Gió thu hiu hắt thổi qua bờ đại trạch tại Trung Thổ Thần Châu, hai đạo sĩ một già một trẻ đang chậm rãi rảo bước. Lão đạo sĩ bảo với đệ tử rằng muốn đi bái phỏng một vị cố nhân lâu năm. Đệ tử trẻ tuổi cũng chẳng buồn hỏi xem đó là ai, tu vi cao thấp thế nào, bởi lẽ điều đó chẳng hề cần thiết.

Năm xưa trên hòn đảo cô độc ngoài khơi xa, khi bị một vị thư sinh chặn ngoài cửa, đạo sĩ trẻ tuổi đã từng thầm than thở về tu vi của sư phụ mình. Nhất là sau đó sư phụ còn khẳng định người đọc sách kia chẳng phải Lục địa Thần tiên, lại càng không phải cảnh giới Ngọc Phác, Tiên Nhân hay Phi Thăng. Đạo sĩ trẻ vốn định buông lời an ủi, nhưng thấy vẻ mặt dửng dưng của lão, hắn lại thôi. Nghĩ lại cũng tốt, bản lĩnh trảm yêu trừ ma của sư phụ đã không cao, kẻ làm đệ tử như hắn đạo pháp có tầm thường chút cũng là lẽ đương nhiên, chẳng có gì phải hổ thẹn.

Sau đó sư phụ dẫn hắn đăng sơn Trung Thổ Thần Châu, tìm đến núi Long Hổ, vốn là thượng tông của sư môn mình. Kết quả, đạo sĩ trẻ tuổi Trương Sơn Phong bị sư phụ giữ lại dưới chân núi. Hắn có chút tiếc nuối, nhưng thầm nghĩ chắc hẳn thể diện của sư phụ không đủ lớn để dẫn theo người lên núi, nên cũng chẳng hé răng nửa lời.

Sư phụ chỉ nói chuyến này lên núi là để cầu xin những vị quý nhân mặc đạo bào tía vàng kia một chuyện, nếu thành công thì Trương Sơn Phong hắn mới có cơ hội đăng sơn. Trương Sơn Phong liền dặn dò sư phụ phải dụng tâm một chút, nói năng cho phải phép với các vị quý nhân, đừng có lơ đãng như lúc ở ngọn núi nhà mình. Dù sao việc hắn có được vào phủ Thiên Sư mở mang tầm mắt hay không, hoàn toàn trông cậy cả vào sư phụ.

Lão đạo sĩ vỗ ngực cam đoan:

“Sư phụ làm việc, con cứ việc yên tâm.”

Ánh mắt Trương Sơn Phong đầy vẻ oán thán, thầm nghĩ mình tu hành ở đỉnh Bát Địa bao năm nay, sư phụ rốt cuộc đã làm được chuyện gì ra hồn? Thỉnh thoảng có vài đạo nhân từ các chi nhánh khác tìm đến bàn chuyện, lão nhân gia nếu không ngủ say như chết thì cũng bảo hắn và mấy vị sư huynh lớn tuổi ra mặt khéo léo từ chối.

Lâu dần, đám đạo nhân đồng môn thuộc ba nhánh Thái Hà, Bạch Vân và Chỉ Huyền còn chưa kịp mở miệng hỏi han, hễ thấy mặt hắn là đã thở dài thườn thượt, quay lưng bỏ đi không chút do dự. Tuy nói đệ tử giải ưu cho sư phụ là đạo lý hiển nhiên, nhưng đệ tử cứ phải năm lần bảy lượt ra mặt “đỡ đạn” thay sư phụ thế này, thật khiến người ta không biết phải nói gì hơn.

Lão đạo sĩ lên núi chẳng bao lâu đã trở xuống, thông báo rằng sự việc bất thành, e là đệ tử không có duyên vào phủ Thiên Sư để mở mang tầm mắt rồi.

Trương Sơn Phong bảo không sao, còn quay sang an ủi lão đạo sĩ vài câu.

Lão đạo sĩ cảm kích vô cùng, bùi ngùi nói:

“Sơn Phong à, đệ tử như con đúng thật là chiếc áo bông nhỏ sưởi ấm lòng sư phụ.”

Trương Sơn Phong ngước mắt nhìn về phía núi Long Hổ xa xăm, nơi tiên khí lượn lờ, tiếng hạc vang vọng, hào quang nội hàm, trong lòng không nén nổi một tia thất lạc. Có điều, nỗi thất vọng này không phải dành cho sư phụ, mà là cho chính bản thân hắn.

Năm đó hắn tuân theo lời sư phụ rời núi, nghĩ rằng không nên cứ loanh quanh mãi ở ngọn núi nhà mình, phải đi xa một chút để ngắm nhìn phong cảnh thiên hạ. Thế là hắn xuôi thuyền đi về phương xa. Sau một hồi du ngoạn, hắn hồn xiêu phách lạc, chẳng cam tâm cứ thế quay về sư môn, bèn cắn răng dốc hết vốn liếng tiền thần tiên, ngồi thuyền vượt châu từ núi Đả Tiếu đến Bảo Bình châu xa xôi. Tại đó, hắn quen được một người bạn, rồi lại thêm một người nữa, ba người lúc tụ lúc tan, trải qua bao lần trùng phùng ly biệt.

Sau khi trải qua bao sóng gió rèn giũa, Trương Sơn Phong đã thấu hiểu thêm nhiều đạo lý. Chính vì vậy, hắn càng thêm kính trọng và biết ơn sư phụ của mình.

Lão đạo sĩ dừng bước bên bờ một đại đầm, cất lời:

“Chờ một lát.”

Trương Sơn Phong đeo hòm trúc đứng hầu một bên, khẽ hỏi:

“Sư phụ, tới cửa bái phỏng người ta mà không mang theo chút lễ vật nào sao?”

Lão đạo sĩ khoác trên mình đạo bào thêu hình nhị long hí hỏa, rầu rĩ đáp:

“Đường xá xa xôi, đi lại vội vàng nên nhất thời quên mất.”

Trương Sơn Phong khẽ thở dài:

“Dẫu chỉ là chút lễ mọn vài đồng Tuyết Hoa tiền, cũng coi như của ít lòng nhiều. Sư phụ, thầy trò ta có phải quá mức xuề xòa rồi không? Lần sau người muốn đi thăm cố nhân, cứ bàn trước với con một tiếng để con chuẩn bị lễ vật chu toàn.”

Lão đạo sĩ ngẫm nghĩ rồi gật đầu đồng ý. Tuy nhiên, lão vẫn nén lòng không nói rõ chân tướng cho Trương Sơn Phong. Nếu thầy trò lão mà mang lễ vật đến, e rằng vị Thận Trạch thủy thần kia sẽ lầm tưởng bọn họ muốn “tiên lễ hậu binh”, định rút gân lột da hắn, lúc đó chỉ sợ hắn sẽ sợ đến mức nhũn cả chân tay.

Vị thủy thần đại đầm này, tuy mang danh đứng đầu các miếu thờ thủy thần của vương triều lớn thứ ba trong Hạo Nhiên thiên hạ, nhưng năm xưa quả thực không biết cách làm người... à không, làm thần linh. Tính khí lão đạo sĩ vốn chẳng hiền lành gì, nên mới thi triển thần thông đun sôi cả cái đại đầm này lên. Đợi đến khi mặt nước hạ xuống hơn một trượng, tên thủy thần kia mới chịu quỳ xuống dập đầu, khẩn cầu lão khai ân.

Lão đạo sĩ vốn đang thi triển chướng ngại pháp che mắt, lúc này mới khẽ để lộ một tia khí tức.

Chẳng mấy chốc, một lão già mặc hoàng bào rẽ nước hiện thân, bước lên bờ mà chẳng dám thốt ra nửa lời. Lão không dám nói, trong lòng như trống đánh liên hồi, thấp thỏm bất an, thần sắc cứng đờ, chỉ sợ bản thân không kìm được mà quỳ sụp xuống khóc lóc kể lể, tỏ vẻ đáng thương hay thốt ra mấy lời nịnh nọt buồn nôn. Nếu lỡ chọc cho vị lão thần tiên này không vui, chẳng phải lại tự chuốc lấy đại họa hay sao?

Tại vương triều lớn mạnh này, bất kể là trên núi hay dưới trần, phẩm hàm và tu vi của lão vốn chẳng hề thấp, lại nổi tiếng là kẻ có cốt cách cứng cỏi, từng liều mạng giao tranh với mấy vị đại tu sĩ đi ngang qua nơi đây. Thế nhưng, đối diện với Hỏa Long chân nhân, mọi chuyện lại là ngoại lệ.

Đại tu sĩ bình thường cùng lắm cũng chỉ dùng pháp thuật và pháp bảo chấn liệt kim thân của lão. Dù nguyên khí đại thương, nhưng dựa vào hương hỏa và thủy vận bồi bổ, kim thân vẫn có thể khôi phục như cũ. Thế nhưng, vị Hỏa Long chân nhân trước mắt này không chỉ có khả năng đánh cho kim thân lão vỡ vụn như cám, mà lão còn chẳng có lấy một chút sức lực để phản kháng. Huống hồ năm xưa hai bên đã kết oán, người tu đạo báo thù, trăm năm ngàn năm sau quay lại tìm cũng là chuyện thường tình thế gian.

Chỉ có điều kỳ lạ là, Hỏa Long chân nhân có thể tùy ý ra tay với một vị sơn thủy thần linh mà thư viện Trung Thổ lại hiếm khi dùng quy củ để kiềm tỏa ông, chuyện này quả thực có chút thiên vị lạ lùng.

Trương Sơn Phong nhìn người mới đến, cảm thấy đối phương giống như một vị cao nhân ẩn dật kết thảo vi lư tu đạo nơi đây. Thấy người nọ có vẻ lạnh nhạt, trầm mặc không nói, trong lòng hắn thầm oán trách sư phụ mình. Nhìn xem, thế này thì đâu có chút không khí vui mừng nào của cảnh cố nhân tương phùng? Chẳng lẽ sư phụ cảm thấy mất mặt ở núi Long Hổ, nên mới tới thủy vực Thận Trạch này, tùy tiện tìm một đạo hữu có quan hệ xã giao để phô trương với đệ tử rằng mình giao thiệp rộng rãi ở Trung Thổ Thần Châu?

Thực ra sư phụ đâu cần phải làm thế. Trương Sơn Phong cũng cảm thấy chạnh lòng thay cho lão nhân gia.

Trương Sơn Phong hắng giọng:

“Sư phụ?”

Hỏa Long chân nhân đang để tâm trí phiêu lãng phương xa, sực tỉnh “à” một tiếng, mỉm cười nói với thủy thần Thận Trạch:

“Đã lâu không gặp.”

Thủy thần Thận Trạch nuốt khan một ngụm, cười gượng gạo:

“Đúng là... đã lâu không gặp.”

Hỏa Long chân nhân cũng lười dông dài với vị thủy thần này, đi thẳng vào vấn đề:

“Muốn xin ngươi một bình thủy đan.”

Thủy thần Thận Trạch nghe xong, suýt chút nữa thì trào nước mắt vì xót của.

Chỉ một bình thủy đan bản mệnh của Thận Trạch thủy thần cung mà thôi, ngài chỉ cần sai người nhắn một lời là đủ, hà tất lão chân nhân phải đích thân hạ cố đến chốn này? Sải thêm mấy bước trên con đường quê hẻo lánh, chẳng phải sẽ làm lỡ thời gian tu hành của lão thần tiên sao? Ngài có biết không, sự hiện diện của ngài đã khiến tiểu thần kinh hồn bạt vía, mật xanh cũng muốn vỡ ra rồi.

Thủy thần Thận Trạch cảm thấy như vừa từ cõi chết trở về, thầm nghĩ lát nữa nhất định phải mở tiệc linh đình tại Thủy Thần cung để ăn mừng thoát nạn. Suốt hơn ngàn năm qua, lão luôn canh cánh trong lòng, chỉ sợ lần tới gặp lại Hỏa Long chân nhân, nếu không mất mạng thì cũng bị lột một tầng da, nào ngờ chỉ tốn một bình thủy đan là có thể hóa giải mọi chuyện.

Dĩ nhiên, cái giá "chỉ một bình thủy đan" ấy là đối với vị lão thần tiên đứng trên đỉnh cao cảnh giới Phi Thăng như Hỏa Long chân nhân. Chứ hạng tu sĩ cảnh giới Tiên Nhân tinh thông hỏa pháp thông thường, đừng mong có thể mở lời như vậy. Thủy thần Trung Thổ như lão vốn có địa vị tôn quý, đánh không lại thì chạy, chỉ cần lặn sâu vào trong nước thì ai làm gì được lão? Nếu đối phương ỷ thế hiếp người, gây ra động tĩnh quá lớn, vương triều và thư viện lẽ nào lại khoanh tay đứng nhìn?

Trong lòng bàn tay Thủy thần Thận Trạch lập tức hiện ra một chiếc bình sứ, lão cẩn trọng hỏi khẽ:

"Một bình là đủ rồi sao?"

Hỏa Long chân nhân nở nụ cười đầy ẩn ý:

"Ngươi thấy thế nào?"

Thủy thần Thận Trạch chẳng dám nói nửa lời, tức khắc lấy ra thêm một bình thủy đan được ngưng tụ từ tinh hoa thủy vận.

Thực ra Hỏa Long chân nhân ban đầu chỉ cần một bình, nhưng chợt nhớ đến một vị sư huynh ở nhánh Bạch Vân trên núi nhà mình cũng đang cần vật này để phá cảnh, nên ông cũng chẳng khách khí mà từ chối.

Trương Sơn Phong khẽ kéo vạt áo của sư phụ.

Hỏa Long chân nhân cười hiền từ:

"Vị bằng hữu kia của con đã tặng một món quà lớn như thế, lại đối đãi với con bằng tấm chân tình. Tuy năm xưa sư phụ đã tặng hắn một phần lễ vật, nhưng xét theo thân phận của sư phụ thì vẫn chưa tương xứng, vì vậy định tặng thêm cho hắn một bình thủy đan này. Đây vừa là giúp con báo đáp ân tình, cũng là để liễu kết một chút nhân quả. Còn bình kia là dành cho vị sư huynh ở nhánh Bạch Vân của con."

Trương Sơn Phong không rõ lắm về chuyện tặng quà và nhân quả năm xưa, nhưng nghĩ đến việc Trần Bình An có thêm một bình thủy đan, chung quy vẫn là chuyện đại hảo sự.

Hỏa Long chân nhân không ngại việc đệ tử Trương Sơn Phong và Trần Bình An kết giao thâm hậu, đồng hành dài lâu như trời đất, nhưng có những mối nhân quả vụn vặt, vẫn nên phân định rạch ròi thì hơn.

Lão chân nhân nhận lấy hai bình Thủy Đan, đồng thời âm thầm lưu lại một luồng hỏa giao mảnh như sợi tơ trong lòng bàn tay Thận Trạch thủy thần, trợ giúp hắn tôi luyện thần linh kim thân. Đã nhận vật phẩm của người khác, tự nhiên phải có lễ thượng vãng lai.

Về phần Trần Bình An, thực chất năm xưa Hỏa Long chân nhân không muốn gượng ép cầu thành. Kỳ thực đệ tử Trương Sơn Phong, hay nói cách khác là chính bản thân lão, đã nợ đối phương hai món nhân tình lớn.

Thứ nhất là phương ấn chương do tiền nhiệm Đại Thiên sư đích thân khắc chữ, vật tuy không quý nhưng đối với Trương Sơn Phong lại có ý nghĩa sâu xa. Đây chính là đạo duyên. Với người tu đạo mà nói, trời cao đất rộng, đạo duyên là lớn nhất, pháp bảo tiên binh thảy đều phải xếp sau.

Thứ hai là chuôi kiếm kia, nhưng đó lại là một đoạn đạo duyên khác. Đây cũng là nguyên nhân trọng yếu khiến lần này Hỏa Long chân nhân "thỉnh thác" không thành, nhưng vẫn không nổi cơn lôi đình tại phủ Thiên Sư.

Lần này Hỏa Long chân nhân theo ước định lên núi, hy vọng đệ tử Trương Sơn Phong có thể được Đại Thiên sư của phủ Thiên Sư chấp thuận, kế thừa y bát, đảm nhiệm vị trí ngoại tính Đại Thiên sư. Phủ Thiên Sư tuy thừa nhận Trương Sơn Phong tương lai có hy vọng chứng đắc đại đạo, nhưng lại cảm thấy thế cục đã bắt đầu hỗn loạn, nước xa không cứu được lửa gần. Trong vòng trăm năm tới, Trương Sơn Phong định sẵn không thể trở thành cột trụ vững vàng cho núi Long Hổ.

Thêm vào đó, ngàn năm qua phủ Thiên Sư vốn đã chọn được hai nhân tuyển cho vị trí ngoại tính Đại Thiên sư, vì vậy mới khéo léo khước từ đề nghị của Hỏa Long chân nhân. Sau khi Hỏa Long chân nhân tại Bắc Câu Lô Châu phi thăng, núi Long Hổ ở Trung Thổ Thần Châu sẽ đề cử một vị ngoại tính Đại Thiên sư khác. Vị này tuy kém xa Hỏa Long chân nhân, nhưng so với Trương Sơn Phong hiện tại dĩ nhiên là có sự khác biệt một trời một vực.

Khi ấy bên trong tổ sư đường của phủ Thiên Sư, ngoại trừ vị Đại Thiên sư kia vẫn giữ thần sắc tự nhược, những vị tử hoàng quý nhân khác đều cảm thấy đạo tâm rung động, chỉ sợ Hỏa Long chân nhân ngôn ngữ bất hòa sẽ lập tức động thủ. May thay, lão chân nhân chỉ im lặng xuống núi, dẫn theo đệ tử Trương Sơn Phong rời khỏi địa giới núi Long Hổ.

Bên bờ đầm lớn, Thận Trạch thủy thần vui mừng khôn xiết, định phủ phục dập đầu tạ ơn nhưng bị Hỏa Long chân nhân dùng ánh mắt ngăn lại. Thận Trạch thủy thần vội vàng thu liễm tâm thần.

Trương Sơn Phong nhận lấy hai bình Thủy Đan từ tay Hỏa Long chân nhân, cất vào trong tay áo, vẻ hớn hở hiện rõ trên mặt.

Cuối cùng hắn cũng có thể vì Trần Bình An mà tận chút tâm lực. Năm xưa đồng hành, ăn nhờ ở đậu, nợ Trần Bình An quá nhiều, từ bộ Cam Lộ giáp tại quỷ trạch Thải Y quốc, đến thanh kiếm nơi bến thuyền Sơ Thủy quốc. Sau đó, hắn và Từ Viễn Hà bị vây khốn tại Thanh Loan quốc, chẳng phải cũng nhờ Trần Bình An ra tay cứu giúp sao?

Hỏa Long chân nhân liếc mắt nhìn Thủy thần Thận Trạch. Vị Thủy thần này tâm linh tương thông, lại cắn răng lấy ra bình Thủy đan cuối cùng mang theo bên mình, cung kính dâng tặng Trương Sơn Phong.

Chỉ là một tu sĩ Hạ ngũ cảnh thôi sao? Thật sự là cao đồ đỉnh Bát Địa của Hỏa Long chân nhân ư? Tuy nói Hỏa Long chân nhân tính khí cổ quái, thu nhận đệ tử chưa bao giờ xét đến tư chất, nhưng lão thần tiên đã đích thân dẫn theo đệ tử du ngoạn Trung Thổ Thần Châu, thì người đệ tử này sao có thể là hạng tầm thường?

Trương Sơn Phong hơi lộ vẻ ái ngại, tuy lòng muốn nhận bình Thủy đan kia nhưng lại cảm thấy không được phúc hậu cho lắm, bèn lên tiếng khước từ.

Thủy thần Thận Trạch mặt dày nói dối, bảo rằng Thủy đan này là thứ tầm thường nhất trong phủ, đôi bên lần đầu gặp gỡ, lão lớn hơn vài tuổi nên có chút quà mọn gọi là lễ ra mắt. Lão nào dám tự xưng là tiền bối, bằng không nếu lão làm tiền bối của tiểu đạo sĩ này, chẳng phải là muốn đứng ngang hàng với Hỏa Long chân nhân sao?

Vốn dĩ Trương Sơn Phong đã hạ quyết tâm không nhận, nhưng Hỏa Long chân nhân lại lên tiếng khuyên hắn cứ thu lấy, bảo rằng sau này có cơ hội một mình du ngoạn Trung Thổ Thần Châu thì trả lễ sau cũng chưa muộn.

Hai chữ “trả lễ” khiến da đầu Thủy thần Thận Trạch tê rần, trong lòng kinh hãi, thầm nghĩ xin đừng trả, hạng Thủy thần tép riu như lão làm sao dám trèo cao như thế.

Thủy thần Thận Trạch lờ mờ đoán được Hỏa Long chân nhân có quan hệ sâu xa với núi Long Hổ. Bởi lẽ trong ngàn năm sau khi Hỏa Long chân nhân đun sôi đầm lớn rồi trở về Bắc Câu Lô Châu, thường xuyên có những vị quý nhân mặc đạo bào vàng tía của phủ Thiên Sư xuống núi du ngoạn, đặc biệt ghé qua nơi này để chiêm ngưỡng chiến trường xưa.

Đến lúc này Trương Sơn Phong mới nhận lấy bình Thủy đan thứ ba, cúi đầu tạ lễ.

Thủy thần Thận Trạch không dám nán lại lâu, vội vàng cáo từ. Lão muốn nhanh chóng mượn con Hỏa Giao do lão thần tiên ban tặng để tôi luyện kim thân. Trước đó, đương nhiên lão phải truyền lệnh xuống, bắt tất cả yêu quái trong địa bàn lập tức cút về hang ổ, đứa nào không quản được chân mình, lão sẽ khiến cái đầu của chúng không còn nằm trên cổ nữa.

Hỏa Long chân nhân dẫn theo Trương Sơn Phong tiếp tục rảo bước du ngoạn sơn thủy.

Có những tâm tư nặng nề, ông không hề thổ lộ với đồ đệ Trương Sơn Phong.

Nhân quả giữa Trần Bình An và Bắc Câu Lô Châu dây dưa quá sâu, cực kỳ dễ khiến vị đệ tử này bị cuốn vào vòng xoáy. Thế nhưng với tâm tính của Trần Bình An, dù có lâm vào cảnh ngộ tuyệt vọng, hắn cũng tuyệt đối không chủ động kéo Trương Sơn Phong xuống nước.

Chỉ là thế sự vốn dĩ xoay vần khó đoán, dẫu cho Trần Bình An không làm vậy, đệ tử này của ông cũng sẽ tự có chủ trương, nhất định sẽ nghĩa vô phản cố mà dấn thân vào hiểm cảnh. Đến lúc đó, kẻ làm sư phụ như ông liệu có giống như năm xưa, mặc kệ đám kiếm tiên Bắc Câu Lô Châu đồng loạt ra biển chặn đường đám đạo nhân phủ Thiên Sư núi Long Hổ; hay là sẽ phá vỡ quy củ, xuống núi trợ giúp đệ tử và Trần Bình An một tay?

Không thể không thừa nhận, rất nhiều đạo pháp căn bản mà Lục Trầm tôn sùng, tuy thoạt nhìn có vẻ ngỗ ngược, thoạt nghe có phần chói tai, nhưng sau khi trầm mặc suy ngẫm suốt trăm năm ngàn năm, mới thấy đó chính là chí lý.

Tu hành trên núi, cốt ở tu dưỡng bản thân, dứt bỏ chấp niệm, hoặc phi thăng, hoặc luân hồi, dĩ nhiên là trên núi thanh tịnh, thiên hạ thái bình. Một khi người tu đạo trên núi dùng sở thích cá nhân để định đoạt vận mệnh dưới nhân gian, lại thêm học vấn của bách gia chư tử kéo đông kéo tây, thế gian chỉ càng thêm phần hỗn loạn.

Kẻ nào cũng nói lý, nhưng kẻ nào cũng chẳng thấu lý. Ai nấy đều có cái lý của riêng mình, song chẳng một ai thực sự đắc đạo.

Hỏa Long chân nhân nhờ cơ duyên năm xưa mà từng có dịp ghé thăm thiên hạ Thanh Minh.

Ông đã chứng kiến cái hay và cái dở của một thiên hạ Đạo gia vốn làm việc dứt khoát, cũng nhìn thấu cái tốt và cái xấu của thiên hạ Nho gia nơi nhân tình đan xen thành một mạng lưới chằng chịt này.

Quả nhiên, thiên hạ Thanh Minh dùng một tòa Bạch Ngọc Kinh để trấn áp hóa ngoại thiên ma hư ảo. Còn thiên hạ Hạo Nhiên lại dùng Kiếm Khí trường thành và núi Đảo Huyền để chống lại thiên hạ Man Hoang. Hết thảy đều ẩn chứa đại đạo lý bên trong.

Trương Sơn Phong đột nhiên cười nói:

— Sư phụ, hôm nay con đã đặt chân đến Trung Thổ Thần Châu, cũng giống như Trần Bình An, đã là người đi qua ba châu rồi.

Hỏa Long chân nhân mỉm cười gật đầu:

— Đều rất khá.

Trương Sơn Phong lại hỏi:

— Luyện khí sĩ trẻ tuổi cùng thế hệ ở Bảo Bình châu, phải chăng so với bên phía chúng ta vẫn còn kém một bậc ạ?

Hỏa Long chân nhân đáp:

“Tuế nguyệt phong đăng của hai châu chỉ cách nhau sáu mươi năm. Nếu nhìn xa hơn, có lẽ mọi người sẽ nhận ra nhân tài trẻ tuổi của Bảo Bình châu sẽ ngày càng rạng rỡ. Có điều nói đi cũng phải nói lại, khí vận của một châu đã có định số, nhưng linh khí nồng nhạt lại là chuyện khác. Châu nào cương vực rộng lớn, lại đúng vào độ mùa màng bội thu, thiên tài trẻ tuổi tất sẽ trỗi dậy như măng mọc sau mưa, số lượng càng thêm kinh người.”

“Bởi vậy, Bảo Bình châu muốn khiến tám châu còn lại phải trắc mục tương đãi, vẫn cần thêm chút vận may. Nhìn vào hiện tại, có một người bạn cũ của sư phụ, nay tên là Lý Liễu, nhất định sẽ xuất chúng vượt trội, chuyện này không ai có thể ngăn cản. Mã Khổ Huyền cũng là kẻ được trời cao ưu ái, chỉ thiếu chút thời gian để trưởng thành mà thôi. Cô gái mà hắn phò tá đương nhiên cũng không ngoại lệ. Ba người này là những ẩn số ít biến động nhất, nên sư phụ mới nhắc tới. Nhưng ít biến số không có nghĩa là không có bất ngờ.”

Trương Sơn Phong cười hỏi:

“Trần Bình An nhất định cũng sẽ bộc lộ tài năng, đúng không sư phụ?”

Hỏa Long chân nhân gật đầu:

“Hắn cũng được tính là một trong số đó. Nhưng đỉnh cao cuối cùng hắn có thể đạt tới thì tạm thời khó lòng đoán định, bởi vì trên người hắn có quá nhiều biến số.”

Trương Sơn Phong nói:

“Sư phụ, mắt nhìn người của con không tệ chứ? Người bạn đầu tiên con kết giao ở Bảo Bình châu chính là Trần Bình An đấy.”

Hỏa Long chân nhân đáp:

“Ta thấy mắt nhìn người của Trần Bình An cũng chẳng tệ chút nào.”

Trương Sơn Phong ngẫm nghĩ:

“Mắt nhìn bạn bè của Trần Bình An không tệ, nhưng mắt nhìn đệ tử của sư phụ người thì đại khái là không tốt cũng chẳng xấu, đúng không ạ? Dù sao cũng có vài sư huynh sư tỷ từ đỉnh Bát Địa ra ngoài rất lợi hại mà.”

Hỏa Long chân nhân trầm mặc giây lát, mỉm cười nói:

“Sơn Phong à, hãy nhớ kỹ một chuyện.”

Trương Sơn Phong tò mò:

“Sư phụ cứ việc căn dặn.”

Lão chân nhân cảm thán:

“Sau này con cũng sẽ thu nhận đệ tử, truyền thụ đạo pháp cho chúng. Nhớ lấy, đừng vì cảm thấy đệ tử nào có triển vọng đăng đỉnh mà sinh lòng thiên ái, đặc biệt yêu thích. Thật ra trên người những đệ tử đó có rất nhiều... phẩm chất tốt đẹp, có lẽ ngay cả người làm sư phụ cũng không bằng, chính điều đó mới khiến chúng có nhiều cơ hội lên tới đỉnh núi hơn, cũng khiến con yêu mến chúng hơn một chút.”

“Chớ nên lẫn lộn thứ tự trước sau trong chuyện này. Tư chất xưa nay vốn chẳng phải là điều tuyệt đối. Vạn vật sinh sôi, biến hóa khôn lường, phong cảnh thế gian nào có gì là duy nhất. Không ít lão tổ sư của các tiên gia ‘chữ Tông’ tu hành đến mức tâm trí xơ cứng, chẳng thấu hiểu được đạo lý nhỏ nhặt này, mới khiến cho cả tông môn trở nên lạnh lẽo tiêu điều.”

Lão nhân quay đầu lại, thấy đệ tử đang nén cười, bèn hỏi:

“Sao thế?”

Trương Sơn Phong cười đáp:

“Sư phụ, với chút đạo hạnh vi mạt của con hiện giờ, sao dám mặt dày thu nhận đệ tử, chẳng phải là làm hỏng mầm non nhà người ta sao.”

Hỏa Long chân nhân cười hiền hậu:

“Cứ thong thả, không cần vội vã.”

Cái gọi là đạo pháp truyền thừa, hương hỏa tiếp nối, có lẽ xưa nay chưa từng là chuyện gì kinh thiên động địa. Chẳng qua chỉ là tiền nhân thắp lên một ngọn đèn, dù ánh lửa mong manh nhưng đủ để soi đường cho hậu thế giữa đêm trường mịt mù. Bằng không, thế đạo này sẽ mãi chìm trong màn đêm u tối.

Đạo sinh nhất, nhất sinh nhị, nhị sinh tam, tam sinh vạn vật.

“Sơn Phong, có muốn ngồi thuyền tiên của Quỳnh Dao tông không? Vượt châu xuôi nam, tiến về Nam Bà Sa Châu xa xôi, phong cảnh dọc đường mỹ lệ vô cùng.”

“Sư phụ, cái trò ‘vỗ mặt cho sưng để giả làm người béo’ này, thầy trò ta đừng diễn nữa được không?”

“Nhưng nơi đó có hảo hữu mời sư phụ tới làm khách, thịnh tình khó chối từ.”

“Vậy con đoán vị bằng hữu này của sư phụ chắc quan hệ cũng thường thôi, bằng không sao lại chẳng biết sư phụ đang túi rỗng kêu vang?”

“Sơn Phong à, nếu túng quẫn quá thì đành để con chịu khổ một chút vậy. Bản lĩnh trảm yêu trừ ma của sư phụ quả thực có hơi kém cỏi, nhưng pháp thuật ‘Súc địa thành thốn’ thì cũng tạm ổn, con đã từng lĩnh giáo rồi đó.”

“Thôi, chúng ta vẫn nên ngồi thuyền vượt châu thì hơn. Tiền tài vốn là vật ngoài thân, trước khi lên thuyền, đệ tử sẽ chuẩn bị thêm nhiều lương khô dưa muối là được.”

“Sao sư phụ lại thu nhận được một đệ tử thông minh như con nhỉ?”

“Phải chăng là do nhãn quang của sư phụ tinh tường?”

“Có lý.”

“Sư phụ, lần này đi làm khách cũng phải có lễ vật chứ? Ra ngoài bôn ba, chung quy không giống như tu hành tại bản sơn, vẫn nên chú trọng lễ nghi đôi chút.”

“Đối phương là một người đọc sách, chúng ta cứ tùy tiện mua mấy cuốn sách bên đường là được, dễ đối phó lắm.”

“Lại là người đọc sách sao? Đừng nói là chúng ta lại phải ăn ‘canh cửa đóng’ nữa nhé.”

“Sơn Phong, sư phụ phải nói cho con biết một sự thật. Kỳ thực ở bên ngoài bản sơn, đạo pháp và danh hiệu của sư phụ vẫn có vài phần thể diện đấy.”

- Vậy tại sao tiền bối vừa rồi không mời chúng ta vào phủ làm khách? Mời uống chén trà cũng được mà. Con cứ thấy vị tiền bối ấy thực ra rất khách sáo, dù rõ ràng không muốn gặp thầy trò mình nhưng vẫn giữ đủ lễ nghĩa. Chuyện này con cũng chẳng lạ gì. Năm xưa con rời đỉnh Bát Địa xuống núi du lịch, gặp nhiều nhà giàu có bị tà túy quấy nhiễu, con muốn giúp đỡ, gõ cửa nói rõ tình hình thì họ cũng chẳng đuổi đi, chỉ ném cho con nắm tiền đồng hoặc vài vụn bạc lẻ. Ý tứ của họ, con hiểu cả.

- Thì ra là vậy.

- Sư phụ, sau này người đừng cứ mãi ngủ đông trên núi nữa, chịu khó xuống núi nhiều hơn đi. Mấy cái nhân tình thế thái đơn giản này, đệ tử cũng là nhờ lăn lộn dưới nhân gian mới học được đấy.

- Sơn Phong này, lần trước lúc xuống núi, có phải con từng gặp một lão già giữa đường không? Nghe nói hai người còn trò chuyện rất tương đắc?

- Vâng, vị lão tiền bối ấy bảo là cố nhân của sư phụ, lên núi để vấn đạo. Con liền chỉ đường cho ông ấy, tiện thể đàm luận một hồi. Tán gẫu xong, lão tiền bối có vẻ rất vui mừng.

Hỏa Long chân nhân gật đầu, không nói gì thêm.

Một vị Kiếm tiên cảnh giới thứ mười hai, sau khi rời khỏi đỉnh Bát Địa lại đi rêu rao tin đồn nhảm nhí như phường hàng tôm hàng cá ngoài chợ, bảo sao mà không vui cho được?

Đợi khi nào gã kia mò về Bắc Câu Lô Châu, lão sẽ ghé thăm tông môn của hắn một chuyến, để hắn được "vui vẻ" thêm chút nữa, nhân tiện cho ăn một trận đòn nhừ tử luôn thể.

Chợt lão lại thấy hơi bùi ngùi, tu vi dù cao thâm đến đâu cũng khó tránh khỏi chạnh lòng trước cảnh nhân gian đầy rẫy biệt ly.

Chưa chắc đã về được. Kiếm gãy có thể tìm lại, nhưng người thì chưa biết chừng.

Bên ngoài núi Đảo Huyền, phía Kiếm Khí trường thành, kiếm khí bốc lên ngùn ngụt tận trời xanh.

Thiên hạ Hạo Nhiên, gà gáy chó sủa, khói bếp lượn lờ, ánh đèn muôn thuở của vạn gia đình.

Có ba châu, trong khoảnh khắc có lẽ sẽ mất đi tất cả những điều bình yên ấy.

Cuối cùng, Trương Sơn Phong bỗng nhiên thốt lên một câu:

- Sư phụ, tuy đạo pháp của người không cao, nhưng con cảm thấy người là vị sư phụ tốt nhất trên đời này.

Hỏa Long chân nhân cười đáp:

- Thế thì đúng rồi, mắt nhìn đệ tử của sư phụ và mắt nhìn sư phụ của đệ tử đều không tệ chút nào.

Trương Sơn Phong thuận miệng hỏi:

- Sư phụ, có phải đợi đến ngày nào đó con có được đạo pháp như lão nhân gia người, thì được xem là tu đạo tiểu thành rồi không?

Hỏa Long chân nhân cười ha hả:

- Đúng vậy.

Đạo pháp thiên hạ, tận quy nhất nhân?

Lão trầm mặc một lát, rồi mỉm cười, khẽ niệm:

- Phúc sinh vô lượng thiên tôn.

Hồi đầu hạ, tại cửa tiệm ở ngõ Kỵ Long chỉ còn lại một mình Thạch Nhu trông coi việc kinh doanh.

Bùi Tiền đã thôi học ở trường tư thục. Vì Chu Liễm đã gật đầu đồng ý nên Thạch Nhu cũng không có ý kiến gì.

Bùi Tiền vừa rời đi, Chu Mễ Lạp cũng lạch bạch đi theo về núi Lạc Phách.

Cảnh náo nhiệt bỗng chốc trở nên quạnh quẽ khiến Thạch Nhu nhất thời không khỏi cảm thấy trống trải.

Dạo gần đây Ngụy Bách thường lặng lẽ lui tới núi Lạc Phách. Trịnh Đại Phong cũng hay rời khỏi tòa phủ đệ lớn dưới chân núi do chính mình giám sát xây dựng để đến tìm Chu Liễm.

Phúc địa Ngẫu Hoa bị chia làm bốn, núi Lạc Phách nắm giữ một phần trong đó.

Đây đương nhiên là chuyện tốt, nhưng cũng kéo theo không ít phiền toái. Bởi lẽ bất kỳ phúc địa nào muốn duy trì thiên địa ổn định đều cần phải "nuôi dưỡng" bằng rất nhiều tiền thần tiên. Nhất là muốn thăng cấp từ một phúc địa hạ đẳng linh khí cằn cỗi lên hàng trung đẳng để cư dân bản địa có thể tu hành, lại càng đòi hỏi người chấp chưởng phải tiêu tốn tiền thần tiên trong thời gian dài. Nói một cách đơn giản, đây chính là một cái động không đáy.

Nhưng nếu vận hành thỏa đáng, kết quả sẽ giống như phúc địa Vân Quật của họ Khương thuộc Ngọc Khuê tông ở Đồng Diệp châu. Ban đầu cứ mặc cho phúc địa tiêu tốn tài lực, đến khi thăng hạng thành phúc địa thượng đẳng, định hình được quy cách vững chãi, bấy giờ sẽ có thần linh các phương giúp củng cố linh khí núi sông, cùng các môn phái tu đạo hội tụ linh khí trên các ngọn núi tiên gia lớn.

Việc này chẳng những không khiến họ Khương khuynh gia bại sản, mà ngược lại còn mang đến nguồn tài nguyên cuồn cuộn, cuối cùng quay lại bồi hoàn cho gia tộc. Tu sĩ bản địa của phúc địa cùng các loại thiên tài địa bảo sinh ra nhờ linh khí tẩm bổ, thảy đều là những tài nguyên vô giá.

Gần đây Ngụy Bách, Chu Liễm và Trịnh Đại Phong đang bàn bạc xem rốt cuộc nên quản lý mảnh lãnh thổ nhỏ tạm gọi là “phúc địa Liên Ngẫu” này thế nào. Còn về tên gọi chính thức, tất nhiên phải đợi Trần Bình An trở về mới định đoạt.

Hiện tại, cương vực của phúc địa nhỏ này chính là nước Nam Uyển của phúc địa Ngẫu Hoa năm xưa, tổng dân số khoảng hai mươi triệu người.

Khi núi Lạc Phách tiếp quản phúc địa Liên Ngẫu, linh khí nơi đây đã dồi dào hơn trước rất nhiều, nằm ở ngưỡng giữa hạ đẳng và trung đẳng. Điều này đồng nghĩa với việc chúng sinh nước Nam Uyển, bất luận là con người hay cỏ cây yêu quái, đều đã nhìn thấy hy vọng bước vào con đường tu hành.

Tuy nhiên, điểm mấu chốt nằm ở chỗ, chừng nào chưa thăng cấp thành phúc địa trung đẳng, thì dù quân chủ nước Nam Uyển cùng triều đình có sắc phong sơn thủy thần linh, cũng chẳng thể lưu giữ được linh khí. Linh khí trời đất sẽ tiêu tán tứ phương, không dấu vết để tìm. Ngay cả vị Nhạc chủ đại thần như Ngụy Bách cũng chẳng thể truy tìm được tung tích linh khí thất thoát, huống chi là ngăn chặn dòng chảy ấy.

Bởi vậy, việc cấp bách trước mắt chính là dốc vốn liếng để giúp phúc địa Liên Ngẫu thăng lên trung đẳng. Nhưng tiêu tốn thế nào, đặt vào đâu lại là cả một môn học vấn thâm sâu, tuyệt đối không phải cứ vung tiền bừa bãi là xong. Nếu vận hành khéo léo, một đồng tiền Cốc Vũ có thể ngưng tụ linh khí tương đương chín đồng tiền Tiểu Thử. Ngược lại, nếu làm không tốt, giữ lại được bốn năm phần đã là vạn hạnh.

Ngày thường thì chẳng sao, nhưng khi đụng phải đại sự thế này, núi Lạc Phách mới lộ rõ vẻ gia sản bạc nhược. So với thuở ban đầu kiến thiết hộ sơn đại trận, tình cảnh hiện giờ rõ ràng còn túng quẫn hơn nhiều.

Trước khi vung tiền như nước chảy, lại phải đối mặt với một nan đề: vay mượn thế nào, vay của ai, và vay bao nhiêu?

Sau khi định đoạt xong hai đại sự này, mới tính đến chuyện ký kết khế ước với hoàng đế nước Nam Uyển cùng Chủng Thu, tiếp đó là hàng loạt vụn vặt như âm thầm bình ổn giá trị của tiên gia pháp bảo cùng bí tịch tu hành đang lưu lạc. Kế đến là truyền thụ trọn bộ lễ nghi quy củ, để triều đình nước Nam Uyển có thể danh chính ngôn thuận sắc phong sơn thủy thần linh.

Lại còn phải tính toán xem núi Lạc Phách sẽ thu hoạch lợi ích từ phúc địa Liên Ngẫu ra sao, để vừa đảm bảo không tát cạn ao bắt cá, vừa giúp phúc địa có hy vọng thăng lên thượng đẳng, tương lai chiêu mộ được một đội ngũ địa tiên tu sĩ... Chuyện này buộc núi Lạc Phách phải đóng vai "Thiên đạo", thiết lập quy củ cùng khuôn phép nghiêm ngặt cho phúc địa Liên Ngẫu.

Chu Liễm, Trịnh Đại Phong và Ngụy Bách, mỗi người đều soạn ra một bản điều lệ chi tiết, sau đó cùng nhau rà soát sơ hở, bổ sung khiếm khuyết cho nhau.

Sau đó, Chu Liễm hiếm khi chủ động gửi cho Lư Bạch Tượng một phong thư, dặn dò hắn ngoài việc lôi kéo thế lực, cũng nên bắt đầu tích lũy thần tiên tiền là vừa.

Còn về thư gửi cho Ngụy Tiện, chỉ cần chuyển qua tay Thôi Đông Sơn là xong. Thực ra nói đi cũng phải nói lại, chung quy vẫn là gửi cho Thôi Đông Sơn, dù sao cũng là học trò của thiếu gia nhà mình, chẳng cần phải khách sáo.

Riêng phong thư gửi cho Tùy Hữu Biên tại Ngọc Khuê tông, vì phải dùng đến phi kiếm truyền thư vượt châu nên tiêu tốn không ít tiền của, khiến Chu Liễm chẳng nhịn được mà buông lời thóa mạ. Trong thư, hắn dặn dò Tùy Hữu Biên chớ có làm lỡ dở việc tu hành, nhưng cũng phải giữ lấy chút lương tâm, nếu có cơ hội thì hãy vơ vét vài món pháp bảo mang về "nhà mẹ đẻ".

Ngụy Bách đứng trên lập trường của một thương nhân, y sẵn lòng đứng ra vay mượn tiền bạc từ các thế lực thân cận với triều đình Đại Ly. Tuy nhiên, lợi nhuận sau khi phúc địa thăng cấp phải được phân chia tương tự như bến thuyền núi Ngưu Giác.

Chu Liễm lập tức trở mặt, nhất quyết giữ vững lập trường. Ngụy Bách ngoài việc phải bỏ ra đủ số tiền Cốc Vũ, chỉ được hưởng một thành lợi nhuận từ phúc địa Liên Ngẫu, chứ không phải hai thành như y đề nghị. Chẳng những thế, Chu Liễm còn muốn định ra kỳ hạn ngàn năm. Sau này nếu Ngụy Bách vẫn muốn chia chác lợi lộc, ắt phải bỏ thêm tiền Cốc Vũ, còn số lượng cụ thể khi đó mới bàn sau. Trịnh Đại Phong đương nhiên đứng về phía Chu Liễm.

Ngụy Bách thông qua các con đường bí mật của mình, công khai vay nợ khắp nơi, đồng thời chậm rãi đấu trí với hai người kia.

Chu Liễm và Trịnh Đại Phong đều không can thiệp quá sâu, bởi họ biết Ngụy Bách làm việc vốn luôn có chừng mực.

Về phần phản ứng của Thôi Đông Sơn sau khi nhận thư, cả ba đều thống nhất quan điểm: Bất kể Thôi Đông Sơn chịu bỏ ra bao nhiêu tiền thần tiên, dù là dưới danh nghĩa cho núi Lạc Phách vay mượn, cũng tuyệt đối không để hắn nhúng tay vào việc phân chia lợi nhuận.

Hôm nay, ba người lại tụ họp trong viện nhỏ của Chu Liễm. Ngụy Bách thở dài, chậm rãi lên tiếng:

“Đã tính toán xong xuôi rồi, ít nhất phải tiêu tốn hai ngàn đồng tiền Cốc Vũ, nhiều nhất là ba ngàn, mới miễn cưỡng thăng cấp lên thành phúc địa trung đẳng. Càng kéo dài thời gian, cái giá phải trả sẽ càng đắt đỏ.”

Chu Liễm tiếp lời:

“Phía Phạm gia và Tôn gia ở thành Lão Long vẫn chưa có hồi âm.”

Theo như kế hoạch đã định, nếu hai nhà này bằng lòng cho núi Lạc Phách vay tiền, núi Lạc Phách sẽ hoàn trả cả vốn lẫn lãi đúng kỳ hạn. Nhưng nếu họ chấp nhận bỏ ra một khoản tiền Cốc Vũ lớn, họ sẽ được chia một thành lợi nhuận. Hoặc giả, núi Lạc Phách sẽ dùng nửa thành lợi nhuận cộng thêm việc hoàn trả dần một nửa tiền vốn không tính lãi. Tuy nhiên, cả ba cũng đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất là hai đại gia tộc kia sẽ khéo léo khước từ, bởi họ thấy lợi nhuận thu về quá ít ỏi hoặc quá chậm chạp.

Hiện tại Nguyễn Cung đã từ vị trí tân nhạc của Đại Ly trở về quận Long Tuyền. Thế nhưng đối với người láng giềng Long Tuyền Kiếm tông này, cả ba đều không có ý định mở lời cầu viện, tránh việc lún sâu vào nhân quả dây dưa. Dẫu sao Trần Bình An mới là chủ nhân thực sự của núi Lạc Phách, mọi toan tính đều phải đặt tình cảnh của hắn lên hàng đầu.

Trịnh Đại Phong cười nói:

"Chi bằng để Ngụy Bách dứt khoát tổ chức một buổi 'Dạ du yến', chân muỗi tuy nhỏ nhưng cũng là thịt. Đợi ít ngày nữa khi hắn bước vào Ngọc Phác cảnh lại tổ chức thêm lần nữa, chẳng phải là có thêm một miếng thịt hời đó sao?"

Ngụy Bách bất đắc dĩ:

"Làm vậy liệu có quá khiếm nhã, đánh mất thể diện không?"

Trịnh Đại Phong quay sang Chu Liễm cười hỏi:

"Ngươi thấy thế nào?"

Chu Liễm nghiêm mặt đáp:

"Lão nô thấy vô cùng thỏa đáng."

Ngụy Bách cười trừ:

"Thôi được, vậy ta sẽ phá lệ tổ chức thêm một phen, gom góp thêm chút thần tiên tiền và linh khí bảo vật."

Trịnh Đại Phong bồi thêm:

"Có điều, nếu khi ấy cửa tiệm trên núi Ngưu Giác khai trương, đem những lễ vật bái sơn còn chưa ấm chỗ ra bán với giá cắt cổ, ta e rằng sẽ mang tiếng là kẻ vô liêm sỉ."

Chu Liễm cười ha hả:

"Cứ để lão nô đứng ra chấp chưởng cửa tiệm là được, đâu cần Ngụy sơn thần phải lộ diện, có gì mà phải lo. Cứ tung tin từ núi Phi Vân rằng phủ đệ của Ngụy sơn thần bị đạo tặc viếng thăm, quét sạch không còn một mảnh gốm."

Ngụy Bách day day ấn đường:

"Chi bằng khai trương cửa tiệm trước khi tổ chức Dạ du yến, đằng nào cũng mang tiếng rồi, cứ để thiên hạ thấy rằng ta đang lâm vào cảnh túng quẫn."

Trịnh Đại Phong tấm tắc:

"Nhất cử lưỡng tiện, khiến người ta lầm tưởng ngươi cần thần tiên tiền để gia tăng cơ hội phá cảnh. Như thế, buổi tiệc thứ hai sẽ càng thêm thâm ý, biết đâu lễ vật bái sơn còn hậu hĩnh hơn trước."

Chu Liễm và Trịnh Đại Phong nhìn nhau cười đầy ranh mãnh.

Sau đó, ba người bắt đầu tỉ mỉ trù tính việc thăng cấp phúc địa.

Kể từ lần cùng Bùi Tiền tiến vào Nam Uyển quốc, Chu Liễm đã quay lại đó thêm một chuyến. Việc đóng mở phúc địa không thể tùy tiện, bởi mỗi lần như vậy linh khí thất thoát cực lớn, dễ gây tổn hại đến căn cơ của Liên Ngẫu phúc địa, do đó mỗi bước đi đều phải hết sức thận trọng.

Chu Liễm đã tìm gặp Quốc sư Chủng Thu, nhờ lão tiến cử để được diện kiến Hoàng đế nước Nam Uyển. Cuộc hội thoại không quá vui vẻ, song cũng chẳng đến mức căng thẳng đối đầu. Giữa chừng, Chủng Thu buông một câu như vẽ rồng điểm mắt, hỏi rằng thân phận thực sự của Chu Liễm có phải là vị quý công tử trong truyền thuyết kia hay không. Chu Liễm không thừa nhận, cũng chẳng phủ nhận. Sắc mặt Hoàng đế nước Nam Uyển lập tức biến đổi, sự do dự trong lòng vơi đi vài phần.

Nếu Chu Liễm hôm nay là một "trích tiên nhân", Hoàng đế nước Nam Uyển đương nhiên sẽ kiêng dè. Nhưng nếu vị "trích tiên nhân" này chính là Chu Liễm năm xưa, thì nỗi kiêng dè ấy đã chuyển thành sự sợ hãi tột độ.

Đạo lý rất đơn giản, trong dòng chảy lịch sử, có gã cuồng đồ võ đạo nào dám đơn thương độc mã khiêu chiến chín người, rồi tàn sát gần như toàn bộ chín vị đại tông sư còn lại ngay tại kinh thành nước Nam Uyển? Bàn chuyện làm ăn với hạng người như vậy, ai mà không kinh hồn bạt vía?

Cuối cùng, Chu Liễm buông lời bâng quơ với Hoàng đế rằng cao nhân tất có cao nhân trị, phép trường sinh bên ngoài phúc địa Ngẫu Hoa vốn không phải thứ các người có thể so bì. Bao nhiêu đời hoàng đế luyện đan tu tiên đều phải bỏ mạng, chẳng qua là do không tìm được đúng phương pháp mà thôi. Vừa dứt lời, ánh mắt đầy vẻ sợ hãi của Hoàng đế nước Nam Uyển lập tức bùng lên ngọn lửa dục vọng tham lam.

Quốc sư Chủng Thu tuy lòng đầy tâm sự, nhưng lúc đó vẫn giữ im lặng.

Sau khi ba người bàn xong đại sự này, kế tiếp lại là một việc trọng đại khác: Bùi Tiền luyện võ.

Tiếng gào khóc thảm thiết vang lên om sòm. Trên tầng hai lầu trúc, gần như ngày nào cũng diễn ra cảnh tượng đó.

Ngụy Bách lo lắng tâm tính của Bùi Tiền sẽ phát sinh biến hóa, đến lúc Trần Bình An trở về núi, ai sẽ đứng ra gánh vác trách nhiệm này đây?

Trịnh Đại Phong bảo mình chỉ là gã giữ cửa dưới chân núi, việc này đương nhiên phải để đại quản gia Chu Liễm lo liệu. Chu Liễm lại chối đây đẩy, nói mình không gánh nổi trọng trách này, tốt nhất vẫn nên giao cho Thôi Thành lão tiền bối trên lầu trúc. Ngụy Bách nghe xong chỉ biết cạn lời.

Ngụy Bách do dự hồi lâu mới lên tiếng:

"Nếu Trần Bình An thực sự nổi lôi đình, cùng lắm ta trốn về núi Phi Vân, còn hai người các ngươi định chạy đi đâu?"

Trịnh Đại Phong nhìn sang Chu Liễm:

"Dù sao ta cũng ở cách xa lầu trúc đôi chút."

Chu Liễm mỉm cười:

"Thôi được rồi, sẽ không có vấn đề gì lớn đâu. Nếu thực sự xảy ra chuyện thì đó cũng là điều không thể vãn hồi. Nếu thiếu gia nhà ta ở trên núi thì có lẽ mọi chuyện sẽ tốt hơn. Nhưng cậu ấy đã không có mặt, sự việc lại chẳng thể né tránh, chúng ta chỉ đành tĩnh quan kỳ biến mà thôi."

Ngụy Bách vô cùng đau đầu, đành cáo từ ra về.

Trịnh Đại Phong trầm tư một hồi, sau đó xuống núi, đi tới trấn nhỏ một chuyến.

Hắn tìm đến tiệm tạp hóa họ Dương, chẳng phải vì mục đích vay mượn tiền nong, mà là muốn thỉnh giáo vài điều cần lưu tâm khi cai quản một phương phúc địa.

Lão Dương rít một hơi thuốc rồi nhả khói mịt mờ, đối với những chuyện vụn vặt kia lão chẳng buồn đáp lời, chỉ cười nhạt hỏi ngược lại:

“Ngươi thật sự coi núi Lạc Phách là nhà mình rồi sao?”

Trịnh Đại Phong cười hì hì đáp:

“Vãn bối thấy như vậy cũng tốt mà.”

Lão Dương hờ hững nói:

“Mấy chuyện vặt vãnh này, ngươi cứ gửi thư đến đỉnh Sư Tử ở Bắc Câu Lô Châu, Lý Liễu tự khắc sẽ chỉ điểm cho ngươi.”

Trịnh Đại Phong khẽ gật đầu ghi nhớ.

Hắn lại hỏi thêm một câu:

“Một cân chân khí phù kia, vãn bối có thể dùng cho người khác không?”

Lão Dương buông một câu:

“Tùy nghi sử dụng.”

Trịnh Đại Phong bèn đứng dậy cáo từ.

Lúc đi qua gian hàng phía trước, Trịnh Đại Phong lại nằm bò lên mặt quầy, buông lời trêu ghẹo sư muội vài câu, khiến gã sư đệ đứng cạnh bên mặt mày xám xịt, tức tối đến mức chỉ muốn vung tay đánh người.

Phía bên núi Lạc Phách, vào một buổi sớm tinh sương, con bé đen nhẻm Bùi Tiền vốn dĩ phải lên tầng hai lầu trúc luyện công, lúc này lại chạy như bay xuống chân núi, ngồi thẫn thờ trên bậc thềm đá, lén lút đưa tay quệt nước mắt. Chỉ cần bước thêm một bước nữa thôi là xem như rời khỏi phạm vi núi Lạc Phách, bởi vậy cô bé chỉ ngồi đó ngẩn ngơ nhìn về phía xa.

Hơn nữa cô bé hiểu rõ, nếu đến lầu trúc muộn, nỗi khổ sở chờ đón mình sẽ càng thêm bội phần.

Đến khi cô bé chậm chạp đứng dậy định bụng quay về núi, chợt phát hiện lão đầu bếp Chu Liễm đã ngồi trên bậc thềm ngay sau lưng mình từ lúc nào.

Bùi Tiền nắm chặt cây gậy leo núi, hậm hực nói:

“Lão đầu bếp, ông sợ ta lén chạy về cửa tiệm ở ngõ Kỵ Long sao? Ta mà là hạng người nhát gan như thế à?”

Chu Liễm lắc đầu cười bảo:

“Ngươi có chạy về ngõ Kỵ Long, ta thấy cũng chẳng có gì là không tốt.”

Bùi Tiền ngồi phịch xuống vị trí cũ, đặt cây gậy ngang đùi, hai tay khoanh trước ngực, dáng vẻ giận dỗi đùng đùng.

Chu Liễm ngồi ở bậc thềm phía sau, ôn tồn nói:

“Nếu là vì sợ thiếu gia thất vọng thì ta thấy thật sự không cần thiết. Sư phụ ngươi sẽ không thất vọng, càng không vì chuyện ngươi luyện quyền nửa đường đứt gánh mà nổi trận lôi đình đâu. Cứ yên tâm đi, ta không lừa ngươi làm gì. Hắn chỉ thực sự thất vọng khi thấy ngươi lười biếng, trốn tránh việc chép sách mà thôi.”

Trong khoảnh khắc, nước mắt Bùi Tiền lại trào ra như suối.

Mỗi lần được Trần Như Sơ cõng ra khỏi lầu trúc, tỉnh lại trong thùng thuốc tắm, Bùi Tiền đều nằng nặc đòi đi chép sách ngay lập tức. Thế nhưng hồn phách run rẩy, thân xác rã rời, làm sao có thể giữ cho đôi tay không run rẩy cho được?

Suốt thời gian qua, bất kể cô bé có nghiến răng kiên trì đến đâu, dùng đủ mọi cách từ việc cột chặt bút vào tay, vẫn chẳng thể viết nổi lấy một chữ cho ngay ngắn. Nợ bài vở cứ thế chất chồng như núi.

Chu Liễm nói với tấm lưng gầy guộc kia:

“Nhưng chuyện biếng nhác vốn chia làm hai loại, buông lơi tâm cảnh mới là điều đáng sợ hơn. Ngoài việc luyện quyền, nếu một ngày nào đó ngươi có thể bù đắp những khiếm khuyết trong học vấn, thì đó chẳng tính là thực sự lười biếng, sư phụ ngươi trái lại sẽ cảm thấy ngươi làm rất đúng. Bởi vì sư phụ ngươi luôn cho rằng ai cũng có lúc lực bất tòng tâm, tạm thời có lòng mà không có sức thì chẳng tính là lỗi lầm gì. Đợi đến khi có đủ sức lực, nếu có thể từ từ bù đắp lại thì càng đáng quý.”

Bùi Tiền quệt mặt, lẳng lặng đứng dậy, guồng chân chạy về phía đỉnh núi. Chu Liễm vẫn ngồi nguyên tại chỗ, ngoái đầu nhìn theo bóng lưng ấy.

Lại một ngày nọ, Chu Liễm bận rộn trong gian bếp, dụng tâm hơn hẳn bình thường, chuyên chú chuẩn bị không ít món ngon hợp mùa.

Bởi lẽ ngoài cửa bếp xuất hiện một con bé đen nhẻm, dáng đi xiêu vẹo, hai tay buông thõng vẻ uể oải, sắc mặt nhợt nhạt. Sau khi loạng choạng bước vào, cô bé nói hôm nay bỗng thấy thèm ăn, muốn lão đầu bếp khao cái bụng đói meo của mình một bữa thịnh soạn.

Đúng lúc ấy, Sầm Uyên Cơ vào báo có khách đến thăm núi Lạc Phách, là người từ thành Lão Long, tự xưng danh tính là Tôn Gia Thụ.

Chu Liễm đang thắt tạp dề, chỉ “ồ” một tiếng, bảo cứ để vị Tôn gia chủ kia chờ đó. Nếu không được thì gọi to tên Ngụy Bách vài tiếng, bảo hắn ra tiếp đãi trước.

Bùi Tiền liền nói:

“Lão đầu bếp, ông cứ đi lo việc chính đi, xào xong mấy món này là đủ ăn rồi. Lát nữa ta bảo Mễ Lạp bưng lên bàn là được.”

Con tiểu thủy quái đang giúp Bùi Tiền cầm gậy ngoài sân lập tức đứng thẳng lưng, dõng dạc hô:

“Chu Mễ Lạp, kẻ tạm thời đảm nhiệm chức Hữu hộ pháp tiệm Áp Tuế ngõ Kỵ Long, xin nhận lệnh!”

Bùi Tiền “ừ” một tiếng, quay đầu nghiêm mặt dặn dò:

“Làm cho tốt, sau này đợi sư phụ về nhà, ta sẽ nói tốt cho vài câu, biết đâu lại có cơ hội thăng chức làm Hữu hộ pháp núi Lạc Phách đấy.”

Chu Mễ Lạp càng ưỡn ngực cao hơn, cười toe toét, nhưng rất nhanh đã vội ngậm miệng lại.

Thế nhưng Chu Liễm trong bếp chẳng thèm quay đầu lại, thản nhiên đáp:

“Lão phu lại thấy, hiện giờ bận rộn chuyện bếp núc mới là đại sự.”

Bùi Tiền do dự:

“Lão đầu bếp, hay là ông đi gặp người ta đi, nấu nhiều thế này ăn không hết thì phí lắm.”

Chu Mễ Lạp vừa định phát biểu vài lời hùng hồn thì bị Bùi Tiền quay đầu trừng mắt một cái. Con tiểu thủy quái lập tức hét to:

“Hôm nay ta không đói!”

Đến lúc này Chu Liễm mới đặt muôi xuống, cởi tạp dề, rời khỏi gian bếp.

Tại nhà chính, Bùi Tiền bảo Chu Mễ Lạp bưng thức ăn lên bàn. Có điều cô bé còn dặn Mễ Lạp lấy thêm một bộ bát đũa, đặt ở vị trí chủ tọa hướng ra cửa chính, khiến Mễ Lạp cảm thấy vô cùng khó hiểu.

Chu Mễ Lạp bưng một bát cơm đầy, ngồi cùng băng ghế dài với Bùi Tiền. Vì muốn vị "Hữu hộ pháp" này lập công, cô bé phải cầm đũa gắp thức ăn bón cho Bùi Tiền, chuyện này dạo gần đây đã trở thành thói quen thường nhật. Bùi Tiền hứa hẹn, mỗi lần Mễ Lạp làm việc này đều sẽ được ghi vào sổ công lao, đợi sư phụ trở về sẽ luận công ban thưởng.

Mỗi khi Chu Mễ Lạp bón cho Bùi Tiền một miếng, bản thân cô bé cũng ngấu nghiến ăn một miếng như hổ đói. Khi ngẩng đầu lên, cô bé thấy Bùi Tiền cứ nhìn chằm chằm vào vị trí trống trải nơi đặt bát đũa kia. Bùi Tiền dời mắt đi, vẻ mặt dường như tươi tỉnh hơn đôi chút, khẽ nhún vai, bảo Mễ Lạp xới thêm cho mình một bát cơm nhỏ. Hôm nay phải ăn nhiều một chút, ăn no rồi ngày mai mới có sức chịu đựng thêm mấy quyền cước.

Chu Mễ Lạp đứng dậy, bưng bát không tung tăng chạy tới thùng cơm. Lúc quay lưng về phía Bùi Tiền, cô bé lén lau mặt, khẽ sụt sịt mũi. Cô bé cũng chẳng hề ngốc nghếch, thừa biết rằng dạo này mỗi khi Bùi Tiền nuốt một miếng cơm, toàn thân đều đau đớn thấu xương.

Hôm nay là tết Đoan Ngọ, mùng năm tháng năm.

Người tu đạo, nên vào danh sơn.

Trong vùng núi sâu nước Phù Cừ, Trần Bình An bắt gặp hai chủ tớ vị thư sinh, đều là hạng phàm phu tục tử. Vị thư sinh nọ vốn là kẻ lạc đệ, đọc vài cuốn chí dị tiểu thuyết cùng bút ký văn nhân, nghe đồn cao nhân đắc đạo thường ẩn cư nơi thâm sơn cùng cốc, liền nằng nặc đòi đi tầm tiên vấn đạo, mong học lỏm được chút pháp thuật thần thông. Hắn luôn tâm niệm việc này còn dễ dàng hơn cả kim bảng đề danh, vinh quy bái tổ. Chính vì thế, hai người họ không quản ngại đường xá xa xôi, lặn lội tìm kiếm cổ tự đạo quán, nếm trải đủ mọi gian khổ dọc đường.

Lúc Trần Bình An gặp họ trên đường mòn, vị thư sinh trẻ tuổi và thiếu niên thư đồng sắc mặt đã xanh xao, bụng đói cồn cào. Dưới ánh nắng gay gắt, thiếu niên thư đồng đang loay hoay bắt cá dưới khe suối. Thư sinh thì trốn dưới bóng cây hóng mát, chốc chốc lại hỏi vọng ra xem có thu hoạch được gì không. Thư đồng khổ không lời nào diễn tả xiết, mặt mày ủ rũ, chỉ đáp là không bắt được gì.

Khi đó Trần Bình An đang nằm vắt vẻo trên cành tùng cổ thụ, nhắm mắt tĩnh dưỡng, thuận tiện luyện tập lập thế thủ ấn cùng Thiên Thu thụy thế. Cuối cùng, thư đồng vất vả lắm mới tóm được một con cá ngạnh, hớn hở dùng cả hai tay nắm chặt, hét lớn "một con to lắm" để tranh công. Kết quả là tay bị gai cá đâm đau điếng, con cá quẫy mạnh rồi thoát thân.

Thư sinh trẻ tuổi vứt chiếc quạt lá chuối sang một bên, định bụng chạy ra xem "con cá lớn" kia, nào ngờ lại thấy tiểu thư đồng đang ngồi bệt bên bờ suối òa khóc nức nở. Thư sinh thở dài, liên tục an ủi "đừng vội, đừng vội", rồi buông một câu đầy vẻ triết lý: "Được chi là may mắn của ta, mất chi là số mệnh của ta". Nào ngờ tiểu thư đồng nghe xong lại càng khóc thảm thiết hơn, khiến vị thư sinh sầu não ngồi bên suối vò đầu bứt tai.

Trần Bình An đeo hòm trúc, tay cầm gậy leo núi bằng trúc xanh mới tinh, nhảy xuống đường núi, chậm rãi bước tới, "tình cờ gặp gỡ" đôi chủ tớ nọ.

Hắn tháo hòm trúc đặt xuống, xắn ống quần và tay áo, chẳng nói chẳng rằng lội xuống suối. Chọn một khúc nước có nhiều cá tụ tập, hắn bắt đầu dời đá xây đập nhỏ chặn dòng, sau đó ung dung bắt cá trong "địa bàn" của mình. Nước chỉ sâu chừng bàn tay, rất nhiều cá ngạnh và cá đục bị ném lên bờ.

Ánh mắt tiểu thư đồng sáng rực, thầm nghĩ theo lời công tử thì đây chính là "giang hồ kỳ ngộ", được tiền bối võ lâm nhìn trúng căn cốt truyền cho sáu mươi năm công lực, còn trên núi gọi là "tiên nhân xoa đầu" truyền thụ phép trường sinh.

Tiểu thư đồng quên cả đau tay, bắt chước làm theo, dời đá tát nước, quả nhiên cũng có thu hoạch, toàn là mấy loại cá tạp linh tinh. Dù không bằng "vị tiền bối" kia nhưng cũng đủ cho hai chủ tớ một bữa trưa. Có điều nghĩ đến ống hỏa mai đã cạn, lấy gì nhóm bếp nướng cá, hai người lại nhìn nhau ngơ ngác.

Nếu không nhầm đường thì nơi này còn cách huyện thành gần nhất hơn trăm dặm đường núi, họ đã lâu không thấy khói bếp nhân gian. Lúc mới khởi hành thì ghét tiếng gà gáy chó sủa nơi thôn dã, giờ đây lại thấy nhớ nhung da diết.

May thay vị khách áo xanh trông không giống kẻ ác kia lại dạy cho tiểu thư đồng một mẹo nhỏ. Hắn hái vài bông cỏ đuôi chó, xâu chuỗi cá đã làm sạch lại, tiện tay đặt lên tảng đá lớn bên suối để phơi nắng. Tiểu thư đồng chẳng cần biết đúng sai, cứ học theo là được, rửa sạch mớ cá, con lớn cỡ bàn tay, con nhỏ bằng ngón út, trải đều lên tảng đá đang nóng hổi.

Thư sinh tự giới thiệu, quê ở quận Lộc Cửu nước Phù Cừ, họ Lỗ tên Đôn. Hắn mời người trẻ tuổi áo xanh cùng ngồi hóng mát, tiểu thư đồng thì ngồi một bên canh chừng mớ cá, trong lòng mừng thầm.

Người trẻ tuổi áo xanh xưng họ Trần, đến từ một nước nhỏ phía nam, đang đi du ngoạn phương xa. Lỗ Đôn bắt chuyện, chủ yếu muốn xin đi cùng Trần công tử đeo hòm sách du học này về quê nhà quận Lộc Cửu. Hắn đã cạn sạch tiền túi, nếu không bám theo vị này thì năm sáu trăm dặm đường còn lại biết phải đi thế nào?

Thực ra trên đường hồi hương, y vốn có thể ghé vào vay mượn tiền nong của hai gia tộc giàu có vốn có giao tình với nhà mình. Thế nhưng y lại chẳng còn mặt mũi nào mà mở miệng. Nhất là một nhà trong đó có kẻ đồng lứa vừa mới đăng khoa trong kỳ xuân thí năm nay, y mà tìm đến chẳng khác nào kẻ ăn mày, sao có thể coi cho đặng. Nhà còn lại thì có vị cô nương xinh đẹp hiền thục mà y thầm thương trộm nhớ, y lại càng không có can đảm diện kiến.

Trần Bình An lấy ra ít lương khô từ trong hòm trúc, nhã nhặn mời hai chủ tớ dùng bữa.

Lỗ Đôn lên tiếng cảm tạ, cũng không tỏ vẻ khách sáo, bẻ một nửa đưa cho thư đồng.

Ba người cùng ngồi bệt xuống đất nhai lương khô.

Trần Bình An nói loại cá khô này có thể ăn trực tiếp, dùng để lót dạ rất tốt.

Lỗ Đôn và thư đồng lúc này mới vỡ lẽ.

Lỗ Đôn dù sao cũng là người đọc sách, bèn khoe khoang mình từng xem qua cuốn “Tây Cương Tạp Thuật”, trong đó có đoạn miêu tả về cái nắng gay gắt nơi biên thùy, chỉ cần áp mặt vào tường gạch một lát là thịt chín ngay.

Thư đồng nghe vậy thì vô cùng tự hào, thầm nghĩ công tử nhà mình quả nhiên là bậc học rộng tài cao.

Trần Bình An kiên nhẫn lắng nghe Lỗ Đôn thao thao bất tuyệt, vừa chậm rãi nhai kỹ thức ăn, vừa suy nghĩ miên man.

Hắn nhớ lại bộ thiếp chữ “Cốc Vũ” trong hai mươi bốn tiết khí mua tại bến thuyền Long Đầu nước Lục Oanh, tuy số lượng nhiều nhưng giá không đắt, chỉ tốn mười hai đồng tiền hoa tuyết. Thứ thực sự đắt đỏ là tấm bài Cốc Vũ có giá tới bốn mươi tám đồng. Khi đó hắn đã phải trổ hết tài mọn trả giá mới bớt được hai đồng tiền.

Ba chiếc lồng dế bằng trúc mua ở nước Kinh Nam, nơi phong trào đấu dế cực kỳ hưng thịnh, hắn định bụng mang về tặng cho Bùi Tiền, Chu Mễ Lạp và cô bé váy hồng Trần Như Sơ.

Lại còn ba chậu sứ nhỏ của nước Lan Phòng, dùng để trồng tùng la hán hay hoa lan đều rất nhã. Chậu cảnh nước Lan Phòng vốn nổi danh khắp mười mấy quốc gia lân cận, mỗi người một chiếc là vừa vặn. Có điều hắn đoán chừng sau khi trồng hoa cỏ xong, Bùi Tiền và Mễ Lạp thế nào cũng đùn đẩy cho Trần Như Sơ chăm sóc, chứ hai đứa nhỏ đó làm gì có kiên nhẫn mà tưới tắm hàng ngày.

Một chiếc lư hương ngự dụng của tiền triều nước Kim Phi, cùng với một chuỗi cầu vàng chạm rỗng tinh xảo, gồm chín viên lồng vào nhau từ lớn đến nhỏ.

Cuối cùng Trần Bình An không nhận lời đồng hành cùng thầy trò Lỗ Đôn, nhưng đã tặng lại số cá khô còn lại cùng một ít lưỡi câu, dây câu cho họ. Hai người cảm tạ khôn xiết rồi tiếp tục dấn bước.

Trần Bình An ngồi lại bên bờ suối vắng, bắt đầu vận chuyển hô hấp, thổ nạp linh khí.

Bôn ba hải ngoại bao năm, hắn đã gặp qua biết bao người, kẻ khiến hắn khâm phục cũng không ít. Thế nhưng trong chuyến đi tới hồ Thư Giản gian nan nhất kia, có một người trông có vẻ bình thường, chỉ như một lữ khách nhỏ bé trên con đường đời lầy lội, lại khiến hắn khắc cốt ghi tâm, mãi không thể quên.

Đó là một bà lão thôn dã mệnh đồ đa đoan. Khi ấy Trần Bình An đang dẫn theo Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi đi trả nợ.

Tiến gần một thôn xóm ven suối, Trần Bình An bắt gặp một bà lão nghèo khó lưng còng, y phục tuy chắp vá nhưng sạch sẽ tinh tươm. Bà lão vừa giặt giũ trở về, đang khiêng chiếc giỏ trúc lớn bước vào nhà. Đứa cháu trai của bà sau khi chết hóa thành quỷ vật, lúc bấy giờ đang mượn thân xác Tăng Dịch, vội chạy đến bên bà dập đầu không ngớt. Bà lão đang gánh giỏ đồ nặng trĩu, vội vàng đặt xuống nền đất bùn, ngồi thụp xuống định đỡ thiếu niên xa lạ kia dậy.

Cảnh tượng ấy, Trần Bình An khắc cốt ghi tâm suốt đời. Đối với hắn, bà lão tựa như một ngọn đèn dầu nhỏ nhoi nhưng ấm áp, thắp sáng cả vùng hồ Thư Giản u ám mịt mùng.

Từ nơi bà lão, lần đầu tiên Trần Bình An cảm nhận rõ ràng sức nặng của hai chữ “ung dung”.

Biết bao quy củ vô hình cùng khổ nạn của đất trời đổ dồn lên đôi vai gầy của bà, vậy mà dường như chẳng đáng để nhắc tới.

Thế gian vốn phân biệt trên núi dưới núi, giàu sang nghèo hèn, nhưng sức nặng của khổ đau chưa hẳn đã có lớn nhỏ. Khi giáng xuống đầu mỗi người, có khi chỉ một câu nói cũng đau đớn như dao cắt vào tim. Chuyện này vốn dĩ rất khó dùng đạo lý để phân giải rạch ròi.

Chỉ có hai chữ “ung dung” là ngàn đời bất biến.

Trần Bình An đột ngột mở mắt, bị ép phải thoát khỏi trạng thái nội thị của người tu đạo, tâm thần chấn động kịch liệt. Nhưng đây tuyệt đối không phải dấu hiệu của tẩu hỏa nhập ma.

Hắn chỉ cảm thấy hai tay áo căng phồng, quyền ý trên người cuồn cuộn không thể kìm nén được nữa. Nơi lồng ngực và đan điền như có thần tiên gióng trống, chấn động liên hồi.

Trần Bình An đứng dậy, thân hình lảo đảo, bước một chân xuống suối rồi nghiến răng đứng vững, một chân trên bờ, một chân dưới nước.

Theo mỗi nhịp trống vang lên, kinh lạc huyệt đạo trong cơ thể như có hỏa long lướt qua, tựa hồ chuỗi sấm xuân rền vang, nổ bùng một cách tự nhiên trong tiểu thiên địa của thân xác.

Sau khi tiếng trống dứt hẳn, trong người Trần Bình An đã có thêm một viên mật anh hùng.