Nắng sớm rạng ngời trên bờ thành cao vút. Điệp Chướng, Đổng Họa Phù và Phạm Đại Triệt sau khi hoàn thành lượt chiến đấu bèn lui về phía sau nghỉ ngơi. Ninh Diêu, Trần Tam Thu và Yến Trác vẫn tiếp tục trấn thủ tại chỗ cũ. Trần Bình An cũng trở lại bên cạnh bọn họ, lúc này hắn đã cải trang thành một hán tử trung niên, trước tiên giúp Trần Tam Thu và Yến Trác quan sát tình hình chiến trường, thỉnh thoảng lại lên tiếng nhắc nhở vài câu.

So với việc phải chỉ dẫn tỉ mỉ cho Phạm Đại Triệt, lời nhắc của Trần Bình An dành cho Trần Tam Thu và Yến Trác giản lược hơn nhiều, chủ yếu chỉ là rà soát những sơ hở nhỏ nhặt. Phần lớn các gợi ý của hắn xoay quanh quỹ đạo của phi kiếm hay cách chọn vị trí đặt chân, nhằm nhanh chóng xoay chuyển cục diện, biến ưu thế sẵn có thành thắng lợi rực rỡ hơn. Nếu không phải đã từng cùng uống rượu, kết thành bằng hữu thâm giao, Trần Bình An cũng chẳng rỗi hơi mà can thiệp vào cách chiến đấu của hai vị kiếm tu Kim Đan cảnh này. Thực tế, khi tập trung quan sát Trần Tam Thu và Yến Trác xuất kiếm, bản thân hắn cũng đúc kết được không ít tâm đắc.

Sau đó, Trần Bình An đi tìm Phạm Đại Triệt. Nhìn thấy khuôn mặt hán tử lạ lẫm của hắn, Phạm Đại Triệt không khỏi dở khóc dở cười. Kẻ nào phải đối đầu với Trần Bình An quả thật là xui xẻo tám đời, mộ tổ không bốc khói xanh hộ trì mà chỉ thấy khói đen nghi ngút, nắp quan tài tổ tiên e là cũng chẳng đậy nổi. Dù cảm thấy bất đắc dĩ, nhưng Phạm Đại Triệt vẫn vô cùng cảm kích, bởi nếu không có Trần Bình An xuất hiện kịp thời, gã hẳn còn phải luống cuống tay chân thêm một hồi lâu nữa.

Trần Bình An ngồi xổm xuống, ném cho Phạm Đại Triệt một bình rượu Trúc Hải động thiên, cười nói: "Nhớ lấy cái tốt của ta đấy."

Đổng Họa Phù ở bên cạnh bồi thêm một câu: "Dùng tiền của Phạm Đại Triệt mua rượu, rồi lại lấy chính rượu đó làm quà tặng cho hắn, chiêu 'mượn hoa dâng Phật' này ta học được rồi."

Trần Bình An vờ như không nghe thấy, hắn dán lên người một tấm bùa giấy vàng Trừ Uế Phù để xua đi mùi máu tanh nồng nặc.

Điệp Chướng mỉm cười hỏi: "Lại đi nơi khác nhặt tiền rồi sao?"

Trần Bình An gật đầu: "Chỉ là đi dạo loanh quanh thôi. Vì sợ vướng chân vướng tay, lại bị kẻ khác dẫn dụ vào bóng tối, bị mấy con đại yêu để mắt tới nên ta không dám dốc hết sức. Ta đang định lát nữa sẽ bàn bạc với các vị kiếm tiên, xin phụ trách riêng một đoạn tường thành để làm mồi nhử, ai muốn cắn câu thì cứ việc. Đến lúc đó, những ai đã rút khỏi chiến trường có thể qua chỗ ta để chiêm ngưỡng phong thái ngự kiếm của đại tu sĩ, nhưng nhớ mang theo rượu, ta không cho xem không đâu."

Đổng Họa Phù lắc đầu: "Thế thì ta không đi."

Điệp Chướng cười nói: "Ta cũng thôi vậy."

Phạm Đại Triệt thấy Trần Bình An đang nhìn mình, bèn lấy hết can đảm nói một câu thật lòng: "Ta không dám đi."

Trần Bình An mỉm cười: "Đại Triệt à, người không đi thì rượu làm sao tới được? Ai thèm nhìn ngươi làm gì."

Điệp Chướng và Đổng Họa Phù gần như đồng thời đứng dậy, tiếp tục rảo bước về phía nam đầu tường. Phạm Đại Triệt cũng định đứng lên đi theo, nhưng bị Trần Bình An đưa tay ấn vai giữ lại, ra hiệu không cần vội vã.

Trần Bình An hỏi: "Kề vai chiến đấu cùng những bằng hữu này, có phải cảm thấy áp lực rất lớn không? Cứ như thể để bọn họ giúp một lần là ngươi lại vướng chân vướng tay một lần?"

Phạm Đại Triệt khẽ gật đầu.

Trần Bình An cười nói: "Có suy nghĩ như vậy cũng không phải chuyện xấu, chứng tỏ ngươi muốn tiến bộ hơn, nhưng cũng nên gạt bỏ gánh nặng đó đi. Phạm Đại Triệt, đừng quên ngươi là một kiếm tu đang ở bình cảnh Long Môn cảnh, mà năm nay còn chưa tới ba mươi tuổi. Ngươi có biết ở Hạo Nhiên thiên hạ chúng ta, dù là tại Bắc Câu Lô Châu nơi được ca tụng là kiếm tu như mây, một người sớm muộn gì cũng bước vào Kim Đan cảnh như ngươi, sẽ là hạng tuổi trẻ tài cao đến nhường nào không?"

Trần Bình An chỉ vào chính mình: "Đừng vì Hạo Nhiên thiên hạ có ta, mà lầm tưởng nơi đó ai ai cũng như Trần Bình An này. Những người trạc tuổi ta, cùng là tu sĩ trên núi, nếu chỉ bàn về chiến tích giết địch, kẻ giỏi hơn ta chắc chắn có, thậm chí là không ít. Thế nhưng kẻ không bằng ta thì lại nhiều vô số kể."

Trần Bình An chậm rãi nói tiếp: "Tại quê hương ta là Đông Bảo Bình Châu, ta đã bôn ba qua rất nhiều chốn giang hồ. Nếu ngươi, Phạm Đại Triệt, tu hành ở nơi đó, chắc chắn sẽ là một thiên chi kiêu tử được cả vương triều ký thác kỳ vọng. Có lẽ ngươi thường thấy ta hay nói đùa, tự giễu mình dù sao cũng là đại tu sĩ Ngũ Cảnh, nhưng thực tế không hẳn như vậy. Ở quê nhà ta, một yêu tộc Động Phủ cảnh hay một bóng ma quỷ mị thôi đã xứng danh đại yêu, là lệ quỷ kinh thế hãi tục rồi. Ngươi thử nghĩ xem, một kiếm tu sở hữu tiên thiên kiếm phôi, có khả năng đạt tới Kim Đan cảnh khi mới ba mươi tuổi, ở Bảo Bình Châu kia sẽ cao cao tại thượng đến nhường nào?"

Phạm Đại Triệt gật đầu: "Trước kia ta chưa từng nghĩ tới những điều này, cũng không mấy hứng thú với chuyện ở Hạo Nhiên thiên hạ. Từ nhỏ đến lớn, ta luôn cảm thấy tư chất của mình chỉ ở mức bình thường, chưa đủ xuất chúng."

Trần Bình An mỉm cười, xòe hai bàn tay, hai ngón tay khép lại chạm vào nhau: "Những điều ta vừa nói, như việc Phạm Đại Triệt ngươi ở bên cạnh Ninh Diêu hay Trần Tam Thu mà cảm thấy làm gì cũng sai, đó là một thái cực. Còn nếu Phạm Đại Triệt ở quê nhà của ta, lại giống như có thể cầm kiếm địch lại cả một quốc gia, đó lại là một thái cực khác. Dĩ nhiên, cả hai đều không ổn."

Trần Bình An thu lại một tay, tay kia nắm thành quyền, lắc lư ngay giữa ranh giới đó: "Sự đời có những thái cực như vậy là điều không thể tránh khỏi. Nhưng đạo tâm của một kiếm tu nên đặt ở chính giữa này, sừng sững bất động. Chuyện ngoài thân, nói cho cùng cũng chỉ là ngoại vật, khó lòng khống chế hoàn toàn. Thế nhưng bản tâm của người tu đạo vĩnh viễn là chuyện trong tầm tay, ngay sát trước mắt, có thể mài giũa, tinh tấn công phu bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu. Thân người nhỏ bé giữa trời đất, chẳng qua cũng chỉ như một mảnh đất cắm dùi. Nhưng lòng người bao hàm vạn vật, có thể còn cao rộng hơn cả thiên địa. Nhất là kiếm tu, tâm niệm đến đâu, phi kiếm đến đó, thân tâm tính mệnh đều được tự do. Câu nói này ta thấy rất đúng, cùng với bình rượu này, ta tặng không cho ngươi."

Ánh mắt Phạm Đại Triệt trong trẻo, hắn uống một ngụm rượu lớn, lau khóe miệng, trầm giọng nói: "Trần Bình An, nếu trước kia ngươi nói những lời này, có lẽ ta chỉ nghe được mặt chữ, chứ chưa hẳn đã thật sự thấm thía. Bây giờ thì khác, ta hiểu rồi."

Trần Bình An mỉm cười: "Thật ra đều như nhau cả thôi. Ta cũng phải nếm trải đủ mọi đắng cay mặn ngọt, vừa đi vừa nghỉ, suy xét đủ điều mới có được ngày hôm nay."

Phạm Đại Triệt trầm mặc một lát, đột nhiên tò mò hỏi: "Câu nói ngươi tặng ta cùng bình rượu này là của vị thánh hiền cao nhân nào vậy? Càng ngẫm lại càng thấy có lý."

Trần Bình An xoa cằm: "Đại Triệt à, đầu óc ngươi vốn không linh hoạt thì đã đành, sao đến đôi mắt cũng không dùng được vậy?"

Phạm Đại Triệt cười ha hả đứng dậy, ném mạnh bình rượu trong tay, định bước về phía Trần Tam Thu.

Nhưng Trần Bình An đã vươn tay bắt lấy bình rượu rỗng, đứng dậy mắng: "Một tên kiếm tu Long Môn cảnh nhỏ bé, mà dám làm ra vẻ hào kiệt trước mặt đại tu sĩ Nhị Cảnh ta sao? Bình rượu này không tốn tiền mua chắc?"

Phạm Đại Triệt hơi chột dạ, bước nhanh rời đi, nhưng vẫn không kìm được mà quay đầu lại. Hắn thấy vị Nhị chưởng quỹ kia hơi nghiêng đầu, ngón tay đặt lên tóc mai, rồi chậm rãi tháo xuống một lớp mặt nạ ngụy trang.

Phạm Đại Triệt hỏi: "Trần Bình An, nếu như ta vẫn không thể quên được nàng, có phải là ta rất vô dụng không?"

Trần Bình An thu lại tấm mặt nạ da người do Chu Liễm chế tác vào trong tay áo, mỉm cười nói: "Riêng về phần si tình này, quả thật không gì có thể tốt hơn."

Phạm Đại Triệt tỏ vẻ hoài nghi: "Chẳng phải lúc mới quen, ngươi đã mắng ta một trận xối xả đó sao?"

Trần Bình An với vẻ mặt mệt mỏi lấy Dưỡng Kiếm Hồ ra, nhấp một ngụm rượu rồi cười đáp: "Ta chẳng còn hơi sức đâu mà giảng giải đạo lý cho ngươi. Tự mình ngẫm nghĩ đi. Hãy thể hiện chút khí phách của một đại kiếm tiên Long Môn cảnh, giống như gà chọi đối đầu trực diện, kiếm tu phân tranh không nên để bụng oán thù."

Thực ra Trần Bình An đã không còn lo lắng về tâm tư tình cảm của Phạm Đại Triệt nữa. Tuy việc tu hành của Phạm Đại Triệt ở nơi này không có gì quá xuất chúng, nhưng hắn chắc chắn rằng con đường cầu đạo của y có thể tiến xa. Điều hắn lo ngại hiện giờ là, sợ rằng sau khi Phạm Đại Triệt nghe xong những đạo lý kia, dù đã hiểu thấu nhưng lại nhận ra bản thân không làm được, hoặc làm không tốt, khi đó sẽ lại nảy sinh một rắc rối khác.

Một đạo lý, nếu chưa từng hiểu rõ, tự thân nó đã là một sự phủ định vô hình. Hiểu rõ và đồng tình, chính là một sự khẳng định. Thế nhưng nếu không thể thực hành, thì lại là một tầng phủ định khác.

Thông thường khi đến bước này, đạo lý ấy đã đi vào ngõ cụt, tự vùi lấp trong tâm trí, đến hài cốt cũng chẳng còn. Điều đáng sợ nhất là, những nhận thức liên quan đến đạo lý đó cũng sẽ lụi tàn theo, sụp đổ cả một mảng lớn.

Nhưng Phạm Đại Triệt lại nói: "Nếu ta tạm thời chưa thể giữ vững kiếm tâm kiên định như ngươi nói, vẫn bị ảnh hưởng bởi Trần Tam Thu, thì Trần Bình An, ngươi nhớ nhắc nhở ta nhiều vào. Một lần không được thì hai lần, ta chẳng có ưu điểm gì lớn, chỉ được cái biết tiếp thu lời khuyên."

Trần Bình An mỉm cười: "Chuyện nhỏ thôi."

Cuối cùng Phạm Đại Triệt dặn dò: "Vậy ngươi cũng nghe ta khuyên một câu. Đại chiến sắp nổ ra rồi, chỉ trong vòng vài ngày hoặc một tháng tới thôi. Ngươi hãy dưỡng thương cho tốt rồi mới quay lại đầu tường, nếu không cứ tiếp tục thế này, đến lúc chúng ta phải xông pha chiến trường, ngươi khó mà khôi phục lại trạng thái đỉnh phong. Ngươi là kiếm sư hộ trận của ta, dù không lo cho bản thân thì cũng nên nghĩ cho cái mạng nhỏ này của ta chứ. Sau này ta còn mong được uống rượu miễn phí của ngươi nữa đấy."

Trần Bình An gật đầu: "Có lý."

Trần Bình An liền tế ra phù chu, rời khỏi đầu tường thành.

Phạm Đại Triệt đi về phía mỏm tường ở phương nam, Ninh Diêu khẽ gật đầu mỉm cười với y, nói: "Đa tạ."

Phạm Đại Triệt muốn cố tỏ ra tự nhiên, nhưng không làm được, cuối cùng đành nở một nụ cười gượng gạo.

Đổng Họa Phù bèn buông một câu: "Thật là ngốc nghếch."

Giữa đám đông, Trần Tam Thu, kẻ điều khiển phi kiếm giết địch với dáng vẻ tiêu sái nhất, mỉm cười trêu chọc: "Đổng than đen, ngươi có bản lĩnh khiến Ninh Diêu nói với mình một tiếng cảm ơn không?"

Đổng Họa Phù quay đầu hỏi: "Ninh tỷ tỷ, có thể nói với ta một tiếng cảm ơn được không?"

Ninh Diêu vẫn nhìn thẳng về phía trước, chỉ lạnh lùng tặng cho hắn một chữ "Cút".

Đổng Họa Phù gật đầu, vẻ mặt như thể hân hoan đón nhận ân huệ, sau đó quay sang nhìn Trần Tam Thu và Phạm Đại Triệt, hỏi: "Ninh tỷ tỷ chưa bao giờ khách khí với ta, các ngươi có được đãi ngộ này không?"

Trần Tam Thu cao ngạo giơ ngón tay cái lên tán thưởng.

Phạm Đại Triệt hít sâu một hơi, tế ra bản mệnh phi kiếm, kiếm quang lóe lên rồi lao thẳng xuống chân tường thành.

Trần Bình An đang điều khiển phù chu, lúc này rảnh rỗi không có việc gì làm, liền học theo dáng vẻ của đồ đệ mình, nằm sấp nơi mũi thuyền, dùng hai tay khỏa nước chèo đi, dường như cảm thấy tốc độ có nhanh hơn đôi chút?

Giữa những đợt công kích, mấy kiếm tu trẻ tuổi từ nơi khác đến vừa rút lui từ phía nam lên chóp tường thành bắc, một nhóm kiếm tu bản địa đã dưỡng tinh tuệ nhuệ âm thầm tiến lên thay thế vị trí. Khi lướt qua vai nhau, trên gương mặt những người đến sau đa phần đều mang theo ý cười nhàn nhạt.

Úc Quyến Phu ngồi trên đỉnh tường phía bắc, nhai nốt miếng bánh nướng cuối cùng trong tay. Một thân quyền ý mênh mông nhưng lại chẳng thể xuất quyền, điều này khiến nàng – một kẻ trèo lên đầu tường chỉ để quan chiến – lần đầu tiên nảy sinh khát vọng mãnh liệt đối với việc thăng tiến cảnh giới võ học. Kim Thân cảnh tầng thứ bảy chung quy vẫn không bằng Viễn Du cảnh tầng thứ tám, chỉ cần bước vào Viễn Du cảnh, võ phu có thể ngự gió như Luyện Khí sĩ, tự do tung quyền giữa không trung.

Chu Mai sắc mặt trắng bệch, tâm thần vẫn chưa ổn định, nàng đưa tay lau mồ hôi lạnh trên trán, không thốt nên lời.

Kể từ khi tế ra bản mệnh phi kiếm, nàng đã mấy phen rơi vào hiểm cảnh, khi thì được Khổ Hạ kiếm tiên hộ trận, lúc lại được Kim Chân Mộng cứu viện. Ngay cả Lâm Quân Bích, một kiếm tu vẫn đang ở Quan Hải cảnh, cũng từng ra tay giúp đỡ nàng một lần. Nếu không nhờ Lâm Quân Bích nhìn thấu một tên tử sĩ Yêu tộc ngụy trang, cố ý xuất kiếm dẫn dụ đối phương tung ra đòn sát thủ, rồi lại thu hồi phi kiếm trong gang tấc để Kim Chân Mộng thừa thế chém yêu, thì Chu Mai chắc chắn đã bị tổn thương đến bản mệnh phi kiếm. Dẫu cho đại đạo căn bản không bị hủy hoại, nàng cũng phải rời khỏi đầu tường, ngoan ngoãn về dưỡng thương ở Tôn phủ, từ đó hoàn toàn lỡ mất trận đại chiến này.

Lâm Quân Bích cùng Kim Chân Mộng đang luận bàn về những kinh nghiệm thực chiến trước đây.

Đây là lần đầu tiên Lâm Quân Bích và Kim Chân Mộng có cuộc trò chuyện sâu sắc như vậy, cùng mổ xẻ những được mất, tì vết, sơ suất cũng như những chiêu kiếm tinh diệu của đôi bên.

Kim Chân Mộng khẽ mỉm cười, tuy vẫn kiệm lời như trước, nhưng rõ ràng đã thân thiết với Lâm Quân Bích thêm vài phần.

Đây cũng là lần đầu tiên nàng cảm thấy vị thiếu niên thiên tài vốn quanh năm không vướng bụi trần này, cuối cùng cũng có chút hơi thở nhân gian.

Lâm Quân Bích lấy ra một bình sứ nhỏ tinh xảo do vương triều Thiệu Nguyên chế tác, đổ ra ba viên đan dược với màu sắc khác biệt. Hắn giữ lại một viên màu vàng nhạt, ném hai viên màu xanh đen và xanh xuân cho Kim Chân Mộng và Chu Mai.

Kim Chân Mộng và Chu Mai phản ứng gần như giống hệt nhau, đều thoáng chút do dự nhưng rồi vẫn nhận lấy, cả ba người cùng lúc nuốt đan dược vào bụng.

Lâm Quân Bích bắt đầu nín thở ngưng thần, vận chuyển hô hấp thổ nạp. Viên thuốc dần tan ra, linh khí dồi dào cuồn cuộn chảy vào các khiếu phủ trọng yếu.

Hắn phân ra một luồng tâm thần, tiếp tục nghiền ngẫm kết cục của trận vấn tâm trước đó.

Mỗi khi lật lại ván cờ, đạo tâm của Lâm Quân Bích lại viên mãn thêm một chút. Nhớ lại khi xưa, gã thiếu niên áo trắng tự xưng Thôi Đông Sơn kia, trong lúc thu quân cờ vào hộp đã hỏi hắn một câu: "Ngươi có dám ở lại Kiếm Khí Trường Thành chém giết yêu ma không?"

Lâm Quân Bích đáp là dám, chỉ có điều hiểm nguy quá lớn mà lợi ích lại quá nhỏ, dường như không đáng để dấn thân.

"Đây không phải là thương lượng, mà là mệnh lệnh." Thôi Đông Sơn dùng hai ngón tay kẹp một quân cờ, vừa xoay nhẹ vừa nói: "Bởi vì ngươi quá ngu ngốc, nên ta đành phải tốn công nói thêm vài lời, tránh để lòng tốt của ta bị ngươi coi như lòng lang dạ thú. Đừng để một chuyện tốt bằng trời lại biến thành lý do khiến ngươi oán hận ta, đến lúc ta đánh chết ngươi, ngươi lại cảm thấy oan ức."

Thôi Đông Sơn ném quân cờ vào hộp, lại nhặt một quân khác lên, tiếp tục nói: "Thứ nhất, ở lại nơi này, giết được bao nhiêu đại yêu không quan trọng. Nếu có thể giết nhiều thêm một chút, giành được sự tán thưởng của một hai vị kiếm tiên thì càng tốt."

Thôi Đông Sơn tùy ý ném quân cờ vào hộp, lại vê lên một quân khác, thong thả nói: "Thứ hai, có Khổ Hạ ở bên cạnh, bản thân ngươi lại biết chừng mực, mạng này chắc chắn giữ được. Khổ Hạ tuy có phần ngu ngơ hơn ngươi, nhưng xét cho cùng vẫn là hạng người tốt hiếm hoi trên chốn sơn đình. Thế nên, ngươi càng tỏ ra là người chính trực, ra kiếm càng quyết đoán, g·iết yêu càng nhiều, thì mỗi ngày ở trên đầu thành, Khổ Hạ lại càng thêm tán thưởng ngươi. Khổ Hạ vốn dĩ đã ôm chí tử, nhưng biết đâu được, có ngày lão sẽ thay đổi ý định, không đơn thuần là tìm cái c·hết cho riêng mình, mà là vì ngươi, vì một 'rường cột nước nhà' tương lai của vương triều Thiệu Nguyên mà hy sinh. Đến lúc đó, ngươi phải lưu tâm, đừng để một kiếm tiên như Khổ Hạ thật sự c·hết trận ở nơi này vì ngươi. Ngươi nhất định phải thông qua Chu Mai và Kim Chân Mộng, đặc biệt là Chu Mai, khiến Khổ Hạ dập tắt ý niệm muốn c·hết kia, hộ tống các ngươi rời khỏi Kiếm Khí Trường Thành. Nhớ kỹ, cho dù Khổ Hạ kiếm tiên có khăng khăng muốn một mình quay lại đây, cũng phải để lão hộ tống mấy người các ngươi đến tận Nam Bà Sa Châu rồi mới được quay đầu. Phải làm thế nào, ý nghĩa nằm ở đâu, ta sẽ không dạy, cái đầu óc đã rỉ sét từ thuở thiếu thời của ngươi, tự mình mà nghiền ngẫm đi."

Thôi Đông Sơn ném quân cờ thứ hai vào hộp, tiếp tục: "Thứ ba, trên đường rời khỏi Đảo Huyền Sơn, khi chung đụng với Chu Mai và Kim Chân Mộng, mọi chuyện phải biết điểm dừng, tuyệt đối không được vẽ rắn thêm chân, mưu đồ mua chuộc lòng người. Ta không ngại truyền cho ngươi một bí quyết: bình thường sớm tối bên nhau, ngươi cứ việc là một Lâm Quân Bích tự phụ thanh cao, nhưng khi ra kiếm g·iết yêu trên đầu thành, nhất định phải như biến thành một người hoàn toàn khác. Nếu không, mọi công sức trước đó sẽ đổ sông đổ biển. Chu Mai và Kim Chân Mộng không giống hạng người như Nghiêm Luật hay Tương Quang Trừng; kẻ sau thì thực dụng, người trước lại thiên về hư ảo, vốn là hai thái cực khác biệt một trời một vực. Ngươi tự mình cân nhắc cho kỹ."

"Thứ tư, khi trở về vương triều Thiệu Nguyên vốn có văn phong hưng thịnh tại Trung Thổ Thần Châu, ngươi phải giữ kín miệng, không được hé môi dù chỉ một lời. Nếu không giữ được miệng, thì hãy mau chóng bế quan tạ tuyệt khách khứa. Trước khi im lặng hoàn toàn, lẽ tất nhiên ngươi nên có một cuộc mật đàm với tiên sinh của mình. Cứ việc thẳng thắn đối đãi, ngoại trừ chuyện về ta, còn lại bất luận việc lớn việc nhỏ đều không cần giấu giếm. Đừng bao giờ xem tiên sinh của ngươi là kẻ ngốc. Vị Quốc sư đại nhân kia sẽ hiểu rõ ý đồ của ngươi, chẳng những không nảy sinh ác cảm, mà ngược lại còn lấy làm vui mừng, bởi lẽ ngươi và lão vốn là người cùng một đạo. Lão tự nhiên sẽ âm thầm hộ đạo cho ngươi, làm những việc mà một người thầy nên làm cho đệ tử đắc ý nhất. Lão sẽ không đích thân ra mặt để khuếch trương thanh thế cho ngươi, bởi thủ đoạn đó quá đỗi tầm thường. Ta tin rằng Quốc sư đại nhân không chỉ có bấy nhiêu bản lĩnh, lão nhất định sẽ khống chế hỏa hầu, làm điều ngược lại. Nghiêm Luật tuy kém cỏi hơn ngươi, nhưng dù sao cũng đã là quân cờ trong tay ngươi. Khi về tới cố hương, hắn tự khắc sẽ biết nên làm gì, nên nói gì. Thế nhưng Quốc sư sẽ phong tỏa mọi tin đồn tại vương triều Thiệu Nguyên, không cho phép bất kỳ ai thêu dệt hay khuếch đại những trải nghiệm của ngươi tại Kiếm Khí Trường Thành. Sau đó, ngươi chỉ việc tĩnh tâm chờ đợi Học cung và Thư viện lên tiếng thay cho mình. Trong khoảng thời gian đó, Lâm Quân Bích ngươi càng giữ kín miệng, vương triều Thiệu Nguyên càng giữ im lặng, thì những lời tán tụng từ khắp bốn phương tám hướng sẽ tự tìm đến tận cửa, dù ngươi có đóng chặt cổng cũng chẳng thể ngăn được."

"Không chỉ vương triều Thiệu Nguyên, mà tất cả các quốc gia lân cận, các nước phiên thuộc, từ bậc đế vương, công khanh tướng lĩnh, cho đến những người tu đạo trên núi hay kẻ giang hồ nơi phố thị, thảy đều sẽ biết đến một thiếu niên mang tên Lâm Quân Bích. Một kẻ đã lặn lội đường xa đến Kiếm Khí Trường Thành, lâm trận không hề thoái lui, vung kiếm có thể trảm yêu trừ ma."

Thôi Đông Sơn khẽ vê quân cờ trong tay, mỉm cười hỏi: "Trong điều 'thứ tư' này, điểm tinh diệu nhất nằm ở đâu? Nghĩ cho kỹ, đừng để ta phải thất vọng."

Lâm Quân Bích đáp: "Chính là để tiên sinh cảm thấy ta đối nhân xử thế vẫn còn non nớt, cũng là để tiên sinh có thể làm những việc mà học trò của mình không thể làm được. Có như vậy, trong lòng tiên sinh mới không nảy sinh chút khúc mắc nào."

Thôi Đông Sơn ném quân cờ kia đi, tặc lưỡi: "Cũng may, cuối cùng ngươi cũng không ngu ngốc đến mức hết thuốc chữa. Cứ chờ mà xem, sau này chiến sự tại Kiếm Khí Trường Thành càng thêm thảm khốc, Hạo Nhiên thiên hạ bị đánh cho choáng váng, đến khi bọn họ tỉnh táo lại đôi chút, thì những sự tích của ngươi tại nơi này sẽ càng thêm đáng giá."

Thôi Đông Sơn lại vê một quân cờ, giễu cợt: "Ngay cả những vị Thánh nhân, quân tử, hiền nhân Nho gia thuộc các văn mạch đạo thống khác với tiên sinh của ngươi, cũng sẽ phải quạt mục tương đãi với ngươi. Quốc sư coi ngươi là quan môn đệ tử có hy vọng đạt được đại đạo, nhưng thư viện học cung Nho gia chưa chắc đã tiếp tục xem ngươi là đệ tử của quốc sư vương triều. Sự huyền diệu trong đó, nếu tự mình lĩnh hội sâu thêm, sẽ khiến ngươi thấy như đang nhấp một ngụm rượu nồng."

Thôi Đông Sơn vẫy tay chỉ vào bàn cờ: "Nhưng chớ có đắc ý vong hình, tất cả những lời tán dương hôm nay đều có thể hóa thành lời phỉ báng ngày mai, mà kẻ khen người chê thường lại cùng một giuộc. Đây cũng là một điều kỳ diệu, nghĩ cho thấu đáo rồi, lại là một vò rượu ngon khiến người ta say khướt."

Thôi Đông Sơn ném quân cờ trong tay xuống, va vào hộp cờ phát ra tiếng kêu trong trẻo, hắn phất ống tay áo: "Nghiêm Luật có thể lợi dụng thêm. Còn Chu Mai, nhất định phải có được sự tán đồng của nàng, đặc biệt là người sau, nếu quan hệ giữa đôi bên được xử lý khéo léo, ngươi sẽ có được niềm vui bất ngờ."

Lâm Quân Bích thấp giọng hỏi: "Là gia tộc đứng sau Chu Mai sao?"

Thôi Đông Sơn lắc đầu: "Không chỉ có vậy. Ngươi đúng là đầu óc bã đậu, đánh cờ kiểu gì thế này? Đi một bước chỉ nhìn được một hai bước, mà đã muốn thắng cờ rồi sao?"

Lâm Quân Bích thành tâm thỉnh cầu: "Xin Thôi tiên sinh giải hoặc cho vãn bối."

Thôi Đông Sơn thong thả nói: "Những gì Chu Mai nói, cũng chẳng khác gì những gì Úc Quyến Phu tận mắt nhìn thấy. Hai vị nữ tử ấy như hình với bóng, quan hệ thân thiết lại thuần túy, có chuyện gì mà không tâm sự với nhau? Úc Quyến Phu tin tưởng nhân phẩm của Chu Mai, Chu Mai lại tán thưởng ngươi, tự nhiên nàng ấy sẽ nói vài lời công tâm cho ngươi. Chính vì Chu Mai tính tình thuần chân, nên lời nói mới lọt được vào tai Úc Quyến Phu. Như vậy, những tâm cơ vụng về của ngươi tại Kiếm Khí Trường Thành, trong mắt Úc Quyến Phu, chẳng những không trở thành tì vết trong cuộc đời Lâm Quân Bích, mà ngược lại còn khiến nàng có cái nhìn thiện cảm hơn về ngươi. Đã hiểu chưa?"

Lâm Quân Bích khẽ đáp: "Vãn bối sợ mình hiểu sai ý tứ, chưa thấu triệt ngọn ngành, xin cung kính lắng nghe."

Thôi Đông Sơn cười nói: "Kẻ sống trên đời mà chẳng chút tì vết, không chút tật xấu thì khó lòng khiến người ta muốn thân cận. Một khi họ đã từng phủ định rồi mới chuyển sang tán thành ngươi, thì sự công nhận ấy lại càng thêm kiên định, khó lòng lay chuyển hơn hẳn lần đầu gặp mặt. Ngay cả đạo lý này mà ngươi cũng không hiểu sao? Đánh cờ không thông, lòng người nhìn không thấu, ta bắt đầu thấy hối hận khi tính chuyện làm ăn lâu dài với ngươi rồi đấy. Sao ta cứ cảm thấy mình sắp chịu thiệt thòi thế này? Lâm Quân Bích, ta đã đấu với ngươi bao nhiêu ván cờ, chưa bao giờ thấy lo âu, nhưng hễ nghĩ đến việc liên thủ làm ăn với ngươi là lại bồn chồn không yên, phải làm sao đây?"

Lâm Quân Bích định mở lời rồi lại thôi.

Thôi Đông Sơn nheo mắt, thanh âm lạnh lẽo: "Chỉ biết hỏi mà không biết động não? Ngươi có biết lòng kiên nhẫn của ta cũng có hạn không? Ta sẽ giết chết ngươi đấy, có biết tại sao không? Trả lời sai, ngươi phải chết."

Mồ hôi lạnh túa ra trên trán, Lâm Quân Bích vội vàng đáp: "Ta có thể vì ngu ngốc mà mất mạng, nhưng tuyệt đối không thể để Thôi tiên sinh nhìn lầm người, lại chọn phải một kẻ ngốc để bàn chuyện làm ăn."

Thôi Đông Sơn nghe vậy liền mỉm cười: "Tiểu tử này, xem ra vẫn còn có thể dạy bảo được."

Thôi Đông Sơn đặt lòng bàn tay lên hộp cờ, nhẹ nhàng vuốt ve những quân cờ bên trong, rồi thản nhiên nói: "Một kiếm tu Trung Thổ vừa đủ thông minh lại dám xả thân vì nghĩa, sánh vai cùng một võ phu thuần túy như Úc Quyến Phu cũng xuất thân từ Trung Thổ Thần Châu, quả thực sẽ không khiến người ta chán ghét. Người nhà họ Úc, thậm chí là lão thất phu Chu Thần Chi kia, đối với một thiếu niên kiếm tu có thể khiến Úc Quyến Phu không nảy sinh ác cảm, ngươi nghĩ bọn họ sẽ nhìn nhận thế nào? Chẳng lẽ chỉ coi đó là chuyện vặt vãnh có cũng được mà không có cũng chẳng sao? Lão già nhà họ Úc một tay thao túng sự hưng vong của hai đại vương triều, hạng người thông minh nào mà lão chưa từng thấy qua? Chu lão thất phu sống mấy ngàn năm, đã quá quen với thế sự thăng trầm, thứ bọn họ ít được thấy nhất chính là hạng hậu bối vừa thông minh lại vừa có chút ngu ngơ, tinh thần hăng hái bừng bừng, chẳng coi trời đất ra gì, nhưng lại tràn đầy khí phách dám làm càn, dám vứt bỏ danh lợi, thậm chí chẳng tiếc mạng sống vì những lẽ phải trái rạch ròi."

Thôi Đông Sơn khẽ nâng tay, cách hộp cờ chừng một tấc, cổ tay xoay chuyển nhẹ nhàng, cười nói: "Đây chính là những biến ảo vi diệu trong lòng người, là phong cảnh bao la hùng vĩ, chỉ là các ngươi không nhìn thấu mà thôi. Tâm nhỏ như sợi tóc ư? Bọn thần tiên tu đạo kia, có nhãn lực tốt như vậy lại không dùng, cứ giả vờ không thấy, tu đạo tu đạo, tu cái rắm đạo tâm. Ngươi, Lâm Quân Bích, nhất định sẽ có ngày vẫy vùng nơi triều đường, nếu không thấu hiểu lòng người, làm sao phân biệt được hiền tài, làm sao dùng người để khống chế người? Làm sao có thể đạt đến cảnh giới dùng người mà không chút nghi kỵ?"

Lâm Quân Bích tâm phục khẩu phục, trịnh trọng nói: "Thôi tiên sinh cao minh, Lâm Quân Bích xin thụ giáo."

Thôi Đông Sơn ngước mắt lên, hỏi: "Cao minh ư? Lại dùng cách nói tầm thường ấy để hình dung ta sao."

Lâm Quân Bích lắc đầu đáp: "Vừa cao, lại vừa minh! Tựa như nhật nguyệt rạng ngời! Đó là cảnh giới mà ta nguyện dùng cả đời để theo đuổi, chứ không phải là cái gọi là cao minh trong miệng thế tục."

Thôi Đông Sơn ha ha cười lớn: "Cái thói nịnh nọt này của ngươi cũng ra dáng phong phạm đỉnh núi nhà ta đấy, rất tốt, rất tốt. Sau này nếu có cơ hội, biết đâu ta lại thu ngươi làm đệ tử, khi đó ngươi có thể đến tổ sư đường dập đầu thắp hương, bái lạy chân dung."

Thực ra, trong lòng Lâm Quân Bích đã thấp thoáng một suy đoán, chỉ là điều đó quá đỗi kinh tâm động phách, đến mức hắn không dám tin là thật.

Thôi Đông Sơn thu lại vẻ cợt nhả, cúi đầu nhìn bàn cờ, vung tay một cái, tất cả quân cờ đều rơi vào hộp. Sau đó, y kẹp một quân cờ đen cô độc đặt lên bàn, rồi lại kẹp từng quân cờ trắng vây thành một vòng tròn lớn xung quanh.

Thôi Đông Sơn nói: "Đã xem ngươi như nửa đệ tử mà bồi dưỡng, vậy ta phải lấy ra chút bản lĩnh thật sự rồi. Lấy Nghiêm Luật làm ví dụ cho quân cờ đen này, ngươi phải làm sao để quân cờ ấy cảm thấy tự do tự tại, trời cao đất rộng không chút câu thúc, cuộc đời tràn đầy hy vọng? Nhưng thực tế, tâm tư và mọi suy nghĩ của hắn đều nằm trong sự khống chế của ngươi, muốn hắn sống hay c·hết, muốn hắn đắc thế hay thất thế, thảy đều nằm trong tính toán của ngươi."

Lâm Quân Bích cảm thấy đạo lý này tuy sâu sắc nhưng không khó để thấu triệt.

Sau đó, Thôi Đông Sơn lại vây một vòng tròn cờ đen lớn hơn ở bên ngoài vòng cờ trắng: "Đây là lòng người của Chu lão thất phu, của lão nhi nhà họ Úc. Ngươi phải làm sao để phá cục?"

Lâm Quân Bích trầm mặc hồi lâu, đưa tay lau mồ hôi trên trán, lắc đầu nói: "Vô phương giải trừ, thậm chí đừng nên nghĩ đến chuyện phá cục."

Thôi Đông Sơn gật đầu: "Không sai, nói đúng được một nửa rồi."

Thôi Đông Sơn cầm một quân cờ trắng, ném ra ngoài vòng vây của đám cờ đen trên bàn: "Trong thời gian ngắn, thế cục trên bàn cờ khó lòng xoay chuyển, nhưng cuộc đời đâu chỉ gói gọn trong một ván cờ, thắng thua hơn kém nhau cũng chẳng phải chỉ ở một quân cờ. Nhưng đừng quên lòng người vốn khó đoán, vậy nên có thể tạm gác lại ý nghĩ trước mắt, phóng tầm mắt ra xa, trừng mắt nhìn kỹ bàn cờ thiên hạ rộng lớn hơn kia. Chu Thần Chi phỏng có là gì? Đó mới gọi là tu tâm."

Lâm Quân Bích cúi đầu đăm đăm nhìn vào bàn cờ, chìm vào trầm tư.

"Hươu kêu u u, đang ăn thanh hao, đang ăn lá táo. Ta có rượu ngon, thổi sênh gảy đàn, tiếc thay không có khách quý."

Thôi Đông Sơn thu hồi ánh mắt đang nhìn về phía đại địa, quay đầu nhìn lên bầu trời, mỉm cười nói: "Trên núi có khách, trong mây có quân, thấy bóng chim lướt gió, ta xin cạn một chén lớn."

Trên đầu thành, lúc này Lâm Quân Bích cũng học theo dáng vẻ của "thiếu niên áo trắng", ngửa đầu nhìn lên cao.

Người kia chính là Thôi Sàm, người đã viết ra cuốn 《Thải Vân Phổ》 lừng lẫy.

Kỳ nghệ của hắn thậm chí còn cao thâm hơn cả Thôi Sàm năm đó.

Vị thiếu niên áo trắng kia thu hồi bàn cờ, đứng dậy, rồi nói với Lâm Quân Bích câu cuối cùng: "Ta dạy ngươi những điều này, chỉ là muốn nói cho ngươi biết, tính toán lòng người vốn dĩ chẳng có ý nghĩa gì, thật sự chẳng có ý nghĩa gì đâu."

Trần Bình An không trực tiếp trở về Ninh phủ mà ghé qua tửu quán. Quán vẫn mở cửa nhưng vắng vẻ đìu hiu. Trương Gia Trinh và Tưởng Khứ, hai thiếu niên từng phụ việc ở đây, giờ cũng đã bí mật lên đường đến Đảo Huyền Sơn, giống như kiếm tu Kim Đan Thôi Ngôi. Chủng Thu, Bùi Tiền và Tào Tình Lãng thì đang du ngoạn Nam Bà Sa Châu, còn hai thiếu niên kia lại theo Thôi Đông Sơn trở về Bảo Bình Châu.

Hiện tại, tửu quán có ba người phụ giúp: Khâu Lũng, Lưu Nga và Đào Bản. Cả ba đều là tiểu nhị do Điệp Chướng đích thân chọn lựa, đều là những gương mặt quen thuộc trong ngõ ngách. Đào Bản không giống với Phùng Khang Nhạc vốn cùng lứa, Khang Nhạc đã sớm tích cóp tiền để cưới vợ, đúng là hạng người không sợ trời không sợ đất, lại giỏi ăn nói, biết khéo léo đưa đẩy theo chiều gió. Đào Bản cũng chẳng sợ trời chẳng sợ đất, nhưng chỉ có bấy nhiêu thôi, gã chỉ có một thân cơ bắp cuồn cuộn.

Khâu Lũng và Lưu Nga đang ngồi tán gẫu, thấy vị Nhị chưởng quỹ tính tình ôn hòa bước vào liền giật mình đứng dậy, dáng vẻ như thể vừa bị bắt quả tang đang lười biếng ngồi bên bàn rượu. Trần Bình An cười xua tay: "Khách khứa chẳng có ai, cứ tự nhiên đi, không cần câu nệ."

Chỉ có Đào Bản là vẫn nằm dài trên ghế dài ở một bàn rượu khác, ngẩn ngơ nhìn ra con đường vắng lặng không một bóng người.

Trần Bình An ngồi xuống bàn rượu đó, cười hỏi: "Sao thế, tranh giành tiểu tức phụ không lại Phùng Khang Nhạc nên thấy không vui à?"

Đào Bản ỉu xìu đáp: "Nhị chưởng quỹ, ngài nói xem có phải ta là một phôi kiếm tiềm ẩn mà không ai nhận ra không?"

Trần Bình An im lặng.

Hắn vỗ nhẹ lên mặt bàn, bảo: "Đi lấy cho ta bình rượu, vẫn như cũ."

Đào Bản miễn cưỡng đứng dậy, gọi với vào trong: "Chị Lưu Nga, lấy rượu cho Nhị chưởng quỹ đi, đừng quên thu tiền đấy."

Trần Bình An lấy ra một đồng Tuyết Hoa tiền đưa cho Lưu Nga, dặn không cần dưa chua hay mì Dương Xuân, chỉ uống rượu thôi. Chẳng mấy chốc, thiếu nữ đã mang ra một bình rượu cùng một chiếc bát sứ trắng, nhẹ nhàng đặt lên bàn.

Trần Bình An rót một bát rượu Trúc Hải Động Thiên, khẽ nhấp một ngụm.

Đào Bản ngồi thẳng dậy rồi lại nằm bò ra bàn, buồn bực gõ ngón tay, than thở: "Nhị chưởng quỹ, ta chẳng muốn cả đời chỉ đi bán rượu đâu."

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Vậy ngươi muốn làm gì?"

Đào Bản đáp: "Ta... ta cũng chưa nghĩ ra nữa."

Trần Bình An nhấp rượu, không nói gì thêm.

Đào Bản bèn tìm chuyện để nói: "Nhị chưởng quỹ, ngài có biết không, thực ra sau lưng có khối kẻ nói xấu ngài đấy. Nhưng khách đến quán mua rượu thì ai nấy đều bênh vực ngài. Có mấy lời nghe mà tức anh ách."

Trần Bình An lắc đầu: "Ta không biết. Ngươi kể rõ nghe xem nào?"

Đào Bản liền thao thao bất tuyệt kể lại những lời đồn thổi mà mình nghe được.

Thấy Nhị chưởng quỹ chỉ lẳng lặng uống rượu, chẳng chút giận dữ, Đào Bản có phần bực bội, phì phò nói: "Nhị chưởng quỹ, tai ngài đâu có điếc, có nghe ta nói gì không đấy?"

Trần Bình An cười đáp: "Đang nghe đây."

Gió đông thổi lay những sợi liễu mềm mại, rồi lại thổi rụng chúng xuống. Gió đông vẫn thế, tơ liễu cũng vậy, cứ lên xuống vô thường, có gì đáng để tâm? Chỉ là đạo lý ấy nghe chừng quá đỗi nhạt nhẽo, cũng chẳng cần thiết phải nói với một đứa trẻ làm gì.

Thế nên, Trần Bình An làm như chợt hiểu ra, vờ giận dữ nói: "Đám vương bát đản này, thật khiến người ta tức chết mà!"

Đào Bản nghe vậy liền sốt sắng hỏi: "Vậy chúng ta phải làm gì đó chứ?"

Trần Bình An nâng bát rượu trong tay, liếc xéo cậu ta: "Ngươi định giúp ta đi đánh nhau, hay là giúp ta trông quán đây?"

Đào Bản thở dài một hơi, lại nằm bò ra bàn, lẩm bẩm: "Lúc khách đông thì than mệt, lúc vắng khách lại thấy buồn bực, đúng là lạ thật."

Trần Bình An trêu chọc: "Đúng vậy, đúng là lạ thật."

Đào Bản trừng mắt: "Ngài đúng là chẳng có chút chí khí nào, kể chuyện thì bỏ dở nửa chừng, cửa hàng cũng chẳng buồn quản, suốt ngày không biết bận bịu việc gì."

Trần Bình An phất tay: "Rượu này ta bỏ tiền túi ra mua, theo lệ sẽ có thêm một đĩa dưa chua và một bát mì Dương Xuân, coi như ta mời ngươi đấy."

Đào Bản nghe vậy, đôi mắt cười híp lại thành một đường chỉ.

Lưu Nga nãy giờ vẫn vểnh tai nghe lỏm cuộc trò chuyện, lập tức gọi vọng vào trong bảo Phùng thúc thúc làm cho nhị chưởng quỹ một bát mì Dương Xuân.

Trần Bình An thong dong nhấm nháp vị rượu cay nồng. Hắn chợt nhớ tới kiếp nạn của Liễu lão thị lang ở Sư Tử viên tại Thanh Loan quốc. Người đọc sách coi trọng danh dự như trân bảo, nên sợ nhất là vãn tiết bất bảo, khí tiết về già khó lòng giữ trọn. Thôi Đông Sơn từng nói, những thủ đoạn âm độc lắt léo kia đều là ý đồ của Liễu Thanh Phong - trưởng tử dòng chính của lão thị lang, còn Lý Bảo Châm, kẻ đồng hương ở trấn nhỏ, chẳng qua chỉ là kẻ thừa hành mà thôi.

Trần Bình An quay đầu nhìn những tửu lâu lớn nhỏ san sát phía sau lưng và con phố dài vắng lặng kia. Thực ra, những lời Đào Bản vừa nói, hắn chẳng hề thấy lạ lẫm, thậm chí có thể coi là đã sớm dự liệu được. Giống như khi hắn khắc chữ trên ấn chương, mọi sự trên đời đều có dấu vết để tìm tòi, đều có thể đoán trước.

Đối với Trần Bình An của hiện tại, muốn nổi giận cũng thật khó, huống chi là thất vọng, lại càng không hề dính dáng.

Chắc hẳn có những hạng công tử ca từng chạm mặt Trần Tam Thu trên bàn rượu hay ở phố Thái Tượng, phố Ngọc Hốt, có kẻ nịnh hót không thành liền âm thầm ghi hận Trần Tam Thu. Nhị chưởng quỹ và Trần Tam Thu vốn là bằng hữu, vậy thì chúng cứ việc ghi hận luôn cả Trần Bình An cho xong chuyện.

Cũng chắc hẳn có những kiếm tu vốn coi thường xuất thân của Điệp Chướng, nhưng trong lòng lại vô cùng đố kỵ với kỳ ngộ và tu vi của nàng, thế là đâm ra căm ghét quán rượu ồn ào náo nhiệt kia, căm ghét cái danh tiếng nhất thời không ai bì kịp của vị nhị chưởng quỹ trẻ tuổi.

Lại có những kẻ từng hùa theo đám đông chế giễu "Yến mập mạp" cùng lứa, về sau thấy Yến Trác ngày càng thăng tiến, từ chỗ nhìn xuống khinh miệt, nay lại phải ngước nhìn Yến Trác và Ninh phủ với ánh mắt kiêng dè. Mà Trần Bình An lại thân thiết với họ, đám người này trong lòng tự khắc sinh ra cảm giác bứt rứt, khó chịu khôn nguôi.

Những kẻ từng huênh hoang ở tiệm rượu của Điệp Chướng, muốn lôi kéo quan hệ với nhị chưởng quỹ, nay lại chính là những kẻ cảm thấy mình vĩnh viễn không thể nói chuyện hợp gu với y. Ban đầu, chúng chẳng nghĩ ngợi gì nhiều, nhưng khi danh tiếng của Trần Bình An ngày càng lẫy lừng, trong mắt những kẻ vốn dĩ hẹp hòi, so đo thiệt hơn kia, việc này bỗng chốc hóa thành một sự mất mát lợi ích thực sự. Dần dà, chúng không còn lui tới tiệm rượu đó uống rượu nữa, mà rủ rê bằng hữu sang các tửu lầu khác, cùng nhau chê bai tiệm rượu nhỏ và nhị chưởng quỹ, cảm thấy vô cùng khoái chí. Kẻ hùa theo càng đông, rượu uống vào dường như càng thêm đậm đà.

Những kẻ này, nhất là khi hồi tưởng lại thuở trước từng giả nhân giả nghĩa ngồi xổm bên vệ đường, cùng đám kiếm tu uống rượu ăn dưa muối, trong lòng bỗng dâng lên nỗi niềm hậm hực khó tả. Thế là chúng cùng đám đồng bọn lại càng hăng hái bày trò phá hoại quán rượu kia.

Quán rượu nọ càng thêm náo nhiệt, việc kinh doanh càng lúc càng phát đạt. Ngược lại, những kẻ ở nơi khác vừa uống rượu vừa buông lời âm dương quái khí, dẫu xung quanh chẳng mấy ai đoái hoài, chúng vẫn tự tìm đủ lý do để trấn an bản thân, thậm chí còn cho rằng "thế nhân giai túy ngã độc tỉnh". Tốp năm tốp ba tụm năm tụm ba, bão đoàn thủ noãn, càng nói lại càng thấy tri kỷ, ngược lại còn ra vẻ chân thành đến lạ.

Kinh Phật có chép: "Nhất vũ sở nhuận, nhi chư thảo mộc các hữu sai biệt."

Cũng giống như câu nói "một hạt gạo nuôi bách loại người", ý tứ kỳ thực chẳng khác biệt là bao.

Phủ định một người, quả thực là chuyện dễ như trở bàn tay.

Dẫu là vị Lão đại kiếm tiên của Kiếm Khí Trường Thành, hay bậc Nho gia đạo đức Thánh nhân của Hạo Nhiên thiên hạ, cho đến chư tử bách gia thánh hiền, bất luận là ai trên đời, chỉ cần người đời muốn bới lông tìm vết thì đều có thể dễ dàng phủ định, "giết chết" hình tượng của người đó trong lòng mình.

Ai cũng có thể làm việc ấy, thậm chí là phải làm, nếu không sẽ bị đám đông cô lập. Chỉ là nếu cứ mãi như thế thì thật tầm thường, cuối cùng người chịu thiệt thòi vẫn là chính mình.

Nhưng để có thể thật tâm tán đồng một người, lại là chuyện nan giải vô cùng.

Thú vui của Trần Bình An lúc này không phải là tranh hơn thua với bọn họ, mà là được tận hưởng chút thảnh thơi hiếm hoi. Chỉ cần có cơ hội, hắn liền cố gắng quan sát những mảnh đời phức tạp này, nhìn ngắm cái "nhân tâm giang hồ" kia.

Trần Bình An uống một ngụm rượu lớn, rượu trong bát đã cạn, hắn lại rót đầy bát khác.

Nhìn Đào Bản đang vùi đầu ăn như hổ đói, Trần Bình An mỉm cười nói: "Ăn từ từ thôi, có ai tranh giành với ngươi đâu."

Đào Bản chẳng thèm để tâm, vẫn tiếp tục đánh chén.

Trần Bình An nhấp rượu, lòng bỗng trào dâng nỗi nhớ quê nhà da diết.

Thuở nhỏ ở trấn nhỏ, có đứa trẻ từng trèo lên cây cao lấy lại con diều đứt dây mắc trên cành, kết quả lại bị người ta mắng nhiếc là kẻ trộm.

Cũng từng có lần, cậu đứng từ xa nhìn đám bạn cùng lứa vui đùa ở Mộ Thần Tiên, thấy một đứa bị rắn cắn, cậu liền vội vàng chạy đến tiệm thuốc nhà lão Dương, học lỏm nghe trộm đơn thuốc thảo dược để về giúp đứa trẻ kia bôi thuốc.

Thế nhưng sau đó, khi thấy đứa trẻ cô độc quanh năm suốt tháng lầm lũi một mình, đứng từ xa nhìn chúng chơi đùa ở ngõ Nê Bình, chính những đứa trẻ từng được cậu giúp đỡ ấy lại là những kẻ mắng chửi hăng nhất, ném bùn vào người cậu mạnh nhất.

Năm ấy Trần Bình An chẳng hiểu vì sao lại thế, mãi đến khi dần khôn lớn mới vỡ lẽ, hóa ra nếu không làm vậy, chúng sẽ chẳng còn bằng hữu.

Thế nhưng điều đó cũng chẳng ngăn được những đứa trẻ kia, khi trưởng thành vẫn hiếu thuận với song thân, giúp đỡ người già trong xóm gánh nước, hay nửa đêm canh giờ đi tranh nước tưới tiêu.

Lại cũng có những kẻ lọc lõi, chẳng từ thủ đoạn, thậm chí có người may mắn trở thành tay sai cho đám con cháu quyền quý ở phố Phúc Lộc, ngõ Đào Diệp; ngày đêm rình rập cơ hội, trợn mắt hung quang, làm ra vẻ dữ dằn bặm trợn.

Dẫu vậy, cũng chẳng ngăn nổi những người này, khi nhận được tiền thưởng trở về nhà, liền dắt theo đám em thơ ăn mặc rách rưới vốn quanh năm chỉ dám đứng ngoài hiên, hiên ngang bước vào cửa tiệm trong trấn, vung tiền không tiếc tay sắm sửa một đống đồ Tết, để cha mẹ chuẩn bị bữa cơm tất niên thịnh soạn, vô cùng náo nhiệt, đoàn viên.

Họ sẽ tự tay làm cho lũ em những chiếc chong chóng tre, hay những thanh đao trúc, kiếm trúc nhỏ nhắn tinh xảo.

Lại có hạng người từ nhỏ tâm tính đã chẳng lành, lớn lên vẫn chứng nào tật nấy, rồi cũng thành gia lập thất, sinh con đẻ cái. Cuộc sống tuy chẳng mấy khá giả, nhưng cả nhà xưa nay chưa từng vì chuyện thị phi mà xào xáo, dường như luôn giữ được một sự hòa thuận nhỏ nhoi. Dù khi ấy Trần Bình An đã trở thành học đồ ở lò gốm, thực chất vẫn chưa hiểu thấu đạo lý này, mãi về sau bôn ba khắp nẻo giang hồ, đọc không ít sách thánh hiền, mới dần tỏ tường căn nguyên.

Đứa trẻ ở ngõ Nê Bình ngày một khôn lớn, những ký ức không mấy vui vẻ thuở ấu thơ vẫn còn đó, đôi khi lại cảm thấy tủi thân vô cùng. Những lúc ấy, cậu chỉ biết ngồi xổm một mình, cắm cúi nghịch ngợm, chơi trò chọi cỏ, hoặc tìm đến khu mộ thần tiên, nặn những pho tượng đất thô kệch đặt trước những bức tượng thần sứt mẻ.

Rồi cậu lại nhặt một cành cây khô, vừa đi vừa nhảy nhót trên con đường làng thơm ngát hương cỏ, coi cành khô ấy là linh kiếm, vung vẩy múa may một hồi đến mức thở dốc hồng hộc, vui sướng khôn tả. Có khi cậu bị đau răng đến sưng cả mặt, chỉ biết ngậm mấy thứ lá thuốc dân gian, suốt mấy ngày liền chẳng buồn mở miệng. Thế nhưng chỉ cần không bệnh không tật, thân thể không đau nhức chỗ nào, dù bữa no bữa đói, cậu cũng đã thấy mãn nguyện lắm rồi.

Lắm lúc nửa đêm trằn trọc không ngủ được, cậu lại lủi thủi một mình ra giếng Thiết Tỏa hoặc ngồi dưới gốc cây hòe già, ngước nhìn bầu trời sao lấp lánh. Khi ấy, cậu cảm thấy mình như chẳng có gì trong tay, nhưng dường như lại đang nắm giữ cả thế gian.

Về sau, đứa nhỏ "sên con" cùng ngõ dần khôn lớn, biết đi rồi biết nói. Thiếu niên đi giày cỏ ở ngõ Nê Bình khi ấy cũng gặp được Lưu Tiện Dương. Sau đó cậu trở thành học đồ lò gốm, cảm thấy cuộc đời mình nhen nhóm thêm chút hy vọng. Cậu muốn chăm sóc sên con thật tốt, cũng muốn học hỏi thật nhiều bản lĩnh từ chỗ Lưu Tiện Dương.

Trần Bình An thầm mong cả ba người sau này đều được cơm no áo ấm. Dù tương lai có gặp phải trắc trở gì, dù là vận rủi hay hố sâu, họ đều có thể bình an vượt qua, kiên cường chống đỡ mọi gian khổ.

Sên con từng nói, nó nhất định phải kiếm thật nhiều tiền, để mẹ nó mỗi khi ra đường đều vàng bạc đầy mình, còn phải chuyển đến phố Phúc Lộc mà ở. Đến lúc đó, những kẻ từng ức hiếp hai mẹ con, chẳng cần nó tìm tới cửa, chúng cũng sẽ tự khiếp sợ đến hồn xiêu phách lạc, tự vả miệng mình, rồi chủ động mang gà vịt đến tạ lỗi. Nếu không, Cố Xán nó nhất định chẳng đời nào bỏ qua. Trước kia chúng mắng nó một câu, nó sẽ mắng trả gấp trăm lần; trước kia chúng đạp nó một cái, nó sẽ đạp trả bảy tám cái, đạp cho chúng lăn lộn trên đất, sống dở chết dở mới thôi.

Lưu Tiện Dương lại muốn trở thành người thợ giỏi nhất trong các lò rồng, học hết thảy tuyệt kỹ của Diêu lão đầu. Hắn muốn tự tay nung ra những món đồ sứ tinh xảo để đặt trên ngự án của hoàng đế, khiến lão hoàng đế phải coi đó là bảo vật gia truyền. Đợi đến khi về già, Lưu Tiện Dương hắn nhất định phải uy phong hơn cả Diêu lão đầu, ngày ngày mắng nhiếc đám đệ tử và học đồ vụng về đến mức vuốt mặt không kịp.

Lưu Tiện Dương còn mong mình có thể tùy ý đấm nát một viên gạch, một bước có thể nhảy qua con suối rộng nhất. Hết thảy đám sĩ tử đèn sách, những kẻ tự phụ chữ nghĩa đầy mình, đều phải nhìn Lưu Tiện Dương hắn bằng con mắt khác, thậm chí còn phải hạ mình cầu xin hắn viết giúp câu đối xuân.

Những nguyện ước thuở thiếu thời của ba người họ, khi ấy ai cũng cảm thấy thật vĩ đại, là chuyện lớn lao nhất đời người. Thế nhưng, so với những biến cố họ gặp phải trong hành trình sau này, những ước vọng to tát ấy hóa ra lại chẳng đáng là bao, thậm chí có thể nói là vô cùng nhỏ bé.

Ngặt nỗi, Cố Xán lại trở thành loại người mà cả ba từng chán ghét nhất năm xưa. Lưu Tiện Dương cũng chẳng trở thành đại hiệp, mà lại hóa thành một người đọc sách thực thụ. Còn Trần Bình An, người vốn chỉ mong cầu một đời yên ổn, lại chẳng thể khiến năm tháng trôi qua bình lặng như ý nguyện.

Tiền bạc kiếm được không ít, giang hồ cũng đã trải qua nhiều nơi, gặp gỡ bao người, chứng kiến bao việc mà trước đây hắn chưa từng dám mơ tới. Hắn không còn là đứa trẻ đi giày cỏ, đeo gùi lớn lên núi hái thuốc năm xưa, chỉ là chiếc gùi ấy nay đã hóa thành vô hình, chất đầy những mất mát và tiếc nuối trên đường đời, được hắn nhặt nhạnh từng chút một bỏ vào.

Có những câu chuyện kết thúc chẳng hề viên mãn, người hữu tình không thể thành quyến thuộc, người lương thiện dường như chẳng được báo đáp. Có những cuộc chia ly không chút bi thương, nhưng thực chất lại chẳng còn cơ hội tương phùng. Có những đoạn nhân duyên kết thúc tốt đẹp nhưng vẫn mang theo khiếm khuyết. Lại có những câu chuyện, vẫn chưa đến hồi kết.

Thế nhưng Trần Bình An vẫn luôn tin rằng, ánh sáng lóe lên giữa màn đêm u tối, hy vọng nảy mầm từ tận cùng tuyệt vọng, là chân lý không thể sai lầm.

Trần Bình An đặt bát rượu xuống, thần hồn xuất khiếu, ngẩn ngơ nhớ về Diêu lão đầu, người mà hắn hằng kính trọng. Lão nhân ấy luôn đơn độc một mình, hai tay lồng vào ống tay áo. Hắn nhớ rõ lần đầu tiên theo lão vào núi tìm đất nung sứ. Thình lình một trận tuyết lớn đổ xuống, gió lạnh thấu xương, tuyết phủ ngập đầu gối, suýt chút nữa đã khiến thân thể gầy gò, chân đi giày cỏ của hắn c·hết cóng. Lão nhân vẫn im lặng bước đi phía trước, chỉ là bước chân chậm lại đôi chút, hiếm hoi lắm mới buông lời quở trách:

"Giữa mùa đông giá rét mà còn đi đường núi, vất vả lắm mới kiếm được chút tiền, lại tiếc một đồng không nỡ bỏ ra, chẳng phải là tự mình tìm đường c·hết cóng sao?"

"Trời lạnh đường xa, không biết tự mặc thêm áo vào, đến chuyện này cũng nghĩ không ra sao? Cha mẹ không dạy, thì bản thân cũng không biết động não à?"

Gió tuyết thét gào trên con đường dài dằng dặc, những lời lẽ cay nghiệt lọt vào tai khiến Trần Bình An càng thêm tủi thân bực bội, muốn khóc cũng không khóc nổi. Lão nhân từ đầu đến cuối không hề đoái hoài đến sống c·hết của hắn. Nhưng đúng vào lúc Trần Bình An cảm thấy tuyệt vọng nhất, có một người đã đuổi kịp. Người nọ không chỉ mang đến cho hắn một chiếc bao lớn chứa áo bông nặng trịch cùng lương khô, mà gã thiếu niên cao lớn kia còn lớn tiếng chửi rủa lão nhân mà hắn đã đường đường chính chính bái sư dập đầu kia chẳng ra cái thá gì.

Trần Bình An vừa thoáng phân tâm, đã bị một cánh tay ghì chặt lấy cổ, kéo mạnh về phía sau khiến hắn ngã ngửa. Kẻ kia chẳng những không buông tha, trái lại còn tăng thêm sức nặng, một bàn tay ra sức vò đầu Trần Bình An, cười lớn nói: "Bây giờ vóc dáng cao lớn ghê nhỉ! Đã hỏi qua ta chưa hả?"

Hốc mắt Trần Bình An đỏ hoe, hắn thì thào: "Sao giờ huynh mới đến?"

Dưới gầm trời này, người duy nhất có thể tùy ý định đoạt cuộc đời Trần Bình An, mà hắn cũng cam tâm tình nguyện lắng nghe, chính là kẻ vừa tìm đến Kiếm Khí Trường Thành này. Bởi vì y là Lưu Tiện Dương.