Trên cây cầu dài dằng dặc, hai thầy trò đạo sĩ một già một trẻ bỏ ra hai đồng Tuyết Hoa tiền để đổi lấy hai tấm mộc bài bằng gỗ quất của tiên gia. Trương Sơn Phong khẽ giọng hỏi: "Sư phụ, thuật che mắt của người liệu có thực sự hiệu nghiệm không? Đệ tử cứ cảm thấy dường như vẫn có rất nhiều người đang nhìn chúng ta. Hơn nữa, chúng ta đến từ Bát Địa Phong, đâu phải chuyện gì đáng xấu hổ. Năm xưa khi đệ tử hành tẩu bên ngoài, cũng chẳng ai nhận ra đệ tử là người của Bát Địa Phong, họ toàn nhầm đệ tử là môn đồ của Đào Sơn hay Chỉ Huyền thôi. Theo lời người, đệ tử chỉ xưng mình là ngoại tính thiên sư của Long Hổ Sơn ở Trung Thổ, nhưng kết quả lại càng chẳng có ai tin."

Hỏa Long chân nhân mỉm cười đáp: "Chắc hẳn là do danh tiếng các sư huynh của ngươi chưa đủ lớn rồi."

Trương Sơn Phong thở dài: "Nhưng đệ tử thấy đạo pháp của các sư huynh đều vô cùng cao thâm."

Hỏa Long chân nhân cười hỏi ngược lại: "Lần nào bọn họ cũng lững thững lên núi, rồi lại thần thần bí bí xuống núi, ngươi dựa vào đâu mà nhìn ra đạo pháp của bọn họ cao thâm?"

Trương Sơn Phong gật đầu lia lịa, hạ thấp giọng: "Đệ tử nghe các sư điệt trên núi kể lại, các sư huynh sư tỷ đều có thể tự mình ra ngoài khai sơn lập phong, cảnh giới cao đến mức dọa người."

Hỏa Long chân nhân cười ha hả: "Vậy cao đến mức nào?"

Trương Sơn Phong lắc đầu: "Chuyện này đệ tử không dám chắc, có người nói là Kim Đan địa tiên, cũng có người bảo ít nhất phải là thần tiên Long Môn cảnh."

Nói đến đây, Trương Sơn Phong trịnh trọng thưa: "Sư phụ, tuy Bát Địa Phong chúng ta không cho phép tùy tiện bàn luận về cảnh giới, nhưng các sư điệt tuổi đời còn nhỏ, nói mấy câu chuyện phiếm này cũng chỉ là thiên tính ngây thơ, xin người đừng để bụng. Đừng để sau khi trở về người lại nổi giận trách phạt, nếu không sau này đệ tử làm sao tu hành ở Bát Địa Phong được nữa? Chẳng phải sẽ bị đám trẻ sau lưng mắng là vị tiểu sư thúc chuyên đi mách lẻo chuyện xấu của trưởng bối sao?"

Hỏa Long chân nhân mỉm cười gật đầu.

Nhưng Trương Sơn Phong vẫn chưa yên tâm: "Sư phụ, người phải hứa chắc với đệ tử mới được, nếu không đệ tử cứ thấy bất an trong lòng."

Sở dĩ Trương Sơn Phong căng thẳng như vậy không phải là vô cớ. Từ khi bắt đầu hiểu chuyện đến nay, hắn mới chỉ thấy sư phụ nổi trận lôi đình đúng một lần duy nhất.

Khi đó, có một vị sư huynh đã rời Bát Địa Phong để tự mình khai sơn lập phái, không rõ vì cớ gì lại nảy sinh tranh chấp với một vị sư huynh khác vẫn đang tu hành tại Bát Địa Phong. Có lẽ vì đạo lý không phân định rõ ràng được, hai người liền đem cảnh giới cao thấp ra để so bì hơn thua.

Thực ra, vị sư huynh bị quở trách kia vốn dĩ chẳng hề để tâm đến lời mình nói. Nào ngờ sư phụ vốn đã bế quan say ngủ suốt hai ba năm, vừa tỉnh giấc đã quét sạch tuyết đọng trên đỉnh núi, rồi hóa thành một luồng sáng biến mất khỏi Bát Địa phong.

Khi ấy Trương Sơn Phong vẫn còn là một đứa trẻ, đang cùng đám đạo đồng nhỏ tuổi mải mê ném tuyết đùa nghịch. Cả đám ngơ ngác nhìn nhau một lát rồi lại tiếp tục vui chơi. Với bọn trẻ, sư phụ có ở đó hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì, bởi lẽ ở Bát Địa phong này, tuyết rơi là chuyện hiếm lạ, chỉ khi sư phụ ngủ say thì mới có cơ hội nhìn thấy, thực sự còn vui hơn cả ngày Tết.

Sau này Trương Sơn Phong mới nghe kể lại, vị sư huynh kia chỉ vì lỡ lời một câu mà ngay trong ngày hôm đó đã bị trục xuất khỏi sư môn. Vị sư huynh ấy quỳ ròng rã một tháng trời nơi biên giới Bát Địa phong, dập đầu không ngớt, nhưng sư phụ vẫn chẳng hề mảy may đổi ý. Các sư huynh khác dù đều lên núi nhưng không một ai dám mở lời cầu xin, chỉ lặng lẽ đứng đó, tựa như chính mình cũng đang mang trọng tội, chẳng kém gì người đồng môn kia.

Có lẽ nhờ tuổi nhỏ vô tư, Trương Sơn Phong là đệ tử duy nhất dám mở miệng hỏi rõ ngọn ngành, bởi cậu rất hiếu kỳ không hiểu vì sao sư phụ lại nổi trận lôi đình đến thế.

Lúc bấy giờ, khi các đệ tử khác đã rời khỏi Bát Địa phong, sư phụ chỉ ôn tồn nói với Trương Sơn Phong hai câu:

"Trên đời này chẳng có lời nào là vô tâm buột miệng, hết thảy đều là cố ý nói ra mà thôi."

"Kẻ dưới núi nói sai thì không sao, nhưng người trên núi mà lỡ lời thì rất đáng tội chết. Nếu không bị người tu đạo lấy mạng, thì sớm muộn gì cũng sẽ tước đi sinh mạng của vô số phàm phu tục tử dưới núi."

Trương Sơn Phong vẫn muốn cầu tình cho sư huynh, nhưng Hỏa Long chân nhân chỉ lắc đầu, nhẹ nhàng xoa đầu tiểu đạo sĩ mà rằng, cứ để vậy đi, vị sư huynh kia của con đường tu hành trên núi đã đi đến tận cùng rồi, chi bằng xuống núi mà tu tâm.

Giờ phút này trên cây cầu dài, lão chân nhân đành phải đích thân hứa hẹn: "Được rồi, sư phụ coi như chưa từng nghe thấy chuyện vừa rồi."

Đang rảo bước trên cầu, Trương Sơn Phong chợt nhận ra một thiếu niên mặc áo vàng, dáng vẻ lanh lợi, đang đứng cách đó không xa ngẩn người nhìn hai thầy trò bọn họ. Ngay sau đó, thiếu niên kia quay đầu bỏ chạy, nhanh như chớp đã biến mất dạng.

Trương Sơn Phong nghi hoặc hỏi: "Sư phụ, chuyện này là sao?"

Hỏa Long chân nhân mỉm cười đáp: "Trước kia từng gặp qua, coi như là chỗ quen biết cũ."

Ở phía xa, Lý Nguyên mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, vắt chân lên cổ mà chạy. Gặp cái đầu ngươi mà gặp! Lão tử đường đường là Thủy chính của Tể độc, vậy mà năm xưa bị ngươi dùng thủy pháp trấn áp dưới đáy sông, chịu khổ suốt một tháng trời nơi cửa biển.

Hỏa Long chân nhân khẽ nhíu mày, ngoảnh đầu nhìn lại phía sau.

Người vừa tới chính là Tôn Kết, Tông chủ của một môn phái vốn tinh thông thuật che mắt.

Tôn Kết vội vàng rảo bước tiến về phía trước, trong lòng cũng chẳng còn cách nào khác. Nếu vị lão chân nhân này chỉ đi ngang qua Thủy Long tông, y có thể nhận được ý chỉ mà giả vờ không biết để tránh mặt. Nhưng lão chân nhân rõ ràng đang hướng về phía Long Cung động thiên, nếu y vẫn cứ rúc trong tổ sư đường thì thật là thất lễ quá mức. Thà rằng chịu để lão chân nhân quở trách vài câu, còn hơn để Thủy Long tông nhà mình mang tiếng là hạng người vô lễ, đánh mất hết thể diện.

Hỏa Long chân nhân tuy chẳng mặn mà gì chuyện giao đãi xã giao, nhưng đối phương dù sao cũng là người đứng đầu một tông môn, tục ngữ có câu "giơ tay không đánh kẻ mặt cười", lão bèn đáp: "Bần đạo chẳng qua chỉ cùng đệ tử đến đây du ngoạn một phen mà thôi."

Đồng thời, lão dùng tâm ngữ dặn dò Tôn Kết: "Tôn tông chủ, đồ nhi này của ta vốn không rành chuyện dưới núi, mong ngươi hãy lưu tâm chiếu cố một chút."

Tôn Kết lập tức hiểu ý, chắp tay cười rạng rỡ: "Bái kiến chân nhân."

Hỏa Long chân nhân mỉm cười, khẽ gật đầu đáp lễ.

Trương Sơn Phong đứng bên cạnh ngơ ngác không hiểu chuyện gì, ngay cả danh tính và chức vị của đối phương cũng không rõ, đành phải chắp tay hành lễ theo phép tắc: "Vãn bối Trương Sơn Phong, bái kiến tiền bối."

Tôn Kết thấy vậy vội vàng đáp lễ ngay.

Dù sao đối phương cũng là đệ tử đích truyền của Hỏa Long chân nhân, y tuy là Tông chủ của Thủy Long tông nhưng tuyệt đối không dám lơ là khi hành lễ.

Sự khiêm nhường quá mức này khiến Trương Sơn Phong có chút luống cuống, chỉ biết cung kính chắp tay hành lễ thêm lần nữa.

Hỏa Long chân nhân nhìn cảnh tượng này, trong lòng không khỏi cảm thấy có chút bất đắc dĩ.

Tôn Kết cũng nhận ra bầu không khí có phần gượng gạo, bèn không khách sáo rườm rà nữa, chỉ xin được tháp tùng chân nhân đi thêm một đoạn đường.

Hỏa Long chân nhân mỗi khi xuống núi du ngoạn thường chỉ độc hành, hiếm khi dẫn theo đệ tử bên mình. Dù là vị Thái Hà nguyên quân đã bất hạnh binh giải qua đời, hay những đệ tử khai sơn của các mạch Đào Sơn, Chỉ Huyền, dẫu đạo pháp ai nấy đều đạt đến cảnh giới thông huyền, nhưng theo lời đồn đại thì chưa một ai từng được cùng vị lão chân nhân ham ngủ ấy thầy trò kề cận, chu du bốn phương. Thực tế, chuyến hành trình lần này của Trương Sơn Phong cũng là sau nhiều năm lặn lội mới có được phần hậu phúc. Gã một đường xuôi nam đến tận châu khác mới được sư phụ tìm thấy, từ đó hai thầy trò mới cùng nhau du ngoạn Trung Thổ Thần Châu và Nam Bà Sa Châu. Trước đó, Trương Sơn Phong đã phải trải qua cảnh màn trời chiếu đất, bụng đói cồn cào, một thân một mình rèn luyện đạo pháp, thực chất chính là nếm trải đủ mọi đắng cay khổ cực của nhân gian.

Tôn Kết dẫn Hỏa Long chân nhân và Trương Sơn Phong đến bên một quán rượu rồi mới cáo từ rời đi.

Suốt dọc đường, Trương Sơn Phong luôn là người chủ động trò chuyện phiếm với y. Dường như gã lo lắng sư phụ mình không giỏi việc xã giao, đành phải đứng ra gánh vác thay người.

Lúc Tôn Kết vừa định xoay người, Hỏa Long chân nhân mới thong thả mở lời: "Chuyện của Lý Nguyên, bần đạo sẽ giúp ngươi nói một tiếng."

Tôn Kết nghe vậy, định cúi người hành lễ cảm tạ.

Hỏa Long chân nhân phất tay ngăn lại: "Miễn đi."

Đợi đến khi vị tiền bối khách khí kia đã đi xa, Trương Sơn Phong mới nhỏ giọng thắc mắc: "Sư phụ, sao người lại tỏ vẻ hờ hững với người ta như vậy?"

Hỏa Long chân nhân mỉm cười đáp: "Không phải bằng hữu thì chẳng có gì để nói. Huống hồ, bằng hữu thật sự không phải cứ nói chuyện phiếm mà thành."

Trong mắt Hỏa Long chân nhân thoáng hiện vẻ hoài niệm, lão tự hỏi bản thân liệu có bằng hữu hay không? Đương nhiên là có, thậm chí còn không ít, hiềm nỗi thảy đều đã thành người muôn năm cũ. Sống quá lâu, dường như định mệnh chỉ là lần lượt tiễn biệt cố nhân. Có người kịp gặp mặt nói lời từ biệt, có người lại âm dương cách biệt chẳng báo trước một lời. Dẫu có thể hay không, thực chất đó đều là những chuyện bi thương khôn tả, chẳng liên quan gì đến đạo pháp cao thấp.

Bởi vậy, thấy đồ đệ bên cạnh có thể kết giao với một Trần Bình An thích giảng đạo lý, một Từ Viễn Hà đam mê ghi chép sơn thủy du ký, lão cảm thấy rất tốt. Mà việc Trương Sơn Phong cùng Trần Bình An đều thật lòng kính trọng vị hiệp sĩ râu rậm kia lại càng đáng quý hơn. Những tâm hồn đồng điệu, cùng nhau trải qua hoạn nạn, dẫu uống nước lã cũng thấy ngọt hơn rượu ngon. Thế gian không thiếu kẻ xưng huynh gọi đệ, ngoài mặt thắm thiết nhưng sau lưng lại giấu dao găm. Nhưng cũng có những người sẵn lòng "tuyết trung tống thán", tự tay mang than sưởi ấm giữa ngày đông giá rét, đưa xong rồi chỉ xua tay cười bảo đó là chuyện nhỏ chẳng đáng lưu tâm.

Cách cửa thành "Tế Độc Di Thự" ba mươi bốn dặm, Trương Sơn Phong tò mò hỏi: "Sư phụ, làm sao người tính ra được vị trí hiện tại của Trần Bình An?"

Lão chân nhân ôn tồn đáp: "Việc này vốn chẳng dễ dàng gì. May mà Trần Bình An có nhân duyên rất sâu với con, chẳng hạn như miếng Thiên Sư ấn kia, hay thanh cổ kiếm con đang đeo, vốn dĩ đều do hắn có được trước rồi mới chuyển giao cơ duyên cho con. Nhờ những mối dây liên kết ấy, sư phụ mới tìm thấy một chút manh mối. Hơn nữa, hiện giờ hắn lại đang ở Bắc Câu Lô Châu, nếu ở đại châu khác, vi sư muốn bói toán cũng khó lòng chuẩn xác."

Thực tế còn một bí mật mà Hỏa Long chân nhân không tiết lộ với Trương Sơn Phong. Năm xưa tại Bảo Bình Châu, trong con ngõ nhỏ phía đông nam trấn nhỏ nọ, đôi bên đã từng gặp gỡ. Khi ấy lão chân nhân xem như đáp lễ, đã tặng cho Trần Bình An một phần lễ gặp mặt, giúp thiếu niên ấy vững bước hơn trên con đường võ đạo sau này. Có điều, chút tình cảm hương hỏa này có cũng được mà không có cũng chẳng sao, không phải chuyện đáng để mang ra đàm tiếu.

Đến lối vào Long Cung động thiên, vừa nghe phải nộp hai đồng Tiểu Thử tiền phí vào cửa, Trương Sơn Phong lập tức cảm thấy Thủy Long tông này thật là lòng dạ hiểm độc. Cậu khẽ cắn môi, từ trong tay áo lề mề móc ra hai đồng tiền quý giá, đau lòng giao cho tu sĩ Thủy Long tông đang trấn giữ cửa thành.

Bước qua cửa thành, Trương Sơn Phong đưa tay sờ lên những chiếc đinh đồng khảm trên cánh cửa sơn đỏ, không quên quay đầu gọi: "Sư phụ, người có muốn sờ thử không? Năm xưa Trần Bình An từng kể với con nhiều lệ làng lắm, nào là 'lên đầu thành xua bách bệnh', 'qua cửa thành mò đinh cửa', làm vậy đều có thể xua đuổi vận rủi, tẩy sạch uế khí đấy."

Hỏa Long chân nhân cười lắc đầu: "Vi sư miễn vậy." Trương Sơn Phong vừa qua cửa thành, đập vào mắt là chín nghìn chín trăm chín mươi chín bậc thang bằng bạch ngọc trải dài, không khỏi cảm thán: "Khí phái, thật là khí phái! Không hổ danh là tông môn đứng đầu một phương!"

Nghĩ lại Bát Địa phong nhà mình, chỉ có một con đường mòn nhỏ hẹp uốn lượn lên núi, ven đường cỏ dại mọc um tùm. Có điều quả dại ở đó rất nhiều, trước khi xuống núi du ngoạn, Trương Sơn Phong thường dẫn theo một đám tiểu đạo đồng lùng sục khắp núi, lần nào cũng thu hoạch đầy tay, hớn hở trở về.

Lên đến đỉnh núi, nhìn thấy mười sáu bức "Long bích" chạm khắc tinh xảo dưới chân, Trương Sơn Phong càng thêm cảm thán sự giàu sang của Thủy Long tông. Cậu thầm nghĩ, phong thái tiên gia rạng rỡ này của họ chắc hẳn cũng có một phần đóng góp từ hai đồng Tiểu Thử tiền của mình, lòng bỗng thấy vui vẻ lạ thường.

Hỏa Long chân nhân mỉm cười hỏi: "Có phải con vẫn cảm thấy dù là ổ vàng ổ bạc, cũng chẳng bằng ổ rơm nhà mình?"

Trương Sơn Phong gật đầu đáp: "Đúng là như vậy. Gặp được Trần Bình An, con cảm thấy như đã về đến nhà rồi."

Mười sáu con tuyết giao cưỡi mây đạp gió, lao vút vào biển mây cuồn cuộn, hướng thẳng về phía Long Cung động thiên.

Trong một gian sảnh phụ trên đảo Phù Thủy, Trần Bình An khép hờ đôi mắt để dưỡng thần. Sau một hồi trầm tư suy nghĩ, hắn mới lấy ra nghiên mực bút lông, trải rộng tờ giấy trắng trên bàn, bắt đầu đặt bút viết thư hồi âm.

Cái tên "Liên Ngẫu phúc địa" này nghe rất hay, cứ định như vậy đi.

Mảnh phúc địa này sau khi được bù đắp khiếm khuyết đã thăng cấp thành trung đẳng phúc địa. Việc tuyển chọn các vị sơn thần, thủy thần tương lai từ các đền miếu có thể tiếp tục tiến hành âm thầm, tìm kiếm những nơi phong thủy bảo địa. Tuy nhiên, núi Lạc Phách không cần vội vàng ký kết bất kỳ khế ước nào với hoàng đế Nam Uyển quốc. Hãy đợi đến khi ta trở về núi Lạc Phách rồi tính tiếp, lúc đó ta sẽ đích thân tới đó một chuyến. Trước thời điểm ấy, dù vị hoàng đế kia có đưa ra điều kiện hậu hĩnh đến đâu, Chu Liễm, ngươi cứ tạm thời tìm cách trì hoãn.

Ngụy Bách phá cảnh là một hỷ sự lớn, mọi người trên núi Lạc Phách đều nên chuẩn bị một phần hạ lễ. Về phần lễ vật của ta, nhất định phải là một món pháp bảo có phẩm cấp thượng hạng trên núi, việc này có thể tạm thời mượn từ chỗ Khương Thượng Chân bên Chân Cảnh tông. Nếu Chu Liễm thấy thỏa đáng, thậm chí có thể đồng ý cho hắn lấy thân phận Nguyên Anh cùng với Chu Phì dùng tên giả, đảm nhiệm chức vụ cung phụng ký danh của núi Lạc Phách, nhưng điều kiện tiên quyết là hắn phải bỏ ra thêm một kiện pháp bảo nữa. Còn về hạ lễ của đám vãn bối như Bùi Tiền, lễ mọn lòng thành cũng không sao, chẳng hạn như bảo con bé chép một bộ câu đối chúc mừng là được. Dĩ nhiên, nếu Bùi Tiền có ý tưởng nào tâm huyết hơn thì lại càng tốt.

Về phía Lưu Trọng Nhuận, Chu Liễm có thể rủ thêm Lô Bạch Tượng cùng nhau bí mật khai thác thủy điện và thuyền rồng, đó là kết quả mỹ mãn nhất. Tuy nhiên, trước khi hành động, nhất định phải báo cho Thôi Đông Sơn một tiếng, đợi đến khi hắn thực sự gửi thư hồi âm đồng ý thì hai người mới được phép rời khỏi biên giới Đại Ly. Nếu Thôi Đông Sơn cảm thấy việc này không ổn, hãy trực tiếp khước từ Lưu Trọng Nhuận. Không chỉ vậy, còn phải nhắc nhở nàng ta triệt để từ bỏ ý định này, dù phải dùng lời lẽ nặng nề một chút cũng không sao. Đôi bên đã định sẵn là hàng xóm lâu dài trên núi, có những lời thật lòng tuy khó nghe nhưng vẫn phải nói, đối phương có tiếp thu hay không là việc của họ, còn bản thân mình có nói ra hay không lại là trách nhiệm của mình.

Viết tới đây, Trần Bình An ngừng bút trong chốc lát, trầm ngâm hồi lâu rồi mới tiếp tục hạ bút.

Nếu Lưu Trọng Nhuận nhất quyết muốn mạo hiểm hành sự, núi Lạc Phách sẽ thu hồi quyền cho thuê Ngao Ngư Bối. Mọi hậu quả và khoản bồi thường do việc bội ước gây ra, núi Lạc Phách nên gánh vác bao nhiêu thì cứ gánh vác bấy nhiêu.

Thay vì sau này bị đám tu sĩ đảo Châu Sai liên lụy đến mức sứt đầu mẻ trán, phải chịu cảnh tai bay vạ gió, chi bằng sớm ngày phủi sạch quan hệ cho xong. Núi Lạc Phách muốn kinh doanh lâu dài, cầu sự ổn định như dòng nước chảy xuôi, có những thứ tất yếu phải buông bỏ. Thay vì đợi đến lúc đôi bên trở mặt thành thù, oán hận chất chồng, chẳng thà sớm ngày dứt khoát, dẫu có bị phía đảo Châu Sai oán trách đôi lời vì ra về tay trắng cũng không sao. Nếu tình thế thực sự rơi vào cục diện bế tắc như vậy, cũng cần có những biện pháp đền bù thầm lặng, chẳng hạn như nhắn nhủ với Khương Thượng Chân và Quan Ế Nhiên một tiếng, nhờ họ để mắt trông nom đảo Châu Sai ở hồ Thư Giản một chút. Chuyện này không cần để Lưu Trọng Nhuận biết được. Núi Lạc Phách tạm thời cứ nợ hai phần nhân tình không nhỏ này, đợi đến khi hắn trở về Bảo Bình Châu sẽ tự mình tính toán sau.

Về phía Đổng Thủy Tỉnh, núi Lạc Phách có thể ra tay tương trợ. Chẳng cần phân định rạch ròi đúng sai, chỉ cần không quá đáng thì cứ chủ động giúp đỡ, đừng quá so đo thiệt hơn. Tuy nhiên, bất luận giúp đỡ Đổng Thủy Tỉnh thế nào, tuyệt đối không được để tổn hại đến dù chỉ nửa điểm lợi ích của Quan Ế Nhiên – vị tướng quân trấn thủ thành Trì Thủy. Việc này giao cho Chu Liễm cân nhắc kỹ lưỡng, nắm bắt chừng mực cho khéo. Riêng mối quan hệ riêng tư của Đổng Thủy Tỉnh với Viên quận trưởng và Tào đốc tạo, núi Lạc Phách tuyệt đối không được can thiệp dù chỉ mảy may. Ngược lại, với tân nhiệm Thích sứ Ngụy Lễ – người vốn xuất thân từ quận trưởng của Hoàng Đình quốc, núi Lạc Phách có thể thường xuyên qua lại. Kẻ này đáng để kết giao, nhưng mức độ thân sơ thế nào, Chu Liễm ngươi hãy tự mình định liệu.

Còn về vị Châu Thành hoàng mới nhậm chức kia, nếu đám hương khói đồng tử tại Thành hoàng các đã sớm quen biết Bùi Tiền, thì cứ dặn dò con bé vài câu, bảo nó giữ thái độ bình thản mà giao thiệp với đám tiểu nhân hương khói kia là được. Ngoài ra, giao tình giữa núi Lạc Phách và vị Châu Thành hoàng này chỉ nên dừng lại ở mức xã giao, nông cạn thì tốt, sâu đậm lại hóa dở. Bởi lẽ, từ một vị Thổ địa nhỏ bé mà có thể nhảy vọt lên vị trí Châu Thành hoàng, bối cảnh phía sau chắc chắn vô cùng phức tạp. Núi Lạc Phách hiện tại vẫn nên cầu ổn làm đầu, tránh bị cuốn vào cuộc tranh đấu giữa các vị "thần tiên" trong triều đình Đại Ly. Kinh đô Đại Ly lúc này hẳn đang mây vần vũ, vòng xoáy quyền lực đầy rẫy hiểm nguy.

Đối với Phạm Nhị và Tôn Gia Thụ ở thành Lão Long, hãy để Chu Liễm sắp xếp thời gian đích thân đi một chuyến, coi như thay mặt ta đến tận nhà cảm tạ. Trong thời gian này, nếu Quế phu nhân của đảo Quế Hoa chưa đi xa, Chu Liễm cũng nên chủ động đến bái phỏng. Ngoài ra, còn có vị cung phụng Kim Đan kiếm tu của Phạm gia là Mã Trí lão tiên sinh, Chu Liễm có thể mang theo một bầu rượu đến thăm. Hãy đào hai hũ rượu tiên gia chôn dưới đất gần lầu trúc, gộp thành một cặp để tặng cho lão tiên sinh.

Việc Lưu Chí Mậu của Chân Cảnh tông đột phá lên Ngọc Phác cảnh, không cần bận tâm, cũng chẳng cần gửi lễ chúc mừng làm gì.

Riêng với hai thế lực núi Chính Dương và họ Hứa ở thành Thanh Phong, hãy tiếp tục thông qua các kênh trung gian để âm thầm thu thập mọi tin tức liên quan, dù là lớn hay nhỏ.

Ngoài ra, còn hơn hai mươi sự vụ lớn nhỏ khác đều được Trần Bình An ghi chép tỉ mỉ trong mật thư này. Phần lớn những việc đó hắn giao cho Chu Liễm tự mình cân nhắc xử lý, bản thân chỉ nhắc nhở đôi câu để lão nắm bắt tình hình.

Lại có những việc hắn đã định đoạt, nếu ba người bọn họ cảm thấy phương hướng không ổn, cần phải bàn bạc thêm, thì có thể gửi thư cho Lý Liễu. Bởi lẽ trước khi trở lại Bảo Bình châu, hắn nhất định sẽ ghé qua đỉnh Sư Tử một chuyến.

Sau cùng, Trần Bình An không viết thư riêng cho Bùi Tiền mà chỉ dặn dò đôi lời ở cuối thư. Hắn bảo nàng phải chăm chỉ viết thư qua lại với Bảo Bình tỷ tỷ, đồng thời thay sư phụ báo tin bình an cho Trần Như Sơ, Trần Linh Quân, dĩ nhiên không thể thiếu Chu Mễ Lạp và chưởng quầy Thạch Nhu của tiệm Áp Tuế ở ngõ Kỵ Long. Hắn lại dông dài nhắc nhở Bùi Tiền ở học đường chớ có làm càn, nếu tạm thời cảm thấy tiên sinh dạy không hay thì hãy học cách đối nhân xử thế của họ, còn nếu thấy cả tư cách làm người của tiên sinh cũng tầm thường thì cứ chuyên tâm học tập đạo lý thánh hiền trong sách vở là đủ.

Cuối bức thư nhà, Trần Bình An gật đầu đồng ý với lời tiến cử long trọng của đại đệ tử khai sơn, chính thức thăng chức cho "đại thủy quái" hồ Ách Ba là Chu Mễ Lạp làm Hữu hộ pháp của núi Lạc Phách. Hắn còn cho phép Bùi Tiền tự mình tuyên bố tin này với toàn thể trên dưới ngọn núi.

Khi ung dung viết xuống những dòng này, chính hắn cũng chẳng nhận ra bản thân đang nở nụ cười rạng rỡ, ánh mắt tràn ngập vẻ ấm áp nhu hòa.

Viết xong xuôi, Trần Bình An tựa lưng vào ghế, hai tay ôm sau gáy rồi khép hờ đôi mắt. Hắn chợt nhớ tới tiểu nhân hoa sen nghe nói vẫn còn chưa chịu lộ diện kia.

Chẳng rõ nơi quê nhà xa xôi ấy, cỏ cây hai bên đường mòn dẫn lên núi, liệu xuân sang năm hoa nở có tươi tốt hơn những năm qua hay không.

Mỗi khi đạo tràng Kim Phù Lục kết thúc, trời đất trong Long Cung động thiên lại thường đổ mưa nhiều.

Trần Bình An cất kỹ thư từ, rời khỏi phòng, tay cầm chiếc ô giấy dầu tiếp tục dạo bước tản bộ.

Hắn dự định sau khi dạo quanh một vòng sẽ giao phong thư này cho Lý Nguyên, nhờ lão gửi về núi Lạc Phách.

Đang rảo bước trên con đường lát đá xanh men theo bờ nước của đảo Phù Thủy, Trần Bình An chợt ngoảnh đầu nhìn về một hướng. Phía xa, hắn thấp thoáng thấy một chiếc phù chu đang chậm rãi lướt tới.

Tại Long Cung động thiên này, ngoại trừ Lý Nguyên và Nam Huân Thủy Điện nương nương, hắn vốn chẳng quen biết thêm một ai khác.

Chiếc phù chu đột ngột tăng tốc như một thanh phi kiếm, lướt nhanh trên mặt hồ rồi cập bến một cách vững chãi.

Trần Bình An nheo mắt nhìn kỹ, dụi mắt vài lần mới dám tin chắc mình không nhìn lầm.

Hắn vội vàng điều khiển khối ngọc bài "Tuấn Thanh Vũ Tướng", thu hồi cấm chế sơn thủy đang bao phủ đảo Phù Thủy.

Cùng lúc đó, Hỏa Long chân nhân cũng giải trừ thuật che mắt trên người hai thầy trò. Trương Sơn Phong cười lớn, gọi vang: "Trần Bình An!"

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Sao huynh lại đến đây? Ta còn đang định sau khi dạo xem xong nơi này sẽ sang đỉnh Bát Địa tìm huynh."

Trương Sơn Phong sải bước nhanh về phía Trần Bình An.

Hắn đưa chiếc ô giấy dầu đang cầm trên tay cho Trương Sơn Phong, sau đó xoay người, cung kính ôm quyền hành lễ: "Vãn bối Trần Bình An, bái kiến lão chân nhân."

"Lão phu không già đến thế đâu, cứ gọi chân nhân là được rồi."

Hỏa Long chân nhân mỉm cười gật đầu với người trẻ tuổi. Ngay khi y vừa bước chân từ phù chu xuống đất, cơn mưa trên đảo Phù Thủy liền ngưng bặt ngay tức khắc.

Trương Sơn Phong ngẩn người, thu lại chiếc ô giấy dầu, vui vẻ reo lên: "Điềm lành, đúng là điềm lành!"

Đoạn, Trương Sơn Phong đưa tay ướm thử lên đầu Trần Bình An, kinh ngạc nói: "Trần Bình An, sao đệ lại cao lên nhanh thế này?"

Quả thực, hiện tại Trần Bình An đã cao hơn vị đạo sĩ trẻ tuổi kia chừng một nắm tay.

Kể từ lần ly biệt năm xưa cho đến khi gặp lại, thấm thoát đã nhiều năm trôi qua.

Trần Bình An có chút lúng túng. Lúc ở đảo Phù Thủy một mình, hắn vốn chẳng câu nệ tiểu tiết. Nếu chỉ có Trương Sơn Phong thì mọi chuyện đều dễ nói, bằng hữu không cần khách sáo, nhưng lúc này lại có một vị lão chân nhân hiện diện khiến hắn cảm thấy hơi khó xử. Rượu thì hắn có sẵn, nhưng e là không hợp lễ nghi; trà Huyền Bích của phủ Thải Tước cũng có, nhưng khổ nỗi về đạo pha trà thì hắn hoàn toàn mù tịt, bản thân lại chẳng mấy khi uống trà.

Hỏa Long chân nhân liếc nhìn chàng trai trẻ, trêu chọc: "Cái chân què kia đi lại có thấy phiền toái không?"

Trần Bình An chỉ biết cười khổ, gật đầu thừa nhận.

Dưới sự chứng kiến của lão chân nhân, Trương Sơn Phong khẽ huých cùi chỏ vào người Trần Bình An, hắn cũng không vừa mà huých lại, hai người cứ thế đùa nghịch qua lại.

Hỏa Long chân nhân làm như không thấy, thong thả bước đi, hai người trẻ tuổi lăng xăng theo sát bên cạnh.

Lão chân nhân lại hỏi: "Một viên văn đảm tốt như thế, lại hợp với đại đạo của ngươi, sao không giữ lại? Nếu không phải vì thiếu hụt ba vật phẩm thuộc tính Kim, Thủy, Thổ tương trợ, ngươi đã chẳng đến mức phải đi cà nhắc lên núi như thế này."

Trương Sơn Phong nghe thấy vậy, lập tức thôi không "căn dặn" Trần Bình An thêm nữa.

Trần Bình An đáp: "Gặp phải chút chuyện, không cách nào thuyết phục được bản tâm. Có những đạo lý, không thể chỉ dùng để ước thúc người khác."

Lão chân nhân mỉm cười hỏi: "Bần đạo có chút hiếu kỳ, rốt cuộc là đạo lý gì mà lại khiến ngươi phải trả cái giá lớn đến nhường này?"

Trần Bình An do dự giây lát, rồi đưa ra một câu trả lời khái quát: "Một kẻ phàm phu, đáng lẽ vãn bối có thể tự tay đánh chết hàng trăm hàng ngàn lần, nhưng hết lần này đến lần khác lại không thể ra tay."

Lão chân nhân khẽ "ừ" một tiếng: "Văn đảm đã vỡ, đạo đức khí tượng vất vả lắm mới ngưng tụ được trên người cũng tan tác tứ tán, vậy sau đó thì sao? Đến bao giờ mới kết thúc đây?"

Trần Bình An im lặng không đáp.

Lão chân nhân cười bảo: "Uống chút rượu đi, nghĩ thông suốt rồi nói cũng không muộn."

Trần Bình An liền tháo hồ lô dưỡng kiếm xuống, bên trong lúc này đã đổi thành rượu gạo nếp quê nhà. Cậu nhẹ nhàng nhấp một ngụm, rồi đưa cho Trương Sơn Phong. Người sau kín đáo đưa mắt ra hiệu, ý bảo sư phụ mình đang ở ngay đây, không tiện thất lễ.

Lão chân nhân tiếp tục nói: "Tư tâm nặng như vậy, cớ sao hết lần này đến lần khác lại không thể giết? Nếu đã như thế, theo bần đạo thấy, viên văn đảm kia của ngươi dù không vỡ thì sớm muộn cũng tự nứt ra mà thôi."

Trần Bình An lại uống thêm một hớp rượu.

Lão chân nhân mỉm cười, đưa tay ra: "Có phải ngươi đã tính toán kỹ càng, dốc hết vốn liếng, đem đủ mọi học vấn hỗn tạp ra sử dụng mới miễn cưỡng đi được đến ngày hôm nay? Ví như dùng phương pháp hàng phục 'tâm viên' của Phật gia, đem một tâm niệm nào đó của bản thân hóa thành vượn lòng, khóa chặt trong tâm khảm, lại coi kẻ đáng chết kia là 'ý mã', giam giữ ở một nơi nào đó trên thực tế? Còn về việc sửa sai thế nào, hẳn là còn phức tạp hơn: dùng luật pháp của Pháp gia, thước đo của Thuật gia, độ hóa của Phật gia, trai giới của Đạo gia, rồi tận lực dung hợp với quy củ của Nho gia, tạo thành một loạt hành động đền bù thiết thực, có phải không? Ngươi mong chờ đến một ngày nào đó trong tương lai, bản thân và người kia qua năm tháng biết sai mà sửa, cuối cùng có thể hoàn trả nợ nần cho thế đạo này? Sai một thì đền bù gấp bội, lâu dần, đến một ngày nào đó sẽ có thể an tâm đôi chút, có đúng chăng?"

Thần sắc Trần Bình An lộ vẻ ảm đạm, cậu siết chặt hồ lô dưỡng kiếm trong tay.

Lão chân nhân khẽ gật đầu, rồi lại lắc đầu thở dài: "Thật là quá khó khăn."

Trương Sơn Phong đứng bên cạnh, đến thở mạnh cũng không dám.

Lão chân nhân cười hỏi: "Vậy ngươi có từng nghĩ tới, mấu chốt của ván cờ tự vấn lương tâm này nằm ở đâu không?"

Lão chân nhân tự hỏi tự đáp: "Vấn đề nằm ở chỗ, là giết người trước rồi mới giết mình, hay là phải tự sát hại chính mình trước, sau đó mới có thể ra tay giết người?"

Trần Bình An bần thần ngẩn ngơ, lẩm bẩm: "Chẳng lẽ không phải nên phân định đúng sai trước tiên, rồi mới bàn đến những chuyện khác sao?"

Lão chân nhân cười nhạt: "Vậy bần đạo phải hỏi ngược lại ngươi, vì cớ gì duy chỉ có kẻ đó, khi đứng trước mặt ngươi, đối diện với nắm đấm và thanh kiếm của ngươi, lại khiến ngươi hết lần này đến lần khác không thể xuống tay?"

Trần Bình An á khẩu, không cách nào phản bác.

Lão chân nhân mỉm cười nói tiếp: "Bởi vì ngươi hiểu rõ hơn ai hết, chỉ cần nảy sinh sát tâm với kẻ đó, cũng đồng nghĩa với việc tự hủy hoại chính mình. Giết hắn trước, thì bản thân ngươi cũng đã chết rồi. Trần Bình An, điều này khó hiểu đến vậy sao? Ngươi quá đỗi thông minh, sự thấu hiểu nhân tâm của ngươi vượt xa bạn bè đồng trang lứa. Rất nhiều lựa chọn trong bóng tối, ngươi hoàn toàn hành động theo bản tâm, vốn chẳng liên quan gì đến những đạo lý mà ngươi hằng tôn sùng. Đó mới là ý niệm và nhận thức căn bản nhất chôn giấu sâu trong lòng ngươi, chẳng cần qua đầu óc suy tính. Thế nên nhìn bề ngoài thì như hồn nhiên không hay biết, nhưng thực chất tâm can đã thấu suốt từ lâu."

Đứng bên cạnh, Trương Sơn Phong cảm thấy những lời này đặc biệt khó lòng lĩnh hội.

Nhưng hơn hết là cảm giác đau lòng.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi vốn tưởng rằng cuộc hội ngộ sau bao ngày xa cách này chỉ toàn chuyện vui, nào ngờ lại vướng vào những rắc rối phiền lòng đến thế.

Trương Sơn Phong bắt đầu hối hận vì đã dẫn sư phụ đến đảo Phù Thủy này.

Hỏa Long chân nhân thở dài, lắc đầu nói: "Trong mắt ngươi, Trần Bình An ạ, chỉ cần kẻ kia ngã xuống, thì toàn bộ cuộc đời ngươi, từ thuở ấu thơ đến thời niên thiếu, rồi cả những năm tháng bôn ba tứ phương sau này, thảy đều sẽ tan thành mây khói. Tất cả những người ngươi từng quen biết, và cả những người biết đến ngươi, đặc biệt là những người đã khuất, dường như cũng sẽ chết theo. Rốt cuộc, chẳng phải đều do tư tâm của ngươi đang tác quái đó sao? Ngươi quá sợ cái chết. Vừa sợ bản thân mình tan biến, lại càng sợ những người khác sẽ tuyệt vọng về ngươi."

Trần Bình An đứng lặng như phỗng, hồ lô dưỡng kiếm trong tay vô thức rơi xuống đất.

Hỏa Long chân nhân cười nói với Trương Sơn Phong: "Chúng ta đi tiếp thôi, cứ để Trần Bình An ở lại đây suy nghĩ cho kỹ, không cần phải vội."

Trương Sơn Phong sốt ruột đến mức cổ họng như bốc hỏa.

Thấy lão chân nhân lắc đầu ra hiệu, Trương Sơn Phong lúc này mới đành vội vàng cầm lấy chiếc ô giấy dầu mà Trần Bình An đưa lúc trước, lẳng lặng theo sư phụ tiếp tục tản bộ.

Đi được một quãng xa, Trương Sơn Phong vẫn không khỏi lo lắng, ngoảnh đầu nhìn lại rồi khẽ hỏi: "Sư phụ, bỏ mặc Trần Bình An một mình ở đó, liệu có xảy ra chuyện gì không?"

Hỏa Long chân nhân thản nhiên đáp: "Trần Bình An có khi nào mà không cô độc?"

Trương Sơn Phong không khỏi ngẩn người.

Lão chân nhân mỉm cười nói: "Ta không bảo Trần Bình An đối với ngươi thiếu chân thành, không phải ý đó. Chẳng qua là tiểu tử này từ nhỏ đã quen sống như vậy rồi."

Trương Sơn Phong hỏi: "Đó là chuyện xấu sao?"

Lão chân nhân trầm ngâm một lát: "Có thể đi được đến ngày hôm nay, tự nhiên đó là chuyện tốt, thậm chí là đại hảo sự. Nhưng nếu từ nay về sau vẫn cứ mãi như thế, thì sẽ..."

Trương Sơn Phong vẫn lặp lại câu hỏi như cũ: "Là chuyện xấu sao?"

Nào ngờ Hỏa Long chân nhân lại lắc đầu cười đáp: "Càng là chuyện đại tốt. Chỉ là nếu hắn không thể tự mình thông suốt, không phá vỡ được cái bình cảnh kia, thì mới thực sự trở thành chuyện xấu. Điểm này nếu không nhìn thấu, không nhìn xuyên, không chịu thừa nhận, ắt sẽ biến thành đại họa, là tâm ma lớn nhất của hắn."

Tâm quan chính là Quỷ môn quan. Ở nơi ranh giới giữa người và quỷ ấy, chỉ cần một chút do dự cũng đủ khiến người ta lạc lối. Thế nên mới có chuyện kẻ ở âm phủ lại mang thân người, kẻ chốn dương gian lại mang lòng quỷ, người quỷ thực giả khó phân.

Với phàm phu tục tử thì không đáng ngại, họ chỉ cầu sinh tồn, cầu sống cho tốt, dù người không ra người quỷ không ra quỷ cũng chẳng có định luật gì ràng buộc. Nhưng với người tu đạo, nếu mưu trí sa lầy vào đó, ắt sẽ hỏng việc lớn.

Trương Sơn Phong vò đầu bứt tai nói: "Sư phụ, người nói vòng vo tam quốc như vậy, đệ tử thực sự nghe không hiểu."

Lão chân nhân cười đáp: "Bởi vì ngươi không cần phải hiểu. Mỗi một con người đều là một tòa thiên địa riêng biệt, hoàn toàn khác biệt với những tòa thiên địa khác."

Trương Sơn Phong lại hỏi: "Sư phụ, nếu người bảo ai khác tư tâm nặng, đệ tử không dám cãi. Nhưng nói Trần Bình An tư tâm nặng, đệ tử thấy không đúng chút nào."

Lão chân nhân lắc đầu: "Đó vốn không phải lời mang nghĩa xấu, ngươi không cần phải vì hắn mà biện bạch."

Trương Sơn Phong đột nhiên dừng bước, quả quyết nói: "Sư phụ, đệ tử không đi nữa. Đệ tử muốn ở lại đây trông chừng Trần Bình An, nếu không đệ tử thấy lo lắng lắm."

Lão chân nhân gật đầu: "Rất tốt."

Trương Sơn Phong oán trách: "Tốt cái gì mà tốt."

Lão chân nhân mỉm cười, một mình cất bước về phía trước, dự định dạo quanh hòn đảo một vòng là xong. Trong lòng lão cũng không khỏi tò mò, rốt cuộc người trẻ tuổi kia sẽ tìm ra được đáp án gì cho bản thân.

Trương Sơn Phong ngồi xổm xuống tại chỗ. Dù trời không mưa, nhưng vì quá rảnh rỗi, hắn bèn bung dù ra che, đưa mắt nhìn về phía xa xa. Nơi ấy, ở mép nước, có một bóng hình nhỏ bé như hạt cải đang lặng lẽ đứng đó.

Hỏa Long chân nhân lững thững tiến về phía trước, bước chân ung dung không chút vội vã. Đảo Phù Thủy vốn chẳng rộng lớn, chu vi chỉ chừng ba mươi dặm, lão chẳng mấy chốc đã đến bên cạnh Trần Bình An, cùng hắn lặng ngắm cảnh hồ xa xăm. Nơi đây trời quang mây tạnh, nhưng khắp các hòn đảo khác thuộc Long Cung động thiên lại đang chìm trong màn mưa xối xả. Đêm đen quyện cùng mưa gió, tiếng nước vỗ bờ khiến tầm mắt người ta thêm phần mịt mùng ảo não.

Trần Bình An khẽ khàng lên tiếng: "Lão chân nhân, có một chuyện vãn bối chưa từng thổ lộ cùng ai."

Hỏa Long chân nhân ôn tồn đáp: "Cứ nói đi, nói ra cho lòng được nhẹ nhõm thống khoái."

Trần Bình An hít sâu một hơi, trầm ngâm: "Đời này vãn bối đã đi qua không ít nơi, nhưng khi ngoảnh lại, vãn bối nhận ra khảo nghiệm lớn nhất thực chất lại nằm ở những đoạn đường bình lặng nhất. Đó không phải là lúc con vượn Bàn Sơn suýt chút nữa đánh chết vãn bối ở quê nhà, cũng chẳng phải khi đối mặt với Lục chưởng giáo của Thanh Minh thiên hạ, hay lúc bị thuyền nuốt kiếm đâm xuyên bụng, càng không phải những âm mưu sát phạt trùng điệp. Giai đoạn khiến vãn bối lo âu, bất an nhất, chính là lúc được kề cận bên một người mà vãn bối kính trọng nhất. Người đó tên là A Lương, một kiếm khách."

Hỏa Long chân nhân thản nhiên nhận định: "Một đứa trẻ mang lòng nơm nớp lo sợ khi đối diện với thiên địa xa lạ, không thể không dùng ác ý lớn nhất để phỏng đoán lòng người. Để rồi sau đó mới chợt nhận ra, tâm ý hẹp hòi kia của mình thật chẳng đáng một xu. A Lương kia kiếm thuật càng cao, tâm tính càng rộng mở bao dung thiên địa, thì đứa trẻ ấy về sau sẽ càng cảm thấy hụt hẫng, càng thêm áy náy. So với Tề tiên sinh – người mà ngay từ đầu ngươi đã coi như thần nhân – thì đây là hai loại tâm cảnh hoàn toàn khác biệt."

Lão chân nhân nói tiếp: "Cứ nói tiếp đi, bần đạo nghe xong sẽ để gió cuốn đi. Ngươi cứ tự nhiên, nhân lúc cơn mưa này gột rửa thiên địa cho trong trẻo, hãy tự vấn lương tâm mình cho thật minh bạch."

Trần Bình An tiếp lời: "Sau này vãn bối mới biết, nhân duyên trên thế gian hóa ra có thể bị những kẻ trên núi thao túng. Vì vậy, vãn bối từng rất sợ hãi... sợ rằng cô nương mà mình thích, thực chất không phải thật lòng thích vãn bối. Nỗi sợ ấy cứ ám ảnh vãn bối mãi không thôi."

Nói đến đây, gương mặt Trần Bình An thoáng hiện nét rạng rỡ: "Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, vãn bối tin rằng nàng sẽ không như vậy. Bởi vì nàng là Ninh Diêu, ngàn năm vạn năm cũng chỉ có một Ninh Diêu duy nhất mà thôi. Thế nên, chẳng có cái gọi là 'vạn nhất', cũng không cần phải tính đến chuyện 'lùi một vạn bước' làm gì."

Hỏa Long chân nhân mỉm cười hỏi: "Còn gì nữa không?"

Trần Bình An chậm rãi nói: "Vãn bối luôn sợ hãi bản thân sẽ giống như một con ốc sên nhỏ bé, dần dà lại biến thành hạng người mà năm xưa mình chán ghét nhất. Chính vì vậy, vãn bối vẫn luôn e dè việc trở thành một kẻ 'trên núi'. Thuở ban đầu, khi mới được chiêm ngưỡng phong thái của kiếm tiên, vãn bối vô cùng ngưỡng mộ. Nhưng sau này đi xa khắp bốn phương trời đất, chứng kiến bao nỗi khổ cực của nhân gian, vãn bối lại nảy sinh tâm lý mâu thuẫn với những cái gọi là 'chiến tích vĩ đại'—như một kiếm san bằng núi cao, một quyền đánh sập thành trì. Nhưng rồi vãn bối cũng tự mình nghĩ thông suốt, chẳng việc gì phải sợ hãi điều đó. Nếu vãn bối tu luyện lực lượng đến đỉnh cao, đồng thời tâm cảnh cũng theo kịp, thì vãn bối có thể khiến cho những kẻ trên núi vốn hành sự chỉ cầu khoái lạc kia chẳng thể nào khoái lạc nổi. Như vậy, vãn bối mới thực sự thấy thống khoái."

Hỏa Long chân nhân chậc lưỡi tán thưởng: "Cách nói này, bần đạo đây là lần đầu được nghe thấy, quả thực có chút thú vị. Không tệ, không tệ chút nào."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Màn tự vấn lương tâm này, cũng nhờ lão chân nhân vạch trần mà vãn bối mới buộc phải thừa nhận tư tâm của chính mình. Trước kia, vãn bối thường cố ý nhìn nhận thế đạo phức tạp này theo hướng rối ren hơn. Đối với bản thân, vãn bối vô thức cảm thấy nếu tâm cảnh đã rạn nứt thì chẳng cần phải miệt mài truy cầu điều gì nữa. Thực chất đó chỉ là một kiểu trốn tránh. Đúng như lời lão chân nhân, đó là do tư tâm quấy nhiễu. Tư tâm nặng nề đến thế cũng không đáng sợ, đáng sợ nhất là hành động theo tư tâm mà lại chẳng hề hay biết. Một khi đã nhận ra thì không cần phải sợ hãi nữa. Khi sự việc đã đi đến bước đường cùng, chỉ cần bản thân vẫn giữ lòng hướng thiện, dù gian nan đến mấy cũng sẽ có ngày chuyển biến tốt đẹp."

Lão chân nhân khẽ lắc đầu: "Vẫn chưa đủ đâu."

"Vãn bối vốn là kẻ rất thù dai. Có không ít kẻ vãn bối muốn giết nhưng lực bất tòng tâm, chỉ đành nhẫn nhịn. Thế nhưng vãn bối không sợ phải chờ đợi, chỉ sợ chờ đợi quá lâu rồi, đến một ngày chợt nhận ra đạo lý của mình đã thay đổi, khiến bản thân không còn lý do để xuống tay nữa. Vì vậy, vãn bối luôn hy vọng rằng trước khi một đạo lý mới xuất hiện để bào chữa cho chúng, vãn bối đã có đủ thực lực để kết liễu kẻ thù!"

Trần Bình An trầm ngâm một lát rồi mới chậm rãi lên tiếng: "Nói về bản thân tôi, từ trước đến nay vốn là kẻ nhát gan nhất. Thuở nhỏ tôi rất sợ ma quỷ, sau khi cha mẹ qua đời, không phải là tôi đã thực sự hết sợ, mà chỉ là tìm một cách khác để trốn tránh mà thôi. Lưu Tiện Dương là người hiểu tôi nhất, huynh ấy biết rõ từ lúc tôi còn làm đồ đệ cho lão Diêu, điều tôi sợ nhất chính là bản thân sinh bệnh. Trong những năm tháng chưa hề luyện quyền hay tu hành ấy, thực ra tôi đã bắt đầu gắng sức cảm nhận từng biến chuyển nhỏ nhất trong 'tiểu thiên địa' là thân thể mình. Trước sự luân chuyển của bốn mùa hay những thay đổi vi diệu của thời tiết, tôi đã sớm thử tìm cách câu thông giữa hai tòa thiên địa — thân xác và ngoại giới. Chính vì vậy, khi đó Lưu Tiện Dương mới trêu chọc rằng tôi mang thân phận của kẻ nghèo khổ, nhưng lại có tâm tư tỉ mỉ của một vị thiên kim tiểu thư."

"Chẳng phải đợi đến khi rời khỏi quê hương, ta mới bắt đầu sống cẩn trọng như đi trên băng mỏng. Để có thể lật lại bản án, báo thù cho cha mẹ, ngay từ khi còn rất nhỏ, ta đã học cách ngụy trang bản thân. Ta luôn cố gắng tỏ ra là một đứa trẻ hiểu chuyện trước mặt xóm giềng, luôn nói lời cảm ơn, khiến mọi người cảm thấy ta là kẻ ít nhất sẽ không gây ra bất kỳ phiền phức nào. Ta không trộm cắp, tuyệt đối không muốn trở thành 'tai tinh' gieo rắc họa hại ở ngõ Nê Bình, hay là 'mầm tai ương' trong miệng các bậc lão niên. Bởi lẽ ta hiểu rõ, một khi mất đi chút che chở ít ỏi từ chung quanh, ta nhất định không thể sống sót. Dù lúc đó tuổi đời còn nhỏ, mới vừa biết nhìn nhận sự đời, ta đã học cách lấy lòng tất cả mọi người bên cạnh.

Ta thường thẫn thờ nhìn ấm sắc thuốc đã không còn dùng đến, nhìn thật lâu, rồi tự hiểu rằng mình phải học cách nắm giữ 'hỏa hầu'. Vì thế, vào mùa đông, ta lén lút quét dọn tuyết đọng trên đường. Ta biết rằng nếu chỉ làm một hai lần thì chẳng ai hay, nhưng nếu làm mười lần, vài chục lần, chắc chắn sẽ có người nhìn thấy. Ta giúp người già gánh nước, giúp bạn bè đồng lứa trèo cây lấy diều, việc hiếu hỉ hay đồng áng của người khác, ta có thể giúp được bao nhiêu liền dốc sức bấy nhiêu. Ta không muốn họ thấy một Trần Bình An ở ngõ Nê Bình là kẻ khôn lỏi, vì toan tính những điều này mới làm vậy, mà chỉ muốn họ tin rằng đứa trẻ kia thực sự là một 'người tốt' bẩm sinh.

Trước khi đến lò rồng làm học đồ, ta vẫn luôn duy trì những việc đó, lâu dần thành thói quen, thấm vào máu thịt. Ngay cả khi đã trở thành học đồ, rồi đi tới đảo Phù Thủy ở Bắc Câu Lô Châu này, ta vẫn không nhịn được mà tự vấn: Trần Bình An rốt cuộc là hạng người gì? Có thật sự là người tốt hay không? Trước kia, khi đứng ngoài quan sát buổi tuần đêm tại một tòa miếu Thành Hoàng, ta nghe Thành Hoàng gia nói rằng: 'Cố ý làm việc thiện, dù thiện cũng không thưởng', lời ấy thực sự khiến ta chột dạ. Những chuyện như thủy bộ đạo tràng ở hồ Thư Giản, hay kim phù lục đạo tràng tại động thiên Long Cung cách đây không lâu, rồi cả lời Lý Nguyên nói về 'thiên nhân cảm ứng, quỷ thần tương thông', ta nghe thấy hết, và trong lòng lại càng thêm bất an."

Hỏa Long chân nhân kiên nhẫn lắng nghe những lời bộc bạch dông dài của người trẻ tuổi, sau đó mới chậm rãi hỏi: "Trần Bình An, vậy ngươi có cảm thấy đạo lý nào là hiển nhiên không?"

Trần Bình An gật đầu đáp: "Tất nhiên rồi. Chẳng hạn như cha mẹ vãn bối đều là người lương thiện, đời này vãn bối chỉ thích một mình Ninh Diêu. Vãn bối nhất định phải thay Tề tiên sinh ngắm nhìn thêm nhiều phong cảnh nhân gian, muốn trở thành một kiếm khách phóng khoáng như A Lương! Vãn bối đã gặp được rất nhiều người tốt thực sự, nên không hy vọng việc tu hành của mình chỉ là chuyện của riêng mình. Vãn bối mong rằng sau này, mỗi khi chứng kiến những chuyện bất bình khiến người ta căm phẫn mà chẳng dám lên tiếng, bản thân có thể tự tại vung quyền hoặc xuất kiếm. Vãn bối hy vọng đạo lý trên đời chính là đạo lý đúng nghĩa, chứ không phải thứ có lợi thì dùng, vô dụng thì vứt xó; hy vọng mọi kẻ yếu trên thế gian đều có thể dũng cảm nói ra sự phẫn nộ, và kẻ mạnh nguyện ý tôn trọng người khác."

Trần Bình An khựng lại một chút, rồi chậm rãi tiếp lời: "Vãn bối còn hy vọng rằng, tất cả những đứa trẻ như 'Trần Bình An' lớn lên ở ngõ Nê Bình sau này, có thể không cần phải tính toán chi li từng chút một để sinh tồn mà vẫn có thể giữ được bản chất lương thiện."

Hỏa Long chân nhân ôn tồn hỏi: "Vậy cuối cùng, bần đạo hỏi ngươi một câu, bản tâm ngươi đã tỏ tường chưa? Rốt cuộc, Trần Bình An của ngõ Nê Bình là ai?"

Trần Bình An lắc đầu: "Dường như vẫn chưa có đáp án."

Lão chân nhân mỉm cười: "Vậy ngươi còn muốn tiếp tục suy ngẫm không? Nếu vẫn muốn, thì đến bao giờ mới kết thúc?"

Vẫn là câu hỏi cũ ấy.

Vòng đi vòng lại, tựa như lão chân nhân vừa dạo quanh Phù Thủy đảo một vòng rồi lại trở về chốn cũ.

Nhưng chớ nên xem thường vòng lặp này.

Đạo gia tôn sùng đạo lý "phản phác quy chân", cốt ở chữ "Thực".

Trần Bình An lồng hai tay vào ống tay áo, ngơ ngẩn nhìn về phía chân trời xa xăm. Sau một hồi trầm mặc, hắn mỉm cười nói ra một câu, nghe qua thì không phải đáp án, nhưng thực chất lại chính là câu trả lời.

Hỏa Long chân nhân nghe xong khẽ gật đầu. Lão không cho rằng người trẻ tuổi này đang trả lời lấy lệ để qua chuyện. Với một kẻ thông minh như Trần Bình An, lừa người thì dễ, lừa dối chính mình mới là chuyện khó nhất gian trần.

Vì thế, trong lòng lão chân nhân không khỏi nảy sinh vài phần cảm thán, thầm nghĩ nhãn quang chọn đồ đệ của Văn Thánh lão tiên sinh quả nhiên cũng tinh tường như lão vậy.

Hỏa Long chân nhân hỏi: "Về vật bổn mạng thứ ba, ngươi đã có ý tưởng gì chưa?"

Trần Bình An gật đầu: "Vãn bối đã có dự tính rồi."

Hỏa Long chân nhân lại hỏi: "Có cần bần đạo ra tay trợ giúp một phen không?"

Trần Bình An cười đáp: "Vãn bối rất cần ạ."

Hỏa Long chân nhân gật đầu: "Được thôi."

Cuộc đối thoại diễn ra gọn gàng dứt khoát, không chút dây dưa kéo dài.

Lão chân nhân vỗ vai người trẻ tuổi: "Đi đi, cùng Sơn Phong ôn lại chuyện cũ, bần đạo muốn ở lại đây thưởng ngoạn cảnh sắc thêm một lát."

Trần Bình An cung kính cáo từ rồi rời đi.

Lão chân nhân vẫn đứng nguyên tại chỗ, khẽ thở dài một tiếng.

Trong đầu lão vẫn vẩn vơ nhớ lại câu trả lời vừa rồi của Trần Bình An.

Thật là một câu nói hay: "Ta đã bầu bạn với chính mình bấy lâu, thà rằng cứ làm chính mình mà thôi."

Chú thích: Câu nói trên vốn là một điển cố nổi tiếng trong cuốn "Thế Thuyết Tân Ngữ", đại ý như sau:

Hoàn Ôn là một đại tướng lừng lẫy thời Đông Tấn, tuy tài năng xuất chúng nhưng tính tình ngạo mạn khôn cùng. Y vốn nổi danh với tuyên ngôn đầy khí phách: "Đại trượng phu nếu không thể lưu danh thiên cổ, cũng phải để tiếng xấu vạn năm!". Thuở còn hàn vi, y cùng với Ân Hạo – một vị đại thần kiêm đại tướng khác của triều đình – vốn có danh tiếng ngang nhau, tề danh thiên hạ. Thế nhưng về sau, khi cả hai cùng dấn thân vào chốn quan trường, họ lại trở thành những đối thủ không đội trời chung, tranh đấu vô cùng gay gắt.

Có một lần, Hoàn Ôn cất tiếng hỏi Ân Hạo: "Ngươi tự thấy mình so với ta, ai là kẻ tài giỏi hơn?"

Ân Hạo điềm nhiên đáp lại: "Ta đã kết giao với chính mình bấy lâu, chỉ nguyện được làm chính bản thân mình mà thôi!"

Vào thời điểm đó, Hoàn Ôn nắm giữ đại quyền trong triều, thế lực khuynh đảo thiên hạ, thường xuyên chèn ép Ân Hạo. Ân Hạo vốn là người trọng sĩ diện, dĩ nhiên không muốn hạ mình nhận thua, nhưng cũng chưa đủ thực lực để trực tiếp phản kháng. Ngụ ý trong câu trả lời của ông là: bất luận ai hơn ai kém, ta vẫn chỉ muốn giữ lấy bản tâm, làm chính mình, chứ không có ý định tranh giành cao thấp với ngươi. Nhờ sự khôn khéo ấy, Ân Hạo mới tạm thời xoa dịu được cơn thịnh nộ của Hoàn Ôn. Tuy nhiên, ý trời khó đoán, rốt cuộc Ân Hạo vẫn thất thế và bại dưới tay Hoàn Ôn trong suốt hơn mười năm sau đó.

Về sau, con trai của Hoàn Ôn là Hoàn Huyền đã cả gan bắt giữ Tấn An Đế, soán ngôi đoạt vị và lập nên nhà Sở. Thế nhưng cơ nghiệp ấy ngắn chẳng tày gang, chỉ hơn một năm sau, vương triều của Hoàn Huyền đã sụp đổ hoàn toàn trước làn sóng khởi nghĩa của nhân dân.