Lô Tuệ đứng dậy, vốn đã quá tường tận tâm tính của người bạn bên cạnh, nên vừa đứng lên đã lập tức nắm lấy tay Nhâm Lung Thông, chẳng để nàng có cơ hội ngồi yên giả câm vờ điếc.

Lô Tuệ khẽ mỉm cười, lên tiếng chào: "Bái kiến Trần công tử."

Trần Bình An cười đáp: "Lô tiên tử cứ gọi ta là Nhị chưởng quỹ là được rồi."

Lô Tuệ lại nở nụ cười, trong ánh mắt dường như có điều muốn nói lại thôi.

Trần Bình An hiểu ý, cười nói: "Vậy ta mạn phép gọi là Lô cô nương."

Trương Gia Trinh, tiểu nhị của quán rượu, nhanh chân chạy tới, nhưng chỉ mang theo bát không chứ chưa rót rượu.

Lô Tuệ giúp Trần Bình An rót đầy một bát rượu rồi nâng lên, Trần Bình An cũng nâng bát đáp lễ. Hai người không chạm bát, chỉ cùng nhau uống cạn.

Nhâm Lung Thông cũng chỉ nhấp một ngụm lấy lệ, sau đó cùng Lô Tuệ ngồi lại xuống ghế dài.

Bạch Thủ hai tay bưng bát, gắp một đũa lớn mì Dương Xuân nhưng không ăn ngay, chỉ tặc lưỡi lấy làm lạ. Hắn liếc xéo gã họ Lưu kia, thầm nghĩ: "Đã học được chưa, học được chưa? Đây chính là bản lĩnh của huynh đệ ta, trong đó đều là học vấn cả đấy! Đương nhiên Lô tiên tử cũng là người cực kỳ thông minh, phối hợp rất ăn ý." Bạch Thủ thậm chí còn cảm thấy Lô Tuệ phải thích "Trần Hảo Nhân" này mới là xứng đôi vừa lứa. Chứ cứ nhất quyết thích gã họ Lưu kia thì chẳng khác nào đóa tiên hoa bị vùi dập trong vườn rau, u lan nơi thâm cốc bị dời đến cạnh chuồng heo, nhìn thế nào cũng thấy không hợp.

Nhưng ý nghĩ đó vừa lóe lên, Bạch Thủ liền vội vàng buông đũa, chắp tay trước ngực với vẻ mặt nghiêm nghị, lẩm bẩm trong lòng: "Ninh tỷ tỷ, ta sai rồi, ta sai rồi! Lô Tuệ không xứng với Trần Bình An, tuyệt đối không xứng."

Trước đó, Nhâm Lung Thông cùng Lô Tuệ đã quan sát trận chiến ở cuối phố, sau đó mới gặp gỡ Tề Cảnh Long và Bạch Thủ. Cả hai đều đã nhìn thấu từng chi tiết trong cuộc so tài giữa Trần Bình An và Úc Quyến Phu. Nếu không phải vì câu nói "Lời lẽ đanh thép cần có quyền ý lớn lao" sau cùng của Trần Bình An, Nhâm Lung Thông thậm chí còn chẳng thèm đặt chân đến quán rượu này.

Thực ra Nhâm Lung Thông có thiện cảm hơn với những người tu đạo có phong thái như Tề Cảnh Long. Còn đối với Trần Bình An, người đang ngồi cùng bàn uống rượu lúc này, nàng chẳng mấy ấn tượng. Cũng không phải nàng xem thường việc Trần Bình An buôn bán rượu chè, con dấu hay quạt giấy. Trên thực tế, Nhâm Lung Thông từng có lần xuống núi lịch luyện, gặp phải hung hiểm vạn phần, sư môn trưởng bối và đồng môn đều đã tạ thế, nàng phải một mình lưu lạc giang hồ, nếm trải đủ mọi đắng cay. Bàn ghế cũ kỹ trong quán rượu này không những không khiến nàng chán ghét, mà trái lại còn gợi lên chút hoài niệm về những năm tháng bôn ba vất vả ấy. Thế nhưng, ở Trần Bình An luôn toát ra một cảm giác khiến Nhâm Lung Thông thấy gượng gạo khó tả. Có lẽ vì hắn quá giống người của Kiếm Khí Trường Thành, mà lại thiếu đi khí chất của một người tu hành ở Hạo Nhiên thiên hạ. Hoặc có lẽ vì nàng thấy nhiều kiếm tu thuộc các trận doanh và cảnh giới khác nhau đều đối xử với vị Nhị chưởng quỹ này một cách vô cùng tùy tiện, mà sự tùy tiện đó lại vượt xa trí tưởng tượng của nàng và sư trưởng, thậm chí có thể là vì nàng biết rõ bản thân đang khao khát nhưng không thể hòa nhập vào bầu không khí kỳ lạ ấy.

Có thể nói Nhâm Lung Thông không có thành kiến với Trần Bình An, nhưng cũng chẳng mặn mà muốn kết giao bằng hữu.

Dù sao, trong hình dung ban đầu của nàng, một người trẻ tuổi được ngay cả "Lục Địa Giao Long" Lưu Cảnh Long coi là tri kỷ, hẳn phải là bậc phong độ tiêu sái, tiên khí tràn trề mới đúng.

Chỉ tiếc vị Nhị chưởng quỹ trước mắt này, ngoại trừ trang phục có phần phù hợp với ấn tượng, còn lại ngôn hành cử chỉ đều khiến Nhâm Lung Thông thất vọng muôn phần.

Về phần Trần Bình An đối đãi với nàng ra sao, nàng căn bản chẳng bận tâm.

Thực tế bàn rượu vốn đủ chỗ ngồi, nhưng Lô Tuệ và Nhâm Lung Thông vẫn ngồi sát bên nhau, thân thiết như tỷ muội. Về việc này, Tề Cảnh Long chẳng mấy để tâm, Trần Bình An thì nghĩ mãi không ra, còn Bạch Thủ lại thấy rất ổn, mỗi lần ra ngoài đều có cơ hội ngắm nhìn một hai vị tỷ tỷ xinh đẹp thì còn gì bằng.

Lô Tuệ hàn huyên đôi chút về Úc Quyến Phu, đều là những lời tán dương dành cho vị nữ võ phu kia.

Trần Bình An lẳng lặng lắng nghe từng câu từng chữ, thần sắc không chút biến chuyển.

Suy cho cùng, lời lẽ của Lô Tuệ rất mực khéo léo, dù có lọt vào tai những người ở đầu tường bên kia, cũng chẳng sợ mếch lòng Úc Quyến Phu hay Khổ Hạ kiếm tiên.

Thứ hai, Úc Quyến Phu thiên phú võ học trác tuyệt, phẩm hạnh lại chẳng tồi, nếu có thể không cần động thủ mà thắng được Trần Bình An trong trận đầu này, tự nhiên là vẹn cả đôi đường.

Thứ ba, trong lời lẽ của Lô Tuệ thấp thoáng ẩn chứa vài phần thiên cơ, tin tức từ Xuân Phiên Trai vốn chẳng phải tự dưng mà có, cũng không phải loại tin đồn thất thiệt vô căn cứ. Rõ ràng, dù cả hai đều là bằng hữu của Tề Cảnh Long, nhưng Lô Tuệ lại có phần nghiêng về khả năng Trần Bình An sẽ giành chiến thắng ở trận thứ hai.

Nhâm Lung Thông chẳng mấy mặn mà với những chuyện này, tâm trí nàng dồn cả vào đám kiếm tu đang chè chén đằng kia. Nơi đây là tửu quán tại Kiếm Khí Trường Thành, nàng căn bản chẳng thể nhìn thấu ai cao ai thấp, cảnh giới nông sâu ra sao.

Thế nhưng tại quê nhà Hạo Nhiên thiên hạ, ngay cả ở Bắc Câu Lô Châu - nơi có phong tục tập quán gần gũi với Kiếm Khí Trường Thành nhất, bất kể là trên bàn rượu hay lúc hội họp nghị sự, thân phận cao thấp, cảnh giới thế nào, chỉ cần liếc mắt một cái là đủ để phân định rạch ròi.

Nào ngờ tửu quán này lại hoàn toàn trái ngược, việc kinh doanh phát đạt đến mức bàn ghế chẳng đủ dùng, có người còn sẵn lòng ngồi xổm bên lề đường mà uống rượu. Nhâm Lung Thông kinh ngạc phát hiện, trong số những kiếm tu đang ngồi xổm xì xụp húp mì Dương Xuân kia, kẻ vừa mới chào hỏi, buông lời trêu chọc nàng ban nãy, hóa ra lại là một Nguyên Anh kiếm tu! Kiếm tu Nguyên Anh cảnh, dù là ở Bắc Câu Lô Châu nơi kiếm tu nhiều như mây, lẽ nào lại phổ biến đến thế sao? Vậy mà kẻ đó lại phải ngồi xổm bên đường, ngay cả một chiếc ghế đẩu cũng không có, trông chẳng khác nào ngạ quỷ đầu thai.

Tại bất kỳ châu lục nào ở Hạo Nhiên thiên hạ, chốn vương triều thế tục dưới chân núi, Nguyên Anh kiếm tu nào chẳng phải là bậc thượng khách được đế vương kính trọng, chỉ hận không thể dâng lên những món gan rồng tủy phượng trong truyền thuyết để chiêu đãi?

Điều đáng nói nhất là, lão kiếm tu kia vừa thấy Trần Bình An đã hùng hùng hổ hổ, than vãn rằng hắn đã vét sạch số tiền cưới vợ lão vất vả tích góp bao năm, giờ lại định lừa luôn cả tiền mua quan tài của lão hay sao?

Nhị chưởng quỹ đương lúc trò chuyện phiếm với Lô Tuệ, bèn cáo lỗi với nàng một tiếng, rồi rướn cổ quát lão kiếm tu kia một chữ "Cút!", đoạn cười lạnh liếc xéo một cái. Kết quả là vị Nguyên Anh kiếm tu đường đường chính chính kia, vừa thoáng thấy bóng lưng một nam tử đang ngồi ăn bên lề đường, bỗng "Ái chà" một tiếng, vội vàng thanh minh là hiểu lầm, hoàn toàn là hiểu lầm. Lão tự trách mình "nhãn lực" không tinh, chứ Nhị chưởng quỹ vốn nổi danh "lương thiện", lẽ nào lại đi lừa gạt người ta nửa đồng tiền, chỉ bán loại "tiên gia mỹ tửu" đệ nhất thiên hạ này thôi! Dứt lời, lão nhân ôm hũ rượu, rút tiền trả rồi co giò chạy biến, vừa chạy vừa nhổ bọt xuống đất, mắng nhiếc: "Nhị chưởng quỹ, lương tâm ngươi rơi dưới đất rồi kìa, mau mà nhặt lấy, kẻo chó nó tha mất!" Bên trong quán rượu, mọi người đồng loạt vỗ tay khen ngợi, chỉ cảm thấy vô cùng hả dạ, có người nhất thời cao hứng lại gọi thêm một bầu rượu nữa.

Nhâm Lung Thông cảm thấy đám kiếm tu nơi đây đều vô cùng quái đản, hành xử vô liêm sỉ, lời lẽ hoang đường, chẳng có chút đạo lý nào để nói.

Trần Bình An mỉm cười, đưa mắt nhìn quanh. Lòng người vốn đa nghi, nhưng có những chuyện một khi đã nói toạc ra, sự nghi hoặc dẫu không tan biến thì ít nhất cũng vơi đi quá nửa.

"Con đường của ta, các ngươi có hiểu chăng?"

Chỉ là vừa nghĩ đến việc phải viết giúp lão vương bát đản kia một bài thơ, hắn lại thấy hơi đau đầu, bèn mỉm cười nhìn người đối diện, thành tâm thỉnh giáo: "Cảnh Long này, dạo này huynh có ý thơ nào không? Chúng ta cùng luận bàn một chút."

Còn việc luận bàn xong rồi, bài thơ đó sẽ đưa cho lão kiếm tu kia, hay là khắc lên con dấu, đề lên mặt quạt, thì Tề Cảnh Long ngươi quản được chắc?

Tề Cảnh Long mỉm cười đáp: "Ta không giỏi văn chương, chẳng có ý tứ gì đâu. Chút kiến thức vụn vặt này của ta, may mà không thích khoe khoang, dao động lung tung."

Trần Bình An quay sang bảo Bạch Thủ: "Sau này hãy khuyên sư phụ ngươi đọc sách nhiều vào."

Bạch Thủ hỏi ngược lại: "Ngươi coi ta là kẻ ngốc sao?"

Họ Lưu kia học đã đủ nhiều rồi, còn muốn học thêm nữa? Với cái tính khí của lão, chẳng lẽ mình lại phải hầu hạ lão đọc sách? Đỉnh Phiên Nhiên vốn là nơi đại kiếm tiên luyện kiếm uổng công, sau này nhất định sẽ lừng danh thiên hạ nhờ tài luyện kiếm của Bạch Thủ này, đọc sách cái gì chứ! Đống sách chất đống của họ Lưu trong túp lều kia, Bạch Thủ cảm thấy dù mình có lật qua loa một lượt, e là cả đời này cũng không xong.

Trần Bình An gật đầu: "Không thì sao?"

Bạch Thủ cầm đũa đâm một cái vào không trung, ra vẻ uy hiếp: "Coi chừng ta dùng thần thông vạn vật đều có thể hóa thành phi kiếm đấy!"

Tề Cảnh Long hiểu ý mỉm cười, nhưng lời lẽ lại mang ý răn dạy đệ tử: "Trên bàn cơm, chớ có học theo người khác."

Bạch Thủ hớn hở ăn mì dương xuân, hương vị vốn chẳng đậm đà gì, chỉ coi như tạm được, nhưng dù sao cũng là của miễn phí, phải ăn thêm vài bát mới bõ.

Lô Tuệ híp mắt cười duyên.

Tề Cảnh Long lúc này lại càng khiến nàng thêm phần rung động.

Trần Bình An cười bảo: "Mì dương xuân của quán ta, mỗi người chỉ được miễn phí một bát, còn lại đều phải trả tiền đấy nhé. Bạch Thủ đại kiếm tiên, có phải cảm thấy rất vui không?"

Bạch Thủ ngẩng đầu, miệng còn nhồm nhoàm: "Ngươi chẳng phải là Nhị chưởng quỹ sao?"

Trần Bình An gật đầu: "Quy củ đều do ta định đoạt."

Bạch Thủ chẳng những không giận, trái lại còn nảy sinh vài phần cảm thông cho huynh đệ mình. Vừa nghĩ đến việc Trần Bình An ở phủ Đại Ninh uy nghi là thế, giờ lại chỉ có thể tá túc trong một tòa nhà nhỏ như hạt gạo, cậu ta liền hạ thấp giọng hỏi: "Ngươi kiếm tiền vất vả như vậy, có phải là không đủ tiền sính lễ không? Thật sự không được thì để ta liều mình cầu xin Ninh tỷ tỷ một câu, bảo tỷ ấy gả cho ngươi trước rồi tính sau. Sính lễ không có thì lễ hỏi cũng miễn đi. Hơn nữa ta thấy Ninh tỷ tỷ cũng chẳng phải hạng người ham mê vật chất, là do ngươi tự nghĩ quá nhiều thôi. Một đại nam nhi mà trong túi không có mấy đồng bạc lại đòi cưới vợ, đúng là khó nói thật, ai bảo Ninh tỷ tỷ lại lỡ chọn trúng ngươi chứ. Nói thật lòng, nếu chúng ta không phải huynh đệ, lại thêm việc ta quen biết Ninh tỷ tỷ trước, ta nhất định đã khuyên nàng một câu rồi. Thôi, không nói nữa, ta vốn hiếm khi uống rượu, thiên ngôn vạn ngữ đều nằm cả trong bát này, ngươi cứ tùy ý, ta cạn trước."

Nhìn thiếu niên uống một ngụm rượu mà rùng mình một cái, sau đó lặng lẽ đặt bát rượu xuống bàn, Trần Bình An chỉ biết gãi đầu. Hắn cũng chẳng thể thật sự vặn đầu cái tên nhóc này xuống được, trong lòng chợt có chút hoài niệm vị đại đệ tử khai sơn của mình.

Kiếm tiên Đào Văn ngồi xổm bên lề đường ăn mì dương xuân, gương mặt vẫn mang vẻ sầu khổ như thể từ trong bụng mẹ mang ra. Trước kia, hễ bàn rượu nào có kiếm tu, thấy vị kiếm tiên tiền bối này đến gần là đều muốn lánh đi, nhưng Đào Văn chỉ xua xua tay, một mình ôm bình rượu Trúc Hải động thiên rẻ tiền cùng một đĩa rau muối. Ngồi xổm chưa được bao lâu, gã lại cảm thấy rau muối có chút mặn, cũng may rất nhanh đã có một thiếu niên bưng đến bát mì dương xuân nóng hổi. Mấy cọng hành lá xanh mướt tươi non kia, nhìn thôi đã thấy vui mắt vừa lòng. Đào Văn nào nỡ ăn ngay, mỗi lần gắp mì đều cố ý gạt hành lá sang một bên, để chúng nằm lại trong chiếc bát còn nhỏ hơn cả chén rượu thêm một lát.

Lần này thắng lớn, chỉ tính riêng phần lợi nhuận chia cho Đào Văn cũng đã lên tới bảy tám đồng tiền Cốc Vũ.

Nguyên do là bởi chẳng mấy ai ngờ tới Nhị chưởng quỹ lại có thể hạ gục đối thủ chỉ bằng một quyền duy nhất.

Ban đầu, ngay cả Đào Văn cũng không tin. Dẫu sao đối phương cũng là Úc Quyến Phu danh tiếng lẫy lừng, chứ đâu phải hạng "gối thêu hoa" hữu danh vô thực. Võ phu thuần túy hỏi quyền luận bàn, một khi đã bước vào trận chiến sinh tử, nếu không đánh tới mười lăm, hai mươi quyền thì khó mà phân định, chẳng thể nào dễ dàng phân thắng bại trong nháy mắt như kiếm tu hỏi kiếm. Thế nhưng Nhị chưởng quỹ lại quả quyết như chém đinh chặt sắt, còn cam đoan rằng nếu không thể thắng trong một quyền, thì trong lần làm cái này, Đào đại kiếm tiên có thua bao nhiêu tiền thần tiên đi chăng nữa, quán rượu của hắn cũng sẽ dùng rượu để gán nợ hết. Đào Văn nào có ngu ngốc, lúc đó gã chỉ lẳng lặng cúi đầu ăn mì, chẳng mảy may hứng thú với việc đứng ra làm nhà cái. Nhị chưởng quỹ bèn lùi một bước, nói rằng trả bằng tiền mặt cũng được, nhưng tỷ lệ phân chia lợi nhuận ban đầu vốn là năm-năm, nay Trần Bình An hắn chỉ lấy bảy phần, còn lại ba phần thuộc về Đào Văn. Đào Văn thấy đề nghị này cũng tạm ổn, nên chẳng buồn mặc cả thêm. Nếu Trần Bình An thực sự có bản lĩnh một quyền đánh ngã Úc Quyến Phu, chỉ cần gã mở rộng quy mô đặt cược, lợi nhuận thu về chắc chắn sẽ không hề nhỏ. Chẳng ngờ Nhị chưởng quỹ lại tỏ ra vô cùng trọng nghĩa, nói rằng làm ăn với Đào đại kiếm tiên thì nên để kiếm tiên hưởng lợi thêm một thành nữa, cuối cùng chốt lại tỷ lệ sáu-bốn. Đào Văn dại gì mà từ chối? Gã lập tức gật đầu đồng ý, còn tuyên bố nếu lỡ có thua tiền, lão tử chỉ đập nát mấy cái bàn rượu này thôi chứ tuyệt đối không rút phi kiếm ra.

Cạnh Đào Văn có một gã bạc thủ trẻ tuổi đang than ngắn thở dài. Lần này hắn thua sạch túi, không trách bản thân mắt kém, chỉ trách mình quá gan lì khi đặt cược Nhị chưởng quỹ sẽ thắng trong vòng mười quyền. Ai mà ngờ Úc Quyến Phu kia rõ ràng ra tay trước, chiếm hết tiên cơ, vậy mà sau đó lại dứt khoát nhận thua. Chính vì thế, hôm nay vị kiếm tu trẻ tuổi kia chẳng còn tiền mua rượu, đành phải cùng đám bạn hữu cũng vừa thua cháy túi vào đây "ké" một chén rượu nhạt, ăn chực hai đĩa rau muối cùng một bát mì dương xuân của quán để an ủi bản thân.

Đào Văn lên tiếng: "Trình Thuyên, sau này bớt cờ bạc đi. Hễ bước chân vào chiếu bạc thì kẻ thắng cuối cùng luôn là nhà cái. Dù có muốn đánh cược, cũng đừng bao giờ mơ tưởng dựa vào nó mà phát tài."

Chàng trai trẻ này vốn quen biết vị kiếm tiên kia từ thuở nhỏ, hai người lại là láng giềng cùng ngõ, có thể nói Đào Văn chính là bậc trưởng bối đã nhìn Trình Thuyên khôn lớn. Đào Văn cũng là một kiếm tiên có tính khí kỳ quái, chưa từng dựa dẫm vào bất kỳ hào phiệt thế gia hay vọng tộc nào, quanh năm độc lai độc vãng. Ngoại trừ lúc trên chiến trường kề vai chiến đấu cùng các kiếm tiên khác, dốc hết sức mình, thì khi trở về thành, lão chỉ lầm lũi trông coi tòa tổ trạch quy mô vừa phải kia. Đào kiếm tiên hiện giờ tuy sống đời lẻ bóng, nhưng thực chất còn thảm hơn cả hạng quang côn chưa vợ. Trước kia, thê tử trong nhà lâm bệnh điên dại suốt bao năm ròng, lão phải dốc lòng chăm sóc đến mức tâm lực tiều tụy, tinh thần uể oải; đến khi nàng tạ thế, dù là thần tiên cũng chẳng thể cứu vãn. Đào Văn dường như cũng không quá bi lụy, mỗi lần uống rượu vẫn giữ chừng mực, chưa bao giờ để mình quá chén.

Trình Thuyên bất đắc dĩ phân trần: "Đào thúc thúc, cháu nào có muốn dấn thân vào canh bạc này, nhưng phi kiếm thực sự quá khó nuôi. Hiện tại cháu lại đang ở ngưỡng cửa phá vỡ một tiểu bình cảnh then chốt, tuy không giúp thăng cấp cảnh giới ngay lập tức, nhưng việc có vượt qua được hay không lại vô cùng hệ trọng. Cháu đang thiếu hụt một lượng lớn thần tiên tiền. Thúc xem, mấy năm qua cháu uống được mấy bầu rượu, đặt chân đến Hải Thị Thận Lâu được mấy lần? Cháu vốn chẳng ham hố gì những thứ phù hoa ấy, chỉ là thực sự đã lâm vào đường cùng rồi."

Nói đoạn, Trình Thuyên ngẩng đầu, đưa mắt nhìn xa xăm về phía đầu tường phương Nam, bùi ngùi nói: "Trời mới biết khi nào trận đại chiến tiếp theo sẽ bùng nổ. Tư chất cháu vốn bình thường, phẩm cấp của bản mệnh phi kiếm cũng chẳng lấy gì làm xuất chúng, lại thêm cảnh giới thấp kém kéo chân, mỗi lần lâm trận chỉ có thể thủ vững trên đầu thành. Cứ như vậy thì giết được mấy con yêu vật, kiếm được bao nhiêu tiền công? Nếu phi kiếm phá vỡ được bình cảnh, tầm công kích từ xa có thể tăng thêm một mạch, ít nhất cũng vươn tới phạm vi ba bốn dặm. Khi đó, dù đứng trên đầu tường, tốc độ giết yêu sẽ nhanh hơn, số lượng nhiều hơn, tiền kiếm được cũng khá khẩm hơn, bấy giờ mới có hy vọng thăng tiến thành Kim Đan kiếm tu. Hơn nữa, chỉ dựa vào mấy đồng Tiểu Thử tiền ít ỏi của cháu thì lỗ hổng quá lớn, không đánh cược một phen thật sự không xong."

Đào Văn hỏi: "Sao không thử đi vay mượn xem sao?"

Trình Thuyên cười khổ: "Bằng hữu quanh cháu cũng toàn hạng nghèo túng như nhau. Dù họ có chút tiền dư dả, cũng phải dành để chăm chút cho phi kiếm của chính mình. Việc nuôi dưỡng phi kiếm mỗi ngày tiêu tốn thần tiên tiền như nước, đâu phải con số nhỏ, cháu thực sự không nỡ mở lời."

Đào Văn lùa một miếng mì Dương Xuân thật lớn, gắp thêm đũa dưa muối, nhai nuốt xong xuôi mới hỏi: "Sau khi thím con qua đời, ta nhớ lúc ấy đã từng nói, tương lai gặp phải chuyện gì, bất kể lớn nhỏ, ta đều có thể giúp con một tay, vì sao lại không mở miệng?"

Trình Thuyên nhếch miệng cười đáp: "Chẳng phải con nghĩ đến sau này xuống dưới chân tường thành chém giết, có thể để Đào thúc thúc cứu mạng một lần sao? Hôm nay chỉ là túng thiếu, lại thêm lo lắng, nhưng vẫn là chuyện nhỏ, dù sao cũng tốt hơn là mất mạng."

Nói đến đây, sắc mặt Trình Thuyên bỗng trắng bệch, vừa áy náy lại vừa thấp thỏm, ánh mắt tràn đầy vẻ hối hận, hận không thể tự tát mình một cái.

Đào Văn thần sắc tự nhiên, gật đầu bảo: "Nghĩ được như vậy là rất tốt."

Tâm trạng Trình Thuyên nhờ vậy cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút: "Hơn nữa, Đào thúc thúc trước kia cũng đâu có lấy một đồng dính túi."

Đào Văn bật cười: "Cũng đúng."

Đào Văn dùng tâm thanh truyền âm: "Giới thiệu cho con một công việc, ta có thể trả trước một đồng Cốc Vũ, có làm không? Đây không phải ý của ta, mà là ý của vị Nhị chưởng quỹ kia. Hắn nói tiểu tử con tướng mạo khôi ngô, nhìn qua chính là người thành thật phúc hậu, vì vậy rất phù hợp."

Sau khi nghe thấy tiếng lòng rung động, Trình Thuyên nghi hoặc hỏi: "Là thế nào ạ? Quán rượu muốn tuyển người làm công sao? Con thấy đâu có cần, đã có Điệp Chướng cô nương và Trương Gia Trinh rồi, cửa hàng lại không lớn, bấy nhiêu là đủ rồi. Huống chi dù con có nguyện ý giúp việc này, thì đến năm nào tháng nào mới kiếm đủ tiền đây?"

Đào Văn bất đắc dĩ thở dài: "Nhị chưởng quỹ quả nhiên không nhìn lầm người."

Bên này ăn một miếng mì Dương Xuân, bên kia nhấp một ngụm rượu nhỏ, vị kiếm tu Quan Hải cảnh cùng thiếu niên lén lút bàn bạc xong xuôi. Trình Thuyên hung hăng vuốt mặt, uống một hớp rượu lớn rồi dùng sức gật đầu, mối làm ăn này, làm!

Đào Văn chợt nhớ tới một chuyện, những lời Nhị chưởng quỹ từng nói trước kia vang vọng trong đầu, y liền rập khuôn theo đó mà nhắc nhở Trình Thuyên: "Làm việc gì cũng phải có quy củ, chiếu bạc có quy củ của chiếu bạc. Nếu con đem nghĩa khí bằng hữu lẫn lộn vào đây, thì sau này đừng mong có cơ hội hợp tác nữa."

Trình Thuyên gật đầu lia lịa, tỏ ý đã hiểu rõ.

Không lâu sau khi Trình Thuyên rời đi, nhóm người Tề Cảnh Long cũng lần lượt rời khỏi tửu quán. Nhị chưởng quỹ bưng bát rượu tiến đến bên cạnh Đào Văn, cười híp mắt: "Đào kiếm tiên, ngài đã kiếm được tới mấy mươi vạn đồng Cốc Vũ, vậy mà vẫn cam lòng uống loại rượu này sao? Hôm nay coi như vãn bối mời khách, Đào đại kiếm tiên chắc sẽ không để bụng chứ?"

Đào Văn trầm ngâm giây lát, cảm thấy việc này cũng chẳng đáng gì, đang định gật đầu chấp thuận thì bỗng nghe thấy tiếng truyền âm gấp gáp của Nhị chưởng quỹ: "Đừng có dại dột mà đứng ra bao trọn gói! Ngài phải tuyên bố với những người đang ngồi ở đây rằng, rượu hôm nay bất kể uống bao nhiêu, Đào Văn ngài chỉ giúp chi trả một nửa, nhớ kỹ, chỉ đúng một nửa thôi. Nếu không, chuyến này ta tìm ngài coi như uổng công vô ích. Đám con bạc mới vào nghề kia đứa nào chẳng tinh ranh, chúng sẽ nghi ngờ hai ta đang kẻ xướng người họa làm trò lừa bịp. Nhưng nếu ta cố tình giả vờ như không biết thì lại càng hỏng việc, phải khiến chúng nửa tin nửa ngờ, không dám khẳng định hoàn toàn mới là diệu kế. Có như vậy, sau này hai ta mới có thể tiếp tục diễn kịch. Ta còn muốn mượn chuyện mời rượu này để lục lọi, vét sạch túi tiền của mấy tên khốn kiếp tự phụ là thông minh kia nữa kìa."

Đào Văn thầm rủa sả trong lòng: "Cái thói gì thế này? Đầu óc ngươi rốt cuộc chứa toàn những thứ quái quỷ gì vậy? Ta thấy nếu ngươi chịu chuyên tâm luyện kiếm, chẳng cần tới mười năm, e rằng đã sớm chứng đạo kiếm tiên rồi!"

Thế nhưng ngoài mặt, Đào Văn vẫn giữ vẻ nghiêm nghị, cao giọng nói với đám đông: "Rượu hôm nay, trong vòng năm ấm, Đào Văn ta sẽ giúp chi trả một nửa, xem như lời cảm tạ chư vị đã hạ cố ủng hộ sới bạc của ta. Còn nếu uống quá năm ấm thì đừng hòng ta bỏ ra một đồng, cút hết đi! Có tiền thì tự bỏ hầu bao, không tiền thì về nhà mà bú sữa mẹ!"

Trần Bình An nghe vậy, thầm nghĩ không hổ danh là một vị chân chính kiếm tiên, quả nhiên có thiên phú diễn kịch! Nhưng suy cho cùng, vẫn là nhờ bản thân hắn có con mắt tinh đời, biết nhìn người mà thôi.

Trần Bình An nhấp một ngụm rượu nhỏ, lại bí mật truyền âm hỏi: "Vậy chuyện của Trình Thuyên, lão đã gật đầu chưa?"

Đào Văn buông bát đũa, vẫy tay gọi tiểu nhị mang thêm một bầu rượu nữa, chậm rãi đáp: "Ngươi chắc hẳn cũng hiểu rõ, vì sao ta lại không dốc toàn lực giúp đỡ Trình Thuyên chứ?"

Trần Bình An đáp: "Biết chứ. Thật lòng mà nói, ta cũng chẳng mong hắn sớm ngày rời khỏi đầu tường để dấn thân vào chém giết, thậm chí có khi còn hy vọng hắn cứ mãi dừng ở cái cảnh giới lỡ cỡ không cao không thấp ấy. Dù là kẻ ham mê đỏ đen hay con ma bài bạc, thì với tính khí của Trình Thuyên, bản chất con người hắn cũng chẳng đến nỗi hư hỏng. Ngày ngày sầu muộn vì những chuyện vụn vặt, dẫu sao vẫn tốt hơn là mất mạng. Còn về chuyện nhà Đào thúc thúc, dù ta có bịt tai suốt cả năm trời thì ít nhiều cũng sẽ nghe phong thanh được đôi chút. Kiếm Khí Trường Thành có một điểm vừa tốt lại vừa không tốt, ấy là người ta chẳng hề kiêng dè lời ăn tiếng nói. Dù là bậc đại kiếm tiên thì cũng chẳng giấu giếm được chuyện gì."

Đào Văn xua tay: "Thôi, không bàn chuyện này nữa, uống rượu đi."

Bất chợt Đào Văn hỏi: "Sao ngươi không dứt khoát đặt cược chính mình sẽ thua? Ở nhiều sới bạc thực ra vẫn có kiểu đặt cược này. Nếu ngươi liều lĩnh một chút, phỏng chừng ít nhất cũng kiếm được hơn mười đồng Cốc Vũ, khiến cho biết bao kiếm tiên đang nợ nần chồng chất kia phải nhảy dựng lên mà chửi đổng."

Trần Bình An dở khóc dở cười đáp: "Ninh Diêu đã dặn dò từ sớm là không được thua. Thúc tưởng ta dám thua chắc? Chỉ vì hơn mười đồng Cốc Vũ mà vứt bỏ nửa cái mạng thì cũng thôi đi, nhưng sau đó ròng rã nửa năm một năm đêm không được lên giường ngủ, phải ra cửa hàng nằm đất mà nghỉ, liệu có đáng không?"

Đào Văn lần đầu tiên bật cười thành tiếng, vỗ vai Trần Bình An: "Sợ vợ chẳng có gì là mất mặt cả, rất tốt, cố gắng phát huy."

Trần Bình An mỉm cười, cụng bát rượu với Đào Văn.

Đào Văn khẽ cảm thán: "Trần Bình An này, quá mức đồng cảm với những thăng trầm của người khác thực ra không phải là chuyện tốt đâu."

Trần Bình An cười đáp: "Người nói ra được những lời này nên tự mình lẩm bẩm, tự hỏi tự trả lời, rồi tự mình thấu hiểu lấy."

Đào Văn thoáng ngạc nhiên rồi mỉm cười gật đầu, sau đó chuyển chủ đề: "Về quy củ của sới bạc, ta cũng đã nói thẳng với Trình Thuyên rồi."

Trần Bình An khẽ lắc bát rượu trong tay, nói: "Luôn giữ vững quy củ trong việc làm ăn là một chuyện tốt. Nếu có một ngày, một kẻ vốn luôn tuân thủ quy củ như Trình Thuyên lại sẵn lòng vì một người bạn mà phá vỡ chúng, vậy chứng tỏ hắn thực sự là người đáng để kết giao. Đến lúc đó, nếu Đào thúc thúc không muốn cho hắn vay tiền để hỗ trợ tu hành thì cứ để ta lo. Thực chẳng giấu gì thúc, trước khi làm Nhị chưởng quỹ, ta từng có hai danh hiệu vang danh khắp Hạo Nhiên thiên hạ, mà lại còn vô cùng danh xứng với thực. Một là Trần Hảo Nhân, hai là Thiện Tài Đồng Tử!"

Đào Văn chỉ vào bát rượu trong tay Trần Bình An, trêu chọc: "Cúi đầu nhìn xem, có thấy mặt mình trong đó không?"

Trần Bình An cúi đầu nhìn xuống, kinh ngạc thốt lên: "Tiểu tử này là ai vậy? Cạo râu sạch sẽ rồi, trông cũng khá là tuấn tú đấy chứ."

Yến gia, thư phòng của gia chủ.

Yến Trác với thân hình mập mạp, đang nơm nớp lo sợ đứng trước cửa thư phòng.

Chuyện là thế này, trước kia phụ thân nghe kể về việc Trần Bình An hỏi quyền trước cửa Ninh phủ, liền đưa cho Yến Trác một đồng Cốc Vũ tiền, bảo hắn đặt cược rằng Trần Bình An sẽ thắng chỉ bằng một quyền. Yến Trác tuy vô cùng tin tưởng Trần Bình An, nhưng vẫn cảm thấy đồng Cốc Vũ tiền này chẳng khác nào ném xuống sông xuống biển. Ai ngờ, phụ thân Yến Minh lại nói: "Cược sai thì thôi, có gì to tát đâu." Thế là Yến Trác cầm tiền, lòng tham nổi lên muốn kiếm thêm chút đỉnh, liền tự ý quyết định thay phụ thân lén lút đặt thêm vài cửa khác. Hắn cược trong mười quyền sẽ có ba quyền phân thắng bại, lại còn dùng hai đồng Tiểu Thử tiền của riêng mình để cược Trần Bình An sẽ quật ngã Úc Quyến Phu - gã công tử nhà giàu đến từ Trung Thổ kia - trong vòng trăm quyền.

Nào ngờ Trần Bình An lại đưa ra kiểu luận bàn chịu thiệt thòi kia, mà tên Úc Quyến Phu đó cũng thật là "cứng nhắc", mới trúng một quyền đã dứt khoát nhận thua. Mẹ kiếp! Ít ra cũng phải ráng chịu thêm vài quyền nữa chứ! Trần Bình An đã là Kim Thân cảnh, chẳng lẽ Úc Quyến Phu kia không phải là kẻ có nội hàm vô địch trong cùng cảnh giới sao?

Yến mập chẳng muốn bước vào thư phòng của phụ thân chút nào, nhưng không vào không được. Chuyện rất đơn giản, hắn không chỉ thua sạch tiền riêng, mà còn mượn thêm của mẫu thân một ít, cộng lại vẫn chẳng đủ bù vào số tiền mà đồng Cốc Vũ tiền của phụ thân đáng lẽ phải thắng được. Thế nên, hắn chỉ còn cách đến đây chịu mắng, có bị ăn đòn cũng là lẽ đương nhiên.

Yến Minh không ngẩng đầu, trầm giọng hỏi: "Đặt sai rồi?"

Yến Trác lí nhí đáp: "Dạ."

Yến Minh tiếp lời: "Lần hỏi quyền này, Trần Bình An có thua không? Ngươi có nhìn ra được điều gì không?"

Yến Trác vội vàng đáp: "Tuyệt đối không thua! Đối với chuyện thắng thua sinh tử của tu sĩ, Trần Bình An dường như không mấy bận tâm. Nhưng riêng với võ học, chấp niệm của hắn cực kỳ sâu đậm. Đừng nói Úc Quyến Phu cũng là Kim Thân cảnh, cho dù đối phương là võ phu Viễn Du cảnh ngang cơ, Trần Bình An cũng tuyệt đối không muốn bại."

Yến Minh lại hỏi: "Trần Bình An có Ninh phủ làm chỗ dựa, Ninh phủ lại có Ninh nha đầu. Lần hỏi quyền này, ngươi cho rằng Úc Quyến Phu ôm chí tất thắng để mài giũa bản thân, vậy chiến thắng này có ý nghĩa gì với Trần Bình An?"

Yến Trác lắc đầu: "Ban đầu nhi tử cũng không chắc chắn. Nhưng sau khi chứng kiến cuộc đối thoại giữa Trần Bình An và Úc Quyến Phu, nhi tử liền hiểu rõ, Trần Bình An vốn dĩ chẳng hề cảm thấy cuộc luận bàn này mang lại lợi lộc gì cho hắn cả."

Yến Minh ngước mắt, tiếp tục hỏi: "Vậy làm sao để Úc Quyến Phu bớt đeo bám? Con có còn nhớ rõ vì sao Trần Bình An lại đưa ra đề nghị đó không? Nếu không nhớ, viên tiền Cốc Vũ này của ta xem như đổ xuống sông xuống biển. Mọi tổn thất từ viên tiền này, ta sẽ ghi hết vào sổ nợ của con, sau này phải trả dần. Yến Trác, con tưởng Trần Bình An cố ý nhường quyền ra tay trước sao? Con tưởng Úc Quyến Phu ra một quyền rồi nhận thua là do tính khí tùy hứng à? Con có tin không, chỉ cần Úc Quyến Phu từ bỏ lối đánh sở trường, bắt chước Trần Bình An đứng im chịu đòn, thì chỉ sau một quyền đó, Úc Quyến Phu sẽ tự động hô hoán bỏ luôn hai trận sau. Con tưởng Bạch Luyện Sương, vị võ phu thập cảnh năm xưa của Ninh phủ, hay Nạp Lan Dạ Hành, vị kiếm tu Tiên Nhân cảnh thuở nào, chỉ biết đứng gác cửa hay quét dọn phòng ốc thôi sao? Phàm là những gì có thể truyền dạy, họ đều dốc túi tương thụ cho gia chủ nhà mình. Mà Trần Bình An, hễ cái gì học được đều học, không những học nhanh mà còn học cực tốt. Chưa kể bên kia bức tường, chốc chốc lại có Tả Hữu đến chỉ điểm kiếm thuật. Một năm qua của con tuy không phí hoài, nhưng người ta thì như thể đã sống qua ba năm, năm năm rồi."

Yến Trác ấm ức đáp: "Con cũng muốn được luận bàn cùng kiếm tiên, nhưng vị cung phụng cao nhất của Yến gia ta tính khí kiêu ngạo vô cùng, từ nhỏ đã không ưa con. Hôm nay lão ta nhất quyết không chịu dạy con kiếm thuật, con đã hạ mình khẩn cầu bao nhiêu lần, lão già kia cũng chẳng thèm đoái hoài."

Sắc mặt Yến Minh vẫn bình thản: "Sao không bảo ta mở lời, để hắn phải ngoan ngoãn dạy con kiếm thuật? Ở Yến gia này, lời nói của ai có sức nặng nhất? Gia chủ Yến Minh ta, lẽ nào đến một vị kiếm tiên cung phụng nhỏ nhoi cũng không quản thúc nổi sao?"

Yến Trác bỗng đỏ hoe mắt, nghẹn ngào nói: "Con... con không dám... Con sợ cha lại mắng con vô dụng, chỉ biết ăn không ngồi rồi, đường đường là đại thiếu gia Yến gia mà chẳng khác nào con lợn béo, chỉ chờ lũ yêu tộc phương Nam xẻ thịt... Những lời cay độc đó đều là người nhà Yến gia chúng ta đồn đại, mà cha thì chưa bao giờ để tâm... Con làm sao dám đến đây để chuốc thêm lời mắng nhiếc chứ..."

Yến Minh vẫn thản nhiên, không đáp lời.

Yến Trác trút hết nỗi lòng, lẳng lặng quay đi lau nước mắt.

Vị gia chủ Yến gia với hai tay áo trống trải lúc này mới lên tiếng: "Đi nói với hắn, bảo hắn dạy con luyện kiếm, phải dốc túi tương thụ, không được giấu giếm nửa chiêu."

Yến Trác khẽ "vâng" một tiếng, rồi chạy nhanh ra khỏi thư phòng.

Từ trong góc khuất của thư phòng, một lão nhân bỗng nhiên hiện thân, mỉm cười nói: "Cứ nhất thiết phải để ta đóng vai ác này sao?"

Yến Minh cũng mỉm cười đáp: "Mỗi năm ngươi thu của ta không biết bao nhiêu tiền cung phụng thần tiên, nếu không chịu đóng vai ác, chẳng lẽ lại để người làm cha như ta trở thành kẻ xấu trong mắt con trai mình sao?"

Lão nhân định lập tức trở về nơi tu hành trong Yến phủ, dù sao tiểu tử mập mạp kia sau khi nhận được "thánh chỉ" đang cắm đầu chạy thục mạng trên đường. Tuy nhiên trước khi rời đi, lão vẫn cười nói: "Câu 'kiếm tiên cung phụng nho nhỏ' mà gia chủ vừa nói, e rằng dùng từ có chút chưa thỏa đáng đâu nhé."

Yến Minh khẽ phẩy tay, con tiểu tinh mị chuyên giúp lật sách lập tức hiểu ý. Nó hơi chùng gối, bật người nhảy vào trong ống bút lông trên bàn, móc ra hai đồng Cốc Vũ tiền rồi búng về phía lão nhân.

Lão nhân đón lấy hai đồng tiền, nhét vào trong ống tay áo, mỉm cười: "Rất thỏa đáng."

Yến Minh trầm ngâm một lát, thần sắc có chút gượng gạo, dặn dò: "Dù sao hiệu quả luyện kiếm cũng như nhau, nhớ ra tay nhẹ một chút."

Bóng dáng lão nhân lóe lên rồi biến mất tại chỗ.

Thực tế Yến Minh vẫn còn vài lời không tiện nói rõ với Yến Trác.

Chẳng hạn như, Yến gia vốn dĩ mong muốn mời một nữ kiếm tiên có nhũ danh là Hạnh Thái về làm cung phụng mới.

Nhưng thiếu nữ ấy, người vốn có tiền đồ đại đạo vô cùng xán lạn, lại rời khỏi đầu tường rồi chết trận trên sa trường phía nam, tử trạng vô cùng thê thảm. Phụ thân nàng cũng là một kiếm tiên, giữa lúc chiến trường chém giết thê lương, ông đã liều mình chịu trọng thương xông đến, nhưng cuối cùng vẫn không cứu kịp.

Về sau, mẫu thân của thiếu nữ hóa điên, suốt ngày đêm chỉ biết đi qua đi lại, lặp đi lặp lại một câu hỏi với phu quân: "Ông là kiếm tiên, vì sao lại không bảo vệ được con gái mình?"

Một người đàn ông trở về căn nhà trống trải không bóng người. Trước đó, hắn đã mua ba bát mì Dương Xuân ở cửa tiệm, giấu trong "tụ lý càn khôn". Lúc này, hắn đặt từng bát lên bàn, bày biện ba đôi đũa xong xuôi rồi mới vùi đầu ăn phần của mình.

Trên bàn, trong ba bát mì Dương Xuân ấy, có một bát được rắc nhiều hành hoa hơn hẳn.

Lúc hoàng hôn, Trần Bình An hai tay lồng vào ống tay áo, ngồi trên ngưỡng cửa, nghiêng người dựa vào trụ cổng. Cậu nhìn cửa tiệm nhà mình buôn bán tấp nập, lại đưa mắt nhìn những tửu lâu lớn nhỏ vắng vẻ đằng xa.

Nghe nói năm đó, khi vị nữ tử thuộc gia tộc hào phiệt Trung Thổ nghênh ngang bước ra khỏi Hải Thị Thận Lâu, ở phía Kiếm Khí Trường Thành này, người đã vung kiếm đối đầu với vị tu sĩ Binh gia Thượng Ngũ Cảnh kia tên là Đào Văn.

Sau này, những sự tình ấy thực chất cũng chỉ là chuyện xưa thăng trầm của kẻ khác, nghe xong rồi bỏ quá, uống vài bầu rượu, ăn mấy bát mì Dương Xuân, thảy đều sẽ tan biến theo mây khói. Thế nhưng trong lòng Trần Bình An, chúng cứ hết lần này đến lần khác quanh quẩn không rời, khiến người trẻ tuổi đã rời xa quê nhà vạn dặm chẳng khỏi chạnh lòng nhớ về ngõ Nê Bình nơi cố hương. Càng ngẫm lại càng thấy nghẹn ngào khó thắt, đó cũng là lý do ban đầu hắn mới hỏi Ninh Diêu câu hỏi kia.

Tại Kiếm Khí Trường Thành, bất luận già trẻ, hễ là kiếm tu thì thảy đều là những kẻ đang chờ chết. Lớp này ngã xuống, lớp khác nối tiếp, hy sinh nhiều đến mức chẳng còn ai muốn ghi nhớ ai quá lâu.

Ấy vậy mà, cái Hạo Nhiên thiên hạ chết tiệt kia, lại dám chạy tới đây để thuyết giảng những đạo lý nhân nghĩa, lễ nghi quy củ mà ngay đến chính bản thân chúng cũng chẳng thể giữ vững?

Vì sao không nhìn thấu khắp Kiếm Khí Trường Thành rồi mới buông lời phán xét nơi này tốt xấu? Chẳng ai ép các người phải lên mặt thành hiên ngang chịu chết, bởi cái chết đó vốn không thuộc về các người, nhưng chỉ cần quan sát kỹ hơn vài lần, suy ngẫm sâu hơn một chút, lẽ nào lại khó khăn đến thế sao?

Thiếu niên Trương Gia Trinh tranh thủ lúc nghỉ tay, đưa tay lau mồ hôi trên trán, vô tình trông thấy Trần tiên sinh đang nghiêng đầu tựa vào trụ cổng, ngẩn ngơ nhìn về phía trước. Ánh mắt ấy mang theo vẻ thất thần chưa từng thấy.

Trần tiên sinh dường như đang đau lòng, lại phảng phất nỗi thất vọng khôn nguôi.