Con thuyền khởi hành từ bến Long Đầu, xuôi về phương nam hướng tới bãi Hài Cốt, chậm rãi lướt lên không trung. Nơi chân trời, ráng chiều rực rỡ tựa như gấm vóc trải dài.

Cố Mạch tựa người lên lan can, lặng lẽ rơi lệ. Sư phụ nàng từng nói, tâm nguyện lớn nhất đời này của người chính là có thể cưỡi ráng mây đỏ mà phi thăng.

Khi ấy Cố Mạch vẫn còn là một thiếu nữ ngây ngô, nàng từng hỏi phi thăng thì có gì tốt?

Lúc đó, sư phụ chỉ nhìn về phía ráng chiều nơi chân trời xa xăm, không hề đáp lại nàng.

Cố Mạch thương tâm không phải vì bản thân mất đi chỗ dựa. Đạo sĩ thuộc mạch Thái Hà khi xuống núi trảm yêu trừ ma, chỉ cần chưa chết thì đừng hòng trở về than vãn với sư trưởng. Thế nhưng một khi đã chết rồi, thì còn than vãn với ai được nữa? Nàng cảm thấy lời này của sư phụ tuy vô lý hết sức, nhưng ngẫm lại cũng thật chí lý.

Tùy Cảnh Trừng đứng bên cạnh Cố Mạch. Vinh Sướng không lộ diện. Lưu Cảnh Long đứng cách họ không xa, bởi con thuyền xuôi nam này cũng tiện đường đi ngang qua cương vực vương triều Đại Tuyền. Có điều, Lưu Cảnh Long cũng nhanh chóng trở về phòng mình.

Phía dưới mặt đất, Trần Bình An trong bộ thanh sam đã bắt đầu cuốc bộ về hướng bắc, nhắm thẳng tới con kênh đào lớn đổ ra cửa biển.

Cố Mạch và Tùy Cảnh Trừng ở hai căn phòng sát vách nhau. Lúc này Cố Mạch đã lấy lại vẻ bình thản, nàng tự nhiên theo chân Tùy Cảnh Trừng vào phòng, tự rót cho mình một chén trà, chẳng chút khách sáo.

Thấy vẻ mặt Tùy Cảnh Trừng như muốn đóng cửa tu hành một mình, Cố Mạch lại vờ như không thấy, còn cười cợt trêu chọc. Với tâm cảnh hỗn loạn như hiện giờ, Tùy Cảnh Trừng nàng còn có thể tĩnh tâm thổ nạp sao? Thật là lừa quỷ chắc.

Cố Mạch hỏi: "Tên họ Trần kia không tặng ngươi món tín vật định tình nào sao?"

Tùy Cảnh Trừng chẳng buồn để tâm đến vị nữ tu sĩ ăn nói phóng túng này.

Cố Mạch liếc nhìn cây gậy leo núi đã qua tiểu luyện trong tay đối phương. Với tu vi Long Môn cảnh đỉnh phong, nàng dĩ nhiên lập tức nhìn thấu chướng nhãn pháp vụng về của gã kia: "Là thứ này sao? Chất liệu không tệ, hình dáng cũng tạm được. Nhưng Tùy Cảnh Trừng nàng xinh đẹp nhường này, hắn rõ ràng là thiếu chút thành ý rồi. Tùy Cảnh Trừng, không phải ta muốn trách móc gì nàng, nhưng đừng để mấy lời ngon tiếng ngọt của gã kia làm cho mê hoặc."

Tùy Cảnh Trừng tháo chiếc nón che mặt xuống, đặt gậy leo núi lên bàn rồi ngồi đối diện với Cố Mạch, mệt mỏi áp mặt xuống mặt bàn gỗ.

Cố Mạch quan sát viên ngọc quý của Tùy gia này, không khỏi tấm tắc khen ngợi. Trên đời này, chỉ cần là một mỹ nhân thực thụ, dù nàng có nói hay không thì bản thân cũng đã là một kỳ quan rồi.

Đợi đến khi Tùy Cảnh Trừng bước vào Trung Ngũ Cảnh, nhan sắc ắt hẳn càng thêm rạng rỡ, khi đó ai mà chịu thấu? Cố Mạch không kìm lòng được, định đưa tay vuốt ve gương mặt mịn màng như ngọc của Tùy Cảnh Trừng một cái.

Tùy Cảnh Trừng gạt tay Cố Mạch ra, ngồi ngay ngắn lại, đôi mày thanh tú khẽ chau, trầm giọng nói:

“Cố tiên tử, xin hãy tự trọng!”

Cố Mạch đảo mắt, uống cạn chén trà rồi đặt mạnh xuống bàn, sau đó hạ thấp giọng hỏi:

“Nghe nói ngươi và vị họ Trần kia đã cùng nhau bôn ba qua mấy nước. Nếu phải màn trời chiếu đất, bình thường tắm rửa thế nào? Ngươi vẫn chưa dứt thân thể phàm trần phải không, nguyệt sự không làm ngươi thấy phiền phức sao?”

Tùy Cảnh Trừng lạnh nhạt đáp:

“Cố tiên tử là bậc thần tiên tu đạo, hỏi những chuyện trần tục này e là không hợp lẽ, đúng không?”

Cố Mạch cười khúc khích:

“Tu đạo rồi thì không còn là người nữa sao? Nữ nhân tu hành thì chẳng lẽ không phải là nữ nhân? Hỏi mấy chuyện này ta chẳng mất gì, ngươi cũng chẳng thiệt thòi chi, cứ nói thử xem nào.”

Tùy Cảnh Trừng nghiêm nghị nói:

“Tiền bối là bậc chính nhân quân tử. Cố tiên tử, ta chỉ nói một lần này thôi, không muốn nghe những lời tương tự thêm lần nào nữa.”

Cố Mạch vờ vịt kinh hãi:

“Chẳng lẽ ngươi vừa nổi giận, định bảo Vinh kiếm tiên chém chết ta sao?”

Nói đoạn, nàng gục đầu xuống mặt bàn, nghiêng người về phía trước, cứ thế nằm sấp xuống, hai tay khua khoắng loạn xạ:

“Đừng mà, ta sợ chết lắm...”

Tiếng gõ cửa khẽ vang lên, giọng Vinh Sướng từ bên ngoài truyền vào:

“Là ta.”

Tùy Cảnh Trừng như trút được gánh nặng, vội vàng đáp:

“Mời vào.”

Cố Mạch lúc này đã ngồi ngay ngắn, thong thả nhấp trà như chưa có chuyện gì xảy ra.

Vinh Sướng dường như đã quá quen với cảnh này, hắn ngồi xuống rồi nói với Tùy Cảnh Trừng:

“Tiếp theo chúng ta sẽ tới Hài Cốt Than ở cực nam Bắc Câu Lô Châu, sau đó vượt biển du ngoạn Bảo Bình Châu. Ta sẽ dặn dò muội một số quy củ cấm kỵ chốn sơn môn ở đó, có lẽ hơi phiền phức nhưng không còn cách nào khác. Bảo Bình Châu tuy là châu nhỏ nhất trong Hạo Nhiên thiên hạ, nhưng kỳ nhân dị sĩ chưa chắc đã ít, chúng ta vẫn nên nhập gia tùy tục.”

Thực ra, trong lòng Vinh Sướng cũng có chút gượng gạo.

Tại Kiếm hồ Phù Bình, tính tình của hắn vốn chẳng được coi là tốt, chỉ khi đặt cạnh sư phụ Ly Thái mới có vẻ ôn hòa dễ gần. Còn bản tính thực sự của hắn ra sao, những tu sĩ từng bỏ mạng hoặc trọng thương dưới kiếm hắn là người hiểu rõ nhất.

Là một kiếm tu Nguyên Anh có địa vị không nhỏ tại khu vực trung tâm Bắc Câu Lô Châu, Vinh Sướng thực ra cũng có vài đệ tử đích truyền ở Phù Bình kiếm hồ. Dân gian có câu "thương cho roi cho vọt", còn với hắn, đồ đệ cứ chịu thêm vài đường kiếm thì tu vi mới mong tinh tiến.

Thế nhưng, đứng trước vị "nửa tiểu sư muội" Tùy Cảnh Trừng này, Vinh Sướng dĩ nhiên phải kiên nhẫn hơn bội phần.

Tùy Cảnh Trừng chăm chú lắng nghe Vinh Sướng giảng giải một tràng dài đạo lý.

Cố Mạch chẳng phải người ngoài nên Vinh Sướng cũng không có ý đuổi khách. Nàng lại chẳng mấy tinh ý để tự mình rời đi, cứ ngồi đó nhâm nhi trà, hết chén này đến chén khác, thi thoảng còn ngáp dài một cái. Thà rằng ngồi nghe những giáo lý khô khan nhàm chán kia, nàng cũng chẳng muốn lủi thủi về phòng chờ đợi một mình.

Vinh Sướng thầm thở phào nhẹ nhõm. Tùy Cảnh Trừng dường như đã học được không ít quy củ trên núi từ thanh niên họ Trần kia, khí chất quả thực khác xa với vị tiểu sư muội mà hắn từng biết.

Tại Phù Bình kiếm hồ, tiểu sư muội vừa là người có tính tình ôn hòa nhất, cũng lại là kẻ bướng bỉnh nhất. Lúc tâm trạng vui vẻ, nàng có thể dành cả buổi chỉ điểm kiếm thuật cho vãn bối trong sư môn, còn tận tâm tận lực hơn cả những bậc sư phụ truyền đạo. Nhưng khi đã dở chứng, ngay cả sư phụ Ly Thái cũng phải bó tay chịu trói.

Có lần du lịch trở về, sau một hồi tranh luận gay gắt, tiểu sư muội khăng khăng mình không sai, mà vị sư phụ Kiếm Tiên lại càng cho rằng mình đúng. Sư phụ trong cơn lôi đình đã phong ấn tu vi của nàng xuống cảnh giới Động Phủ, rồi dìm thẳng xuống đáy hồ Phù Bình suốt nửa năm ròng. Đến khi được kéo lên bờ, nàng đã hơi tàn lực kiệt, vậy mà khi sư phụ hỏi có biết lỗi hay chưa, nàng chỉ buông một câu: "Cảnh sắc dưới đáy hồ mỹ lệ khôn cùng, con nhìn vẫn chưa thấy đủ."

Khi ấy, sư phụ đưa mắt nhìn quanh, ánh mắt lạnh lẽo thấu xương. Vinh Sướng với thân phận đại đệ tử đành phải cắn răng bước ra khỏi hàng, dĩ nhiên không quên dùng tâm thanh gọi thêm vài vị sư đệ sư muội, đồng thanh xin được chịu phạt thay cho nàng. Sư phụ liền thuận nước đẩy thuyền, "ban thưởng" cho mỗi người một kiếm, bấy giờ mới nguôi giận đôi chút mà rời khỏi bờ hồ.

Sau sự việc đó, Vinh Sướng suýt chút nữa bị đám sư đệ sư muội hợp lực truy sát. Hắn uất ức đầy lòng nhưng chẳng thể tiết lộ sự thật, đành phải trốn khỏi sư môn để tránh đầu sóng ngọn gió. Năm đó, chính sư phụ đã dùng tâm thanh lệnh cho hắn phải cút ra chịu phạt, bảo rằng phải giữ lấy phong thái của đại sư huynh, hắn nào dám không nghe? Thủ đoạn hành hạ người khác của lão nhân gia quả thực chẳng hề kém cạnh so với kiếm thuật của ngài.

Tuy nhiên, Kiếm hồ Phù Bình dẫu sao vẫn là nơi tốt đẹp, chẳng hạn như có một quy củ bất thành văn nơi tổ sư đường: "Đệ tử xuống núi luyện kiếm, tuyệt đối không được mượn danh nghĩa kiếm tu Kiếm hồ Phù Bình. Nhưng nếu gặp phải cường địch không thể địch lại, hãy chia làm ba bước. Bước đầu tiên là mau chóng đào thoát. Bước thứ hai, nếu trốn không thoát, hãy xưng ra danh hiệu Ly Thái của Kiếm hồ Phù Bình. Bước thứ ba, nếu danh hiệu của Ly Thái cũng vô dụng, trước khi chết đừng quên dùng phù kiếm của tổ sư đường truyền lại tên họ của kẻ thù. Mai này khi hồn phách trở về nơi chôn kiếm của sư môn, nhất định sẽ có thủ cấp của kẻ đó làm bầu bạn."

Vinh Sướng dĩ nhiên hy vọng tiểu sư muội có thể tiến thêm một bước, trở thành kiếm tiên Ly Thái thứ hai của Kiếm hồ Phù Bình.

Về phần bản thân, hắn không ôm hy vọng quá lớn. Tu hành đến cảnh giới Nguyên Anh này rồi, cuối cùng có thể tiến xa đến đâu, thực ra trong lòng hắn đã sớm có dự liệu.

Kẻ tu thành Kim Đan mới xem như cùng hàng ngũ với ta. Nhưng một khi kết đan thành công, ngoại trừ cơ duyên to lớn, giữa các tu sĩ sẽ xuất hiện một ranh giới càng thêm rõ rệt.

Chuyện này cũng giống như các sĩ tử khoa cử nơi vương triều thế tục, cá chép hóa rồng vượt Long Môn. Có kẻ thi đỗ Đồng tiến sĩ đã mừng rỡ phát cuồng, cảm thấy tổ tiên hiển linh, tựa như được tái sinh, mấy chục năm sau đó đều đắm chìm trong cảm giác thành tựu to lớn ấy. Những người này giống như tán tu nơi sông núi, hoặc những kẻ được xưng tụng là thiên tài tu đạo mấy trăm năm khó gặp của các phủ đệ tiên gia trên núi nhỏ.

Lại có người đỗ Nhị giáp Tiến sĩ, kẻ thì vui mừng khôn xiết, người lại cảm thấy tiếc nuối. Nhóm người này phần lớn là tiên sư có tên trong gia phả của các đại sơn môn.

Một số người đoạt được Bảng nhãn hay Thám hoa, lại cảm thấy đó là chuyện hiển nhiên, ngọc quý vẫn còn tỳ vết. Nhóm người này thường là đệ tử đích truyền của các tông môn tiên gia.

Còn có một hạng người, đoạt giải nhất, đỗ Trạng nguyên, nhưng chỉ vì Trạng nguyên là thứ bậc cao nhất nên mới đành lòng chấp nhận, cảm thấy hết sức bình thường. Lưu Cảnh Long có thể coi là một trong số đó. Còn như hai vị "tu sĩ trẻ tuổi" xếp trên y, đương nhiên lại càng như vậy.

Cố Mạch và vị sư tỷ kia của Lưu Cảnh Long, cùng với Vinh Sướng hắn, tuy hiện tại cảnh giới khác biệt, nhưng thành tựu cuối cùng đại khái cũng tương đương. Có thể hy vọng bước vào cảnh giới Ngọc Phác, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức hy vọng mà thôi.

Tùy Cảnh Trừng đột nhiên nói một câu ngoài lề:

"Vinh kiếm tiên, chúng ta có thể thuận đường ghé qua cung Kim Lân một chuyến không?"

Vinh Sướng mỉm cười đáp:

“Tuy không thuận đường, nhưng vẫn có thể đi được.”

Tùy Cảnh Trừng không khỏi nghi hoặc, chẳng lẽ y định đưa nàng ngự gió bay đến cung Kim Lân xa xôi, sau đó lại vội vã đuổi theo tiên gia độ thuyền này sao?

Vinh Sướng giải thích:

“Chỉ cần vung tiền là được, chủ thuyền nhất định sẽ đồng ý. Chỉ cần bồi thường cho hành khách một chút, đi đường vòng vài ngày cũng chẳng sao.”

Tùy Cảnh Trừng lại hỏi:

“Nhưng nếu hành khách trên thuyền không muốn nhận tiền thì tính sao?”

Vinh Sướng cười ha hả:

“Một vị Nguyên Anh kiếm tu đích thân đưa tiền, bọn hắn nên thành tâm thắp hương bái tạ mới đúng.”

Tùy Cảnh Trừng khẽ lắc đầu từ chối.

Vinh Sướng nghiêm mặt nói:

“Những điều ta vừa nói với muội phần lớn là cấm kỵ và phong tục của Bảo Bình Châu. Hiện giờ độ thuyền vẫn còn ở trong lãnh thổ Bắc Câu Lô Châu, vẫn phải tuân theo quy củ trên núi của chúng ta.”

Tùy Cảnh Trừng mỉm cười nói:

“Thôi bỏ đi, đợi sau này ta tu đạo thành công, sẽ đích thân tới cung Kim Lân đòi lại công đạo.”

Lần này đến phiên Vinh Sướng lắc đầu, còn Cố Mạch thì cười đến mức không khép miệng lại được.

Nghe đồn cung Kim Lân kia có một vị Nguyên Anh vô danh trấn giữ, thực lực chân chính chắc hẳn chỉ là hạng tầm thường trong số các Nguyên Anh. Nhưng nếu Tùy Cảnh Trừng định tự mình giải quyết ân oán, điều đó có nghĩa là nàng ít nhất phải đạt tới cảnh giới Kim Đan đỉnh phong.

Kiếm tu báo thù hay vấn kiếm một tiên gia môn phái, xưa nay đều là nhất nhân nhất kiếm, lấy sức một người đối địch với cả một ngọn núi. Trước hết phải phá vỡ hộ sơn đại trận, sau đó lại phá giải vòng vây của đám tu sĩ dốc túi tung ra pháp khí, cuối cùng mới là cuộc huyết chiến với trụ cột của tông môn đó. Chuyện này giống như một thuần túy võ phu đơn thương độc mã trên sa trường, xông pha giết xuyên qua trận hình bộ binh trọng giáp, tuyệt đối không phải chuyện đùa. Trong lịch sử Bắc Câu Lô Châu, chẳng biết đã có bao nhiêu kiếm tu không biết trời cao đất dày, cuối cùng phải vùi xác khi đi vấn kiếm.

Tùy Cảnh Trừng mỉm cười:

“Ta biết chuyện này cần thời gian rất dài, nhưng không sao cả.”

Vinh Sướng thầm nghĩ, chuyện đó cũng chưa chắc, chỉ cần một ngày nào đó nàng khôi phục hồn phách hoàn chỉnh, trở lại làm tiểu sư muội của Phù Bình kiếm hồ là được.

Tùy Cảnh Trừng thoáng do dự, khẽ nói:

“Vinh kiếm tiên, ta cảm thấy đi xa rèn luyện, vẫn nên cẩn thận một chút thì tốt hơn.”

Vinh Sướng cố nén cười, gật đầu đáp:

“Được.”

Cố Mạch cũng gật đầu phụ họa:

“Vinh kiếm tiên, phải cẩn thận đấy, có nhiều câu châm ngôn giang hồ vẫn nên lắng nghe một chút.”

Tùy Cảnh Trừng chẳng mảy may để tâm đến lời trêu chọc của Cố Mạch, cô tiếp tục trầm ngâm:

“Có đôi khi, ánh mắt của Vinh kiếm tiên nhìn hành khách trên thuyền quá đỗi sắc sảo. Tu vi có thể che giấu, nhưng phong thái của một vị kiếm tiên lại rất khó thu liễm. Rơi vào mắt kẻ có tâm, khó tránh khỏi khiến bọn họ nảy sinh lòng đề phòng. Nếu gặp phải đám liều mạng lại biết lôi kéo đồng bọn, không chừng chiến lực từ cảnh giới Động Phủ sẽ biến thành cảnh giới Quan Hải, từ cảnh giới Quan Hải lại thăng lên cảnh giới Long Môn. Cứ thế suy ra, chuyện nhỏ hóa thành chuyện lớn, chuyện lớn lại biến thành tai họa khôn lường.”

Cô suy nghĩ một chút, lại có phần ngượng ngùng nói:

“Có lẽ do ta tu vi thấp kém, một thân hành tẩu giang hồ, mấy lần rơi vào hiểm cảnh nên đâm ra sợ bóng sợ gió. Vinh kiếm tiên cứ xem như ta là ếch ngồi đáy giếng, nói năng càn quấy mà thôi.”

Cố Mạch không còn vẻ đùa cợt như trước. Chẳng phải vì đạo lý của Tùy Cảnh Trừng quá đỗi cao siêu, mà bởi một tu sĩ dở dang suốt ba mươi năm qua chỉ đi giang hồ đúng một chuyến lại có tâm tính như vậy, rõ ràng là... biết suy tính hơn hẳn cô.

Vinh Sướng mỉm cười đáp:

“Ta tự có cân nhắc.”

Dù sao y cũng là một kiếm tu cảnh giới Nguyên Anh, lại thường xuyên xuống núi, trải qua không biết bao nhiêu trận chém giết sinh tử với đủ hạng người. Có điều, lời nhắc nhở của Tùy Cảnh Trừng quả thực không sai.

Tiểu sư muội hóa thân thành Tùy Cảnh Trừng trước mắt này, dường như cũng chưa hẳn là chuyện xấu.

Năm đó tiểu sư muội gây nên đại họa, dẫn đến Phù Bình kiếm hồ nảy sinh hiềm khích với họ Dương ở cung Vân Tiêu thuộc sở Sùng Huyền. Sau khi nàng bị giam cầm nơi đáy hồ nửa năm, sư phụ Ly Thái không còn để nàng ra ngoài rèn luyện nữa. Mà bản thân tiểu sư muội cũng chẳng muốn rời đi, chỉ ở lại Phù Bình kiếm hồ tu hành, tính tình trở nên trầm mặc, ưa thích thanh tịnh, hoàn toàn không màng thế sự. Sau đó, toàn bộ Phù Bình kiếm hồ, kể cả tông chủ Ly Thái, đều cảm thấy kinh ngạc. Chẳng phải vì tu vi của tiểu sư muội đình trệ, mà là vì nàng đột phá cảnh giới quá nhanh.

Chỉ trong vòng hai mươi năm ngắn ngủi, nàng liên tục phá vỡ bình cảnh Long Môn và Kim Đan, vững vàng bước vào cảnh giới Nguyên Anh. Đây chính là cơ sở để Ly Thái dám khẳng định rằng vị ái đồ này của mình nhất định sẽ có tên trong hàng ngũ mười người trẻ tuổi xuất chúng nhất Bắc Câu Lô Châu trong kỳ tới.

Ngay cả Vinh Sướng cũng nhận ra điều bất thường, luôn cảm thấy việc đột phá cảnh giới như thế này, xét về lâu dài e rằng sẽ để lại hậu họa khôn lường. Sư phụ Ly Thái dĩ nhiên nhìn nhận thấu đáo hơn, vì vậy mới có chuyện tiểu sư muội phải bế quan, cùng với Thái Hà nguyên quân Lý Dư âm thầm xuống núi, tìm đến nước Ngũ Lăng.

Hôm nay Tùy Cảnh Trừng đã hoàn lại cây trâm vàng có khắc chữ "Thái Hà Dịch Quỷ" cho Cố Mạch. Nhưng theo ước định bí mật giữa nàng và kiếm tiên Ly Thái, Cố Mạch không mang trâm vàng về lại sư môn, mà tạm thời giao cho Vinh Sướng bảo quản.

Về phần thâm ý sâu xa bên trong, Cố Mạch cũng chẳng hề hay biết. Chỉ là kiếm tiên Ly Thái và sư phụ Lý Dư vốn là hảo hữu chí giao. Hơn nữa, đúng như Trần Bình An dự đoán, thanh phi kiếm mà Cố Mạch luyện hóa vốn là di vật của một vị kiếm tiên quá cố tại Phù Bình kiếm hồ, được Ly Thái tặng lại cho nàng. Vì lẽ đó, Cố Mạch luôn cảm thấy vị nữ kiếm tiên này thân thiết như bậc trưởng bối trong nhà.

Trong khi đó, Tùy Cảnh Trừng rốt cuộc đã có được hai quyển trung và hạ của "Thượng Thượng Huyền Huyền Tập".

Quyển thượng trình bày tông chỉ và căn cơ của môn pháp đại đạo này. Nếu rơi vào tay các địa tiên bình thường, nó chẳng khác nào một bộ bí tịch gân gà, bỏ thì thương vương thì tội, nhưng Tùy Cảnh Trừng lại có thể từ đó tu luyện đến đỉnh cao của cảnh giới thứ hai. Ngay cả Vinh Sướng cũng phải thầm cảm thán, tư chất của Tùy Cảnh Trừng quả thực xứng với bốn chữ "kỳ tài ngút trời". Quyển trung mới thực sự là khẩu quyết tu hành theo từng bước, là một bộ "bí tịch Kim Đan" danh bất hư truyền. Còn quyển hạ lại chính là mấu chốt để bước vào Thượng Ngũ Cảnh.

Vinh Sướng còn trao cho Tùy Cảnh Trừng một tấm ngọc bài đặc biệt của tổ sư đường Phù Bình kiếm hồ. Đây không chỉ là biểu tượng cho thân phận truyền thừa đích hệ, mà còn là một "vật một thước" mà chỉ tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh mới có tư cách sở hữu. Bản thân Vinh Sướng cũng chỉ mới có được "vật một tấc" mà thôi.

Con thuyền tiếp tục xuôi dòng về phương nam, giữa đường có đi ngang qua vườn Xuân Lộ và dừng lại một khoảng thời gian. Hành khách trên thuyền có hai canh giờ để xuống mạn thuyền dạo chơi xung quanh.

Lưu Cảnh Long thong thả đi bộ xuống thuyền, trong khi phần lớn hành khách khác vẫn chọn cách ngự gió hoặc lướt đi trên không.

Cố Mạch mặt dày bám theo vị "Lục Địa Giao Long" này, không ngừng hỏi han về những giai thoại thâm sơn cùng cốc kia. Lần này trở về sư môn, chẳng phải sẽ khiến đám sư tỷ sư muội vốn tính mê trai kia phải ghen tị đến chết hay sao?

Không chỉ riêng nhánh Thái Hà, mà đông đảo nữ tu thuộc các chi phái Chỉ Huyền và Bạch Vân đều đem lòng ngưỡng mộ vị kiếm tiên trẻ tuổi của Thái Huy kiếm tông này. Tuy hắn không phải người đọc sách, nhưng khí chất lại thanh tao thoát tục, so với thư sinh thực thụ còn giống hơn vài phần. Thậm chí chỉ cần nhắc đến tên hắn, ai nấy đều lộ vẻ say mê, hận không thể lập tức kề cận. Thế nhưng, vừa dứt lời thủ thỉ, bọn họ xoay người đối diện với sư huynh đệ đồng môn, sắc mặt liền trở nên lạnh lùng như băng tuyết, chẳng thèm che giấu thái độ chán ghét, khiến Cố Mạch không khỏi mở rộng tầm mắt.

Dù sao Cố Mạch cũng đã hạ quyết tâm, sau khi trở về sư môn, nhất định sẽ rêu rao rằng Lưu Cảnh Long thực chất là một kẻ háo sắc, đạo mạo giả tạo. Hễ gặp nữ tử là ánh mắt lại lấm lét nhìn vào những chỗ nhạy cảm, dung tục không chịu nổi. Hơn nữa, hắn chỉ thích hạng hồ ly tinh mặt hoa da phấn, bôi trét cả cân son phấn lên mặt, khiến đám nữ đạo sĩ vốn chỉ dám lén lút điểm chút phấn hồng như bọn họ tức đến phát nghẹn. Làm vậy chẳng khác nào giúp tỷ muội an tâm tu hành, lùi một vạn bước mà nói, chẳng phải còn giúp họ tiết kiệm được không ít ngân lượng mua sắm son phấn sao?

Nghĩ đến đây, Cố Mạch nhìn vị kiếm tiên trẻ tuổi của Thái Huy kiếm tông này, từ chỗ ban đầu nhìn thế nào cũng thấy chướng mắt, giờ đây lại trở nên thuận mắt lạ thường.

Tại bến thuyền Phù Thủy trong vườn Xuân Lộ, Lưu Cảnh Long mua vài cuốn sách, do dự giây lát rồi mới lên tiếng:

- Cố cô nương, mặc dù nói ra điều này có phần đường đột, nhưng ta thực sự không thích cô.

Cố Mạch hơi sững sờ, rồi bỗng chốc giận tím mặt, gắt lên:

- Lưu Cảnh Long, đầu óc ngươi bị nước vào rồi sao?

Lưu Cảnh Long không những không giận mà còn mỉm cười, xem ra chiêu này quả nhiên linh nghiệm.

Cố Mạch có chút lúng túng, thầm nghĩ chẳng lẽ đầu óc hắn có vấn đề thật? Kẻ trước mắt này không phải là Lưu Cảnh Long giả mạo đấy chứ?

Lưu Cảnh Long tiếp tục tản bộ, cả người nhẹ nhõm vô cùng.

Cố Mạch chỉ sợ gã này phát điên, liền đi chậm lại, không dám sóng vai cùng hắn, càng không dám cười hì hì nhìn hắn như trước nữa.

Lưu Cảnh Long quay đầu lại, cười nói:

- Cố cô nương không cần phải như vậy, chúng ta vẫn là bằng hữu.

Cố Mạch suýt chút nữa không nhịn được mà muốn tung một cước, nhưng nghĩ đến chênh lệch tu vi giữa hai người, cuối cùng nàng vẫn cắn răng nhẫn nhịn, chỉ hậm hực nghiến răng, phẩy tay áo bỏ đi.

Lưu Cảnh Long thầm cảm khái trong lòng. Trong loại chuyện này, so với Trần Bình An, dường như đạo hạnh của mình vẫn còn kém một bậc. Tuy nhiên, nhìn chung phương hướng xử lý chắc là không sai.

Tùy Cảnh Trừng rảo bước tới đường Lão Hòe trong vườn Xuân Lộ, ghé vào tiệm Kiến Càng quy mô khiêm tốn kia dạo xem một chút. Lúc Trần Bình An đàm đạo cùng Lưu tiên sinh đã từng nhắc tới phần gia sản này. Vinh Sướng lẽ tất nhiên cũng tháp tùng bên cạnh.

Tùy Cảnh Trừng đội nón che mặt, tay cầm gậy leo núi, lững thững bước vào cửa tiệm. Chủ tiệm là một người nhiệt tình chu đáo, lời lẽ dạt dào cảm xúc, chỉ qua vài câu đã giới thiệu khái quát những điểm tốt của tiệm Kiến Càng, cách nói năng khéo léo không khiến người nghe nảy sinh cảm giác chán ghét.

Tùy Cảnh Trừng khẽ hỏi:

“Vinh sư huynh, muội có thể mượn tiền của huynh không?”

Tuy hôm nay nàng đã nhận được ngọc bài đích truyền của tổ sư đường, nhưng trên danh nghĩa vẫn là đệ tử ký danh của tông chủ Phù Bình kiếm hồ Ly Thái, bởi vậy gọi Vinh Sướng một tiếng sư huynh cũng là lẽ thường tình.

Vinh Sướng dùng tâm âm cười đáp: “Sư phụ đã để lại cho muội một trăm đồng tiền Cốc Vũ, Tùy sư muội cứ việc tùy ý chi tiêu, không cần nói đến chuyện mượn. Chỗ Vinh sư huynh đây cũng còn chút ít tích lũy, muội cần thì cứ lấy mà dùng, chẳng phải trả lại đâu.”

Phù Bình kiếm hồ cùng với họ Dương ở cung Vân Tiêu thuộc sở Sùng Huyền lần lượt nắm giữ hai phần và ba phần thu nhập của tiểu động tiên Long Cung, năm phần còn lại dĩ nhiên thuộc về chủ nhân địa phương.

Tiểu động tiên Long Cung kia vốn là một trong ba mươi sáu tiểu động tiên, tọa lạc nơi đáy nước sâu nhất của đại vận hà. Phong cảnh nơi đó vô cùng kỳ ảo, vừa là thắng cảnh du ngoạn danh chấn một châu, lại vừa là linh địa tu hành Thủy pháp tuyệt hảo cho các luyện khí sĩ. Chỉ riêng số lượng tu sĩ Địa Tiên thuê phủ đệ tu đạo lâu dài tại đó đã hơn mười vị, đủ thấy thu nhập hằng năm khổng lồ đến nhường nào. Đối với Phù Bình kiếm hồ mà nói, dẫu chỉ được chia hai phần lợi nhuận thì đó cũng là một con số cực kỳ kinh người.

Thế nhưng Tông chủ Ly Thái lại chẳng lấy một xu. Toàn bộ tiền thần tiên thu được từ tiểu động tiên Long Cung, cứ sáu mươi năm lại kết toán một lần, thảy đều quy vào ngân khố tổ sư đường của Phù Bình kiếm hồ. Dựa trên cảnh giới cao thấp, thiên tư ưu liệt cùng chiến công lớn nhỏ mà phân phát cho toàn bộ tu sĩ trong tông môn, ngoại trừ bản thân nàng. Đây chính là phong thái của Phù Bình kiếm hồ.

Vinh Sướng có thể khẳng định chắc chắn rằng, dẫu cho cảnh giới của sư phụ Ly Thái có sa sút, không còn là một kiếm tu Thượng Ngũ Cảnh đi chăng nữa, thì vị trí tông chủ Phù Bình kiếm hồ vẫn sẽ là Ly Thái, và cũng chỉ có thể là Ly Thái mà thôi.

Dù sao đi nữa, Phù Bình kiếm hồ thực sự không hề thiếu tiền bạc.

Huống hồ sư phụ Ly Thái đối với các nữ đệ tử luôn giữ một quy tắc sắt đá, đó là nữ nhi nhất định phải sống trong sung túc, có như vậy mới tránh được việc bị lũ nam nhân dùng chút lợi lộc tầm thường mà lừa gạt.

Tuy nhiên, một trăm đồng tiền Cốc Vũ này, thực chất có một nửa là tiền túi của sư phụ Ly Thái, nửa còn lại là phần bổng lộc mà Tổ sư đường định chia cho tiểu sư muội đang bế quan.

Tùy Cảnh Trừng lướt mắt qua các kệ bày bảo vật của tiệm Kiến Càng, nhắm trúng mấy món đồ giá rẻ, vốn chẳng phải linh khí cao thâm gì. Sau một hồi mặc cả, nàng chỉ tốn mười đồng tiền Hoa Tuyết.

Sau đó nàng ướm hỏi liệu tiệm có món "trấn điếm chi bảo" nào không, giá cả cao một chút cũng chẳng hề gì.

Vị chủ tiệm trẻ tuổi từ Chiếu Dạ thảo đường sang hỗ trợ vẫn rất đỗi nhiệt tình, không hề tỏ thái độ khinh nhờn vì trước đó Tùy Cảnh Trừng chỉ mua vài món hàng rẻ tiền. Hắn giới thiệu sơ qua mấy món vật phẩm đắt giá không bày ở sảnh ngoài. Chiếc ghế rồng kia tạm gác lại không bàn tới, hắn chỉ nhấn mạnh vào hai chiếc mũ vàng thuộc phẩm cấp pháp bảo, một lớn một nhỏ có thể bán rời; chiếc lớn giá mười tám đồng tiền Cốc Vũ, chiếc nhỏ mười sáu đồng. Nếu mua cả cặp sẽ được giảm một đồng, tổng cộng là ba mươi ba đồng tiền Cốc Vũ.

Tùy Cảnh Trừng hỏi:

“Có thể cho ta xem qua trước không?”

Chủ tiệm trẻ tuổi cười đáp:

“Đương nhiên rồi, xem qua mà không vừa mắt thì không mua cũng chẳng sao.”

Hắn vòng ra khỏi quầy, tiến lại mở cửa.

Vinh Sướng liếc nhìn hàng chữ trên cửa, trong lòng dở khóc dở cười.

Bốn chữ lớn: “Hữu duyên giả đắc”.

Bốn chữ nhỏ: “Giá cao giả đắc”.

Hắn thực không tài nào liên hệ được vị chủ nhân của tiệm này với vị thanh y thiếu niên tại bến thuyền Long Đầu của nước Lục Oanh kia.

Tùy Cảnh Trừng vừa liếc mắt đã ưng ý hai chiếc mũ vàng kia, cũng chẳng thèm mặc cả, bảo Vinh Sướng lấy ra ba mươi ba đồng tiền Cốc Vũ. Hai bên tiền trao cháo múc, giao dịch vô cùng dứt khoát.

Nàng ôm chiếc hộp gỗ hòe do Chiếu Dạ thảo đường dày công chế tác, rời khỏi tiệm Kiến Càng. Rảo bước trên đường Lão Hòe, bước chân nàng nhẹ tênh, tâm tình vô cùng sảng khoái.

Vị chủ tiệm trẻ tuổi vồn vã cung kính, tiễn hai vị khách quý ra tận ngoài cửa. Nhìn theo bóng lưng bọn họ khuất dần, hắn vẫn cảm thấy chuyện này thật khó tin.

Thực chất, khi thay mặt trông coi tiệm Kiến Càng này, bản thân hắn cũng có chút chột dạ.

Cặp mũ vàng kia tuy là pháp bảo tiên gia chính tông, nhưng vốn dĩ chẳng đáng giá đến ba mươi ba đồng tiền Cốc Vũ.

Thực tế, Chiếu Dạ thảo đường từng âm thầm định giá đôi vật phẩm này. Đây là hai món pháp bảo có thể sắc lệnh cho hai vị kim thân thần nữ hộ vệ, công dụng tương đương với pháp bào, đồng thời còn mang theo uy lực công phạt nhất định. Tuy nhiên, xét cho cùng chúng không phải là pháp bào đạt đến phẩm cấp pháp bảo thực thụ, nên mức giá khoảng hai mươi lăm đồng tiền Cốc Vũ là tương đối công bằng. Dẫu nói "ngàn vàng khó mua được ý thích", nếu gặp vị nữ địa tiên nào vừa mắt, nâng giá lên cao một chút thì tối đa cũng chỉ tầm hai mươi tám đồng.

Một khi đã bước vào cảnh giới Địa Tiên, yêu cầu đối với pháp bảo trái lại rất đơn giản: càng cực đoan càng tốt. Đây chính là lý do khiến đôi mũ vàng kia mãi vẫn chưa tìm được chủ nhân. Chẳng phải không có khách nhân ái mộ, mà thực sự là cái giá quá cao, trong khi lợi ích thực tế lại chẳng đáng là bao.

Thế nhưng, mức giá của đôi mũ vàng và chiếc ghế rồng này lại do vị kiếm tiên chủ tiệm đời trước đích thân ấn định, với lý lẽ biết đâu lại gặp được kẻ lắm tiền mà ngốc nghếch. Chiếu Dạ thảo đường đối với chuyện này cũng đành lực bất tòng tâm, cứ ngỡ món đồ ấy ít nhất cũng phải bám bụi một hai trăm năm. Nào ngờ... thời gian trôi qua chưa được bao lâu, món hàng đã tìm được người mua.

Rời khỏi đường Lão Hòe, Vinh Sướng mỉm cười lên tiếng:

“Mua đắt rồi.”

Tùy Cảnh Trừng thoáng chút ngượng ngùng, song nàng thực sự rất yêu thích đôi mũ vàng này.

Nàng khẽ nói:

“Vinh sư huynh, lát nữa muội nhất định sẽ không mua thêm gì nữa đâu.”

“Huynh không có ý trách móc tiểu sư muội.”

Vinh Sướng lắc đầu cười bảo:

“Sư phụ chúng ta khi mua đồ còn hào phóng hơn nhiều. Người từng nhìn trúng một chiếc pháp bào lộng lẫy, còn khăng khăng đòi đối phương phải tăng giá mới chịu mua. Lúc đó sư phụ không để lộ thân phận, khiến đối phương sợ đến mất mật, cứ ngỡ gặp phải kẻ đến gây sự. Về sau biết được đó là sư phụ của chúng ta, hắn liền hối hận đến xanh ruột, đấm ngực giậm chân, cảm thấy đáng lẽ nên tăng giá lên gấp đôi mới phải.”

Tùy Cảnh Trừng chân thành cảm thán:

“Sớm biết vậy, trước tiên nên tới Phù Bình kiếm hồ xem thử.”

Vinh Sướng thở phào nhẹ nhõm. Chỉ dựa vào câu nói này của tiểu sư muội, nếu sư phụ Ly Thái có mặt ở đây, chắc chắn sẽ hỏi Vinh Sướng hắn dạo này có món pháp bảo nào muốn mua hay không.

Trở lại trên thuyền, hai người ngồi xuống. Về việc luyện hóa đôi mũ vàng tinh xảo kia, Vinh Sướng đã truyền thụ cho Tùy Cảnh Trừng một môn khẩu quyết luyện kiếm của Phù Bình kiếm hồ.

Kiếm có thể luyện hóa, vạn vật tất nhiên cũng có thể luyện hóa.

Vinh Sướng vừa dứt lời truyền thụ khẩu quyết luyện kiếm dài mấy ngàn chữ. Tùy Cảnh Trừng khép hờ đôi mi, trầm ngâm giây lát rồi mở mắt ra, mỉm cười nói:

“Đã ghi nhớ rồi.”

Vinh Sướng cũng không thuật lại thêm lần nào nữa.

Tiểu sư muội năm xưa và Tùy Cảnh Trừng của hôm nay, dẫu tính tình đã có nhiều khác biệt, nhưng xét về thiên phú tu đạo vẫn vẹn nguyên như cũ, chưa bao giờ khiến người khác phải thất vọng.

Tuy nhiên, Tùy Cảnh Trừng vẫn đề nghị Vinh Sướng nhắc lại một lượt, cốt để tránh những sai sót không đáng có.

Ngay sau đó, Cố Mạch ở ngoài hành lang ra sức gõ cửa, tiếng động vang lên rầm rầm.

Vừa thấy Tùy Cảnh Trừng mở cửa, Cố Mạch đã vội vã thốt lên:

“Tùy Cảnh Trừng, Tùy Cảnh Trừng, ta nói cho ngươi nghe một bí mật. Lưu Cảnh Long e rằng đã bị người ta đánh tráo rồi, kẻ chúng ta thấy bây giờ là một người khác hoàn toàn!”

Tùy Cảnh Trừng không hiểu đầu đuôi câu chuyện ra sao, quay đầu nhìn Vinh Sướng đầy vẻ thắc mắc.

Vinh Sướng cảm thấy bất đắc dĩ, lên tiếng nhắc nhở Cố Mạch:

“Đừng có nói năng hồ đồ.”

Cố Mạch ngồi xuống ghế, đôi mày thanh tú nhíu chặt, trầm tư suy nghĩ hồi lâu. Đột nhiên nàng như bừng tỉnh đại ngộ, vỗ mạnh xuống bàn:

“Được lắm, cái tên khốn khiếp không biết xấu hổ này, hóa ra là đang trêu chọc ta!”

Vinh Sướng đứng dậy cáo từ.

Suốt dọc đường đi, tâm cảnh của Cố Mạch vốn luôn bất ổn, Vinh Sướng lại chẳng tiện khuyên nhủ nhiều lời. May mắn thay, trong chuyến đi tới bến thuyền Long Đầu này, tâm cảnh của nàng đã dần tìm lại được sự thanh tĩnh vốn có của Đạo gia, đây quả là một tín hiệu đáng mừng.

Trong chuyện này, hai vị tu sĩ đi cùng vị tiên sinh áo xanh kia có công lao không nhỏ, đương nhiên Tùy Cảnh Trừng cũng vậy.

Sau khi Vinh Sướng khép cửa rời đi, Cố Mạch liền đem toàn bộ sự việc vừa xảy ra kể lại cho Tùy Cảnh Trừng nghe một lượt.

Tùy Cảnh Trừng đưa tay xoa trán, nhất thời không muốn đáp lời.

Hai người các ngươi tu vi đều cao thâm như vậy, sao lại nhìn lầm người được chứ?

Vị Lưu tiên sinh này cũng thật là, đọc sách đến mụ mị cả người rồi sao? Ở bên cạnh tiền bối lâu như thế mà chẳng học được nửa điểm tốt? Quả nhiên tiền bối nói đúng, cảnh giới của tu sĩ đúng là không thể đem ra làm cơm ăn được.

Cố Mạch đầy vẻ nghi hoặc:

“Sao thế? Ngươi nói xem, chẳng lẽ trong đó còn có huyền cơ nào khác? Ta vẫn là hoàng hoa khuê nữ, kinh nghiệm về loại chuyện này sao bì được với ngươi.”

Gương mặt Tùy Cảnh Trừng ửng hồng:

“Ngươi lại nói vớ vẩn gì đó!”

Cố Mạch thở dài một tiếng:

“Bỏ đi.”

Nàng nằm sấp xuống bàn, nghiêng đầu nhìn về phía biển mây cuồn cuộn ngoài cửa sổ.

Tùy Cảnh Trừng đặt chiếc mũ vàng nhỏ nhắn lung linh đáng yêu lên bàn, rồi cũng bắt chước Cố Mạch nằm sấp xuống, gò má khẽ tựa lên cánh tay. Nàng vươn ngón tay thon dài, nhẹ nhàng gõ lên chiếc mũ vàng kia.

Cố Mạch khẽ thầm thì:

“Ta thấy nhớ sư phụ rồi. Còn ngươi thì sao, cũng đang rất nhớ nam nhân kia à?”

Tùy Cảnh Trừng khẽ khàng thủ thỉ:

“Lúc ngươi không nhắc thì ta lại nhớ, nhưng vừa nhắc tới thì dường như chẳng còn nhớ đến thế nữa. Ngươi nói xem có lạ không?”

Cố Mạch bất đắc dĩ đáp:

“Chuyện này ta làm sao hiểu được.”

Sau đó, cả hai đều rơi vào trầm mặc.

Cố Mạch bỗng nhiên rạng rỡ mặt mày, nàng đứng dậy dời ghế, hớn hở ngồi sát bên cạnh Tùy Cảnh Trừng, ghé tai đối phương thì thầm:

“Tùy Cảnh Trừng, ta nói cho ngươi hay, pháp môn song tu vốn có rất nhiều con đường, hơn nữa chẳng hề hạ lưu chút nào. Đây vốn là một nhánh của Đạo gia, đường đường chính chính. Nếu không thì những đạo lữ trên núi kia cớ gì phải kết thành phu thê, đúng không? Ta cũng biết được đôi chút, ví dụ như...”

Tùy Cảnh Trừng lắng nghe một hồi, sau đó đẩy mạnh Cố Mạch ra, thẹn quá hóa giận mắng:

“Sao ngươi lại lưu manh như thế chứ?”

Cố Mạch hậm hực phân bua:

“Chỉ là lời đồn đại thôi, lời đồn đại thôi mà.”

Gương mặt Tùy Cảnh Trừng đỏ bừng, nàng đột nhiên đứng dậy đuổi Cố Mạch ra khỏi phòng, rồi "rầm" một tiếng đóng chặt cửa lại.

Cố Mạch hắng giọng một tiếng, cố ý bắt chước giọng điệu của vị họ Trần kia mà nói:

“Cảnh Trừng, ta tới rồi đây, mở cửa đi.”

Tùy Cảnh Trừng tức giận quát:

“Cố Mạch!”

Cố Mạch vẫn giữ nguyên tông giọng ấy:

“Cảnh Trừng à, sao lại không nghe lời như thế, phải gọi ta là tiền bối mới đúng.”

Tùy Cảnh Trừng nhìn quanh quất, nhặt lấy cây gậy leo núi kia, mở toang cửa định giáo huấn Cố Mạch một trận.

Cố Mạch đã sớm tung tăng chạy xa, nàng thò đầu ra từ góc rẽ hành lang, cười đùa cợt nhả:

“Ôi chao, dáng vẻ này của ngươi, ngay cả nữ nhi như ta nhìn thấy còn phải động lòng. Ta thấy gã kia đi theo ngươi suốt dọc đường, nhất định là không quản được đôi mắt của mình đâu, chỉ hiềm tu vi hắn cao mà đạo hạnh ngươi lại thấp nên không phát hiện ra thôi. Ái chà, cũng chẳng biết rốt cuộc là ngươi chịu thiệt thòi, hay là... vớ bở rồi.”

Tùy Cảnh Trừng giận đến mức định đuổi theo tính sổ.

Nhưng Cố Mạch đã khoan khoái trở về phòng mình, tâm tình vô cùng rạng rỡ.

Tùy Cảnh Trừng khép cửa lại, tựa lưng vào cánh cửa gỗ. Sau đó nàng khẽ mỉm cười duyên dáng, ngồi xuống bên bàn, đội chiếc mũ vàng kia lên, tay cầm lấy chiếc gương đồng.

Một lát sau, nàng lại cởi mũ vàng, cất gương đồng đi, bắt đầu cẩn thận lật xem quyển trung của bộ “Thượng Thượng Huyền Huyền Tập”.

Người tu đạo vốn chẳng quản ngày đêm.

Những Luyện khí sĩ vừa mới dấn thân vào con đường tu hành thường sẽ đánh mất cảm giác về sự trôi chảy của thời gian.

Đêm khuya hôm ấy, Tùy Cảnh Trừng đặt quyển cuối cùng của “Thượng Thượng Huyền Huyền Tập” xuống, khẽ quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trăng khuyết rủ bóng ngô đồng, mưa sa vỗ lá chuối tây, chim nhạn cưỡi gió thu, móng ngựa đạp cỏ xuân, tuyết lớn đậu thuyền nan, thanh mai trúc mã, tài tử giai nhân, danh tướng bảo đao, mỹ nhân gương đồng...

Thế gian có biết bao điều do trời đất tác thành như vậy, còn Tùy Cảnh Trừng và vị tiền bối kia thì sao?

Lưu Cảnh Long đang lật xem một quyển sách mua ở bến thuyền Phù Thủy. Đó là một cuốn tạp thư ghi chép về đồ sứ ngự dụng của các châu các nước, do Quỳnh Lâm tông - một tông môn vốn rất giỏi kinh doanh ở Bắc Câu Lô Châu ấn hành.

Hắn chợt nhíu mày, khép sách lại rồi nhắm mắt trầm tư.

Tại nhà trọ Thúy Điểu ở bến thuyền Long Đầu, Trần Bình An đã tâm sự với hắn rất nhiều điều. Phần lớn những chuyện đó đều không được nói rõ ràng, cũng chẳng để lộ dấu vết gì cụ thể.

Nào là chuyện thuyền vượt châu của núi Đả Tiếu bị rơi vỡ, chuyện về loài kiến ở vùng đông nam Bắc Câu Lô Châu, cho đến cả chuyện đồ sứ bản mệnh tại động tiên Ly Châu quê nhà hắn.

Những đề tài này đan xen giữa muôn vàn chuyện khác, chẳng hề nổi bật. Trần Bình An cũng quả thật không cố ý truy cầu đáp án, đa phần chỉ là những lời tán gẫu giữa bằng hữu, không có gì không thể nói.

Thế nhưng Lưu Cảnh Long cũng chẳng phải kẻ ngốc. Trong những lời ấy ẩn giấu một manh mối xuyên suốt, có lẽ chính bản thân Trần Bình An cũng chưa hề nhận ra.

Thuyền vượt châu của núi Đả Tiếu gặp nạn, một trong mười đại quái nhân của Bắc Câu Lô Châu là Kiếm Ung tiên sinh hiện vẫn bặt vô âm tín. Thuyền rơi tại vương triều Chu Huỳnh - quốc gia hùng mạnh nhất miền trung Bảo Bình Châu. Bắc Câu Lô Châu nổi giận, Thiên quân Tạ Thực xuôi nam đến Bảo Bình Châu, trước tiên là trở về cố hương, cũng chính là động tiên Ly Châu của vương triều Đại Ly. Tiếp đó, y đi tới miền trung Bảo Bình Châu, ngăn trở thư viện Quan Hồ thuộc bảy mươi hai thư viện Nho gia, lần lượt tiếp nhận ba người đến khiêu chiến.

Thiết kỵ Đại Ly xuôi nam, tạo thành khí thế quét sạch một châu. Trong các đại tông môn ở Bắc Câu Lô Châu, bí mật về đồ sứ bản mệnh của động tiên Ly Châu cũng chẳng còn là điều gì quá cơ mật. Trước đó Trần Bình An đã thay đổi cách xưng hô với hắn, từ "Tề tiên sinh" thành "Lưu tiên sinh", cuối cùng lại đổi thành "Tề Cảnh Long" chứ không phải "Lưu Cảnh Long". Hiện nay Trần Bình An mới chỉ là luyện khí sĩ cảnh giới thứ ba, nhất định phải mượn vật bản mệnh thuộc tính ngũ hành để đúc lại cầu trường sinh. Trần Bình An học vấn hỗn tạp nhưng lại luôn cố gắng đạt đến sự cân bằng, đã tiêu tốn không biết bao nhiêu tâm huyết vào việc tu tâm.

Lưu Cảnh Long khẽ thở dài một tiếng, đứng dậy đi về phía cửa sổ.

Hắn tin chắc chuyến du ngoạn Bắc Câu Lô Châu lần này của Trần Bình An hẳn phải có mưu tính cực sâu. Hơn nữa, cậu còn phải từng bước thận trọng, thậm chí còn cẩn mật hơn cả lúc hành tẩu giang hồ trước kia, dùng đủ mọi loại pháp thuật để che giấu hành tung tầng tầng lớp lớp.

Lưu Cảnh Long lẩm bẩm:

"Chẳng lẽ đồ sứ bản mệnh của ngươi đang bị một đại tông môn nào đó ở Bắc Câu Lô Châu nắm giữ? Nếu quả thật như vậy, ngươi càng phải cẩn trọng muôn phần, sau này cảnh giới càng cao thì càng không được sơ sẩy."

Tâm trạng hắn trĩu nặng. Nếu là ở Ngai Ngai châu nơi thương đạo phồn vinh, mọi chuyện đều có thể dùng tiền bạc để thương lượng, nhưng Bắc Câu Lô Châu lại phức tạp hơn nhiều. Nhất là với một người phương xa tới, muốn giảng đạo lý ở nơi này lại càng khó như lên trời.

Lưu Cảnh Long đương nhiên không nề hà việc đứng về phía Trần Bình An, dẫu cái giá phải trả là hắn phải rời khỏi Thái Huy kiếm tông, hay thậm chí khiến danh tiếng của tông môn bị liên lụy mà sụp đổ.

Thế nhưng một khi hắn nhúng tay vào, chuyện phiền phức sẽ càng thêm rắc rối, không chừng còn kéo theo nhiều vị kiếm tiên các phương vốn đang khoanh tay đứng nhìn cũng sẽ nhập cuộc.

Đây chính là điểm đáng sợ của quy củ.

Người phương Bắc vốn có tính bao che. Khi một sự việc nằm giữa lằn ranh đúng sai, không liên quan đến thiện ác tuyệt đối, chỉ cần người ngoài muốn lấy thân phận để ép người, thì đó chính là sai. Đối với rất nhiều kiếm tiên ở Bắc Câu Lô Châu, hành động đó chẳng khác nào đang thách thức họ xuất kiếm.

Trong lịch sử, từng có gia chủ họ Lưu của Ngai Ngai châu và đạo sĩ của phủ Thiên Sư núi Long Hổ muốn lên bờ Bắc Câu Lô Châu để tự mình truy xét hung thủ. Kết quả ra sao? Mười mấy vị kiếm tiên Thượng Ngũ Cảnh đã chặn ngay tại đó. Chẳng cần ai hô hào, họ đều tự nguyện tề tựu bên bờ biển, ngự kiếm đứng sừng sững. Không một ngoại lệ, họ chẳng nói với ngươi lời nào, chỉ có xuất kiếm.

Đối với chuyện này, những bậc cao nhân thoát tục như Hỏa Long chân nhân trước nay đều mặc kệ. Cho dù Hỏa Long chân nhân rất có thể chính là vị Đại Thiên Sư khác họ trong truyền thuyết của núi Long Hổ, ông cũng chẳng hề có ý định ra mặt điều đình hay nói đỡ lời nào.

Hơn nữa một khi đã động thủ, vị kiếm tiên khai kiếm đầu tiên kia sẽ rơi vào cảnh ngộ bất tử bất hưu. Mỗi khi một vị kiếm tiên ngã xuống, rất có thể sẽ có thêm hai người khác lập tức tìm đến chiến trường.

Đây chính là nguyên nhân vì sao Câu Lô Châu rõ ràng nằm ở hướng Đông Bắc, nhưng lại giành được chữ "Bắc" từ tay Ngai Ngai Châu.

Không phục ư?

Thuở trước từng nổ ra một hồi ân oán kinh thiên động địa, khiến cả Bắc Ngai Ngai Châu sôi sục, buông lời ngông cuồng nhắm vào Câu Lô Châu. Thậm chí, có đại tu sĩ của Ngai Ngai Châu còn trắng trợn nhục mạ mấy vị kiếm tu Câu Lô Châu đã tuẫn tiết tại Kiếm Khí trường thành. Chẳng những thế, bọn họ còn tuyên bố muốn trục xuất toàn bộ tu sĩ Câu Lô Châu ra khỏi biên cảnh.

Sau đó, hơn hai trăm kiếm tu thuộc Đông Bắc Câu Lô Châu đã không hẹn mà cùng ngự kiếm, hướng về Bắc Ngai Ngai Châu xa xôi mà thẳng tiến, trong đó có mười vị kiếm tu thuộc Thượng Ngũ Cảnh. Một nửa số cao nhân ấy đều từng tôi luyện lưỡi kiếm tại Kiếm Khí trường thành. Trước khi lên đường, đám kiếm tu này không hề buông lời đe dọa Bắc Ngai Ngai Châu, chỉ lặng lẽ cùng nhau vượt châu đi xa.

Đến khi Bắc Ngai Ngai Châu bàng hoàng phát hiện hơn hai trăm kiếm tu của Đông Bắc Câu Lô Châu chỉ còn cách bờ biển ba ngàn dặm, gần như tất cả các tông môn chữ "Tông" đều đứng bên bờ vực sụp đổ. Bởi lẽ đối phương đã tuyên cáo rằng, bọn họ muốn dùng kiếm thách thức cả Bắc Ngai Ngai Châu, khuyên mọi người chớ nên nóng nảy, từ đông sang tây, ai ai cũng sẽ có phần. Còn như chữ “Bắc” trong cái tên Bắc Ngai Ngai Châu kia, chẳng phải các ngươi vốn rất tâm đắc sao, cứ việc giữ lại mà dùng.

Bên cạnh toán kiếm tu “khai cương thác thổ” này, vẫn còn những kiếm tu khác không ngừng nối gót tiến về phía tây xa xôi. Cuối cùng, một lão tú tài đã chặn đường toán kiếm tu kia. Đối diện với hơn hai trăm kiếm tu sát khí đằng đằng, chẳng rõ ông ta đã thuyết phục những gì, mà cuối cùng kiếm tu Đông Bắc Câu Lô Châu đã không đổ bộ quy mô lớn, lựa chọn lui binh trở về bản châu.

Tuy nhiên kể từ đó, Bắc Ngai Ngai Châu cũng chẳng còn chữ “Bắc” nữa.

Lưu Cảnh Long hồi tưởng lại những giai thoại năm cũ, dù không đích thân trải nghiệm mà chỉ được nghe tiền bối tông môn kể lại, nhưng trong lòng vẫn không khỏi dâng lên niềm khao khát khôn nguôi.

Hai vị kiếm tiên của Thái Huy kiếm tông cũng góp mặt trong đoàn người vượt châu năm ấy, song cả hai đều kín tiếng, chẳng muốn nhắc lại chuyện cũ.

Lưu Cảnh Long chỉ nghe mấy vị trưởng bối trong tông môn trà dư tửu hậu kể lại rằng, hai vị kiếm tiên từng nảy sinh tranh chấp kịch liệt về việc ai sẽ tọa trấn tông môn, ai sẽ vượt châu xuất kiếm. Đại khái là một người bảo ngươi là tông chủ nên ở lại, người kia lại vặc lại rằng kiếm thuật của ngươi không bằng ta, đừng đi làm mất mặt tông môn.

Lưu Cảnh Long bắt đầu cân nhắc đủ mọi khả năng, từ hai viễn cảnh tốt nhất và tồi tệ nhất cho đến hằng hà sa số tình huống có thể xảy ra ở giữa.

Chuyện này cũng tương tự như việc Trần Bình An tính toán những cục diện khó khăn lớn nhỏ vậy.

Tuy nhiên Lưu Cảnh Long trầm ngâm suy tính, vẫn nhận thấy đây là một ván cờ phức tạp, rất có thể sẽ liên đới đến nhiều phía. Vì vậy y dự định thu thập thêm tin tức rồi mới đưa ra quyết định sau cùng.

Lòng tốt giúp người có một điểm mấu chốt, đó là đừng gây thêm phiền phức cho đối phương.

Lưu Cảnh Long ngồi trở lại chỗ cũ.

Quỳnh Lâm tông sẽ là điểm khởi đầu không tồi. Bởi lẽ tông môn có tài lực dồi dào này vốn dĩ vàng thau lẫn lộn, dò xét tin tức từ phía họ sẽ không sợ rút dây động rừng.

Ngoài ra còn có một môn phái nhiều đời giao hảo với Thái Huy kiếm tông, nghe nói từng mua bán đồ sứ bản mệnh tại động tiên Ly Châu, có thể nhân đó mà thăm dò xa gần một phen.

Bên cạnh đó, y vẫn còn vài dự tính khác.

Chẳng qua mọi việc cần phải tuần tự nhi tiến, thà chậm mà chắc, cốt sao trong cái ổn định mà tìm cầu thắng lợi.

Sau khi đã vạch ra được một lộ trình đại khái, Lưu Cảnh Long liền tự rót cho mình một chén trà.

Trong mười người trẻ tuổi xuất chúng nhất Bắc Câu Lô Châu hiện nay, Lưu Cảnh Long đương nhiên rất quen thuộc với hai huynh đệ Dương Ngưng Chân và Dương Ngưng Tính của Sùng Huyền phủ, vốn là những đạo thai bẩm sinh. Đặc biệt là Dương Ngưng Chân, người đã chuyển sang tu luyện võ đạo, lại càng là một kẻ nhất mực cố chấp. Dương Ngưng Tính xếp thứ chín, còn người anh Dương Ngưng Chân thì đứng cuối bảng, nhưng thực tế, thứ hạng của Dương Ngưng Chân hoàn toàn có thể tiến về phía trước vài bậc.

Kẻ xếp thứ tư, ngay sau Lưu Cảnh Long, vốn là một tán tu sơn dã. Hắn là tu sĩ Nguyên Anh không thuộc tông môn nào trẻ tuổi nhất trong lịch sử Bắc Câu Lô Châu, thuộc loại đối thủ đáng sợ có thể hành hạ đối phương đến chết từng chút một. Ngay cả kiếm tu cảnh giới Ngọc Phác cũng khó lòng giết chết được hắn.

Hắn dựa vào thần thông pháp thuật, lại có thêm một kiện bán tiên binh đoạt được sau khi tắm máu vòng vây, cùng một kiện bán tiên binh khác nhờ cơ duyên "nhặt được" năm xưa, một công một thủ vẹn toàn. Hơn nữa, kẻ này tính tình âm trầm, tâm cơ cực sâu, có thù tất báo, được mệnh danh là "Khương Thượng Chân bản địa" của Bắc Câu Lô Châu.

Trong một lần báo thù, một mình hắn đã đồ sát sạch sành sanh một môn phái tiên gia hạng hai, không để lại một ai sống sót. Điều đáng sợ nhất là hắn không chọn cách quang minh chính đại đánh thẳng vào sơn môn, mà lại ba lần lẻn vào, thao túng lòng người đến mức độ khiến kẻ khác phải rùng mình kinh hãi.

Đợi đến khi một vị kiếm tiên cảnh giới Ngọc Phác dẫn người tìm tới thì hắn đã cao chạy xa bay từ lâu. Lão tổ sư của môn phái tiên gia kia vừa trút hơi thở cuối cùng, Kim Đan bị bóc tách, Nguyên Anh bản mệnh bị dùng làm tim đèn, cứ thế đặt trên mái che của tổ sư đường, bốc cháy hừng hực.

Khắp chốn trên núi dưới khe, đâu đâu cũng thấy những ngọn đèn bản mệnh đang không ngừng thiêu đốt hồn phách tu sĩ. Có ngọn đã lụi tắt, hóa thành tro tàn; có ngọn vẫn còn tàn hồn sót lại. Một ngọn linh sơn vốn dĩ linh khí dồi dào, nay lại trở nên âm trầm tử khí, chẳng khác nào chốn quỷ vực u minh.

Lưu Cảnh Long từng có một lần đụng độ với đối phương, thậm chí đã rút kiếm giao phong. Thế nhưng kẻ nọ vừa đánh vừa lui, lại còn nói với y không ít lời tâm huyết, tiết lộ cả những thâm cung bí sử trên núi mà Lưu Cảnh Long chưa từng nghe qua.

Trong đó, lời khuyên liên quan đến việc phân định tâm trí chính là xuất phát từ người này.

Vị dã tu này tên gọi Hoàng Hi.

Hoàng Hi cũng từng làm nên vài việc kinh thiên động địa, tóm lại kẻ này hành sự xưa nay vốn khó phân định chính tà.

Còn về hai người xếp trên Lưu Cảnh Long, kẻ đứng đầu bảng thì chẳng cần bàn cãi nhiều. Chỉ cần hắn chịu ra tay, đối thủ chắc chắn sẽ thảm bại, dù có cao hơn hắn một cảnh giới cũng không ngoại lệ. Đó là còn chưa kể đến trường hợp hắn chưa sử dụng tới món tiên binh đã nhận chủ của mình.

Ngay cả Lưu Cảnh Long cũng khó tránh khỏi lòng sinh kính nể đối với nhân vật này. Có điều y không vì thế mà nản chí, bởi trên con đường đại đạo, xưa nay "sơn ngoại hữu sơn" vốn là lẽ thường tình. Hơn nữa, Lưu Cảnh Long tin chắc rằng chỉ cần khoảng cách giữa đôi bên không bị kéo giãn quá xa, y nhất định sẽ có cơ hội đuổi kịp.

Về phần người thứ hai, tên gọi Từ Huyễn. Khi kẻ này còn chưa chào đời, đã có mấy đại tông môn tiên gia rục rịch chờ sẵn, nghe đồn ngay cả những cao nhân lánh đời của Trung Thổ Thần Châu cũng âm thầm quan sát. Chuyện này tất nhiên ẩn chứa nhân quả cực kỳ sâu xa.

Trên con đường tu hành, Từ Huyễn cuối cùng đã luyện hóa thành công bản mệnh vật thuộc tính ngũ hành, có thể nói là thần kỳ huyền diệu, khí tượng huy hoàng. Bên cạnh hắn luôn có hai thị nữ hầu hạ, một người chuyên trách vác đao, thanh đao ấy tên là Khái Châu; người còn lại có nhiệm vụ ôm kiếm, thanh kiếm mang tên Phù Hạch.

Từ Huyễn là truyền nhân duy nhất của kiếm tiên Bạch Thường, vị cường giả đứng đầu phương bắc Câu Lô Châu, vừa là thủ đồ, cũng lại là bế môn đệ tử.

Giai thoại về Từ Huyễn tuy chẳng bao nhiêu, nhưng mỗi chuyện truyền ra đều đủ sức khiến thế gian kinh hãi. Chẳng hạn như y vốn là "bán chủ nhân" của Quỳnh Lâm tông, mà mạng lưới giao thương của tông môn này từ lâu đã vươn tới Bảo Bình châu, thậm chí là Đồng Diệp châu. Hay như một trong những hoài bão lớn nhất của y chính là đánh bại ân sư Bạch Thường. Gần đây lại rộ lên một tin đồn chấn động, rằng Từ Huyễn mong muốn được kết thành đạo lữ với tông chủ Hạ Tiểu Lương của Thanh Lương tông. Chỉ cần nàng gật đầu đồng ý, Từ Huyễn sẵn lòng rời bỏ sư môn để gia nhập Thanh Lương tông.

Thế nhưng, dù là đệ tử tuyên bố muốn vượt mặt sư phụ hay ý định ly khai tông môn, đại kiếm tiên Bạch Thường vẫn luôn giữ thái độ hững hờ, chẳng mảy may bận tâm. Nghe nói hiện giờ Bạch Thường đang bế quan để đột phá bình cảnh Tiên Nhân cảnh, đó có lẽ là nguyên nhân khiến y không cùng đến núi Đảo Huyền. Chẳng một ai dám hoài nghi phong cốt của Bạch Thường, bởi lẽ trong đời mình, y đã hai lần dấn thân lên mặt thành Kiếm Khí trường thành, trấn thủ tại nơi đó suốt gần bảy mươi năm ròng rã.

Bởi vì Từ Huyễn chưa từng thực sự ra tay, nên cho đến nay giới tu hành Bắc Câu Lô Châu vẫn không thể xác định liệu người này có phải là một kiếm tu hay không, lại càng chẳng rõ hình dáng phi kiếm bản mệnh của y ra sao.

Tuy nhiên, vị trí thứ hai trong mười người trẻ tuổi của Từ Huyễn là điều không ai có thể bàn cãi. Bởi mỗi lần Từ Huyễn phá cảnh, từ lúc bước vào ba ngưỡng cửa đại tu sĩ là Động Phủ, Kim Đan cho đến Nguyên Anh, thảy đều xuất hiện dị tượng kinh thiên động địa, khí thế hùng hồn vô song.

Có người còn cam đoan rằng thực chất Từ Huyễn đã sớm đặt chân vào Thượng Ngũ Cảnh, chỉ là đích thân Bạch Thường đã ra tay trấn áp toàn bộ cảnh tượng dị thường để che mắt thế gian.

Trong số mười người dẫn đầu, Từ Huyễn là kẻ trẻ tuổi nhất, thậm chí còn kém Hoàng Hi xếp thứ tư đến ba tuổi.

Xếp ngay sau họ mới là Lưu Cảnh Long của Thái Huy kiếm tông.

Người đứng thứ năm là một nữ võ phu. Nếu không tính đến Dương Ngưng Chân, nàng chính là võ phu thuần túy duy nhất góp mặt trong bảng xếp hạng này.

Riêng người xếp thứ sáu đã bất ngờ tạ thế. Sư môn của người đó đã ròng rã truy xét suốt mười mấy năm qua nhưng vẫn bặt vô âm tín, không có kết quả.

Kẻ đứng thứ bảy trong danh sách đã trải qua một trận ác chiến tại núi Để Lệ, đôi bên lưỡng bại câu thương, tổn hại đến tận căn cơ. Cái danh hiệu nằm trong hàng ngũ mười người đứng đầu giờ đây chỉ còn là hư danh. Đối thủ là một lão kiếm tu cảnh giới Nguyên Anh của môn phái thù địch, rõ ràng muốn dùng cái mạng tàn của mình để hủy hoại tiền đồ đại đạo của thiên tài trẻ tuổi này. Dẫu biết rõ là cạm bẫy nhưng hắn vẫn chọn ứng chiến, kết cục này cũng là lẽ thường tình. Đại đạo xưa nay vốn dĩ vô tình.

Kẻ xếp thứ tám là Lư tiên tử của núi Thủy Kinh kia.

Tuy nhiên, gần đây rộ lên không ít lời đồn đại, rằng có vài gương mặt mới vừa xuất thế ngang trời, hoàn toàn đủ tư cách chen chân vào hàng ngũ mười người, thậm chí thứ hạng còn không hề thấp.

Lưu Cảnh Long lật giở mấy bản thiếp chữ và họa tập. Gần đây hắn đang nghiên cứu bút ý chữ triện và sự biến hóa của nét bút trong thảo thư. Với hắn, đây chính là luyện kiếm.

Thưởng lãm những nét vẽ truyền thần và phong vị thủy mặc trong tranh của các bậc danh gia, cũng là luyện kiếm.

Khi đọc sách, bắt gặp một câu “Sắc xanh gợi rêu non, lưu dấu chữ triện hình chim cổ”, đó cũng là một phần kiếm ý.

Lưu Cảnh Long luôn tin chắc rằng, cái gọi là “giảng đạo lý” sẽ là một quá trình từ phức tạp đến giản đơn, nước chảy thành sông.

Tựa như đọc sách, đọc từ dày thành mỏng, cuối cùng có lẽ chỉ đọng lại vài ba câu, giống như nét bút vẽ rồng điểm mắt, nhưng lại có thể mang theo cả đời, hưởng lợi thiên thu.

Hơn nữa, những đạo lý căn bản chống đỡ cho cả bụng học vấn cũng giống như rường cột của một ngôi nhà, nương tựa lẫn nhau chứ không hề xung đột. Cuối cùng, đạo tâm sẽ như tòa Bạch Ngọc Kinh kia, từng tầng từng lớp vươn cao đến tận biển mây. Không chỉ vậy, không gian của ngôi nhà còn có thể mở rộng. Theo sự nắm giữ quy củ càng lúc càng lớn, cái gọi là tự do hữu hạn sẽ dần trở thành vô hạn, tiến gần đến sự tự do tuyệt đối.

Đêm khuya thanh vắng, Lưu Cảnh Long vẫn thường thắp đèn đọc sách.

Mọi người đều cho rằng hắn đang phân tâm nhãng chí, nhưng may mắn thay, rốt cuộc vẫn có người không nghĩ như vậy.

Một thân áo xanh, dọc theo kênh đào đi ngược về phía thượng nguồn.

Tiết trời vào thu, vào một ngày hội trong dân gian, Trần Bình An đột nhiên tìm đến một tửu lâu lâu đời, gọi một nồi lẩu danh tiếng.

Có không ít hào kiệt giang hồ ở phía đó đang lớn tiếng hò reo sảng khoái, dù mồ hôi đầm đìa vẫn hạ đũa như bay. Trong số đó có một kẻ giang hồ có lẽ từng là người đọc sách, sau khi say bí tỉ bỗng dưng thốt ra một câu, khiến Trần Bình An phải gọi thêm một bình rượu nữa.

Người nọ nói: “Kẻ yếu chen chúc trong chảo dầu sôi lửa bỏng, chính là nồi lẩu để kẻ mạnh hạ đũa trên bàn tiệc.”

Trần Bình An uống rượu bằng bát lớn, cảm thấy Tống lão tiền bối nói rất có lý. Vừa ăn lẩu vừa uống rượu, hương vị này quả thực là nhất trên đời.