Năm nay, tại vùng Thư Giản Hồ, từ thành Vân Lâu đến thành Trì Thủy liên tiếp diễn ra Thủy Bộ đại hội và Chu Thiên đại tiếu, tiêu tốn không biết bao nhiêu tiền của. Sở dĩ quy mô long trọng như vậy là bởi đã mời được rất nhiều tiên gia Đạo môn và cao tăng Phật giáo, tuyệt đối không phải hạng hữu danh vô thực tầm thường.

Có được sự nể mặt ấy là nhờ thân phận của hai vị đứng ra tổ chức vốn chẳng hề đơn giản. Một người là Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu, kẻ từ thân phận tù nhân đảo Cung Liễu đã xoay mình trở thành cung phụng của Chân Cảnh Tông; người kia là Quan Ế Nhiên, Trấn thủ tướng quân của Thư Giản Hồ. Nếu không có cái danh ấy, e rằng cái giá phải trả còn đội lên gấp bội. Muốn mời được những tu sĩ trên núi hạ sơn, ngoài tiền bạc còn phải tiêu tốn "hương hỏa tình", vốn là một khoản chi phí không hề nhỏ. Đương nhiên, việc vừa có thể tích lũy công đức cho bản thân, vừa được kết giao với Lưu Chí Mậu và Quan Ế Nhiên cũng là cơ duyên tốt. Vì vậy, các vị tiên gia Đạo môn và cao tăng đại đức đều hết sức dụng tâm cho hai đại lễ cúng tế này.

Trong suốt quá trình đó, có ba bóng người luôn ẩn thân sau màn, không mấy ai chú ý tới. Tuy nhiên, đám quan lại tùy tùng bên cạnh Quan Ế Nhiên vẫn không khỏi bội phục bản lĩnh tính toán của ba người này. Họ lần lượt là Cố Xán, Tằng Dịch và Mã Đốc Nghi.

Hai trận thịnh hội kết thúc viên mãn, người người đều ca tụng công đức vô lượng của Lưu cung phụng và Quan tướng quân.

Đêm nay, sau khi cùng đám quan lại dưới trướng Quan tướng quân uống một trận rượu mừng, một thiếu niên áo xanh dáng người cao gầy một mình trở về nơi ở, vốn là một con ngõ nhỏ yên tĩnh tại thành Trì Thủy. Hắn thuê một căn nhà nhỏ tại đây. Một thiếu niên to lớn khác đang đứng ở cửa ngóng đợi, vừa thấy bóng dáng thiếu niên áo xanh liền thở phào nhẹ nhõm. Thiếu niên to lớn kia chính là Tằng Dịch, kẻ may mắn được lão tu sĩ Chương Diệp của đảo Thanh Hiệp cứu ra khỏi hố lửa, sau đó làm tạp dịch tại sơn môn đảo Thanh Hiệp. Trong suốt thời gian ấy, hắn giúp một vị "Tiên sinh phòng thu chi" dọn dẹp phòng ốc, rồi cùng nhau du ngoạn sơn thủy, tu hành tinh tiến theo lối bàng môn tà đạo, mượn quỷ nhập thân.

Mã Đốc Nghi không ngủ, vốn là thân phận quỷ vật, tu hành vào ban đêm lại càng thêm hiệu quả. Lúc này, trên bàn thắp một ngọn đèn dầu, nàng đang gảy bàn tính lạch cạch để ghi chép sổ sách. Hai đại lễ Thủy Bộ đại hội và Chu Thiên Đại Tiếu tiêu tiền như nước, cũng may lão nhân tên Chu Liễm kia đã lần lượt gửi tới hai khoản Tiền Cốc Vũ. Lần đầu là đích thân Chu Liễm tới gặp bọn họ một chuyến, lão cười tủm tỉm, vẻ mặt hiền lành, cực kỳ dễ nói chuyện. Lần thứ hai lão giao phó cho một thanh niên tên là Đổng Thủy Tỉnh mang tới Vân Lâu thành, giao tận tay cho ba người bọn họ.

Mã Đốc Nghi khoác chiếc áo lông cáo phù lục của Hứa thị thành Thanh Phong, dung mạo diễm lệ động lòng người.

Cố Xán đứng ngoài cửa, vỗ vỗ vạt áo cho tan bớt mùi rượu, khẽ gõ cửa rồi mới bước vào phòng. Hắn tự rót cho mình một chén trà, ngồi xuống đối diện Mã Đốc Nghi, còn Tằng Dịch thì ngồi trên chiếc ghế đẩu giữa hai người.

Mã Đốc Nghi không ngẩng đầu, nói: "Đám quan lại bên phủ tướng quân kia so với quan viên châu quận năm xưa của chúng ta thì ít tham lam tiền tài hơn, ngoại trừ một chút hao tổn bạc vụn, hầu như không có khoản thu riêng nào."

Cố Xán thản nhiên đáp: "Không tham tiền tài sao? Một là không có gan, làm việc dưới mí mắt Quan tướng quân, bọn họ không dám không dốc sức. Thứ hai là tiền đồ đã định sẵn rộng mở, vì chút bạc vụn mà vứt bỏ quan lộ thì thật không đáng, tự nhiên phải làm quan lớn trước rồi mới tính chuyện cầu tài sau. Kẻ không có đầu óc như vậy sao có thể trở thành phụ tá của Quan tướng quân được. Tuy nhiên, quả thực cũng có một số quan văn không màng danh lợi, sau này cũng sẽ như vậy."

Mã Đốc Nghi vươn vai một cái, Cố Xán đã kịp thời đưa tới một chén trà.

Cử chỉ tự nhiên như vậy, ngày đêm sớm tối ở cùng một chỗ, ngay cả Mã Đốc Nghi cũng không còn cảm thấy gượng gạo, còn Tằng Dịch thì từ sớm đã nhận lấy chén trà từ tay Cố Xán.

Cố Xán mỉm cười nói: "Mọi người vất vả rồi."

Mã Đốc Nghi uống cạn chén trà, xoay xoay cổ tay, vẻ mặt đầy hưng phấn: "Cuối cùng cũng có thời gian rảnh rỗi để đi 'tu bổ mái nhà' rồi! Ta muốn đi dạo một vòng quanh các nước lân cận hồ Thư Giản! Thạch Hào quốc, Mai Dứu quốc, đều phải đi một chuyến!"

Cố Xán nhắc nhở: "Lát nữa ta sẽ đưa cho ngươi khối bài vị Thái Bình Vô Sự kia. Khi du ngoạn qua những nước phiên thuộc của Đại Ly này, lộ trình của ngươi nên cố gắng đi gần các thành lớn hoặc quan ải có quân Đại Ly trấn giữ, vạn nhất gặp phiền phức còn có thể tìm kiếm sự trợ giúp. Tuy nhiên, bình thường tốt nhất đừng để lộ tấm vô sự bài đó ra, tránh bị các tu sĩ vong quốc căm ghét."

Mã Đốc Nghi liếc mắt một cái: "Dông dài, thật phiền phức! Những đạo lý nông cạn này cần ngươi dạy ta sao? Ta còn cùng Trần tiên sinh bôn ba giang hồ sớm hơn ngươi đấy!"

Cố Xán chẳng buồn để tâm, mỉm cười nói: "Vậy ta đi nghỉ ngơi trước, mấy chuyện thù tạc rượu chè này là mệt mỏi nhất."

Cố Xán rời khỏi gian phòng nhỏ, rảo bước về phía thư phòng bên cạnh chính đường. Trên bàn bày biện "Hạ Ngục" của điện Diêm La - một món quỷ đạo trọng khí mà năm xưa vị "Tiên sinh phòng thu chi" kia đã âm thầm ghi chép vào sổ sách ở đảo Thanh Hiệp; bên cạnh là tòa Lưu Ly Các phỏng chế do vị cung phụng Du Cối của đảo Thanh Hiệp bán cho Tiên sinh. So với tòa "Hạ Ngục" này, Lưu Ly Các chỉ có mười hai gian phòng, bên trong nhốt mười một đầu âm vật, lúc sinh thời đều là tu sĩ Trung Ngũ Cảnh, sau khi chết hóa thành ác quỷ, chấp niệm thâm căn cố đế. Nhiều năm trôi qua, đến nay vẫn còn khoảng một nửa "vị khách" ở lại nơi này.

Cố Xán ngồi ngay ngắn trên ghế, nhìn đăm đăm vào tòa "Hạ Ngục" điện Diêm La, tâm thần dần đắm chìm vào trong. Tâm thần thu nhỏ lại như hạt cải, tựa như đảo Thanh Hiệp so với cả hồ Thư Giản mênh mông, thần hồn của Cố Xán hiện diện bên trong đó. Có hơn hai trăm quỷ hồn âm vật nguyện ý mượn nhờ Thủy Lục pháp hội và Chu Thiên đại tiếu để rời đi. Đa phần những tồn tại này là âm vật đã được tu bổ hồn phách, tâm nguyện đã liễu kết, cũng có một số kẻ đã chẳng còn nhớ gì về kiếp này, chỉ hy vọng được vãng sanh, đổi lấy một kiếp người khác.

Tuy nhiên, vẫn còn những quỷ vật âm hồn lựa chọn ở lại trong "Hạ Ngục", ngày qua ngày, năm này qua tháng nọ buông lời nguyền rủa chửi bới hắn - kẻ thủ ác năm xưa. Trong số đó không ít kẻ còn ác độc chửi rủa lây sang cả vị "Tiên sinh phòng thu chi" kia.

Dù vậy, Cố Xán vẫn tuân theo ước định với người nọ, không những không tiện tay đánh tan bất kỳ quỷ vật nào, mà ngược lại cứ cách một khoảng thời gian, hắn lại phải tiến vào "Hạ Ngục" điện Diêm La và Lưu Ly Các phỏng chế, tiêu tốn không ít thần tiên tiền để giúp chúng giữ lại chút linh quang, không đến mức hóa thành ác quỷ hoàn toàn mất đi lý trí.

Cố Xán rời khỏi "Hạ Ngục", tâm thần lại tiến nhập Lưu Ly Các, lần lượt đi qua từng gian phòng. Bên trong các căn phòng tối đen như mực, chẳng thể nhìn rõ cảnh tượng gì, chỉ khi những quỷ vật hung lệ kia đứng ngay cửa ra vào, Cố Xán mới có thể đối mặt với chúng.

Lúc này, một nữ quỷ mặc xiêm y trắng muốt như tuyết, thần sắc đờ đẫn đứng ngay ngưỡng cửa. Dù đôi bên chỉ cách nhau một thước, nàng vẫn không có bất kỳ ý định ra tay nào.

Sở dĩ trước khi Lưu Ly Các được giao phó cho Cố Xán, bọn chúng cùng vị tiên sinh phòng thu chi bệnh tật ốm yếu kia đã từng có một ước định. Sau này khi Cố Xán tiếp quản Lưu Ly Các, hắn có thể báo thù tuyết hận, nhưng mọi hậu quả phải tự thân gánh vác, và cơ hội hành động chỉ có duy nhất một lần.

Năm đó trong số mười một vị âm vật, không một ai lựa chọn ra tay. Đến nay, có hai vị đã thỏa nguyện vọng, chọn con đường giải thoát khỏi nhân gian. Một vị yêu cầu Cố Xán phải cam kết che chở cho gia tộc của hắn ít nhất trăm năm, bảo đảm phú quý an ổn, không để tai họa ngập đầu. Cố Xán đã gật đầu chấp thuận. Vị còn lại yêu cầu Cố Xán tặng cho nàng một đệ tử chân truyền cùng một món pháp bảo, phải đảm bảo vị đệ tử kia tu hành đạt tới ngũ cảnh, hơn nữa không được phép ước thúc việc tu luyện, Cố Xán tuyệt đối không được nảy sinh ý đồ bất chính hay tâm địa hiểm độc nào. Cố Xán cũng đồng ý, chỉ nói rằng pháp bảo tạm thời chưa có, nhưng trên con đường tu hành của vị đệ tử kia, hắn sẽ âm thầm tương trợ.

Còn lại ba vị lựa chọn phò tá Cố Xán, đảm nhiệm chức vị quỷ tướng, tương đương với hàng ngũ cung phụng mạt hạng trên đỉnh núi của Cố Xán sau này. Tương lai việc tu đạo cần đến tài lực và thăng tiến công danh sẽ dựa theo công lao lớn nhỏ mà định đoạt. Trong đó có một vị chính là lão quỷ vật từng rời khỏi Lưu Ly Các giả, giúp Mã Đốc Nghi xem xét sửa chữa mái nhà dột năm xưa. Giờ đây lão không thường xuyên đến Lưu Ly Các tu hành nữa, mà an phận thủ thường làm quản sự ngân khố cho ba người bọn họ.

Thần thức của Cố Xán rời khỏi Lưu Ly Các, hắn nhắm mắt dưỡng thần, rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê.

Bên sương phòng, Mã Đốc Nghi và Tằng Dịch vẫn ngồi cùng một bàn. Mã Đốc Nghi vẫn đang mơ màng về chuyến du sơn ngoạn thủy sắp tới, không ngừng tính toán gia sản và tư khố của mình. Tằng Dịch dáng vẻ dục ngôn hựu chỉ, muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi, cũng không có ý định rời đi.

Mã Đốc Nghi thấy lạ liền nghi hoặc hỏi: "Có chuyện gì sao?"

Tằng Dịch trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Tiếp theo ngươi có dự tính gì không?"

Mã Đốc Nghi ngẩn người: "Dự tính là dự tính thế nào?"

Tằng Dịch do dự hồi lâu mới nói: "Nghe nói một bộ phận tu sĩ ở đảo Châu Sai sẽ phải dời đến cố hương của Trần tiên sinh, ta cũng muốn rời khỏi hồ Thư Giản."

Mã Đốc Nghi cau mày: "Hiện tại chẳng lẽ không tốt sao? Thư Giản Hồ bây giờ đã khác xưa, không còn cảnh sinh tử phó mặc cho kẻ khác định đoạt. Thời thế đổi thay, ngươi xem, biết bao sơn trạch dã tu đều được Chân Cảnh Tông ban cho phổ điệp tiên sư. Tất nhiên, bọn họ tu vi cao thâm, phần lớn vốn là đại đảo chủ, hạng tiểu tốt vô danh như ngươi sao có thể sánh bằng. Nhưng thực tế, nếu ngươi chịu mở lời nhờ Cố Xán giúp đỡ, đả thông quan hệ, dọn sẵn đường đi, chẳng mấy chốc ngươi sẽ trở thành quỷ tu chính danh của Chân Cảnh Tông. Dù không gia nhập tông môn, ngươi cứ an tâm tu hành cũng chẳng sao, dẫu sao chúng ta và phủ tướng quân Trì Thủy Thành cũng có giao tình. Tằng Dịch, ở Thư Giản Hồ này, thực tế ngươi đang rất bình an."

Tằng Dịch cúi đầu: "Ta thực sự rất sợ Cố Xán."

Mã Đốc Nghi cười mắng: "Nhìn cái bộ dạng đó của ngươi xem, thật đúng là đồ không có tiền đồ!"

Sau khi Tằng Dịch rời đi, Mã Đốc Nghi trầm ngâm suy nghĩ.

Cố Xán ngày càng giống vị Tiên sinh phòng thu chi kia, nhưng Mã Đốc Nghi hiểu rõ, đó chỉ là cái vỏ bọc bên ngoài mà thôi.

Vì thế, sâu trong lòng, Mã Đốc Nghi cũng có phần kiêng dè Cố Xán.

Tại phủ tướng quân của họ Phạm ở Trì Thủy Thành, chủ tướng Quan Ế Nhiên vẫn đang thắp đèn xử lý công văn trong thư phòng. Nghe tiếng gõ cửa, Quan Ế Nhiên khép lại một bản mật báo, trầm giọng nói: "Vào đi."

Tu sĩ tùy quân tên là Ngu Sơn Phòng thong thả bước vào, chọn một chiếc ghế rồi ngồi xuống, dáng vẻ uể oải tựa lưng, ợ một hơi dài, cười nói: "Bữa rượu này uống thật thống khoái! Tên nhóc họ Cố kia tuổi tuy nhỏ nhưng tửu lượng đáng nể, cách mời rượu cũng vô cùng cao minh. Mẹ kiếp, ta cùng hai huynh đệ hợp sức chuốc hắn, vốn định bụng phải khiến tiểu tử này nằm bẹp dưới gầm bàn, nào ngờ uống đến cuối, ba người chúng ta lại quay sang 'nội chiến'. Hai bàn lớn gần hai mươi người, cuối cùng kẻ có thể đứng vững mà bước ra ngoài chỉ còn lão tử và tiểu tử kia. Thậm chí hắn còn cõng mấy tên say khướt về tận chỗ ở."

Quan Ế Nhiên hỏi: "Ngươi thấy thiếu niên kia là người ra sao?"

Ngu Sơn Phòng đáp: "Trước kia ở đảo Thanh Hiệp, ta nghe những lời đồn đại về tiểu tử này đến mức lỗ tai đóng kén, nhưng qua một năm chung đụng, ta thấy hắn hoàn toàn không giống như lời đồn!"

Quan Ế Nhiên khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Ngu Sơn Phòng cũng chẳng buồn suy tính nhiều, gã hán tử thô kệch này vốn quen xông pha trận mạc, không có nhiều tâm cơ lắt léo. Dẫu sao bên cạnh đã có Quan Ế Nhiên, vị huynh đệ vào sinh ra tử nhiều năm, gã còn gì phải lo ngại.

Quan Ế Nhiên hỏi: "Ngu Sơn Phòng, ta định bụng kết giao sâu hơn với Đổng Thủy Tỉnh, thiếu niên ở quận Long Tuyền kia. Ta muốn giúp hắn bắc cầu dẫn lối với Quan gia, khuếch trương vài mối làm ăn nhỏ."

Ngu Sơn Phòng bực dọc đáp: "Ngươi lôi kéo ta vào chuyện này làm gì? Ta nào phải tiên sinh thu chi, hay tay sai giữ nhà hộ viện cho ngươi. Ta nói trước, đừng hòng bắt ta làm tùy tùng cho Đổng Thủy Tỉnh kia. Lão tử đường đường là tu sĩ tùy quân của Đại Ly, bộ phù lục thiết giáp thô kệch này chính là thê tử của ta. Ngươi mà dám ép ta cởi giáp để cầu thứ vinh hoa phú quý tầm thường kia, chính là mối thù đoạt thê, coi chừng lão tử đạp chết ngươi!"

Quan Ế Nhiên vẫn giữ sắc mặt thản nhiên, nói: "Dưới núi, tài lộ và thủy vận xưa nay vốn là dòng bạc chảy. Trên núi, lại là tiên gia độ thuyền. Các vương triều thế tục hễ có thủy vận, quan viên chủ quản phẩm trật đều không thấp, toàn là hạng thâm tàng bất lộ nhưng nắm giữ thực quyền như đại tướng biên cương. Nay triều đình Đại Ly sắp lập nha môn mới, thống quản độ thuyền đường biển cùng bến đò của một châu, chủ quan chỉ kém Hộ bộ Thượng thư một bậc. Triều đình đang tranh giành ghế ngồi, Quan gia ta chiếm được ba suất, ta có thể lấy suất thấp nhất, đó là phần ta đáng được hưởng, trong ngoài gia tộc không ai có thể dị nghị."

Nói đến đây, Quan Ế Nhiên lại hỏi: "Ngu Sơn Phòng, ta không muốn ngươi giải ngũ về quê, như vậy sẽ khiến ngươi uất ức mà chết, ta còn lạ gì tính ngươi? Ta chỉ muốn mượn cơ hội này đưa ngươi vào nha môn mới. Sau này ngươi ở ngoài sáng, Đổng Thủy Tỉnh ở trong tối, hai bên tương trợ lẫn nhau, ngươi thăng quan, hắn phát tài, yên tâm, mọi sự đều minh bạch. Coi như ngươi giúp ta một tay, thấy thế nào?"

Ngu Sơn Phòng buồn bực nói: "Ta không màng quan tước, thôi đi, ngươi nhường cơ hội này cho kẻ khác."

Quan Ế Nhiên hỏi: "Ngươi thật sự muốn chết trận nơi sa trường sao?"

Ngu Sơn Phòng nhếch miệng cười: "Nay làm gì còn trận tử chiến nào nữa?"

Quan Ế Nhiên trầm ngâm giây lát, rồi hạ thấp giọng nói: "Chiến trường sắp tới cũng hung hiểm vạn phần, chỉ là không còn cưỡi ngựa vung đao nữa. Ta chỉ tiết lộ một chuyện, không liên quan đến cơ mật, chỉ là suy đoán của cá nhân ta: tất cả tu sĩ đóng quân bên ngoài bản thổ Đại Ly, bất kể là ai, bao gồm cả Quan Ế Nhiên ta, bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu, đều có khả năng phải bỏ mạng bất đắc kỳ tử, không rõ nguyên do. Đặc biệt là những kẻ đóng quân gần cương vực của các phiên thuộc quốc vừa bị diệt vong thê thảm, càng gần cố đô kinh kỳ, hoặc gần sơn môn tiên gia đã sụp đổ, xác suất tu sĩ tùy quân tử trận lại càng cao. Hơn nữa ta dám chắc, những vụ ám sát âm hiểm sẽ xuất hiện dày đặc, nhiều không đếm xuể."

Ngu Sơn Phòng "ồ" lên một tiếng: "Vậy thì càng đúng, ta không đi theo đường quan lộ quả là sáng suốt. Với chút tài mọn của ngươi, nếu không có ta bên cạnh, chẳng lẽ không sợ ngay cả khi hành sự cũng lo bờ mông bị người ta đâm cho mấy nhát sao?"

Quan Ế Nhiên nổi giận, vớ lấy cái chặn giấy bằng đồng xanh ném mạnh về phía gã.

Ngu Sơn Phòng vững vàng bắt gọn, cười cợt nhả: "Ôi chao! Đa tạ tướng quân ban thưởng." Nói đoạn, y đứng dậy, nhanh chân chạy về phía cửa phòng.

Quan Ế Nhiên ngồi tại chỗ, tức tối quát: "Thứ chỉ đáng giá hai ba lạng bạc, ngươi cũng dám mặt dày mang đi?"

Ngu Sơn Phòng dừng bước, quay đầu lại, vẻ mặt khinh khỉnh ném trả cái chặn giấy, mắng: "Ngươi, đường đường là đệ tử Quan thị quận Vân Tại ở Dực Châu, lại lấy thứ rách rưới này ra đãi khách sao? Ta còn thấy xấu hổ thay cho Quan lão gia tử nhà ngươi!"

Nào ngờ Quan Ế Nhiên vội vàng xòe hai tay đỡ lấy cái chặn giấy đồng xanh, khẽ thở phào nhẹ nhõm, cẩn thận đặt lên bàn, cười tủm tỉm: "Đây là vật trong ngự thư phòng cung Thanh của hoàng đế vương triều Chu Huỳnh, do đích thân Tô tướng quân ban thưởng cho ta, thực chất là món đồ vô giá."

Ngu Sơn Phòng vừa mở cửa, quay lưng về phía vị gia chủ tương lai của Thượng Trụ Quốc Quan thị, giơ cao cánh tay, dựng thẳng ngón giữa, rồi khuất sau cánh cửa, nhanh chân rời đi.

Một lão nhân lặng lẽ đáp xuống sân trong tòa nhà nhỏ nơi ngõ sâu.

Cố Xán thu dọn toàn bộ tượng Diêm La Hạ Ngục điện và Lưu Ly hàng nhái trên bàn, bỏ vào một chiếc rương trúc đặt cạnh chân. Y cầm lấy cây quạt nan bằng trúc Thần Tiêu, giắt vào bên hông, mỉm cười rời khỏi thư phòng, mở cửa chính.

Vị khách không mời mà đến này, chính là sư phụ của y.

Lưu Chí Mậu của đảo Thanh Hiệp, người nghe đồn đã nhân họa đắc phúc trong thủy lao, nay đang tràn trề hy vọng phá vỡ bình cảnh Nguyên Anh.

Cố Xán mở cửa, chắp tay thi lễ: "Đệ tử Cố Xán bái kiến sư phụ."

Lưu Chí Mậu gật đầu mỉm cười, ôn tồn bảo: "Giữa thầy trò ta, không cần phải khách sáo như vậy."

Hai người ngồi tại chính sảnh, tấm biển "Vạn Cổ Lưu Phương" treo cao vốn do cố chủ của tòa nhà này để lại. Đôi câu đối hai bên cũng đã nhuốm màu năm tháng, xưa nay chưa từng thay đổi, toát lên vẻ cổ kính mà trang nghiêm: "Mở cửa, non xanh nước biếc dưỡng đôi mắt; Khép song, đạo đức văn chương luyện tấm lòng."

Lưu Chí Mậu an tọa tại vị trí chủ tọa, Cố Xán ngồi bồi bên cạnh.

Lưu Chí Mậu đưa mắt đánh giá gian phòng một lượt, nhận xét: "Nơi này tuy hơi chật hẹp, nhưng được cái thanh tịnh thoát tục."

Cố Xán hỏi: "Sư phụ có muốn dùng chút rượu không? Nơi đây không có tiên gia mỹ tửu, nhưng rượu nếp của bằng hữu thì không thiếu, chỉ e loại rượu nơi phố chợ này không hợp khẩu vị của sư phụ."

Lưu Chí Mậu xua tay, cười đáp: "Rượu thì miễn đi."

Cố Xán không nói thêm gì nữa, chỉ mỉm cười, ngồi ngay ngắn nghiêm chỉnh.

Lưu Chí Mậu cười hỏi: "Trước kia sư phụ cùng một vị cung phụng trong tông môn ra ngoài bôn ba, nay cũng coi như có chút giao tình với đại tướng quân Tô Cao Sơn. Ngươi có muốn vào quân ngũ, mưu cầu một chức võ tướng hay không?"

Cố Xán lắc đầu cười đáp: "Đệ tử không dám phung phí chút hương hỏa tình này của sư phụ."

Lưu Chí Mậu không hề cưỡng cầu, đột nhiên cảm khái thốt lên: "Cố Xán, tính ra năm nay ngươi vẫn chưa tròn mười bốn tuổi nhỉ?"

Cố Xán khẽ gật đầu.

Lưu Chí Mậu trầm ngâm giây lát rồi mới chậm rãi nói: "Nếu sư phụ có thể phá cảnh thành công, đặt chân vào Thượng Ngũ Cảnh, với thân phận cung phụng, ta có quyền đưa ra ba thỉnh cầu với Chân Cảnh Tông, đây là điều Khương tông chủ đã hứa hẹn từ trước. Ta định bụng sẽ mở lời với Chân Cảnh Tông, cắt lấy đảo Thanh Hiệp cùng các đảo phụ thuộc của đảo Tố Lân để ban tặng cho ngươi."

Thần sắc Cố Xán vẫn tự nhiên như thường, không hề tỏ ra vội vàng đáp lời.

Lưu Chí Mậu nói tiếp: "Sư phụ làm vậy không hoàn toàn chỉ vì đứa đệ tử đắc ý là ngươi, mà còn có chút tư tâm, không muốn hương hỏa nhất mạch của đảo Thanh Hiệp bị đứt đoạn. Chỉ cần có ngươi trấn giữ nơi đó, tổ sư đường sẽ không phải đóng cửa, dù sau này đảo Thanh Hiệp chẳng còn lại mấy người cũng không sao cả. Như vậy, lão đảo chủ đảo Thanh Hiệp là ta đây mới có thể toàn tâm toàn ý cống hiến cho Khương Thượng Chân và Chân Cảnh Tông."

Cố Xán hỏi: "Sư phụ cần đệ tử làm gì? Xin người cứ việc phân phó. Đệ tử không dám thốt ra những lời sáo rỗng như muôn chết không từ, nhưng phàm là việc trong khả năng, đệ tử nhất định sẽ dốc sức thực hiện, hơn nữa còn tận lực làm đến mức tốt nhất."

Lưu Chí Mậu vẻ mặt hân hoan, vuốt râu cười khẽ, trầm ngâm một lát rồi chậm rãi nói: "Giúp tổ sư đường đảo Thanh Hiệp khai chi tán diệp, chỉ đơn giản vậy thôi. Nhưng có lời khó nghe phải nói trước, ngoại trừ Nguyên Anh cung phụng Lý Phù Cừ của Chân Cảnh tông, còn lại tất cả các cung phụng lớn nhỏ khác ta đều không mấy thân thiết, thậm chí còn có kẻ là cừu gia ngầm. Khương Thượng Chân đối với ta cũng chẳng thực sự chân thành đãi ngộ. Vì vậy, việc ngươi tiếp quản tổ sư đường đảo Thanh Hiệp cùng mấy tòa đảo phụ thuộc không hoàn toàn là chuyện tốt, cần phải suy tính kỹ càng lợi hại. Dù sao của cải từ trên trời rơi xuống, bạc nhiều quá cũng có thể đè chết người. Ngươi là đệ tử duy nhất lọt vào mắt ta, nên ta mới nói thẳng với ngươi như vậy."

Cố Xán đáp: "Vậy đệ tử sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng, chậm nhất là ba ngày sau sẽ có câu trả lời rõ ràng cho sư phụ."

Lưu Chí Mậu gật đầu: "Như vậy rất tốt. Cẩn trọng mới có thể sống lâu, mưu định rồi mới hành động, không tiếc liều mạng đánh cược một phen để thắng lớn, đó chính là căn cơ lập thân của hạng sơn trạch dã tu chúng ta."

Cố Xán gật đầu: "Lời sư phụ dạy bảo, đệ tử xin khắc cốt ghi tâm."

Nói đến đây, Cố Xán cười khổ: "Mấy năm trước, đệ tử cứ ngỡ mình đã thấu hiểu mọi đạo lý, kỳ thực chỉ là hiểu biết nông cạn, khiến sư phụ phải chê cười rồi."

Lưu Chí Mậu cười đáp: "Trên đời này, phàm là những kẻ ngoài miệng rêu rao mình thấu triệt đạo lý, tự nhiên đều là hạng chẳng hiểu gì. Kỳ thực hành vi năm đó của ngươi nhìn như vô pháp vô thiên, nhưng thực tế cũng không đến mức không thể cứu vãn như ngươi nghĩ. Chỉ cần còn sống sót, tất cả những đau khổ đã nếm trải đều là của cải chân chính của một vị sơn trạch dã tu. Bẻ răng nuốt máu, đạo lý ấy mới thực sự là hiểu thấu đạo lý."

Cố Xán khẽ "vâng" một tiếng.

Lưu Chí Mậu lấy ra một quyển sách cổ, chất liệu tựa như kim ngọc, bảo quang lưu chuyển, sương khói mịt mờ. Tên sách được đề bằng bốn chữ cổ triện màu vàng: "Tiệt Giang Chân Kinh".

Lão nhân khép hai ngón tay lại, nhẹ nhàng đẩy quyển sách về phía thiếu niên áo xanh có khí thái trầm ổn kia, cất giọng nói: "Trước kia vi sư truyền thụ cho ngươi đạo pháp chỉ là căn bản của tổ sư đảo Thanh Hiệp, có thể coi là bàng môn tả đạo. Chỉ có bí tịch tiên gia này mới là căn bản đại đạo của vi sư. Nói thật, năm đó vi sư không dám, cũng không muốn truyền đạo pháp này cho ngươi, đương nhiên là sợ ngươi cùng 'Tiểu Cá Chạch' kia liên thủ giết thầy đoạt bảo."

Lưu Chí Mậu đẩy cuốn bí tịch mà mấy trăm năm qua lão hằng trân quý như tính mạng về phía trước, không thèm liếc nhìn thêm lấy một cái: "Nay đã khác xưa, nếu ta có thể bước lên Thượng Ngũ Cảnh, mọi sự đều dễ nói. Bằng như không may thân tử đạo tiêu, trên đời chẳng còn Lưu Chí Mậu này nữa, thì càng không cần lo lắng tiểu tử ngươi sau này tính sổ."

Cố Xán không vội cầm lấy quyển cổ tịch tiên gia có giá trị gần bằng nửa cái "Thượng Ngũ Cảnh" kia, mà đứng dậy, một lần nữa chắp tay thi lễ với Lưu Chí Mậu.

Lưu Chí Mậu ngồi ngay ngắn nơi vị trí chủ tọa trong căn phòng nhỏ, nhận lễ của đệ tử. Giữa hai thầy trò bọn họ, những năm qua tâm cơ tính toán, ngấm ngầm đấu đá thật không ít. Đêm nay, một người tặng sách, một người bái lạy, kỳ thực lại vô cùng thuần túy, chẳng qua là sự truyền thừa đạo pháp chân chính nhất trên con đường tu hành giữa thế gian. Chỉ là sau tối nay, giữa thầy trò có những món nợ cũ cần tính toán, e rằng vẫn là một chuyện vô cùng phức tạp.

Cố Xán thu cuốn bí kíp tiên gia kia vào trong tay áo.

Lưu Chí Mậu cười nói: "Điền sư tỷ của ngươi và mấy vị sư huynh khác, thật sự kẻ nào cũng ngu muội vô cùng."

Cố Xán mỉm cười đáp: "Họa phúc tự chuốc, chẳng trách được người khác."

Lưu Chí Mậu trầm ngâm một lát: "Đi lấy hai bầu rượu đi, vi sư cùng ngươi hàn huyên đôi câu, tự mình uống, không cần khách sáo."

Cửa chính gian phòng vốn không đóng, ánh trăng thanh khiết tràn ngập khắp phòng. Cố Xán đi về phía nhà bếp, chạy hai chuyến, ôm tới hai vò rượu quê hương do Đổng Thủy Tỉnh tặng, cùng hai cái bát sứ trắng và mấy đĩa đồ nhắm.

Lưu Chí Mậu rót một chén rượu, nhón một con cá khô Thư Giản Hồ giòn tan, nhấm nháp một hồi rồi chiêu một ngụm rượu lớn. Đây chính là hương vị nhân gian. Tuy nói chuyện phá cảnh lần này hy vọng rất lớn, Khương Thượng Chân bên kia cũng sẽ dốc sức hộ trận, để Chân Cảnh Tông có thêm một vị cung phụng Ngọc Phác cảnh, nhưng thế sự vốn không có gì là tuyệt đối. Vẫn có khả năng, bữa ăn khuya mang phong vị phố phường dưới ánh trăng sáng này chính là bữa ăn cuối cùng trong đời của Lưu Chí Mậu ở nhân gian.

Lưu Chí Mậu cười nói: "Năm đó ngươi gây ra chuyện 'Thư Giản Hồ thập hùng', người ngoài nhìn vào kỳ thực cũng chỉ biết có chín người các ngươi. Đến tận bây giờ, chắc cũng chẳng mấy ai đoán ra kẻ cuối cùng chính là vị tiên sinh thu chi nơi cửa sơn môn Thanh Hiệp đảo chúng ta. Đáng tiếc, vốn dĩ tương lai đây sẽ là một giai thoại lớn lao được người đời ca tụng."

Lưu Chí Mậu gác một chân lên đầu ghế, nheo mắt nhấp một ngụm rượu, nhón mấy hạt lạc bỏ vào miệng, xòe bàn tay ra bắt đầu tính toán: "Thanh Hiệp đảo Hỗn Thế Ma Vương Cố Xán, Tố Lân đảo Điền Hồ Quân, Tứ sư huynh Tần Giác, Lục sư huynh Triều Triệt, thiếu thành chủ Trì Thủy thành Phạm Ngạn, Hoàng Ly đảo Lữ Thải Tang, Cổ Minh đảo Nguyên Viên, vị hoàng tử vong quốc Hàn Tĩnh Linh, cùng quý tử của Đại tướng quân Hoàng Hạc."

Lưu Chí Mậu cười nói: "Điền sư tỷ của ngươi đã tới Cung Liễu đảo hai chuyến, nhưng ta đều không tiếp. Lần đầu, nàng bồn chồn quẩn quanh nơi ranh giới suốt một ngày một đêm, cuối cùng thất vọng trở về. Lần thứ hai, nỗi sợ cái chết trong lòng càng lớn, nàng định liều mạng xông vào Cung Liễu đảo, dùng cách tự phế đi nửa mạng để đổi lấy một đời vẹn toàn về sau. Đáng tiếc, người sư phụ tâm địa sắt đá này của ngươi vẫn không muốn gặp nàng, nửa cái mạng kia coi như uổng phí. Ngươi định xử trí nàng thế nào? Đánh hay giết?"

Cố Xán mỉm cười đáp: "Sư phụ quả là dụng tâm khổ tứ, cố ý dồn Điền sư tỷ vào tuyệt lộ để nàng triệt để tuyệt vọng. Suy cho cùng, người vẫn là hy vọng Cố Xán ta và Thanh Hiệp đảo tương lai có thêm một trợ thủ hiểu chuyện, biết điều để sai bảo."

Lưu Chí Mậu "ừ" một tiếng: "Đối đãi với Điền Hồ Quân, thủ đoạn kiềm chế trước kia của ngươi quả thực không tồi, chỉ có điều..." Nói đoạn, lão chỉ tay vào mấy đĩa thức ăn trên bàn: "Chỉ uống rượu mà thiếu đi món đưa cay thì tư vị sẽ giảm đi nhiều. Ân uy song hành, nói thì đơn giản nhưng làm lại chẳng dễ dàng. Ngươi có thể học tập ta và lão huynh đệ Chương Diệp, đây chính là chút thiện tâm ít ỏi của sư phụ dành cho ngươi. Sự thật chứng minh, so với việc tham lam, ngại khó, chỉ biết dùng sức mạnh áp đặt, đối với bất kỳ ai cũng thi triển Vương Bá chi đạo hay lấy lợi lộc dụ dỗ, thì hương hỏa của một ngọn núi tuyệt đối không thể trường tồn."

Cố Xán gật đầu nói: "Nhất mễ dưỡng bách nhân, đương nhiên cần tùy người mà dẫn dụ. Danh vọng, tiền tài, pháp bảo hay cơ duyên tu đạo, việc buông cần câu cá quả thực là một môn học vấn thâm sâu."

Lưu Chí Mậu cười ha hả: "Chẳng trách ta ở Cung Liễu đảo cũng nghe danh tiểu tử ngươi dạo này thích ra bờ hồ câu cá, dù thu hoạch chẳng được bao nhiêu nhưng vẫn thường xuyên lui tới."

Điều khiến Lưu Chí Mậu cảm thấy hài lòng không phải là mấy chuyện vặt vãnh tựa như trò đùa trẻ con của Cố Xán, mà là gã rốt cuộc cũng hiểu được thế nào là chừng mực và hỏa hầu, biết bộc lộ tình cảm đúng lúc đúng chỗ. Chứ không phải chỉ cần cởi bỏ bộ pháp bảo rồng lột phú quý hoa mỹ năm xưa, thay bằng một thân thô áo xanh đơn sơ hôm nay, liền thực sự ảo tưởng rằng thiên hạ đều tin Cố Xán gã đã cải tà quy chính, tu tâm dưỡng tính để trở thành một vị thiếu niên Bồ Tát nhân từ. Nếu thực sự như vậy, chỉ có thể nói Cố Xán so với năm xưa tuy có trưởng thành nhưng chẳng đáng là bao, vẫn thói cũ coi người khác là kẻ ngốc. Đến cuối cùng, kết cục sẽ ra sao? Một Phạm Ngạn của Trì Thủy Thành chỉ cần giả điên giả dại, tìm đúng điểm yếu trong tâm cảnh để uy hiếp, là đã có thể khiến Cố Xán năm đó lưu lạc như chó nhà có tang, bị xoay đến tối tăm mặt mũi.

Lưu Chí Mậu đã có thể ban truyền quyển "Tiệt Giang Chân Kinh" kia, tất nhiên cũng có thể tước đoạt, tùy ý thu hồi. Vì vậy, bước tiếp theo lão dành cho Cố Xán chính là một phen khảo nghiệm tâm tính.

Điền Hồ Quân kia vốn đã định sẵn khó thành đại khí, vị đảo chủ tương lai của đảo Tố Lân cùng lắm cũng chỉ là một tu sĩ Nguyên Anh tầm thường, chẳng qua chỉ là một món đưa cay có cũng được mà không có cũng chẳng sao trên bàn rượu tối nay.

Có điều, vị Tiệt Giang Chân Quân này chẳng hề vội vã, tiệc rượu lúc này mới vừa khai màn.

Lưu Chí Mậu thuận miệng hỏi: "Phạm Ngạn từ sớm đã là kẻ thực sự nắm quyền sau màn nhung của tòa Trì Thủy Thành này, ngươi đã nhìn ra chưa?"

Cố Xán nở nụ cười khổ: "Sư phụ, đồ nhi đâu có mù."

Lưu Chí Mậu khẽ cười: "Vậy ngươi có nhìn ra Phạm Ngạn đã tìm được chỗ dựa trong triều đình rồi không? Đó không phải là đích tôn của lão Thượng thư bộ Lại Đại Ly Quan Ế Nhiên, cũng chẳng phải kẻ đầu tiên công phá kinh thành vương triều Chu Huỳnh là Tô Cao Sơn."

Cố Xán trầm ngâm một lát rồi đáp: "Sau này đồ nhi sẽ nhường nhịn hắn một chút."

Hy vọng đến lúc đó Phạm Ngạn và cha mẹ hắn vẫn còn khang kiện, tốt nhất là gia tộc cường thịnh, phú quý vinh hiển.

Lưu Chí Mậu tiếp tục nói: "Nguyên Viên kia quả là khéo đầu thai, cha mẹ đều là tu sĩ Kim Đan, lại có đảo Cổ Minh làm chỗ dựa. Nói chính xác hơn là dựa dẫm vào mẫu thân, vốn là một vị Nguyên Anh kiếm tu của vương triều Chu Huỳnh. Đáng tiếc vị kia lại bị một thiếu niên áo trắng lai lịch bất minh cùng Nguyễn Tú của Long Tuyền Kiếm Tông truy sát vạn dặm, cuối cùng táng mạng nơi biên thùy. Theo lý mà nói, đảo Cổ Minh lẽ ra đã phải sụp đổ, ấy thế mà nay lại chuyển mình, không chỉ có cung phụng của Chân Cảnh Tông tọa trấn, mà ngay cả 'Thái Bình Vô Sự bài' do Hình bộ Đại Ly ban phát cũng đã nắm trong tay."

Cố Xán đối với tên tiểu mập mạp tên là Nguyên Viên này cũng chẳng có bao nhiêu oán hận. Một kẻ đem sự khôn lỏi phơi bày ra ngoài cho người ta thấy, thì có thể thông minh đến mức nào? Cổ Minh Đảo gió chiều nào che chiều nấy, thực chẳng coi là thủ bút gì ghê gớm, là chuyện ai ai cũng biết. Chỉ cần gã này đừng có lại trêu chọc mình, để gã làm khách quý ở đảo Thanh Hiệp cũng chẳng sao. Còn về việc Nguyên Viên ở sau lưng nói lời quái gở, chút nước miếng ấy thì nặng được mấy cân? Cố Xán hắn bị người ta đâm sau lưng, chỉ trỏ từ nhỏ đến lớn, những lời như vậy nghe đã quá nhiều rồi.

Hiện giờ Cố Xán sẽ không vì tự vấn lương tâm mà sát nhân, ít nhất là tạm thời chưa. Cái "tạm thời" này có lẽ sẽ kéo dài đằng đẵng, nhưng Cố Xán có thể đợi, hắn có đủ sự kiên nhẫn. Bởi lẽ hắn đã ngộ ra một đạo lý: khi bản thân chỉ có thể phá hoại quy củ mà chưa đủ năng lực kiến tạo quy củ, thì trước hết phải tuân thủ quy củ đã. Trong quá trình này, mỗi lần vấp ngã, chỉ cần không mất mạng thì đều là một loại thu hoạch vô hình. Bởi vì Cố Xán có thể học hỏi được nhiều hơn, tất cả những va chạm, những lần đụng tường hay bị khước từ, thảy đều là những bài học về quy củ của nhân gian.

Lưu Chí Mậu lên tiếng: "Tân đế của Thạch Hào quốc là Hàn Tĩnh Linh quả thực có vận khí cực tốt."

Hàn Tĩnh Linh vốn chẳng màng đến sống chết của bách tính trong thái ấp của phiên vương, chạy đến hồ Thư Giản lánh nạn, kết quả lại bất ngờ trở thành một vị Hiền vương được người đời ca tụng, sau đó khoác lên long bào, ngồi vào ngai vàng. Ước chừng tiểu tử này hai năm qua nằm mơ cũng có thể cười tỉnh. Còn vị hoàng tử được kỳ vọng cao là Hàn Tĩnh Tín lại đột tử tại vùng hoang sơn dã ngoại ngoài kinh kỳ. Vì vậy, Hàn Tĩnh Linh ngồi trên ngai vàng rất vững chãi. Về phần Hoàng Hạc, kẻ một tay đưa huynh đệ của Hàn Tĩnh Linh lên ngôi, cũng chẳng kém cạnh. Tuổi còn trẻ đã là Lễ bộ Thị lang, lại còn đảm nhận việc sắc phong Ngũ Nhạc mới của Thạch Hào quốc, toàn bộ đều do một mình hắn tháp tùng tân đế bôn ba khắp nơi. Lễ bộ Thượng thư còn chẳng dám mở miệng oán trách nửa lời, nghe nói mỗi khi đến nha môn, Thượng thư đại nhân còn phải chủ động dâng trà. Cha của Hoàng Hạc thì được ví như vị hoàng đế đứng trong triều đình Thạch Hào quốc, tuy không có long bào trên người nhưng lại được phép mang đao vào triều.

Cố Xán mỉm cười đáp: "Vận khí tốt cũng là một loại bản lĩnh."

Hoàng Hạc, kẻ đắc ý đến mức quên cả trời đất này, có lẽ chẳng cần hắn phải ra tay, sớm muộn gì cũng bị một Hàn Tĩnh Linh "ngoài mềm trong cứng" kia chỉnh đốn cho thảm hại. Tuy nhiên, Cố Xán vẫn hy vọng Hoàng Hạc có thể rơi vào tay mình. Bởi lẽ kẻ này chính là người duy nhất dám to gan leo lên đảo Thanh Hiệp, đòi mở cửa căn phòng kia ngay khi Cố Xán hắn vừa sa cơ lỡ vận.

Cố Xán đang chờ đợi một cơ hội. Hơn nữa, cơ hội này phải danh chính ngôn thuận, đúng theo quy củ.

Sau khi Lưu Chí Mậu xướng tên từng người, Tiệt Giang Chân Quân cũng có thể nhìn ra đại khái thái độ của Cố Xán đối với mỗi kẻ đó. Vẫn còn ôm hận. Nhưng so với năm xưa tùy ý làm bậy, sát phạt vô độ, Cố Xán của hôm nay đã có tôn ti trật tự rõ ràng. Hắn không chỉ biết nhẫn nhịn không phát tác, mà đối với tình cảnh ăn nhờ ở đậu, khắp nơi phải cúi đầu làm việc hiện tại, dường như hắn không hề oán trách, ngược lại còn điềm nhiên chịu đựng.

Rất tốt. Có như vậy mới sống lâu hơn, sống tốt hơn được. Trong gian khổ khốn cùng, điều khó nhất chính là nhẫn nại, vượt qua được khổ ải thì mới thấy khổ tận cam lai. Đây cũng là một loại tu hành khác.

Lưu Chí Mậu cũng chẳng lo lắng con đường tu hành bên ngoài của Cố Xán sẽ gặp trắc trở. Tiểu tử này bẩm sinh đã là hạng sơn trạch dã tu, thậm chí có thể là loại dã tu chẳng hề thua kém Lưu Lão Thành của đảo Cung Liễu!

Lưu Chí Mậu lại rót cho mình một chén rượu, hỏi: "Còn những âm vật quỷ mị kia, ngươi định xử trí thế nào? Việc này nếu không tiện nói thì có thể bỏ qua."

Cố Xán vừa nâng chén rượu lên lại đặt xuống, trầm mặc một lát rồi lắc đầu nói: "Không có gì không thể nói. Nếu bọn họ chết đi hóa thành quỷ, mà chấp niệm duy nhất là báo thù, vậy thì đơn giản, ta sẽ cho bọn họ cơ hội báo thù. Sư phụ hẳn đã biết, Khương tông chủ ở gần thành Vân Lâu, tại khu vực hồ Thư Giản, đã một mình kéo lê vài tòa sơn thủy có vận mệnh liên miên như mọc thành cụm, vốn định giao cho Cố Xán ta. Đến lúc đó, ta sẽ dựng ở nơi ấy một tòa đỉnh núi cho quỷ tu, để tất cả âm vật đều có thể tu hành. Tu hành thiếu tiền? Cố Xán ta chẳng hề vội vàng! Thiếu bí tịch? Ta sẽ giúp chúng tìm kiếm công pháp phù hợp. Lúc nào cảm thấy có thể báo thù, cứ việc lên tiếng. Ngoài ra, rất nhiều yêu cầu và tâm nguyện khác, trong khả năng của mình, ta làm được việc nào hay việc đó. Ta biết, thực ra hiện nay có rất nhiều âm vật đang chờ giá mà bán, nhưng không sao cả, chỉ cần chúng chịu mở miệng là được."

Lưu Chí Mậu đột nhiên cười hỏi: "Nếu năm đó Trần Bình An vung một quyền hay một kiếm đánh chết ngươi, đối với hai người các ngươi mà nói, liệu có phải là một sự giải thoát nhẹ nhàng hơn không?"

Cố Xán cúi đầu, bưng chén rượu lên, cổ tay lơ lửng giữa không trung. Sau một hồi trầm ngâm, hắn vô cảm đáp: "Trần Bình An không phải hạng người đó, mà ta cũng chẳng muốn chết sớm như vậy."

Ngửa đầu cạn chén, gương mặt thiếu niên đã khôi phục vẻ bình thản thường nhật.

Lưu Chí Mậu cười trừ, nhưng thực chất trong lòng lão đang dậy sóng. Về việc những hòn đảo kia thực sự thuộc quyền sở hữu của ai, Tiệt Giang Chân Quân lão căn bản chẳng hay biết gì!

Lưu Chí Mậu thở dài. Kể từ đó, trận khảo nghiệm tâm tính cuối cùng dành cho Cố Xán cũng nảy sinh biến số. Có điều, sau khi cân nhắc một hồi, lão vẫn hỏi: "Ngươi cảm thấy đường ra của đảo Thanh Hiệp nằm ở đâu? Không cần vội, uống cạn chén rượu này rồi từ từ suy nghĩ."

Cố Xán đặt chén xuống, lau miệng, rồi vươn tay nhón lấy một con cá nhỏ — món cao lương mỹ vị thường thấy trong các buổi yến tiệc của giới quyền quý tại hồ Thư Giản. Hắn chậm rãi nhai kỹ rồi nuốt xuống, thong dong nói: "Thứ nhất, ta phải bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh. Thứ hai, ta cần tìm được một chỗ dựa vững chắc tại Đại Ly, ít nhất cũng phải là một vị Thượng Trụ Quốc thuộc dòng dõi quyền thế. Thứ ba, thông qua chỗ dựa này để bái kiến hoàng đế Đại Ly, trước tiên trở thành một quân cờ của ông ta đặt tại hồ Thư Giản nhằm kiềm chế Chân Cảnh Tông."

Ánh mắt Lưu Chí Mậu sáng rực: "Không có điều thứ tư sao?"

Cố Xán cười đáp: "Cứ thong thả, chuyện gì đến sẽ đến."

Lưu Chí Mậu truy vấn: "Ngươi làm vậy, chẳng phải là vong ân phụ nghĩa với ta — kẻ là ân sư truyền đạo kiêm cung phụng của Chân Cảnh Tông, và cả Khương Thượng Chân — người đã cắt đảo cho ngươi hay sao?"

Thần sắc Cố Xán vẫn thong dong, hắn quay đầu nhìn ra ngoài phòng: "Đêm dài đằng đẵng, chẳng qua cũng chỉ là vài chén rượu, mấy đĩa thức ăn. Chuyện hôm nay nói ra, tự nhiên khó tránh khỏi hiềm nghi vong ân phụ nghĩa, nhưng đợi đến khi thực sự bắt tay vào làm sau này, biết đâu lại là đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi. Huống chi trong những lời nói và việc làm này còn ẩn chứa rất nhiều mối làm ăn có thể thực hiện. Biết đâu có ngày nào đó, Cố Xán ta nói chết là chết thì sao."

Lưu Chí Mậu mỗi lần uống không nhiều, nhưng lại nâng chén liên tục, giờ chỉ còn lại chén rượu cuối cùng, lão uống cạn một hơi. Nói đến mức này, đây đã không còn là cuộc tâm tình bình thường nữa. Đêm nay lão đến đây, quả thực không uổng công chuyến này.

Chẳng ngờ Cố Xán thấy bầu rượu của Lưu Chí Mậu đã cạn, trong chén không còn một giọt, liền đứng dậy cầm lấy bầu rượu của mình, rót đầy cho lão nhân một chén nữa. Lưu Chí Mậu cũng không khước từ.

Sau khi ngồi xuống, Cố Xán nâng lên chén rượu cuối cùng, nói với lão nhân: "Luận sự bất luận tâm. Cố Xán ta muốn cảm tạ sư phụ năm đó đã đưa ta rời khỏi ngõ Nê Bình, cho ta cơ hội làm nhiều chuyện như vậy, lại còn có thể sống đến đêm nay để nói bấy nhiêu lời."

Lưu Chí Mậu nâng chén rượu lên, va mạnh vào chén của Cố Xán một tiếng "cạch" giòn giã, rồi cả hai cùng dốc cạn.

Lưu Chí Mậu đứng dậy, Cố Xán cũng đứng lên theo. Hai người cùng bước đến cửa chính, đứng sóng vai trước song sắt. Lưu Chí Mậu cười nói: "Thiếu niên bất cuồng, uổng thiếu niên; thanh xuân chẳng vui, phụ thời gian."

Cố Xán lắc đầu, đáp lại: "Thiếu niên cao phi, thời gian tốt đẹp ấy, liệu giữ được bao lâu?"

Lưu Chí Mậu "ồ" lên một tiếng kinh ngạc, quay đầu cười hỏi: "Xem ra đã đọc không ít sách?"

Cố Xán gật đầu: "Sơn thủy công báo, tạp thư dưới núi, thứ gì cũng muốn lướt qua. Dù sao năm xưa chỉ ở trường tư được vài ngày, trong lòng vẫn có chút tiếc nuối. Từ ngõ Nê Bình đến hồ Thư Giản, kỳ thực cũng chẳng đi được bao xa, nên đều muốn thông qua công báo và sách vở để biết thêm về thiên địa bao la bên ngoài."

Lưu Chí Mậu liếc nhìn chiếc quạt nan bên hông cậu, cười nói: "Vật tốt đấy."

Cố Xán tháo chiếc quạt xếp xuống, đưa về phía lão nhân, ánh mắt trong trẻo: "Nếu sư phụ thích, cứ việc lấy đi."

Để vật này lộ diện, cũng đồng nghĩa với việc Cố Xán đã hạ quyết tâm về một chuyện lấy bỏ.

Lưu Chí Mậu xua tay: "Tự mình giữ lấy đi. Ai tặng ngươi vậy?"

Cố Xán đáp: "Một người bạn của bạn."

Bạn của bạn, nhưng lại không phải bạn của cậu. Dù người kia là Lưu Tiện Dương. Có lẽ Cố Xán chưa từng coi Lưu Tiện Dương là bằng hữu. Từ nhỏ đã vậy, Lưu Tiện Dương chẳng qua là bạn của người kia mà thôi. Dù Cố Xán phải thừa nhận rằng Lưu Tiện Dương là một trong số ít những người tốt ở trấn nhỏ quê nhà, tâm địa không xấu... Thế nhưng cậu vẫn không coi Lưu Tiện Dương là bằng hữu.

Cố Xán vốn rất ghét cái vẻ tùy tiện vô tư vô lo của Lưu Tiện Dương, lại càng ghét gã hay đem mẫu thân mình ra trêu chọc. Vì vậy, không ít lần Cố Xán mặt mũi lấm lem, đuổi theo Lưu Tiện Dương đòi đánh một trận. Thường thì đến cuối cùng, Lưu Tiện Dương sẽ cười hề hề nhận lỗi. Sau đó, "con sên nhỏ" với khuôn mặt đầy vệt nước mắt sẽ lủi thủi đi theo một người khác, cùng nhau trở về ngõ Nê Bình. Đi được một đoạn, "con sên nhỏ" thường sẽ lại tươi cười rạng rỡ, mọi ưu sầu đều tan biến sạch sành sanh.

Thế nên với Cố Xán, bằng hữu xưa nay chỉ có một người. Trước kia là vậy, sau này vẫn thế, trọn kiếp này cho đến lúc nhắm mắt xuôi tay vẫn sẽ là như vậy. Thế nhưng Cố Xán đời này cũng không muốn trở thành một người giống như đối phương. Cố Xán chính là Cố Xán, thế gian này chỉ có duy nhất một Cố Xán mà thôi.

Tuy nhiên, y sẵn lòng thay đổi ngôn hành cử chỉ của mình. Hơn nữa y lĩnh hội rất nhanh, sửa đổi cũng rất chóng. Bởi vì người kia khi ly biệt đã từng nói một câu.

Cây cao vượt khỏi rừng, và cây quý tìm về với rừng, vốn là hai đạo lý hoàn toàn khác biệt.

Lưu Chí Mậu cuối cùng lên tiếng: "Cố Xán, con có biết thế nào gọi là nền tảng thực sự không?"

Cố Xán mỉm cười đáp: "Mời sư phụ chỉ giáo."

Lưu Chí Mậu nói: "Đó không phải là hào phú phố thị thắt lưng quấn bạc triệu, ruộng tốt vạn mẫu; cũng không phải chốn quan trường cả nhà đều là tướng soái, cha con cùng dự triều hội; thậm chí cũng chẳng phải tiên nhân trên núi nhiều như mây khói."

Lưu Chí Mậu chỉ nói nửa chừng, vẫn chưa đưa ra đáp án cuối cùng.

Cố Xán ngẫm nghĩ một hồi, gật đầu nói: "Con hiểu rồi, đó là một gia tộc sau khi phạm phải sai lầm tày trời vẫn có thể cứu vãn, không đến mức một sớm tan tành, vạn kiếp bất phục."

Lưu Chí Mậu tiếc nuối thở dài: "Ta, Lưu Chí Mậu, không làm được điều đó. Chịu đựng kiếp nạn này, rốt cuộc vẫn khiến Chương Diệp thất vọng. Dù may mắn thăng tiến Ngọc Phác cảnh, cũng chỉ là một con chó giữ nhà cho đám tiên sư có tên trong phổ điệp mà thôi."

Cố Xán mỉm cười: "Thanh Hiệp đảo còn có con, Cố Xán."

Lưu Chí Mậu lắc đầu: "Là Thư Giản hồ chúng ta còn có một Cố Xán!"

Kẻ tu hành nơi rừng núi, ân oán vốn dĩ phân minh. Cho dù là tình nghĩa thầy trò cũng không ngoại lệ.

Bóng dáng Lưu Chí Mậu lóe lên rồi biến mất, lão trở về tổ sư đường Chân Cảnh tông trên đảo Cung Liễu, bắt đầu bế quan.

Cố Xán cả đêm không ngủ, chỉ thong dong tản bộ trong tiểu viện. Tuy Lưu Chí Mậu đã che đậy động tĩnh trong phòng, nhưng sau khi lão bước ra ngoài cũng không tận lực che giấu hành tung. Vì vậy, Tằng Dịch và Mã Đốc Nghi tự nhiên hiểu được vị Tiệt Giang Chân Quân này đã rời đi.

Mã Đốc Nghi đẩy cửa sổ, nhìn quanh quất hai bên, dùng ánh mắt hỏi han Cố Xán xem có gặp phiền phức gì không. Cố Xán mỉm cười xua tay, ý bảo nàng không cần lo lắng. Về phần Tằng Dịch, tính tình vốn chất phác lại có phần nhát gan, nên cứ một mực trốn trong phòng, lòng dạ thấp thỏm không yên.

Thế nhưng chuyện tu hành vốn kỳ lạ như vậy. Tằng Dịch có căn cốt tốt, nhưng tư chất lại chẳng bằng Mã Đốc Nghi. Tằng Dịch có cơ duyên thâm hậu, song tâm tính hậu thiên của Mã Đốc Nghi lại vượt trội hơn hẳn. Cuối cùng, Tằng Dịch lại là kẻ có hy vọng tiến xa hơn trên con đường trường sinh. May mà Mã Đốc Nghi đã từng chết một lần, chẳng còn mảy may bận tâm đến những hư danh ấy. Chính vì vậy, đôi khi Cố Xán lại thầm ngưỡng mộ một Tằng Dịch khờ khạo chưa khai khiếu, và cả một Mã Đốc Nghi vô ưu vô lự.

Tằng Dịch trằn trọc hồi lâu, cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ chập chờn.

Cố Xán khẽ thở dài. Tằng Dịch này nếu tu hành ở hồ Thư Giản năm xưa, dù có tu vi như hiện tại thì cũng chỉ như dê vào miệng cọp, e rằng đến xương cốt cũng chẳng còn. Thông qua phủ tướng quân và những buổi yến tiệc lớn nhỏ, Cố Xán đã nhận ra vài manh mối. Quy củ của hồ Thư Giản hiện nay, hay vị tướng quân hào phiệt trẻ tuổi Quan Ế Nhiên kia, nhất định đã nhận được một bản sổ sách từ trước, bởi Cố Xán cảm thấy vô cùng quen thuộc. Hồ Thư Giản hôm nay, đâu đâu cũng thấp thoáng bóng dáng của vị tiên sinh kế toán trên đảo Thanh Hiệp năm nào.

Cố Xán cầm chiếc quạt xếp trong tay, khẽ gõ lên vai, tự nhủ: "Vẫn còn nhiều điều phải học lắm."

Chiếc quạt nan trong tay y được chế tác từ trúc Thần Tiêu, hai mặt đều có đề chữ lưu niệm. Một mặt là "Gió mát trăng thanh", mặt kia là "Ngũ lôi sinh sôi". Hẳn là Lưu Tiện Dương đã tự tay đề chữ lên mặt quạt, cốt để khoe khoang với Cố Xán bản lĩnh học hành của con em họ Trần vùng Thuần Nho. Thế nhưng Cố Xán luôn cảm thấy, nếu Lưu Tiện Dương cùng người kia cùng đến trường tư, Lưu Tiện Dương cũng chỉ có nước hít bụi phía sau mà thôi. Vậy mà thế sự xoay vần, lại khiến người kia phải bôn ba giang hồ, còn Lưu Tiện Dương lại được đi học. Vì lẽ đó, Cố Xán vẫn chẳng thể ưa nổi cái thế đạo trớ trêu này.

Còn về cuốn bí tịch tiên gia giấu trong ống tay áo, suốt đêm nay Cố Xán chẳng hề lật xem lấy một trang. Cố Xán ta tu hành, việc gì phải vội vàng?

Sáng sớm, Cố Xán đẩy cửa bước ra, ngồi bệt trên bậc thềm. Hình môn thần và câu đối xuân dán trên cửa đều là đồ mua từ cuối năm ngoái.

Thuở ấy, có một "con sên" từng huênh hoang tuyên bố sẽ tặng câu đối xuân do chính tay mình viết cho một căn nhà nào đó trong ngõ Nê Bình. Lúc bấy giờ, người kia hẳn là rất vui lòng, liền xoa mạnh đầu "con sên" mà bảo rằng, tiền giấy đỏ viết câu đối năm nay của cả hai nhà cứ để huynh ấy lo. Chẳng phải là nói nhảm sao? Từ ngày người kia đến lò gốm Long Diêu làm học đồ, môn thần và câu đối xuân của căn nhà cuối ngõ Nê Bình kia, có lần nào không phải do huynh ấy bỏ tiền mua rồi mang đến tận nơi? Càng nghèo khổ, lại càng thích dốc túi vì người khác.

Thật là kỳ quái. Trên đời này sao lại có hạng người như vậy chứ.

Cố Xán ngồi ở bậc thềm thấp, khuỷu tay chống lên bậc cao hơn bên cạnh, tĩnh lặng chờ đợi gia đình đối diện mở cửa. Sở dĩ y chọn thuê phòng ở nơi này, là bởi phía đối diện có một tên nhóc mũi dãi quanh năm, trên mặt lúc nào cũng treo hai "con rồng xanh" dính dớp. Đó là một gia đình nghèo khó, cha mẹ đều đủ đầy, làm lụng vất vả cũng đủ nuôi miệng ăn. Đứa nhỏ kia vừa mới đi học không lâu, bên trên còn một người chị, dung mạo bình thường, tên cũng chẳng mấy thanh nhã. Thiếu nữ ấy tính tình nhu mì yếu đuối, da mặt lại mỏng, rất dễ thẹn thùng, mỗi lần chạm mặt y đều cúi đầu bước thật nhanh.

Lẽ tất nhiên, Cố Xán chẳng thể nào nảy sinh tình cảm với một thiếu nữ phố thị tầm thường như thế.

Đứa nhỏ nhà đối diện nghênh ngang bước ra, chuẩn bị đến tư thục. Nó đưa tay quẹt mũi, thấy Cố Xán liền lùi lại hai bước, đứng ngay ngưỡng cửa cao giọng: "Họ Cố kia, nhìn cái gì mà nhìn? Chị ta là đại mỹ nhân như thế, hạng tiểu tử nghèo kiết xác như ngươi mà cũng dám tơ tưởng sao? Ta khuyên ngươi nên sớm dẹp bỏ ý định đó đi, ngươi không xứng với chị ta đâu! Ta cũng chẳng muốn nhận ngươi làm anh rể."

Cố Xán ngồi thẳng người, khẽ dùng chiếc quạt nan vỗ nhẹ lên đầu gối. Thằng nhóc kia không kìm được liếc nhìn chiếc quạt thêm vài lần, rồi nhảy phắt xuống bậc cửa, nhanh như chớp chạy đến ngồi cạnh Cố Xán, chìa tay ra: "Cho ta nghịch một chút."

Cố Xán mỉm cười hỏi: "Còn chưa cút đi học 'chi, hồ, giả, dã' sao?"

Tiểu gia hỏa trợn mắt đáp: "Mấy thứ 'chi, hồ, giả, dã' đó có chạy mất đâu mà lo. Ta đi muộn một chút cũng chẳng sao, cứ bảo với phu tử là bị đau bụng là được."

Cố Xán liếc mắt nhìn nó: "Vậy thì trên đường đi, ngươi nên bôi chút bùn đất lên mông, tiên sinh ở tư thục mới tin lời ngươi được."

Thằng nhóc ngẫm nghĩ một hồi, đột nhiên nổi giận mắng to: "Họ Cố kia, ngươi ngốc thật hay giả vờ đấy? Phu tử không đánh ta, nhưng làm bẩn quần áo thế này, về nhà mẹ ta chẳng đánh chết ta thì thôi!"

Mắng xong, nó lại hỏi: "Họ Cố kia, ngươi biết chữ nghĩa, dạy ta hai câu đi, để ta còn đi khoe khoang với đám bạn học."

Cố Xán thuận miệng đọc: "Thôn đông lão ông thiết hổ hãm, hổ dạ nhập thất ngậm kỳ đầu. Tây gia hài đồng bất thức hổ, chấp can khu hổ nhược tiên ngưu." (Lão ông thôn đông bẫy hổ, hổ đêm vào nhà ngậm đầu ông. Trẻ nhỏ nhà tây chẳng biết hổ, cầm gậy đuổi hổ tựa chăn trâu.)

Tiểu gia hỏa gắt gỏng: "Nhiều chữ quá! Tìm câu nào ngắn hơn, khí thế hùng hồn hơn một chút ấy!"

Cố Xán "ồ" một tiếng, tùy tiện bịa ra một câu: "Thiếu niên dạ ma đao, dục thuyết nghịch ngã giả, lập tử quỳ diệc tử." (Thiếu niên đêm mài đao, muốn bảo kẻ nghịch ta, đứng chết quỳ cũng chết.)

Tiểu gia hỏa nhíu mày: "Sát khí nặng nề quá, ta sợ bị người ta đánh. Nhưng cũng không phải là không thể nói, chỉ có điều chỉ nói với những kẻ chạy không nhanh bằng ta thôi."

Cố Xán cười ha hả, vỗ mạnh lên đầu tiểu gia hỏa một cái: "Cái vẻ lanh lợi ranh mãnh này của ngươi thật giống ta hồi nhỏ."

Cố Xán dứt tiếng cười: "Mấy lời khốn kiếp đó nghe xong thì quên đi, để ta dạy ngươi một câu khác oai phong hơn nhiều."

Tiểu gia hỏa gật đầu lia lịa: "Nhanh nói đi!"

Cố Xán nghiêm mặt nói: "Nhật nhật sàng đầu lãnh." (Mỗi ngày đầu giường đều lạnh lẽo.)

Tiểu gia hỏa thẹn quá hóa giận, đấm mạnh một phát vào vai hắn: "Ngươi mới là kẻ đái dầm ấy!"

Cố Xán đột nhiên tỏ vẻ nghi hoặc: "Đúng rồi, phu tử không đánh ngươi sao? Ngươi không thường xuyên khóc sướt mướt chạy về nhà, mắng lão phu tử kia là đồ khốn kiếp, chuyên môn cầm gậy đánh học trò à?"

Tiểu gia hỏa nhún vai, cười hì hì đáp: "Ngươi không biết rồi, tư thục của chúng ta vừa đổi phu tử mới. Lão già trước kia mới thật đáng ghét, ai học giỏi thì lão chẳng bao giờ trách phạt, chỉ chuyên nhìn chằm chằm mấy đứa học kém như chúng ta mà đánh thừa sống thiếu chết, cứ như thể chúng ta trộm đồ nhà lão không bằng. Ta chỉ mong mau lớn một chút, không còn là hạng mông đồng nữa, có chút sức vóc là sẽ lén đánh lão một trận tơi bời. Còn vị hôm nay thì tốt lắm, không đánh người, cũng chẳng thèm quản chúng ta, hôm nay thật là sảng khoái!"

Cố Xán mỉm cười: "Vậy là ngươi thích vị tiên sinh dạy học hôm nay hơn?"

Tiểu gia hỏa ngẩn người: "Họ Cố kia, lúc ra cửa đầu ngươi bị cánh cửa kẹp rồi sao? Sao toàn hỏi mấy câu ngớ ngẩn thế? Đổi lại là ngươi đi học, ngươi không thích vị phu tử mới này à? Hôm nay chúng ta có quậy phá thế nào, chỉ cần không làm phiền đến mấy đứa mọt sách kia, phu tử mới tuyệt đối không quản, đừng nói là đánh, đến mắng cũng chẳng mắng một câu, quá tốt luôn!"

Cố Xán tiếp tục ngả người ra sau, mỉm cười hỏi: "Chỉ để mắt đến những học trò ưu tú, vậy cũng coi là phu tử tốt sao? Nếu thế thì thiên hạ này cần đến tiên sinh dạy học để làm gì?"

Tiểu gia hỏa thở dài sườn sượt: "Họ Cố kia, đầu óc ngươi hỏng thật rồi. Kỳ thực trước kia ta vẫn muốn tác hợp cho ngươi và tỷ tỷ ta, giờ xem ra thôi vậy. Ta đọc sách chẳng có tiền đồ gì, nếu tương lai tỷ phu cũng không có chí tiến thủ, thì sau này biết tính sao đây?"

Cố Xán bật cười: "Sao ngươi biết mình đọc sách không có tiền đồ? Ta thấy ngươi rất lanh lợi đấy chứ."

Tiểu gia hỏa rũ đầu ủ rũ: "Không riêng gì phu tử bây giờ, lão thầy đồ trước kia cũng nói ta ngỗ ngược hết chỗ nói, cả đời này chỉ có thể là hạng vô lại không có tiền đồ. Mỗi lần mắng ta, giới thước của lão lại nện xuống lòng bàn tay, đánh ta là hăng say nhất, ta căm ghét lão vô cùng."

Cố Xán xoa đầu tiểu gia hỏa: "Sau này lớn lên, nếu trên phố gặp lại hai vị phu tử kia, vị phu tử mới thì ngươi có thể chẳng thèm đoái hoài, dù sao hắn cũng chỉ là hạng nhận tiền làm việc, không tính là người dạy học thực thụ. Thế nhưng nếu gặp vị thầy đồ kia, nhất định phải gọi lão một tiếng Tiên sinh."

Tiểu gia hỏa bỗng nhiên ngẩng đầu, đùng đùng nổi giận nói: "Dựa vào đâu chứ! Ta không gọi!"

Cố Xán ngước mắt nhìn trời: "Chỉ dựa vào việc vị tiên sinh đó vẫn còn ký thác hy vọng vào ngươi."

Tiểu gia hỏa nghe mà như lọt vào sương mù, nhịn một hồi lâu mới thử dò hỏi: "Ngươi cũng từng bị vị phu tử tính khí nóng nảy nào đánh qua rồi sao?"

Cố Xán khẽ gật đầu, thì thầm: "Nhưng tính khí của người đó rất tốt."

Tiểu gia hỏa chậc chậc lưỡi: "Thật tội nghiệp, quá đỗi tội nghiệp, xem ra ngươi cũng chẳng khá khẩm hơn ta là bao. Hắc, ta còn tốt số hơn ngươi một chút, lão thầy đồ kia không thấy đâu nữa, còn phu tử mới thì không đánh người."

Tiểu gia hỏa đứng dậy lau mặt, lén lút quẹt nước mũi lên vai Cố Xán rồi chạy vội đi. Cố Xán quay đầu nhìn lại, thấy trên vai áo toàn là dấu vết nhầy nhụa của nhóc con kia. Hắn lặng lẽ phủi áo, xóa sạch những dấu vết đó, sau đó đứng dậy trở về tòa nhà, đóng cửa lại rồi giắt cây quạt xếp vào thắt lưng.

Trên đời này có quá nhiều kẻ đáng chết, mà sau này chắc chắn sẽ còn nhiều hơn nữa. Nhưng tiền đề là Cố Xán hắn phải sống sót. Về sau, hắn sẽ mượn danh làm việc thiện để tích lũy thế lực, dùng thủ đoạn thao túng lòng người, rồi lại dùng quy củ để giết người. Tuy làm vậy chẳng mấy khoái lạc, nhưng hắn còn biết nói gì đây? Chuyện tốt ta cũng làm, kẻ xấu ta cũng giết, hơn nữa còn giết đến mức khiến Trần Bình An ngươi chẳng thể bới ra được một chút tì vết nào!

Cố Xán tựa lưng vào cánh cửa. Lòng hắn đau thắt lại. Bởi vì "Tiểu Sên" của ngõ Nê Bình năm nào, hóa ra đã thực sự chết rồi. Chết trong lòng Trần Bình An, và cũng chết lịm trong lòng Cố Xán.

Cố Xán. Xán. Viên ngọc mỹ lệ rực rỡ mà người kia hằng ký thác hy vọng... vĩnh viễn sẽ không bao giờ xuất hiện nữa.

Trong phòng vang lên tiếng mở cửa. Cố Xán lập tức rút cây quạt xếp ra, xoạch một tiếng xòe mạnh, che khuất khuôn mặt mình. Một lát sau, hắn mới khép quạt lại, nở nụ cười rạng rỡ chào hỏi: "Tằng Dịch."

Tằng Dịch cười gãi đầu, "ừ" một tiếng đáp lại. Thực chất mồ hôi đã rịn đầy trán và lòng bàn tay hắn.

Cố Xán đi vào gian nhà chính, bắt đầu đọc sách.