ Thanh Khánh làm hàng xóm với vị Thủy thần sông lớn kia, không chừng còn kiếm được chút đồ ăn thức uống.”

Trần Bình An quay sang cười hỏi:

“Không sợ ánh kiếm của kiếm tiên Cung Kim Ô sao? Một khi bị Tấn đại kiếm tiên biết được tung tích, xưa nay chỉ có nghìn ngày làm giặc chứ nào có nghìn ngày phòng giặc. Ngày nào cũng phải nơm nớp lo sợ, đại thủy quái nhà ngươi liệu có chịu nổi không?”

Tiểu cô nương áo đen nhíu chặt lông mày, bắt đầu vắt óc suy nghĩ. Muốn biết cô bé có đang suy nghĩ nghiêm túc hay không, cứ nhìn độ nhăn của đôi lông mày là rõ.

Trần Bình An nhìn đám tiên sư phủ Thanh Khánh, cười nói:

“Ra giá đi.”

Mao Thu Lộ nhìn về phía ông lão, thấy ông khẽ gật đầu, nàng mới nhỏ giọng hỏi:

“Trần công tử thật sự không sợ Cung Kim Ô dây dưa sao?”

Trần Bình An gật đầu xác nhận:

“Ta tránh mặt bọn họ là được.”

Mao Thu Lộ hơi lộ vẻ khó xử:

“Phủ Quốc sư ra giá một đồng tiền Cốc Vũ... Thực ra bình thường không có giá cao đến thế đâu, nhưng vì liên quan đến thần vị Hà Bà nên...”

Tiểu cô nương áo đen nghe vậy liền tức tối hét lên:

"Cái gì? Chỉ có một đồng? Chẳng phải là một trăm đồng sao? Tức chết ta rồi! Này tên mọt sách kia, mau đưa cho tiểu cô nương liễu yếu đào tơ này một trăm đồng tiền Cốc Vũ! Nếu ngươi dám nhíu mày lấy một cái thì đúng là không đáng mặt nam nhi!"

Trần Bình An chẳng buồn đoái hoài đến con tiểu thủy quái đầu óc có vấn đề này, chỉ lẳng lặng lấy ra một đồng tiền Cốc Vũ.

Mao Thu Lộ không khỏi kinh ngạc, vẻ mặt đầy vẻ dở khóc dở cười hỏi lại:

"Trần công tử định mua thật sao?"

Ngay lúc đó, một lão tăng dáng vẻ tiều tụy ngự phong mà đến, đáp xuống đỉnh dốc. Theo sau lão là mười mấy tăng lữ, già trẻ đủ cả, gương mặt ai nấy đều toát lên vẻ từ bi. Trước ngực họ đeo những chuỗi tràng hạt, tuy chất liệu bình thường nhưng lại tỏa ra ánh kim quang luân chuyển, giữa màn đêm u tối trông vô cùng rực rỡ.

Lão tăng dừng bước, trầm giọng thông báo:

"Kiếm tiên Cung Kim Ô đã rời đi. Hoàng Phong lão tổ bị trọng thương nên đã phát điên, không chịu ẩn náu dưới chân núi dưỡng thương mà lại muốn hành hung ăn thịt người. Sư bá của bần tăng đang liều mình ngăn cản lão ở nơi cách đây mười mấy dặm, nhưng e là không cầm cự được lâu. Các vị hãy mau theo bần tăng rời khỏi khu vực cốc Hoàng Phong, vạn lần không thể chần chừ."

Trần Bình An búng nhẹ đồng tiền Cốc Vũ về phía Mao Thu Lộ, mỉm cười nói:

"Giao dịch đã xong, chúng ta đường ai nấy đi thôi."

Mao Thu Lộ nghiến răng, đưa tay chộp lấy đồng tiền rồi nắm chặt trong lòng bàn tay. Quả nhiên là tiền Cốc Vũ hàng thật giá thật.

Tiểu cô nương áo đen vội vàng hét lớn:

"Đừng quên xâu lục lạc kia, ngươi cũng phải bỏ ra một đồng tiền Cốc Vũ mới mua được nó!"

Trần Bình An vẫn phớt lờ như không nghe thấy. Tiểu cô nương tức đến phồng cả má, thầm nghĩ tên thư sinh này đúng là hạng bủn xỉn chẳng ra gì.

Mao Thu Lộ mỉm cười, tháo xâu lục lạc trên cổ tay xuống trao cho Trần Bình An.

Vị trưởng bối sư môn của nàng phất tay một cái, Bát Quái phù trận trên mặt hồ lập tức thu hồi, kéo theo tiểu nha đầu đang co rúm trong tấm lưới bạc vào bờ. Những vị tiên sư còn lại cũng lần lượt thu hồi la bàn.

Mao Thu Lộ lên tiếng dặn dò:

"Chúng ta thu trận đây, Trần công tử phải trông chừng cho kỹ, tuyệt đối đừng để nó chạy thoát xuống hồ."

Trần Bình An mỉm cười gật đầu:

"Đó là lẽ đương nhiên."

Phù trận tan biến trong nháy mắt. Trần Bình An bước tới, túm lấy cổ áo tiểu cô nương nhấc bổng lên. Cô bé bị treo lơ lửng giữa không trung, nhưng gương mặt vẫn giữ vẻ nghiêm nghị, hai tay khoanh trước ngực đầy khí thế.

Trên dốc núi, đám tiêu sư và thương nhân đã nhanh chóng thu dọn hành lý xong xuôi, dưới sự hộ tống của các tăng lữ mà vội vã lên đường ngay trong đêm. Nhóm tiên sư phủ Thanh Khánh cũng chẳng cần bàn bạc, lặng lẽ gia nhập đội ngũ, rõ ràng là muốn cùng nhau tương trợ.

Trần Bình An đột nhiên gọi lớn:

"Vị tiêu sư kia!"

Vị tiêu sư trẻ tuổi đang cưỡi ngựa trên đỉnh dốc ngoảnh đầu nhìn lại. Chỉ thấy vị thư sinh áo trắng một tay xách tiểu cô nương, tay kia cầm một vò rượu, vung tay ném mạnh về phía hắn. Hắn đưa tay bắt lấy, cất đi rồi nở nụ cười, chắp tay tạ ơn.

Giang hồ tương ngộ, bèo nước gặp nhau. Tâm đầu ý hợp thì mời nhau bầu rượu, chẳng cần khách sáo hàn huyên, cũng chẳng cần hỏi han danh tính.

Mao Thu Lộ quay đầu hỏi:

"Trần công tử không đi cùng chúng ta sao?"

Trần Bình An cười sảng khoái:

"Ta đi hướng khác. Các ngươi đông người thế kia, Hoàng Phong lão tổ chắc chắn sẽ tìm đến các ngươi trước tiên."

Mao Thu Lộ tức đến nghẹn lời, quay lưng về phía hắn, giơ ngón tay cái lên rồi từ từ dốc ngược xuống đất. Thế nhưng kẻ kia vẫn mặt dày nói vọng theo:

"Sau này có dịp, nhất định sẽ tới Thanh Khánh phủ bái phỏng."

Mao Thu Lộ vờ như không nghe thấy, rảo bước rời đi.

Tiểu cô nương áo đen lắc đầu, vẻ mặt đầy đắc ý:

"Này tên mọt sách kia, ngươi không thấy sao? Ban đầu cô nàng kia còn có chút thiện cảm với ngươi, giờ thì tan thành mây khói cả rồi."

Cổ áo được buông ra, hai chân cô bé chạm đất.

Trần Bình An mỉm cười:

"Không ngờ ngươi cũng am hiểu chuyện giang hồ đấy."

Tiểu cô nương chắp tay sau lưng, đôi mắt to tròn nhìn chằm chằm vào xâu lục lạc trong tay hắn.

Trần Bình An ném xâu lục lạc cho cô bé, đội lại nón lá, khom lưng đeo hòm trúc lên vai.

Tiểu cô nương ngẩn người, xoay người một vòng kiểm tra kỹ lưỡng, thấy không có gì bất thường. Cô bé vươn cổ, khuôn mặt nhỏ nhắn cùng đôi lông mày nhạt nhíu chặt lại, ra vẻ đầu óc đang rối như tơ vò. Cô bé hỏi:

"Sao vậy? Ngươi định mặc kệ ta thế này sao? Ngươi thật sự không coi đại thủy quái này ra gì đúng không?"

Trần Bình An đặt một ngón tay lên trán cô bé, đẩy nhẹ:

"Cút đi!"

Tiểu cô nương tức giận quát:

"Ngươi làm cái gì thế!"

Cô bé bỗng há to miệng, khuôn mặt nhỏ nhắn nứt ra một cái miệng rộng hoác, để lộ hàm răng nhọn hoắt sáng loáng:

"Sợ chưa?"

Trần Bình An đeo xong hòm trúc, thong thả bước về phía sườn núi, chỉ để lại một câu:

"Sợ chết khiếp đi được."

Phía bắc sườn núi cách đó không xa, tiếng động càng lúc càng lớn. Tiểu cô nương áo đen do dự giây lát, tiện tay ném xâu lục lạc xuống hồ, xoa cằm suy nghĩ, ánh mắt dõi theo bóng lưng Trần Bình An đang leo dốc.

Cô bé hừ lạnh một tiếng, nghênh ngang đi về phía hồ nước, rồi đột ngột dừng lại ngoảnh đầu nhìn. Chỉ thấy người kia đã lên tới đỉnh dốc, bước chân chẳng hề chậm lại, cứ thế mà đi khuất.

Cô bé gãi đầu, cảm thấy có gì đó không đúng. Sau đó cô bé nhảy tùm xuống nước, hiện ra nguyên hình, đuổi theo xâu lục lạc đang chìm dần, lắc đầu quẫy đuôi bơi thẳng xuống đáy hồ.

Trần Bình An đi được vài dặm thì buông nón lá cùng hòm trúc xuống. Phía trước, hắn thấy một vị lão tăng toàn thân đẫm máu đang tĩnh tọa tụng kinh, huyết dịch loang lổ lại ánh lên sắc vàng nhạt kỳ lạ. Bên cạnh lão tăng, cây tích trượng cắm sâu vào cát vàng, những vòng đồng trên đầu trượng va chạm vào nhau, phát ra tiếng kêu leng keng dồn dập.

Trong lúc lão tăng nhập định trì tụng, trong phạm vi một trượng quanh thân không ngừng nở rộ những đóa sen vàng rực rỡ, sinh diệt tuần hoàn.

Vây khốn lão tăng là một luồng cát vàng cuồn cuộn như vòi rồng, thấp thoáng bên trong là một bóng hoàng bào ẩn hiện.

Dưới sự công kích điên cuồng của cuồng phong bão cát, những đóa kim liên kia cứ thế héo úa điêu linh, tan biến vào hư không.

Dẫu hai mắt vẫn nhắm nghiền, lão tăng đột ngột phất mạnh ống tay áo, trầm giọng quát lớn:

"Chạy mau! Cầm lấy tích trượng của lão tăng, nó sẽ đưa thí chủ rời khỏi nơi này, tuyệt đối đừng quay đầu lại!"

Tích trượng vút bay về phía Trần Bình An, huyền phù bên cạnh hắn, những vòng đồng rung động liên hồi như đang thúc giục vị thư sinh trước mắt mau chóng nắm lấy để thoát thân.

Vì phân tâm điều khiển tích trượng cứu người, lão tăng nhất thời để lộ sơ hở. Cơn lốc cát càng thêm phần hung hãn, kim liên hộ thân quanh người lão chẳng còn lại bao nhiêu.

Ngay khoảnh khắc lão tăng sắp bị cát vàng nuốt chửng, Phật gia kim thân lung lay sắp vỡ, bên tai lão bỗng vang lên một giọng nói chất phác mà ôn hòa:

"Đại sư cứ an tâm nhập định thuyết pháp, tiểu tử may mắn được nghe một đoạn, trong lòng vô cùng cảm kích."

Dứt lời, bóng áo trắng lướt tới phía trước hơn mười trượng, miệng quát lớn:

"Theo ta hàng yêu!"

Chỉ thấy hòm trúc tự động mở ra, một sợi Phược Yêu Thừng màu vàng óng bay vút lên như kim long xuất thế, bám sát theo bóng áo trắng lao thẳng vào chiến cục.

Phược Yêu Thừng lao thẳng vào tâm bão, trói chặt lấy bóng hoàng bào kia. Trần Bình An quyền xuất như sấm nổ, thanh thế kinh thiên động địa. Một tay áo vung xuống, cơn lốc xoáy ngút trời kia tức khắc bị trảm đoạn thành hai nửa.

Lão tăng từ từ mở mắt, trên môi nở nụ cười hiền từ, lão chắp tay trước ngực, cúi đầu khẽ niệm:

"Uy đức hiển hách, giữ lòng thanh tịnh. Tiếc là nơi hoang vu không có trà ngon, nếu không đã có thể mời thí chủ ngồi xuống đàm đạo một phen."

Bóng áo trắng cùng cơn lốc cát kia vừa giao tranh vừa khuất bóng nơi chân trời xa tắp. Lão tăng chậm rãi đứng dậy, bước tới bên hòm trúc, nhặt lấy cây tích trượng giờ đã im lìm, niệm một câu Phật hiệu rồi sải bước rời đi.

Đêm hôm ấy, dưới ánh trăng mờ ảo, một vị thư sinh áo trắng đeo hòm trúc, tay chống gậy chậm rãi bước đi. Một tiểu cô nương áo đen hai tay ôm chặt lấy chân hắn, khiến mỗi bước đi của hắn đều phải kéo lê theo nha đầu da mặt dày hơn tường thành này.

Trần Bình An cũng chẳng thèm cúi xuống nhìn, chỉ nhàn nhạt hỏi:

"Ngươi định cứ bám lấy ta thế này mãi sao?"

Tiểu cô nương trên lưng đeo một chiếc tay nải nhỏ, nghe vậy thì gật đầu lia lịa:

“Vài món linh bảo dưới đáy hồ này giá trị vượt xa một đồng tiền Cốc Vũ. Nói trước nhé, ta đều tặng hết cho ngươi, nhưng ngươi nhất định phải giúp ta tìm một vị tiên sinh chấp bút, viết cho ta một quyển truyền kỳ thật oai phong, phải tả ta thật hung ác đáng sợ vào.”

Trần Bình An dở khóc dở cười, bất đắc dĩ nói:

“Cứ tiếp tục thế này, ta sẽ không khách khí với ngươi nữa đâu.”

Tiểu cô nương áo đen quệt nước mắt nước mũi vào ống quần hắn, nức nở van nài:

“Cầu xin ngươi, hãy cho ta theo hành tẩu giang hồ với. Bản lĩnh của ngươi cao cường như thế, ngay cả lão tổ Hoàng Phong cũng bị ngươi đánh chết, đi theo ngươi chắc chắn sẽ được hưởng phúc, chẳng cần lo nghĩ gì. Ta nhất định phải tìm được người viết chuyện xưa cho mình. Ta muốn lưu danh sử sách, để thiên hạ đều biết đến danh tiếng đại thủy quái hồ Á Ba ta.”

Trần Bình An dừng bước, cúi đầu hỏi:

“Vẫn chưa chịu buông tay sao?”

Tiểu cô nương áo đen sống chết không buông, đầu lắc như trống bỏi, chùi sạch mặt vào vạt áo trắng tinh của hắn rồi mới ngẩng lên, mặt mày nhăn nhó:

“Không buông!”

Trần Bình An nhấc chân đá nhẹ một cái:

“Đi đi!”

Tiểu cô nương áo đen bị hất văng về phía hồ Á Ba, lộn mấy vòng giữa không trung, vẽ thành một đường vòng cung dài.

Một lát sau, Trần Bình An quay đầu nhìn lại. Phía xa sau lưng vẫn có một “cái đuôi” lén lút bám theo, thấy hắn ngoảnh lại liền lập tức dừng bước, giả vờ ngẩng đầu ngắm trăng thanh gió mát.

Trần Bình An thở dài một tiếng:

“Đi theo ta, không chừng sẽ mất mạng đấy.”

Tiểu cô nương áo đen hớn hở chạy tới, nhưng thấy hắn nhíu mày liền vội vàng dừng khựng lại, ủ rũ nói:

“Sống trên đời ai mà chẳng phải chết, sớm muộn gì cũng một lần, ta không sợ. Ta chỉ muốn mọi người đều biết đến danh tính của mình, được như vậy thì dù có chết cũng cam lòng.”

Trần Bình An tiếp tục sải bước, tiểu cô nương liền lon ton bám gót.

Trên đường đi, có lúc nàng ngồi xổm xuống, ngẩn ngơ nhìn mặt đất rồi nghiêng đầu, đột nhiên há cái miệng đầy răng nhọn hoắt đớp gọn một con thằn lằn. Đứng dậy, cô bé đeo tay nải hớn hở reo lên:

“Thật là mỹ vị!”

Nhưng vừa thấy người kia quay đầu lại, nàng lập tức nghiêm mặt, ánh mắt đảo liên hồi, nhưng cơ hàm vẫn không nhịn được mà khẽ động đậy.

Trần Bình An mỉm cười:

“Vậy thì cứ đi theo đi, nhân lúc tới vườn Xuân Lộ, ta sẽ tìm cho ngươi một chỗ dừng chân. Nhưng nói trước, nếu giữa đường hối hận muốn quay về hồ Á Ba thì hãy tự mình đi lấy, ta sẽ không quản đâu.”

Tiểu cô nương áo đen chạy vọt lên bên cạnh hắn, ưỡn ngực hiên ngang tuyên bố:

“Ta mà lại hối hận sao? Ha ha, ta chính là đại thủy quái kia mà!”

Trần Bình An “ừ” một tiếng:

“Đại thủy quái nhỏ như hạt gạo.”

Lần đầu tiên trong đời tiểu cô nương áo đen biết thế nào là thẹn thùng. Cái chuyện xấu hổ bé bằng hạt vừng này, tuyệt đối không được viết vào trong sách.

Kể từ dạo ấy, bên cạnh Trần Bình An lại có thêm một "cái đuôi" nhỏ vận áo đen, suốt ngày ríu rít kêu khát nước.

Đồng hành băng rừng lội suối, tiểu nha đầu cảm thấy vạn phần thú vị.

Người nọ dắt nàng ngồi vắt vẻo trên đầu tường, cùng xem Môn Thần hai nhà hàng xóm đấu khẩu.

Nhà dán tranh Văn Tài Thần lại ẩn hiện một vị hảo hán hào hiệp trượng nghĩa, trong khi nhà dán tranh Võ Tài Thần lại là một thư sinh tuấn tú, vốn được xưng tụng là thần đồng trong huyện.

Họ còn chứng kiến cảnh Sơn Thần gả con gái cho công tử nhà Thủy Thần. Nhìn qua thì thấy chiêng trống rình rang, nhưng thực chất lại tịch mịch không một tiếng động. Khi ấy người nọ chủ động nhường đường, một bà lão trong đoàn rước dâu của Sơn Thần liền tiến tới tặng hắn một bao lì xì, hắn cũng vui vẻ nhận lấy, không quên khách sáo buông lời chúc tụng.

Thật chẳng bõ công, bên trong chỉ vỏn vẹn một đồng Tuyết Hoa tiền bèo bọt.

Sau đó, họ lại bắt gặp Ngũ Nhạc Sơn Quân trong truyền thuyết đang tuần du, vị thần tiên mặc hoàng y cưỡi bạch mã, tùy tùng nối đuôi dài dằng dặc, uy phong lẫm liệt vô cùng.

Bên cạnh một ngôi miếu Nương Nương đồ sộ nhưng đã hoang phế, họ tận mắt thấy ba thiếu nữ kiều diễm bước ra từ gian phòng cũ nát hẻo lánh nơi hành lang phía tây, lén lút hẹn hò cùng một thư sinh chốn dương gian. Đáng tiếc là cảnh tượng phong nguyệt ngượng ngùng sau đó, tên kia chẳng buồn xem, cũng tuyệt đối không cho nàng nhìn. Hôm sau họ quay lại xem thử, chỉ thấy ba bức tượng đất mỹ nhân được tô vẽ sặc sỡ, mỗi pho tượng đều thiếu mất một vật: kẻ mất khăn tay, người thiếu trâm vàng, kẻ lại mất chiếc vòng tay.

Thú vị nhất phải kể đến lần họ lạc bước vào một chốn Đào Nguyên giữa rừng sâu, bên trong có mấy kẻ yêu tinh quỷ quái giả dạng làm văn nhân nhã sĩ. Ban đầu chúng tiếp đón vô cùng nồng hậu, nhưng khi đám yêu quái kia nổi hứng yêu cầu hắn ngâm một bài thơ tức cảnh sinh tình, hắn liền ngẩn người ra. Kết quả là cả hai bị đuổi thẳng cổ, bọn chúng còn không ngớt lời mắng nhiếc sao trên đời lại có kẻ thô tục đến nhường ấy. Lúc hai người chật vật rời khỏi phủ đệ, cô bé nháy mắt trêu chọc, hắn cũng chẳng hề để tâm mà nổi giận.

Những chuyện đó dẫu sao cũng chỉ là niềm vui dọc đường, phần lớn thời gian còn lại vẫn là những chuỗi ngày đơn điệu: ngày đi đêm nghỉ, nhóm lửa thổi cơm.

Thế nhưng đôi khi gã này cũng hành xử quái đản khôn cùng. Có lần đang đi trên con đường núi hiểm trở, hắn nhìn chằm chằm vào vách núi xanh ngắt đối diện, chẳng biết lên cơn gì mà lao thẳng tới, tung một quyền đấm xuyên thủng cả ngọn núi. Ngày thường hắn còn dám chê nàng não úng nước? Đúng là chó chê mèo lắm lông, cá mè một lứa cả thôi.

Những đêm ngủ lại trên đỉnh núi, hắn thường một mình tản bộ suốt đêm, trạng thái hư hư thực thực như ngủ mà không phải ngủ. Cô bé thì hễ buồn ngủ là lăn ra đánh một giấc, sáng sớm mở mắt ra vẫn thấy hắn đang lững thững dạo quanh chốn cũ.

Cũng có lúc hắn chẳng đứng đắn chút nào. Có lần đi ngang qua một thủy tạ ngoại thành đang tổ chức hội thơ, giữa lúc trời đổ mưa như trút, đám người trong đình ngắm mưa rơi như thác, thi hứng dạt dào. Người nọ bỗng "vù" một cái biến mất, chẳng biết đã giở trò gì mà vùng không gian quanh thủy tạ bỗng chốc tạnh ráo hẳn. Đám nhà nho trong đình ngơ ngác nhìn nhau, khiến cô trốn dưới nước ôm bụng cười ngặt nghẽo.

Thỉnh thoảng bên bờ suối, hắn lại vỗ vào hồ lô rượu, lấy ra một thanh phi kiếm nhỏ nhắn linh lung chỉ để... cạo râu. Có lần hắn còn quay sang cười với cô, nhưng cô thì cười không nổi – đó là phi kiếm của tiên nhân đấy!

Hắn cũng từng xuống ruộng cấy mạ giúp nông dân, cởi bỏ hòm sách, tháo nón lá, làm việc vô cùng hăng hái. Ban đầu dân làng còn sợ vị thư sinh này tay chân lóng ngóng sẽ làm hỏng việc, nào ngờ hắn làm lụng lại cực kỳ thuần thục. Xong việc, dân làng mời cơm, hắn chỉ cười từ chối rồi rời đi.

Nhưng mấy chuyện vặt vãnh này chẳng có gì uy phong hiển hách, cô cảm thấy chưa đủ thỏa lòng. Đi theo hắn lâu như vậy mà chẳng làm nên trò trống gì, vẫn không ai biết cô chính là đại thủy quái của hồ Á Ba. Gặp người lạ, hắn chỉ giới thiệu cô họ Chu, sau đó liền im bặt.

Duy chỉ có một lần khiến cô có đôi chút nể phục.

Trên dòng đại hà, một chiếc lâu thuyền đi ngược dòng sắp sửa đâm sầm vào chiếc thuyền nan không kịp né tránh. Hắn liền ngự kiếm lướt tới, đáp xuống thuyền con, một tay vững vàng đỡ lấy mũi lâu thuyền khổng lồ, tay kia vẫn cầm bầu rượu ngửa cổ dốc cạn.

Sau đó, hai người ngồi trên lầu cao giữa kinh thành phồn hoa, ngắm nhìn cảnh đêm đèn đuốc rực rỡ tựa như dải ngân hà sa xuống nhân gian. Cuối cùng hắn cũng nói được một câu ra dáng thư sinh: “Trên đầu có ngân hà, dưới chân cũng là ngân hà, trời đất bao la đều mang vẻ đẹp u huyền.”

Cô thấy hắn đã ngà ngà say liền khuyên hắn nói thêm vài câu đạo lý. Hắn lại bảo: “Trăng rọi lầu cao, phiền muộn tự đến, niềm vui tự đi.”

Cô bỗng thấy buồn, một nỗi buồn kỳ lạ nhỏ bé như hạt gạo. Thật ra không phải cô nhớ nhà, suốt dọc đường đi cô chẳng hề hoài niệm. Nhưng khi cô quay sang nhìn nghiêng khuôn mặt người kia, dường như hắn đang tưởng nhớ đến những người và những chuyện đau lòng. Chắc là vậy, ai mà biết được. Cô chỉ là một con đại thủy quái, năm này qua năm khác lén nhìn người qua kẻ lại, đâu phải là con người thực sự.

Nghĩ đến đây, cô cũng thấy hơi thương cảm. Người kia quay đầu lại, gậy leo núi đặt ngang đầu gối, tay ôm bầu rượu, khẽ đưa tay xoa đầu cô.

Khoảnh khắc đó, cô cảm thấy có lẽ hắn thực sự tên là Trần Hảo Nhân.