Đảo Quế Hoa rốt cuộc cũng trở về Lão Long thành, độ thuyền chậm rãi cập bến hòn đảo ngoài thành. Chuyến hành trình này có thể coi là thuận buồm xuôi gió, khiến lòng người không khỏi nhẹ nhõm.

Ba người rời khỏi tiểu viện Khuê Mạch. Ngụy Tấn đeo kiếm sau lưng, Mễ Dụ dắt kiếm bên hông, lại thêm một bầu rượu, riêng Vi Văn Long thì hai tay trống không. Cả ba xuống thuyền, hướng về phía Lão Long thành mà đi. Giữa hòn đảo và Lão Long thành có một con đường trải dài trên mặt biển. Kim Túc, thiếu nữ của đảo Quế Hoa, vâng theo lời dặn của sư phụ Quế phu nhân, một đường tiễn đưa ba vị khách quý, dẫn họ tới một bến đò khác của Lão Long thành. Tại đó, họ sẽ đổi thuyền, men theo Tẩu Long đạo để tiến về miền trung Bảo Bình châu.

Nằm giữa hai bến đò trên biển và trên đất liền của Lão Long thành chính là một phần của dải phố dài trăm dặm, vốn là sản nghiệp tổ truyền của Tôn thị.

Vốn dĩ Mã Trí, kiếm tu Kim Đan, đồng thời là quản sự của đảo Quế Hoa kiêm thủ tịch cung phụng của Phạm gia, định tâm gọi xe ngựa, nhưng Ngụy Tấn đã khéo léo khước từ, nói rằng chỉ cần đi bộ là được.

Kim Túc đối với vị kiếm tiên trẻ tuổi xuất thân từ Thần Tiên đài của miếu Phong Tuyết này, trong lòng vô cùng kính ngưỡng. Y vốn dĩ sang Bắc Câu Lô Châu hỏi kiếm Thiên quân Tạ Thực, sau đó lại tới Kiếm Khí trường thành trảm yêu trừ ma, nay mới trở về cố hương.

Ngụy kiếm tiên, với tư cách là vị thần tiên Thượng Ngũ Cảnh trẻ tuổi nhất trong lịch sử Bảo Bình châu, hoàn toàn xứng đáng với danh xưng ấy. Kim Túc có thể chắc chắn rằng, sau chuyến viễn du Kiếm Khí trường thành trở về, chỉ cần Ngụy Tấn đặt chân tới miếu Phong Tuyết, ắt sẽ mang lại thanh thế lẫy lừng cho môn phái.

Theo một vài tin tức vỉa hè trước kia, tuy chẳng rõ thực hư nhưng lại lan truyền rất rộng, rằng Ngụy Tấn ở trên đầu thành Kiếm Khí trường thành có thể dựng lều tu hành, chuyên tâm dưỡng kiếm. Đó là đãi ngộ độc nhất vô nhị, được làm láng giềng với vị lão thần tiên là kiếm thuật đệ nhất nhân của Kiếm Khí trường thành, người sở hữu hai căn nhà tranh một lớn một nhỏ. Nghe đồn, Ngụy Tấn thường xuyên được vị lão nhân kia đích thân chỉ điểm kiếm thuật.

Chuyện này đối với toàn bộ luyện khí sĩ Bảo Bình châu mà nói chính là một đề tài đàm tiếu xôn xao, mỗi khi nhắc đến đều cảm thấy vẻ vang vô cùng. Nay tu sĩ trong châu hễ bàn về kiếm tu, tất nhiên không thể không nhắc tới Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết.

Người Bảo Bình châu chúng ta tuy sống ở châu nhỏ nhất trong chín châu của Hạo Nhiên thiên hạ, nhưng Ngụy Tấn - vị đồng hương của chúng ta, tại nơi kiếm tiên nhiều như mây như Kiếm Khí trường thành kia, há chẳng phải cũng là một tồn tại lẫy lừng danh tiếng hay sao?

Thậm chí có tiên sư bắt đầu cảm thấy, một khi Thiên quân Kỳ Chân của Thần Cáo tông phi thăng, hoặc bế quan trường kỳ không màng thế sự, thì người kế nhiệm vị trí đứng đầu tiên gia trong châu rất có thể chính là Ngụy Tấn. Một khi Ngụy Tấn bước vào Tiên Nhân cảnh, trở thành vị đại kiếm tiên đứng đầu trong lịch sử Bảo Bình châu, lúc đó thiên thời địa lợi đều ủng hộ, lại thêm kiếm đạo khí vận của một châu ngưng tụ quanh thân, thành tựu đại đạo sau này thật không thể lường trước.

Đối với hai người bằng hữu lai lịch bất minh của Ngụy Tấn, Kim Túc chỉ có thể lấy lễ đối đãi. Nghe đồn họ đều là những tu sĩ chỉ còn cách cảnh giới Kim Đan địa tiên một bước ngắn. Tại Khuê Mạch tiểu viện, Kim Túc đôi khi hầu trà, cùng Quế phu nhân và ba người bọn họ luận đạo, cũng phát hiện ra chút khác biệt tinh vi. Vị khách họ Vi kia tính tình khá câu nệ, ít nói, nhưng lại cực kỳ hứng thú với phong thổ Bảo Bình châu. Y hiếm khi chủ động mở lời, nhưng hễ hỏi là lại xoay quanh phương thức kinh doanh, đường lối kiếm tiền của mấy đại gia tộc ở Lão Long thành, dáng vẻ chẳng khác gì đệ tử nhà buôn.

Trái lại, vị Mễ công tử sở hữu dung mạo kinh diễm như trích tiên nhân trong họa đồ kia, dường như lại thờ ơ với mọi sự trên đời.

Hai bên đường, dưới bàn tay của các tu sĩ trên núi, một cảnh quan "bộ bộ sinh liên" hiện ra rực rỡ, hoa sen như trải khắp mặt đất. Đường xá nhộn nhịp, khách thập phương đổ về đông đúc, người qua kẻ lại tấp nập vô cùng.

Mễ Dụ rảo bước giữa dòng người, phong thái tựa như thần tiên giáng trần, tiêu sái như một lãng tử giữa chốn phồn hoa.

Kim Túc dù đã sớm chuẩn bị tâm lý, lại vốn nặng lòng với Tôn Gia Thụ, nhưng cũng không thể không thừa nhận, nếu chỉ luận về dung mạo, vị Mễ công tử này đích thực là bậc nhất trong hàng tiên nhân.

Trên đường, không ít nữ tử và phụ nhân ánh mắt sáng rực, không kìm lòng được mà liếc nhìn Mễ Dụ thêm vài lần. Vô hình trung, cảnh đẹp hoa sen trải khắp mặt đất kia bỗng chốc mờ nhạt hẳn đi, nhường chỗ cho vẻ nho nhã, thoát tục của vị công tử kia chiếm trọn tâm trí.

"Thần tiên hà xứ, thiêu đan bàng tỉnh, thí mặc tập thư tự. Thập lý hà hoa, phong lương giám thủy, minh nguyệt thiên y."

Mễ Dụ lẩm nhẩm hai câu thơ đề trên quạt giấy mua từ cửa hàng của Yến gia. Văn chương của giới văn nhân sĩ tử ở Hạo Nhiên thiên hạ quả thực vô cùng tinh tế.

Hơn nữa, Hạo Nhiên thiên hạ này, nếu gạt bỏ chuyện nhân tình thế thái, chỉ luận về phong cảnh các nơi, quả thực diễm lệ hơn Kiếm Khí Trường Thành rất nhiều.

Còn chưa tới Lão Long thành mà cảnh sắc đã rực rỡ đến nhường này.

Suốt dọc đường đi, Vi Văn Long không nén nổi cảm khái, dùng tâm ngữ nói: "Nơi đây chính là quê hương của Ẩn Quan đại nhân và Ngụy kiếm tiên sao."

Chẳng cần Ngụy Tấn phải nhắc nhở, hai chữ "Ẩn Quan" vốn là một điều kiêng kỵ không lớn không nhỏ, chẳng thích hợp để nhắc đến thường xuyên. Vi Văn Long dù có lúc không nhịn được mà thốt ra, cũng chỉ dám dùng tâm ngữ để bộc bạch.

Ngụy Tấn mỉm cười đáp: "Nếu không phải đi xa đến châu khác, thì trong một châu rộng lớn thế này, thật khó để gọi là quê hương."

Thực tế, Ngụy Tấn không mấy hoài niệm Bảo Bình châu, thậm chí ngay cả với miếu Phong Tuyết, y cũng chẳng có mấy phần tâm tư gắn bó.

Kim Túc đưa tay chỉ về phía Lão Long thành xa xa trên không trung, giới thiệu với hai người bạn phương xa: "Trước kia Lão Long thành chúng ta vốn có một biển mây, tương truyền là di vật của một vị viễn cổ tiên nhân, phẩm cấp thấp nhất cũng phải là bán tiên binh. Nếu ngồi trên độ thuyền nhìn xuống thì có thể thấy rõ, nhưng đứng trong thành lại chẳng thấy đâu. Chỉ là chẳng hiểu vì sao, mấy năm trước biển mây đó đột nhiên biến mất, nay đã trở thành một chuyện lạ trong giới tu hành. Thế nên có không ít luyện khí sĩ trên núi lặn lội tìm đến để xác minh thực hư."

Vi Văn Long nghe vậy, theo bản năng bắt đầu tính toán giá trị của một kiện bán tiên binh tại Bảo Bình châu này.

Mễ Dụ thần sắc tự nhiên, dùng tâm ngữ cười hỏi Ngụy Tấn: "Bảo Bình châu các ngươi, có nhiều kẻ nhàn cư vi bất thiện đến thế sao?"

Ngụy Tấn vốn có ấn tượng khá tốt với Mễ Dụ, lại thêm vốn là bạn cũ tâm đầu ý hợp với các đại kiếm tiên Mễ Hỗ, Nhạc Thanh, nên khi đối đãi với Mễ Dụ, y thường ăn nói chẳng chút khách sáo: "Lời này, bất kỳ vị kiếm tiên nào ở Kiếm Khí trường thành cũng có thể nói, duy chỉ có Mễ Dụ ngươi là không có tư cách mỉa mai. Kẻ say nằm trên mây ráng, giả dạng thần tiên phong lưu để lừa gạt nữ tu xứ khác, nợ tình chất chồng như núi, chính là ngươi đấy thôi."

Mễ Dụ cười ha hả nói: "Nhắc chuyện gì không nhắc, thật chẳng trách Ngụy kiếm tiên ngươi lại cô độc đến vậy. Bảo Bình châu hiện nay có được mấy vị kiếm tiên? Đường đường là một kiếm tiên, tuổi đời lại trẻ trung như thế, vậy mà bên mình chẳng có lấy vài bóng hồng tri kỷ. Ta thật chẳng biết là các tiên tử ở Bảo Bình châu mắt kém, hay là Ngụy Tấn ngươi không thông khiếu, chẳng lẽ mỗi lần hành tẩu trên núi, ngươi đều dán lên trán một tờ giấy, viết rõ bốn chữ 'Đoạn tuyệt nữ sắc'. Nào nào nào, Ngụy kiếm tiên đừng vội thẹn thùng, chúng ta đều là người một nhà cả rồi, mau lấy tờ giấy kia ra, để ta và Vi huynh đệ đây được mở mang tầm mắt, tăng thêm kiến thức..."

Ngụy Tấn mỉm cười đáp: "Thật sự không có tờ giấy đó đâu, e là phải để Mễ kiếm tiên thất vọng rồi."

Kim Túc chỉ biết ba người đang dùng tâm ngữ trò chuyện, nhưng không rõ nội dung cụ thể, chỉ thấy thần sắc họ vô cùng vui vẻ.

Một cỗ xe ngựa dừng lại giữa đường. Sau khi dừng ở đảo Quế Hoa, một vị nam tử trẻ tuổi, đầu đội cao quan, bên hông đeo miếng ngọc bội khắc chữ "Lão Long Bố Vũ" bước xuống xe.

Đó chính là Thiếu thành chủ Lão Long thành, Phù Nam Hoa.

Gặp đoàn người Ngụy Tấn, hắn cúi đầu ôm quyền hành lễ: "Vãn bối Phù Nam Hoa, bái kiến Ngụy kiếm tiên."

Ngụy Tấn khẽ gật đầu: "Không vào thành làm khách nữa, chúng ta phải đi ngay đây."

Nếu không phải bên cạnh còn có Kim Túc của đảo Quế Hoa, e rằng Ngụy Tấn đã chẳng thèm mở miệng nửa lời. Khi bôn ba giang hồ, Ngụy Tấn có thể cùng những gã võ phu thô kệch trò chuyện rôm rả, nhưng đối với những kẻ trên núi, xưa nay y luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng, chẳng màng đến chuyện kết giao lôi kéo.

Phù Nam Hoa nghiêng người nhường đường, mỉm cười nói: "Tuyệt không dám quấy rầy Ngụy kiếm tiên. Vãn bối lần này vì mộ danh mà đến, thực chất đã là rất thất lễ rồi."

Đi qua con đường trải dài trên mặt biển, cả đoàn người ngự gió tiến về bến đò tiếp theo.

Mễ Dụ chậc lưỡi cảm thán: "Ngụy Tấn, ngươi ở Bảo Bình châu này, xem ra cũng thật uy phong nhỉ?"

Ngụy Tấn cười đáp: "Ngươi đang mắng khéo ta đấy à?"

Đến bến đò phía bên kia, không biết là ai đã nhận ra vị kiếm tiên của miếu Phong Tuyết trước tiên, nhất thời tiếng huyên náo nổi lên không dứt. Đợi đến khi Ngụy Tấn đáp xuống đất, khách bộ hành trên đường nhao nhao nhường lối cho vị kiếm tiên.

Tại Bảo Bình châu, nơi mà kiếm tu vốn dĩ thưa thớt, một vị địa tiên kiếm tu đã đủ để được người đời tôn xưng là "kiếm tiên mỗ mỗ", huống chi Ngụy Tấn lại là một vị kiếm tiên Thượng Ngũ Cảnh danh xứng với thực?

Thế là người qua đường ở xa thì chỉ trỏ bàn tán, còn những kẻ ở gần Ngụy Tấn đều chủ động chắp tay hành lễ.

Mễ Dụ lại bồi thêm một câu: "Ta mắng ngươi, xem ra hơi nhiều rồi đấy."

Ngụy Tấn tỏ vẻ bất đắc dĩ: "Mễ Dụ, ngươi im lặng một chút đi. Bằng không lát nữa lên thuyền, dọc đường tìm nơi non xanh nước biếc nào đó, chúng ta xuống thuyền luận bàn kiếm thuật một trận?"

Mễ Dụ cười hì hì đáp: "Ta đâu có ngốc. Cùng là Ngọc Phác cảnh, ta cũng chỉ đánh thắng được Thiệu kiếm tiên của Xuân Phiên trai thôi, chứ làm sao bì được với Ngụy kiếm tiên của miếu Phong Tuyết."

Vi Văn Long lại càng thêm bất đắc dĩ. Hai vị kiếm tiên tiền bối luận bàn thì cứ luận bàn, hà cớ gì lại kéo sư phụ ta vào làm chi.

Lý Hòe nhìn Bùi đà chủ đang ra vẻ lão luyện thành thục, vừa đi quyền trong căn phòng có phần chật hẹp, vừa thốt ra những lời giang hồ đầy vẻ từng trải, trong lòng không khỏi bội phục. Thế là Lý Hòe chân thành tán dương vài câu, kết quả lại bị Bùi Tiền lạnh lùng quăng cho một chữ "cút".

Phi Ma tông và Lạc Phách sơn vốn có mối giao tình thâm hậu. Nguyên Anh tu sĩ Đỗ Văn Tư cùng đích truyền đệ tử của tổ sư là Bàng Lan Khê, cả hai đều đảm nhận chức vị ký danh cung phụng tại Lạc Phách sơn. Có điều, việc này không được công khai rầm rộ. Hơn nữa, mỗi khi độ thuyền qua lại, tổ sư đường hai bên đều có những khoản ngân lượng lớn luân chuyển. Suy cho cùng, toàn bộ ghềnh Hài Cốt và phố Xuân Lộ ngày nay gần như đã nắm trọn huyết mạch tài lộc của vùng đông nam Bắc Câu Lô Châu. Phần lớn các mối làm ăn của các tiên gia sơn đầu lớn nhỏ kỳ thực đều có dính dáng ngầm đến Lạc Phách sơn. Lạc Phách sơn sở hữu một nửa Ngưu Giác độ, mỗi năm khi độ thuyền vượt châu của Phi Ma tông qua lại giữa ghềnh Hài Cốt và thành Lão Long, đến kỳ quyết toán sẽ trích ra gần một phần mười lợi nhuận chia cho Lạc Phách sơn. Đây là một mức chia vô cùng khéo léo và có chừng mực. Phi Ma tông, phố Xuân Lộ cùng các minh hữu và sơn đầu phụ thuộc chiếm tám phần, còn Bắc Nhạc Sơn quân Ngụy Bách hưởng một phần lợi nhuận cuối cùng.

Bởi vậy, Lạc Phách sơn và Phi Ma tông ở phía nam Bắc Câu Lô Châu có thể nói là vừa có giao tình quân tử, lại vừa có lợi ích ràng buộc. Thứ giao tình mà mọi chuyện đều có thể ghi chép minh bạch trên sổ sách, đôi bên cùng nhau kiếm tiền, nảy sinh từ việc làm ăn nhưng lại không hề bội nghĩa, thì phần tình cảm này thực sự vô cùng bền chặt.

Quản sự độ thuyền là một lão nhân họ Tô, đặc biệt dành ra hai gian phòng thượng hạng để khoản đãi hai vị khách quý. Nào ngờ thiếu nữ họ Bùi kia vừa nghe hỏi đến giá cả, liền nhất quyết không chịu ở, nói chỉ cần đổi thành hai gian khoang thuyền bình thường là được. Nàng còn hỏi lão quản sự việc đổi phòng tạm thời như vậy có gây phiền phức gì không, e rằng phòng thượng hạng bị bỏ trống, lại khiến độ thuyền mất đi hai gian phòng khác.

Lão quản sự vốn là người sành sỏi trên thương trường, sớm đã luyện thành một đôi hỏa nhãn kim tinh, thấy nàng thành tâm chứ không phải khách sáo suông, liền nói thẳng. Việc buôn bán với các tiên sư trên núi tại Bảo Bình Châu vốn là đường xá xa xôi, chỉ cần có phòng tốt để ở, họ cũng chẳng tiếc chút tiền thần tiên này. Nhất là đám đệ tử tiên gia gần kinh kỳ Đại Ly, dạo này đều thích đến Bắc Câu Lô Châu du ngoạn một phen, kẻ sau ra tay hào phóng hơn kẻ trước, thế nên chẳng lo phòng giá cao mà không có người ở. Tuy nhiên, loại tiền này Phi Ma tông thực sự không quá để tâm.

Thiếu nữ kia nghe vậy lại bồi thêm vài câu, nói rằng hảo ý của tiền bối nàng xin tâm lĩnh, chỉ là chênh lệch giá cả quá lớn, nếu bọn họ chiếm dụng hai gian thượng đẳng sẽ khiến Phi Ma tông thất thu mất hai đồng Tiểu Thử tiền. Nàng lần này ra ngoài là để chịu khổ rèn luyện chứ không phải đến hưởng phúc, nếu để sư phụ biết được chắc chắn sẽ bị trách phạt. Vì vậy, xét về tình về lý, đều nên dọn phòng.

Lão nhân mỉm cười, đưa cho thiếu nữ một khối mộc bài "Tiểu Thử", nói rằng có thể dùng bài này để mua sắm vật phẩm trị giá một đồng Tiểu Thử tiền tại tiệm tiên gia Hư Hận phường trên thuyền.

Lão nhân không cho Bùi Tiền cơ hội khước từ, còn cậy già lên mặt, nói rằng nếu không nhận lấy sẽ làm tổn thương tình cảm lão già này. Thiếu nữ bèn nói một câu "trưởng giả ban không dám từ", hai tay cung kính tiếp nhận mộc bài, cúi đầu tạ lễ với vị lão Nguyên Anh có bối phận không thấp của Phi Ma tông.

Quản sự độ thuyền họ Tô, tên một chữ Hi, vốn là một vị lão Nguyên Anh của Phi Ma tông. Còn chưởng quỹ Hư Hận phường họ Hoàng, tên Thần Du, hai người là bằng hữu lâu năm, lại là láng giềng gần ba trăm năm nay.

Thực ra, từ lúc Bùi Tiền và Lý Hòe vừa lên thuyền không lâu, hai vị hảo hữu nhàn rỗi kia đã bắt đầu hàn huyên về hai đứa trẻ. Lão Nguyên Anh nhận xét rằng so với Trần Linh Quân lúc trước, thiếu nữ này tuy tuổi tác không lớn nhưng lại lão luyện hơn nhiều. Chỉ là không biết, tấm mộc bài trị giá một đồng Tiểu Thử tiền kia, Bùi Tiền sẽ sử dụng như thế nào.

Hoàng chưởng quỹ vui mừng khôn xiết, vừa mới lên thuyền đã thu về từ độ thuyền một đồng Tiểu Thử tiền, quan trọng nhất là còn kiếm thêm được chút nhân tình, chuyện tốt như vậy thật chẳng mấy khi gặp. Nhân tiện, lão cũng nói giúp Trần Linh Quân vài lời tốt đẹp, cảm thấy tiểu tử kia không tệ, tính tình hợp nhau, lại biết cách nói chuyện, khiến người ta thấy rất thoải mái.

Sau khi hàn huyên, Hoàng chưởng quỹ mới đề cập đến một chuyện hệ trọng, lão hỏi thăm vị lão hữu xem liệu Lạc Phách sơn có phải đang xem nhẹ việc buôn bán nhỏ của mình hay không. Bởi lẽ chính lão đã ngỏ ý muốn mở cửa hàng ở núi Ngưu Giác, mà Lạc Phách sơn rõ ràng vẫn còn trống không ít mặt bằng, vậy mà họ lại khéo léo trì hoãn, chỉ hứa suông rằng nhất định sẽ dành cho lão một vị trí đắc địa nhất? Tô quản sự mỉm cười trấn an hảo hữu, nói rằng vị sơn chủ trẻ tuổi hiện không có mặt trên núi, người đang tạm thời chấp chưởng sự vụ là Chu Liễm. Dù xuất phát từ nguyên nhân gì, việc chưa để Hư Hận phường mở chi nhánh ở núi Ngưu Giác hẳn là có sự cân nhắc riêng. Có thể khẳng định đó tuyệt đối không phải là coi thường Hoàng chưởng quỹ hay Hư Hận phường, môn phong của Lạc Phách sơn vốn dĩ rất đoan chính, không phải hạng người nịnh hót kẻ mạnh khinh khi kẻ yếu. Còn Chu Liễm kia, đối nhân xử thế vô cùng cẩn trọng, càng không phải hạng người nông cạn thiển cận.

Hảo hữu đã nói vậy, đạo lý lão đều hiểu rõ. Thế nhưng bị khước từ một việc như thế, Hoàng chưởng quỹ khó tránh khỏi cảm giác buồn bực trong lòng. Lão chỉ than rằng Lạc Phách sơn hôm nay so với thuở mới quen biết Trần Bình An đã là gia đại nghiệp lớn, mà người trẻ tuổi kia lại lâu ngày không ở trên núi, chuyện tương lai thế nào, liệu có giống như những tiên gia sơn đầu bỗng nhiên giàu sang liền quên sạch gốc gác hay không, thật khó mà nói trước.

Trải dài từ phố Xuân Lộ ở Bắc Câu Lô Châu cho đến thành Lão Long ở Bảo Bình Châu, trên con đường tài nguyên cuồn cuộn vô hình này, ngoài bốn phương kết minh sớm nhất là Phi Ma tông, phố Xuân Lộ, núi Phi Vân và Lạc Phách sơn, dần dần đã có thêm Phạm gia và Tôn gia của thành Lão Long gia nhập. Ngoài ra, còn có một thanh niên tên là Đổng Thủy Tỉnh, cùng với ba vị đệ tử thuộc dòng dõi tướng chủng Thượng trụ quốc của Đại Ly; một trong các quan giám sát tạo giang là Quan Ế Nhiên, Tào đốc tạo của Long Châu, và Viên quận trưởng. Tạm thời bọn họ đều chỉ lấy danh nghĩa cá nhân để tham gia, bắt đầu bằng việc nắm giữ một phần nhỏ hạn ngạch buôn bán trên núi.

Trên thực tế, núi Phi Vân vốn dĩ có thể thu lợi nhiều hơn, chỉ là Ngụy đại sơn quân đã chủ động nhường lại một phần lợi nhuận ổn định cho Lạc Phách sơn.

Hoàng chưởng quỹ vốn chẳng mấy mặn mà với việc kiếm lời tại núi Ngưu Giác, phần nhiều là lão tin tưởng vào nhân phẩm của người trẻ tuổi kia, lại thấy núi Lạc Phách đang trên đà hưng thịnh nên mới chủ động kết một đoạn thiện duyên. Tu sĩ Bắc Câu Lô Châu vốn nặng khí khái giang hồ, lại cực kỳ trọng thể diện. Những năm qua, Hoàng chưởng quỹ không ít lần khoe khoang với bằng hữu rằng mình có tuệ nhãn cao siêu, là người đầu tiên ở khắp Bắc Câu Lô Châu nhìn ra vị sơn chủ trẻ tuổi kia tuyệt đối không phải hạng tầm thường. Về khoản này, ngay cả tông chủ Trúc Tuyền cũng chẳng bằng lão. Thế nên, càng vì lẽ đó, lão chưởng quỹ lại càng cảm thấy hụt hẫng. Tiền tài thần tiên vốn dĩ sống chẳng mang theo đến, chết chẳng mang theo đi, chẳng qua cũng chỉ như khách trọ qua đường trong túi tiền mà thôi. Đối với một tu sĩ Kim Đan vốn đã vô vọng trên con đường đại đạo, kiếm thêm hay bớt đi vài đồng cũng chỉ là chuyện nhỏ. Nhưng nếu không thể cùng người ta nhâm nhi chén rượu, đàm đạo chuyện trên trời dưới đất, thì còn chuyện gì lớn hơn thế nữa không? Tuyệt nhiên không.

Một ngày nọ, khi hai vị hảo hữu lại ngồi xuống chén tạc chén thù, một phụ nhân phụ trách quản lý sự vụ của Hư Hận phường tiến đến thưa chuyện. Tô Hi nghe xong liền cười trêu chọc: "Hai đứa nhỏ kia là đi thu mua đồng nát đấy à? Các ngươi cũng không ngăn cản sao? Hư Hận phường từ bao giờ lại làm ăn thất đức như thế? Cũng may ta chỉ đưa cho một tấm mộc bài Tiểu Thử, bằng không sau đợt này, Hư Hận phường của ngươi đừng hòng mở cửa tiệm ở núi Ngưu Giác nữa."

Hoàng chưởng quỹ bất đắc dĩ phân trần: "Ta cũng vì sợ phiền phức nên căn bản chẳng hề nhắc với Củ Ấu. Chủ yếu là vì trong phường vừa vặn đến kỳ thanh lý kho bãi sáu mươi năm một lần, lòi ra một đống đồ cũ nát. Rất nhiều thứ vốn là nợ xấu, bằng hữu cũ không trả được tiền nên lấy vật gán nợ. Có những món chỉ đáng giá năm mươi khối Tuyết Hoa tiền, nhưng Hư Hận phường lại bấm bụng nhận vào với giá một viên Tiểu Thử tiền."

Vị phụ nhân quản sự Hư Hận phường được chưởng quỹ gọi thân mật là "Củ Ấu" kia lập tức hiểu rõ nặng nhẹ, đang định tìm cách bù đắp thì vị Tô lão đức cao vọng trọng kia lại cười bảo: "Cũng không cần phải cố quá làm gì, cứ để tự nhiên chẳng phải tốt hơn sao. Sau này Hoàng chưởng quỹ cứ lấy thân phận trưởng bối, tự xưng là bạn vong niên với Trần Bình An, rồi tặng cho chúng một món lễ vật may mắn trị giá một viên Tiểu Thử tiền là được. Bằng không, cái tính của tiểu cô nương Bùi Tiền kia chắc chắn sẽ không chịu nhận không đâu."

Nói đến đây, lão nhân thuận miệng hỏi Củ Ấu: "Mua một đống đồ bỏ đi như vậy, liệu có thể sửa sang lại căn nhà dột nát kia không?"

Phụ nhân cười khổ lắc đầu: "Trong phường chúng ta mới tuyển một gã tiểu nhị, kẻ này kiếm tiền đến mức lục thân không nhận, thứ gì cũng dám bán, giá nào cũng dám hô. Mấy vị sư phụ giám định trong phường nhãn lực cũng chẳng tầm thường, nhưng hai đứa nhỏ kia cứ nhắm thứ rẻ nhất mà mua. Cứ đà này, e rằng chưa đợi đến lúc xuống thuyền, một đồng Tiểu Thử tiền trong tay chúng, giữ lại được mười đồng Tuyết Hoa tiền cũng khó. Đến lúc đó, Hư Hận phường chúng ta e là sẽ mang tiếng hắc điếm mất thôi."

Hoàng chưởng quỹ thần sắc cổ quái.

Phụ nhân khẽ mỉm cười, vốn biết rõ mối quan hệ giữa hai người nên nàng cũng chẳng ngại tiết lộ thiên cơ: "Gã tiểu nhị kia vốn được Hoàng chưởng quỹ coi là một mầm non tốt, còn dặn dò ta phải dốc lòng bồi dưỡng."

Té ra hôm nay Bùi Tiền tinh thần vô cùng phấn chấn, tay cầm thẻ gỗ Tiểu Thử, dẫn theo Lý Hòe tới Hư Hận phường một chuyến. Lý Hòe lại càng hưng phấn hơn, nói rằng thật là trùng hợp, hắn vừa lật xem hoàng lịch, thấy hôm nay rất hợp việc giao dịch mua bán, cứ để hắn trổ tài.

Hai người trước tiên tới xem cặp pháp kiếm mà sư phụ từng nhắc tới, vừa nhìn đã thấy say mê, chỉ có điều chắc chắn là mua không nổi. Cặp kiếm "Vũ Lạc" và "Chiêu Đăng" kia vốn là di vật của một đôi tiên nhân đạo lữ thời thượng cổ, tổn hại quá mức nghiêm trọng, nếu muốn tu sửa lại như ban đầu thì cái giá phải trả quá lớn, hoàn toàn không đáng. Thuở sư phụ còn đi nhờ độ thuyền, chúng đã là bảo vật trấn giữ khách điếm, thế nên đến tận bây giờ vẫn chưa bán được.

Hôm nay đồ vật trong Hư Hận phường đặc biệt phong phú, khiến Bùi Tiền nhìn đến hoa cả mắt, chỉ có điều giá cả cũng chẳng hề rẻ. Quả nhiên trên tiên gia độ thuyền, tiền bạc cũng chẳng còn là tiền bạc nữa.

Lý Hòe khẳng định chắc nịch, nói bản thân chỉ mua đồ rẻ. Bùi Tiền vốn còn chút do dự, cuối cùng dứt khoát giao tấm thẻ gỗ kia cho Lý Hòe, để hắn thử vận may xem sao.

Lý Hòe vỗ tay một cái, giơ cao lên rồi xoa mạnh hai lòng bàn tay vào nhau, miệng lẩm bẩm khấn vái: "Thiên linh linh địa linh linh, hôm nay Thần Tài đến nhà ta làm khách..." Thấy vậy, Bùi Tiền cũng yên tâm hơn nhiều.

Một chiếc chậu rửa bút bằng sứ men xanh kiểu dáng tiên nhân thừa sứ. Giá mười đồng Tuyết Hoa tiền.

Vật này trông rất có tiên khí, kỹ nghệ nung gốm xem ra cũng dày công tôi luyện, quả thực không tệ. Lý Hòe ta xuất thân từ đâu chứ? Há lại không hiểu rõ thai gốm tốt xấu thế nào? Lý Hòe liếc thấy Bùi Tiền đang cười lạnh, lo nàng cảm thấy mình tiêu tiền vung tay quá trán, bèn đưa ngón tay gõ nhẹ, tiếng kêu leng keng, thanh thúy lọt tai. Hắn vừa nhìn vừa gõ vừa nghe, mắt tay tai cùng vận dụng, liên tục gật đầu, tỏ vẻ vật này không tồi, không tồi chút nào. Bên cạnh, gã tiểu nhị trẻ tuổi cũng khẽ gật đầu, ra vẻ vị khách nhân này đúng là không thể nhìn mặt mà bắt hình dong, nhãn lực quả thực bất phàm.

Một bức cổ trục cũ kỹ rách nát được mở ra, bên trên vẽ cảnh hồ ly bái nguyệt. Giá năm đồng Tuyết Hoa Tiền. Ở Hư Hận phường này, món hời như thế quả thực không còn nhiều!

Tiểu nhị trẻ tuổi đứng bên cảm thán, khách quan, nếu không có gì bất ngờ, e là tệ phường lại phải chịu thiệt rồi. Nhìn bức họa lưu lạc đã lâu này mà xem, tuy rằng linh khí đã tiêu tán gần hết, nhưng chỉ riêng công phu họa cảnh rành mạch rõ ràng, đủ thấy con hồ mị kia được vẽ tỉ mỉ đến từng sợi râu tóc, đã đáng giá năm đồng Tuyết Hoa Tiền rồi.

Một chiếc tráp gỗ tử đàn khảm vàng nạm bạc, kèm theo một đôi tam thái sư tử khéo léo xinh xắn. Giá mười lăm đồng Tuyết Hoa Tiền. Bùi Tiền hiếm khi cảm thấy món hàng này không bị hớ, chiếc tráp thư phòng này giống như một hộp bách bảo, mở ra bên trong có đủ loại ngăn lớn nhỏ, lấy số lượng làm ưu thế. Bùi Tiền đối với loại vật này luôn vô cùng có duyên mắt.

Một xấp phù lục giấy vàng dùng hai sợi chỉ đỏ buộc chặt, thắt nút, cao chừng một thước. Phù lục quá nhiều, lại bị ép nhiều năm nên đã nhăn nhúm gập ghềnh, chỉ có hai tấm ở đầu và cuối là có thể nhìn rõ đồ án và phẩm cấp. Theo lời tiểu nhị Hư Hận phường, chỉ cần trong hơn trăm lá bùa kia có một nửa, không, chỉ cần có hai lá bùa phẩm cấp tốt là đã nắm chắc phần thắng, không lo thua lỗ. Đây là vật của một vị khách nhân lâm cảnh sa sút, vì túng quẫn mà bất đắc dĩ bán rẻ cho độ thuyền, hẹn trong vòng trăm năm sẽ chuộc lại. Kết quả đã qua bao nhiêu năm rồi, mãi đến gần đây Hư Hận phường thanh lý kho hàng, những lá bùa này mới có thể lại thấy ánh mặt trời. Theo định giá của sư phụ giám định, chỉ riêng sợi chỉ đỏ không rõ chất liệu kia, dựa vào độ bền chắc của nó cũng đã đáng giá một đồng Tuyết Hoa Tiền rồi.

Cuối cùng Hư Hận phường phát giá ba mươi đồng Tuyết Hoa Tiền, Lý Hòe dùng một loại tư thế tự cho là hạ thủ cực kỳ tàn độc, mặc cả xuống còn hai mươi chín đồng, trong lòng tràn đầy cảm giác thành tựu.

Bùi Tiền đứng bên cạnh Lý Hòe, dáng vẻ vẫn thờ ơ lạnh nhạt, nhìn Lý Hòe đang ôm một chồng linh phù dày cộp, gương mặt hớn hở không thôi. Gã tiểu nhị của Hư Hận phường thấy bán được số bùa chú này sẽ có tiền trích khấu, lại càng thêm phần cao hứng.

Lý Hòe tùy tiện dùng sợi chỉ đỏ buộc bó linh phù nặng trịch lại, khẽ nói với Bùi Tiền như để kể công: "Nghe nói mấy thứ này còn có cả điển tích đấy, hời to rồi, hời to rồi."

Bùi Tiền tức giận mắng: "Điển tích? Mấy kẻ bán cao dán ngoài phố, món đồ nào mà chẳng thêu dệt được dăm ba cái chuyện xưa tích cũ của tổ tông! Ngươi mà muốn nghe, ta có thể bịa ngay tại chỗ cho ngươi mười cái tám cái cũng được."

Lý Hòe nghe vậy thì ngây người ra, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

Bùi Tiền kéo Lý Hòe sang một bên, gằn giọng: "Lý Hòe, ngươi rốt cuộc có đầu óc hay không? Đừng có mua sắm loạn xạ như vậy. Một viên Tiểu Thử tiền đã tiêu sạch rồi, trong túi chẳng còn lại mấy viên Tuyết Hoa tiền đâu. Ta nghe sư phụ từng nói, linh vật trên núi ở phương nam nếu mang đến Bắc Câu Lô Châu, nơi sông lớn đổ ra biển phía bắc, chỉ cần biết cách xoay xở, tìm đúng nhà để bán thì giá cả đều có cơ hội tăng lên gấp đôi đấy."

Lý Hòe sửng sốt, thầm nghĩ từ trước đến nay mình có lúc nào mà không mua đồ loạn xạ đâu.

Xưa nay hắn chỉ nhìn xem có hợp mắt hay không chứ chẳng bao giờ hỏi giá, tóm lại mua được thì mua, mua không nổi thì thôi. Đồ đã đến tay rồi, hắn cũng chưa từng nghĩ tới chuyện sẽ bán đi để đổi lấy tiền bạc.

Lý Hòe có chút chột dạ, vỗ ngực cam đoan: "Lần sau ta nhất định sẽ xem xét kỹ càng!"

Bùi Tiền tức đến mức gõ một cái rõ đau vào đầu Lý Hòe: "Thì ra từ trước đến giờ ngươi không hề xem xét kỹ càng?"

Lý Hòe mặt mày bí xị, tiu nghỉu nói: "Hay là chúng ta mang mấy món này trả lại cho Hư Hận phường đi?"

Bùi Tiền vốn nổi tiếng là kẻ bủn xỉn, lòng dạ hẹp hòi lại hay thù dai. Nếu thật sự phải bồi thường tiền bạc, Lý Hòe hắn gánh không xuể. Vậy nên Lý Hòe mới nghĩ, chi bằng hôm nay dừng lại ở đây cho xong chuyện.

Nào ngờ Bùi Tiền lại nổi trận lôi đình, mắng: "Ngươi ngốc hay không hả? Hôm nay chúng ta đến Hư Hận phường giao dịch, là dựa vào nhãn lực của bản thân, bằng bản lĩnh thật sự mà kiếm tiền. Nếu mua hớ, mà Hư Hận phường không biết thân phận Lạc Phách sơn của chúng ta thì còn coi như thôi đi. Nhưng nếu họ đã biết, lần sau chúng ta lại đến tiêu dùng, dùng tiền của Dư Tuyết, tin hay không đến lúc đó chúng ta chắc chắn sẽ có lời? Thế nhưng, hai ta kiếm được mấy đồng Tuyết Hoa tiền này, lại khiến sư phụ ta và Lạc Phách sơn nợ một phần tiền nhang đèn, Lý Hòe ngươi tự mình nghĩ kỹ lại đi."

Nói đoạn, Bùi Tiền ấn đầu Lý Hòe xuống, bắt hắn phải tiêu cho sạch một viên Tiểu Thử tiền mới thôi.

Sau đó, Bùi Tiền khoanh tay trước ngực, sắc mặt lạnh băng đứng quan sát Lý Hòe.

Lý Hòe thấp thỏm không yên, đành phải bấm bụng mua thêm vài món đồ nữa.

Trở lại gian phòng của Bùi Tiền, Lý Hòe cẩn thận từng li từng tí đặt những vật phẩm lớn nhỏ lên bàn. Bùi Tiền mở một quyển sổ sách mới tinh, vỗ bàn một cái, dõng dạc nói: "Lý Hòe! Ngươi hãy giương to mắt ra mà nhìn cho kỹ, ngươi dùng bao nhiêu tiền mua về đống phế phẩm này, ta đều ghi chép rạch ròi từng khoản một. Nếu sau này về quê mà đều lỗ vốn, ngươi tự biết hậu quả đấy."

Lý Hòe nghe vậy thì sốt ruột, không ngừng vò đầu bứt tai.

Bùi Tiền liếc xéo hắn một cái.

Lý Hòe lập tức buông tay, thầm tự nhủ lòng mình vạn lần không được tỏ ra yếu thế, bằng không, nhỡ đâu mua được món hàng thật mà lại bị Bùi Tiền coi là đồ giả thì khốn. Chuyến viễn hành này mới chỉ vừa bắt đầu, không thể cứ để Bùi Tiền chèn ép mãi được. Thế là Lý Hòe ngồi ngay ngắn trên ghế, hướng về phía chiếc bút tẩy men xanh kia khẽ hà hơi, cẩn thận vuốt ve, rồi lén lút thì thầm với vị tiên nhân cưỡi bè trên đó: "Lão ca, lão ca à, cố gắng lên nhé, nhất định phải tranh chút thể diện đấy. Không kiếm được tiền cũng chẳng sao, nhưng vạn lần đừng để lỗ vốn. Nếu bắt ta phải bồi thường cho Bùi Tiền, thì Lý Hòe đại gia đây coi như xong đời. Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ, tu trăm năm mới chung chuyến thuyền, huynh đệ tỷ muội chúng ta đều phải trọng nghĩa khí giang hồ, gặp gỡ rồi chia tay, vẹn toàn đôi đường, hòa khí sinh tài..."

Lý Hòe giơ cao chiếc bút tẩy có tên gọi cực kỳ quái dị, bên trên không khắc niên hiệu quốc gia, mà lại là một câu thơ viết bằng chữ cổ triện: "Thừa tra tiếp dẫn thần tiên khách, tằng đáo tam tinh biên."

Lý Hòe lẩm bẩm: "Câu thơ này, trong sách chưa từng thấy qua bao giờ."

Bùi Tiền vừa hí hoáy ghi sổ vừa bồi thêm một câu: "Ngươi thì đã đọc được mấy cuốn sách rồi?"

Lý Hòe nghẹn lời, không sao phản bác được.

Bùi Tiền đặt bút xuống, dáng vẻ công tư phân minh nói: "Nếu chuyến này làm ăn thua lỗ, cũng không thể đổ hết lỗi lên đầu ngươi, ta sẽ chịu trách nhiệm một nửa."

Lý Hòe nghe vậy, trong lòng nhẹ nhõm hẳn đi, như trút được gánh nặng ngàn cân.

Bùi Tiền trầm ngâm một lát, cầm xấp bùa chú kia lên, bắt đầu tháo sợi dây hồng buộc quanh, nào ngờ lại có chút khó khăn. Nàng tốn không ít công sức mới tháo được nút thắt, đem sợi dây đỏ dài hơn một trượng đặt sang bên cạnh. Về chất liệu bùa chú, Bùi Tiền vốn chẳng lạ lẫm gì, nàng rút hai lá bùa vàng ở đầu và cuối ra xem, đều là loại bùa giấy bình thường, không phải giấy hoàng tỳ mà các tiên sư trên núi thường dùng để vẽ bùa trấn giữ sông núi. Có điều, bùa chú này quả thực là bút tích của luyện khí sĩ, bằng không, với xấp giấy hoàng tỳ dày cộp này, chưa nói đến việc có thể thai nghén linh quang vẹn toàn của phù đởm hay không, riêng bản thân nó đã rất đáng tiền rồi, mấy viên Tiểu Thử tiền chưa chắc đã mua nổi, làm sao đến lượt bọn họ nhặt được món hời này.

Kết quả, sau khi Bùi Tiền rút hai lá bùa ở đầu và cuối, hé mở xấp bùa chú ra, nàng lập tức sững sờ, trợn mắt há mồm.

Một tiếng sét giữa trời quang giáng xuống đầu Lý Hòe, mang theo nỗi ủy khuất "xuất sư vị tiệp thân tiên tử". Tại sao những kẻ ngoại lai này, lại còn là thần tiên trên núi, mà chẳng có chút chất phác nào của người dân quê nhà vậy?!

Một xấp bùa chú dày cộp, ngoại trừ bốn tờ đã vẽ bùa lúc đầu, còn lại tất cả đều là giấy trắng không đáng một xu.

Bùi Tiền nhỏ giọng lẩm bẩm: "Quả nhiên, quả nhiên, việc mua bán trên núi này so với việc giao thương nơi ngõ nhỏ phố lớn tại kinh thành Nam Uyển quốc năm đó, vốn dĩ chẳng khác gì nhau."

Bùi Tiền dùng sức xoa mặt một hồi, cuối cùng thở dài nói: "Thôi được rồi, đã nói mỗi người chịu một nửa, ba mươi lăm khối Tuyết Hoa tiền này cứ ghi hết vào sổ của ta."

Dứt lời, nàng mở sổ sách ra, tuy tay đang vung bút hạ chữ nhưng ánh mắt vẫn chằm chằm nhìn vào Lý Hòe.

Lý Hòe cẩn thận từng li từng tí hỏi: "Hay là chúng ta quay lại Hư Hận phường làm ầm một trận?"

Theo lời thiếu nữ, lộ trình ban đầu của nàng và Trần Linh Quân khá tương đồng, đều khởi hành từ Hài Cốt than đi về hướng đông nam, tiến đến Xuân Lộ phố nơi cửa sông đổ ra biển. Sau đó, hành trình mới bắt đầu rẽ lối. Trần Linh Quân sẽ ngược dòng Tể Độc mà lên, còn Bùi Tiền và những người khác lại đi thẳng về phía bắc, nhưng không theo đường chính mà rẽ sang một nhánh lộ bên trái. Đoạn đường đến Xuân Lộ phố, Bùi Tiền và Lý Hòe không định ngự tiên gia độ thuyền mà muốn đi bộ hành hương. Tuy nhiên, phong cảnh khu vực Hài Cốt than gần núi Mộc Y, hai người vẫn muốn dạo qua một vòng cho biết.

Lý Hòe chẳng có ý kiến gì về việc này, mà hắn có ý kiến thì phu dụng gì? Đà chủ là Bùi Tiền, đâu phải hắn.

Nhã ngôn của Bắc Câu Lô Châu, nhờ có Chu Mễ Lạp mà Bùi Tiền sớm đã tinh thông thành thạo.

So với các châu khác, nhã ngôn của Bắc Câu Lô Châu phổ biến khắp toàn châu, nên về mặt ngôn ngữ, khách tha hương cũng giảm bớt được nhiều phần lo toan. Chỉ là, một vài phong tục tập quán của Bắc Câu Lô Châu lại khiến người ta không khỏi cảm thấy thấp thỏm lo âu.

Còn về tiếng địa phương của mấy tiểu quốc quanh hồ Ách Ba, Bùi Tiền cũng sớm đã nắm vững trong lòng bàn tay.

Một khi đã chú tâm học hỏi, Bùi Tiền luôn tiến bộ rất nhanh.

Chỉ là khi ở bên cạnh sư phụ, người lại mong nàng làm gì cũng nên chậm lại một chút, chép sách chậm một chút, đi đường chậm một chút, ngay cả việc trưởng thành cũng nên chậm lại một chút.

Trúc Tuyền hiếm khi kiên nhẫn lắng nghe một tiểu cô nương như thế.

Ngay cả khi nghị sự tại tổ sư đường nhà mình, cũng chẳng thấy vị tông chủ này dụng tâm đến vậy. Phần lớn thời gian nàng đều ngồi xếp bằng trên ghế, một tay chống cằm, ngáp ngắn ngáp dài liên tục, mặc kệ có hiểu hay không, có nghe hay không, thi thoảng lại gật đầu cho có lệ. Chưởng luật lão tổ Yến Túc, "thần tài" Vi Vũ Tùng của Phi Ma tông, cùng Đỗ Văn Tư và đám thành viên tổ sư đường Phi Ma tông, thảy đều đã quá quen với cảnh tượng đó. Mấy năm trước, sau khi hoàn thành tuyến đường buôn bán lâu dài với Bảo Bình châu, Trúc Tuyền bỗng dưng tự tin thái quá, cứ ngỡ mình là kỳ tài kinh thương hiếm thấy. Thế là mỗi lần nghị sự tại tổ sư đường, nàng đều thay đổi thói quen, ý chí chiến đấu sục sôi, nhất định phải can thiệp vào từng chi tiết cụ thể. Kết quả là bị Yến Túc và Vi Vũ Tùng liên thủ "trấn áp", nhất là Vi Vũ Tùng, lão trực tiếp mắng một câu thô tục, bảo tông chủ đừng có múa rìu qua mắt thợ nữa, rồi tống nàng đến Thanh Lư trấn ở Quỷ Vực cốc.

Trước khi xuống núi, Trúc Tuyền nhất định phải tặng Bùi Tiền một món quà gặp mặt.

Cũng giống như lần trên độ thuyền, Bùi Tiền vẫn khéo léo chối từ, lý do đưa ra đều vô cùng thỏa đáng.

Nếu là lúc ở bên sư phụ, chỉ cần sư phụ không lên tiếng phản đối, quà cáp cứ việc nhận lấy. Nhưng khi sư phụ không có mặt, Bùi Tiền cảm thấy bản thân không thể tùy tiện như vậy.

Trúc Tuyền liền nhận Bùi Tiền làm con gái nuôi, chẳng đợi nàng kịp có cơ hội từ chối đã trực tiếp ngự gió bay thẳng về phía Hài Cốt ghềnh.

Để lại Bùi Tiền và Lý Hòe ngơ ngác nhìn nhau.

Hai người xuống núi, đi tới tòa Bích Họa thành tọa lạc dưới chân núi.

Sau khi tám bức "Thần nữ đồ" mang theo phúc duyên đều biến mất, nơi đây chỉ còn lại vài bức họa thủy mặc không chút linh khí hay hoa văn, Bích Họa thành liền trở thành nơi tụ hội của các hiệu buôn Bao Phục trai lớn nhỏ, càng thêm cảnh ngư long hỗn tạp.

Tại chốn này, Bùi Tiền vẫn còn nhớ rõ một điển cố nhỏ mà sư phụ từng kể. Năm đó có một phụ nhân cố ý đâm sầm vào người hắn, kết quả là không đâm trúng, đành phải tự mình ném vỡ một chiếc "bình Lưu Hà chính tông" trị giá ba đồng tiền Tiểu Thử.

Chỉ là lần này, Bùi Tiền không gặp lại vị phụ nhân kia.

Thực ra năm đó khi nghe sư phụ kể chuyện này, Bùi Tiền vẫn vờ như ngây ngô. Lúc ấy nàng chẳng dám thú nhận với sư phụ rằng, thuở nhỏ nàng cũng từng làm những việc như vậy, thậm chí thủ đoạn còn lão luyện hơn vị phụ nhân ngốc nghếch kia nhiều. Có điều những việc này không thể làm một mình mà phải kéo bè kết cánh. Người lớn phải ăn mặc chỉnh tề, quần áo sạch sẽ, trông phải có khí phái của nhà giàu. Đứa nhỏ vào mùa đông giá rét là dễ dàn dựng nhất, chỉ cần đôi bàn tay nứt nẻ đầy máu, ăn mặc rách rưới. Người lớn một tay túm chặt người qua đường không cho đi, đứa nhỏ lập tức ngồi thụp xuống đất, thò tay quẹt máu lung tung, chỗ này một vệt, chỗ kia một vệt, bôi đầy lên mặt, động tác càng nhanh càng tốt, sau đó cất giọng gào khóc thảm thiết, tê tâm liệt phế như thể cha mẹ vừa qua đời vậy. Cảnh tượng ấy chỉ cần nhìn qua thôi cũng đủ khiến người ta kinh hồn bạt vía. Lại thêm tiếng kêu la đây là bảo vật gia truyền, đang cùng cha đến tiệm cầm đồ bán tháo lấy tiền cứu mạng cho mẫu thân, vừa khóc vừa dập đầu liên hồi. Nếu đứa trẻ nào lanh lợi hơn, có thể nằm rạp trong tuyết, nếu vết máu trên mặt khô đi cũng chẳng sao, cứ lấy mu bàn tay quẹt thêm một cái là được, làm đi làm lại như vậy hiệu quả lại càng cao.

Nếu không phải mùa đông thì phải chịu khổ một chút. Bùi Tiền lúc ấy nếm trải đau đớn một lần liền không làm việc đó nữa, chạy đến nơi khác mưu sinh. Lẽ đời vốn đơn giản, nàng khi đó thực sự không chịu nổi cái đau khi bị mảnh sứ cứa vào tay. Hơn nữa, nếu không phải mùa đông thì chẳng có tuyết, dập đầu xuống đất chẳng lẽ không đau sao?

Có một lão già trông coi cái nghề mọn bất chính trước kia, sau khi Bùi Tiền rời đi vẫn còn lộ vẻ tiếc nuối. Bởi vì sau này lão có lần gặp lại Bùi Tiền, nói rằng nàng thực sự là một mầm non thiên phú, tiếng khóc vô cùng chân thực, chẳng khác nào khóc tang. Đôi mắt nàng rất lớn, khi khóc, khuôn mặt đầy những giọt nước mắt giả dối hòa lẫn với máu tươi từ mu bàn tay nứt nẻ bôi lên, gương mặt nhỏ nhắn ấy dường như chỉ còn lại đôi mắt to tròn, khiến người ta không khỏi nảy sinh lòng trắc ẩn.

Lão già từng đánh què chân không ít đám trẻ đồng lứa với Bùi Tiền năm ấy, lần cuối cùng nàng gặp lại lão là trong một con ngõ nhỏ tại kinh thành Nam Uyển quốc. Giữa tiết đại hàn căm căm, chẳng rõ lão bị người ta đánh chết hay chết cóng vì sương tuyết, hoặc giả là bị đánh một trận nhừ tử rồi mới lạnh đến bỏ mạng, ai mà hay cho được. Dù sao trên người lão cũng chẳng còn lấy một đồng xu dính túi, Bùi Tiền biết rõ điều đó, bởi nàng đã lén lút lục soát thi thể lão trước khi đám tuần bổ kinh thành đến nhặt xác. Nàng vẫn còn nhớ rõ năm đó mình đã mắng một câu: "Đến lúc làm quỷ cũng chỉ là con quỷ nghèo kiết xác."

Lý Hòe cất tiếng hỏi: "Đang nghĩ gì vậy?"

Bùi Tiền lắc đầu, mỉm cười đáp: "Chẳng nghĩ gì cả."

Chỉ là đột nhiên nhớ đến sư phụ.

Nhớ đến người đã dắt tay Bùi Tiền năm xưa, để nàng có được một tiền đồ như ngày hôm nay.