Ngày hè chói chang, nắng gắt như thiêu như đốt, nhưng nay đã khác xưa, chẳng còn cây hòe già tỏa bóng mát tựa chiếc dù khổng lồ che chở một phương. Giếng Thiết Tỏa đã bị người ta rào lại, chẳng còn mang đến cho những lão nhân trong trấn ngụm nước ngọt lành hằng mong nhớ. Mộ Thần Tiên vắng hẳn tiếng dế kêu rả rích. Núi Lão Từ, nơi mà mỗi bước chân dẫm lên đều vang lên tiếng gốm vỡ lạo xạo, nay cũng chẳng còn ai buồn leo lên nữa. May thay, trong ngõ Đào Diệp vẫn còn đó những rặng đào, hoa nở đỏ thắm rực rỡ, điểm xuyết sắc hồng nhạt thanh tao, cũng đủ làm say lòng người lữ thứ.

Nhân sinh vốn dĩ hữu biệt, nhưng cũng hạnh ngộ trùng phùng.

Hôm nay, tại học thục năm xưa, không ít người con xa xứ đã trở về.

Lý Hòe, Lâm Thủ Nhất, Đổng Thủy Tỉnh và Thạch Xuân Gia, trước khi trở lại thư viện, đã hẹn nhau cùng về thăm lại ngôi trường tư thục cũ. Chẳng phải vì đại sự gì, chỉ là muốn ghé qua nhìn lại chốn xưa, ngồi lại bên nhau một chút mà thôi.

Đổng Thủy Tỉnh sai người tìm vị tiểu quan bên Hộ phòng huyện nha, mượn chìa khóa đến mở cửa. Thường ngày, người ngoài chẳng rõ tài cán của Đổng Thủy Tỉnh đến đâu, cũng chẳng hay danh xưng "Đổng bán thành" lẫy lừng thế nào. Nhưng rượu nếp của Đổng Thủy Tỉnh đã nức tiếng kinh thành Đại Ly, nghe đâu ngay cả tiên gia độ thuyền qua lại trên mây trắng cũng tranh nhau đặt mua, ai nấy đều thấy được nguồn tài lộc dồi dào của y.

Bốn vị đồng môn cũ cùng nhau dọn dẹp, Lý Hòe và Đổng Thủy Tỉnh nhận việc gánh nước. Đòn gánh, thùng gỗ, khăn lau đều là đồ lấy từ tổ trạch nhà Lý Hòe. Thạch Xuân Gia xách một chiếc giỏ lớn, đựng đầy đồ đạc lặt vặt bên trong. Lâm Thủ Nhất vốn là công tử nhà giàu, từ nhỏ áo cơm không thiếu, ít khi phải động tay vào việc nặng, hôm nay cũng muốn thử gánh nước một phen. Nhưng Đổng Thủy Tỉnh cười từ chối, nói rằng nơi lấy nước gần nhà Lý Hòe, y thông thạo đường sá hơn.

Thế là Lâm Thủ Nhất đành đi tay không, sánh bước cùng Thạch Xuân Gia, hai người vừa đi vừa ôn lại chuyện cũ.

Gia tộc của cả hai đều đã dời đến kinh thành Đại Ly. Phụ thân của Lâm Thủ Nhất được thăng quan tiến chức, nhậm chức ngay tại chốn kinh kỳ. Thạch gia tuy giàu nứt đố đổ vách, nhưng trong mắt dân bản xứ kinh thành, chẳng qua cũng chỉ là hạng trọc phú từ nơi khác đến, trên người vẫn nồng nặc mùi bùn đất quê mùa. Mấy năm đầu, việc làm ăn của Thạch gia không mấy thuận lợi, bị lừa gạt đủ đường mà chẳng biết kêu oan ở đâu. Thạch Xuân Gia có đôi lời, trước kia khi còn ở cửa hàng trong ngõ Kỵ Long đông đúc, nàng chỉ dám nói đùa, không tiện thổ lộ nhiều. Giờ đây chỉ có Lâm Thủ Nhất ở bên, nàng mới trải lòng, oán trách phụ thân y. Nàng kể rằng khi người nhà nàng gặp trắc trở ở kinh thành, "đầu heo tìm không ra miếu", bèn tìm đến phụ thân Lâm Thủ Nhất cậy nhờ. Nào ngờ lại bị từ chối thẳng thừng, chỉ được mời vào nhà uống chén trà hàn huyên, tuyệt nhiên chẳng giúp được gì. Phụ thân y rõ ràng là không muốn nhúng tay vào.

Thạch Xuân Gia giờ đã xuất giá, không còn là cô bé tóc đuôi sam vô tư lự của ngày xưa. Sở dĩ nàng dám nói thẳng thừng những điều này là vì trong lòng vẫn xem Lâm Thủ Nhất là bằng hữu tri kỷ. Chuyện bậc cha chú giao thiệp ra sao là việc của họ. Thạch Xuân Gia đã rời xa trường tư và thư viện, trở thành một nữ nhân lo việc tề gia nội trợ, nên càng thêm trân trọng những năm tháng học vỡ lòng thuở thiếu thời.

Có thể giãi bày tâm sự trước mặt người khác như vậy, chính là vì trong lòng nàng chẳng hề mang theo oán hận.

Lâm Thủ Nhất cũng chẳng hề bao che cho phụ thân hay gia tộc mình, y đáp: "Tính khí cha ta thế nào, gia cảnh nhà ta ra sao, ngươi còn lạ gì? Năm xưa trong đám bạn học, có ai dám đến nhà ta chơi đâu? Bảo Bình gan to bằng trời, vậy mà ngươi xem nàng đã đến nhà ta được mấy lần?"

Gia phong nhà họ Lâm từ thuở ở trấn nhỏ vốn đã kỳ quặc, không thích giao thiệp, cũng chẳng mặn mà chuyện nhân tình thế thái với người ngoài. Phụ thân Lâm Thủ Nhất lại càng kỳ lạ hơn, khi làm việc ở Đốc tạo nha môn, ông là một người nhàn hạ, đắc ý. Nhưng hễ về đến nhà, ông lại trở nên trầm mặc ít nói, biến thành một con người hoàn toàn khác. Đối mặt với thứ tử Lâm Thủ Nhất, ông gần như hà khắc, lại là một diện mạo khác nữa. Người đàn ông ấy dường như luôn phân định rạch ròi ranh giới khi giao tiếp với bất kỳ ai. Nhờ làm việc tận tâm, danh tiếng của ông ở Đốc tạo nha thự cực tốt, vị quan Đ đốc tạo nào cũng yêu mến. Thế nhưng, ngoại trừ những lời khen ngợi từ đồng liêu trong nha môn, thì với tư cách là một gia chủ hay một người cha, ông lại hiện lên với vẻ cay nghiệt và bạc tình.

Năm xưa, khi Lâm Thủ Nhất đi xa đến thư viện Đại Tùy, những bức thư nhà gửi cho y luôn có nội dung đơn giản, ngắn gọn, tựa như những dòng ghi chép khô khan trong sổ sách.

Mặc cho hôm nay Lâm Thủ Nhất ở Đại Tùy danh chấn bốn phương, ngay cả quan trường Đại Ly cũng nghe danh biết tiếng, nhưng người đàn ông kia vẫn coi như không có đứa con trai này, chưa từng viết lấy một phong thư, cũng chẳng nói nửa lời nhắn nhủ y lúc rảnh rỗi thì về thăm nhà.

Thạch Xuân Gia nhớ lại chuyện cũ, trêu chọc: "Lâm Thủ Nhất, ngay cả mấy người bạn của ta cũng nghe danh ngươi rồi, tài giỏi đến mức nào mà sự tích lại truyền được tới tận kinh thành Đại Ly. Họ nói ngươi ắt sẽ thành hiền nhân thư viện, là bậc quân tử cũng chẳng ngoa, lại còn có thể tu đạo thành tiên trên núi, tướng mạo lại khôi ngô tuấn tú..."

Nói đến đây, Thạch Xuân Gia nghiêng người, ngắm nhìn Lâm Thủ Nhất trong tà áo xanh: "Ôi chao! Quả thật rất tuấn tú, trước kia ta chẳng hề nhận ra, suốt ngày ngươi cứ nghiêm mặt, y như một vị tiểu phu tử, chẳng mấy sinh động thú vị."

Lâm Thủ Nhất đáp: "Lời này, có gan thì ngươi hãy nói trước mặt Biên Văn Mậu."

Thạch Xuân Gia cười đáp: "Ta đâu có nói ngươi đẹp hơn phu quân nhà ta."

Lâm Thủ Nhất lắc đầu, không nói thêm gì nữa.

Thạch Xuân Gia cảm khái: "Lúc ấy ở trường tư, sách vở của ngươi và Lý Hòe là mới nhất, lật xem cả năm cũng chẳng khác gì lúc ban đầu. Lý Hòe là vì không thích đọc sách, cứ nhìn thấy chữ là mệt mỏi, còn ngươi lại là người giữ gìn sách vở cẩn thận nhất."

Lâm Thủ Nhất khẽ cười: "Chuyện nhỏ nhặt như vậy mà ngươi vẫn còn nhớ rõ sao?"

Thạch Xuân Gia hỏi ngược lại: "Không nhớ những điều này thì còn nhớ được gì đây?"

Lâm Thủ Nhất gật đầu tán đồng: "Đó quả là một thói quen tốt."

Lâm Thủ Nhất do dự một chút rồi nói: "Sau này nếu có việc ở kinh thành, ta sẽ tìm Biên Văn Mậu nhờ giúp đỡ."

Thạch Xuân Gia ngẩn người, sau đó bật cười lớn, đưa tay chỉ vào Lâm Thủ Nhất: "Từ nhỏ đến lớn, chỉ có ngươi là ít nói nhất, nhưng bụng dạ lại sâu xa khó lường nhất."

Lâm Thủ Nhất đâu cần phải cầu cạnh Biên Văn Mậu? Chuyện chủ động nhờ vả để bắc cầu thang cho người khác này, đại khái chỉ có Lâm Thủ Nhất mới có ý tốt mà ra tay giúp đỡ như vậy.

Ở bên phía trường tư, Lý Hòe vừa quét dọn vừa lớn tiếng đọc thuộc lòng đoạn mở đầu của một cuốn gia huấn: "Lê minh tức khởi, sái tảo đình trừ!" (Sáng sớm tinh mơ, quét tước sân thềm).

Nhớ năm xưa, mỗi sáng tinh sương, Tề tiên sinh đều đã bắt đầu quét dọn trường tư. Những việc này ngài luôn tự mình làm lấy, không cần thư đồng Triệu Diêu phải động tay.

Đổng Thủy Tỉnh cười nói tiếp lời: "Yếu nội ngoại chỉnh khiết." (Trong ngoài phải sạch sẽ).

Thạch Xuân Gia đang lau bàn, nghe vậy liền giơ cao chiếc khăn trong tay, tiếp lời: "Vật hôn tiện tức, quan bế môn hộ." (Chớ có ngủ muộn, then cài cửa đóng).

Cách đó không xa, Lâm Thủ Nhất mỉm cười nói nốt câu cuối: "Tất thân tự kiểm điểm." (Ắt phải tự mình kiểm điểm).

Lâm Thủ Nhất cẩn thận lau sạch song cửa sổ. Dưới núi học tập, trên núi tu đạo, tu thân tu tâm, há chẳng phải cũng giống như việc quét tước này sao?

Phu quân của Thạch Xuân Gia là Biên Văn Mậu cũng đã trở lại huyện thành Hòe Hoàng. Trấn nhỏ năm xưa nay đã là nơi huyện phủ và quận phủ cùng tọa lạc. Biên Văn Mậu gửi danh thiếp, chuẩn bị tới bái phỏng Quận thủ Bảo Khê là Phó Ngọc.

Phó Ngọc vốn là một công tử thế gia có thân phận bất phàm tại kinh thành. Biên gia và Phó gia vốn có chút giao tình, đều thuộc hàng ngũ thanh lưu của Đại Ly, chỉ là thế lực Biên gia so với Phó gia vẫn còn kém xa. Tuy Phó gia không hiển hách như hai nhà Tào, Viên — dù sao cũng chẳng phải dòng dõi Thượng trụ quốc — nhưng Phó Ngọc này từng đảm nhiệm chức Văn bí thư lang dưới trướng Ngô Diên, vị Huyện lệnh đầu tiên của Long Tuyền, thực sự là một kẻ thâm tàng bất lộ.

Sau khi quận Long Tuyền được nâng cấp thành Long Châu, dưới trướng cai quản bốn quận: Thanh Từ, Bảo Khê, Tam Giang và Hương Hỏa. Vị Quận trưởng họ Viên được thăng chức tại chỗ, trở thành quan chủ quản của quận Thanh Từ. Ba vị Thái thú còn lại của ba quận kia đều là quan lại từ kinh thành phái tới, có người xuất thân thế gia vọng tộc, cũng có kẻ đi lên từ hàn môn; quận Bảo Khê nghiễm nhiên rơi vào tay Phó Ngọc.

Biên Văn Mậu sẵn lòng gửi danh thiếp đến phủ Quận thủ Bảo Khê, nhưng lại chẳng dám bén mảng tới nha môn quận Thanh Từ bái phỏng. Đây chính là cái uy danh sâu nặng của dòng dõi Thượng trụ quốc vậy.

Thực tế, tuy phẩm trật hiện nay của Phó Ngọc ngang hàng với đích tôn Viên gia, đều là Thái thú một quận, nhưng mỗi khi tới châu thành nghị sự tại dinh Thích sứ, chẳng riêng gì Phó Ngọc, ngay cả Thích sứ Ngụy Lễ khi đối mặt với vị Quận trưởng họ Viên kia cũng chẳng thể tùy tiện.

Điều này không chỉ bởi xuất thân hiển hách của vị Quận trưởng họ Viên, mà mấu chốt còn nằm ở tác phong làm việc và thủ đoạn trị lý chính sự của bản thân lão.

Vu Lộc và Tạ Tạ trước tiên ghé qua tổ trạch của Viên thị, sau đó mới đi về phía trường tư, chọn lấy hai chỗ ngồi còn trống.

Hai người bọn họ đều từng là học sinh ngoại xứ của thư viện Sơn Nhai tại Đại Ly năm xưa, chỉ có điều không được thân cận với Tề tiên sinh như đám người Lý Hòe. Với thân phận là di dân của Lư thị chuyển đến nơi này, bọn họ chỉ từng gặp qua Thôi Đông Sơn, chứ chưa từng được diện kiến Tề tiên sinh của thư viện Sơn Nhai thuở ban sơ hay tại ngôi trường tư của trấn nhỏ này.

Thật trùng hợp, hôm nay Tống Tập Tân và tỳ nữ Trĩ Khuê cũng trở lại cố địa. Họ không vào ngồi trong học đường, bởi lẽ năm xưa tại đây, ngoại trừ Triệu Diêu, Tống Tập Tân hầu như chẳng mấy khi giao tiếp với nhóm người Lâm Thủ Nhất. Hắn dẫn Trĩ Khuê ra hậu viện, ngồi xuống bên chiếc bàn đá – nơi Tề tiên sinh từng chỉ điểm cho hắn và Triệu Diêu đánh cờ. Trĩ Khuê vẫn như thói quen cũ, đứng đợi bên ngoài cổng tre ở phía bắc.

Vẻ mặt Tống Tập Tân thoáng chút hiu quạnh, hắn đưa tay vuốt ve mặt bàn đá.

Chẳng rõ Triệu Diêu – kẻ cuối cùng đã thua ván cờ với hắn năm ấy – nay phiêu bạt nơi đất khách quê người, liệu có được bình an vô sự hay không.

Tống Tập Tân ngoảnh đầu nhìn Trĩ Khuê, nàng đang nhàn rỗi bẻ một cành liễu cong queo.

Nàng khẽ nhón chân, nhẹ nhàng lay động cành cây.

Ngắm nhìn góc nghiêng thanh tú của nàng, Tống Tập Tân càng nhìn càng thấy yêu kiều, trong lòng chẳng nỡ hận, chẳng muốn rời, lại càng không đành lòng buông bỏ.

Nàng quay mặt lại, dường như đã quên sạch những chuyện xảy ra ngày hôm đó, lại trở về làm nàng tỳ nữ hầu hạ sớm hôm bên cạnh Tống Tập Tân. Nàng buông tay, mỉm cười rạng rỡ hỏi: "Công tử muốn đánh cờ sao?"

Tống Tập Tân chỉ khẽ lắc đầu.

Ngoài Lý Hòe và Tống Tập Tân, còn có hai vị đại quan không ngờ tới cũng tìm đến nơi này.

Một người là Viên quận trưởng phong thái cần mẫn thực tế, người kia là Tào đốc tạo khí chất phong lưu phóng khoáng.

Cả hai đều không mang theo tùy tùng; một người là cố ý không mang, người còn lại thì vốn dĩ chẳng có ai đi cùng.

Thực tế, hai vị này đều xuất thân từ dòng dõi Thượng trụ quốc, lại từng là bạn đồng môn tại thư viện Sơn Nhai ở kinh thành Đại Ly năm xưa.

Chỉ có điều, cũng giống như thái tử vong quốc Vu Lộc, cả hai đều chưa từng được tận mắt chiêm bái phong thái của Tề tiên sinh, càng không có diễm phúc được nghe ngài trực tiếp dạy bảo.

Tào đốc tạo nghiêng người tựa vào bậu cửa sổ, bên hông đeo một bầu rượu màu đỏ thắm. Bầu rượu vốn làm từ chất liệu bình thường, nhưng theo chân gã đến trấn nhỏ bao nhiêu năm, bầu rượu nhỏ ấy cũng bầu bạn bấy nhiêu lâu, được vuốt ve đến mức nhẵn bóng, lớp "bao tương" trông vô cùng đẹp mắt. Đó là vật tâm đắc của Tào đốc tạo, dù ngàn vàng cũng không đổi.

Thấy vị quận trưởng đã cởi bỏ quan bào, thay bằng một chiếc áo xanh giản dị, Tào đốc tạo kinh ngạc thốt lên: "Viên quận trưởng vốn là người bận rộn, hằng ngày xoay như chong chóng, chân không chạm đất, mông chẳng rời ghế. Viên đại nhân không thấy chóng mặt, chứ người ngoài nhìn vào đều thấy hoa mắt cả rồi. Cất công đi đi về về huyện Hòe Hoàng này một chuyến, chẳng phải sẽ chậm trễ biết bao chính sự sao?"

Viên quận trưởng sắc mặt thản nhiên đáp: "Nói chuyện với ngươi mới thật sự là lãng phí thời gian."

Hai đại gia tộc Viên thị và Tào thị của vương triều Đại Ly, hiện nay trên khắp cõi Bảo Bình châu đều là những dòng họ Thượng Trụ quốc danh gia vọng tộc, tiếng tăm lẫy lừng. Nguyên nhân vô cùng đơn giản, nhìn vào bản đồ của một châu, những vị thần trấn giữ biên thùy hay hộ vệ môn đình, có đến phân nửa là tiên tổ của hai nhà này. Tại địa phận huyện Hòe Hoàng, trong Văn miếu ở núi Lão Từ và Võ miếu nơi thờ phụng các bậc thần tiên, tổ tông hai nhà đều được đúc tượng Kim Thân, hưởng thụ khói lửa hương hỏa với tư cách là những vị thần linh thực thụ.

Tào đốc tạo tháo bầu rượu bên hông, nhấp một ngụm nhỏ rồi nheo mắt lại. Dường như với gã, mỗi khi rượu nồng chạm môi chính là khoảnh khắc viên mãn nhất của đời người.

Trái ngược hoàn toàn với dáng vẻ có phần phóng đãng của Tào đốc tạo, Viên quận trưởng đứng thẳng người, phong thái hiên ngang. Vị đệ tử nhà họ Viên vốn có danh tiếng cực tốt chốn quan trường Đại Ly này lên tiếng: "Chẳng hay mỗi khi Tào đốc tạo say khướt, bước chân loạng choạng trở về nhà, nhìn thấy bức họa tổ tông trên cửa, liệu có tỉnh rượu được phần nào hay không?"

Tào đốc tạo nổi danh là người không chút kiêu căng, lại ham rượu như mạng. Gã không thích kiểu uống cạn chén sảng khoái mà chỉ nhâm nhi từng ngụm nhỏ, thành ra dường như lúc nào cũng trong trạng thái lơ mơ say. Quỹ đạo cuộc đời gã dường như chỉ xoay quanh việc đi mua rượu, giữa đường dừng bước, gặp bất kỳ ai cũng có thể hàn huyên dông dài.

Cũng may nha môn Đốc tạo lò gốm nằm ngay trong trấn nhỏ, vốn là nơi thanh tịnh, trên không có người quản, dưới chẳng ai ràng buộc. Về danh nghĩa, nơi này thuộc quyền quản lý của Lễ bộ, nhưng ngay cả Lại bộ ở kinh thành cũng không có quyền can thiệp. Thực tế, liệu Lễ bộ có thực sự quản được nha môn Đốc tạo lò gốm Long Tuyền hay không, những người lăn lộn trong quan trường Đại Ly đều hiểu rõ như lòng bàn tay.

Tào đốc tạo từng dặn dò các tá quan rằng, tất cả quan viên lớn nhỏ trong nha môn khi bình xét thành tích cuối năm đều ghi là "Tốt" hoặc "Xuất sắc".

Kẻ được đánh giá là "Tốt", nếu biết điều biếu thêm vò rượu ngon thì sẽ lập tức được nâng lên thành "Xuất sắc".

Còn như năm trước đã là "Xuất sắc" mà năm nay lại quên không biếu rượu, vậy thì đừng mong giữ được cái danh hiệu "Xuất sắc" ấy nữa.

Quy tắc quan trường ở nha môn Đốc tạo lò gốm chỉ đơn giản có vậy, vừa bớt lo lại ít tốn sức. Điều này khiến các quan viên dưới quyền, bất kể là hạng thanh cao hay kẻ tục tằn, ban đầu đều phải trợn mắt há mồm kinh ngạc, nhưng sau đó lại tỏ ra vô cùng đắc ý. Một vị cấp trên dễ tính, dễ đối phó như vậy, quả thực có đốt đuốc đi tìm khắp thiên hạ cũng khó thấy người thứ hai.

Tào đốc tạo vốn chẳng màng đến lễ nghi quan trường hay phẩm phục uy nghiêm. Dân chúng trong trấn nhỏ thấy vị quan phụ mẫu trẻ tuổi này thực lòng bình dị gần gũi chứ không phải giả tạo, nên dần dà cũng không còn e dè, sợ sệt như trước nữa.

Hoàng nhị nương dám cười mắng gã, Lưu lác đã chuyển đến phủ thành cũng dám ở trên bàn rượu xưng huynh gọi đệ với Tào Đốc tạo, hễ về đến phủ thành là lại rêu rao mình là hảo hữu của Tào Đốc tạo. Thậm chí ngay cả những đứa trẻ còn quấn tã cũng thích đùa giỡn với vị Tào Đốc tạo vốn tính ham chơi này. Nếu có kẻ đi cáo trạng với cha gã, hơn phân nửa là vô dụng; còn nếu khóc lóc kể lể với mẹ, chỉ cần là người phụ nữ đanh đá một chút, e rằng còn dám lột cả áo của Tào Đốc tạo ra.

Tào Đốc tạo từ lâu đã nói tiếng địa phương của trấn nhỏ vô cùng lưu loát, nếu dùng quan thoại Đại Ly để đàm luận, ngược lại gã còn thấy không tự nhiên.

Tào Đốc tạo liếc xéo người bạn đồng môn quen thuộc, trả lời một câu: "Không biết Viên quận thủ, người luôn tuân thủ nghiêm ngặt lễ nghi, mỗi khi nhìn thấy tranh môn thần dán trên cửa, có quỳ xuống khấu đầu không?"

Nếu không phải hai người cùng đến trấn nhỏ này rèn luyện, lấy đó làm khởi điểm cho hoạn lộ, Quận thủ Viên Chính Định tuyệt đối sẽ không thèm mở miệng nửa câu với đối phương; còn quan Đốc tạo Tào Canh Tâm hơn phân nửa sẽ chủ động bắt chuyện cùng Viên Chính Định, nhưng tuyệt nhiên không thể nói năng "khéo léo sâu cay" đến nhường này.

Viên Chính Định trầm mặc giây lát, "Cứ cà lơ phất phơ thế này, sau này còn mặt mũi nào mà đến phố Trì Nhi?"

Tào Canh Tâm vê vê bầu rượu trong tay, cười hì hì nói: "Dùng mặt để đi đường sao? Viên đại nhân nói câu này thật thú vị. Lần sau ở kinh thành còn có kẻ nào dám nói Viên đại nhân duy nhất khiếm khuyết là hơi thiếu hóm hỉnh, ta mà gặp trên đường, nhất định sẽ xông lên tát cho hai cái bạt tai ngay."

Viên Chính Định lại hỏi: "Còn nhớ Quan Ế Nhiên và Lưu Tuân Mỹ không? Nếu ta nhớ không lầm, khi còn bé hai vị hậu duệ tướng môn kia đều thích lẽo đẽo bám đuôi ngươi."

Hiện giờ hai người kia tuy phẩm cấp vẫn chưa tính là cao, nhưng đã đủ tư cách ngồi ngang hàng với Viên Chính Định và Tào Canh Tâm. Mấu chốt là xu thế trên quan trường sau này, hai vị con em nhà tướng kia đã phá được một tầng bình cảnh lớn.

Đó chính là sự chuyển đổi thân phận giữa văn và võ.

Tào Canh Tâm mỉm cười nói: "Viên đại nhân, nếu đã không nhận ra ta là ai, thì đừng tự cho là hiểu được lời ta nói."

Viên Chính Định vờ kinh ngạc, "Ồ? Xin hỏi ngươi là ai?"

Tào Canh Tâm nhấp một ngụm rượu, "Khi chưa say, ta là Tào nát rượu; khi say rồi, ta chính là Tào đại tửu tiên."

Viên Chính Định cười nói: "Quả nhiên là hỏng việc."

Tào Canh Tâm lắc đầu nói: "Ta đến là để diện kiến đệ tử đích truyền của Tề tiên sinh, nhân tiện muốn xin Đổng huynh chút rượu nếp cái mà không cần ghi sổ. Viên đại nhân thì khác, ngài là đến tìm Vương gia để bấu víu quan hệ, cao thấp đã rõ mười mươi. Ta là kẻ lấm bùn ngõ hẹp, bẩn cả đôi giày, còn Viên đại nhân lại là tấm gương đồng treo cao nơi ngưỡng cửa, đức hạnh vẹn toàn, quang minh chính đại."

Viên Chính Định cau mày đáp: "Bấy nhiêu năm qua, ngươi chỉ học được mỗi cái thói múa mép khua môi này thôi sao?"

Tào Canh Tâm hỏi ngược lại: "Vậy ngài đã học được chưa?"

Viên Chính Định trầm giọng: "Đừng có cợt nhả nữa!"

Tào Canh Tâm treo lại bầu rượu nhỏ, chắp tay ôm quyền xin khoan dung: "Viên đại nhân cứ việc dựa vào bản lĩnh mà một bước lên mây, cũng đừng để tâm đến kẻ bỏ đi như ta có trèo lên được hay không."

Trong lòng Viên Chính Định khẽ thở dài.

Dẫu cực kỳ không thích tác phong của người này, nhưng sâu trong nội tâm, Viên Chính Định thực tế vẫn hy vọng vị đệ tử Tào thị này có thể chú tâm một chút trên con đường hoạn lộ.

Đương nhiên, Viên Chính Định chủ yếu vẫn là vì bản thân mình.

Bất luận là chốn quan trường, văn đàn, hay là giang hồ, trên núi cao.

Thế sự vốn kỳ quái như vậy, những kẻ xem náo nhiệt đều thích nhìn cảnh thế lực ngang nhau, những kẻ vốn là tử thù tranh đấu gay gắt, họ sẽ dành cho sự chú ý nhiều hơn. Nếu có kẻ nào sớm đã đơn thương độc mã, một mình phóng nhanh về phía trước, ngược lại chưa chắc đã là chuyện tốt đẹp gì.

Chức trách của Đốc tạo nha thự thực tế vô cùng lớn lao.

Viên Chính Định trong lòng không khỏi thèm muốn.

Một là để phòng trộm, hai là có thể tự tay bắt kẻ gian.

Trong trấn nhỏ có tứ tính thập tộc, bao gồm các họ Tống, Triệu, Lư, Lý, Trần, Thạch... Đốc tạo nha môn đều có quyền giám sát. Ở đây danh nghĩa là giám sát việc nung tạo đồ sứ ngự dụng, nhưng thực chất chuyện gì cũng có thể can thiệp. Từ tiệm thuốc họ Dương, đỉnh Phi Vân của Bắc Nhạc, thư viện Lâm Lộc, Long Tuyền Kiếm Tông, núi Lạc Phách, cho đến các đỉnh núi tiên gia phía tây trấn nhỏ; hay như Trần thị ở Long Vĩ khê sau này xây dựng học xá, các văn miếu võ miếu lớn nhỏ trong châu quận huyện, các miếu Thành Hoàng, cho đến các lộ sơn thần thủy thần trên các dòng sông Thiết Phù, Trọng Đạm, Thêu Hoa, Ngọc Dịch; rồi đến trấn Hồng Chúc, các đại tướng biên thùy, thế gia vọng tộc, những gia đình trong sạch, hay cả hạng ti tiện tịch, thậm chí là người tu đạo, chỉ cần có "Thái bình vô sự bài", Tào đốc tạo muốn điều tra thì ắt sẽ tra được. Ngay cả Hình bộ hay Lễ bộ của Đại Ly cũng không dám, mà cũng không thể truy cứu trách nhiệm.

Chỉ có điều, vị Tào đốc tạo do tiên đế đích thân bổ nhiệm này dường như lại chọn cách khoanh tay đứng nhìn, chẳng buồn quản lý bất cứ việc gì.

Viên Chính Định vừa mừng vừa lo. Mừng là vì người hàng xóm láng giềng, vốn là đối thủ một mất một còn của triều đình Đại Ly trong tương lai, lại bất tài vô dụng đến thế. Lo là vì vị hoàng đế trẻ tuổi đầy chí tiến thủ kia vốn dĩ đã không vừa mắt Tào Canh Tâm, ngộ nhỡ một ngày nào đó không nhịn được nữa, chẳng màng đến thể diện của Tào thị mà dứt khoát thay người khác, thì con đường thăng tiến của Viên Chính Định sau này khi đảm nhiệm chức Long Châu Thích sử, trở thành đại tướng biên cương thực thụ nắm giữ quyền bính, ngược lại sẽ bị bó tay bó chân. Dù sao vết xe đổ vẫn còn rành rành trước mắt, vị tân nhiệm quan đốc tạo chắc chắn sẽ không phải là kẻ dễ thương lượng.

Cách trường tư không xa.

Mã Khổ Huyền cùng tỳ nữ Tô Điểm đang đứng đó.

Từng có lúc ánh mắt họ giao nhau với Tào Canh Tâm và Viên Chính Định, nhưng đôi bên đều không có ý định chào hỏi.

Vốn dĩ họ chưa bao giờ là người cùng đường.

Mã Khổ Huyền lên tiếng: "Bà nội ta khi còn sống rất thích mắng người, hoặc là mắng thẳng mặt, hoặc là mắng sau lưng nếu không dám mắng trước mặt. Trong số những người bà quen biết, chỉ có ba người là bà không mắng. Tề tiên sinh của trường tư là một trong số đó. Bà nội ta từng nói, Tề tiên sinh là một người tốt thực sự."

Mã Khổ Huyền khẽ nhếch mép, khoanh tay trước ngực, tấm thân hơi ngả ra sau, nghiêng người dựa vào bức tường đất bùn: "Ở quê ta, mọi người nói chuyện đều thích thẳng thắn, chẳng mấy khi vòng vo giữ ý."

Hắn cười nhạt, rồi buông một câu bâng quơ: "Coi như đôi vai này còn gánh vác được."

Tô Điểm hoàn toàn không hiểu ý hắn, đoán chừng đó là một câu ngạn ngữ hay phong tục địa phương nào đó.

Nàng chỉ biết đôi chút về tiếng địa phương của trấn nhỏ, phần lớn là bình thanh, nên âm điệu cứ bình bình, không có mấy thăng trầm.

Hiếm khi Mã Khổ Huyền lại nói với nàng nhiều lời vô thưởng vô phạt như vậy, cứ như lần đầu tiên hắn hàn huyên chuyện thường nhật, bèn cười giải thích: "Ý là, nghe người khác nói cũng giống như gánh một gánh nặng trên vai, phải xem bản thân có gánh nổi hay không."

Một thanh niên bước ra từ tổ trạch ở ngõ Nê Bình, khi đi ngang qua căn nhà cũ của Trần Bình An, hắn dừng chân hồi lâu.

Cố Xán vốn định đi thẳng về phía châu thành, nhưng suy nghĩ một lát, hắn lại chuyển hướng đi về phía trường tư.

Tại bến đò núi Ngưu Giác, một chiếc thuyền vượt châu từ thành Lão Long đi Bắc Câu Lô Châu vừa cập bến. Một nam tử cao lớn lần đầu tiên trở về quê hương sau chuyến đi xa vạn dặm.

Nguyễn Tú mỉm cười chào hỏi: "Xin chào, Lưu Tiện Dương."

Lưu Tiện Dương bước nhanh tới, nụ cười rạng rỡ trên môi: "Nguyễn cô nương!"

Nguyễn Tú gật đầu, ném qua một tấm kiếm bài. Có vật này trong tay, hắn có thể ngự phong viễn du trong phạm vi Long Châu.

Thực tế, chỉ vài năm nữa thôi, Lưu Tiện Dương sẽ trở thành đệ tử đích truyền của tổ sư đường Long Tuyền Kiếm Tông.

Lưu Tiện Dương chẳng qua chỉ được "cho mượn" đến chỗ Thuần Nho Trần thị ở Nam Bà Sa Châu trong vòng hai mươi năm mà thôi.

Lưu Tiện Dương nhận lấy kiếm bài, cáo từ một tiếng, liền ngự phong đi thăm lại tổ trạch một chuyến, sau đó đến trước phần mộ gần Long Diêu, cuối cùng mới quay trở lại trấn nhỏ.

Hắn chặn ngay đầu ngõ Nê Bình, lôi Cố Xán ra đánh cho một trận tơi bời.

Cố Xán không hề phản kháng.

Một nữ tử áo đỏ vốn đang ngự phong trên biển mây, lướt qua những ô ruộng bàn cờ, bỗng nhiên đổi ý, hạ thấp độ cao. Thay vì hướng về kinh đô Đại Ly, nàng lại vòng đường trở về quê nhà ở trấn nhỏ. Cúi đầu nhìn xuống, nàng đã đáp xuống phía trước trường tư.

Nguyễn Tú ghé qua tiệm Áp Tuế ở ngõ Kỵ Long, vừa đi vừa nhấm nháp bánh ngọt, cũng thong thả tiến về phía trường tư.

Thế là trường tư vốn đã náo nhiệt, nay lại càng thêm đông đúc.

Biên Văn Mậu rời khỏi phủ Quận trưởng, ngồi xe ngựa đến con đường gần trường tư. Y vén rèm xe nhìn ra ngoài, không khỏi kinh ngạc khi thấy Tào đốc tạo và Viên quận trưởng đang đứng cùng một chỗ.

Biên Văn Mậu cân nhắc một hồi, thấy hai vị đệ tử của gia tộc Thượng trụ quốc kia đều có mặt, bản thân không tiện đến chào hỏi, bèn hạ rèm xe, bảo phu xe chuyển hướng.

Những người khác ở gần trường tư, Biên Văn Mậu hoặc là có quen biết, hoặc là mặt lạ, y đều chẳng mấy bận tâm.

Biên Văn Mậu chỉ đợi Thạch Xuân Gia rời khỏi học thục, sau đó sẽ cùng nhau khởi hành về kinh thành Đại Ly.

Một gã thư sinh dáng vẻ ốm yếu, vốn đã thay đổi ý định, mang theo lão đệ Long Bá, cẩn trọng từng bước tiến vào trấn nhỏ này dạo chơi.

Kết quả bị "động tĩnh" phía trường tư thu hút, Liễu Xích Thành nghiến răng, tự nhủ thầm trong lòng rằng chỉ đứng ngoài nhìn qua thôi, tuyệt đối không gây họa. Ở cái nơi đất hẹp người đông này, dù có bị đứa trẻ ven đường vô duyên vô cớ tát cho một bạt tai, mình cũng phải tươi cười mà nhận lấy!

Thế là Liễu Xích Thành cùng lão đệ Long Bá đã chứng kiến một màn thế này.

Phía trường tư gần như đồng loạt giải tán, trong khoảnh khắc, tất cả mọi người đều lọt vào tầm mắt của khách qua đường.

Nữ tử áo xanh buộc tóc đuôi ngựa, Nguyễn Tú.

Lý Bảo Bình vận y phục đỏ thắm.

Lý Hòe, Lâm Thủ Nhất, Đổng Thủy Tỉnh.

Vu Lộc, Tạ Tạ.

Mã Khổ Huyền.

Tống Tập Tân, Trĩ Khuê.

Lưu Tiện Dương, Cố Xán.

Những người kia, ít nhiều đều liếc nhìn Liễu Xích Thành đang đứng bên vệ đường.

Nhất là Cố Xán, nụ cười mang theo thâm ý sâu xa.

Liễu Xích Thành cảm thấy da đầu tê dại, ruột gan hối hận không thôi, lẽ ra y không nên tới đây, tuyệt đối không nên tới.

Nếu như bốn bề vắng lặng, y sớm đã vả cho Long Bá lão đệ một bạt tai. Giả ngây giả ngô cái gì chứ, chẳng lẽ không biết đường khuyên can hay sao? Làm bằng hữu chí cốt mà lại không biết can ngăn là thế nào?

Sài Bá Phù tuy tu vi không còn, nhưng nhãn lực vẫn tinh tường như xưa. Chẳng qua lão so với Liễu Xích Thành còn cứng cỏi hơn vài phần, hôm nay định liều cái mạng già này, ai muốn lấy thì cứ việc lấy đi.

Liễu Xích Thành khiêm tốn thỉnh giáo: "Long Bá lão đệ, nếu ngươi lăn lộn ở nơi này, liệu có thể sống sót được mấy ngày?"

Sài Bá Phù nghẹn lời, không sao đáp lại được.

Chỉ là khi đám người kia càng lúc càng rời xa học xá, dần dần tiến về phía đại lộ bên này.

Sài Bá Phù lại càng cảm thấy áp lực đè nặng đến mức khó lòng hít thở.

Liễu Xích Thành không dùng tới tâm ngữ truyền âm, chỉ mỉm cười nói với Long Bá lão đệ: "Đã hiểu chưa, ta và Trần Bình An chính là bằng hữu chí cốt?!"

Sài Bá Phù ngẫm nghĩ một lát, gật đầu nói: "Ta cũng vậy."