Đảo Cung Liễu vươn mình giữa sóng nước, đương độ cuối thu mà rặng dương liễu vẫn còn xanh mướt vẻ quyến luyến. Hòn đảo này chính là bản sơn của Chân Cảnh Tông, cũng là nơi tọa lạc của Tổ sư đường. Tính cả đảo Cung Liễu, toàn bộ vùng Thư Giản Hồ trong suốt một năm qua luôn trong tình trạng xây dựng rầm rộ, bụi đất tung bay mịt mù che khuất cả bầu trời. Chân Cảnh Tông vốn dĩ tiền bạc dư dả, hào phóng vô ngần, đã thuê không biết bao nhiêu cơ quan sư Mặc gia và phong thủy sư Âm Dương gia đến đây thăm dò địa hình, xác định mạch thủy vận dưới chân núi. Lại thêm các tu sĩ Nông gia cùng nhiều bậc thầy kiến trúc và vô số thợ thủ công trên núi cùng tham gia thi công. Tông chủ Khương Thượng Chân từng tuyên bố: "Chớ có tiết kiệm thần tiên tiền cho ta, ở đây mỗi viên gạch, mỗi cánh cửa, mỗi khu vườn đều phải là thứ tốt nhất của Bảo Bình Châu này."

Những tu sĩ thực sự am hiểu thuật kiến tạo tiên gia phủ đệ, tụ hội đông đảo tới mấy trăm người, đại đa số đều lặn lội từ Đồng Diệp Châu xa xôi đến. Chỉ riêng chi phí thuê thuyền vượt châu đi lại, cộng thêm việc Chân Cảnh Tông bao trọn mọi khoản ăn ở tại các tiên gia khách sạn dọc đường, số thần tiên tiền tiêu tốn đã đủ khiến nhiều môn phái lâu đời tại Thư Giản Hồ phải tán gia bại sản.

Thế nên, tất cả các tiên gia trên núi ở Bảo Bình Châu đều rõ mười mươi hai điều. Thứ hai, Chân Cảnh Tông giàu nứt đố đổ vách, tiền bạc nhiều đến mức khiến người ta phải phát cuồng. Thứ nhất, đương nhiên là Chân Cảnh Tông sở hữu tới ba vị rưỡi cung phụng thuộc Thượng Ngũ Cảnh.

Đó là nữ kiếm tiên Ly Thải đến từ Bắc Câu Lô Châu; lão nhân Lưu Lão Thành của Ngọc Khuê Tông, người vốn có hy vọng đảm nhiệm chức tông chủ Chân Cảnh Tông, hiện ở Ngọc Phác cảnh. Thêm vào đó là Tiệt Giang Chân Quân của đảo Thanh Hiệp, người được coi là đã chạm một chân vào Ngọc Phác cảnh.

Hôm nay, Lưu Chí Mậu bắt đầu bế quan xung kích cảnh giới. Vì lẽ đó, khu vực đảo Cung Liễu và các đảo lân cận gần đây đều đã thực hiện lệnh phong sơn.

Trên bờ đê rợp bóng liễu, có hai người đang thong thả tản bộ, chính là tông chủ Khương Thượng Chân và thủ tịch cung phụng Lưu Lão Thành.

Khương Thượng Chân bẻ một cành liễu bện thành vòng tròn rồi đội lên đầu, mỉm cười nói: "Ta nói có đúng không, Lưu lão ca?"

Lưu Lão Thành im lặng không đáp.

Khương Thượng Chân là một bậc kiêu hùng dị biệt, thủ đoạn tàn độc, vốn rất am tường đạo lý "khẩu Phật tâm xà", nhưng lại cực kỳ coi trọng quy củ. Cảm giác này không phải do Khương Thượng Chân tự thân nói ra, mà thông qua việc hạ tông của Ngọc Khuê Tông chọn hồ Thư Giản làm nơi đóng chân, mọi hành động của y đều như đang diễn giải đạo lý này cho các tu sĩ trong tông môn. Lẽ dĩ nhiên, những quy củ mà Khương Thượng Chân đặt ra thường có nhiều chỗ khắc nghiệt đến mức bất cận nhân tình.

Chính vì vậy, tướng quân Quan Ế Nhiên của thiết kỵ Đại Ly đang đóng quân tại đây đã không ít lần thương lượng với Chân Cảnh Tông. Nguyên Anh cung phụng Lý Phù Cừ thường xuyên phải đến phủ tướng quân tranh luận, đôi bên bất đồng không dứt, nhiều phen mặt đỏ tía tai, vỗ bàn trợn mắt, cũng may ồn ào thì cứ ồn ào, nhưng tuyệt nhiên chưa từng động thủ.

Chẳng phải Lý Phù Cừ có tính tình ôn hòa, mà là vì Khương Thượng Chân đã từng răn đe vị nữ tử cung phụng vốn được xem là bộ mặt của Chân Cảnh Tông này: tính mạng của ngươi, Lý Phù Cừ, chẳng đáng mấy đồng; thể diện của Chân Cảnh Tông cũng không đáng giá; thứ duy nhất có giá trị trên đời này chỉ có tiền mà thôi.

Câu hỏi "Ta nói có đúng không" trước đó của Khương Thượng Chân, kỳ thực ý tứ vô cùng đơn giản. Nếu ta đã nguyện ý nói thẳng chuyện này với ngươi, nghĩa là ân oán tình thù năm xưa của Lưu Lão Thành ngươi, Khương Thượng Chân ta tuy biết rõ, nhưng ngươi cứ việc yên tâm, sẽ không có bất kỳ mưu đồ ám muội nào gây khó dễ cho ngươi cả.

Lưu Lão Thành cũng chẳng hề khách sáo, quả thực đã buông xuống tâm tư. Còn về việc Lưu Chí Mậu phá cảnh thành công, số lượng cung phụng Thượng Ngũ Cảnh của Chân Cảnh Tông sẽ tăng lên thành ba người. Bởi lẽ vị cao nhân Ngọc Khuê Tông vốn tuyên bố với bên ngoài là đang bế quan — hay nói chính xác hơn là lão nhân của Đồng Diệp Tông — đã sớm hồn phi phách tán, chết đến mức không thể chết hơn được nữa.

Khi đó tuy bày ra tư thế bốn người hợp lực vây giết, nhưng kẻ thực sự ra tay chỉ có hai người. Lưu Lão Thành và Lưu Chí Mậu chỉ phụ trách áp trận, hay nói cách khác là đứng xem náo nhiệt.

Sát kê cảnh hầu. Ngay tại đảo Cung Liễu này.

Ly Thải và Khương Thượng Chân, một người tuốt kiếm, một người tế lá liễu. Vị lão nhân công huân của Ngọc Khuê Tông kia, sau khi nhìn thấy Ly Thải, ngay cả ý niệm "ngọc đá cùng tan" với kẻ điên Khương Thượng Chân cũng chẳng còn, đáng tiếc muốn đào tẩu cũng không thành, rốt cuộc đành phải tạ thế.

Trận chiến ấy chẳng hề gây ra một gợn sóng tâm linh nào, ngay cả phần lớn tu sĩ trên đảo Cung Liễu cũng chỉ thoáng nhận ra chút dị thường trong khoảnh khắc, rồi sau đó thiên địa lại quy về tĩnh lặng, mây trôi nước chảy, trăng sáng vằng vặc.

Khương Thượng Chân đột nhiên nói: "Sau này hễ gặp đạo sĩ Thần Cáo tông, cứ bảo đệ tử Chân Cảnh tông ta phải giữ lễ độ, kẹp đuôi mà làm người là được. Bất luận đúng sai, nếu giao đấu mà bị đánh chết, Chân Cảnh tông coi như chưa từng có chuyện đó. Còn nếu lỡ tay đánh chết đối phương, Tổ sư đường Chân Cảnh tông sẽ tự tay chặt đầu vị 'anh hùng hảo hán' đó, giao cho Lý Phù Cừ mang tới Thần Cáo tông tạ tội."

Lưu Lão Thành gật đầu: "Đã rõ."

Khương Thượng Chân cười hỏi: "Có phải cảm thấy khó hiểu lắm không?"

Lưu Lão Thành lắc đầu. Không hề khó hiểu. Cây cao thì gió lớn, vốn dễ thành mục tiêu cho thiên hạ công kích. Chân Cảnh tông ở Bảo Bình châu chẳng có chút tình nghĩa hương hỏa nào, nhìn thì có vẻ phong quang vô hạn, nhưng thực chất bốn bề thọ địch, điển hình như thiết kỵ của Đại Ly Tống thị kia.

Hiểu thì hiểu, nhưng vị Tông chủ trẻ tuổi Khương Thượng Chân này lại cam tâm tình nguyện cúi đầu đến mức ấy, khiến Lưu Lão Thành không khỏi có vài phần bội phục. Vị tiên sư nắm giữ phổ điệp của cả một tòa Vân Quật phúc địa này, phong thái hành sự quả thực còn phóng khoáng, ngang tàng hơn cả đám dã tu nơi sơn trạch.

Khương Thượng Chân thở dài: "Tình cảnh của ta hôm nay, thực chất cũng giống như ngươi và Lưu Chí Mậu vậy, vừa phải khiến bản thân mạnh mẽ hơn để tích lũy thực lực, lại vừa phải khiến đối thủ cảm thấy vẫn có thể khống chế được mình. Chỉ là không rõ rốt cuộc Đại Ly Tống thị sẽ đẩy ai ra để kiềm tỏa Chân Cảnh tông ta. Bảo Bình châu cái gì cũng tốt, duy chỉ có điểm này là không ổn, Tống thị đứng đầu một châu, một vương triều thế tục mà lại có tham vọng khống chế hoàn toàn cả trên núi lẫn dưới nhân gian. Chẳng bù cho Đồng Diệp châu chúng ta, trời cao hoàng đế xa, người tu đạo trên núi thực sự vô cùng tiêu dao tự tại."

Lưu Lão Thành cười nói: "Thư Giản hồ trước kia thực ra cũng như thế, quân vương công khanh các nước lân cận, ai nấy đều ăn ngủ không yên."

Khương Thượng Chân lắc đầu: "Không giống. Thư Giản hồ là nơi vô pháp vô thiên, có chút tương đồng với vùng đất man di thời viễn cổ, khi vạn yêu trên thế gian tàn sát bừa bãi không chút kiêng dè, thần linh trên cao lấy hương hỏa nhân gian làm thức ăn, yêu tộc dưới mặt đất lại coi con người là mồi ngon, chính vì vậy mới cần đến công đức của Thánh nhân để phân định thiên địa. Kẻ ở trong phúc mà không biết mình đang hưởng phúc, chẳng phải chỉ vì ngu muội, mà thực tế hầu như tất cả chúng ta đều không ngoại lệ."

Khương Thượng Chân chậm rãi rảo bước, ung dung nói: "Ngày nay, bách tính thị tỉnh ở Hạo Nhiên thiên hạ chúng ta, khi nhắc đến sơn thần thủy thần, tinh mị mộc yêu, vật quái tinh biến hay quỷ vật âm linh, thường nghĩ chúng là gì? Là những thứ ở nơi xa xăm trên chín tầng mây hay chốn U Minh địa phủ, là lũ yêu tà ở chốn sơn dã hồ trạch hiếm dấu chân người. Dẫu chúng có ở gần nhân gian, chung sống với chúng ta, thì vẫn bị vô số quy củ phiền hà trói buộc. Chính vì thế, người ta mới khẳng định rằng nơi nào có yêu ma tác quái, nơi đó sẽ có Thiên sư xuất kiếm. Chốn phố phường nơi nơi dán bùa đào, thờ môn thần, hương khói nghi ngút tại tổ tông từ đường; kẻ gặp nạn có thể đến chùa miếu đạo quán cầu phúc trừ họa, người có chí có thể lên núi cầu tiên tầm đạo, kiếm tìm cơ duyên."

Khương Thượng Chân dừng bước, đưa mắt nhìn quanh, đoạn tháo vòng liễu trên tay xuống, tiện tay ném vào trong hồ: "Vậy nếu có một ngày, con người chúng ta, bất luận là phàm phu tục tử hay kẻ tu đạo, đều buộc phải đổi vị trí cho chúng, thì sẽ là tình cảnh thế nào? Ngươi có sợ không? Dù sao Khương Thượng Chân ta là thấy sợ đấy."

Lưu Lão Thành lãnh đạm đáp: "Ta sẽ không nghĩ đến những điều này."

Khương Thượng Chân gật đầu: "Cũng phải. Bởi vì đã có người khác nghĩ thay rồi. Nhờ vậy, ngươi và Lưu Chí Mậu mới có thể thanh tĩnh mà tu đạo của chính mình. Bởi lẽ dẫu sau này có thiên băng địa liệt, các ngươi vẫn có thể lánh đời thoát thân; cảnh giới đủ cao, ắt luôn có đường lui và sinh lộ dành cho các ngươi. Mà bất kể thế đạo có bại hoại đến đâu, dường như luôn có người giúp ngươi và Lưu Chí Mậu lật ngược thế cờ. Các ngươi chính là hạng người trời sinh nằm mà hưởng phúc. Ừm, giống như ta vậy, đứng cũng kiếm được tiền, mà nằm cũng ra tiền."

Lưu Lão Thành cau mày.

Khương Thượng Chân cười hỏi: "Nhưng nếu tất cả người tu đạo trên đỉnh núi đều nghĩ như ngươi, Lưu Lão Thành, thì sao?"

Lưu Lão Thành lắc đầu: "Sẽ không có chuyện đó đâu."

Khương Thượng Chân gãi đầu, bùi ngùi cảm thán: "Cho nên đây mới là chỗ thú vị nhất. Phàm là chuyện tốt, chúng ta đều coi là lẽ dĩ nhiên, chẳng buồn suy xét sâu xa; còn những điều không thuận mắt, chúng ta lại nghiến răng nghiến lợi, ghi hận thật lâu."

Lưu Lão Thành không khỏi nghi hoặc, chẳng rõ vị tông chủ này đột ngột nói những lời này với mình là có ý đồ gì.

Khương Thượng Chân chuyển sang đề tài khác, phong thái thong dong, không còn vẻ tâm tình biến ảo như lúc trước, bước chân cũng trở nên nhẹ nhõm: "Trong những cuốn tiểu thuyết giang hồ diễn nghĩa, hào kiệt bằng hữu đều là bậc hành hiệp trượng nghĩa, dù có thác đi cũng là cái chết đầy khí tiết. Còn trong tiểu thuyết thần tiên chí quái, lòng người ấm lạnh, ma quỷ hoành hành, tóm lại thiện ác cuối cùng đều có báo ứng. Lưu Lão Thành, ngươi có từng xem qua loại sách tạp nham này không?"

Lưu Lão Thành lắc đầu: "Chưa từng xem qua."

Khương Thượng Chân cười đáp: "Bởi vậy mới nói, cần phải đọc nhiều sách vào."

Lưu Lão Thành biết rõ vị tông chủ này chỉ đang nói đùa, tự nhiên không coi là thật. Vị tông chủ này quanh năm nhàn rỗi, ngoài lúc tu hành liền thi triển thuật chướng nhãn, dạo quanh bốn tòa thành lớn ven hồ Thư Giản, mỗi bận trở về đều mua vài món đồ chơi cho hài tử mà kiếm tiên Ly Thải mang tới. Đùa giỡn trẻ nhỏ, dạy nó tập đi, Khương Thượng Chân có thể tiêu tốn rất nhiều thời gian vào việc đó. Đôi khi Lưu Lão Thành cũng cảm thấy khó hiểu, rốt cuộc là do tính tình khó lường đã đưa Khương Thượng Chân lên địa vị cao như hôm nay, hay là sau khi đứng trên đỉnh cao, bản tâm và tính khí dần thay đổi mới tạo nên tông chủ Chân Cảnh Tông của hiện tại.

Khương Thượng Chân đi tới một bến đò, nói: "Lưu Chí Mậu trước khi bế quan có đòi ta cựu địa của đảo Thanh Hiệp và đảo Tố Lân, định bụng dành tặng cho đệ tử Cố Xán. Hắn không biết rằng mảnh đất ven thành Vân Lâu kia vốn dĩ ta đã chia cho Cố Xán rồi. Chẳng qua thiếu niên Cố Xán kia sau khi nghe chuyện, tuổi tuy còn nhỏ mà lại dám nhận lấy, đúng là kẻ nhát chết đói, người gan chết no."

Lưu Lão Thành đáp: "Tiểu tử này nếu cứ ở lại hồ Thư Giản, đối với Chân Cảnh Tông mà nói có thể là một ẩn họa."

Khương Thượng Chân quay đầu, nụ cười mang thâm ý sâu xa.

Lưu Lão Thành thẳng thắn cười nói: "Tự nhiên không chỉ mình ta, hắn và đảo Thanh Hiệp vốn có tư thù. Lưu Lão Thành ta cũng như Chân Cảnh Tông đều không muốn thấy Cố Xán lặng lẽ quật khởi. Dưỡng hổ vi hoạn là điều tối kỵ trong thiên hạ."

Chẳng những thế.

Khương Thượng Chân cười hỏi: "Ngươi thấy chỗ dựa lớn nhất của Cố Xán là gì?"

Lưu Lão Thành lên tiếng: "Thứ mà Trần Bình An để lại khi rời khỏi hồ Thư Giản, chính là những quy củ mà hắn đã dạy cho Cố Xán. Quan Ế Nhiên - người vốn có giao tình với Trần Bình An, hay thậm chí là những kẻ bí mật mà ta chưa rõ, chắc chắn sẽ âm thầm giám sát mọi cử động của Cố Xán. Điều này cũng đồng nghĩa với việc Quan Ế Nhiên sẽ tiện tay để mắt đến cả ta, Lưu Chí Mậu và Chân Cảnh Tông. Những toan tính này, hẳn Cố Xán cũng đã lường trước được."

Về chuyện "nuôi hổ gây họa", Khương Thượng Chân không hề đưa ra bình luận gì.

Lưu Chí Mậu tuy tu vi thấp hơn Lưu Lão Thành, nhưng lại giao thiệp sâu rộng với triều đình Đại Ly. Trước kia hắn luôn khao khát trở thành một minh chủ thực thụ của hồ Thư Giản, nên trong nhiều việc, tầm nhìn của hắn có phần xa rộng hơn Lưu Lão Thành. Đương nhiên, suy cho cùng mọi chuyện vẫn xoay quanh lợi ích bản thân, nên tâm tư hắn có phần lắt léo, suy tính nhiều hơn. Ngược lại, Lưu Lão Thành vốn là dã tu, đại đạo tùy ý, tâm tính tự nhiên thuần túy, suy nghĩ cũng chẳng phức tạp đến thế.

Thực tế, trước khi bế quan, Lưu Chí Mậu đã tới thành Trì Thủy, tìm gặp Cố Xán trong một con ngõ hẹp. Khương Thượng Chân đoán được ý đồ của hắn: tặng sách truyền đạo. Còn việc đòi lại đảo Thanh Hiệp từ tay Chân Cảnh Tông, thực chất là một nước cờ hộ đạo thâm sâu dành cho Cố Xán. Bởi Lưu Chí Mậu cũng nhìn ra mưu đồ lâu dài của Khương Thượng Chân. Thay vì để hoàng tộc họ Tống của Đại Ly bồi dưỡng một thế lực lạ mặt nhằm kiềm chế Chân Cảnh Tông, chi bằng Chân Cảnh Tông chủ động đưa một người thích hợp đến tận cửa. Đối với đôi bên, đây là lựa chọn sáng suốt và ít tổn hại nhất.

Việc Khương Thượng Chân hai lần nghênh ngang đi về phía quận Long Tuyền, kẻ có tâm chỉ cần không mù đều có thể nhận ra. Đây vốn là việc Khương Thượng Chân cố tình để người ta phải suy xét kỹ càng.

Núi Lạc Phách, Trần Bình An. Chân Cảnh Tông, Khương Thượng Chân. Sợi dây liên kết giữa họ, chính là đảo Thanh Hiệp và Cố Xán.

Vì vậy, cửa ải khó khăn thực sự của Chân Cảnh Tông chưa bao giờ nằm ở Cố Xán, hồ Thư Giản, hay thậm chí là Thần Cáo Tông. Thử thách thực sự nằm ở hai cục diện lớn sau này: một là khi thiết kỵ Đại Ly nuốt trọn một châu, và sau đó là việc ngăn chặn một "đại thế" khác còn khủng khiếp hơn. Đó mới là thời khắc mấu chốt để Chân Cảnh Tông đưa ra lựa chọn sinh tử.

Thế nhưng những điều này, đừng nói là Lưu Lão Thành, ngay cả Lưu Chí Mậu cũng hoàn toàn mù mờ. Chân Cảnh Tông, một bàng nhiên đại vật như thế sừng sững trước mắt hai vị dã tu, bọn họ làm sao có thể suy nghĩ sâu xa đến những vấn đề tưởng chừng chẳng liên quan đến mình? Sơn trạch dã tu, ngoại trừ tu vi bản thân có chút cân lượng, nắm đấm cứng rắn hơn đôi phần, thì còn hiểu được cái gì? Cả đời nếm đủ sự khinh khi, chèn ép của đám tiên sư có tên trong phổ điệp, nhưng đến cuối cùng, vẫn ngu muội cho rằng cảnh giới chính là đạo lý duy nhất trên đời.

Họ cũng chẳng chịu suy ngẫm cho kỹ, vì sao Ngọc Khuê Tông lại có một vị tông chủ sắp sửa phi thăng, vì sao Khương Thượng Chân hắn có thể gầy dựng cơ nghiệp lẫy lừng như ngày hôm nay? Thứ tự trước sau, vốn không thể nhầm lẫn. Tam giáo bách gia quy củ sâm nghiêm như hiện tại, thuở ban sơ, kẻ nào mà chẳng phải hạng dã phu thô lậu đang thoi thóp chốn nhân gian? Kẻ nào mà chẳng phải con rối bị giật dây trong tay những vị thần linh cao cao tại thượng?

Thực lòng không phải Khương Thượng Chân hắn xem thường sơn trạch dã tu, bởi lẽ năm xưa khi du ngoạn Bắc Câu Lô Châu, hắn cũng từng làm dã tu ròng rã nhiều năm, hơn nữa còn làm đến mức phong sinh thủy khởi.

Khương Thượng Chân nhìn về phía mặt hồ Thư Giản xanh biếc dập dềnh, khẽ lẩm bẩm: "Cây thước của các vị phu tử không phải quá nhiều, mà là quá ít, đánh cũng quá nhẹ. Đám học trò xưa nay vốn hay quên, chẳng biết nhớ đòn, nhưng chưa từng có ai nghĩ tới, liệu các vị phu tử kia có nỗi lo củi gạo dầu muối của riêng mình hay không, liệu có một ngày họ sẽ đột nhiên cảm thấy thất vọng hay không. Trên đời này, những kẻ vốn thích tâm bình khí hòa mà giảng đạo lý, một khi đã thất vọng, thì đó chính là tuyệt vọng thực sự."

Lưu Lão Thành vẫn như cũ, trong lòng không có quá nhiều xúc động.

Khương Thượng Chân đột ngột quay đầu hỏi: "Một vị tông chủ Ngọc Phác cảnh dốc hết tâm can nói chuyện với ngươi, ngươi có thể không để tâm. Vậy nếu là Tiên Nhân cảnh thì sao?"

Lưu Lão Thành lập tức lộ vẻ kinh hãi.

Khương Thượng Chân cười tủm tỉm: "Kẻ không biết không có tội, dù sao Thánh nhân cũng có câu, không dạy bảo mà đã giết thì gọi là tàn ngược."

Khương Thượng Chân vuốt cằm: "Vốn dĩ không nên sớm tiết lộ chân tướng cho ngươi, món trấn sơn chi bảo ta giấu trên người tỳ nữ Nha Nhi mới thực sự là cửa ải sinh tử của ngươi và Lưu Chí Mậu. Có điều hiện tại ta đã đổi ý. Bởi vì ta đột nhiên nghĩ thông suốt một chuyện, giảng đạo lý với hạng sơn trạch dã tu các ngươi, chỉ cần nắm đấm là đủ. Tốn nhiều tâm tư, quả thực chỉ làm chậm trễ việc tiêu tiền của Khương Thượng Chân ta mà thôi."

Chẳng phải là trì hoãn việc kiếm tiền, mà là làm chậm trễ tiến độ tiêu tiền của hắn.

Lưu Lão Thành mặt không chút biểu cảm, chẳng thốt thêm lấy một lời. Đã bao lâu rồi lão không rơi vào khốn cục hiểm nghèo, bao lâu rồi không phải đối mặt với sát cơ bủa vây tứ phía như thế này.

Khương Thượng Chân thở dài: "Trước kia ta cứ ngỡ, bất luận là chính hay tà, dù ở trên núi hay dưới trần, phàm là kẻ đã đứng ở độ cao nhất định thì đầu óc cũng sẽ sáng suốt hơn đôi phần. Nhưng nhìn lại bao năm qua, thật khiến người ta thất vọng. Lưu Lão Thành, nếu ngươi không sớm hạ quyết tâm, tu sửa tâm cảnh, xoay chuyển những ý niệm thâm căn cố đế trong lòng, thì đừng nói là đuổi kịp ta, ngay cả Lưu Chí Mậu cũng có thể bỏ xa ngươi lại phía sau. Thậm chí, cả tiểu tử Cố Xán kia nữa, đó cũng chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi. Đến lúc đó, ngươi đường đường là thủ tịch cung phụng lại trở thành một trò cười lớn. Cố Xán vốn chỉ như thân sâu cái kiến mà ngươi cả đời cũng chẳng giết nổi, Lưu Chí Mậu thì đã ngang hàng với ngươi, còn Khương Thượng Chân ta, e rằng ngươi chỉ có thể ngước nhìn mà thôi."

Khương Thượng Chân giơ tay, phất nhẹ ống áo, đôi bàn tay tùy ý xoay vần, ngưng tụ thủy vận tinh hoa thành một giọt nước biếc xanh, sau đó nhẹ nhàng dùng hai ngón tay bóp nát: "Ngươi cho rằng năm đó vị Tiên sinh phòng thu chi kia lên đảo gặp ngươi là vì ngưỡng mộ ngươi sao? Không phải, thứ hắn tôn trọng và kính sợ chính là quy củ đang hội tụ trên người ngươi lúc bấy giờ. Thế nhưng sớm muộn gì, có lẽ chẳng cần quá lâu đâu, vài chục năm hay sáu mươi năm nữa, dù ngươi có đứng ở đỉnh cao nhất của Cung Liễu Đảo, còn người nọ chỉ đứng nơi bến đò này, ngươi vẫn sẽ cảm thấy bản thân thấp kém hơn hắn một bậc."

Lưu Lão Thành trầm giọng: "Thụ giáo."

Khương Thượng Chân cười nói: "Quả nhiên nói chuyện với cường giả Tiên Nhân cảnh vẫn dễ lọt tai hơn đôi chút. Vậy nên ngươi cần phải chăm chỉ đọc sách, còn ta thì phải dốc lòng tu hành thôi."

Lưu Lão Thành khẽ thở dài. Khương Thượng Chân lại tiếp lời: "Biết đâu một ngày nào đó, ta lại trở về Đồng Diệp Châu trấn giữ Ngọc Khuê Tông. Khi ấy, ngươi sẽ là tông chủ kế nhiệm của Chân Cảnh Tông. Còn Lưu Chí Mậu kia, ngươi có thể kìm hãm hắn ở bình cảnh Ngọc Phác cảnh, khiến hắn không dám phá cảnh thăng lên Tiên Nhân. Nếu lúc đó tâm trạng ngươi tốt, thấy hắn chẳng còn đe dọa gì nữa thì hãy rộng lượng một chút, để hắn đột phá Tiên Nhân cảnh, mặc hắn đi gầy dựng hạ tông cho Chân Cảnh Tông tại Bảo Bình Châu này cũng được."

Khương Thượng Chân lồng hai tay vào ống tay áo, thong thả nói tiếp: "Lưu Lão Thành, đây không phải là ta, Khương Thượng Chân, đang vẽ bánh nướng cho ngươi. Ta còn chưa đến mức hèn hạ như vậy."

Lưu Lão Thành dường như chợt ngộ ra điều gì. Hiện nay tại Chân Cảnh Tông có thuộc hạ chuyên trách thu thập toàn bộ Sơn Thủy Công Báo từ Đồng Diệp Châu. Trong đó có tin đồn rằng tông chủ của Ngọc Khuê Tông - vị trí tiên gia đệ nhất vững như bàn thạch tại Đồng Diệp Châu - có khả năng đã bế quan để mưu cầu cảnh giới Phi Thăng huyền diệu khó lường kia.

Về phần lão tông chủ Tuân Uyên, Lưu Lão Thành thực chất chẳng hề xa lạ, dù sao năm xưa hai người cũng từng đồng hành một quãng đường dài tại Bảo Bình Châu. Thậm chí, Lưu Lão Thành vốn là vị cung phụng do đích thân Tuân Uyên khâm định cho Chân Cảnh Tông. Chẳng qua ở chỗ Khương Thượng Chân, chút tình nghĩa cũ kỹ này chẳng đáng giá nửa xu.

Lưu Lão Thành hít sâu một hơi, chỉ cảm thấy đất trời bao la, hiếm khi trong lòng lại trỗi dậy một luồng hùng tâm tráng chí. Lão gật đầu, trầm giọng nói: "Vậy từ nay về sau, Lưu Lão Thành ta sẽ thành tâm thành ý vì Chân Cảnh Tông, vào sinh ra tử, dốc hết tâm sức!"

Khương Thượng Chân quay đầu lại, vỗ nhẹ lên vai Lưu Lão Thành: "Người một nhà không nói hai lời, trước đây ta có lỡ lời vài câu khó nghe, Lưu lão ca chớ để bụng."

Lưu Lão Thành hơi do dự một chút.

Khương Thượng Chân cười nói: "Đều là người nhà cả, ngươi cứ nói thẳng vài câu khó nghe cũng chẳng sao. Con người ta ấy mà, mọi sự đều không phiền, chỉ phiền mỗi việc tiền bạc quá nhiều mà thôi."

Lưu Lão Thành nghiêm mặt hỏi: "Khương tông chủ, sao bộ dạng ngươi lại đáng ăn đòn đến thế?"

Khương Thượng Chân xoa mặt, trầm ngâm một lát rồi bừng tỉnh đại ngộ: "Chắc là vì ngươi không phải nữ tử rồi."

Tại Thanh Loan Quốc, có một thiếu niên áo trắng phong tư trác tuyệt, dẫn theo một già một trẻ, đi khắp những nơi địa linh nhân kiệt của nửa giang sơn.

Trước đó, tại Phong Vĩ Độ - quê nhà của Lưu Lão Thành, vị dã tu Thượng Ngũ Cảnh duy nhất tại Bảo Bình Châu - thiếu niên này đã "nhặt được món hời", mua được ngọc tỷ của Văn Cảnh Quốc từ tay một gã hán tử có gia đạo trung lạc. Có điều Văn Cảnh Quốc này không phải bị diệt vong dưới vó ngựa thiết kỵ của Đại Ly, mà là chuyện từ thuở xa xưa. Vị thái tử vong quốc của Văn Cảnh Quốc kia dường như cũng chưa từng có ý định phục quốc, bao năm qua vẫn không xuống núi, hiện tại vẫn đang tu đạo ở chốn thâm sơn.

Cứ như vậy, Văn Cảnh Quốc dù vẫn còn chút tàn dư khí vận, nhưng thực tế quốc vận đã xem như đứt đoạn. Bởi lẽ, bất kỳ tu sĩ Trung Ngũ Cảnh nào cũng không thể đăng cơ làm quân chủ một nước, đó chính là thiết luật của nhân gian.

Bên cạnh việc thu được ngọc tỷ với giá rẻ mạt, thiếu niên áo trắng còn ghé thăm cây hạnh già nọ, vốn được xưng tụng là "Đế vương mộc", "Tể tướng thụ", "Tướng quân hạnh", một gốc cổ thụ nhuốm màu phong sương. Hắn dừng chân nơi đó, ngồi xổm bên hốc cây to đã mục rỗng, thì thầm hồi lâu như đang trò chuyện cùng linh hồn của cây già.

Tiếp đó, trên hành trình, thiếu niên áo trắng lấy danh nghĩa "thu thập cho đủ bộ" mà ghé qua một ngọn núi nọ. Tại đây, hắn tao ngộ một lão tu sĩ đang trên đường thực hiện đại kế "phù long". Hắn dùng một ván cược một để thắng, sau đó lại lấy hai cược hai, thắng hiểm thêm một ván. Cứ thế, hắn dồn sạch vốn liếng lên bàn, lấy bốn cược bốn, rồi tám cược tám, cuối cùng thắng đến mức khiến đối phương chỉ còn lại hai quả ngọc tỷ cuối cùng. Kẻ họ Thôi từ phương xa tới kia, máu đỏ đen nổi lên, hành xử như kẻ điên cuồng, dám đem mười sáu món bảo vật vừa đoạt được ra đánh cược với hai quả ngọc tỷ còn lại của đối phương. Kết quả, hắn vẫn là người thắng cuối cùng.

Nhờ vào vận khí nghịch thiên ấy, thiếu niên áo trắng bỗng chốc thu trọn mười sáu món bảo vật còn lại của Văn Cảnh Quốc, nghênh ngang xuống núi. Những khối ngọc tỷ truyền quốc giá trị liên thành kia bị hắn tùy tiện nhét vào một cái túi vải thô, quăng cho đứa trẻ gầy gò cõng trên lưng. Suốt dọc đường xuống núi, tiếng ngọc thạch va chạm nhau loảng xoảng không ngớt.

Lão bộc Lưu Ly Tiên Ông đi phía sau mà lòng dạ bồn chồn, sống lưng lạnh toát. Lão chỉ sợ trận pháp hộ sơn của tông môn kia đột ngột khởi động, khiến cả bọn rơi vào cảnh "đóng cửa đánh chó". Dĩ nhiên, ai là chó ai là người đánh thì còn chưa biết chắc, nhưng lão tu sĩ chỉ lo pháp bảo vô tình, vạn nhất Thôi đại tiên sư sơ sẩy, bản thân lão sẽ bị vạ lây mà mất mạng. Lão hiểu rõ mồn một, trong mắt vị Thôi tiên sư này, người duy nhất đáng để tâm chỉ có đứa nhỏ gầy gò, ánh mắt đờ đẫn kia mà thôi.

Cũng may, vận đỏ trên đỉnh núi kia vẫn chưa dứt, đôi bên không hề nảy sinh xung đột. Đoàn người ba người cứ thế lững thững tiếp tục cuộc hành trình.

Bọn họ đã chứng kiến màn diễn võ của kinh kỳ thiết kỵ nước Vân Tiêu, thưởng ngoạn hội hoa đăng Tết Trung thu tại kinh thành Khánh Sơn quốc. Đáng tiếc là lão tu sĩ không có cơ hội chiêm ngưỡng "ngũ phì mỹ nhân" của vị hoàng đế quái đản ham mê sắc dục nước Khánh Sơn, khiến lão không khỏi cảm thấy đôi phần tiếc nuối, nếu không cũng đã được mở mang tầm mắt. Có điều, Thôi tiên sư có mua một cuốn "Tiễn Bản Thảo" mà thế gian ưa chuộng, chẳng phải bản in quý hiếm gì, chỉ là sách mua ở hiệu sách bình thường, y thường xuyên vừa đi đường vừa lật xem, bảo rằng nội dung cũng có vài phần thú vị.

Sau khi vượt qua biên giới Thanh Loan quốc, Thôi tiên sư lại càng đi chậm hơn, thường xuyên tùy hứng lấy ra một con ngọc tỷ, cọ xát lên mặt đứa trẻ mà y vẫn gọi đùa là "Cao lão đệ".

Lưu Ly Tiên Ông trước sau vẫn như một gã nô bộc vác cờ cho công tử nhà giàu đi du ngoạn cầu học, trên vai gánh vác hành trang lỉnh kỉnh. Có điều, so với "Cao lão đệ" thường xuyên bị người ta cưỡi lên lưng, lão cảm thấy bản thân đã may mắn lắm rồi, vì thế thường tự nhủ phải biết trân trọng phúc phận này.

Còn về những hành động tùy hứng của Thôi tiên sinh, lão tu sĩ sớm đã nhìn mãi thành quen. Ví như có một nhóm sơn trạch dã tu, trong đó có kẻ tên là Lữ Dương Chân, đôi bên tình cờ gặp gỡ rồi đồng hành một quãng đường. Lưu Ly Tiên Ông nghĩ mãi không thông, hạng dã tu kiến hôi như vậy lấy tư cách gì mà đàm đạo vui vẻ với Thôi đại tiên sư, cuối cùng còn được Thôi đại tiên sư cố ý lưu lại một mối cơ duyên. Đó là trong một hang động trú mưa, bọn họ "vô tình" chạm phải cơ quan, thế là một vị trận sư trong nhóm có thể nói là hồng phúc tề thiên, tìm thấy một xấp lớn bùa chú Hoàng Tỳ Diệp, nếu quy đổi ra thần tiên tiền, tuyệt đối là một khoản hoành tài kếch xù. Hai người còn lại trong nhóm Lữ Dương Chân cũng có thu hoạch không nhỏ. Tin rằng ba vị kia lúc đó cảm giác như vừa giẫm phải phân chó, đang định nhấc chân lên chửi rủa thì ôi chao, hóa ra dưới lớp phân ấy lại giấu vàng ròng.

Lưu Ly Tiên Ông khi ấy nhìn ba vị sơn trạch dã tu hân hoan phát cuồng kia, sau khi bọn họ bàn bạc với nhau, cũng coi như có chút khí phách, cắn răng muốn chia đều một phần thần tiên tiền cho Thôi đại tiên sư. Thôi đại tiên sư lại còn ra vẻ "vui mừng ngoài ý muốn", cộng thêm bộ dạng "cảm động đến rơi nước mắt" mà nhận lấy. Lưu Ly Tiên Ông đứng một bên nhìn cảnh đó, trong lòng khó chịu không sao tả xiết.

Có điều, nghĩ mãi không thông thì đã sao? Thì không nghĩ nữa là được! Lưu Ly Tiên Ông, vị ma đạo tà tu này, ở một số phương diện đặc biệt có lòng tự tri chi minh.

Lại nói về chuyện tại Yên Chi Trai, chốn tụ hội của các nữ tu sĩ Vân Tiêu quốc, thiếu niên áo trắng kia hai tay chống nạnh, đứng ngay trước sơn môn lớn tiếng rao hàng, chào bán mấy bức "Thần tiên xuân cung đồ" của mình. Kết cục hiển nhiên là mua bán chẳng thành, mà nhân nghĩa cũng chẳng còn, chỉ có thể bị một đám nữ tu sĩ hùng hổ đuổi giết xuống tận chân núi. Loại chuyện vặt vãnh này vốn chẳng đáng để tâm, nhưng Lưu Ly Tiên Ông cảm thấy đi cùng hắn đoạn đường này, tâm cảnh của mình đã tôi luyện đến mức đại thành rồi!

Gạt bỏ những trò đùa cợt ấy sang một bên, Thôi đại tiên sư thỉnh thoảng tỏ ra nghiêm túc lại càng khiến lão tu sĩ bội phục khôn cùng. Tại Kim Quế quan, Thôi tiên sư cùng Quan chủ ngồi xếp bằng luận đạo. Trò chuyện hồi lâu, lão Quan chủ liền nhập vào cảnh giới "tọa vong". Vị Quan chủ kia tên là Trương Quả, vốn có tu vi Long Môn cảnh, dường như trong thoáng chốc đã chạm tới ngưỡng cửa Kim Đan. Điều này khiến Lưu Ly Tiên Ông không khỏi hâm mộ đỏ mắt.

Đến chùa Bạch Thủy, nơi dòng suối cuồn cuộn chảy sát mặt đất, Thôi tiên sư ngồi bên một miệng giếng không rõ vì sao lại bị bịt kín, cùng một vị tăng nhân trẻ tuổi đang thuyết pháp ngoài chùa, vọng tiếng giảng kinh cho chúng tăng bên trong, bắt đầu đàm luận kinh pháp.

Hai người đều vận bạch y, một bên là nho sĩ, một bên là tăng nhân. Ban đầu, đôi bên biện luận về đạo lý "Ly kinh nhất tự, tức đồng ma thuyết". Lưu Ly Tiên Ông nghe mà như vịt nghe sấm, chẳng có nửa điểm hứng thú. Hài đồng "Cao lão đệ" thì ngồi xổm bên cửa trúc, lắng nghe hai bên luận pháp, miệng cứ "y y nha nha", vẫn chưa thể thốt ra lời.

Cuối cùng, Thôi tiên sư vạt áo trắng bồng bềnh, ngồi xếp bằng trên phiến đá xanh đậy miệng giếng, cười lớn nói mấy câu thiền ngữ: "Thập phương tọa đoạn, thiên nhãn đồng đoạn? Chẳng ngại tọa đoạn đầu lưỡi người trong thiên hạ? Vậy có muốn hận không thể xô đổ tòa sen đá, đập nát đầu Phật chăng?"

Dứt lời, hắn tung một chưởng đánh nát phiến đá xanh phủ trên miệng giếng. Thiếu niên áo trắng lơ lửng giữa không trung, cười lớn hỏi: "Lão tăng cũng có ý mèo con, chẳng dám xưng danh trước người sao?"

Vị tăng nhân bạch y cúi đầu chắp tay, khẽ niệm một câu Phật hiệu.

Thôi tiên sư lại cười nói: "Kinh Phật hơi nặng, nhấc lên được thì cũng phải đặt xuống được. Tây Thiên có hai cánh cửa, nhìn không thấu thì mở không ra."

Tăng nhân trẻ tuổi ngẩng đầu, mỉm cười tỏ ý đã lĩnh hội, chậm rãi đáp: "Kẻ cao cờ như người thiên hạ hiếm, người ngu dốt như bần tăng nhân gian không có ai."

Sau đó, Lưu Ly Tiên Ông trông thấy vị Thôi đại tiên sư nhà mình dường như đã tận hứng luận đàm, bèn nhảy ra khỏi thành giếng, cười lớn mà đi. Lúc rời khỏi chùa Bạch Thủy, y vỗ đầu đứa nhỏ, cả ba cùng nhau rời bước.

Thiếu niên áo trắng phất tay áo, sải bước thong dong, chậc lưỡi cảm thán: "Viên ngọc thô này nếu cứ mãi u mê không chịu khai thông, bị vùi lấp giữa mây mù dày đặc, cỏ dại um tùm mà chẳng gặp được kỳ ngộ, há chẳng phải đáng tiếc lắm sao?"

Lưu Ly Tiên Ông dù nghe mà chẳng hiểu mô tê gì, nhưng vẫn giả vờ như đã lĩnh hội, gật đầu phụ họa: "Tiên sư không chỉ học vấn cao thâm, mà lời lẽ còn huyền diệu, Phật lý uyên sâu, thật sự có đi tham gia Tam giáo biện luận cũng chẳng thành vấn đề."

Thiếu niên áo trắng cười mắng: "Ngươi bớt nịnh hót đi!"

Lưu Ly Tiên Ông cười gượng, nhưng vẫn cung kính đáp: "Tiên sư nói chí phải."

Thiếu niên áo trắng quay đầu lại bảo: "Ngươi cũng có chút tuệ căn đấy, hay là ở lại đây bầu bạn với cửa Phật?"

Lưu Ly Tiên Ông mặt mày mếu máo: "Chẳng dám đâu, tiểu nhân thật sự không có tuệ căn tu tập Phật pháp! Một chút cũng không có!"

Sau đó, Thôi Đông Sơn dẫn theo một già một trẻ tiến về kinh thành Thanh Loan quốc. Họ ghé thăm một vị quan chủ của đạo quán nhỏ. Đạo quán mang tên Bạch Vân, diện tích khiêm tốn chỉ bằng bàn tay, nằm nép mình bên phố phường ngõ hẹp, nơi tiếng gà gáy chó sủa, tiếng trẻ con nô đùa cùng tiếng rao hàng của kẻ bán rong đan xen náo nhiệt.

Thôi Đông Sơn lưu lại đó vài ngày, dâng cúng không ít tiền dầu đèn, dĩ nhiên cũng không quên mượn sách để nghiền ngẫm. Vị quan chủ này gia tài chẳng có gì đáng giá, duy chỉ có tàng thư là phong phú. Hơn nữa, vị đạo sĩ trung niên vô danh kia còn viết vô số tâm đắc đọc sách, ước chừng lên đến cả triệu chữ, Thôi Đông Sơn càng xem càng thấy thú vị. Vị quan chủ kia cũng chẳng xem trọng những thứ mình viết, thấy có người thưởng thức thì lấy làm vui mừng, quan trọng nhất là vị thiếu niên du học này lại là một khách hành hương hào phóng, giúp Bạch Vân quán của lão cuối cùng cũng thoát khỏi cảnh thiếu trước hụt sau.

Sáng sớm ngày Thôi Đông Sơn cáo từ rời đi, một tiểu đạo đồng vốn vừa trải qua mấy ngày sung sướng như tiên, thật lòng chẳng nỡ chia xa, khóc đến nước mắt nước mũi đầm đìa. Cảnh tượng ấy khiến vị quan chủ sư phụ cũng phải chạnh lòng, tự hỏi bản thân làm sư phụ bấy lâu nay có chỗ nào không làm tròn bổn phận hay không?

Thôi Đông Sơn rời đi chưa đầy nửa ngày. Tiểu đạo đồng vẫn còn đang thở ngắn than dài, cầm chổi quét lá rụng trong đạo quán, tâm trí có chút lơ đãng. Đột nhiên, bảy tám cỗ xe bò lớn ùn ùn kéo đến bên ngoài Bạch Vân quán, nói là mang sách đến tặng. Trên xe chất đầy kinh sách của chư tử bách gia, từng rương lớn được chuyển vào con đường nhỏ bên cạnh đạo quán. Cảnh tượng này khiến vị quan chủ trung niên gầy gò kia không khỏi trợn mắt há mồm. Tuy nhiên, khi tấm biển hiệu được dỡ xuống từ chiếc xe bò cuối cùng, quan chủ liền gọi tiểu đạo đồng đang hớn hở chạy tới, cả hai cẩn thận từng li từng tí khiêng vào thư phòng.

Trên tấm biển đề hai chữ: "Trai Tâm".

Sau khi rời khỏi kinh thành Thanh Loan quốc, Lưu Ly Tiên Ông đảm nhận việc đánh xe ngựa, Thôi Đông Sơn ngồi bên cạnh, còn hài đồng thì đang ngủ gật trong toa xe.

Lão tu sĩ khẽ hỏi: "Tiên sư, vị quan chủ Bạch Vân quán kia vốn không phải người tu đạo, vì sao ngài lại coi trọng như vậy?"

Thôi Đông Sơn vung vẩy hai tay, lên xuống nhịp nhàng, đôi ống tay áo trắng như tuyết phất phơ trong gió, đáp: "Hắn ta ấy à, cùng với hai vị tiên sinh trước đây của ta đều thuộc cùng một hạng người. Thời thái bình thì không lộ rõ tài năng, nhưng hễ gặp buổi loạn lạc, họ sẽ chính là..."

Lão tu sĩ kiên nhẫn chờ đợi, nhưng mãi không thấy y nói tiếp. Đến khi Lưu Ly Tiên Ông định từ bỏ ý định dò hỏi, Thôi Đông Sơn mới mỉm cười nói: "Những bậc phu tử tốt nhất."

Thôi Đông Sơn dừng tay, chậm rãi tiếp lời: "Kẻ dạy học bình thường, có thể truyền thụ học vấn tốt cho đệ tử đã là đáng quý; tiên sinh tốt hơn một chút thì đệ tử giỏi cũng dạy, học trò kém cũng răn, nguyện ý khuyên người hướng thiện. Còn những bậc phu tử tốt nhất trên đời này, chính là những người nguyện ý dành sự kiên nhẫn và thiện ý lớn nhất cho cái ác to lớn nảy sinh từ sự ngu muội vô tri của thế gian. Loại người này, dù họ đi đến đâu, thì tư thục và tiếng đọc sách kỳ thực cũng theo đến đó. Có người thấy ồn ào, điều đó không sao; nhưng có người nghe được và thấu hiểu, ấy chính là điều tốt."

Thôi Đông Sơn mỉm cười, nói: "Họ không phải những kẻ tu bổ đạo lý cao siêu, mà là dòng suối nguồn trong trẻo của nhân tâm thế gian. Nước chảy xuống chỗ thấp, lướt qua chân mỗi người, nên không hề cao xa, ai ai cũng có thể cúi mình vốc một ngụm mà uống."

Bỗng nhiên, Thôi Đông Sơn đứng dậy, giơ cao cánh tay như đang nâng chén rượu. Thiếu niên áo trắng lúc này phất áo đứng thẳng, vẻ mặt đầy hưng phấn: "Nhân gian có bao nhiêu thứ ngon ngọt, ai ai cũng mong cầu, điều đó tự nhiên không sai, vốn dĩ nên là như vậy. Nhưng lúc đói khát có nước uống, lại có thể mặc sức dùng, chẳng phải khoái trá lắm sao, chẳng phải may mắn lắm thay?"

Lưu Ly Tiên Ông vạn phần cẩn trọng điều khiển xe ngựa. Than ôi, Thôi đại tiên sư cứ thao thao bất tuyệt những lời huyền hoặc khó hiểu. Kết quả, lão tu sĩ bỗng bị một cước đá thẳng vào gáy, người kia mắng chửi: "Mẹ kiếp, ngươi không biết nịnh hót lấy một câu, vỗ tay khen hay sao?"

Lão tu sĩ thất kinh hồn vía, vội vàng vắt óc tìm lời đối phó. Ngặt nỗi lời nịnh hót đâu phải muốn là có ngay, huống hồ bị Thôi đại tiên sư dọa cho kinh sợ, Lưu Ly Tiên Ông có vắt kiệt tâm trí cũng chẳng rặn ra được nửa câu hoa mỹ. May thay, người ngồi sau đã lên tiếng: "Thôi bỏ đi, dù sao đời này ngươi cũng chẳng có phúc phận đặt chân tới núi Lạc Phách."

Lưu Ly Tiên Ông nghe vậy mới thở phào nhẹ nhõm. Quanh xe ngựa lúc này, từng đàn chim tước bằng giấy xanh biếc như có linh tính, lượn lờ không dứt. Đó chẳng phải loại bùa Hoàng Tỳ mà các tu sĩ Trung Ngũ Cảnh thường bỏ tiền mua, mà là "Thanh Khiết Phù" mang sắc xanh như trời quang sau mưa, nghe đâu là loại bùa chuyên dùng để dâng sớ trong các tông môn Đạo gia, cực kỳ quý hiếm và đắt đỏ. Lão tu sĩ vốn cũng có chút hiểu biết về phù lục, nên biết rằng loại bùa huyền diệu nhất thiên hạ chính là một loại bùa xanh ẩn chứa chân ý của Thánh nhân, vốn không có tên gọi chính thức. Vậy mà những tấm Thanh Khiết Phù quý giá ấy lại bị tùy tiện gấp thành chim giấy chơi đùa.

Thôi đại tiên sư, ngài làm thế có ổn không? Chi bằng tặng lão vài tấm làm vật gia truyền có phải tốt hơn không?

Lão tu sĩ thầm than vãn trong lòng. Suốt chặng đường xóc nảy này, thực tế lão chẳng thu được chút lợi lộc nào, chỉ đành hy vọng sau này Thôi đại tiên sư sẽ nể tình lão không có công lao cũng có khổ lao, phận làm trâu làm ngựa bấy lâu mà ban cho chút ân huệ. Vừa nghĩ đến chuyện làm trâu làm ngựa, tâm trạng lão bỗng tốt lên đôi chút. Bởi lẽ "đứa nhỏ ngốc nghếch" đang ngồi trong xe kia, mới thật sự là đang làm kiếp trâu ngựa cho người ta.

Thôi Đông Sơn bỗng nhiên cất lời: "Chuyển hướng đi, không tới Sư Tử Viên của nhà họ Liễu nữa. Chúng ta đi gặp một kẻ đáng thương."

Dứt lời, lão tu sĩ liền theo lộ tuyến mà Thôi Đông Sơn chỉ điểm, vững tay điều khiển xe ngựa, chậm rãi xuôi về phương Nam.

Trên hành trình băng qua Thanh Loan Quốc, những lời đồn đại về Sư Tử Viên của Liễu thị vang lên không ngớt. Gia chủ Liễu thị vốn là bậc tông sư đứng đầu giới sĩ lâm, vậy mà đến tuổi xế chiều lại chẳng giữ được khí tiết, khiến thân bại danh liệt. Từ một vị quan thanh liêm được xưng tụng là rường cột quốc gia, lão bỗng chốc hóa thành kẻ "văn yêu" ô uế, thi từ văn chương bị rẻ rúng chẳng đáng một đồng. Chưa dừng lại ở đó, vô số gáo nước bẩn cứ thế dội xuống đầu lão, muốn tránh cũng chẳng xong. Một tòa Sư Tử Viên danh tiếng, vốn là một trong bốn đại lâm viên tư gia của Thanh Loan Quốc, chốn thư hương môn đệ thanh cao, thoắt cái đã trở thành hang ổ tối tăm chứa đầy nhơ nhuốc. Khắp các phố lớn ngõ nhỏ, hiệu sách bày bán nhan nhản những bản khắc thô sơ về các câu chuyện diễm tình, lưu truyền rộng rãi từ chốn quan trường cho đến tận dân gian.

Chính vì lẽ đó, khi thứ tử Liễu Thanh Sơn du ngoạn trở về và tổ chức hôn lễ tại Sư Tử Viên, thành thân cùng một nữ tử ngoại tộc vô danh, Liễu lão thị lang chẳng thể mời nổi một bóng dáng thân hữu lâu năm nào đến dự.

Về phần trưởng tử Liễu Thanh Phong, kẻ mang danh "đại nghĩa diệt thân", từ sớm đã bị gạch tên khỏi gia phả Liễu thị. Hiện tại chức quan của y cũng chẳng lấy gì làm hiển hách, nghe đâu chỉ là một tá quan lo việc khơi thông thủy vận. So với chức huyện lệnh trước kia, tuy có chút thăng tiến về phẩm cấp, nhưng ở một nơi coi trọng thanh danh như Thanh Loan Quốc, chẳng ai tin rằng kẻ này có thể tiến xa trên hoạn lộ. Có lẽ một ngày nào đó y mất đi mũ ô sa, cũng chẳng ai thèm đoái hoài, thậm chí còn không đáng để trở thành câu chuyện phiếm sau bữa trà, bởi ngay cả việc chê cười cũng thấy phí lời.

Trái ngược với sự suy tàn của Liễu gia, Thanh Loan Quốc hôm nay đang trên đà hưng thịnh, quốc vận hanh thông. Từ triều đình, sơn môn cho đến giang hồ, sĩ lâm, nhân tài xuất hiện lớp lớp như măng mọc sau mưa, tạo nên một khung cảnh rực rỡ huy hoàng. Điển hình như có một đứa trẻ chưa đầy sáu tuổi, chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, danh tiếng "thần đồng" đã vang dội khắp kinh kỳ. Tại hội hoa đăng mùa thu năm nay, vị Ấu Thần Đồng này phụng chiếu vào kinh, được Hoàng đế bệ hạ và Hoàng hậu nương nương đích thân triệu kiến. Hoàng hậu vừa thấy đứa trẻ đã sinh lòng ái mộ, liền ôm vào lòng âu yếm. Hoàng đế bệ hạ đích thân khảo hạch thi từ, yêu cầu đứa bé ứng tác theo đề bài. Đứa nhỏ nằm trong lòng Hoàng hậu, khẽ suy tư rồi cất tiếng ngâm thơ. Hoàng đế bệ hạ long nhan đại duyệt, đặc cách ban cho chức "Đại Chu Chính", một chức quan dự khuyết. Tuy chưa phải quan hàm chính thức nhưng đã được liệt vào hàng ngũ quan viên. Điều này đồng nghĩa với việc đứa trẻ này rất có thể không chỉ là quan văn nhỏ tuổi nhất Thanh Loan Quốc, mà còn là vị quan trẻ nhất trong lịch sử Đông Bảo Bình Châu!

Tiết trời lúc này đã chớm sang đông. Trên con đường nhỏ tĩnh mịch ven bờ sông, nơi việc vận chuyển lương thực vẫn chưa hoàn toàn được khai thông, một chiếc xe ngựa đang lọc cọc lăn bánh. Thôi Đông Sơn ngồi xếp bằng trên mái xe, bên cạnh là một đứa trẻ đang dắt theo con diều gỗ hình chim ưng, một loại sản vật đặc thù của Thanh Loan quốc.

Chỉ cần sợi dây diều chưa đứt, mọi cánh diều trên thế gian dù có thể bay cao đến đâu, cũng chẳng thể bay đi xa được.

Thôi Đông Sơn ngả người nằm xuống, ngắm nhìn cánh diều chao lượn trên tầng không. Tiên sinh của ta, hôm nay người có khỏe chăng?

Việc khai thông thủy vận vốn dĩ muôn phần phức tạp, liên quan đến đại cục trăm bề của Thanh Loan quốc, thế nên triều đình không hề nóng vội, tiến độ có phần chậm rãi. Quan viên phụ trách việc này phẩm hàm không cao, gồm có ba người: hai vị Lang trung được điều động từ bộ Hộ và bộ Công, vị còn lại là Thứ sử của châu thành nơi tuyến đường thủy đi qua. Do triều đình không rầm rộ tuyên cáo, nên cả chốn quan trường lẫn dân gian Thanh Loan quốc đều ít ai chú ý đến sự kiện này. Thoạt nhìn, cứ ngỡ hai vị quan kinh thành là người am tường đại cục, còn vị Thứ sử kia chỉ lo liệu việc vụn vặt, nhưng thực tế lại hoàn toàn trái ngược. Hồng đại nhân, vị Thứ sử nọ, vốn tưởng mình chỉ đến cho có lệ, nhưng khi tới nha thự tạm thời dựng bên bờ sông mới kinh ngạc phát hiện hai vị Lang trung kia tuy phẩm hàm thấp hơn mình, nhưng dường như đã sớm có tính toán chu toàn, sách lược kỹ lưỡng, quy củ nghiêm mật đến mức một người vốn quen thuộc chính sự địa phương như y cũng không thể xen vào, chỉ đành làm theo từng bước một.

Ngoài hai vị Lang trung chính ngũ phẩm đến từ kinh sư, còn có một vị quan phụ tá tòng ngũ phẩm, tên là Liễu Thanh Phong. Hồng đại nhân, vị Thứ sử nọ, biết rất ít về Liễu Thanh Phong, trong lòng chỉ có sự khinh miệt sâu sắc. Trên chốn giang hồ, kẻ bán bạn cầu vinh đã đáng khinh, nhưng nơi quan trường, kẻ bán cha cầu vinh lại càng đáng phỉ nhổ hơn. Hồng Thứ sử cảm thấy mỗi ngày phải cùng loại người này nghị sự, hôm sau nhất định phải thay quan phục mới sạch được, ngay cả việc uống chén trà cũng thấy lợm giọng khó chịu trong người.

Suốt hơn nửa năm qua, Hồng Thứ sử luôn dành cho Liễu Thanh Phong sắc mặt lạnh nhạt, chán ghét ra mặt. Hai vị quan kinh thành dường như rất thấu hiểu tâm trạng của Hồng đại nhân nên cũng cố ý làm ngơ. Về phần Liễu Thanh Phong, có lẽ do chức quan thấp bé lại thêm lòng mang mặc cảm, nên lúc nào cũng tỏ ra cung kính với Hồng Thứ sử. Hơn nữa, trong những buổi bàn bạc về việc đào sông, Liễu Thanh Phong hầu như không bao giờ chủ động lên tiếng, chỉ khi hai vị Lang trung hỏi đến những chi tiết vụn vặt y mới lên tiếng đáp lời.

Hôm ấy, tại một thôn dã ven sông, hội múa trúc mã diễn ra vô cùng náo nhiệt. Một vị văn nhân từng hai lượt ngược xuôi trên toàn tuyến cựu thủy lộ, dẫn theo thiếu niên thư đồng tên gọi Liễu Thoa, cùng ngồi trên bờ tường đất thấp, phóng tầm mắt nhìn về phía tiếng chiêng trống vang trời xa xa. Những con trúc mã được kết từ nan tre, quấn bằng dây ngũ sắc, chia làm hai phần trước sau, người múa xỏ ngang hông như đang cưỡi ngựa. Theo lệ làng, người vận áo đỏ cưỡi ngựa hồng, áo xanh cưỡi ngựa vàng, nữ tử cưỡi ngựa xanh biếc, thư sinh cưỡi ngựa trắng, võ phu cưỡi ngựa đen, mỗi sắc màu đều hàm chứa ngụ ý riêng.

Vị văn nhân nọ sớm đã không còn dáng vẻ của một bậc quan trường, nước da sạm màu sương gió, mình vận áo vải thô sơ, duy chỉ có đôi ủng da họa tiết bàn cờ cũ kỹ nhưng chắc chắn dưới chân là thứ mà gia đình thôn dã bình thường chẳng thể nào có được. Hội múa trúc mã không phải thôn nào cũng ghé qua, mà phải xem thôn đó góp tiền nhiều hay ít, đoàn múa mới theo đó mà trổ tài. Thôn xóm chốn này hiển nhiên là nơi phú túc sung túc, thù lao vô cùng hậu hĩnh, bởi vậy trò múa trúc mã lại càng thêm phần đặc sắc. Quanh bờ tường cũng chẳng thiếu những gã phong lưu, đám thiếu niên trai tráng từ các thôn lân cận kéo đến góp vui. Đối với những thiếu nữ trong ngôi làng giàu có kia, bọn chúng không ngừng chỉ trỏ, buông lời cợt nhả, kẻ thì bảo khuê nữ nhà nọ sau này ắt hẳn nảy nở phong mãn, người lại đoán thiếu nữ nhà kia chắc chắn sẽ vượng tử sinh con trai, tiếng cười nói rộn rã khắp bốn phía tường vây. Lại có kẻ tranh cãi xem tiểu nương tử nhà nào dung mạo thanh tú nhất, ai mới xứng danh đệ nhất mỹ nhân trong vòng mười dặm, mỗi người một vẻ, tranh luận không thôi.

Vị văn nhân nọ cũng đưa mắt nhìn theo những nữ tử đang bị đám đông chỉ trỏ, thậm chí chẳng thèm che giấu ánh mắt dò xét của mình. Thư đồng ngồi bên cạnh không khỏi thở dài ngán ngẩm, thầm nghĩ lão gia nhà mình sao lại chẳng giữ chút phong thái đoan chính nào thế này.

Thư sinh mỉm cười bảo: "Nữ tử cốt ở làn da trắng trẻo, còn chuyện béo gầy thực ra chẳng mấy quan trọng."

Thư đồng bất lực đáp lời: "Lão gia nói sao thì chính là vậy."

Thư sinh cười ha hả: "Ngươi còn nhỏ, sau này tự khắc sẽ hiểu, dung mạo nữ tử vốn không phải điều quan trọng nhất, tư thái phong vận mới là thứ tuyệt diệu."

Thư đồng liếc mắt nhìn chủ nhân: "Lão gia, ta hiểu những thứ đó làm gì chứ, sách vở còn chưa đọc được bao nhiêu, ta còn muốn thi cử cầu công danh, sau này cùng lão gia làm quan kia mà."

Thư sinh gật đầu tán thưởng: "Ngươi quả là một hạt giống đọc sách tốt, tương lai ắt sẽ làm quan to."

Thư đồng nghe vậy lập tức hớn hở ra mặt. Lời lão gia nói, bất kể là chuyện gì, từ trước đến nay chưa bao giờ sai chạy!

Phía xa nơi bọn họ đứng, gần chỗ diễn ra trò nhảy ngựa tre, tiếng reo hò tán thưởng vang lên không ngớt. Ngược lại, bên này bờ tường tuy người xem không ít, nhưng phần lớn đều tỏ vẻ khắt khe soi xét, không mấy mặn mà, kẻ khinh khỉnh coi thường thì nhiều mà tiếng vỗ tay lại thưa thớt chẳng được bao nhiêu.

Thư đồng khẽ hỏi: "Lão gia, người học vấn cao thâm, lại hiểu rõ nguồn gốc của trò nhảy ngựa tre kia, vậy theo người thấy, nó thực sự không hay sao? Tiểu nhân thấy diễn rất tốt mà."

Liễu Thanh Phong hạ thấp giọng đáp: "Đương nhiên là hay, nhưng chúng ta đã không bỏ tiền, hà tất phải khen ngợi? Vật tốt trong thiên hạ này, có thứ nào mà không cần tốn tiền đâu?"

Thư đồng ngẩn ngơ: "Đây là đạo lý gì vậy ạ?"

Liễu Thanh Phong mỉm cười, không giải thích thêm, chỉ xoa đầu thiếu niên: "Đừng nghĩ ngợi nhiều, hiện giờ ngươi đang ở độ tuổi đèn sách, cứ chuyên tâm là được."

Thư đồng gật đầu, sực nhớ ra một chuyện, bèn tò mò hỏi: "Vì sao gần đây tiên sinh chỉ xem sổ sách thuế khóa của Hộ bộ qua các thời kỳ vậy ạ?"

Thư đồng lúc này vẫn chưa hiểu rõ, đây vốn chẳng phải chức trách của lão gia nhà hắn, vậy mà vẫn có người bí mật đưa chúng đến tận bàn làm việc.

Liễu Thanh Phong khẽ nói: "Lật xem sử sách, đa phần đều là đế vương đời sau sai người ghi chép lại chuyện tiền triều, khó tránh khỏi những chỗ sai lệch. Duy chỉ có chuyện thu chi tài chính là... tuyệt đối không thể dối trá. Bởi vậy khi đọc sử, nếu có cơ hội, ắt phải xem qua tiểu sử của những kẻ chưởng quản tài khố qua các triều đại, cùng với những đồng tiền lớn nhỏ do bọn họ đúc ra và ban hành. Lấy một người làm điểm, lấy sự vơi đầy của quốc khố một triều làm tuyến, từ đó lan rộng ra, sẽ càng dễ dàng thấy rõ cái được và mất của quốc sách."

Thư đồng gãi gãi đầu, vẻ mặt vẫn còn mơ hồ.

Liễu Thanh Phong nhìn về phía náo nhiệt ồn ào đằng xa, mỉm cười nói: "Ngươi cũng không cần vội, sau này chỉ cần muốn đọc sách, bên cạnh ta lúc nào cũng có sẵn."

Thư đồng thấy hôm nay lão gia có hứng thú trò chuyện, trong lòng không khỏi vui mừng. Hai chuyến vận chuyển lương thảo bằng đường thủy trước đó, hắn đã phải theo sát dò xét kỹ lưỡng, thực sự mệt đến rã rời. Hơn nữa khi ấy, lão gia cũng chẳng thiết tha đàm đạo, chỉ mải mê ngắm nhìn cảnh sắc sơn thủy vốn dĩ chẳng khác nhau là mấy, rồi lặng lẽ ghi chép lại điều gì đó.

Thư đồng thừa dịp lão gia đang lúc cao hứng, bèn lân la hỏi han: "Lão gia, vì cớ gì mỗi khi đến một nơi, người đều tìm gặp các vị tiên sinh ở thành thị, thôn dã hay các bậc phu tử tại tư thục để đàm đạo đôi câu vậy ạ?"

Liễu Thanh Phong đáp: "Mầm non đèn sách từ đâu mà có? Ngoài cha mẹ dưỡng dục tại gia, chính là nhờ tiên sinh dạy dỗ. Chẳng phải đây là đại sự mà kẻ sĩ chúng ta cần lưu tâm nhất sao? Lẽ nào trên trời tự dưng rơi xuống những kẻ bụng đầy kinh luân, lại nguyện ý tu thân tề gia hay sao?"

Thư đồng khẽ vâng một tiếng: "Lão gia nói rất có lý."

Liễu Thanh Phong mỉm cười: "Chuyện này, từ nay về sau ngươi cũng nên suy ngẫm cho kỹ."

Thư đồng gật đầu: "Vâng ạ!"

Bỗng đâu một đám tráng đinh cùng thiếu niên vạm vỡ chạy như bay tới. Thấy được chỗ 'phong thủy bảo địa' mà Liễu Thanh Phong và thư đồng đang đứng, một tên nhảy phắt lên đầu tường, quát lớn: "Cút sang một bên!"

Thiếu niên thư đồng lộ vẻ giận dữ. Nào ngờ lão gia nhà hắn đã đứng dậy, chẳng nói chẳng rằng, lặng lẽ nhảy xuống bức tường thấp. Thiếu niên đành phải lủi thủi theo sau, tìm đến chỗ khác để ngắm đám trẻ chơi trò cưỡi ngựa tre. Nhưng càng nhìn, hắn lại càng thấy có gì đó không đúng, trong lòng không khỏi tức giận. Liễu Thanh Phong đứng ở một góc khác, rướn cổ kiễng chân, tiếp tục dõi theo đám trẻ nô đùa trên sân phơi thóc của thôn trang.

Thiếu niên buồn bực không vui. Lão gia nhà hắn cái gì cũng tốt, duy chỉ có tính khí quá mức nhu hòa, điểm này thật khiến người ta phiền lòng.

"Không cùng kẻ khác luận thị phi, cuối cùng bản thân lại chính là kẻ thị phi."

Liễu Thanh Phong cười nói: "Không cùng ngụy quân tử tranh danh, không cùng chân tiểu nhân tranh lợi, không cùng kẻ ngang bướng tranh lý, không cùng thất phu tranh dũng, không cùng hủ nho tranh tài, cũng không cùng kẻ ngu si ban ơn."

Đây chính là đạo 'bất tranh'. Kỳ thực trên đời còn có cái gọi là tranh giành học vấn. Chẳng qua Liễu Thanh Phong cảm thấy nói với thiếu niên bên cạnh lúc này vẫn còn hơi sớm. Kẻ sĩ trẻ tuổi nếu không chuyên tâm đèn sách mà chỉ lo nghĩ đến những đạo lý cao siêu, ngược lại chẳng phải chuyện tốt lành gì. Chỉ cần không phạm phải sai lầm lớn là được.

Thiếu niên Liễu Thoa lấy hết dũng khí, lần đầu tiên phản bác lại vị lão gia dường như không gì không biết của mình: "Cái gì cũng không tranh, chẳng phải chúng ta sẽ trắng tay sao? Thua thiệt quá. Làm gì có đạo lý sống trên đời là cứ phải nhường nhịn người khác mãi. Ta thấy như vậy không ổn!"

Liễu Thanh Phong mỉm cười: "Hãy suy nghĩ kỹ lại xem."

Liễu Thoa lắc đầu: "Nghĩ mãi vẫn chẳng ra."

Liễu Thanh Phong thu hồi ánh mắt, quay đầu nhìn thiếu niên, trêu ghẹo: "Ngốc nghếch như vậy, làm sao làm thư đồng cho ta được?"

Liễu Thoa bật cười hắc hắc. Liễu Thanh Phong bỗng nhiên lên tiếng: "Đi thôi."

Liễu Thoa theo chân vị lão gia này cùng rời đi. Liễu Thanh Phong sải bước chậm rãi, trầm tư về những chuyện chẳng biết nên gọi là lớn hay nhỏ. Liễu Thoa vốn định hỏi thêm vài điều, nhưng vừa thấy dáng vẻ của lão gia, liền biết điều mà giữ im lặng, không dám quấy rầy.

Những việc Lý Bảo Châm làm hôm nay, Liễu Thanh Phong chỉ khoanh tay đứng nhìn. Dã tâm, hay nói đúng hơn là chí hướng của Lý Bảo Châm, kỳ thực chẳng hề nhỏ chút nào. Là một trong những kẻ đứng đầu mạng lưới mật thám Đại Ly tại phía nam Lục Ba Đình, hắn đang tiến hành một cuộc thử nghiệm: bắt đầu từ tầng lớp thấp kém nhất để bày ra những mưu đồ vụn vặt. Từ những mầm non đèn sách, hào hiệp giang hồ, cho đến lãnh tụ sĩ lâm hay quan viên triều đình, kể từ khi Lý Bảo Châm đặt chân vào Thanh Loan Quốc, tất cả đều dần trở thành quân cờ trong tay hắn. Đám người hôm nay hầu hết đều là những kẻ trẻ tuổi chưa trải sự đời, chẳng hạn như vị thần đồng được phong làm "Đại Chu Chính" kia.

Nghe qua có vẻ phi lý, đầy rẫy âm mưu, âm khí nặng nề và sát khí đằng đằng, nhưng kỳ thực lại không hẳn vậy. Lý Bảo Châm giống như đang kiến thiết một tòa lầu các, mục đích ban đầu của hắn không phải là trở thành vị hoàng đế trong bóng tối của Thanh Loan Quốc, mà là muốn có một ngày, ngay cả vận mệnh của giới tiên gia trên núi cũng phải chịu sự khống chế của vương triều thế tục. Đạo lý vốn rất đơn giản: nếu ngay cả những mầm non tu đạo cũng đều do Lý Bảo Châm và triều đình Đại Ly đưa lên núi, thì năm này qua năm khác, khi những mầm non ấy trở thành khai sơn lão tổ hay trụ cột của một đại sơn môn, đến lúc cần bàn bạc về quy củ dưới nhân gian, mọi chuyện tự khắc sẽ thuận buồm xuôi gió.

Trong ván cờ này, vẫn còn một vị Đại đô đốc Thanh Loan Quốc là Vi Lượng đang lạnh mắt đứng nhìn, thỉnh thoảng lại đặt ra vài quy tắc mà ngay cả bản thân Lý Bảo Châm cũng phải tuân thủ. Đối với mưu đồ của Lý Bảo Châm, từ ý đồ cho đến thủ đoạn, Liễu Thanh Phong đều nắm rõ như lòng bàn tay. Nói một cách khó nghe, những trò này hoặc là Liễu Thanh Phong đã chơi chán rồi, hoặc là y cố ý để lại cho Lý Bảo Châm múa rìu qua mắt thợ.

Chẳng hạn như trong năm nay, tại Thanh Loan Quốc lại có mấy vị danh sĩ văn đàn bị bôi nhọ thanh danh. Thủ đoạn thế nào? Vẫn chỉ là "ba búa" mà Liễu Thanh Phong năm xưa từng dạy cho Lý Bảo Châm. Trước hết là tâng bốc, đem thi từ văn chương của những kẻ đó sánh ngang với bậc thánh hiền, thổi phồng nhân phẩm của họ thành những tấm gương đạo đức sáng ngời. Sau đó, sẽ có kẻ đứng ra nói vài lời "công đạo", rồi bắt đầu âm thầm tích lũy thanh thế, dẫn dắt dư luận trong giới văn đàn, khiến những người trung lập nảy sinh lòng chán ghét với những vị "đạo đức thánh nhân" kia, dù cho bản thân họ cũng cảm thấy sự chán ghét ấy thật khó hiểu.

Kỳ thực bước cuối cùng lại càng đơn giản, chẳng phải các người là những bậc thánh nhân đạo đức không tì vết sao? Vậy thì cứ việc thêu dệt thị phi, dàn dựng trắng trợn, dùng những khuyết điểm trong đời tư để công kích họ. Lúc này, chính là lúc giang hồ phố thị phát huy tác dụng. Những tiên sinh kể chuyện rong ruổi bốn phương, những chưởng quầy hiệu sách tư gia bắt đầu thay nhau đăng đài. Đương nhiên không thể thiếu đám "ngự dụng văn nhân" mà Lý Bảo Châm bí mật lôi kéo, bắt đầu viết lách thống thiết, ra vẻ bênh vực lẽ phải. Đến cuối cùng, từng người một đều thân bại danh liệt. Vô hình trung, liệu dân chúng có thực sự bận tâm đến chân tướng? Có lẽ là có, nhưng định sẵn là chẳng bao nhiêu. Tuyệt đại đa số chẳng qua chỉ là muốn xem náo nhiệt đó sao? Giống như Liễu Thanh Phong lúc này, đứng từ xa nhìn đám trẻ con cưỡi ngựa tre nô nức vậy.

Tại sao phải kỳ vọng những kẻ vốn chỉ muốn hóng chuyện phải suy nghĩ sâu xa? Liễu Thanh Phong không hề có ý đó. Huống hồ trên đời này chẳng có cuộc vui nào không tàn. Sau cơn náo nhiệt ồn ã, cuối cùng cũng chỉ còn lại sự tĩnh mịch. Xưa nay vẫn luôn như vậy.

Liễu Thanh Phong khẽ mỉm cười, tự nhủ: "Ta đã mở đầu rất tốt rồi."

Vả lại, Lý Bảo Châm vốn dĩ thông minh, chắc chắn sẽ biết suy một ra ba.

Liễu Thanh Phong chợt dừng bước, quay sang nói với thiếu niên thư đồng bên cạnh: "Liễu Thoa, hãy nhớ kỹ, nếu sau này có kẻ khuyên ngươi hãm hại ta, bất kể là muốn ngươi làm một quân cờ ẩn nấp lâu dài hay thực hiện một cuộc ám sát chớp nhoáng, ngươi cứ việc gật đầu đồng ý. Không chỉ đồng ý, ngươi còn phải dốc hết sức mình, tung ra mọi thủ đoạn, tuyệt đối không được do dự hay nương tay."

Thiếu niên thư đồng mặt cắt không còn giọt máu, đầu óc trống rỗng, hoàn toàn không hiểu vì sao lão gia nhà mình lại thốt ra những lời đáng sợ đến nhường ấy.

Liễu Thanh Phong vẫn giữ vẻ thản nhiên, nhẹ giọng nói: "Bởi vì ngươi chắc chắn sẽ không thành công. Ta giữ ngươi bên cạnh, thực chất là đã hại ngươi một lần, vậy nên ta phải cứu ngươi một lần. Tránh cho ngươi vì cái gọi là đạo nghĩa mà phải chết oan uổng. Trong quãng thời gian này, ngươi học được bao nhiêu từ ta, tích lũy được bao nhiêu nhân mạch, cuối cùng leo lên được vị trí nào, đều phụ thuộc vào bản lĩnh của chính ngươi. Còn về việc tại sao biết rõ như thế mà vẫn giữ ngươi lại, là vì ta có chút hiếu kỳ, muốn xem liệu ngươi có thể trở thành một Lý Bảo Châm thứ hai hay không, thậm chí còn thông minh hơn hắn, thông minh đến mức cuối cùng thực sự có thể làm lợi cho thế đạo này."

Thiếu niên thư đồng nước mắt đầm đìa, rõ ràng là bị vị lão gia lạ lẫm này dọa cho kinh khiếp.

Liễu Thanh Phong nhẹ nhàng hỏi: "Đã nhớ kỹ chưa?"

Thiếu niên lau nước mắt, gật đầu lia lịa.

Liễu Thanh Phong mỉm cười nói: "Rất tốt, từ nay về sau, ngươi phải cố gắng quên sạch những điều này. Nếu không, e rằng ngươi chẳng thể qua mắt được Lý Bảo Châm đâu."

Giây lát sau, Liễu Thanh Phong hiếm khi lộ vẻ kinh ngạc. Bởi lẽ một thiếu niên áo trắng đang lững thững tiến về phía y, thế nhưng vị tùy tùng thân cận mà Đại Ly phái tới hộ vệ y lại từ đầu chí cuối chẳng hề lộ diện.

Thiếu niên kia tay cầm một con diều, nụ cười rạng rỡ: "Liễu Thanh Phong, ta vác cuốc nhỏ đến đào góc tường nhà ngươi đây. Đi theo lão già khốn kiếp kia thì có tiền đồ gì chứ, sau này cứ theo Thôi Đông Sơn ta mà lăn lộn. Hơn nữa, của ta là của ta, của lão cũng là của ta, khách khí với lão làm gì. Toàn bộ phía nam Bảo Bình Châu này, ta là kẻ lớn nhất, lão già khốn kiếp kia cũng chẳng nhúng tay vào được đâu."

Liễu Thanh Phong cười đáp: "Chuyện này e rằng hơi khó."

Đối phương tuy ẩn giấu tung tích, nhưng Liễu Thanh Phong hôm nay đã xem qua toàn bộ mật báo tình báo của Lục Ba Đình, nên cũng đại khái đoán ra được đôi phần. Dẫu chỉ xét đến thân phận bề ngoài, đối phương thực chất cũng đủ tư cách để thốt ra những lời đại nghịch bất đạo như vậy.

Thôi Đông Sơn ném con diều sang cho Liễu Thanh Phong. Y đưa tay bắt lấy, cúi đầu nhìn, thấy diều không dây thì bật cười. Liễu Thanh Phong ngẩng lên, lắc đầu nói: "Ngươi nên biết, chí hướng của Liễu Thanh Phong ta không nằm ở chốn này. Cầu an hưởng lạc, tự tại tiêu dao, xưa nay vốn không phải là điều mà kẻ đọc sách chúng ta theo đuổi."

Thôi Đông Sơn sải bước tiến lên, nghiêng đầu, vươn tay ra: "Vậy ngươi trả lại cho ta."

Liễu Thanh Phong cười nói: "Đã có người tự nguyện tặng không cho ta, quả là việc tốt, ta xin nhận lấy chứ chẳng trả lại đâu."

Thôi Đông Sơn chậc lưỡi: "Liễu Thanh Phong, ngươi thật hợp khẩu vị của ta, hay là để ta thay Tiên sinh nhà mình, giúp sư phụ thu nhận thêm một vị đệ tử vậy!"

Liễu Thanh Phong mỉm cười hỏi: "Chẳng hay Tiên sinh của Thôi tiên sinh đây là vị thần thánh phương nào?"

Thôi Đông Sơn đứng chôn chân tại chỗ, đôi chân bất động nhưng hai vai cứ nhấp nhô lên xuống, dáng vẻ vô cùng tinh quái, cười hì hì đáp: "Ngươi đã sớm gặp qua rồi."

Liễu Thanh Phong trầm ngâm giây lát: "Đoán không ra."

Thôi Đông Sơn cười lớn, nói: "Để tỏ lòng thành, ta sẽ không úp úp mở mở với ngươi nữa. Tiên sinh nhà ta chính là kẻ năm xưa đã khiến xe trâu của ngươi bị lật xuống nước đấy."

Liễu Thanh Phong ngẩn người hồi lâu, dè dặt hỏi lại: "Trần Bình An?"

Thôi Đông Sơn cũng thoáng ngẩn ngơ, nhưng chỉ trong chớp mắt đã lướt tới trước mặt Liễu Thanh Phong. Hắn nhẹ nhàng nhảy vọt lên, giáng một cái tát thẳng vào đầu Liễu Thanh Phong, khiến y lảo đảo suýt ngã. Thôi Đông Sơn giận dữ mắng nhiếc: "Mẹ kiếp, tiểu tử nhà ngươi mà cũng dám gọi thẳng tên húy của Tiên sinh ta sao?!"