Điệp Chướng đưa mắt nhìn ra ngoài cửa tiệm, trong lòng cảm thấy hơi lạ. Ở nơi Kiếm Khí trường thành này, kẻ sĩ thực chẳng có mấy người. Nơi đây không có tư thục, cũng chẳng thấy bóng dáng tiên sinh dạy học. Những đứa trẻ lớn lên trong ngõ hẹp như nàng, muốn biết mặt chữ đều phải cậy nhờ vào những tấm bia đá lớn nhỏ, đổ nát xiêu vẹo dựng rải rác khắp hang cùng ngõ hẻm. Mỗi ngày học lỏm vài chữ, lâu dần, nếu thật sự dụng tâm thì cũng có thể đọc được sách vở. Còn như muốn cầu học vấn cao thâm hơn, thì tuyệt nhiên không có cửa.

Ninh Diêu tuy chưa từng diện kiến Văn Thánh, nhưng cũng lờ mờ đoán ra thân phận của lão tiên sinh. Hiện tại nàng không có cảm xúc gì quá sâu sắc, chỉ thấy so với những bức họa Văn Thánh trong mấy cuốn sách chưa bị cấm hẳn khi nàng du ngoạn Hạo Nhiên thiên hạ, thì hình dáng thật sự khác biệt quá xa. Những bức vẽ kia cơ bản đều rập khuôn một kiểu, dù là chân dung bán thân hay toàn thân, thảy đều khắc họa Văn Thánh khí vũ hiên ngang, uy nghi lẫm liệt. Giờ tận mắt chứng kiến, hóa ra chỉ là một ông lão gầy gò, nhỏ thó.

Thấy Điệp Chướng còn đang nghi hoặc, Ninh Diêu bèn lên tiếng: "Chúng ta cứ nói chuyện của mình, không cần bận tâm đến bọn họ làm gì."

Bên ngoài cửa tiệm, là một cuộc hội ngộ bất ngờ sau bao ngày xa cách.

Trần Bình An chỉ mỉm cười, không nói thêm lời nào.

Lão tú tài ngoảnh đầu nhìn hai vị tiểu cô nương trong tiệm, khẽ hỏi: "Là cô nương nào thế?"

Trần Bình An hạ thấp giọng đáp: "Là vị xinh đẹp hơn kia ạ."

Lão tú tài nghe xong thì mừng rỡ khôn xiết, hai tay nắm lại đặt trước ngực, giơ ngón tay cái lên tán thưởng.

Trần Bình An bảo lão tiên sinh chờ mình một lát, rồi vào trong nói với Điệp Chướng một tiếng, sau đó khệ nệ bê ghế ra ngoài. Nghe Điệp Chướng bảo trong tiệm không có đồ nhắm, cậu bèn hỏi Ninh Diêu xem nàng có thể đi mua giúp một ít không. Ninh Diêu gật đầu, rất nhanh đã từ quán rượu gần đó ôm về một hộp cơm, ngoài mấy món nhắm thì chén bát cũng đủ cả. Trần Bình An và lão tiên sinh ngồi trên ghế đẩu, lấy một chiếc ghế khác làm bàn rượu, trông có phần hơi buồn cười. Trần Bình An đứng dậy định đỡ lấy hộp cơm để tự mình bày biện, kết quả lại bị Ninh Diêu lườm cho một cái. Nàng tự tay bày biện thức ăn, đặt bát rượu ngay ngắn, cất hộp cơm sang một bên, sau đó mới nói với lão tú tài: "Kính mời Văn Thánh lão tiên sinh thong thả dùng rượu." Lão tú tài sớm đã đứng dậy cùng Trần Bình An, lúc này nụ cười trên môi càng thêm rạng rỡ, không sao khép lại được. Cái gọi là trong lòng nở hoa, có lẽ cũng chỉ đến mức này mà thôi.

Ninh Diêu gọi Điệp Chướng rời khỏi cửa tiệm, hai người cùng nhau đi dạo phố.

Lão tú tài "khà" một tiếng rõ kêu, hớp một ngụm rượu lớn đầy sảng khoái, lão rùng mình một cái rồi hít sâu một hơi: "Mệt chết lão già này rồi, cuối cùng cũng được làm thần tiên một phen."

Trần Bình An chậm rãi nhấp rượu, mỉm cười nhìn vị lão tiên sinh dường như chẳng hề đổi thay này.

Lão tú tài gắp một miếng đồ nhắm, thấy Trần Bình An vẫn bất động, bèn khua khua đôi đũa trong tay, giọng nói có chút mơ hồ: "Động đũa đi chứ, chỉ biết học uống rượu thôi thì không được, uống rượu mà thiếu đồ nhắm thì thật là tẻ nhạt. Năm xưa ta nghèo túng, chỉ có thể lấy sách thánh hiền làm mồi nhắm rượu. Tên khốn Thôi Sàm kia, ban đầu còn cố chấp, cho rằng vừa uống rượu vừa đọc sách là chuyện thanh tao, sau đó cũng học theo ta. Hắn đâu hiểu được, nếu ta có tiền thì đã bày đầy cao lương mỹ vị lên bàn rồi, cần quái gì đến mấy cuốn sách thánh hiền đó nữa."

Kẻ tự mắng mình cay nghiệt nhất, thường lại là kẻ trách mắng người khác có lý lẽ nhất.

Trần Bình An gắp một miếng thức ăn, nhai kỹ nuốt chậm, lại nhấp thêm một ngụm rượu, động tác mười phần thành thạo.

Chẳng phải hắn không có điều gì để nói, mà là căn bản không biết nên mở lời ra sao, không rõ điều gì nên nói, điều gì không.

Lão tú tài hạ đũa nhanh như chớp, rượu uống không ngớt, cũng may Ninh Diêu đã mua rất nhiều.

Thấy bát rượu của lão tiên sinh đã cạn, Trần Bình An liền nghiêng người, đưa tay rót đầy cho lão.

Sau khi rượu say cơm no, Trần Bình An thu dọn bát đũa vào hộp cơm, lão tú tài thì dùng tay áo lau sạch những vệt rượu và nước canh vương vãi trên ghế.

Đúng lúc ấy, bóng dáng Tả Hữu trong chớp mắt đã hạ xuống trước cửa tiệm.

Lão tú tài hỏi: "Sao ngươi lại tới đây?"

Tả Hữu đáp: "Học trò muốn được nhìn thấy tiên sinh nhiều hơn một chút."

Lão tú tài chỉ vào chiếc ghế trống, cười bảo: "Kiếm thuật của ngươi cao nhất, vậy ngươi ngồi đây nhé?"

Tả Hữu liếc nhìn Trần Bình An, cậu đành phải nhường chỗ của mình, vòng qua chiếc ghế để đến đứng bên cạnh lão tú tài.

Lão tú tài đành phải ngồi vững trên ghế, bấy giờ Trần Bình An mới ngồi xuống bên cạnh.

Lão tú tài hỏi: "Hai đứa các ngươi đã nhận mặt sư huynh đệ chưa?"

Tả Hữu đáp: "Không cần thiết."

Trần Bình An cũng nói: "Vãn bối cũng có cùng ý nghĩ."

Ngồi trên ghế, lão tú tài đương nhiên là thiên vị vị quan môn đệ tử của mình hơn. Lão vung tay vỗ một cái rõ đau lên đầu Tả Hữu – người vốn cao hơn lão một đoạn: "Làm sư huynh kiểu gì vậy hả? Chẳng qua chỉ là bái sư học đạo sớm hơn một chút thôi, ngươi đắc ý cái nỗi gì? Cô độc bao nhiêu năm nay rồi chưa thấy đủ sao? Những chuyện khác không bàn tới, chỉ riêng đại sự lần này, mạch Văn Thánh chúng ta hôm nay đều phải dựa vào tiểu sư đệ ngươi giữ thể diện đấy! Cứ ôm khư khư thanh kiếm chạy ngược chạy xuôi, nó có thể giúp ngươi sưởi ấm chăn nệm, hay bưng trà rót nước cho ngươi được không?"

Trần Bình An vội giải vây: "Tả tiền bối trước đó ở trên đầu thành đã có ý định truyền thụ kiếm thuật cho vãn bối, chỉ là ngài ấy lo lắng cảnh giới của vãn bối còn quá thấp, nên mới có chút do dự."

Vô duyên vô cớ lại bị ăn một cái tát, sắc mặt Tả Hữu sa sầm lại, thầm nghĩ đợi đến khi tiên sinh rời khỏi Kiếm Khí trường thành, Tả Hữu y sẽ không để yên cho kẻ nào đó nữa.

Trần Bình An lại bồi thêm một câu: "Có điều lúc Tả tiền bối gặp Diêu lão tiên sinh, xin hãy giúp vãn bối tráng thế một phen."

Lão tú tài "ồ" một tiếng, quay đầu lại, hờ hững nói: "Cái tát vừa rồi xem như đánh lầm. Tả Hữu à, sao ngươi không giải thích? Cái tính này từ nhỏ đã vậy, sau này phải sửa đi. Đánh lầm ngươi, chắc ngươi không ghi hận tiên sinh chứ? Nếu trong lòng thấy ấm ức thì phải nói ra, biết sai năng sửa, sửa rồi thì vui vẻ, đó là điều tốt. Năm đó ta chính là dựa vào mấy lời này mà thao thao bất tuyệt ra một sọt đạo lý cao thâm, khiến đám tăng nhân kia nghe mà ngẩn ngơ cả người, đúng không?"

Tiên sinh nói gì tự nhiên cũng đúng. Tả Hữu hậm hực không lên tiếng, nhưng trong lòng đã quyết định sẽ dạy dỗ tiểu tử kia hai trận kiếm thuật, một trận chắc chắn là không đủ.

Trần Bình An đột nhiên lên tiếng: "Phó sơn chủ của thư viện Sơn Nhai vẫn luôn canh cánh trong lòng về... tiên sinh."

Đây là lần đầu tiên Trần Bình An gọi Văn Thánh lão tiên sinh bằng hai chữ "tiên sinh" đơn giản mà trang trọng.

Lão tú tài đang trong bộ dạng say khướt bỗng cứng đờ người, lão vểnh tai lên, ra vẻ nghi hoặc: "Hả, cái gì? Nói lại lần nữa xem nào."

Tả Hữu liếc mắt khinh bỉ.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Mao sư huynh vẫn luôn khắc cốt ghi tâm về tiên sinh."

Lão tú tài xoay người, tựa vào lưng ghế nhìn về phía Trần Bình An, cười ha hả nói: "Tiểu Đông kia à, nó thích dùng cách ngốc nghếch nhất để giảng sách dạy người, kiên nhẫn cực kỳ tốt, điểm này là giống ta nhất. Chỉ là cũng giống Tả Hữu, một khi đã bướng bỉnh lên là vô cùng cố chấp, không chịu quay đầu. Năm đó ta suýt chút nữa đã trói Mao Tiểu Đông lại, nhét vào bao bố tống cổ đến học cung Lễ Ký. Ta đã vứt bỏ cả mặt mũi già này để âm thầm chuẩn bị quan hệ, vậy mà nó nhất quyết không đi. Làm tiên sinh như ta cũng thật hết cách."

Tả Hữu đột nhiên hỏi: "Vì sao năm đó không muốn thừa nhận tiên sinh là tiên sinh, hôm nay cảnh giới cao rồi, ngược lại mới chịu nhận?"

Trần Bình An đáp: "Năm đó đệ tử chưa từng đọc sách, lấy tư cách gì mà nhận tiên sinh? Chỉ dựa vào việc tiên sinh là Văn Thánh sao? Vậy chẳng lẽ nếu Chí Thánh Tiên Sư, Lễ Thánh hay Á Thánh xuất hiện trước mặt, bọn họ nguyện ý thu nhận là đệ tử sẽ bái sư ngay? Tiên sinh muốn thu đệ tử, thì trước khi nhập môn, đệ tử cũng muốn chọn tiên sinh! Sau khi đọc qua sách vở của Tam giáo Bách gia, giống như đi mua hàng phải so sánh ba nhà, cuối cùng đệ tử nhận định học vấn của tiên sinh quả thực là tốt nhất, bấy giờ mới bái nhận. Dù tiên sinh có đổi ý không thu, tự bản thân đệ tử cũng phải dốc lòng bái sư học đạo, như thế mới gọi là chính tâm thành ý."

Tả Hữu sững sờ hồi lâu.

Hắn từng thấy kẻ mặt dày, nhưng chưa thấy ai mặt dày đến mức này. Trần Bình An, tiểu tử ngươi, nhà ngươi mở tiệm bán đạo lý đấy à?

Ba trận!

Lão tú tài đạp Tả Hữu một cái, mắng: "Còn ngây ra đó làm gì, mau mang rượu tới đây."

Tả Hữu bất đắc dĩ đáp: "Tiên sinh, đệ tử vốn không thích uống rượu, huống hồ trên người Trần Bình An vẫn còn nhiều."

Lão tú tài dùng lời lẽ thấm thía, dẫn dắt từng bước: "Tiểu sư đệ của ngươi không giống ngươi, nó có đỉnh núi riêng, lại sắp sửa cưới vợ, biết bao nhiêu khoản phải chi dùng? Năm đó là ngươi giúp tiên sinh quản lý tiền nong, chắc hẳn phải biết nỗi vất vả khi nuôi gia đình chứ? Hãy thể hiện chút phong phạm khí độ của bậc sư huynh, đừng để người ta coi thường nhất mạch chúng ta. Nếu không có rượu hiếu kính tiên sinh thì cũng được thôi, đi, đi qua phía đầu tường bên kia gào lên một tiếng, nói mình là sư huynh của Trần Bình An, để tránh lúc tiên sinh không có mặt, tiểu sư đệ ngươi lại bị kẻ khác bắt nạt."

Tả Hữu giả câm vờ điếc.

Trong những năm tháng tầm đạo học chữ trước kia, đây chính là sự phản kháng lớn nhất của Tả Hữu đối với tiên sinh nhà mình.

Trần Bình An lấy từ trong vật chỉ xích ra hai bầu rượu, đều đưa cho lão tú tài.

Đó đều là rượu nếp Long Tuyền của quê nhà, còn số rượu tiên gia, cậu đã tặng hết cho hán tử ôm kiếm gác cổng Đảo Huyền sơn rồi.

Lão tú tài chuyển cho Tả Hữu một bình.

Tả Hữu cũng không từ chối.

Trần Bình An cũng tự lấy ra một bình cho mình.

Lão tú tài cười tủm tỉm hỏi: "Tả Hữu, mùi vị thế nào?"

Tả Hữu đành phải nói một câu cố gắng không trái với lương tâm nhất: "Cũng tạm được."

Lão tú tài lắc đầu, chậc chậc cảm thán: "Đúng là kẻ không biết thưởng rượu mới nói ra những lời như vậy."

Lão tú tài quay đầu nhìn về phía Trần Bình An.

Quả nhiên cậu không khiến lão tú tài thất vọng.

Trần Bình An cười đáp: "Uống rượu chùa, hương vị vẫn là ngon nhất."

Lão tú tài cười ha hả.

Cười được một lúc, lão phát hiện Trần Bình An đang nhìn mình trân trân.

Lão tú tài ho khan vài tiếng: "Yên tâm, sau này ta sẽ bảo đại sư huynh của ngươi mời rượu. Ở Kiếm Khí trường thành này, hễ là uống rượu, bất kể là tự mình uống hay mời bằng hữu huynh đệ, cứ việc ghi nợ vào tên Tả Hữu. Tả Hữu à..."

Tả Hữu thở dài: "Đệ tử đã biết."

Lão tú tài lại gọi thêm một tiếng: "Tả Hữu à..."

Tả Hữu bèn đáp: "Đệ tử không thấy ấm ức."

Lão tú tài lúc này mới cảm thấy thỏa mãn.

Trần Bình An vừa uống rượu vừa thầm nghĩ, cứ cái đà này, những ngày tháng sau này của cậu e rằng sẽ càng thêm gian nan.

Không ngờ lão tú tài lại rất mực hiểu ý người, lên tiếng: "Kiếm thuật của sư huynh Tả Hữu ngươi tuy cũng được coi là xuất chúng, nhưng ngươi muốn học hay không cũng chẳng sao, không cần cưỡng cầu. Nếu sau này muốn học, cảm thấy gã dạy dỗ thế nào, cứ việc nói với sư huynh một tiếng, gã sẽ không dám quá đáng đâu."

Tả Hữu lạnh nhạt đáp: "Có thể học."

Trần Bình An lập tức tiếp lời: "Không vội."

Tả Hữu hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Trần Bình An.

Trần Bình An bèn đưa mắt nhìn về phía lão tú tài.

Lão tú tài ngầm hiểu ý, lập tức vươn tay đè đầu Tả Hữu đẩy ra sau, giáo huấn: "Phải biết nhường nhịn tiểu sư đệ một chút."

Tả Hữu không nói gì, bắt đầu uống từng ngụm rượu lớn.

Thật kỳ lạ, Văn Thánh đối đãi với mấy vị đệ tử đích truyền, dường như đối với Tả Hữu là thiếu khách sáo nhất, nhưng vị đệ tử này lại luôn là người kề cận tả hữu, không rời nửa bước để bầu bạn bên cạnh tiên sinh.

Ngay cả Mao Tiểu Đông, một đệ tử ký danh, cũng vạn phần khó hiểu về điều này.

Chỉ có điều tính khí của sư huynh Tả Hữu quá đỗi quái gở, hạng người như Mao Tiểu Đông hay Mã Chiêm thực tế đều không dám chủ động bắt chuyện với y.

Năm đó, khi Thôi Sàm chưa khi sư diệt tổ, hắn chính là vị đệ tử đứng đầu đầy chói lọi của Văn Thánh, khiến cho đám quân tử hiền nhân tại các học cung thư viện ở Trung Thổ Thần Châu đều phải lu mờ sắc mặt. Hắn học vấn cao, tu vi cao, ngay cả cờ vây cũng đạt đến trình độ tuyệt đỉnh, vậy mà vẫn thường xuyên bị Tả Hữu mắng cho không ngóc đầu lên nổi. Về phần Thôi Sàm khi đó là không muốn tranh cãi, hay là không dám phản kháng, hạng người như Mao Tiểu Đông định sẵn là không có cơ hội biết được đáp án.

Còn về học vấn của Tả Hữu thế nào, chỉ riêng danh phận đệ tử đích truyền của nhất mạch Văn Thánh đã đủ để nói lên tất cả.

Chỉ tiếc rằng tài năng ấy đã bị kiếm thuật của y che lấp hoàn toàn.

Thế nên mỗi khi thế nhân nhắc đến kiếm tiên Tả Hữu "đại khí vãn thành", họ chỉ nói kiếm thuật của y rất cao, cực cao, là thiên hạ đệ nhất nhân gian.

Thậm chí không ít người đã quên mất thân phận kẻ sĩ là đệ tử Văn Thánh của y.

Một người có thể áp đảo tất cả bẩm sinh kiếm phôi trong thiên hạ, đó chính là Tả Hữu.

Nhưng hôm nay, khi Tả Hữu ngồi trên chiếc ghế đẩu trước cửa hàng nhỏ này, trong mắt lão tú tài, y vẫn chỉ là thiếu niên cao lớn có ánh mắt thanh tịnh năm nào. Năm đó y tìm đến nhà, nói rằng mình không có tiền nhưng lại muốn đọc sách thánh hiền, muốn học chút đạo lý. Thiếu nợ tiền học phí, nhận tiên sinh trước, sau này sẽ trả; nhưng nếu đọc sách mà thi đỗ trạng nguyên, giúp tiên sinh chiêu mộ thêm nhiều đệ tử, vậy thì y sẽ không trả tiền nữa.

Thiếu niên khi đó nói những lời này, thần thái vô cùng chân thành.

Khi ấy, vị tú tài nghèo tuổi đời còn trẻ, chưa trở thành lão tú tài, càng chưa là Văn Thánh tôn quý. Y chỉ mới vừa xuất bản được vài cuốn sách, túi tiền có chút dư dả, chưa đến mức túng quẫn không mua nổi bầu rượu. Y gật đầu đồng ý, thầm nghĩ bên cạnh Thôi Sàm mà không có sư đệ thì quả thực không hợp lẽ thường. Huống hồ, tâm nguyện lớn nhất của tú tài nghèo lúc bấy giờ chính là "đào lý mãn thiên hạ". Đã có đại đệ tử, nay có thêm nhị đệ tử, chẳng phải là chuyện tốt hay sao? "Không tích bước nhỏ, chẳng thể đi xa vạn dặm", suy cho cùng vẫn là câu nói tâm đắc do chính mình nghĩ ra. Khi đó, người nam nhân ấy chỉ mang trên mình công danh tú tài, chẳng dám mong cầu quá nhiều, cũng không dám nhìn quá xa, thậm chí còn cảm thấy viễn cảnh học trò khắp thiên hạ chỉ là một niềm mong mỏi xa vời không thể chạm tới. Giống như lúc ngồi trong ngõ hẹp, nhấp ngụm rượu đục rẻ tiền, lại bất giác mơ màng về những vò mỹ tửu bày biện nơi tửu lâu sang trọng.

Trải qua bao năm tháng, lão vẫn còn nhớ mang máng cô con gái nhỏ của chủ quán rượu năm ấy, dường như dung mạo vô cùng xinh đẹp.

Chỉ cần nhìn từ xa, cảm giác như vừa nhấp một ngụm rượu nồng tinh khiết, chẳng dám nhìn lâu, bởi nhìn lâu ắt sẽ say lòng.

Chính vì vậy, đời sau có vị đại thánh nhân Nho gia khi chú giải điển tịch của một "lão hủ" nào đó, đã biến những lời lẽ ấy trở nên đạo mạo trang nghiêm, quá mức bảo thủ, làm sai lệch đi rất nhiều ý nghĩa nguyên bản, khiến lão tú tài tức giận khôn nguôi. Nam nữ động tình vốn là lẽ thường tình, con người đâu phải cỏ cây mà có thể vô tình, huống chi cỏ cây còn có thể hóa thành tinh mị. Người không phải thánh hiền, ai mà chẳng có lúc lầm lỗi, ngay cả bậc thánh hiền cũng khó tránh khỏi sai sót, càng không nên ép buộc phàm phu tục tử nơi nơi đều phải hành xử như thánh nhân. Nếu làm vậy, học vấn sẽ trở thành thứ duy nhất, không phải đưa kẻ sĩ đến gần thánh hiền hơn, mà là đang dần đẩy họ ra xa. Lão tú tài vì chuyện này mà chạy đến Văn Miếu để tranh luận đạo lý. Đối phương cũng là kẻ cứng cỏi, mặc cho lão nói gì thì nghe nấy, tuyệt nhiên không tranh cãi, cũng chẳng hé môi nửa lời.

Thế nhưng, chính vị thánh nhân tưởng chừng như lạnh lùng, bất cận nhân tình ấy, lại chấp nhận đánh đổi bằng việc tiêu hao gần như toàn bộ tu vi của bản thân để mở ra cửa ải tiến vào Hạo Nhiên thiên hạ. Cho đến khi lão tú tài cùng vị kiếm tiên nọ tay nắm tay hiện ra trước mắt, đối phương mới buông bỏ trọng trách, lặng lẽ vẫn lạc. Vị ấy mỉm cười đầy ý vị với lão tú tài, rồi thanh thản tạ thế, hồn phi phách tán, vĩnh viễn không còn kiếp sau.

Nhân sinh phù du, chớp mắt mà thôi.

Bèn nhìn nhau mỉm cười, tâm ý tương thông.

Lão tú tài dốc cạn bầu rượu, chẳng vội vã đứng dậy khỏi ghế, hai tay ôm lấy bầu rượu, sưởi nắng dưới vòm trời của một cõi thiên hạ khác.

Tả Hữu khẽ nhắc: "Tiên sinh, nên đi thôi. Nếu chậm trễ, e rằng đám đại yêu Phi Thăng cảnh của thiên hạ này sẽ đồng loạt ra tay, chặn đứng đường về của tiên sinh."

Trần Bình An vừa định đứng dậy lên tiếng.

Lão tú tài giơ tay, nhẹ nhàng ấn xuống ra hiệu: "Không cần nói gì cả, tiên sinh đều hiểu. Tiên sinh vẫn còn rất nhiều điều muốn dặn dò, nhưng tạm thời chưa nói với ngươi lúc này."

Lão tú tài tựa lưng vào ghế, thần thái an nhiên, lầm rầm tự nhủ: "Ngồi thêm một lát nữa thôi. Đã bao nhiêu năm rồi, bên cạnh tiên sinh mới lại có hai học trò cùng ngồi thế này."

Một trái một phải, hai vị học trò vây quanh, tiên sinh ngồi ở chính giữa.

Bên cạnh tiên sinh, rốt cuộc đã không còn chỉ có mỗi mình Tả Hữu.