Thánh nhân Nguyễn Cung biệt tích đã lâu, cuối cùng cũng đã trở về. Vừa lộ diện, ông liền tới tiệm rèn bên bờ sông Long Tu thăm đồ đệ Từ Tiểu Kiều. Tiếp đó, ông lại tìm đến hai con yêu quái vốn phụ thuộc vào tiên gia phủ đệ tại đại sơn phía tây nhưng hành xử vô kỷ luật, tiện tay ném chúng ra khỏi địa bàn, bấy giờ mới thong thả quay về núi Thần Tú của Long Tuyền kiếm tông.

Mười hai đệ tử được thu nhận sau Đổng Cốc và Từ Tiểu Kiều đều bị Đổng Cốc triệu tập đông đủ, yêu cầu từng người lần lượt xuất kiếm diễn võ. Nguyễn Cung vẫn giữ vẻ mặt không chút gợn sóng, cũng chẳng mảy may chỉ điểm chiêu thức cụ thể nào cho đám đệ tử ký danh này. Ông chỉ ngồi trên ghế dài xem hết một lượt, sau đó đứng dậy đi rèn sắt đúc kiếm. Hành động này khiến đám môn sinh vốn đang hừng hực khí thế bỗng chốc hóa thành lo lắng bất an, tâm thần không yên.

Từ đầu đến cuối, vị đại sư tỷ vốn ưa sắc áo xanh kia vẫn không hề lộ diện. Tứ sư huynh Tạ Linh có mặt, nhưng cũng chỉ thở dài một tiếng rồi lẳng lặng trở về nơi cư ngụ tiếp tục hành trình tu luyện.

Nguyễn Cung vừa hiện thân, kẻ tìm đến Long Tuyền kiếm tông đông như trẩy hội, ai nấy đều ôm mộng lọt vào mắt xanh của vị tiên gia đứng đầu tông môn này. Trong đó, có con em thế gia được quyền quý Đại Ly hộ tống đến, có thiếu niên thiếu nữ đơn độc lặn lội dặm trường, lại có không ít tu sĩ núi sông khao khát trở thành khách khanh cung phụng. Có thể nói là vàng thau lẫn lộn, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt.

Đổng Cốc, với tư cách là đại đệ tử danh nghĩa của Nguyễn Cung, không khỏi cảm thấy sức cùng lực kiệt trước sự phiền nhiễu này. Hắn vừa phải đóng vai nửa người thầy truyền đạo, giảng dạy cho mười hai vãn bối đồng môn chưa được ghi tên vào gia phả tổ sư đường, vừa phải quán xuyến mọi sự vụ lớn nhỏ trong tông môn từ trên xuống dưới.

Mười hai người kia đã tu hành tại Long Tuyền kiếm tông được một thời gian, tư chất và thiên phú cao thấp ra sao, trong lòng mỗi người đều đã tự có tính toán, mà bản tính con người cũng theo đó mà dần lộ rõ.

Có kẻ tự biết thiên phú luyện kiếm chẳng bằng ai, liền nảy sinh tâm tư xao nhãng, dồn sức vào việc nhân tình thế thái. Có kẻ vùi đầu khổ luyện nhưng mãi không tìm được lối ra, kiếm thuật tiến triển vô cùng chậm chạp. Có kẻ ở trên núi thì kính cẩn khiêm nhường, nhưng vừa xuống núi đã thích cậy thế khoe khoang danh phận đệ tử kiếm tông. Lại có kẻ bẩm sinh đã là phôi kiếm trác tuyệt, cảnh giới thăng tiến thần tốc, vượt xa bạn đồng lứa, đã lén lút thỉnh cầu Đổng Cốc truyền thụ thêm kiếm thuật thượng thừa của miếu Phong Tuyết.

Về phần những tiên gia môn phái lập phủ trên dãy núi lớn phía Tây, phần lớn đều tìm đến núi Thần Tú bái phỏng, hiển nhiên cần Đổng Cốc phải đứng ra chu toàn quan hệ. Đây là công việc cực kỳ tiêu tốn tinh lực và thời gian. Đại sư tỷ Nguyễn Tú chắc chắn sẽ chẳng mảy may bận tâm. Sư muội Từ Tiểu Kiều tính tình lãnh đạm, vốn không thích thói xã giao. Còn Tạ Linh lại càng không đời nào chịu hạ mình, nở nụ cười gượng gạo để nói lời xu nịnh với kẻ khác.

Nếu chẳng phải Long Tuyền kiếm tông không cần lo âu về chuyện tiền tài, Đổng Cốc thật sự đã muốn buông xuôi tất thảy, chủ động xin sư phụ Nguyễn Cung cho phép mở núi, sau đó đường đường chính chính bế quan tu hành.

Trong vòng trăm năm phải đột phá Nguyên Anh cảnh, đây là quy củ mà Đổng Cốc tự đặt ra cho bản thân. Suy cho cùng, khác với Từ Tiểu Kiều vốn là kiếm tu của miếu Phong Tuyết từ sớm, Đổng Cốc tuy là đại đệ tử khai sơn trong gia phả của Long Tuyền kiếm tông, nhưng lại không phải là một kiếm tu. Điều này thực tế vốn chẳng hợp quy củ. Nguyễn Cung tuy không để tâm, nhưng Đổng Cốc lại luôn canh cánh trong lòng, cảm thấy áy náy khôn nguôi. Thế là hắn nghĩ ra một cách ngốc nghếch nhất: nếu đã không phải kiếm tu, vậy thì dùng cảnh giới cao thâm để bù đắp khiếm khuyết.

Trong khi đó, sư đệ Tạ Linh đã sớm thai nghén được một thanh phi kiếm bản mệnh, hiện đang trong quá trình ôn dưỡng. Chẳng những vậy, vị lão tổ họ Tạ kia — cũng chính là Thiên quân Tạ Thực, người trấn giữ một châu tại Bắc Câu Lô Châu — còn lần lượt ban tặng cho hậu duệ ngõ Đào Diệp này hai món trọng bảo trên núi.

Món thứ nhất là di vật của một vị kiếm tiên tại Bắc Câu Lô Châu để Tạ Linh luyện hóa thành vật bản mệnh, mang tên "Đào Diệp". Đó chính là thanh phi kiếm bản mệnh còn sót lại nơi nhân gian sau khi vị kiếm tiên kia binh giải. Tuy không phải là phi kiếm bản mệnh gốc của Tạ Linh, nhưng một khi luyện hóa thành công, uy lực của di vật kiếm tiên là điều không cần bàn cãi. Ngoài ra, hắn còn có một hồ lô nuôi kiếm tên là "Mãn Nguyệt" với phẩm cấp cực kỳ cao.

Đổng Cốc hiểu rõ trong lòng, vị sư đệ Tạ Linh này vốn chẳng mấy coi trọng người sư huynh như hắn. Điều này không phải vì Tạ Linh cậy thế gia tộc mà khinh người hay kiêu căng ngạo mạn. Ngược lại, trước mặt Đổng Cốc, Tạ Linh chưa bao giờ thất lễ, càng không hề tỏ ý khinh khi chân thân của hắn.

Ngày thường, phàm là việc có thể trợ giúp một tay, Tạ Linh chưa bao giờ chối từ. Sau khi Đổng Cốc bước vào Kim Đan cảnh, vào những thời khắc tu hành then chốt, Tạ Linh đều chủ động thay sư phụ truyền thụ kiếm thuật. Hậu duệ Tạ gia với đôi mày dài này khiến người ta chẳng thể bới móc được khuyết điểm nào. Có điều, căn cốt và cơ duyên của Tạ Linh quả thực quá đỗi ưu việt. Trên núi, trong mắt hắn chỉ có Nguyễn Tú; dưới núi, hắn cũng chỉ để tâm đến vài người trẻ tuổi đếm trên đầu ngón tay, mà Mã Khổ Huyền chính là một trong số đó.

Đạt đến cảnh giới như Đổng Cốc và Tạ Linh, việc ẩm thực trên núi dĩ nhiên không còn là ngũ cốc hoa màu phàm tục. Phần lớn đều dựa theo thực đơn do Dược gia dày công biên soạn, chuẩn bị ngày ba bữa, việc này thực tế tiêu tốn không ít tiền thần tiên.

Tuy nhiên, Long Tuyền kiếm tông gia nghiệp đồ sộ mà đệ tử lại thưa thớt. Nguyễn Cung là vị Thượng khách Cung phụng của vương triều Đại Ly, hằng năm đều nhận bổng lộc tiên sư hậu hĩnh từ triều đình. Còn Đổng Cốc, vốn là tu sĩ Kim Đan cảnh, năm xưa từng có dịp tới hồ Thư Giản. Dù khi đó không ra tay nhiều nhưng vẫn lập được công lao không nhỏ. Lại thêm việc nhận được lệnh bài "Thái Bình Vô Sự" do Hình bộ ban hành, hiện nay còn có tên trong danh sách Niêm Can Lang của Đại Ly, nên hắn cũng có một khoản bổng lộc quan gia đáng kể.

Hôm nay, Nguyễn Cung rời khỏi lò đúc kiếm, tự mình xuống bếp làm một bàn thức ăn rồi gọi Đổng Cốc tới.

Đổng Cốc vừa nhìn thấy những món ăn dân dã trên bàn, liền biết đại sư tỷ nhất định sẽ tới.

Quả nhiên, Nguyễn Tú nhanh chóng bước vào phòng, tự nhiên xới cơm rồi ngồi cạnh Nguyễn Cung. Đổng Cốc ngồi quay lưng ra cửa, đối diện với sư phụ.

“Cứ ăn từ từ, không ai tranh với con đâu.”

Nguyễn Cung thành thục gắp một miếng thịt kho bỏ vào bát con gái, sau đó quay sang hỏi Đổng Cốc: “Nghe nói Quận thú Ngô Diên lúc trước đã bị điều sang châu mới rồi?”

Đổng Cốc lập tức đặt đũa xuống, cung kính đáp: “Sau khi quận Long Tuyền thăng cấp thành Long Châu, vị đệ tử của Quốc sư này không thuận thế trở thành Thứ sử Long Châu mà lại bị điều động tới lãnh thổ cũ của vương triều Chu Huỳnh. Hắn đảm nhiệm chức Quận thú tại một nơi gần chân núi Trung Nhạc mới của Đại Ly, nằm về phía nam thư viện Quan Hồ.”

Năm xưa, Ngô Diên mang theo kỳ vọng của Quốc sư đại nhân tới chốn này khai cương thác thổ, nào ngờ lại bị bốn họ lớn và mười tộc bản địa hợp sức bài xích đến mức tối tăm mặt mũi, chịu không ít nhục nhã. Tuy sau đó hắn từ Huyện lệnh thăng lên Quận thú, nhưng trong lòng Quốc sư đã sớm nảy sinh bất mãn. Bởi vậy, lần này khi quận thăng lên châu, Ngô Diên dẫu không có công lao cũng có khổ lao, song nhìn qua là điều động ngang hàng, thực chất lại là giáng chức, bị đẩy tới nơi đất khách quê người.

Quận Long Tuyền được nâng cấp thành Long Châu, cương vực mở rộng, thống lĩnh bốn quận Thanh Từ, Bảo Khê, Tam Giang và Hương Hỏa. Riêng trấn nhỏ vẫn thuộc quyền quản hạt của huyện Hòe Hoàng.

Hiện nay, Viên Huyện lệnh đã thuận thế thăng nhậm chức Quận thú quận Thanh Từ. Tào giám sát lò gốm tuy vẫn giữ nguyên chức cũ, nhưng Lễ bộ đã âm thầm nâng phẩm cấp của quan giám sát lên ngang hàng với Quận thú một phương. Như vậy, hai nhân tài kiệt xuất của hai dòng họ Thượng trụ quốc thực chất đều được thăng tiến, chỉ là một người ở ngoài sáng, một người lại lặng lẽ hơn mà thôi.

Tân nhiệm Thứ sử Long Châu lại là một kẻ ngoại đạo trong quan trường Đại Ly, đến từ nước chư hầu Hoàng Đình, tên gọi Ngụy Lễ. Xuất thân từ một gia tộc bần hàn, vốn chỉ là một Quận thú tứ phẩm nhỏ bé tại nước Hoàng Đình, vậy mà khi sang Đại Ly lại ngồi vững vào ghế Tổng đốc danh xứng với thực. Chuyện này khiến triều đình Đại Ly xôn xao không ngớt. Sau đó, có tin đồn lan truyền khắp kinh thành rằng người này chính là nhân tuyển cho chức Lại bộ Thượng thư do đích thân Hoàng đế bệ hạ chọn lựa, vì thế cũng chẳng ai dám dị nghị thêm lời nào.

Việc đặc cách đề bạt quan viên nước chư hầu lên làm trọng thần Đại Ly như vậy liệu có hợp với lễ chế? Dẫu sao Hoàng đế bệ hạ đã im hơi lặng tiếng, phía Lễ bộ cũng chẳng có phản ứng gì, thì còn ai dám đứng ra can gián? Lẽ nào lại coi Quan lão Thượng thư là kẻ hiền lành dễ bắt nạt? Huống hồ, quan viên Đại Ly có thể dùng lý lẽ để tranh luận với Thôi Quốc sư, chứ đừng nói đến chuyện cãi thắng, vốn dĩ chẳng được mấy người.

Bên cạnh những biến động trên chốn quan trường, vị trí Thành hoàng của ba cấp châu, quận, huyện cũng đã được định đoạt. Hai vị Thành hoàng cấp quận và huyện đều là những anh linh bản địa do hai châu lớn lân cận tiến cử. Tuy nói họ đã sớm được Lễ bộ Đại Ly liệt vào danh sách dự khuyết của Văn miếu, Thành hoàng và thần linh sông núi các nơi, nhưng trong tình huống bình thường, những anh linh này khó lòng có được một vị trí béo bở. Lần này đột ngột được trấn giữ địa bàn Long Châu, hai người bọn họ như vớ được món hời lớn, khiến người đời không khỏi đỏ mắt ghen tị.

Tuy nhiên, vị Thành hoàng đầu tiên của Long Châu, người nắm giữ thần vị cao nhất, khi vừa hiển lộ chân thân đã gây ra một cơn chấn động không nhỏ trong chốn quan trường Đại Ly. Không ít trọng thần nơi trung khu đều đang thầm xem trò cười của hai nhà thượng trụ quốc Viên và Tào.

Nguyên nhân là bởi vị Châu Thành hoàng này không phải nhân tuyển do hai đại tộc tiến cử, mà vốn chỉ là một Thổ địa nhỏ bé tại miếu thờ núi Bánh Bao, nằm ở nơi giao thoa giữa hai dòng Tú Hoa và Xung Đạm.

Nguyễn Cung chậm rãi lên tiếng:

“Ngô Diên rời khỏi bản thổ Đại Ly, vị tất đã là chuyện xấu.”

Đổng Cốc vốn không tường tận nội tình triều đình Đại Ly nên không dám lạm bàn. Tuy nhiên, việc Ngô Diên rời đi vẫn khiến hắn có chút tiếc nuối. Bởi vị quận thú trẻ tuổi này vốn rất mực khéo léo trong đối nhân xử thế, phương thức giao thiệp với Long Tuyền kiếm tông cũng khiến Đổng Cốc vô cùng tán thưởng.

Cũng may, tân quận thú quận Bảo Khê tên là Phó Ngọc, vốn là quan phụ tá theo chân Ngô Diên vào huyện nha trấn nhỏ năm xưa, xuất thân từ chức Văn bí thư lang. Cho đến khi người này bước ra tiền đài, nhiều đồng liêu cộng sự suốt bao năm mới kinh ngạc phát hiện, Phó quận thú này lại là đích tôn của hào phiệt họ Phó tại Đại Ly. Ngoại trừ những dòng họ thượng trụ quốc kia, họ Phó cũng là một thế gia vọng tộc lừng lẫy một thời.

Sau khi Phó Ngọc thăng nhậm chức quận thú Bảo Khê, hắn đã sớm đến bái phỏng Long Tuyền kiếm tông. Đổng Cốc cùng hắn đàm đạo khá tương đắc, xem như một khởi đầu tốt đẹp.

Nguyễn Cung dặn dò:

“Sau này những việc nghênh tân tống cựu trên núi, ngươi đừng ôm đồm quá nhiều. Nếu không biết khước từ, cả đời này ngươi cũng chẳng thể lo hết những chuyện vặt vãnh đó, vậy thì còn tu hành thế nào được nữa? Cơ nghiệp để Long Tuyền kiếm tông đứng vững vốn không dựa vào sự khéo léo trong đối nhân xử thế.”

Ông liếc nhìn Đổng Cốc, thấy hắn có vẻ thấp thỏm không yên, dường như đang lo sợ sư phụ không hài lòng với vị đại đệ tử này.

Nguyễn Cung hiếm khi lộ ra ý cười:

“Ta thu nhận ngươi làm đệ tử không phải để ngươi làm chân sai vặt. Chuyện tu hành vốn chia ra trên núi và dưới núi. Hiện tại ngươi có thể coi là nửa Niêm Can Lang, mỗi khi gặp phải bình cảnh nhỏ, không cần lãng phí thời gian ở trên núi mà hãy mượn cơ hội này ra ngoài rèn luyện tâm tính. Ngày thường cũng nên chủ động thư từ qua lại với Hình bộ Đại Ly nhiều hơn.”

“Thế đạo Bảo Bình châu hiện đang buổi nhiễu nhương, chuyến này xuống núi, biết đâu ngươi lại tìm được vài mầm non tốt. Lần tới hãy thưa rõ với bên Hình bộ, trước hết hãy ghé qua dãy Cam Châu một phen. Dù thế nào đi nữa, ngươi cũng cần tạo chút giao hảo với miếu Phong Tuyết.”

Đổng Cốc trút được gánh nặng trong lòng, vội vàng gật đầu bái tạ, tâm tư tràn đầy niềm cảm kích đối với sư phụ.

Mấy lời này của sư phụ không chỉ hóa giải áp lực cho hắn, mà còn hàm chứa thâm ý truyền đạo sâu xa; quan trọng hơn hết là đã gián tiếp giúp hắn nhận được sự công nhận từ tu sĩ miếu Phong Tuyết.

Nguyễn Cung bất chợt cầm đũa, gạt đi đôi đũa của con gái đang định gắp miếng thịt kho cuối cùng trên đĩa:

“Chừa lại một chút cho Đổng Cốc.”

Chẳng rõ lúc này Nguyễn Tú đã xới đến bát cơm thứ bao nhiêu rồi.

Đổng Cốc nén cười, không dám thất lễ.

Nguyễn Cung hỏi Đổng Cốc:

“Mười hai đệ tử ký danh kia, ngươi thấy thế nào?”

Đổng Cốc liền rành mạch trình bày về thiên phú căn cốt, tâm tính cũng như ưu khuyết điểm của từng người trong số đó.

Nguyễn Cung đưa mắt nhìn con gái.

Nguyễn Tú vừa gắp một đũa rau, khẽ rung nhẹ cho rơi bớt, chỉ giữ lại một chút ít.

Nguyễn Cung nhìn đĩa rau đã sắp cạn, dứt khoát đẩy cả đĩa về phía nàng.

Nguyễn Tú cười tít mắt, hỏi khẽ:

“Cha, sao hôm nay không dùng rượu?”

Nguyễn Cung lắc đầu, chợt lên tiếng dặn dò:

“Sau này con đến núi Long Tích dựng thảo am tu hành, hãy nhớ đừng nảy sinh tranh chấp với tu sĩ núi Chân Vũ là được. Bất luận gặp phải chuyện kỳ quái gì cũng không cần kinh ngạc, trong lòng cha tự có dự tính.”

Nguyễn Tú ngoan ngoãn gật đầu.

Nguyễn Cung lại hỏi han đôi chút về tình hình gần đây của vương triều Đại Ly.

Long Tuyền kiếm tông nắm giữ bản sơn hà công báo chi tiết nhất Bảo Bình châu do triều đình Đại Ly đích thân biên soạn, định kỳ gửi tới hai ngọn núi Phi Vân và Thần Tú thuộc quận Long Tuyền.

Nguyễn Cung bỗng bùi ngùi:

“Thực ra năm xưa, đệ tử mà ta tâm đắc muốn thu nhận nhất chính là Lưu Tiện Dương.”

Đổng Cốc từng nghe danh người này, vốn là bằng hữu chí cốt của Trần Bình An ở ngõ Nê Bình, năm xưa suýt chút nữa đã táng mạng dưới tay con vượn Bàn Sơn của núi Chính Dương. Cũng vì biến cố ấy mà Lưu Tiện Dương và Trần Bình An đã kết mối thâm thù đại hận, không đội trời chung với núi Chính Dương và họ Hứa ở thành Thanh Phong.

Năm đó, gia tộc họ Hứa ở thành Thanh Phong sau khi hoàn tất việc xây dựng phủ đệ tiên gia, chẳng hiểu vì sao lại vội vàng bán tháo cho triều đình Đại Ly. Có lẽ trong thâm tâm bọn họ vẫn luôn kiêng dè Trần Bình An. Về sau, đám người này lại giở thói gió chiều nào che chiều nấy, hệt như mất bò mới lo làm chuồng, đem gả con gái cho một đứa con dòng thứ của Thượng trụ quốc họ Viên. Chẳng những thế, bọn họ còn dốc hết tiền tài sức lực, trợ giúp con cháu nhà họ Viên nắm quyền khống chế một đội kỵ binh biên quan. Suy cho cùng, năm xưa chẳng ai có thể ngờ được thiếu niên ở ngõ Nê Bình kia lại có thể từng bước đi tới vị thế như ngày hôm nay.

Nguyễn Cung và Đổng Cốc chỉ dùng vài đũa tượng trưng cho qua bữa, sau đó hai thầy trò bắt đầu thong thả tản bộ.

Đổng Cốc hạ thấp giọng nói:

“Ngụy sơn thần lại tổ chức dạ du yến một lần nữa. Cửa tiệm mà nhà Bao Phục để lại ở bến thuyền núi Ngưu Giác cũng đã khai trương, chuyên bán lễ vật bái sơn cho thần linh sông núi và tu sĩ các phương.”

Nguyễn Cung mỉm cười:

“Xem ra núi Lạc Phách kia đang lâm vào cảnh túng quẫn tiền nong rồi.”

So với Đổng Cốc mới ở cảnh giới Kim Đan, Nguyễn Cung không chỉ đạt tới cảnh giới Ngọc Phác mà còn là một vị Thánh nhân trấn giữ một phương, bởi vậy tầm nhìn xa rộng và thấu triệt hơn nhiều. Lần này Ngụy Bách đột phá cảnh giới vốn dĩ không hề gặp phải bình cảnh. Nói chính xác hơn, cái vách ngăn khi Ngụy Bách bước vào Thượng Ngũ Cảnh đã sớm bị người ta phá vỡ, lại còn phá một cách cực kỳ xảo diệu. Nguyễn Cung cũng phải quan sát một thời gian dài mới dám đưa ra kết luận này.

Thứ mà Ngụy Bách mưu cầu là một cảnh giới Ngọc Phác không tì vết, chứ không đơn thuần là chuyện có thể đột phá hay không. Thế mới thấy, một đao của A Lương chém xuống núi Kỳ Đôn năm ấy thật sự là chuẩn xác khôn lường.

Trong lòng Nguyễn Cung không khỏi dâng lên một nỗi phiền muộn.

Đối với những đại kiếm tiên theo nghĩa thông thường, kiếm thuật cao thấp ra sao, kiếm ý nông sâu thế nào, thực tế kiếm tu Thượng Ngũ Cảnh dù kém hơn một bậc vẫn có thể miễn cưỡng nhìn ra chênh lệch đại khái. Thế nhưng có một số người khi xuất kiếm, phải rất nhiều năm sau mới cảm nhận được kình lực thâm hậu, sức mạnh vĩ đại lại ẩn giấu không lộ. Suy cho cùng, có lẽ kiếm khí phải rơi vào lòng người mới thấy rõ được công lực chân chính.

Nguyễn Cung thầm hy vọng một ngày nào đó, Long Tuyền kiếm tông cũng sẽ xuất hiện một kiếm tu như vậy, dù có muộn một chút cũng chẳng sao.

Đổng Cốc nhanh chóng cáo từ rời đi.

Nguyễn Cung phóng tầm mắt về phía chân trời xa xăm.

Khu vực Bắc Nhạc chính là nơi rồng bay lên của vương triều Đại Ly, do sơn thần Bắc Nhạc Ngụy Bách trấn giữ. Vị thần linh sông núi duy nhất ở Bảo Bình Châu có thể đối trọng với y không phải là Trung Nhạc, mà là một vị nữ sơn thần của Nam Nhạc.

Hiện nay Trung Nhạc của Đại Ly, vốn là Trung Nhạc cũ của vương triều Chu Huỳnh, thần linh vẫn ngự trị như xưa. Có thể nói đây là chuyện trong họa đắc phúc, ngọn núi này nghiễm nhiên trở thành Trung Nhạc của cả Bảo Bình châu hiện tại.

Du hiệp Mặc gia Hứa Nhược hiện đang trấn giữ ngọn núi đó, làm lân bang với vị sơn thần Trung Nhạc kia.

Mục tiêu mà Nguyễn Cung để mắt tới chính là núi Cam Châu - Tây Nhạc mới, bởi lẽ ngọn núi này cách miếu Phong Tuyết không xa. Thêm vào đó, núi Cam Châu trước đây chưa từng nằm trong danh sách Ngũ Nhạc của bất kỳ vương triều nào, nên chuyến hành trình này của ông vô cùng thư thái. Cũng chính vì vậy, với tư cách là bậc thầy đúc kiếm hàng đầu Bảo Bình châu, ông còn thuận tiện ghé qua miếu Phong Tuyết, ôn lại chuyện xưa cùng tiền bối sư môn và các vị sư huynh đệ. Thực chất, đây là một phần công lao "phò long" mà tân đế Đại Ly cố ý ban tặng cho Long Tuyền kiếm tông.

Trong khi phía Hứa Nhược sóng ngầm cuộn trào, nguy cơ tứ phía, thì Nguyễn Cung lại nhàn hạ tự tại, thân tâm nhẹ nhõm. Ngược lại, núi Thích - Đông Nhạc mới của Đại Ly, lại nổ ra những trận huyết chiến kinh thiên động địa.

Phần lớn cung phụng hàng đầu của Đại Ly là địa tiên Kim Đan và Nguyên Anh, nhưng chỉ riêng đại điển sắc phong Nhạc sơn đã diễn ra một trận chém giết thảm khốc vô ngần. Tu sĩ các nước từ bốn phương tám hướng ùn ùn kéo đến, ý đồ đánh lên đỉnh núi để sát hại sứ giả Đại Ly. Cuối cùng, ngay cả văn thư sắc phong của tân đế với "trục vàng dây bạc, ngọc tỷ niêm phong" cũng suýt chút nữa bị một tu sĩ Nguyên Anh phe địch đánh nát. Sau khi đẩy lui được đám tu sĩ kia, hàng ngũ cung phụng của Đại Ly có thể nói là tổn thất nặng nề.

Tiếp đó, Lễ bộ Hữu thị lang của Đại Ly khi thay trời tuần thú lại rơi vào một trận vây giết. Dẫu biết rõ là cạm bẫy, nhưng vẫn có đông đảo tu sĩ của các nước đã vong quốc lao tới, khẳng khái hy sinh. Vì vậy, trong phạm vi ngàn dặm quanh núi Thích - Đông Nhạc mới, linh khí trở nên hỗn loạn cực độ. Sau đó, dù vẫn còn những tu sĩ lẻ tẻ đến quấy nhiễu, nhưng núi Thích sau khi trải qua giai đoạn sóng gió, cuối cùng cũng vững vàng ngôi vị Đông Nhạc mới của Đại Ly. Vị thần linh trấn giữ nơi này chính là một trong Ngũ Nhạc cũ của vương triều.

Còn một đại sự chấn động hơn cả việc sắc phong Ngũ Nhạc, đó là Đại Ly đã bắt đầu khảo sát địa điểm để xây dựng bồi đô tại phía nam Bảo Bình châu.

Tống Tập Tân đã tới đất phong tại thành Lão Long, tĩnh hậu kinh đô phụ hoàn tất kiến thiết. Trong tông phả của phủ Tông Nhân, hắn mang danh Tống Mục, sau này sẽ trấn thủ kinh đô phụ từ xa. Một trong những địa điểm được triều đình cân nhắc chính là cố đô của vương triều Chu Huỳnh. Ưu điểm là không tốn quá nhiều quốc lực, song nhược điểm lại là quá gần thư viện Quan Hồ.

Ngoài ra, triều đình còn có những điều kiêng kỵ bí mật khác. Hiển nhiên, một số người không muốn tân vương Tống Mục dựa vào kinh đô phụ và thành Lão Long để tạo thế đầu đuôi hô ứng, một tay thâu tóm nửa giang sơn Bảo Bình châu. Tuy nhiên, việc chọn định địa điểm ở đâu, triều đình Đại Ly vẫn chưa có định luận cuối cùng.

Nguyễn Cung là cung phụng hàng đầu của Đại Ly, vốn có tư cách lên tiếng tham chính, tân đế họ Tống nhất định cũng sẽ lắng tai nghe. Có điều, ông trước sau vẫn giữ thái độ im lặng.

Nguyễn Tú lặng lẽ xuất hiện bên cạnh Nguyễn Cung.

Nguyễn Cung vừa rời núi, ghé qua miếu Phong Tuyết một chuyến trở về, lúc này khẽ thở dài:

“Ngày trước khi cha còn nhỏ, các bậc sư trưởng tại miếu Phong Tuyết luôn đinh ninh thế đạo sẽ chẳng có mấy đổi thay, chỉ cần chuyên tâm tu hành là đủ. Vì thế lứa vãn bối chúng ta cũng mang tâm niệm như vậy. Giờ đây, những người già đều phải cảm thán, chỉ sau mấy chục năm ngắn ngủi, quang cảnh Bảo Bình châu đã hoàn toàn khó lòng thấu triệt. Tú Tú, con nói xem đây là chuyện tốt hay xấu?”

Nguyễn Tú trầm ngâm một lát rồi hỏi một đằng trả lời một nẻo:

“Long Tuyền kiếm tông vẫn còn thiếu một động tiên đất lành thuộc về riêng mình.”

Vẻ mặt Nguyễn Cung trở nên nghiêm nghị, ông thi triển thần thông thánh nhân, ngăn cách một phương thiên địa nhỏ: “Có hai chuyện. Thứ nhất, vách đá Trảm Long Đài trên núi Long Tích trước kia vốn chia làm ba, lần lượt thuộc về Long Tuyền kiếm tông chúng ta, miếu Phong Tuyết và núi Chân Vũ. Nhưng có lẽ con không biết, khối Trảm Long Đài mà miếu Phong Tuyết phụ trách trông coi và khai thác thực chất gần như đã là một cái vỏ rỗng. Cha vẫn luôn nhắm mắt làm ngơ, nên lần này tới thăm lão tổ sư miếu Phong Tuyết, cha đã chủ động nhắc đến. Tổ sư bảo cha không cần bận tâm, điều này tương đương với việc ngầm thừa nhận Trảm Long Đài đã không cánh mà bay. Vì thế, khi con tới đó dựng nhà cỏ tu hành, không cần phải để ý chuyện này nữa.”

“Chuyện thứ hai chính là động tiên đất lành mà con vừa nhắc tới. Chúng ta có thể giao dịch với tiệm thuốc họ Dương, bên đó có sẵn hàng, nhưng cha đoán cái giá phải trả sẽ rất khó để chấp nhận. Thực ra giá cả cũng chỉ là chuyện nhỏ, chỉ cần cho nợ là được.”

Nói đoạn, Nguyễn Cung nhìn con gái, trong lòng trĩu nặng tâm tư:

“Cha vẫn không muốn sinh thêm sự đoan.”

Suy cho cùng, ông vẫn chẳng nỡ để Nguyễn Tú phải dấn thân vào ván cờ này quá sớm.

Hết thảy những gì Nguyễn Cung đã thực hiện, từ việc rời bỏ miếu Phong Tuyết, chấp nhận tiêu hao tu vi để trấn giữ động tiên Ly Châu, cho đến khi tự lập môn hộ, nhận lời mời làm cung phụng của vương triều Đại Ly... thảy đều là vì đứa con gái này.

Nguyễn Tú lại lên tiếng:

“Cha, không sao đâu. Cha có biết tính khí của Lão Dương kia thế nào không?”

Nguyễn Cung cười khổ đáp:

“Cha thật sự không nhìn thấu.”

Trong dòng chảy lịch sử của động tiên Ly Châu, từng có không ít thánh nhân Tam giáo Nhất gia trấn giữ nơi này, nhưng ngoại trừ Tề Tĩnh Xuân, e rằng chẳng ai dám vỗ ngực khẳng định mình hiểu rõ tâm tư của lão già kia. Nguyễn Cung hiển nhiên cũng không phải ngoại lệ.

Nguyễn Tú phóng tầm mắt về phía trấn nhỏ xa xăm, nàng rút khăn thêu, cầm một miếng bánh ngọt thong dong thưởng thức, vừa ăn vừa nói giọng mơ hồ:

“Rất đơn giản, ai thuần túy hơn, ai có hy vọng vươn tới đỉnh cao hơn, Lão Dương sẽ đặt cược lớn vào người đó. Con cảm thấy bản thân cũng không tệ, vậy nên cha cứ đi thử xem sao. Còn về cái giá phải trả, chi bằng cứ nói thẳng với vị tiền bối kia rằng, động tiên phúc địa có sẵn bao nhiêu, Long Tuyền kiếm tông chúng ta đều thu nhận bấy nhiêu, bất kể quy mô lớn nhỏ. Còn việc sau này muốn Nguyễn Tú làm gì, thì phải tùy vào tâm trạng của con đã.”

Nguyễn Cung bán tín bán nghi:

“Như vậy mà cũng được sao?”

Nguyễn Tú cười híp mắt, có lẽ hương vị ngọt ngào của miếng bánh khiến tâm trạng nàng vui vẻ hẳn lên, nàng phủi tay nói:

“Cứ thử một phen xem.”

Nguyễn Cung vẫn còn do dự:

“Thật sự phải nói như vậy à?”

Nguyễn Tú gật đầu chắc nịch. Nàng vừa định đưa tay xin thêm bánh thì Nguyễn Cung đã thi triển thần thông của bậc thánh nhân, lặng lẽ biến mất, hiện thân tại hậu viện tiệm thuốc họ Dương.

Nguyễn Tú khẽ thở dài, nàng vốn còn định nhờ cha mang thêm ít bánh ngọt về.

Chưa đầy nửa nén nhang sau, Nguyễn Cung với vẻ mặt kỳ quái đã trở lại núi Thần Tú. Ông nhìn con gái mình, không khỏi lắc đầu cảm thán:

“Chẳng lẽ trên đời thật sự có chuyện tốt lành như bánh ngọt từ trên trời rơi xuống sao?”

Giao dịch với Lão Dương có một điểm đáng tin cậy, thậm chí còn chắc chắn hơn bất kỳ lời thề non hẹn biển nào trên thế gian, đó là những gì lão tiền bối này đã hứa thì nhất định sẽ thực hiện, tuyệt đối không cần hoài nghi.

Nguyễn Tú ngước nhìn bầu trời, thầm nghĩ nếu lúc này thực sự có bánh ngọt rơi xuống thì tốt biết bao.

Thành Lão Long tọa lạc tại cực nam Bảo Bình châu vừa trải qua hai biến cố lớn: Phù Nam Hoa đại hôn với tiểu thư Khương thị vùng Vân Lâm, và thành chủ nghênh chiến võ phu cửu cảnh. Đám luyện khí sĩ còn chưa kịp hoàn hồn thì lại đón nhận một tin tức còn chấn động hơn thế.

Tống Mục của Đại Ly, vị hoàng đệ cùng cha khác mẹ với đương kim hoàng đế, nay đã trở thành vị phiên vương quyền thế hiển hách nhất họ Tống, vừa vặn đặt chân đến đất phong tại thành Lão Long. Những hoàng tử khác của tiên đế cũng được phong vương, rời khỏi Đại Ly đến trấn thủ các đại quốc đã bị tiêu diệt. Thế nhưng bọn họ đều chỉ là tam tự vương, kém xa Tống Mục vốn là "Nhất tự tịnh kiên vương", vinh hiển đến mức khiến người ta phải kinh sợ.

Đối với một thành Lão Long vốn đã quen thói tự do tản mạn, đây lẽ ra phải là một hung tin. Thế nhưng các đại gia tộc, bao gồm cả Phù gia, dường như đã sớm âm thầm bắt nhịp với triều đình Đại Ly. Chẳng những không nảy sinh mâu thuẫn, mà ngược lại, trong dải lãnh thổ rộng lớn phía bắc thành Lão Long và phía nam vương triều Chu Huỳnh, việc giao thương của các gia tộc đều vô cùng hưng thịnh. Hơn nữa, thay vì mạnh ai nấy làm, ranh giới rạch ròi như trước kia, nay mấy đại tộc ở thành Lão Long đã bắt đầu bắt tay hợp tác, điển hình như Phạm gia đã liên kết chặt chẽ với Tôn gia.

Bất kể là ai bắt tay với ai để thủ lợi, điểm chung duy nhất chính là các tuyến đường thương mại của những hào môn thành Lão Long đều có Đại Ly trợ lực mở đường. Chỉ cần trong tay nắm giữ một tấm lệnh bài "Thái Bình vô sự", họ có thể nhận được sự bảo hộ từ kỵ binh Đại Ly dọc đường cũng như các nước chư hầu của họ Tống. Chính vì vậy, khi Phù gia nhường lại một nửa nội thành Lão Long để làm phủ đệ cho phiên vương Tống Mục, cũng chẳng ai lấy làm kinh ngạc.

Tuy nhiên, với vị thế là huyết mạch trọng yếu của cả châu, việc kinh thương tại thành Lão Long vẫn chịu ảnh hưởng nhất định. Không ít luyện khí sĩ vốn coi nơi này là chốn Đào Nguyên để vung tiền tiêu khiển đã lặng lẽ rời đi, án binh bất động để quan sát tình thế.

Nhưng sau khi Đồng Diệp tông và Ngọc Khuê tông của đại châu phương nam lần lượt bày tỏ thái độ, việc buôn bán ở thành Lão Long nhanh chóng phồn vinh trở lại, thậm chí còn hưng thịnh hơn cả trước kia. Đặc biệt là sau khi Tống Mục vào thành, hắn không hề thay đổi bất kỳ quy tắc hiện hữu nào, khiến vô số tu sĩ lại ồ ạt quay trở lại để tiếp tục hưởng lạc thái bình.

Ngày hôm ấy, một nam tử trẻ tuổi cởi bỏ mãng bào phiên vương, rời khỏi vương phủ, dẫn theo tỳ nữ thân cận đi đến một tiệm thuốc trong con ngõ hẹp nơi ngoại thành.

Y không mang theo bất kỳ tùy tùng nào, bởi lẽ điều đó chẳng hề cần thiết. Trong ống tay áo của người trẻ tuổi có một con thằn lằn cuộn tròn, trên đầu đã nhú sừng. Huống hồ, gia chủ Phù gia của thành Lão Long giờ đây chẳng khác nào kẻ hộ vệ riêng của hắn.

Tiệm thuốc vốn đã đóng cửa nhiều năm, nay vừa mới khai trương trở lại. Chưởng quỹ là một lão già. Trong tiệm còn có một thiếu niên áo trắng, giữa hai hàng lông mày có nốt ruồi son, dung mạo tuấn tú đến mức thoát tục. Bên cạnh là một đứa trẻ trông có vẻ ngây ngô, tuy cũng môi hồng răng trắng nhưng ánh mắt lại đờ đẫn, không biết nói năng, thật là đáng tiếc.

Tống Tập Tân rảo bước vào ngõ nhỏ, tiết thu se lạnh, tỳ nữ Trĩ Khuê đi bên cạnh nhan sắc lại càng thêm phần diễm lệ.

Khi hai chủ tớ bước qua ngưỡng cửa tiệm thuốc, lão chưởng quỹ mới đến không nhận ra thân phận của vị công tử trẻ tuổi trước mắt, bèn tươi cười hỏi han:

“Đến mua thuốc sao? Quan khách cứ tự nhiên chọn lựa, giá cả đều đã được niêm yết rõ ràng.”

Tống Tập Tân khẽ nhíu mày, liếc nhìn lão già một cái rồi bắt đầu chọn lựa dược liệu. Trĩ Khuê lại thản nhiên xách một chiếc ghế trong tiệm ra, ngồi ngay ngắn ở cửa.

Lão già nở nụ cười ý nhị, thầm nghĩ hai đứa trẻ này thật chẳng coi mình là người ngoài.

Hiện giờ lão chẳng còn sợ trời chẳng còn sợ đất, khắp Bảo Bình Châu này lão đều dám đi ngang về tắt, đương nhiên điều kiện tiên quyết là phải bám gót thiếu niên áo trắng kia.

Lão chưởng quỹ này chính là Lưu Ly tiên ông Trần Hiểu Dũng, kẻ từng mưu đồ bất thành tại quận Yên Chi của nước Thải Y. Năm đó, lão chẳng những không đoạt được Thiên Sư ấn do Kim Thân Thành Hoàng Thẩm Ôn cất giấu, mà còn suýt chút nữa thì hồn phi phách tán, ngay cả chiếc chén lưu ly bản mạng cũng không giữ nổi. May mắn thay, Quốc sư đại nhân và Lục Ba Đình đều không chấp nhất chút sai sót này của lão.

Chuyện này cũng là lẽ thường tình, Thôi đại Quốc sư vốn là nhân vật đứng trên đỉnh núi, chí hướng đặt ở việc thôn tính cả một châu, lẽ nào lại để tâm đến sự đắc thất nhất thời của một vật, một nơi. Có điều, sau khi bị thiếu niên áo trắng kia tìm ra nơi ẩn náu, lão vẫn bị lừa đến thê thảm. Thảm đến mức nào? Chính là mọi tâm cơ mưu tính trong bụng đều bị đối phương thấu triệt không sót một ly. Giờ đây lão chỉ biết thiếu niên họ Thôi này chính là người thống lĩnh toàn bộ gián điệp và tử sĩ của Đại Ly tại phương Nam.

Nội tâm Tống Tập Tân dậy sóng, sau khi nghe thấy câu nói kia, hắn liền sải bước đi về phía hậu viện của tiệm thuốc.

Vừa định vén rèm trúc lên, Lưu Ly tiên ông Trần Hiểu Dũng đã vội vàng lên tiếng:

“Quan khách, phía sau không thể tùy tiện vào được đâu.”

Tống Tập Tân mỉm cười đáp lại:

“Ta tên là Tống Mục.”

Lưu Ly tiên ông Trần Hiểu Dũng ngẫm nghĩ một lát, sau đó lúng túng nở nụ cười:

“Quan khách cứ tự nhiên cho.”

Tống Tập Tân ngoảnh lại nhìn về phía cửa, hỏi khẽ:

“Ngươi không cùng vào sao?”

Trĩ Khuê lắc đầu, mỉm cười đáp:

“Thôi, ta không vào đâu.”

Đời này nàng chỉ sợ ba người: một người đã khuất núi, một người đã chẳng còn ở thế gian này, còn “nửa người” kia thì đang ở ngay trong hậu viện trước mắt.

Tống Tập Tân lững thững bước vào hậu viện một mình, tiến về phía gian nhà chính đang mở rộng cửa. Bước chân hắn khoan thai, trước khi qua cửa còn cẩn thận chỉnh đốn lại vạt áo cho ngay ngắn.

Hắn có thể sống sót đến tận ngày hôm nay, âu cũng là nhờ sự đồng thuận giữa người đang ngồi trong phòng kia và Tống Trường Kính. Còn về phần mẫu thân và vị “huynh trưởng” hoàng đế của hắn, có lẽ họ cũng chẳng mấy bận tâm đến việc cái tên Tống Tập Tân bị ghi vào rồi lại xóa đi trong gia phả của phủ Tông Nhân.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, đập vào mắt hắn là hình ảnh thiếu niên áo trắng nọ, dường như đã biến đại sảnh này thành thư phòng riêng. Trên chiếc bàn vuông kê giữa phòng, một bức “Tuyết Dạ Sạn Đạo Hành Kỵ Đồ” đang được trải rộng, nét bút tinh xảo mà giản lược, ý cảnh khoáng đạt tiêu sái, đích thị là một kiệt tác hiếm thấy. Cạnh đó là một quyển tiểu thuyết diễn nghĩa giang hồ do hiệu sách tư nhân in ấn thô sơ, được chặn bằng một con linh thú bằng đồng nhỏ nhắn, trên mặt giấy chi chít những dòng phê bình bằng mực đỏ rực.

Tống Tập Tân cung kính chắp tay hành lễ:

“Tống Mục bái kiến Quốc sư.”

Thôi Đông Sơn đang nằm bò ra bàn, hai chân vắt vẻo đầy vẻ lười nhác, y ngoảnh đầu nhìn Tống Tập Tân, cười nói:

“Thấm thoát đã bao năm kể từ ngày ở trấn nhỏ, cuối cùng chúng ta cũng gặp lại nhau rồi.”

Tống Tập Tân hạ giọng đáp lời:

“Nếu không nhờ Quốc sư khai ân, Tống Tập Tân tôi đã chẳng có cơ hội trở thành tông thất Đại Ly, càng không dám mơ đến việc được phong vương, trấn thủ thành Lão Long này.”

Lời nói của Thôi Đông Sơn luôn khiến người ta phải kinh hãi:

“Năm xưa, thực ra Tề Tĩnh Xuân đã để lại lễ vật cho cả ngươi và Triệu Dao. Còn về phần Triệu Dao, vì muốn giữ mạng mà đã thực hiện một cuộc giao dịch với ta, từ bỏ chiếc Xuân Tự ấn kia. Chuyện được mất trong đó, đến tận hôm nay vẫn thật khó lòng phân định.”

“Còn ngươi, Tề Tĩnh Xuân để lại cho ngươi những pho sách ấy, chỉ tiếc là tiểu tử ngươi lại chẳng chút để tâm, đến lật xem cũng lười. Thực chất, trong những trang sách đó, Tề Tĩnh Xuân đã gửi gắm tâm đắc cả đời về học vấn của hai nhà Nho và Pháp. Chỉ cần ngươi có lòng thành, ắt sẽ nhận ra chân lý. Tề Tĩnh Xuân vốn là người biết tùy thời biến thông, kỳ vọng ông ấy đặt vào ngươi chẳng hề nhỏ chút nào. ‘Ngoại Nho nội Pháp’, đó là thủ đoạn của ai? Nếu ngươi lĩnh hội được mớ học vấn kia, có lẽ chú của ngươi và ta đã để trên y phục của ngươi thêu thêm một cái vuốt rồng rồi.”

Sắc mặt Tống Tập Tân vẫn bình thản như mặt nước hồ tĩnh lặng, không chút gợn sóng.

Thôi Đông Sơn gật đầu:

"Tâm tính khá hơn Triệu Diêu một chút, hèn chi năm xưa hắn luôn ngưỡng mộ ngươi, ngay cả kỳ nghệ cũng kém xa."

Thôi Đông Sơn hất cằm chỉ về phía chiếc ghế dài, Tống Tập Tân liền ngồi xuống, tư thế đoan chính ngay ngắn.

Thôi Đông Sơn vẫn giữ dáng vẻ uể oải nằm bò trên bàn, tựa như đang tán gẫu chuyện nhà, cười nói:

"Tống Dục Chương chết thật chẳng đáng chút nào. Năm xưa tiên đế xây dựng cầu Lang Kiều vốn là chuyện cơ mật không thể để người ngoài hay biết, dù sao cũng đã tổn hao không biết bao nhiêu long tử long tôn của họ Tống Đại Ly. Tống Dục Chương thân là quan giám sát, chẳng những không biết thức thời mà rút lui, sớm ngày vạch rõ giới hạn với ngươi để về Lễ bộ an hưởng tuổi già, ngược lại còn thật sự coi vị hoàng tử là ngươi như con đẻ của mình. Đây chẳng phải là tự tìm đường chết thì là gì?"

Cơ hàm Tống Tập Tân khẽ động, dường như đang thầm nghiến răng.

Thôi Đông Sơn cười ha hả, chép miệng cảm thán:

"Tống Tập Tân ngươi cũng coi là kẻ rộng lượng, đối với việc có ngồi lên ngai vàng hay không, tầm nhìn vẫn đủ xa rộng. Nhưng lòng dạ cũng thật hẹp hòi, đến giờ vẫn chẳng thể buông bỏ được chuyện về một sơn thần nhỏ bé của núi Lạc Phách như Tống Dục Chương."

Hai tay Tống Tập Tân siết chặt, im lặng không nói một lời.

Thôi Đông Sơn cười tủm tỉm hỏi:

"Mã Khổ Huyền cứ bám riết lấy tỳ nữ của ngươi, có phải trong lòng cảm thấy rất khó chịu không?"

Tống Tập Tân gật đầu thừa nhận:

"Ta biết Trĩ Khuê không có ý gì với hắn, nhưng chung quy vẫn là chuyện chướng tai gai mắt. Thế nên đợi đến một ngày, khi thời thế cho phép ta giết Mã Khổ Huyền, ta sẽ tự tay kết liễu tên ti tiện ở ngõ Hạnh Hoa này."

Thôi Đông Sơn xua tay, mỉm cười:

"Ti tiện? Đừng nói mấy lời huênh hoang không biết trời cao đất dày đó. Ngươi là con cháu họ Tống Đại Ly, cái gọi là dòng dõi hoàng tộc ấy trong mắt Mã Khổ Huyền mới thực sự là ti tiện. Huống hồ núi Chân Vũ nhất định sẽ liều chết bảo vệ hắn. Thêm vào đó, luyện khí sĩ khắp cả châu đều đã tận mắt chứng kiến tốc độ tu hành của Mã Khổ Huyền. Thế nên cái gọi là 'thời thế' của ngươi, e rằng càng về sau sẽ càng thu hẹp lại."

Tống Tập Tân lắc đầu:

"Nổi bật quá mức ắt có ngày suy, vật cực tất phản. Ta đã là phiên vương thế tục, thân phận khó lòng thay đổi, cũng chẳng cần phải đơn thương độc mã đối đầu với hắn. Trên thế gian này, muốn giết một người, ngoài nắm đấm ra còn có vô vàn cách khác."

Tại vương triều Chu Huỳnh, Mã Khổ Huyền liên tiếp hạ sát hai kiếm tu cảnh giới Kim Đan. Một lần là từng bước ép sát, đùa giỡn đối thủ trong lòng bàn tay. Một lần lại gần như liều mạng, tung ra tầng tầng lớp lớp thủ đoạn át chủ bài để đối đầu trực diện.

Trong hai trận tử chiến ấy, Mã Khổ Huyền đã bộc lộ tư chất tu đạo kinh thế hãi tục, thấp thoáng đã có dáng dấp của thiên tài tu hành đứng đầu Bảo Bình châu.

Trước Mã Khổ Huyền, suốt mấy trăm năm qua, giới tu hành chỉ công nhận hai kẻ tài hoa trác tuyệt như thế. Một là Lý Đoàn Cảnh của vườn Phong Lôi, người còn lại là Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết.

Trên núi vẫn lưu truyền giai thoại rằng, nếu năm xưa Lý Đoàn Cảnh không vướng bận lưới tình, một khi để y thành tựu kiếm tu cảnh giới Ngọc Phác, ắt sẽ thuận buồm xuôi gió bước vào cảnh giới Tiên Nhân, thậm chí là Phi Thăng. Đến lúc đó, ngay cả Thần Cáo tông cũng chẳng thể áp chế nổi vườn Phong Lôi, chứ đừng nói đến núi Chính Dương. Thế nên, ân oán tình thù của Lý Đoàn Cảnh năm xưa kỳ thực vô cùng phức tạp, tuyệt đối không chỉ đơn giản là hiềm khích với núi Chính Dương.

Chỉ có điều, sau khi Lý Đoàn Cảnh binh giải hóa đạo, những chân tướng này cũng theo gió thoảng mây trôi. Vận mệnh xoay vần, núi Chính Dương vốn bị một người một kiếm của Lý Đoàn Cảnh áp chế bấy lâu, cuối cùng cũng có ngày ngẩng đầu lên được, bắt đầu quay sang chèn ép vườn Phong Lôi. Hiện giờ tân chủ vườn là Hoàng Hà đang bế quan, khiến thế lực các phương buộc phải nín thở chờ đợi, chỉ còn một mình Lưu Bá Kiều đơn độc chống đỡ. Bằng không, đám kiếm tu già của núi Chính Dương vốn đã kìm nén một bụng phẫn uất, sớm đã chẳng biết bao nhiêu lần kéo đến vấn kiếm vườn Phong Lôi rồi.

Thôi Đông Sơn khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn, trầm ngâm suy tính.

Tống Tập Tân không hề tỏ ra nôn nóng. Hắn chưa bao giờ cảm thấy thân phận phiên vương Đại Ly lại đủ tư cách để mình ngẩng cao đầu trước mặt kẻ này. Trên thực tế, cho dù hắn có khoác lên mình long bào, ngồi chễm chệ trên ngai vàng, e rằng tình thế cũng chẳng khác là bao.

Thôi Đông Sơn đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, bâng quơ buông lời:

“Lũ sẻ sinh ra trong lồng sẽ ngỡ rằng vỗ cánh bay lượn là một loại bệnh tật. Đám gà mổ thóc dưới đất, thấy chim ưng lướt qua trên trời lại nơm nớp lo sợ bị cướp mất miếng ăn.”

Tống Tập Tân lặng lẽ nghiền ngẫm thâm ý ẩn sau hai câu nói ấy.

Thôi Đông Sơn thở dài:

“Thôi, không bàn chuyện viển vông nữa. Lần này ta tới đây, ngoài việc giải khuây, còn có một chuyện hệ trọng muốn bàn với ngươi. Phiên vương như ngươi không thể cứ mãi rúc ở thành Lão Long này được. Đại chiến lần thứ hai của Đại Ly chúng ta sắp sửa khai màn rồi. Ngươi hãy tới vương triều Chu Huỳnh, đích thân chủ trì việc xây dựng bồi đô, tiện thể tạo dựng quan hệ với Mặc gia. Một cuộc chiến lấy chiến nuôi chiến, nếu chỉ dừng lại ở mức độ cướp bóc thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

Tống Tập Tân khẽ hỏi:

"Mạo muội hỏi Quốc sư, thế nào là trận chiến thứ hai?"

Thôi Đông Sơn cười đáp:

"Phá hoại mà không có khả năng tu bổ, tái thiết, ấy là tự tìm đường diệt vong, chẳng phải kế sách lâu dài."

Tống Tập Tân vốn là người thông minh, lập tức thấu hiểu hàm ý sâu xa của vị Quốc sư này.

Thôi Đông Sơn tiếp lời:

"Gót sắt kỵ binh Đại Ly xuôi nam đã đập tan mọi quy tắc cũ kỹ và pháp chế vương triều, nhưng đó mới chỉ là chiến trường trên lưng ngựa. Tiếp theo, khi võ phu Đại Ly xuống ngựa, làm sao để thực thi luật pháp Đại Ly mới là chuyện hệ trọng. Pháp luật vốn là vật chết, bày ra đó chỉ để ngắm, mấu chốt cuối cùng vẫn nằm ở con người."

"Cái thiện cái ác của luật pháp, một nửa nằm ở văn thư, một nửa nằm ở kẻ thực thi. Phía Bắc hành sự thế nào, phía Nam trị lý ra sao, chính là bài khảo hạch dành cho vị Phiên vương là ngươi và Hoàng đế bệ hạ. Đừng coi thường đám Thượng trụ quốc Đại Ly, bao gồm cả Quan lão gia tử, bọn họ không hề ngu ngốc đâu, tất cả đều đang mở to mắt dõi theo hai người các ngươi đấy."

Tống Tập Tân trầm giọng đáp:

"Đa tạ Quốc sư đã chỉ điểm."

Thôi Đông Sơn cười nhạt:

"Ngươi có biết vì sao Tiên đế rõ ràng muốn truyền ngôi cho ngươi, nhưng trước khi băng hà lại giao phó đại quyền quốc sự cho thúc phụ ngươi không? Chẳng lẽ thật sự là muốn diễn màn kịch 'anh truyền ngôi cho em' sao?"

Sắc mặt Tống Tập Tân thoáng biến đổi.

Khóe miệng Thôi Đông Sơn nhếch lên, ngón tay chỉ thẳng vào Tống Tập Tân:

"Trước kia là Tiên đế và Phiên vương Tống Trường Kính, giờ đây là Tân đế Tống Hòa và Phiên vương Tống Mục."

Đôi môi Tống Tập Tân mấp máy, sắc mặt trắng bệch không còn giọt máu.

Thôi Đông Sơn nói tiếp:

"Về việc làm Hoàng đế, phụ thân ngươi đã làm đủ tốt rồi. Còn về việc làm cha, ta thấy cũng chẳng tệ, ít nhất Tiên đế đã thật sự lao tâm khổ tứ vì ngươi. Sâu trong lòng ngươi oán hận vị Thái hậu kia bao nhiêu, chẳng phải Tân đế cũng có lý do để oán hận Tiên đế bấy nhiêu sao? Thế nên chuyện của Tống Dục Chương, cái nút thắt trong lòng ngươi thật sự rất nực cười."

"Cái nực cười không nằm ở chút tình cảm kia của ngươi. Con người đâu phải cỏ cây, ai có thể vô tình cho được? Có tình cảm là chuyện thường tình. Nhưng cái nực cười chính là ở chỗ ngươi vốn chẳng hiểu quy củ. Ngươi thật sự cho rằng kẻ giết Tống Dục Chương là tên di dân họ Lư đã ra tay kia, hay là mẫu thân ngươi - người đã bỏ cái đầu vào hộp gỗ gửi về kinh thành? Hay là Tiên đế? Rõ ràng là phải, mà cũng không phải. Đến nước này mà vẫn không nghĩ thông suốt sao? Vậy mà còn dám ở đây huênh hoang, muốn mượn đại thế để đi giết một Mã Khổ Huyền được trời xanh ưu ái?"

Tống Tập Tân đứng dậy, một lần nữa chắp tay thi lễ, cung kính nói:

“Lời dạy bảo của Quốc sư, Tống Tập Tân xin ghi lòng tạc dạ.”

Thôi Đông Sơn liếc nhìn hắn, thong thả nói:

“Những pho sách mà Tề Tĩnh Xuân để lại, cùng với học vấn mà hắn truyền thụ cho ngươi, thoạt nhìn thì như đang dạy đạo 'ngoại Nho nội Pháp', nhưng thực chất lại hoàn toàn trái ngược. Chỉ tiếc rằng, ngươi đã không còn cơ hội để thấu triệt chân tướng ấy nữa rồi.”

Tống Tập Tân ngồi xuống, rơi vào trầm mặc, không nói thêm lời nào.

Thôi Đông Sơn phất tay ra hiệu, Tống Tập Tân liền đứng dậy cáo từ.

Tống Tập Tân cùng tỳ nữ Trĩ Khuê lặng lẽ rời khỏi con ngõ nhỏ.

Thôi Đông Sơn đi tới ngưỡng cửa, ngồi bệt xuống rồi ngáp một cái thật dài.

Lão chủ tiệm, kẻ vừa bị hắn tiện tay xách theo dạo chơi lúc nãy, bấy giờ mới hớt hải chạy vào sân, nịnh nọt hỏi:

“Thôi tiên sư, người nọ... thật sự là Phiên vương Tống Mục của Đại Ly sao?”

Thôi Đông Sơn uể oải đáp:

“Thằng nhóc đó lừa gạt, trêu đùa ngươi thôi.”

Lưu Ly tiên ông Trần Hiểu Dũng lộ vẻ lúng túng, trong lòng không khỏi phân vân, chẳng biết nên tin hay không tin.

Thôi Đông Sơn phẩy tay xua đuổi:

“Tiếp tục làm chủ tiệm của ngươi đi.”

Trần Hiểu Dũng không dám chậm trễ, vội vàng khom người rời khỏi viện.

Thôi Đông Sơn đổi tư thế, nằm dài ngay trên ngưỡng cửa, hai tay kê dưới gáy làm gối.

Chuyện tại quận Yên Chi nước Thải Y năm ấy, chẳng qua chỉ là một phân đoạn nhỏ trong muôn vàn mưu tính. Mượn vị Kim Thân Thành Hoàng đã nhập ma làm manh mối để khuấy động nước Thải Y, đó cũng chỉ là mưu kế lộ thiên. Thứ mà hắn và "lão rùa già" Thôi Sàm thực sự mưu cầu, còn thâm sâu bí hiểm hơn thế nhiều.

Hắn muốn dùng một thủ đoạn xảo diệu, vừa vặn hợp với quy củ và đại đạo để phóng thích kẻ đáng thương của thành Bạch Đế vốn bị bùa chú Thiên Sư trấn áp suốt ngàn năm kia. Kẻ đó, nay hẳn là mang tên Liễu Xích Thành, đang tạm thời phải ký thác hồn phách trong thân xác một gã thư sinh. Món nợ ân tình này, đối phương dù không muốn cũng buộc phải trả. Còn trả khi nào, thì phải xem bao giờ Thôi Đông Sơn tìm đến cửa.

Trong ván cờ tại Bảo Bình châu này, vẫn còn rất nhiều nước cờ tuyệt diệu không ai hay biết như thế. Có điều, đối với hai kẻ như bọn họ, những điều này thực ra cũng chẳng tính là thần cơ diệu toán gì, chỉ là những bước đi bình thường trên bàn cờ mà thôi.

Chẳng hạn như bên phía nước Thanh Loan, lão già kia đã nhắm trúng Liễu Thanh Phong, Lý Bảo Châm và cả Vi Lượng. Những việc ba người này làm tại một quốc gia mang ý nghĩa vô cùng thâm sâu, thậm chí tầm ảnh hưởng trong tương lai có thể vượt ra ngoài phạm vi Bảo Bình châu. Chỉ là hiện giờ cả ba đều chưa hề hay biết, và đến cuối cùng, người đầu tiên thấu hiểu được chân ý của nó, có lẽ lại chính là Liễu Thanh Phong — kẻ vốn dĩ không phải người tu đạo.

Ẩn mình nơi góc nhỏ hơn trăm năm, tận tụy với biết bao sự vụ vụn vặt, đôi khi Thôi Đông Sơn cũng tự vấn ý nghĩa của chúng nằm ở phương nào. Nếu như mặc kệ thế sự, để mặc núi lở đất tan, càn khôn đảo lộn, khiến Hạo Nhiên thiên hạ phải nếm trải đủ mọi cay đắng, liệu kết cục sau cùng có tốt đẹp hơn chăng?

Thôi Đông Sơn mở choàng mắt, đăm đăm nhìn vào khoảng trời chật hẹp phía trên đỉnh đầu.

Phần lớn người đời đều thuận theo tự nhiên, thấy sao hay vậy. Kẻ thông minh hơn một chút lại thích tìm kiếm đường tắt, mưu cầu phương pháp tiện lợi ít tốn công sức, vạn sự đều mong cầu nhanh chóng, đạt được mục đích càng sớm càng tốt. Điều này vốn chẳng sai, thực tế kẻ làm được như vậy đã là hạng người tài giỏi.

Tuy nhiên, như lời tiên hiền từng răn: "Nhân sinh tựa quán trọ, ta cũng khách qua đường". Lại có người nói: "Cảnh sắc kỳ vĩ, quái lạ, những phong quang ngoạn mục trên thế gian thường ẩn hiện nơi hiểm trở xa xôi, ít dấu chân người lui tới. Chỉ bậc chí sĩ kiên định, dấn bước chậm rãi mà vững vàng mới có thể chiêm ngưỡng được cảnh tượng tráng lệ ấy."

Thôi Đông Sơn khẽ thở dài. Mọi sự trên đời nếu cứ đắn đo suy tính mãi, dường như đến cuối cùng đều quy về hai chữ "bất lực".

Mã Khổ Huyền, kẻ bị Lục Trầm nhấc khỏi bàn cờ rồi lại đặt xuống. Tống Trường Kính, võ phu cảnh giới thứ mười. Ngụy Tấn, kiếm tiên của miếu Phong Tuyết. Vị kiếm tu trẻ tuổi của vương triều Chu Huỳnh trong họa đắc phúc, gánh vác trên vai tàn dư văn võ quốc vận. Lưu Tiện Dương phá rồi lại lập, luyện kiếm trong mộng mị. Cố Xán nơi hồ Thư Giản bản tính không đổi, chỉ là càng thêm thông tuệ, thấu hiểu quy luật vận hành của thế gian, hoàn toàn có cơ hội trở thành một dã tu chân chính, thậm chí còn lão luyện hơn cả Lưu Lão Thành.

Lại còn minh chủ giang hồ Lý Liễu tư chất tuyệt luân, Nguyễn Tú thanh tao, Hoàng Hà của vườn Phong Lôi. Quân cờ ẩn giấu mà Thần Cáo tông dốc lòng che chở, do đích thân Kỳ Chân bồi dưỡng. Tạ Linh phúc duyên sâu dày. Cùng với một số thiếu niên tài năng chưa bộc lộ hoặc danh tiếng còn mờ nhạt, tất cả đều có khả năng trở thành những trụ cột vững vàng trong đại thế xoay vần của Bảo Bình châu sau này.

Thôi Đông Sơn ngồi dậy, ngẩn ngơ một lát rồi lại lững thững đi tới bàn vuông nằm xuống.

Ánh mắt hắn khẽ dời đi. Quyển tiểu thuyết diễn nghĩa giang hồ đang mở trên bàn chính là cuốn sách năm đó hắn mang ra từ thư viện Sơn Nhai ở Đại Tùy. Những lúc rảnh rỗi, Thôi Đông Sơn thường lật xem vài trang, tùy hứng bình phẩm vài câu.

Trên trang sách đang mở rộng, tác giả viết: “Tay cầm trường kiếm, vạt áo tung bay, vọt lên nóc nhà, ngói không tiếng động, trăng vừa rạng rỡ, lướt đi như chim bay”. Bên cạnh đó là dòng bút tích màu đỏ do chính hắn bình luận: “... Thật đúng là phong thái của bậc kiếm tiên”.

Thôi Đông Sơn dời đi trấn chỉ, thấm chút nước bọt lên đầu ngón tay, nhẹ nhàng lật qua trang sách rồi lại lật ngược trở về, liếc nhìn lời bình của mình, không quên tự đắc tán thưởng:

“Chữ đẹp, chữ quá đẹp, quả không hổ danh là học trò của tiên sinh.”

Hắn ngẩng đầu lên, thấy ở gian phòng bên cạnh có một đứa trẻ đang đứng đó, thần sắc ngây dại vô hồn. Thôi Đông Sơn cười híp mắt, vòng qua chiếc bàn vuông, cúi người xoa đầu đứa nhỏ, ánh mắt hiền từ nói:

“Tiểu Cao Thừa, phải mau chóng lớn khôn nhé.”

Chú thích:

(1) Nhất tự tịnh kiên vương: Vương tước cấp bậc cao nhất trong lịch sử Trung Quốc cổ đại, có địa vị có thể sánh ngang với hoàng đế. Danh xưng này thường liên quan đến công trạng hiển hách hoặc xuất thân của người được phong. Ví dụ như Hàn Tín vì bình định nước Tề nên được phong là Tề vương, Bành Việt vì khởi binh ở đất Ngụy nên được phong là Lương vương.