Ngụy Bách mời Mễ Dụ đến đỉnh Phi Vân, nơi đặt phủ đệ của Bắc Nhạc Đại Sơn Quân để làm khách. Chốn này quả thực là một vùng linh địa phong thủy, xứng danh động phủ thần tiên, diện tích rộng lớn tựa như một khu viên lâm thượng uyển. Nơi đây không có tu sĩ trú ngụ, cũng chẳng có phàm phu tục tử quấy rầy, chỉ thấy tuyết phủ tùng già, hươu nai ẩn hiện, thủy tiên cùng sơn mị toát lên vẻ tinh anh thoát tục.

Ngụy Bách dẫn Mễ Dụ đến một đài cao mang tên Oánh Nhiên, nơi vốn đã được thi triển chướng nhãn pháp để che mắt người ngoài. Ngụy Bách thường thích ngồi đây một mình, vừa thưởng rượu vừa ngắm cảnh, thu trọn tứ phương vào tầm mắt. Trên đài Oánh Nhiên chỉ đặt vài tấm bồ đoàn trắng muốt như tuyết, ngoài ra không còn vật gì khác, trông vô cùng giản lược mà thanh nhã.

Khi trăng non đầu tháng nhô lên, sắc tuyết cùng ánh trăng như đang tranh nhau vẻ mỹ lệ. Phía ngoài dãy núi, tại những phương vị khác nhau, lờ mờ có thể thấy được ánh đèn dầu từ thành Long Châu, huyện Hoàng Hòe và trấn Hồng Chúc, tựa như ba ngọn đèn lớn nhỏ không đều đặt trên mặt tuyết mênh mông. Cảnh tượng ấy khiến tiên gia dù đang ở trên núi cao cũng chẳng nỡ hà hơi, chỉ sợ làm thổi tắt đi những đốm lửa nhân gian dưới ánh trăng thanh.

Mễ Dụ tháo bầu rượu Hào Lương dưỡng kiếm vốn chưa có dịp tặng ra nhấp một ngụm, ngắm nhìn cảnh đêm xung quanh mà cảm thán: "Đúng là linh địa nhân kiệt. Nhờ phúc của Ngụy Văn Long, trên đường đến đây ta đã biết động thiên Ly Châu này có không ít tuấn kiệt xuất chúng, đủ sức sánh ngang lứa với Ẩn Quan đại nhân. Nào là Mã Khổ Huyền của núi Chân Vũ, Cố Xán ở hồ Thư Giản, hay phiên vương Tống Mục của Đại Ly. Còn có Lưu Tiện Dương, ta từng gặp hắn vài lần ở Kiếm Khí Trường Thành, quả thực cực kỳ xuất sắc. Thanh phi kiếm bổn mạng của hắn, ngay tại Kiếm Khí Trường Thành cũng thuộc hàng hiếm có."

Ngụy Bách tự giễu: "Khí hậu tốt là chuyện đương nhiên, dù sao không phải vị Sơn Quân phủ quân nào cũng có thể liên tiếp tổ chức nhiều buổi dạ tiệc du ngoạn như vậy. Trong địa giới Bắc Nhạc này, tiếng đập nồi bán sắt vang lên không dứt, chẳng lẽ là vì trong nhà có trách nhiệm với sắt thép hay sao?"

Mễ Dụ cười lớn, vị Bắc Nhạc Sơn Quân quyền cao chức trọng của Bảo Bình Châu này so với tưởng tượng của hắn còn hài hước hơn nhiều. Như vậy cũng tốt, nếu gặp phải một vị thần núi thần sông cổ hủ bảo thủ thì thật là làm mất hết phong cảnh thanh tao này.

Uống cạn một ngụm rượu lớn, Mễ Dụ thu lại vẻ tươi cười, nghiêm nghị nói: "Ẩn Quan đại nhân từng nói, nếu không có Ngụy Sơn Quân tận lực che chở, Lạc Phách Sơn tuyệt đối không có được cơ nghiệp như ngày nay. Bằng không, dù có giành được cũng chẳng thể giữ nổi, ngược lại còn rước lấy họa sát thân."

Ngụy Bách đáp: "Nói như vậy, nếu không có Trần Bình An, Ngụy Bách ta cũng không thể ngồi vào vị trí Đại Nhạc Sơn Quân này. Lạc Phách Sơn dựa thế Phi Vân Sơn, Phi Vân Sơn cũng cần nương tựa Lạc Phách Sơn, chỉ là một bên ngoài sáng, một bên trong tối mà thôi."

Một bên có thể yên tâm thổ lộ, một bên có thể tin tưởng giao phó, vì vậy hai người tiếp tục trò chuyện, đôi bên đều hết sức thẳng thắn chân thành.

Ngụy Bách tỉ mỉ hàn huyên với vị kiếm tiên này về những nỗi ưu sầu gần xa của Lạc Phách Sơn, còn Mễ Dụ lại kể cho Sơn Quân nghe về tình thế nơi Kiếm Khí Trường Thành. Riêng những chuyện liên quan đến Ẩn Quan đại nhân, Mễ Dụ không tiết lộ quá nhiều.

Sau một hồi cân nhắc, Ngụy Bách đem một số nội tình vốn không nên nói nhưng có thể bí mật cho biết, kể hết cho Mễ Dụ nghe.

Mễ Dụ nghe xong, cuối cùng có chút bất đắc dĩ: "Thật là một mớ bòng bong, xem ra việc xử lý những chuyện này không phải chỉ cần vung một hai kiếm chém chết người là xong?"

Ngụy Bách lắc đầu: "Nếu Trần Bình An đã định trước trong thời gian tới không thể về quê, vậy cách đối nhân xử thế của Lạc Phách Sơn buộc phải thay đổi, cứ mãi ẩn mình cũng không phải là thượng sách. Còn việc có xuất kiếm hay không, khi nào xuất kiếm, và xuất kiếm với ai, đều phải xem sự quyết đoán của Chu Liễm."

Mễ Dụ gật đầu: "Ẩn Quan đại nhân đối với Chu Liễm hết sức kính trọng. Ta cứ nghe theo phân phó của hắn là được."

Đối với Chu Liễm, tuy Mễ Dụ chưa từng gặp mặt nhưng đã sớm nghe qua danh tiếng.

Ngụy Bách thực sự không nhịn được, bèn mạo muội hỏi một câu: "Mễ kiếm tiên, ta mạo muội hỏi một câu, vì sao ngài lại kính trọng Trần Bình An đến như vậy?"

Mễ Dụ sửa lại lời ông: "Phải dùng từ kính sợ mới đúng. Ta vốn là kẻ lười suy nghĩ, lại ngại giao thiệp, đối với những người thông minh đến một mức độ nhất định, ta luôn cảm thấy e ngại khi phải tiếp xúc. Nói thật lòng, tại Hạo Nhiên Thiên Hạ này, ta thà rằng đối địch với tu sĩ của cả một châu, cũng không muốn đối địch với một mình Ẩn Quan."

Thấy Mễ Dụ có ý giữ kín, Ngụy Bách cũng không tiện hỏi sâu về những sự tích cụ thể hay những cảnh ngộ mà Trần Bình An đã trải qua tại Kiếm Khí Trường Thành. Tuy nhiên, việc một vị kiếm tiên đang ở đỉnh cao Ngọc Phác cảnh lại luôn miệng gọi Trần Bình An là "Ẩn Quan đại nhân" đã đủ để nói lên rất nhiều điều.

Ngụy Bách cảm khái: "Ta vẫn biết Trần Bình An nhất định sẽ trưởng thành, nhưng không ngờ lại nhanh đến nhường này."

Mễ Dụ không muốn tiếp tục đề tài này, bèn hỏi: "Vì sao khi uống rượu ngài lại vỗ vào lan can?"

Ngụy Bách cười đáp: "Không có người đối đáp, đành tự tìm niềm vui mà thôi."

Mễ Dụ gật đầu, nói: "Quả nhiên Ngụy Sơn Quân và Ẩn Quan đại nhân đều là những người đọc sách."

Một năm gặp gỡ đêm đẹp, vạn dặm ngắm trăng sáng.

Ngụy Bách lên tiếng: "Mễ kiếm tiên, ta có một việc muốn nhờ cậy. Nếu huynh chấp thuận, e rằng sẽ tiêu tốn khoảng một năm rưỡi thời gian. Còn về phía núi Lạc Phách, ta sẽ phụ trách trông coi cẩn mật."

Mễ Dụ đáp lời: "Cứ nói đừng ngại."

Ngụy Bách tiếp lời: "Trường Xuân cung sắp có một nhóm phổ điệp tiên sư xuôi nam du ngoạn, chẳng bao lâu nữa sẽ tới trấn Hồng Chúc. Trong số năm người bọn họ, kẻ có tu vi cao nhất cũng chỉ tới Long Môn cảnh. Thế nhưng hiện nay tại dải trung bộ Bảo Bình châu, vẫn còn không ít tu sĩ của các vong quốc ôm lòng thù hận với Đại Ly. Trường Xuân cung trong mấy lần dạ tiệc đã ra tay rất hào phóng, ta nghĩ cũng nên báo đáp phần nhân tình này. Lần này các nàng du ngoạn khá xa, cần rời khỏi phạm vi Bắc Nhạc, mà ta lại đang nợ Trung Nhạc sơn quân Tấn Thanh một món nợ ân tình, chi bằng lấy thân phận bằng hữu, làm phiền Mễ kiếm tiên đi một chuyến."

Mễ Dụ cười nói: "Ta cũng vừa hay muốn làm quen với phong thổ Bảo Bình châu một chút. Trước đây đi cùng Ngụy Tấn lên phía bắc, đi tới đâu cũng gặp kẻ nịnh nọt bợ đỡ, muốn thanh tĩnh uống một chén rượu hoa cũng khó lòng."

Ngụy Bách sơ lược qua tình hình "hộ đạo" lần này, sau đó trao cho y một tờ quan điệp đã được chuẩn bị kỹ lưỡng. Mễ Dụ mở ra xem, trên đó đề tên "Dư Mễ", người quận Long Tuyền, vương triều Đại Ly. Mễ Dụ hiểu ý mỉm cười, Dư Mễ, tên này rất hay.

Ngoài ra, Ngụy Bách còn giao cho Mễ Dụ một cành cây nhỏ với vài chiếc lá xanh mơn mởn. Ngụy Bách dặn dò: "Đây là một trong hai cành liên lý. Nếu thực sự có việc khẩn cấp mà ngay cả ta cũng không thể xử lý, ta sẽ đốt nửa còn lại, khi đó cành liên lý trong tay Mễ kiếm tiên sẽ héo úa. Đến lúc huynh trở về phạm vi Bắc Nhạc, chỉ cần đốt cành lá trong tay, ta có thể lập tức hiện thân đưa huynh về lại núi Lạc Phách."

Mễ kiếm tiên thu hết thảy vào trong "tụ lý càn khôn".

Ngụy Bách có chút ngập ngừng, muốn nói lại thôi.

Mễ Dụ cười ha hả: "Yên tâm, yên tâm đi, Mễ Dụ ta tuyệt đối sẽ không trêu hoa ghẹo nguyệt, làm hỏng đại sự."

Dù sao Ngụy Tấn cũng từng nói, Trường Xuân cung là môn phái tiên gia nơi các nữ tu tụ hội. Mà tại núi Lạc Phách, từ lâu đã xây dựng một mật khố hồ sơ. Tuy rằng mật tịch về Trường Xuân cung không nhiều, kém xa Chính Dương sơn và Thanh Phong thành, nhưng Mễ Dụ xem qua cũng rất lưu tâm. Sau khi Vi Văn Long gia nhập núi Lạc Phách, nhờ mang theo món quà từ biệt của ân sư là kiếm tiên Thiệu Vân Nham — một phương thốn vật chứa đầy điển cố, văn sử hồ sơ và sơn thủy công báo trích lục của các quốc gia thuộc Bảo Bình châu — nên chỉ trong một đêm, số lượng bí lục trong mật khố của núi Lạc Phách đã tăng lên gấp bội.

Ngụy Bách bất đắc dĩ nói: "Trong thư Trần Bình An có dặn, bảo ta không cần lo lắng về nhân phẩm của Mễ Dụ, chỉ cần đề phòng gương mặt kia của y là được."

Mễ Dụ bùi ngùi cảm thán: "Ẩn Quan quả là hiểu ta. Ta vốn chẳng phải kẻ xấu, nhưng thường dễ gây ra chuyện xấu, kỳ thực đều do gương mặt này mà ra."

Ngụy Bách nén cười, không muốn tiếp lời, bèn chuyển chủ đề: "Nếu Mễ kiếm tiên không ngại phiền phức, núi Lạc Phách có mấy tấm mặt nạ da người do Chu Liễm tỉ mỉ chế tác, có thể đưa cho kiếm tiên lựa chọn."

Mễ Dụ là một vị kiếm tiên danh bất hư truyền, lại còn đến từ Kiếm Khí Trường Thành. Bất luận quan hệ giữa y và Trần Bình An sâu đậm đến đâu, hay y chung sống hòa thuận với núi Lạc Phách thế nào, Ngụy Bách vẫn nguyện ý, và cũng cần phải giữ lễ tiết đối đãi.

Mễ Dụ gật đầu: "Chuyện nhỏ thôi."

Một ngày sau, có năm vị tu sĩ của Trường Xuân cung đáp phi thuyền vượt châu của Phi Ma tông đến bến đò núi Ngưu Giác. Trong đó có một nữ tu trẻ tuổi, vốn xuất thân từ nhà đò trấn Hồng Chúc, dung mạo thanh tú. Nhũ danh của nàng là Y Sam, tên gốc là Y Sơn, nhưng vì xuất thân từ tiện tịch nên dòng họ đã bị vứt bỏ không dùng. Trong sổ gia phả tại tổ sư đường của Trường Xuân cung, nàng đã đổi tên thành Chung Nam. Nghe đồn nàng vẫn chưa chọn họ mới, cũng không theo họ của ân sư, là vì muốn đợi đến khi thành tựu Kim Đan, sẽ được Thái hậu Đại Ly đích thân ban cho quốc tính "Tống".

Nàng hiện giờ tuy chỉ ở Động Phủ cảnh, tu vi chưa tính là cao, nhưng bối phận trong đoàn lại là bậc tôn trưởng nhất. Nguyên nhân bởi người truyền đạo cho nàng chính là vị Thái thượng trưởng lão đức cao vọng trọng của Trường Xuân cung. Năm xưa, Trường Xuân cung từng là nơi Đại Ly Thái hậu dừng chân tịnh dưỡng, thế nên tại vương triều Đại Ly, dù không phải tông môn đứng đầu, nhưng danh tiếng của Trường Xuân cung trên chốn núi cao một châu vẫn vô cùng hiển hách. Ngay cả vị nữ tu Quan Hải cảnh dẫn đầu đoàn lần này cũng phải gọi nàng một tiếng sư cô. Ba vị nữ tu còn lại tuổi đời đều còn trẻ, bối phận so với Chung Nam lại càng kém xa.

Tại bến đò núi Ngưu Giác, năm xưa Bao Phục trai từng xây dựng một loạt kiến trúc tiên gia, về sau bến đò cùng toàn bộ công trình này đều được chuyển nhượng cho núi Phi Vân và núi Lạc Phách. Trường Xuân cung đã sớm sở hữu hai gian cửa hàng, chuyên kinh doanh những vật phẩm tiên gia đặc thù của môn phái, tương tự như Thái Tước phủ ở Bắc Câu Lô Châu, phần lớn là pháp bào và trang sức dành riêng cho nữ tu.

Chưởng quầy của cửa hàng là một vị phụ nhân trung niên, đích thân ra đón sư muội Chung Nam. Đứng bên cạnh nàng là một nam tử trung niên dáng vẻ ngọc thụ lâm phong, khí độ lỗi lạc, gương mặt rạng rỡ tươi cười.

Vị chưởng quầy cười nói ríu rít, giới thiệu nam tử này tên gọi Dư Mễ, là một trong những khách khanh ký danh của núi Phi Vân, lão tổ tông trong gia tộc y vốn là cố nhân của Ngụy sơn quân.

Phụ nhân lại dùng tâm thanh mật đàm với đồng môn, cho biết Dư Mễ tuy mới tu hành sáu mươi năm nhưng đã đạt tới Quan Hải cảnh, lại là một vị kiếm sư kiêm luyện sư, tinh thông kiếm phù, thực lực chiến đấu không thể xem thường. Điều quan trọng hơn là trước kia Dư Mễ từng tình cờ gặp gỡ Ngụy kiếm tiên trên giang hồ, may mắn được ngồi chung bàn uống rượu. Tuy quan hệ hai bên chỉ ở mức bình thường, chưa thể coi là tri kỷ của Ngụy kiếm tiên, nhưng nếu đến miếu Phong Tuyết, y vẫn có thể miễn cưỡng nói giúp vài lời. Lần này Dư Mễ cũng muốn xuôi nam du ngoạn cầu tiên, nên có thể đồng hành cùng đoàn. Y là khách khanh của núi Phi Vân, dù chỉ là khách khanh không ký danh, thuộc hàng tán tu chưa từng được tham dự dạ tiệc, nhưng cảnh giới Quan Hải dù sao cũng là thật. Huống hồ hiện tại núi Phi Vân có được mấy vị khách khanh? Cảnh giới của Dư Mễ không cao, lại càng chứng tỏ gia tộc y có mối thâm giao lâu đời với Đại sơn quân Ngụy Bách.

Dư Mễ này bản thân quen biết Ngụy kiếm tiên, tổ tiên gia tộc lại có một phần tình nghĩa sâu nặng với núi Phi Vân, khi ra ngoài hành tẩu, tự nhiên có tư cách để nói hai chữ chiếu cố.

Vị lão phụ Long Môn cảnh kia thấu hiểu sự đời, gật đầu đồng ý. Tuy nhiên, vốn tính cẩn trọng, bà vẫn dặn dò chưởng quầy cửa hàng phi kiếm truyền tin về Trường Xuân cung, trình bày ngọn ngành sự việc. Âu cũng bởi thân phận của tiểu sư cô Chung Nam quá đỗi đặc thù. Nếu vị lão tổ tọa trấn Trường Xuân cung cảm thấy Dư Mễ không thích hợp đi cùng, vậy cũng đành thôi. Dù có phải đắc tội cả đôi bên, bà cũng chẳng dám vì tham lam một vị hộ đạo Quan Hải cảnh mà rước họa vào thân.

Nghĩ đến đây, lão phụ không khỏi thở dài bất lực. Hiện tại, các vị địa tiên của Trường Xuân cung đều đã lặng lẽ rời núi, dường như mỗi người đều gánh vác trọng trách riêng. Thế nhưng, bất kể là lão tổ tổ sư đường, cung phụng hay khách khanh, đối với bên ngoài — ngay cả đạo lữ hay đệ tử đích truyền — họ đều kín như bưng, không tiết lộ nửa lời. Chuyến đi này đi đâu, làm gì, thảy đều là cơ mật. Chính vì thế, lần đầu bốn người bọn Chung Nam xuống núi du ngoạn, chỉ có thể để một Long Môn cảnh như bà đi theo hộ đạo, bằng không ít nhất cũng phải là một vị Kim Đan địa tiên dẫn dắt. Cho dù không muốn đệ tử nảy sinh tâm lý ỷ lại, gây trở ngại cho việc rèn giũa đạo tâm, thì cũng nên có người âm thầm bảo vệ mới đúng.

Sau một hồi hàn huyên, Dư Mễ cùng đoàn người đi bộ xuôi về phương nam, hướng tới trấn Hồng Chúc. Kiếm phù do Long Tuyền Kiếm Tông rèn đúc có thể giúp luyện khí sĩ cưỡi gió ngàn dặm tại Long Châu, song đó là vật phẩm trân quý, có tiền cũng khó cầu. Trong số các nữ tu Trường Xuân cung, chỉ có mình Chung Nam là sở hữu một tấm kiếm phù đắt đỏ do ân sư ban tặng, thế nên cả nhóm đành phải cuốc bộ.

Bù lại, họ có thể chiêm ngưỡng nơi cư ngụ của vị Thủy thần sông Thiết Phù — người giữ phẩm trật cao nhất Đại Ly, và núi Kỳ Đôn, nơi phát tích của Ngụy Sơn quân. Vả lại với người tu đạo, chút hành trình sơn thủy này chẳng thể coi là gian khổ.

Sông Thiết Phù nhờ được hưởng địa lợi, dù đang giữa tiết đông giá rét, hai bờ sông vẫn ấm áp lạ thường, hoa cỏ đua nở, cảnh sắc say đắm lòng người.

Khách du xuân nườm nượp, người tìm đến miếu Thủy thần dâng hương cầu phúc đông như trẩy hội, dòng người hành hương nối đuôi nhau không dứt.

Thêm vào đó, Long Châu vốn là thắng địa du ngoạn, lại có bến đò tiên gia tại núi Ngưu Giác, đặc biệt là đỉnh Phi Vân thường xuyên tổ chức các buổi dạ yến. Suốt mười mấy năm qua, giới tiên gia trên núi qua lại không ngớt, khiến cho bách tính và hào môn phú hộ nơi đây đã chẳng còn xa lạ gì với những chuyến hành trình của các tiên tử Trường Xuân cung. Chỉ có vài đứa trẻ hiếu động là trỏ tay reo hò, gọi lớn "tiên tử", "tiên tử tỷ tỷ". Bậc trưởng bối trong nhà vốn nhiều kiêng dè, sợ mạo phạm đến những vị nữ tử tu đạo thần tiên, nhưng thấy các tiên tử trẻ tuổi đều mỉm cười ôn hòa, thậm chí có hai người còn vẫy tay ra hiệu cho bọn nhỏ nói khẽ lại, đừng quá ồn ào, chứ tuyệt nhiên không hề ngăn cản tiếng cười đùa líu ríu ấy.

Mễ Dụ thực chất hiểu rõ dụng ý của Ngụy sơn quân. Việc hộ đạo cho vị kia là thật, nhưng để hắn - một kiếm tiên phương xa - hiểu thêm về phong thổ nhân tình dưới núi của Bảo Bình châu lại càng là mục đích thực sự.

Trước thiện ý của Ngụy Bách, Mễ Dụ vô cùng cảm kích, hơn nữa Ẩn Quan đại nhân vẫn luôn đề cao việc nhập gia tùy tục, chỉ cần học theo là được, Mễ Dụ tự nhận bản thân có thể làm tốt điều này.

Chỉ là hắn vẫn chưa thể thích nghi ngay được, bởi ở chốn tha hương này, kiếm khí quá đỗi thưa thớt, kiếm tu chẳng được bao nhiêu, mà kiếm tiên lại càng hiếm hoi.

Cuộc sống an bình nơi đây tốt đẹp đến mức khiến Mễ Dụ cảm thấy như đang chìm trong một giấc mộng dài, chẳng nỡ tỉnh giấc.

Nghĩ đoạn, Mễ Dụ tháo dưỡng kiếm hồ lô, uống một ngụm rượu gạo nồng do núi Lạc Phách ủ giấu.

Diện mạo hiện tại của Mễ Dụ khá mực anh tuấn, tuy không thể sánh bằng chân dung thực sự của hắn, nhưng cũng được coi là một gương mặt bất phàm.

Thế nên, dù mới gặp gỡ các nữ tu Trường Xuân cung chưa bao lâu, nhưng trên quãng đường từ trong núi lớn ra đến bờ sông, Mễ kiếm tiên đã cảm nhận được ánh mắt của hai vị nữ tử trẻ tuổi như muốn nuốt chửng lấy mình.

Khi hoàng hôn buông xuống, tại cửa hàng Áp Tuế ở ngõ Kỵ Long, lão đạo nhân mù mắt ngồi lỳ trên ghế như đóng đinh, thao thao bất tuyệt kể về hành trình phá cảnh gian nan, nào là Ngũ Lôi Chính Pháp lại tinh tiến thêm vài phần, nào là việc kinh doanh của tiệm Thảo Đầu khá khẩm, rồi hai tên đệ tử tuy chẳng có tiền đồ nhưng lại rất mực hiếu thuận. Thấy "Thạch lão ca" im hơi lặng tiếng không đáp lại lời nào, chắc mẩm đối phương đang tự tàm hình uế, lão đạo Cổ Thịnh lúc này mới thỏa mãn rời đi.

Thạch Nhu lẳng lặng đóng cửa tiệm. Ngày hôm qua như thế, hôm nay cũng vậy, xem chừng ngày mai cũng chẳng khác gì. Nàng không hiểu nổi một lão đạo sĩ chỉ vừa chạm ngưỡng Quan Hải cảnh như lão, rốt cuộc có gì để so bì với mình? Nếu thật sự có bản lĩnh, sao lão không lên núi Lạc Phách mà khoe khoang, tìm hảo hữu Trần Linh Quân hay Bùi Tiền mà phô trương thanh thế?

Thạch Nhu bước vào phòng, chính phòng tuy không có người nhưng nàng vẫn để trống. Nàng khép cửa lại, lén lút mở ngăn kéo, lấy ra gương soi cùng son phấn. Nàng vốn không dám công tư lẫn lộn, những thứ này đều được mua bằng tiền lương xứng đáng của mình, hơn nữa vào dịp lễ tết, núi Lạc Phách đều phát mấy viên Tuyết Hoa tiền làm tiền mừng tuổi. Ở trên núi có lẽ chẳng đáng là bao, nhưng tại chốn phố phường này lại không phải món tiền nhỏ, vì vậy những đồ vật lớn nhỏ trên bàn đều là Thạch Nhu dùng tiền riêng mua sắm.

Là một nữ quỷ nương nhờ trong tiên nhân di thuế, thực chất Thạch Nhu không cần ngủ nghỉ. Chỉ là ở trấn nhỏ này, nàng không dám cần cù tu hành vào ban đêm, càng tuyệt đối không dám thi triển những thủ đoạn bàng môn tà đạo lén lút. Muốn chết sao? Đến lúc đó chẳng cần mật thám Đại Ly hay Long Tuyền Kiếm Tông ra tay, chỉ riêng núi Lạc Phách thôi cũng đủ khiến nàng không chịu nổi. Huống hồ Thạch Nhu cũng chẳng có những ý niệm đó. Đối với những ngày tháng bình lặng này, ngày lại qua ngày, dường như mỗi sớm mai đều giống hệt hôm qua, ngoại trừ đôi khi cảm thấy buồn tẻ thì thực ra Thạch Nhu rất đỗi hài lòng. Cửa hàng Áp Tuế làm ăn bình thường, thua xa tiệm Thảo Đầu bên cạnh, điều này khiến Thạch Nhu có chút áy náy.

Thạch Nhu bấm niệm pháp quyết, trong lòng mặc niệm, lập tức "thoát xác" mà ra, hiện lại chân thân nữ quỷ.

Bộ di thuế kia vẫn ngồi ngay ngắn trên ghế, không chút sứt mẻ, tựa như âm thần xuất khiếu đi xa.

Thạch Nhu khôi phục dung mạo thực sự, một thân y phục rực rỡ, váy dài tay áo thướt tha, dáng người mềm mại như liễu rủ, tựa như năm đó khi còn bị Lưu Ly tiên ông giam giữ.

Chuyện có thể "xuất hồn" như thế này, tất cả đều phải nhờ công của Bùi Tiền. Nàng đã nhờ Bùi Tiền cầu xin từ chỗ tiểu sư huynh của Ngỗng Trắng lớn đạo "xuất du" tiểu thuật này cho mình. Tuy nhiên, Bùi Tiền từng nhắc nhở, thời gian tối đa chỉ được một nén nhang, nếu quá lâu sẽ khó mà quay về. Đến lúc đó cô bé cũng mặc kệ, chỉ cần Ngỗng Trắng lớn không có ở đây, nàng muốn quản cũng chẳng biết cách nào. Thiếu niên áo trắng kia còn cười ha hả bồi thêm một câu, rằng nếu không về được thì cứ một tát đánh cho gần chết, chẳng phải thích soi gương lắm sao, sau này sẽ nhốt hồn phách vào trong gương cho soi đến chán thì thôi. Tuy rằng lúc ấy Thôi Đông Sơn bị Bùi Tiền quở trách một trận, nhưng Thạch Nhu nào dám xem nhẹ.

Thạch Nhu nhẹ nhàng cầm lược, ngắm nhìn mình trong gương trang điểm. Nàng trong gương hôm nay nhìn lại thấy có chút xa lạ.

Nữ quỷ khẽ ngâm nga một khúc cổ phong:

"Hình như khô cốt, tâm như tử tro,

Thực kỳ tri, bất dụng cố tự ức.

Môi môi hối hối, vô tâm bất năng dữ mưu.

Kỳ nhân phương hà thái thay..."

Sau khi quận Long Tuyền được nâng cấp thành Long Châu, thống lĩnh các quận Thanh Từ, Bảo Khê, Tam Giang và Hương Hỏa, vị tướng trấn thủ biên thùy của một châu chính là Ngụy Lễ, vốn xuất thân từ sứ quân nước Hoàng Đình. Đệ tử của Thượng trụ quốc Viên thị là Viên Chính Định đảm nhiệm chức Thái thú quận Thanh Từ. Vị Huyện lệnh đầu tiên trong lịch sử của huyện Hòe Hoàng thuộc Ly Châu động thiên năm xưa là Ngô Diên, cùng với vị Tá quan khi ấy là Phó Ngọc, nay đã thăng nhậm chức Thái thú quận Bảo Khê. Hai vị Quận trưởng còn lại đều là quan lại xuất thân từ hàn tộc hoặc từ kinh thành điều chuyển tới, nghe nói ngoại trừ việc công, họ chưa từng qua lại với hai vị đệ tử hào môn là Viên Chính Định và Phó Ngọc.

Vị Quan Đốc tạo đương nhiệm của các lò gốm là Tào Canh Tâm, vẫn tiếp tục sắm vai một vị Đốc tạo lão gia chẳng chút phong thái đường hoàng trong ngoài nha thự. Mỗi ngày nếu không chìm trong men rượu thì cũng là đang trên đường đi mua rượu. Y vẫn như xưa, nô đùa cùng đám trẻ nhỏ, mặc cho các phụ nhân trêu ghẹo, lại cùng đám hán tử thô kệch xưng huynh gọi đệ.

Tại Văn miếu và Võ miếu của huyện Hòe Hoàng, lần lượt thờ phụng hai vị Thủy tổ gia tộc của Thái thú Viên Chính Định và Quan Đốc tạo Tào Canh Tâm.

Không chỉ vậy, ngày nay ít nhất là nửa châu Bảo Bình, nhà nhà đều dán tranh Môn thần, mà hình tượng trên đó chính là hai vị danh thần họ Viên và họ Tào, những người có công lao to lớn trong công cuộc trung hưng của vương triều Đại Ly họ Tống.

Trong tòa Thành Hoàng các tại châu thành, khói hương nghi ngút, vô cùng hưng thịnh. Có kẻ tự xưng từng suýt chết đói, lại bị đám đồng liêu chê cười là "tiểu nhân hương khói". Chẳng hiểu vì sao, ban đầu hắn rất thích đi dạo khắp các nhà để diễu võ dương oai. Nghe đồn hắn từng bị Thành Hoàng lão gia dạy dỗ nghiêm khắc hai lần, bị nhốt trong lư hương bám đầy bụi bặm, nhưng vẫn chứng nào tật nấy. Giữa đám quan lại quyền cao chức trọng của miếu Thành Hoàng như Phán quan, Minh quan và các vị Nhật Dạ Du thần, hắn ở trong lư hương nhảy dựng lên mắng nhiếc vị đứng đầu Thành Hoàng các, chỉ thẳng mặt mà mắng: "Cái thứ khốn kiếp không có lương tâm kia, lão tử theo ngươi chịu bao nhiêu khổ cực, hôm nay vất vả lắm mới phất lên được, dựa vào bản lĩnh thật sự mà chịu đựng đến ngày khổ tận cam lai, vậy mà còn không cho đại gia ta khoe khoang một chút sao? Đại gia ta một không hại người, hai không nhiễu dân, lại còn cẩn trọng giúp ngươi tuần thú địa giới, ghi chép sổ sách cho đám cô hồn dã quỷ ngoài danh bạ, ngươi quản cái rắm, quản cái con mẹ ngươi! Đầu óc ngươi có vấn đề à, còn lải nhải nữa lão tử sẽ bỏ nhà ra đi, để xem sau này còn ai thèm liều chết can gián ngươi..."

Nghe đâu nhóc con kia từng bị Thành Hoàng lão gia ném cả lư hương ra khỏi Thành Hoàng các. Sau đó hắn lén lút khiêng lư hương về, vẫn chứng nào tật nấy, thích tụ tập một bầy chó săn lớn nhỏ, hò reo cả lũ. Hắn còn kết nghĩa huynh đệ sống chết với hai vị Nhật Dạ Du Thần, nghênh ngang "đại giá quang lâm" khắp các miếu Thành Hoàng lớn nhỏ trong châu, hoặc đêm hôm khuya khoắt lại gào thét vang trời nơi phố lớn ngõ nhỏ hay từ đường tông tộc. Chẳng biết về sau vì cớ gì mà đột nhiên đổi tính đổi nết, không chỉ phân phát những vật phẩm thờ cúng, mà còn định kỳ rời khỏi Thành Hoàng các ở châu thành, lặn lội tìm đến một dãy núi nọ. Thực chất là khổ sở đến trình diện điểm danh, nhưng bên ngoài lại rêu rao là đi thăm thú bạn hiền thân thích, bất kể mưa gió bão bùng.

Hôm nay mưa phùn lất phất, một tiểu nhân hương khói chẳng quản ngại cực nhọc, tay cầm chiếc lá cây làm "ô nhỏ", chạy băng băng hướng về phía sơn môn núi Lạc Phách.

Nhóc con chạy đến trước mặt Nguyên Lai, làm bộ làm tịch hỏi: "Nguyên Lai à, nửa tháng nay đọc sách luyện quyền vẫn chăm chỉ chứ?"

Thiếu niên vẫn ngồi dưới mái hiên đọc sách, gật đầu cười đáp: "Vẫn ổn ạ."

Núi Lạc Phách vốn hiếm khách vãng lai, Nguyên Lai đọc sách mỏi mệt thì tẩu thung, tẩu thung mệt rồi lại lật sách. Thỉnh thoảng cậu lại nhìn Sầm cô nương luyện quyền tẩu thung qua lại trước sơn môn, một ngày cứ thế trôi qua rất nhanh, họa chăng chỉ thỉnh thoảng bị tỷ tỷ oán trách vài câu.

Nhóc con cười hì hì trêu chọc: "Lát nữa lên núi nếu ta gặp Sầm cô nương, có cần ta giúp ngươi ân cần thăm hỏi một tiếng không?"

Nguyên Lai bất đắc dĩ đáp: "Không dám làm phiền Hữu hộ pháp đại nhân."

Nhóc con tiện tay vứt chiếc lá "ô nhỏ" đi, chắp tay sau lưng, đi vòng quanh trên nền đất lầy lội, nhíu mày thở dài: "Nhớ kỹ, phải nhớ cho kỹ, ta chỉ là Hữu hộ pháp của ngõ Kỵ Long mà thôi. Chốn quan trường xưng hô không thể tùy tiện, nếu Chu hộ pháp cũng ở đây, chẳng phải ngươi đã đắc tội với cả hai vị đại quan sao? Nếu là tu hành nơi cửa công mà ngươi còn xưng hô như vậy, có khi lại hại chết người đấy. Nguyên Lai, ngươi tuổi còn trẻ, sau này nhất định phải thận trọng. Ngươi tạm thời giúp Đại Phong huynh đệ trông coi sơn môn, tuy nói không quan không chức, không có phẩm cấp, nhưng dù sao cũng là bộ mặt của núi Lạc Phách. Chuyện đối nhân xử thế học vấn thâm sâu vô cùng, chỉ đọc sách thôi là không đủ đâu."

Kiên nhẫn nghe nhóc con lải nhải, Nguyên Lai mỉm cười: "Đã ghi nhớ ạ."

Học vấn không chỉ nằm trong sách vở, lời này của tiểu nhân hương khói chẳng phải cũng là đạo lý đó sao? Dẫu cho kẻ nói vô tâm, người nghe có ý là được rồi.

Tiền bối Đại Phong từng căn dặn, quan sát kỹ lưỡng ngôn hành cử chỉ của người khác cũng chính là một phép tu hành trên núi. Chớ nên làm kẻ đui mù điếc lác, uổng phí linh khí phong thủy của núi Lạc Phách.

Tên tiểu tử kia bắt đầu thực thụ leo núi.

Đến bên sườn dốc cạnh lầu trúc, cậu thấy Hữu hộ pháp đại nhân của núi Lạc Phách đang ngồi thẫn thờ nơi đó.

Nhóc con nhắc nhở Chu Mễ Lạp chuyện điểm danh, dặn nàng nhất định đừng quên bảo Noãn Thụ tỷ tỷ ghi vào sổ sách, sau đó tò mò hỏi: "Vị Ngô đồng đại ca kia của ta đâu rồi?"

Chu Mễ Lạp chống cằm, đáp: "Xuống núi làm chính sự rồi."

Nhóc con hậm hực: "Sao lại đi mà chẳng ới ta một tiếng, thật là vô tình vô nghĩa. Huynh đệ kiểu gì thế không biết, cho ta cả sọt ta cũng chẳng thèm."

Chu Mễ Lạp đưa tay che chắn gió mưa cho nhóc con, cười hì hì hỏi: "Sao đệ mãi mà chẳng lớn thế?"

Nhóc con nghiêm túc đáp: "Hộ pháp đại nhân dạy rất phải, thuộc hạ về nha môn nhất định sẽ ăn thêm nhiều hương hỏa."

Tiểu cô nương cúi đầu, xoay người lại, đưa tay che miệng hạ giọng nói: "Bùi Tiền từng bảo, nịnh nọt là điều không nên, núi Lạc Phách ta xưa nay không chuộng thói đó. Đây là gia phong, môn phong, cũng là sơn phong từ thời sư phụ tỷ ấy truyền lại."

Nhóc con bừng tỉnh đại ngộ, gật đầu lia lịa: "Sơn chủ lão gia thật là cao kiến! Đà chủ đại nhân võ công cái thế! Hữu hộ pháp đại nhân cũng chẳng kém cạnh chút nào, tùy tiện thốt ra đều là lời vàng ý ngọc, không hổ là người hằng ngày gánh đòn gánh vàng. Nếu có thêm một khối ngọc bội nữa thì càng thêm cao minh, chẳng khác gì bậc quân tử hiền nhân trong thư viện! Hữu hộ pháp đại nhân, đợi Sơn chủ lão gia hoặc Bùi đà chủ trở về, ta nhất định sẽ làm một vị trung thần xương cá, thiết cốt tranh tranh mà khuyên can, cầu xin cho Hữu hộ pháp đại nhân một khối ngọc bội..."

Tiểu cô nương nghiêng đầu, đôi lông mày nhạt khẽ nhíu lại, cảm thấy có gì đó không ổn, rồi chợt hiểu ra, liền cười khúc khích.

Hương khói tiểu nhân cũng tự biết mình lỡ lời, "thiết cốt tranh tranh" chính là từ tối kỵ ở núi Lạc Phách!

Chu Mễ Lạp hai tay bịt miệng, cười đến run người.

Nhóc con cũng hùa theo cười rạng rỡ. Hữu hộ pháp đại nhân của chúng ta quả thật là bậc thục nữ.

Tại thành Yên Chi thuộc Thải Y quốc, một đôi nam nữ trẻ tuổi đang cùng nhau du ngoạn về phía nam Bảo Bình châu. Sau khi bái phỏng Ngư Ông tiên sinh, cả hai liền cáo từ rời đi.

Đạo hiệu của Ngư Ông tiên sinh là Ngô Thạc Văn, lão vừa cùng hai vị đệ tử là huynh muội Triệu Thụ Hạ và Triệu Loan từ Lão Long thành du ngoạn Nam Nhạc trở về không lâu. Nếu không, hai vị khách nhân từ phương xa tìm đến này e rằng đã lỡ mất cơ duyên tương phùng.

Tiết trời vừa tạnh sau một cơn mưa nhỏ, thiếu nữ đội nón che mạng, nam tử trẻ tuổi khoác nón lá sau lưng, sau khi từ biệt lão nho sĩ liền rời khỏi con ngõ nhỏ.

Hai người đó chính là Vu Lộc và Tạ Tạ.

Trong số bằng hữu tại thư viện năm xưa, ngoại trừ hai người họ không ở lại Sơn Nhai thư viện tại kinh thành Đại Tùy để dù mài kinh sử, thì Lâm Thủ Nhất cũng đã rời đi, nói là muốn du ngoạn giang hải. Lý Hòe và Bùi Tiền thì cùng nhau tới Bắc Câu Lô Châu du lịch. Ngay cả Lý Bảo Bình, sau khi từ kinh thành Đại Ly trở về thư viện, cũng đã cùng hơn mười vị đồng môn theo chân Mao sơn chủ đến Lễ Ký học cung ở Trung Thổ Thần Châu. Thế nên trong đám người năm đó cùng nhau đến Đại Tùy cầu học, cộng thêm cả Thôi Đông Sơn đã rời thư viện từ sớm, thì nay chẳng còn ai ở lại kinh thành Đại Tùy. Về việc đến học cung ở Trung Thổ Thần Châu, Mao sơn chủ cũng từng hỏi qua ý kiến của Vu Lộc và Tạ Tạ. Tạ Tạ sau khi nhận được thư của Thôi Đông Sơn đã khéo léo từ chối, thực chất là vì nỗi sợ hãi thiếu niên áo trắng đã ăn sâu vào tủy cốt, mọi lời dặn dò của Thôi Đông Sơn đối với nàng đều chẳng khác nào pháp chỉ.

Vu Lộc cũng không mấy mặn mà với văn miếu, học cung hay thư viện tại Trung Thổ Thần Châu, nên dứt khoát cùng Tạ Tạ xuôi nam, tránh để nàng đơn độc hành tẩu mà gặp phải bất trắc. Theo ý của Vu Lộc, tâm tính của Tạ Tạ lúc này vẫn nên ở trong núi sâu tu hành, không thích hợp để một mình đi xa.

Cứ như vậy, trong số những người bạn cũ năm ấy, dường như chỉ còn mỗi Lý Bảo Bình là tới Trung Thổ Thần Châu.

Hắn và Tạ Tạ, một người là võ phu Kim Thân cảnh, một người là Luyện khí sĩ Long Môn cảnh, cả hai đều đang kẹt lại tại bình cảnh.

Vu Lộc sở dĩ chưa thể đột phá là bởi thiếu hụt những trận chiến sinh tử, võ đạo chưa được tôi luyện đến độ chín muồi. Tuy sớm đã đạt tới thất cảnh võ phu, nhưng hắn vẫn chưa thể phá vỡ được bình cảnh Kim Thân cảnh.

Trước đây khi còn ở núi Lạc Phách, Vu Lộc từng âm thầm thỉnh giáo Chu tiên sinh và thu hoạch được không ít, nhờ vậy mới có chuyến du hành lần này, dự định đi chiêm bái mấy nơi di chỉ cổ chiến trường tại Bảo Bình Châu.

Về phần Tạ Tạ, năm xưa từng bị Khốn Long Tróc trói buộc suốt nhiều năm, ít nhiều đã tổn thương đến căn bản đại đạo. Mấy năm qua nàng vẫn luôn cẩn thận tu bổ thể phách, nhưng đó chưa phải là mấu chốt. Nguyên nhân thực sự cản trở Tạ Tạ phá cảnh chính là do "tâm ma" quá nặng, khúc mắc quá nhiều. Tông môn bị hủy, nước mất nhà tan, sau đó lại trở thành dân lưu vong, trên đường đi còn bị nương nương Đại Ly dùng bí thuật Khốn Long Tróc đánh vào tam hồn thất phách, khiến nguyên khí tổn thương nặng nề. Cuối cùng lại gặp phải một Thôi Đông Sơn tính tình hỉ nộ vô thường, phải rời bỏ quê hương, cảnh ngộ có thể nói là truân chuyên đến cực điểm. Nếu không, với tư chất tu đạo xuất chúng của Tạ Tạ, nay hẳn đã sớm là một vị Kim Đan địa tiên.

Bình cảnh của nàng và Vu Lộc vừa vặn là hai cửa ải lớn. Xét về thực lực chiến đấu, đây chính là ngưỡng cửa quan trọng nhất đối với thuần túy võ phu và người tu đạo.

Thuần túy võ phu một khi đạt tới Viễn Du cảnh thì có thể cưỡi gió mà đi, sánh ngang với luyện khí sĩ, so với Kim Thân cảnh quả thực là một trời một vực. Còn đối với một vị luyện khí sĩ, việc có thể kết thành Kim Đan hay không mang ý nghĩa vô cùng trọng đại, điều này không cần nói cũng rõ.

Vương triều họ Lư trong lịch sử từng là mẫu quốc của họ Tống nước Đại Ly, một thời là bá chủ không thể tranh cãi tại phương bắc Bảo Bình châu. Tạ Tạ từ nhỏ đã được sư môn dốc lòng bồi dưỡng, hướng tới mục tiêu trở thành tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh trong tương lai. Vu Lộc năm đó vốn là Thái tử điện hạ của vương triều họ Lư, đối với những chuyện trên núi của nước mình ít nhiều cũng hiểu rõ. Về phần "Tạ Tạ", vẫn luôn có lời đồn rằng nếu so với Hạ Tiểu Lương của Thần Cáo tông, nàng cũng chỉ kém một chút phúc duyên mà thôi.

Thế nhưng hôm nay hai người dường như đã cách biệt một trời một vực. Hạ Tiểu Lương hiện là tông chủ đứng đầu một tông tại Bắc Câu Lô Châu, đã đạt tới Ngọc Phác cảnh, đại đạo đầy hứa hẹn. Đại kiếm tiên Bạch Thường của Bắc Câu Lô Châu từng tuyên bố sẽ khiến Hạ Tiểu Lương đời này không thể chạm tới Phi Thăng cảnh. Ngụ ý của vị đại kiếm tiên này là sẽ xuất kiếm ngăn trở, bằng không tông chủ Thanh Lương tông Hạ Tiểu Lương chắc chắn sẽ trở thành đại tu sĩ Phi Thăng cảnh.

Ngược lại là Tạ Tạ, đến nay ngay cả Kim Đan tu sĩ cũng chưa đạt tới. Vu Lộc vốn tính tình đạm bạc, có lẽ không quá nôn nóng về việc võ học tiến triển chậm chạp, nhưng Tạ Tạ lại là người hiếu thắng, tâm cảnh của nàng trong những năm qua có thể tưởng tượng được.

Nơi góc đường, Tạ Tạ quay đầu nhìn lại con hẻm nhỏ, khẽ hỏi: "Có phải Triệu Loan không?"

Vu Lộc mỉm cười đáp: "Đừng hỏi ta, ta không biết gì hết, cũng chẳng nhìn ra được gì đâu."

Tạ Tạ trừng mắt nhìn vị thái tử vong quốc đang gánh vác nửa phần võ vận của một đất nước này, lạnh lùng hỏi: "Ngoài giả ngây giả dại ra, ngươi còn biết làm gì nữa không?"

Vu Lộc cười ha hả đáp: "Không biết."

Tạ Tạ nói: "Tư chất tu hành của Triệu Loan quá mức xuất sắc, Ngô tiên sinh lộ vẻ lo lắng cũng không phải không có lý. Ngài ấy nên tìm cho Triệu Loan một thân phận trong phổ điệp tiên gia. Những chuyện khác không bàn tới, nhưng khí độ của Ngô tiên sinh vẫn có thừa, chắc chắn sẽ không vì luyến tiếc danh nghĩa thầy trò mà để Triệu Loan lãng phí thời gian dưới chân núi như vậy. Nếu Triệu Loan hiện giờ đã là Động Phủ cảnh thì việc trở thành một vị phổ điệp tiên sư không khó, cái khó là làm sao để trở thành đệ tử đích truyền của các đại tông môn, ví dụ như..."

Nói đoạn, Tạ Tạ nhìn chằm chằm Vu Lộc. Nàng không thể không thừa nhận rằng, xét về việc suy tính chu toàn, Vu Lộc vẫn là người am tường hơn cả.

Vu Lộc tiếp lời: "Hoặc là núi Vân Hà, hoặc là cung Trường Xuân, hay là... tổ sư đường đảo Châu Sai tại Ngao Ngư Bối. Tiền đồ của núi Vân Hà rất rộng mở, lại phù hợp với tính cách của Triệu Loan, đáng tiếc ta và ngươi đều lực bất tòng tâm. Cung Trường Xuân là nơi an ổn nhất, nhưng lại cần thỉnh cầu Ngụy sơn quân giúp đỡ. Còn về phía Lưu Trọng Nhuận ở Ngao Ngư Bối, nếu là ta và ngươi đứng ra thương lượng thì việc này không khó, chỉ sợ sẽ làm lỡ dở thành tựu tu đạo của Triệu Loan, dù sao Lưu Trọng Nhuận cũng mới chỉ là Kim Đan cảnh. Nói đi cũng phải nói lại, cầu người không bằng cầu mình, ngươi vốn là một 'nửa' Kim Đan, tự mình truyền đạo cho Triệu Loan xem ra cũng đủ rồi. Đáng tiếc ngươi lại sợ phiền phức, càng sợ vẽ rắn thêm chân, cuối cùng lợi bất cập hại, chắc chắn sẽ khiến Thôi tiên sinh không vui."

Tạ Tạ phẫn uất nói: "Nói tới nói lui, rốt cuộc vẫn chẳng đi đến đâu?"

Vu Lộc cười đáp: "Ít nhất cũng biết điều gì không nên làm, vậy là ta không uổng công nói, ngươi cũng chẳng uổng công nghe."

Tạ Tạ im lặng, tranh luận với Vu Lộc quả thực rất nhàm chán.

Khác với Tạ Tạ luôn đặt tâm tư lên người Triệu Loan có dung mạo xuất chúng và tư chất ưu tú kia, Vu Lộc thực chất lại chú ý đến một Triệu Thụ Hạ đang dốc lòng luyện quyền hơn.

Tạ Tạ lên tiếng: "Triệu Thụ Hạ kia nói hắn và Trần Bình An có ước định năm mươi vạn quyền, đến nay còn thiếu mười tám vạn quyền nữa. Ngươi là võ phu, có nhìn ra quyền ý của hắn còn lại bao nhiêu không?"

Vu Lộc đáp: "Quả thực không còn bao nhiêu."

Tạ Tạ cau mày: "Có phải hắn đã luyện đến mức quyền ý khô kiệt, trở thành 'quyền chết' rồi không?"

Vu Lộc lắc đầu: "Cũng không hẳn là như vậy."

Tạ Tạ lộ vẻ hoài nghi, lên tiếng: "Nếu trước kia Trần Bình An đã từng tới nơi này, lại còn truyền thụ quyền pháp cho Triệu Thụ Hạ, chẳng lẽ thật sự chỉ dạy một bộ tẩu thung rồi phủi tay mặc kệ? Chuyện này không giống với phong thái của hắn."

Vu Lộc mỉm cười đáp: "Cứ yên tâm, Trần Bình An chắc chắn đã có tính toán riêng."

Tạ Tạ hỏi lại: "Hắn định đưa người về núi Lạc Phách sao?"

Vu Lộc lắc đầu: "Điều đó cũng chưa chắc."

Sau đó, Vu Lộc cùng Tạ Tạ băng qua màn đêm, tìm đến một ngôi chùa cổ hoang phế nơi biên thùy giáp ranh giữa Thải Y quốc và Sơ Thủy quốc để dừng chân nghỉ ngơi.

Tạ Tạ tháo khăn che mặt, đưa mắt quan sát bốn phía rồi hỏi: "Nơi này chính là địa điểm năm xưa Trần Bình An từng nói với huynh, rằng nếu nghỉ lại ắt sẽ có diễm quỷ ghé thăm sao?"

Vu Lộc vừa nhóm lửa vừa cười đáp: "Nếu muội muốn mắng đám nam nhân chúng ta đều chẳng phải hạng tử tế gì, cứ việc nói thẳng, ta sẽ thay Trần Bình An nhận lấy lời này."

Nghe vậy, bao nhiêu lời lẽ Tạ Tạ đã chuẩn bị sẵn trong lòng đều trở nên vô dụng.

Vu Lộc đặt ngang chiếc gậy leo núi lên đầu gối, bắt đầu lật xem một quyển văn nhân bút ký.

Tạ Tạ hai tay ôm gối, nhìn đăm đăm vào ngọn lửa bập bùng: "Nếu muội không nhớ lầm, thuở mới bắt đầu hành trình du học, huynh và Trần Bình An hình như đặc biệt thích việc gác đêm?"

Vu Lộc khẽ cười: "Không biết Trần Bình An nghĩ thế nào, còn về phần ta, cũng không hẳn là yêu thích, nhưng thực ra chưa bao giờ coi đó là việc khổ sai. Duy chỉ có một điều đáng ghét, chính là Lý Hòe lúc nửa đêm... chuyện này có nên nói ra không nhỉ?"

Tạ Tạ đáp: "Huynh cứ nói đi, muội nghe xong sẽ quên ngay."

Vu Lộc kể lại: "Lý Hòe vốn nhát gan, lại không mấy thân thiết với ta. Những đêm ta gác, hắn thường kéo ta đi thật xa. Nếu mượn cớ đi tiểu thì còn dễ nói, giải quyết nhanh gọn; nhưng nếu là đi ngoài, hắn lại không muốn ta đứng quá gần, song lại sợ ta đi quá xa. Cứ chốc lát hắn lại hỏi ta có còn ở đó không, ta đáp một tiếng, hắn mới yên tâm tiếp tục 'đại sự' của mình. Có lần ta thật sự thấy phiền nên không thèm trả lời, kết quả là hắn vừa xách quần vừa khóc lóc om sòm đi tìm người. Thấy ta vẫn đứng tại chỗ, hắn lại xách quần hùng hổ quay trở lại, cảnh tượng kia quả thật... nghĩ lại mà kinh hãi. Cũng may khi đó Lý Hòe vẫn còn là một đứa trẻ."

Tạ Tạ dứt khoát buông một câu: "Thật buồn nôn."

Vu Lộc ném một cành củi khô vào đống lửa, cười nói: "Mỗi khi Trần Bình An gác đêm, Bảo Bình lúc đó vốn vô tư lự, dù trời có sập xuống mà có Tiểu sư thúc ở bên cạnh, nàng vẫn có thể ngủ rất say. Muội và Lâm Thủ Nhất khi ấy đã là người tu đạo, tâm thần dễ dàng an định. Duy chỉ có ta thường xuyên thiếu ngủ, nên mới hay nghe thấy Lý Hòe cứ bám theo hỏi Trần Bình An rằng có thơm hay không, thơm hay không..."

Tạ Tạ nói: "Thôi được rồi, ta xin ngươi, đổi chủ đề khác đi."

Vu Lộc dùng cành cây khẽ khơi đống lửa. Tiết đầu xuân cành lá còn đẫm hơi ẩm, tiếng nổ lách tách không ngừng vang lên, đầu cành rỉ ra những giọt nước li ti. Nếu là cành khô nhặt được vào mùa thu, hẳn sẽ dễ cháy mà chẳng phát ra tiếng động nào.

Vu Lộc cười nói: "Trần Bình An hẳn sẽ đáp lại một câu: Nếu thơm như vườn rau thì tốt, chỉ e lại khiến lũ chó sủa vang."

Tạ Tạ lườm hắn một cái.

Vu Lộc ngẩng đầu nhìn Tạ Tạ, cười nói: "Ta thấy chuyện này cũng thú vị đấy chứ, chẳng riêng gì việc này, suốt chặng đường du học đều là những chuyện lông gà vỏ tỏi như vậy cả. Thế nên cũng đừng oán trách vì sao Lý Hòe lại thân thiết với Trần Bình An nhất. Chúng ta không sánh được, ngay cả Lâm Thủ Nhất cũng không ngoại lệ. Lâm Thủ Nhất ngoài miệng tuy không nói, nhưng trong lòng kẻ thực sự không chê Lý Hòe phiền phức, có lẽ cũng chỉ có mình Trần Bình An mà thôi."

Tạ Tạ dở khóc dở cười đáp: "Ta thèm vào mà oán trách chuyện đó!"

Vu Lộc nhìn về phía cửa chính ngôi chùa cổ, tiếng "két" vang lên, cánh cửa mở ra, gió xuân se lạnh ùa vào khiến người ta không khỏi rùng mình. Một đôi giày thêu lấm lem bùn đất bước qua ngưỡng cửa.

Chủ nhân của đôi giày thêu ấy là một thiếu nữ tuổi đậu khấu, mắt hạnh mặt tròn, tay cầm đèn lồng vội vã chạy tới.

Vu Lộc mỉm cười: "Sau một lần vấp ngã cũng đã khôn ngoan hơn đôi chút, vị tiểu cô nương này trong nhóm Tứ Sát của Sơ Thủy quốc quả thực có tiến bộ."

Theo sau thiếu nữ là một nữ tử mang vẻ đẹp lãnh diễm, búi tóc cao thanh nhã, dáng người cao gầy, trông tựa như tiểu thư khuê các cùng tỳ nữ bị lạc đường trong đêm khuya.

Thiếu nữ liếc nhìn cây gậy trúc xanh tầm thường mà Vu Lộc đang đặt ngang gối, nhưng vừa trông thấy nó, mí mắt nàng liền giật liên hồi. Nàng đột ngột dừng bước, cất tiếng hỏi: "Công tử có quen biết Trần Bình An không?"

Vu Lộc mỉm cười gật đầu: "Hình như là có quen biết đôi chút."

Thiếu nữ tên thật là Vi Úy dậm chân một cái, lập tức xoay người rời đi.

Nữ tử cao gầy kia càng thêm hốt hoảng đuổi theo, rõ ràng là cực kỳ kiêng dè vị kiếm khách áo xanh mang tên Trần Bình An kia.

Một đêm bình yên vô sự.

Vu Lộc cùng Tạ Tạ lần lượt đi qua những nơi non xanh nước biếc, sau đó tìm đến Kiếm Thủy sơn trang của Sơ Thủy quốc.

Cuối cùng, tại một di chỉ chiến trường nơi biên giới Chu Huỳnh vương triều, giữa lúc âm binh trùng điệp qua lại, bọn họ tình cờ gặp được hai người có thể coi là nửa đồng hương. Đó là hai vị tiểu nhị của tiệm thuốc họ Dương: một nữ võ phu trẻ tuổi thích trang điểm điểm phấn tên là Tô Điểm, cùng sư đệ Thạch Linh Sơn - người luôn đề phòng nam nhân trong thiên hạ như phòng trộm.

Thạch Linh Sơn suốt dọc đường đi luôn nơm nớp lo sợ, chỉ e lời nói xúi quẩy của tên khốn Trịnh Đại Phong lại ứng nghiệm, khiến cậu phải gọi kẻ nào đó là tỷ phu. Thế nên, Thạch Linh Sơn nhịn suốt buổi, cuối cùng đành tung ra "tuyệt chiêu" mà Trịnh Đại Phong đã truyền thụ. Cậu thầm nhắm vào Vu Lộc vốn có dung mạo tuấn tú phi phàm, dõng dạc tuyên bố mình thực chất là con trai của Tô Điếm, chứ chẳng phải sư đệ gì cả. Kết quả là Tô Điếm tai thính mắt tinh, liền tung một quyền đánh bay cậu xa tới bảy tám trượng. Thiếu niên tội nghiệp ngã chổng vó trên đất, mãi mà không lồm cồm bò dậy nổi.

Mễ Dụ chẳng mấy chốc đã nắm rõ lai lịch của đám tỷ muội Trường Xuân cung này. Thực ra cũng chẳng cần hắn phải dày công thăm dò, bởi các nàng đều tự mình vui vẻ kể hết ra, căn bản không cần Mễ Dụ phải tốn công ướm hỏi.

Cô gái đổi tên thành Chung Nam kia có dung mạo thanh tú, vẫn thích người khác gọi mình là Y Phục. Nàng vừa mới bước chân vào hàng ngũ thần tiên Trung Ngũ cảnh, nên chuyến này mới được ra ngoài du ngoạn. Ba vị nữ tu còn lại tuổi tác xấp xỉ Chung Nam. Một người tên là Sở Mộng Tiêu, xuất thân từ một gia đình thư hương danh giá ở kinh kỳ Đại Ly. Nghe đồn trong tổ trạch nhà nàng có một vị "Hàn Lâm quỷ" học vấn uyên bác, đảm nhận việc dạy dỗ tại gia, trong tộc nhờ vậy mà có nhiều người đỗ đạt. Vị này còn được lão Thượng thư đích thân khen ngợi là "Nhã quỷ", nhờ đó mới có thể mang thân phận u linh mà cư ngụ tại kinh thành.

Một thiếu nữ khác tên là Lâm Thải Phù. Tương truyền vào ngày nàng chào đời, mẫu thân nằm mộng thấy một người mặc áo gấm đến tặng phù, nói rằng vì tâm đầu ý hợp với tổ tông Lâm gia, lại thấy gia tộc có âm đức che chở nên mới ban tặng tấm phù này. Cái tên Thải Phù cũng từ đó mà ra.

Còn một thiếu nữ tên là Hàn Bích Nha, xuất thân từ tướng môn Đại Ly, có điều tổ tiên chức quan không lớn, cao nhất cũng chỉ đến hàng Tuần kiểm. Tuy nhiên, trong đình viện Hàn gia có loài hoa đằng nổi danh khắp kinh sư. Mỗi khi hoa nở rộ, sắc tím rực rỡ như mây sa xuống đất, hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp phố phường, ân trạch cả một khu phố. Loài hoa này cùng với mẫu đơn ở chùa Báo Quốc và gốc ngô đồng xanh ngoài thư phòng lão Thượng thư được xưng tụng là ba kỳ quan thực vật của kinh thành Đại Ly.

Cả ba nàng đều chưa bước chân vào Động Phủ cảnh.

Tại Bảo Bình Châu, tu sĩ Trung Ngũ cảnh, dù chỉ mới là Động Phủ cảnh, cũng đã được xem là cành vàng lá ngọc, chân chính đứng vào hàng ngũ thần tiên. Còn ở những tiểu quốc phiên thuộc, tinh quái hay u quỷ đạt đến Động Phủ cảnh hoặc Quan Hải cảnh đã đủ để xưng hùng xưng bá, trở thành đại yêu ác quỷ một phương.

Riêng vị bà lão cảnh giới Long Môn kia, từ thuở nhỏ đã là tiên sư có tên trong phổ điệp của Trường Xuân cung.

Mạch nữ tu sĩ của Thái thượng trưởng lão Trường Xuân cung vốn không kiêng kỵ chuyện nam nữ ái ân, trái lại còn xem đó là một trong những thử thách tất yếu trên con đường tầm đạo.

Chuyến nam du lần này của các nàng là để rèn luyện tâm tính, đương nhiên không đơn thuần chỉ là du ngoạn ngắm cảnh.

Sau khi Chung Nam "áo gấm về làng", cả đoàn sẽ phải tới biên giới Hoàng Đình quốc - một phiên thuộc của Đại Ly, để trấn áp một con yêu quái trong tranh tại chùa Vân Sơn thuộc quận Hoàng Hoa. Trên vách tường nhà khách trong chùa có treo một bức cổ họa sắc màu đã nhuốm màu năm tháng. Mỗi khi đêm trăng thanh vắng, ánh nguyệt quang xuyên qua song cửa chiếu lên vách tường, nhân vật trong tranh liền men theo mặt tường mà di chuyển, tựa như trò múa rối bóng chốn phố thị. Yêu quái trong tranh thường xuyên quấy phá vào những đêm trăng, tuy không làm hại mạng người nhưng lại gây tổn hại đến thanh danh cổ tự. Vì lẽ đó, chùa Vân Sơn đã thỉnh cầu Lễ bộ Đại Ly giúp đỡ, và Trường Xuân cung đã tiếp nhận việc nhỏ này.

Tiếp đó, tại quận Vân Thủy - vốn là một tiểu quốc đã bị diệt vong sau khi quy thuận họ Tống của Đại Ly, các nàng cần hỗ trợ một vị lão thần tiên có thâm giao với Trường Xuân cung thực hiện quá trình binh giải.

Sau đó, đoàn người sẽ tiến vào cương vực cũ của vương triều Chu Huỳnh để trợ giúp một vị võ tướng Đại Ly vừa tử trận nơi sa trường, dẫn dắt hồn phách của vị này hồi hương.

Sau cùng là một nhiệm vụ bí mật: đến đài Thần Tiên thuộc miếu Phong Tuyết để mua một đoạn vạn niên tùng. Đây là việc nan giải nhất, bà lão cũng không tiết lộ chi tiết cho bốn vị nữ tu, ngay cả với "Dư Mễ" cũng nói không rõ ràng, chỉ hy vọng khi đến miếu Phong Tuyết, y có thể giúp đỡ nói vài lời. Mễ Dụ mỉm cười nhận lời, bảo rằng sẽ dốc sức hết lòng, nhưng cũng nói thêm quan hệ giữa mình và Ngụy đại kiếm tiên của đài Thần Tiên thực sự rất bình thường. Nếu Ngụy kiếm tiên tình cờ có mặt tại đó, y có thể mặt dày mày dạn cầu xin một phen; còn nếu Ngụy kiếm tiên không ở lại đài tu đạo, thì một kẻ "sơn trạch dã tu" may mắn được lên núi như y, khi gặp đám lão thần tiên Binh gia ở đầm Lục Thủy hay Đại Nghê Câu, e rằng vừa thấy mặt đã phải kinh hồn bạt vía.

Bà lão cũng thẳng thắn nói rằng việc này tuyệt đối không dám cưỡng cầu, Dư đạo hữu bằng lòng giúp đỡ nói vài lời tốt đẹp đã là quá đủ rồi.

Chuyến rèn luyện phương nam lần này của các nàng đại khái có bốn việc như thế, có khó có dễ. Nếu dọc đường gặp được cơ duyên hay biến cố bất ngờ, đó lại càng là sự tôi luyện quý giá.

Có được sự đồng hành của Dư Mễ - một tu sĩ cảnh giới Quan Hải có gia thế thâm hậu, bà lão cũng cảm thấy an tâm hơn phần nào.

Đến trấn Hồng Chúc giao thương sầm uất, Chung Nam một mình tìm về bến nước quê hương năm xưa.

Với một thiếu nữ nhà đò năm ấy, bến nước kia và trấn Hồng Chúc vốn là hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Kẻ làm nghề chèo đò thân phận thấp hèn, ngay cả con đường ven bờ trấn Hồng Chúc cũng không được phép đặt chân lên. Một khi vi phạm luật lệ, hình phạt sẽ bị tăng thêm một bậc, trực tiếp bị đày đến biên quan Đại Ly làm phu dịch, kết cục chỉ có thể là sống không bằng chết.

Mễ Dụ cùng mọi người tạm trú tại một tòa dịch quán. Nhờ vào tiên sư quan điệp của Trường Xuân cung, bọn họ không cần phải chi trả bất kỳ khoản tiền bạc nào.

Mễ Dụ đứng trên quán trọ ở trấn Hồng Chúc, liếc mắt nhìn về đỉnh núi Kỳ Đôn, khẽ lắc đầu. Hắn không ngờ vị Ngụy sơn quân này cũng là một kẻ si tình, thật đúng là người cùng đạo với mình. Chẳng trách lại tâm đầu ý hợp đến thế.

Lúc hoàng hôn buông xuống, Mễ Dụ rời khỏi quán trọ, một mình thong thả tản bộ.

Tuy chỉ đồng hành cùng mấy vị nữ tu Trường Xuân cung vài ngày, nhưng Mễ Dụ đã phát hiện ra không ít điều thú vị. Hóa ra cùng là phổ điệp tiên sư, nhưng chỉ cần xuất thân khác biệt là đã nảy sinh muôn vàn cách biệt. Tuy ngoài miệng không ai nói ra, nhưng trong ánh mắt và thần thái đôi khi lại chẳng thể giấu giếm.

Điển hình như vị Chung Nam có nhũ danh là Quần Áo kia. Tuy bối phận của nàng cao nhất, nhưng năm xưa vốn là ca kỹ thấp hèn, lại mới gia nhập Trường Xuân cung không lâu. Chính vì thế, trong lòng ba người Sở Mộng Tiêu, Lâm Thải Phù và Hàn Bích Nha luôn tồn tại một vách ngăn vô hình. Đối với vị "sư tổ" tuổi tác chẳng chênh lệch bao nhiêu này, khi được mời cùng đi thuyền hoa du ngoạn bến nước lúc trước, các nàng đều đã khéo léo chối từ.

Hành động này nhìn qua thì như có hảo ý, nhưng lại mang đến cảm giác không phải vô tình.

Mễ Dụ dừng bước, chậm rãi quay đầu lại. Hắn ra ngoài ngắm cảnh, lại "tình cờ" gặp lại ba người Sở Mộng Tiêu. Vừa nhận ra Mễ Dụ dừng bước, các nàng liền nghiêng người, giả vờ chọn lựa một chiếc quạt để che khuất khuôn mặt.

Kẻ thông minh thì quay đầu nhanh, người đáng yêu lại ngoảnh mặt chậm.

Mễ Dụ liền tiến lên chào hỏi, sau đó cùng các nàng thưởng ngoạn phong cảnh. Mỹ nhân cùng cảnh đẹp, quả thực không phụ lòng người.

Dù sao hắn cũng đã xác định được người mà Ngụy sơn quân thầm thương trộm nhớ không phải là các nàng.

Vị Thổ địa núi Kỳ Đôn năm nào, nay đã là Bắc Nhạc Sơn quân, lúc này đang ở trong bức họa thần tiên, tâm trí tựa như cánh chim bay đến gặp gỡ Chung Nam.

Ánh tà dương dần khuất bóng về tây.

Mễ Dụ ngoảnh lại nhìn bóng hình kia, sau đó lên tiếng thỉnh giáo các nàng về những lời đồn đại liên quan đến tiên gia thuật pháp của giới tu sĩ trên núi, liệu rằng có thực sự tồn tại hay không. Nếu quả thật như vậy, chẳng phải là điều vô cùng đáng sợ sao?

Khi trò chuyện, ánh mắt của gã dã tu Mễ Dụ ấy chẳng hề thiên vị một ai, cũng không để bất kỳ cô nương nào cảm thấy bị lạnh nhạt.

Đáng tiếc là Ngụy Tấn không thể đích thân lĩnh giáo bản mệnh thần thông này của Mễ kiếm tiên.

Tại một con ngõ nhỏ nối liền phố Quan Thủy và phố Quan Sơn thuộc trấn Hồng Chúc, có một hiệu sách nhỏ chẳng mấy tiếng tăm.

Một vị công tử trẻ tuổi vận hắc y, hôm nay vẫn như thường lệ nằm trên ghế mây, lật xem một quyển tiểu thuyết chí quái vừa được khắc bản dân gian tại Đại Ly. Mùi mực thoang thoảng lan tỏa. Vị Thủy thần sông Đạm Giang này có hiệu là Lý Cẩm Trùng, bên cạnh ghế mây đặt một chiếc kỷ trà, trên đó bày biện chiếc ấm của một bậc danh gia tay nghề cao cường xuất thân từ vương triều Lư thị cũ. Chiếc ấm tử sa nhỏ nhắn, kiểu dáng cổ phác thô sơ, nghe đồn chính phẩm đương thời chỉ còn lại mười tám chiếc, Tống thị Đại Ly và các tiên gia Bảo Bình châu mỗi bên nắm giữ một nửa, nổi danh với câu "trong cung tranh đoạt, trên núi cầu mong".

Một vị lão văn sĩ đi du học ghé lại đọc sách, đôi mắt sáng quắc, tiến tới hỏi chưởng quầy liệu có thể xem xét chiếc ấm trà kia chăng. Lý Cẩm mỉm cười đáp rằng chỉ cần mua một quyển sách là được. Lão văn sĩ gật đầu đồng ý, cẩn thận nâng chiếc ấm lên, soi xét kỹ lưỡng phần đề khoản, rồi lộ vẻ tiếc nuối vô ngần. Đáng tiếc đây chỉ là đồ phỏng chế, nếu là ấm của danh gia khác thì có lẽ còn là thật, nhưng nếu là do người này chế tác thì tuyệt đối là giả. Một hiệu sách nhỏ nơi phố thị tầm thường, làm sao có thể sở hữu được món bảo vật giá trị liên thành như thế?

Thế nhưng trước khi rời đi, lão văn sĩ vẫn bỏ tiền mua một quyển sách thuộc bản in tốt nhất. Hiệu sách tuy nhỏ nhưng quy củ lại lớn, tuyệt không mặc cả, các bản sách cổ ở đây phẩm chất đều rất khá, chỉ là khó lòng nói được có thực dụng hay không.

Lý Cẩm thu tiền, ném vào ngăn kéo sau quầy, rồi lại tiếp tục nằm hưởng phúc, vừa nhâm nhi trà vừa lật giở trang sách.

Ngày nay, hễ là văn nhân xuất thân từ bản đồ vương triều cũ của Đại Ly, cho dù là kẻ sĩ lận đận khoa trường, cũng hoàn toàn không phải lo lắng chuyện sinh kế, chỉ cần bước chân ra ngoài là chẳng ai phải u sầu. Hoặc là đông sao tây chép, chắp vá vụn vặt, phần lớn đều có thể xuất bản thành sách. Hiệu sách phương xa chuyên môn xếp hàng chờ đợi tại các thư tứ lớn nhỏ nơi kinh thành Đại Ly, điều kiện tiên quyết chỉ có một: lời tựa của sách nhất định phải nhờ quan văn bản thổ Đại Ly chấp bút, chỉ cần có phẩm hàm quan giai là được. Nếu có thể mời được các vị lão gia thanh quý ở Hàn Lâm viện, chỉ cần có được lời tựa cùng con dấu tư nhân quan trọng kia, hiệu sách sẵn sàng bỏ ra một khoản tiền lớn để giữ gốc, cho dù nội dung có nát bét cũng chẳng sợ không kiếm được tiền. Chẳng phải chủ hiệu sách là hạng người ngốc nghếch lắm tiền, mà thực sự là ngày nay địa vị của văn nhân Đại Ly tại Bảo Bình Châu đã nước lên thuyền lên, đến mức không có giới hạn.

Lý Cẩm vốn chỉ xem qua lời tựa, cũng không có ý định lật xem nội dung, vốn là thủ bút của một tiểu quan Lễ bộ Đại Ly, cũng chỉ gọi là có chút vốn liếng văn chương mà thôi. Không ngờ văn phong phía sau lại xuất sắc ngoài dự liệu, vì vậy y liền ghi nhớ tên tuổi của tác giả.

Vị thủy thần lão gia sông Trùng Đạm "bất vụ chính nghiệp" này vẫn thích bán sách ở trấn Hồng Chúc. Còn về miếu thần sông Trùng Đạm, Lý Cẩm tùy tiện tìm một người tính tình trung thực để trông coi khói nhang. Thỉnh thoảng có những thiện nam tín nữ thành tâm cầu nguyện, tinh túy hương hỏa khiến Lý Cẩm nghe được tiếng lòng, y mới cân nhắc một phen, khiến cho những lời cầu khẩn không quá phận lần lượt linh nghiệm.

Có điều, nếu muốn cầu xin những chuyện như thăng quan tiến chức, thi đỗ tiến sĩ, hay là hoạnh tài từ trên trời rơi xuống, giàu có một phương, Lý Cẩm liền chẳng buồn để tâm. Y chỉ là một tiểu thủy thần, thu mình giữ lễ mà sống, chứ chẳng phải là ông trời.

Lý Cẩm tìm một ít thủy quỷ và nữ quỷ treo cổ làm quan sai tuần tra hạt cảnh trong thủy phủ. Đương nhiên đều là những kẻ khi còn sống chịu nhiều oan khuất, sau khi chết cũng không muốn tìm người sống thế mạng. Nếu nảy sinh xung đột với đồng liêu ở sông Trùng Đạm hay sông Ngọc Dịch, cứ nhẫn nhịn là được. Thực sự nhịn không nổi thì lại tìm đến vị thủy thần này mà tố khổ, trút hết nỗi đắng cay trong lòng rồi trở về tiếp tục chịu đựng. Dù sao ngày tháng có khó khăn đến mấy cũng vẫn hơn trước kia không có con cháu tế tự, phải làm kiếp quỷ đói lang thang.

Điều duy nhất Lý Cẩm thực sự để tâm chính là những gia tộc lớn nhỏ có nền tảng vững chắc trong địa giới của mình, hoặc con em là mầm non đèn sách, cùng với những tiết phụ, hiền nhân. Có người cần nâng đỡ, có người cần trông nom, lại có những phàm phu tục tử tích đức hành thiện nhưng thể chất suy nhược. Lý Cẩm phải thi triển bản mệnh thần thông của sơn thần thủy thần, dùng những chiếc đèn lồng đỏ thẫm nhỏ như chén trà để dẫn đường cho họ trong đêm tối, đề phòng bị cô hồn dã quỷ mang theo sát khí xung tán dương khí.

Những chiếc đèn lồng đỏ thẫm đầy huyền cơ này không phải luyện khí sĩ nào cũng có thể nhìn thấy. Địa tiên đương nhiên có thể, hoặc những tu sĩ trung ngũ cảnh tuy chưa đạt tới Kim Đan, Nguyên Anh nhưng am hiểu thuật vọng khí cũng nhìn ra được. Chỉ có điều, cũng giống như số lượng thần linh trong một quốc gia là hữu hạn, phải tùy thuộc vào quốc vận và quy mô núi sông, những chiếc đèn lồng đỏ thẫm này cũng phải dựa vào phẩm trật cao thấp của thần linh mà định đoạt, tuyệt đối không phải vật có thể tùy tiện ban tặng.

Một vài vị sơn thần thủy thần có đầu óc kinh doanh cũng thường dành chút tiện nghi phú quý cho các danh gia vọng tộc, chỉ cần không quá phận, không bị láng giềng hay đồng liêu tố giác, hoặc không bị cấp trên như Sơn quân, Thành Hoàng răn dạy, thì phía Lễ bộ triều đình cũng sẽ không quá mức so đo.

Trước đó, Lý Cẩm đã tự tay treo hai ngọn đèn lồng, một ngọn sau lưng thiếu niên xuất thân bần hàn nơi phố thị, ngọn còn lại treo ngoài cửa nhà cậu. Ngọn đèn phía trước sẽ theo thiếu niên như hình với bóng, ngày đêm tỏa sáng, âm vật dơ bẩn hễ nhìn thấy sẽ lập tức tự giác tránh xa.

Không chỉ vậy, Lý Cẩm còn viết lên ánh đèn lồng dòng chữ "Thủy thần phủ sông Trùng Đạm bí mật chế tạo", ý tứ vô cùng rõ ràng: đây là người mà hắn, Lý Cẩm, đích thân che chở. Bất kể là yêu ma quỷ quái hay luyện khí sĩ, kẻ nào dám tự tiện lay động tâm thần thiếu niên, làm hư hỏng tiền đồ đèn sách của cậu, chính là đang tranh đoạt đạo hạnh với vị thủy thần sông Trùng Đạm này.

Có những sơn thần thủy thần chuyên tâm dốc sức vào mạch văn văn vận, dành sự ưu ái nhất cho những người đọc sách trong địa giới của mình. Một khi làm rạng rỡ tổ tông, những mầm non quan lại này có thể được ghi danh vào địa phương chí, giúp sơn thần thủy thần quê nhà ghi thêm một khoản công đức vào sổ sách của Lễ bộ. Lại có những vị thần linh lựa chọn võ vận, hoặc che chở kẻ trung liệt, hiếu nghĩa, bảo hộ một phương cũng được coi là một sự lựa chọn.

Thế nên mới nói làm người đã khó, hóa quỷ thành thần linh thực chất cũng chẳng dễ dàng gì.

Nơi đó vốn dĩ là chốn quỷ dị, cấm kỵ trùng trùng, chỉ cần một sai sót nhỏ liền phạm vào húy kỵ, rước lấy sự trách phạt của minh ty quan sai. Sơn dã hoang vu còn tạm ổn, chứ tại chốn châu thành phố xá sầm uất, quả thực là nơi nơi đầy rẫy cạm bẫy. Càng là những nơi quốc vận hưng thịnh lâu dài, sơn thủy linh thiêng, uy nghiêm của thần linh lại càng lớn, yêu ma quỷ quái càng không dám tùy tiện quấy nhiễu. Ngoài Sơn thần, Thủy thần cùng Văn Võ miếu, còn có các cấp miếu Thành hoàng lớn nhỏ, lại thêm những đạo quán, chùa chiền cổ kính, cùng với những nhà cao cửa rộng có dán môn thần trấn giữ, lũ âm vật uế tạp muốn tìm một chỗ dung thân đã khó, huống chi giữa đám quỷ vật còn đủ loại chuyện hoang đường ức hiếp lẫn nhau, so với những thói đời nhơ nhớp ở dương gian quả thực chẳng khác gì nhau.

Công đức minh hiển, chính nhân tự hữu uy, ma quỷ phải lánh xa, đi đường vòng mà tránh, từ cổ chí kim vốn chẳng phải lời hư truyền.

Cửa tiệm vắng vẻ, Lý Cẩm không khỏi nhớ nhung hai vị khách quen thường xuyên lui tới chiếu cố những năm qua. Trước có Trịnh Đại Phong huynh đệ, sau có Chu Liễm lão đệ, người ta mua sách vô cùng phóng khoáng, cứ phải mua cả nửa bao tải, túi lớn túi nhỏ mới chịu thôi.

Việc quen biết với Chu Liễm cũng là nhờ trận phong ba trên sông Ngọc Dịch, sau đó Chu Liễm thường xuyên ghé qua đây mua sách.

Vị Thủy thần nương nương sông Ngọc Dịch nọ tuy sau đó không bị Lễ bộ Đại Ly truy cứu trách nhiệm, nhưng rõ ràng đã bị liệt vào danh sách đen của Thanh Lại ty thuộc Lễ bộ, bởi lẽ Lý Cẩm có quen biết với vị Lang trung đại nhân kia. Khảo Công ty thuộc Lại bộ, Võ Tuyển ty thuộc Binh bộ, cùng với Thanh Lại ty thuộc Lễ bộ, chủ quản ba ty này tuy chỉ là chính ngũ phẩm, nhưng quyền cao chức trọng, đặc biệt là Thanh Lại ty chuyên trách việc khảo hạch, đánh giá các vị sơn thần thủy thần của Đại Ly, lại càng là trọng yếu nhất, thế nên mới được người trên núi gọi là "Tiểu Thiên Quan". Vị Lang trung đại nhân của Thanh Lại ty nọ cách đây không lâu đã vi phục xuất tuần qua vùng Tam Giang, có ghé lại phủ đệ bên này hàn huyên chốc lát. Sở dĩ có thể khiến vị Lang trung đại nhân đích thân tới trấn Hồng Chúc, đương nhiên là do vị Thủy thần nương nương sông Ngọc Dịch kia đã gây ra chuyện quá lớn.

Cùng là đồng liêu Thủy thần, Lý Cẩm không đến mức bỏ đá xuống giếng, ngược lại còn có vài phần cảm giác "vật thương kỳ loại". Dẫu sao để trở thành chính thần của một dòng sông lớn vốn chẳng phải chuyện dễ dàng, quanh năm suốt tháng bận rộn không ngơi nghỉ.

Tất nhiên, Lý Cẩm vì mộng đẹp thành thật, thuận lợi trở thành thủy thần, nên dã tâm không lớn, tự coi mình là kẻ nhàn nhã. Nếu Lý Cẩm luôn ôm chí tiến thủ, muốn nâng cao phẩm trật cho hai dòng sông Trùng Đạm và Thiết Phù, giống như Dương Hoa muốn tấn chức nhất phẩm thủy thần, có lẽ đã thấu hiểu thế nào là bận rộn.

Lý Cẩm khép sách lại, tiện tay nhét vào vạt áo trước ngực, bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần.

Hắn có chút hoài niệm những lần đàm đạo cùng Chu lão đệ. Hai bên nếu gác lại thân phận và lập trường sang một bên, kỳ thật nói chuyện rất tâm đầu ý hợp. Lý Cẩm thậm chí còn nguyện ý để Chu lão đệ nằm trên ghế mây, còn mình thì đứng bên quầy hàng.

Hắn vẫn nhớ rõ Chu Liễm từng mỉm cười nói rằng: Ta tin Phật pháp nhưng chưa hẳn đã tin tăng nhân; ta tin Lý học nhưng chưa chắc đã tin Nho sĩ; ta tin đạo lý của thánh hiền nhưng chưa hẳn đã tin vào chính vị thánh hiền đó.

Chu Liễm ở núi Lạc Phách quả thực là một vị cao nhân thế ngoại hiếm gặp, không chỉ quyền pháp cao siêu mà học vấn cũng vô cùng uyên thâm.

Có khách ghé thăm, Lý Cẩm mở mắt, đưa tay nhấc ấm trà uống một ngụm, lười biếng nói: "Cứ tùy ý chọn sách, không cần trả giá."

Lý Cẩm liếc mắt nhìn qua, ngoại trừ nam tử trung niên đang mỉm cười kia, ba vị còn lại dựa vào pháp bào và trâm cài đều cho thấy thân phận là nữ tu của Trường Xuân cung. Đạo hạnh nông sâu thế nào, Lý Cẩm chỉ cần nhìn lướt qua là rõ.

Thân là chính thần của một dòng sông lớn, nắm giữ vận số lưu chuyển của cả một vùng đất, lại ở ngay trong địa giới của mình, hắn vô cùng tinh thông thuật vọng khí. Đây là một loại thần thông bẩm sinh được trời ưu ái. Ba vị nữ tu trẻ tuổi trong cửa hàng cảnh giới không cao, nhưng số mệnh đều coi như tốt đẹp, duyên phận tiên gia đều có đủ. Trên người ba nàng lần lượt mang theo một tia văn vận, một tia sơn vận và một tia võ vận. Người tu đạo vẫn thường nói không màng thế sự, cắt đứt hồng trần, nhưng nào có đơn giản như vậy.

Duy chỉ có nam tử trung niên kia là Lý Cẩm hoàn toàn nhìn không thấu.

Cảm giác như gặp được chân nhân, mờ ảo trong làn mây khói.

Trong lòng Lý Cẩm hơi kinh ngạc, nhưng rất nhanh đã quyết đoán, dứt khoát không nhìn nữa. Nếu đối phương thật sự là một vị địa tiên, mà thần linh bản địa lại cứ nhìn trộm như vậy, chính là một loại hành vi vô lễ mạo phạm.

Chuyện này cũng giống như việc đối mặt với một vị thuần túy võ phu như Chu Liễm, mà cứ ở xung quanh y liên tục múa quyền hô quát không ngừng, đó chẳng phải là chủ động hỏi quyền để chuốc lấy đòn roi hay sao?

Mễ Dụ không hề tỏ ra quá mức ân cần với bất kỳ vị nữ tử nào, từng cử chỉ hành động đều giữ lễ tiết mực thước.

Thường xuyên chung đụng với nhiều nữ tử, một khi lộ ra dấu vết lựa chọn hay từ bỏ, nữ tử ở bên cạnh nhau vốn dĩ da mặt rất mỏng, thế nên nam tử thường thường cuối cùng lại công dã tràng. Cùng lắm cũng chỉ có thể khiến một vị mỹ nhân động lòng, còn những nữ tử khác từ đó về sau sẽ xem như người xa lạ.

Đương nhiên Mễ kiếm tiên không có ý đồ gì khác, lần này hắn ra ngoài là để làm chính sự.

Tại biên giới quận Hoàng Hoa thuộc nước Hoàng Đình, trong buổi lễ trấn áp họa yêu ở chùa Vân Sơn, các nữ tu Trường Xuân cung hạ bút thành văn. Nữ tử trong bức họa là một nữ quỷ cảnh giới Động Phủ, cũng sẽ được đưa về Trường Xuân cung. Mễ Dụ đứng một bên quan sát, chùa Vân Sơn mười phần cảm kích, quan phủ địa phương cùng Trường Xuân cung giao thiệp, đôi bên đều vui vẻ.

Ngược lại tại quận Vân Thủy, một nơi hẻo lánh nhỏ bé, trong thạch thất giữa chốn thâm sơn cùng cốc, một "lão thần tiên" đang ở bình cảnh Long Môn cảnh lại khiến Mễ Dụ có chút mở mang tầm mắt. Thế gian lại có người tu đạo tự biến bản thân thành một chiếc túi da, một lao tù giam giữ âm hồn. Lão tu sĩ chẳng biết vì sao thân thể lại khảm sâu vào vách đá, chịu khổ không thấu suốt mấy chục năm, tóc dài như dây leo, da thịt đã hóa thành gỗ đá. Kết cục thê lương này mười phần hiếm thấy, sở dĩ lưu lạc đến nước này là do một phần điển tịch nhặt được, nhưng lại chỉ là nửa phần tàn khuyết. Không muốn công khai đạo pháp, tu hành lại lầm đường lạc lối, đây chính là nỗi khổ tâm của sơn trạch dã tu. Dù có tiên cốt, lại có tiên duyên, nhưng nếu duyên phận không đủ, lại chẳng được danh sư trên núi chỉ điểm, thì đừng nói tới chuyện Vũ Hóa đăng tiên.

Lão tu sĩ bị giam cầm nhiều năm, hình hài tiều tụy, hồn phách gần như mục nát, đành phải báo mộng cho một gã tiều phu nơi sơn dã, nhờ hắn nhắn lại với quan phủ địa phương, mong được dùng phi kiếm truyền tin tới Trường Xuân cung, cầu viện binh đến giải cứu. Nếu việc thành, người đưa tin ắt sẽ được hậu tạ trọng hậu.

Mễ Dụ là người hiểu chuyện, thân là người ngoài nên không tiến lại gần vách đá kia, chỉ nói là xuống chân núi chờ đợi. Dù sao vị lão tu sĩ Kim Đan kia đã khẳng định chắc nịch về bộ đạo pháp tàn quyển kia rằng "chỉ cần may mắn bổ sung đầy đủ, người tu hành có thể thẳng tiến lên Thượng Ngũ Cảnh", đó chính là thứ mà bao nhiêu địa tiên hằng khao khát.

Sở dĩ biết được những bí mật này, đương nhiên là do Mễ Dụ thi triển thần thông chưởng quản núi sông, quan sát mà biết được. Nếu hắn lại nảy sinh lòng tham với chút cơ duyên ấy, thì thật quá mức hổ thẹn với danh xưng Mễ Dụ của hắn rồi.

Bà lão của Trường Xuân cung đã sớm chuẩn bị chu tất, cẩn trọng lấy ra một thanh đoản kiếm pháp bảo từ trong hộp gỗ. Lão dùng bí pháp độc môn của bổn cung, tự tay đâm vào người vị lão thần tiên kia, sau đó thu nạp hồn phách đối phương vào một món tiên gia trọng bảo — món minh khí bằng ngọc chạm hình rồng. Vật này vốn là đồ tùy táng trong lăng mộ đế vương nước Cổ Thục, từng được một vị tổ sư của Trường Xuân cung tìm thấy tại di chỉ tiên phủ, có công hiệu ôn dưỡng hồn phách cực tốt.

Cái gọi là "binh giải chuyển thế" chẳng qua chỉ là một cái cớ. Chuyện chuyển thế tu hành đâu có đơn giản như vậy? Một kẻ chỉ ở Long Môn cảnh nhỏ nhoi, không đáng để Trường Xuân cung phải tốn nhiều tâm tư đối đãi. Lão tu sĩ kia cũng chẳng có cảnh giới và căn cốt để bàn chuyện duy trì chút "bản tính linh quang" mà binh giải chuyển thế. Một khi đánh mất chân linh bản tính quan trọng này, dù có đầu thai chuyển kiếp, kiếp này cũng định sẵn vô phương thức tỉnh ký ức tiền trần.

Để đổi lại, lão tu sĩ đem phần đạo pháp tàn quyển kia dâng tặng cho tổ sư đường của Trường Xuân cung. Sau này lão có thể nương náu tại một môn phái phụ thuộc của Trường Xuân cung, lấy thân phận quỷ vật làm khách khanh để tiếp tục tu hành. Tương lai nếu may mắn kết thành Kim Đan, lão mới có thể thăng làm cung phụng ký danh của Trường Xuân cung.

Mễ Dụ ngồi trên cành cây cổ thụ dưới chân núi, thong dong nhấp một ngụm rượu gạo cất trong hồ lô dưỡng kiếm. Y càng lúc càng cảm nhận được sự... bận rộn của một tiên gia môn phái bình thường tại Hạo Nhiên thiên hạ.

Nào là giao thiệp với quan phủ các nơi, nào là tiên gia khách sạn, thần tiên bến đò, cho đến các sơn môn phái khác. Thật đúng là đi với Bụt mặc áo cà sa, đi với ma mặc áo giấy, gặp thần tiên thì phải nói lời thoát tục không vướng khói lửa nhân gian. Bên cạnh đó, ai nấy đều phải siêng năng tu hành. Kẻ lớn tuổi thì phải truyền đạo thụ nghiệp, giải hoặc cho vãn bối, vừa mong vãn bối thành tài, lại vừa lo lắng chúng "đứng núi này trông núi nọ" mà chuyển sang môn phái khác... Mệt mỏi, thật sự là quá đỗi mệt mỏi.

Mễ Dụ có chút thấu hiểu vì sao Ẩn quan đại nhân lại là Ẩn quan đại nhân rồi.

Bởi lẽ Ẩn quan đại nhân chính là cao thủ trong đạo này, tuổi còn trẻ mà đã là kẻ xuất chúng nhất trong số đó.

Những lời bà lão kia thốt ra với nhân sĩ khắp nơi, trong mắt Mễ Dụ - kẻ tự nhận là khách bàng quan này, kỳ thật vẫn còn nhiều tì vết. Ví như khi nói lời hoa mỹ với tiền bối trên núi, thần sắc của bà, nhất là ánh mắt, rõ ràng chưa đủ chân thành, kém xa Ẩn Quan đại nhân. Lời của Ẩn Quan vốn phát ra từ gan ruột, tự nhiên như nước chảy thành sông, đạt đến cảnh giới "tiền bối không tin ta chính là không tin vào chính mình", khiến người ta tin tưởng không chút nghi ngờ. Còn khi cần dùng lời lẽ ấm áp với vãn bối tông môn khác, thì phần kiêu ngạo từ trong cốt tủy của bà lại thu liễm chưa đủ, ẩn giấu không sâu. Đến lúc cần dùng lời lẽ cứng rắn, bà lão lại nói hơi nhiều, sắc mặt cố làm ra vẻ lạnh lùng, khiến Mễ Dụ cảm thấy lời lẽ có thừa mà uy lực chấn nhiếp lại không đủ.

Cười nói xong xuôi, nháy mắt liền có thể sát nhân, đó mới là bản lĩnh.

Sau khi thuận lợi giải quyết xong chuyện "binh giải", lúc gặp lại dưới chân núi, tâm tình bà lão không tệ, đại khái cũng có phần nể mặt việc Mễ Dụ lúc trước đã biết điều mà lánh đi xa.

Tiếp đó, bọn họ đi đến một tòa võ miếu mới khánh thành. Vì vị võ tướng anh linh chết trận kia, bà lão lấy ra một bộ giáp trụ bí chế trên núi để anh linh mặc vào người, giúp y ban đêm có thể đi lại không ngại, không bị cương phong trong trời đất quét tan hồn phách. Đến ban ngày, võ tướng anh linh sẽ hóa thành một luồng khói xanh, ẩn mình trong một chiếc lư hương hai tai có khắc dòng chữ khải "Nội hũ ngoại ô xã" do một vị quân tử của thư viện tự tay viết, được bà lão cẩn thận cất giữ. Sau đó, bà lại để Chung Nam tự mình thắp hương, qua núi đốt hương núi, sang sông đốt hương sông, luôn để Chung Nam bưng lư hương trong tay. Suốt dọc đường họ rất ít khi cưỡi gió, cùng lắm là ngồi thuyền tiên gia, thắp một nén vân hương do núi Vân Hà bí mật chế tạo.

Vị anh linh kia dù ban đêm xuất hiện cũng vẫn trầm mặc ít lời. Trong mắt mấy vị nữ tu trẻ tuổi, Mễ Dụ dường như cũng trở nên ít nói hẳn đi.

Xưa nay mãnh tướng, kẻ có sức mạnh hung hãn, sau khi chết khí phách cương nghị khó tiêu tan, mới có thể xưng là anh linh.

Tu sĩ Trường Xuân cung lần này chính là dẫn dắt anh linh đi về hướng kinh kỳ Đại Ly, thuộc quận Đồng Lô. Anh linh trước tiên sẽ làm Xã công, nếu khảo hạch của Lễ bộ thông qua, không cần vài năm là có thể thăng nhậm làm Thành hoàng huyện.

Trong chuyến viễn du này, chỉ phát sinh hai chuyện ngoài ý muốn nhỏ nhặt. Một lần nọ tại một tòa quận thành, gặp phải quỷ vật quấy nhiễu. Ba gã thợ săn liên tiếp nói mớ, suốt ngày ngơ ngẩn đần độn. Hễ trời vừa sập tối, bọn họ liền như kẻ mộng du rời nhà tìm đến nhau, sau đó đứng chôn chân tại chỗ mà vung tay tát vào mặt nhau liên hồi. Ngay cả miếu Thành Hoàng và Thổ Địa công tại đó cũng đều bó tay chịu trói.

Bà lão bèn sai "sư cô" Chung Nam lập pháp đàn, truyền điệp Lôi bộ, thỉnh mời thần tướng. Kết quả đã vây bắt được một lão hồ tiên tu vi Quan Hải cảnh. Lão hồ tiên hóa thân thành một ông lão, không ngừng kêu gào thảm thiết, đau đớn thấu xương mà trần tình nỗi khổ với đám nữ tử tiên sư. Lão nói rằng ba gã thợ săn kia đã săn giết hơn mười đồ tử đồ tôn của lão, món nợ máu này tính thế nào đây? Nếu không phải lão ngăn cản con cháu báo thù, ba gã thợ săn kia sớm đã mất mạng, nay chỉ bị tát mấy trăm cái, lẽ nào lại là quá đáng sao?

Bà lão chẳng buồn tốn lời với yêu hồ, định dùng lôi pháp trấn sát tại chỗ. May nhờ Chung Nam hết lời khuyên can, mọi chuyện mới được dàn xếp ổn thỏa, nghiệt duyên kia coi như chấm dứt. Nàng không quên răn dạy lão hồ kia phải tu hành cho tốt, cẩn thận che giấu hang ổ, đừng để hạng phàm phu tiều phu hay thợ săn dễ dàng phát hiện. Bà lão vẫn không mấy hài lòng, mắng nhiếc lão hồ một trận tơi bời. Lão hồ đành phải khúm núm sợ hãi, hứa sẽ bỏ ra chút bạc vụn để đền bù cho ba gia đình kia. Chung Nam muốn nói lại thôi, nhìn thấy sắc mặt bà lão, nàng không dám nhiều lời thêm nữa. Cuối cùng, nàng còn bị bà lão bí mật khiển trách vài câu, rằng đối đãi với hạng sơn tinh ma quỷ này tuyệt đối không được mềm lòng như thế.

Mễ kiếm tiên từ đầu đến cuối chỉ dửng dưng đứng ngoài quan sát, ngồi tựa lan can mà uống rượu.

Nếu vị Ẩn quan kia ở đây, có lẽ kết quả sẽ không như thế này.

Có điều, nha đầu Hàn Bích Nha kia lại khiến Mễ Dụ phải nhìn bằng con mắt khác. Cô bé lầm bầm một câu trong lòng, rằng lão hồ đã nhận sai là đủ rồi, còn đòi tiền nong làm gì nữa.

Mễ Dụ nghe thấy, trong lòng đã tỏ tường. Dù sao y cũng là một vị kiếm tiên, thính lực nhạy bén vô song. Lại nói, tại một nơi sơn dã cách biệt khói bếp nhân gian, các nàng tình cờ gặp được một vị tu sĩ tùy quân của Đại Ly đang du ngoạn giải sầu. Đó là một nữ tử, bên hông đeo chiến đao chế thức của biên quân Đại Ly, có điều nàng đã cởi bỏ giáp trụ, thay vào đó là một bộ cẩm y tay áo hẹp, quần lụa đen, chân mang đôi giày thêu xinh xắn. Mũi giày đính hai hạt châu, ban ngày không lộ hào quang, nhưng đêm xuống lại rực rỡ như long nhãn, chiếu sáng cả một vùng. Tại một đình nghỉ mát ngắm cảnh trên đỉnh núi, nàng ta cùng các nữ tu của Trường Xuân cung đã hội ngộ.

Khi ấy, nữ tử kia một chân giẫm lên lưng vị sơn thần đang quỳ rạp dưới đất. Vị sơn thần khốn khổ nọ đang bộc bạch những bí mật của một môn phái tiên sư trong địa giới của mình, còn nàng ta thì ngửa cổ uống rượu. Thấy đám nữ tu Trường Xuân cung xuất hiện, nàng lau miệng, ném bầu rượu rỗng tuếch xuống sườn núi, rồi dùng ngón cái chỉ về hướng khác. Ý tứ rõ mười mươi: nơi này đã có chủ, mời chư vị đi nơi khác.

Lão phụ nhíu mày không dứt. Trường Xuân cung vốn có một môn khẩu quyết tiên gia tổ truyền, chuyên luyện hóa tử khí bình minh và tinh hoa trăng rằm. Mỗi dịp trăng tròn, đặc biệt là vào giờ Tý, họ đều chọn những đỉnh núi cao linh khí dồi dào để hấp thụ nguyệt quang. Mà nơi này không nghi ngờ gì chính là địa điểm tu hành lý tưởng nhất đêm nay. Nếu phải dời đi nơi khác, hiệu quả luyện hóa trăng đêm nay và đón ánh bình minh sáng mai đều sẽ giảm đi trông thấy.

Nữ tử kia vung chân đá văng vị sơn thần vừa mới được ghi danh vào sổ bộ của Lễ bộ. Đối phương lập tức thi triển thổ độn bỏ chạy, tuyệt nhiên không muốn vướng vào trận phong ba "thần tiên đánh nhau" này.

Điều thực sự khiến lão phụ không muốn nhượng bộ chính là một câu nói của nữ tu sĩ tùy quân kia: "Đám nữ nhân Trường Xuân cung các ngươi, trên chiến trường chẳng thấy bóng dáng đâu, hôm nay lại hiện thân ở đây, định làm nấm mọc sau mưa sao?". Không chỉ vậy, nữ tử nọ còn ngẩng đầu, lầm bầm một câu mang tính đổ dầu vào lửa: "Mà làm gì có mưa đâu nhỉ?"

Mễ Dụ đứng bên cạnh, vẻ mặt không chút biểu cảm, nhưng trong lòng lại thấy vô cùng lọt tai. Nghe mà xem, quả thực rất giống khẩu khí của Ẩn Quan đại nhân. Thật thân thuộc, quá đỗi thân thuộc.

Cuối cùng, trận phong ba này không dẫn đến họa lớn, nguyên nhân rất đơn giản. Nữ tu sĩ kia thấy lão phụ sắc mặt xanh mét thì cũng chẳng nói lời thừa, chỉ đề nghị hai bên luận bàn một phen. Nàng ta gạt bỏ thân phận tu sĩ tùy quân Đại Ly, cũng không nhắc chuyện mình là đệ tử Văn Thanh phong, không cần phân định sinh tử làm gì cho tổn thương hòa khí. Chỉ cần ai ngã xuống đất không dậy nổi là coi như thua, đồng thời nhắc nhở đối phương đừng có khóc lóc gọi quân chi viện hay về mách lẻo, như vậy sẽ rất mất mặt.

Lão phụ vừa nghe đối phương xuất thân từ Văn Thanh phong thuộc miếu Phong Tuyết, lửa giận lập tức tan biến, chủ động mở lời nhận lỗi.

Nữ tử kia đại khái cảm thấy càng thêm mất mặt, liền trực tiếp cưỡi gió rời khỏi đình hóng mát.

Mễ Dụ liếc nhìn theo, nữ tử như vậy, thấp thoáng có chút phong vị rượu mạnh nơi quê nhà.

Sau đó, lão phụ dẫn theo Chung Nam cùng các nữ đệ tử khác, bắt đầu tu hành thổ nạp trong đình.

Mễ Dụ lại một mình rời đi. Tại một đỉnh núi khác giữa rừng sâu, y nằm trên cành của một cây cổ thụ, lẳng lặng uống rượu một mình.

Hắn rút ra một tấm phù lục giấy vàng "Sơn Thủy Sắc Lệnh", mượn một tia kiếm khí làm mồi lửa rồi ném đi.

Rất nhanh sau đó, vị tiểu sơn thần kia liền hiện thân, đứng dưới gốc cây cung kính gọi một tiếng tiên sư.

Mễ Dụ hỏi rõ ngọn ngành, không nhịn được mà bật cười. Hóa ra gần đây có một tòa thủy phủ Hà bá, gã Hà bá này vốn tính phong lưu, thường xuyên cưỡng đoạt nữ quỷ về làm thiếp. Có nữ quỷ tìm đến miếu Thổ địa kêu oan nhưng không thành, lại bị Thổ địa tiết lộ tung tích cho Hà bá, suýt chút nữa bị đánh chết tại chỗ. Nữ quỷ nọ không cam lòng, tiếp tục tìm đến miếu Thành hoàng huyện, gã Hà bá kia vốn đã ngang ngược quen thói, chẳng những không sợ mà còn túm tóc nữ quỷ kéo lê đến tận miếu Thành hoàng, định bụng ngay trước mặt hảo hữu là Thành hoàng gia mà dùng roi đánh chết nàng ta. Vừa vặn vị nữ tu sĩ kia đi ngang qua chứng kiến, có lẽ vì e dè luật pháp sơn thủy của Đại Ly nên nàng không thể tự tay đánh giết Hà bá, Thổ địa và Thành hoàng, chỉ có thể bẩm báo việc này lên Lễ bộ. Uất ức trong lòng, tối nay nàng mới lên núi giải sầu, tiện tay trút giận lên vị sơn thần đáng thương này, lấy lý do là không làm tròn chức trách.

Mễ Dụ chợt nhớ ra một chuyện, bèn hỏi: "Nếu có quân công trên người, theo luật lệ biên quân Đại Ly, chẳng phải có thể đổi lấy thủ cấp sao? Nhìn vị nữ tử kia, chiến công tích lũy được hẳn là không ít."

Vị sơn thần cẩn trọng cân nhắc ngôn từ rồi thưa: "Vị nữ tiên sư kia chiến công xác thực vô cùng hiển hách, trên sa trường đã tích lũy được danh tiếng lẫy lừng, hình như ngay cả một vị Tuần Thú sứ của Đại Ly cũng từng đích thân khen ngợi. Chuyện này tiểu thần cũng có nghe qua, chỉ là nghe nói nàng đều nhường hết công lao cho bằng hữu."

Mễ Dụ ngồi vắt vẻo trên cành cây, phất tay cười nói: "Sơn thần lão gia cứ tự nhiên, bình tâm lại đi."

Mễ Dụ lại lẩm bẩm: "Thật là một vị cô nương tốt bụng."

Sắc mặt Mễ Dụ thoáng hiện vẻ kinh hãi, đột nhiên quay đầu nhìn lại. Cách đó không xa, trên một cành cây khác có một vị nữ tử đeo đao đang đứng, dáng người thướt tha, tư thái hiên ngang.

Mễ Dụ trầm mặc một lát, rồi cười hỏi: "Ngươi là nữ quỷ phương nào?"

Nàng kia không nói một lời. Mễ Dụ đành tự mình uống rượu.

Nàng kia lạnh lùng lên tiếng: "Kẻ đi cùng đám nữ tu Trường Xuân cung kia mà cũng dám đeo kiếm bên mình, mạo danh kiếm khách hiệp nghĩa sao?"

Mễ Dụ cười đáp: "Thật không dám giấu diếm, ta từng gặp qua Ngụy đại kiếm tiên, còn cùng nhau uống rượu nữa."

Nữ tử ngẩn người, tay ấn chặt chuôi đao, giận dữ quát: "Hồ ngôn loạn ngữ! Dám cả gan xúc phạm Ngụy sư thúc tổ, ngươi muốn chết hay sao?!"

Mễ Dụ không khỏi dở khóc dở cười, Ngụy Tấn kia chẳng lẽ mắt mù rồi sao? Một nữ tử như vậy, sao lại không nhìn ra cơ chứ?

Mễ Dụ đành xua tay xin lỗi: "Coi như ta bị ma quỷ ám ảnh đi, tỷ tỷ chớ giận. Ta làm sao có thể quen biết Ngụy đại kiếm tiên được, chẳng qua chỉ là một tên sơn trạch dã tu, chuyên uống rượu gạo nơi phố phường mà thôi..."

Nàng kia lạnh lùng nói: "Ngụy sư thúc tổ kết giao bằng hữu tuyệt đối không dựa vào tu vi cao thấp hay gia thế sang hèn. Ta khuyên ngươi nên cẩn trọng lời nói, suy nghĩ kỹ trước khi mở miệng!"

Nữ tử hiển nhiên không muốn phí lời với kẻ này, thân hình khẽ động rồi biến mất, tựa như cánh chim lướt nhẹ qua ngọn cây.

Mễ Dụ nằm lại trên cành cây, tâm trạng lại tốt lên được vài phần.

Cuối cùng, đoàn nữ tu Trường Xuân cung cũng đến trước sơn môn miếu Phong Tuyết. Chỉ là "Dư Mễ" kia lại cáo từ có việc riêng, hai bên hẹn gặp lại nhau tại một bến đò tiên gia.

Mễ Dụ quả thực có việc cần làm. Hắn đến quận Yên Chi, Thải Y quốc tìm vị Ngư Ông tiên sinh kia để bày tỏ thân phận. Đương nhiên, hắn vẫn lấy danh nghĩa là ký danh cung phụng "Dư Mễ" của núi Lạc Phách, còn mang theo một phong thư tay của Ngụy đại sơn quân, cùng với vài món vật cũ năm xưa để chứng thực thân phận với ba thầy trò.

Nguyên nhân là trong bức thư mà vị Ẩn Quan trẻ tuổi nhờ Vi Văn Long gửi cho Ngụy Bách có đề cập: nếu cuối cùng Mễ Dụ chọn ở lại núi Lạc Phách, hãy bảo hắn đến quận Yên Chi tìm ba thầy trò kia để đưa về núi. Sau đó, Mễ Dụ sẽ cùng ba người họ xuôi về phương Bắc đến Bắc Câu Lô Châu. Triệu Thụ Hạ sẽ tới đỉnh Sư Tử tìm Lý Nhị tiền bối luyện quyền, Triệu Loan đến phủ Thải Tước tu hành, còn Ngô lão tiên sinh có thể tới Vân Thượng thành làm khách. Trong khoảng thời gian này, Mễ Dụ có thể tùy nghi quyết định xem có nên chỉ điểm cho Triệu Thụ Hạ về khẩu quyết mười tám đình kiếm khí đã học được hay không.

Làm những việc vặt này, Mễ Dụ cảm thấy rất vui vẻ, tựa như được trở lại hành cung nghỉ mát hay Xuân Phiên trai năm nào.

Nếu không, chỉ quanh quẩn ở núi Lạc Phách, tuy mỗi ngày đều nhàn nhã tự tại, nhưng vẫn không tránh khỏi cảm giác quạnh quẽ.

Sau khi đưa ba thầy trò đến bến đò Phiên Mặc và gặp được Lưu Trọng Nhuận, Mễ Dụ mới quay lại bến đò tiên gia gần miếu Phong Tuyết.

Nào ngờ đã quá giờ hẹn mà đám tu sĩ Trường Xuân cung vẫn chưa xuất hiện. Mễ Dụ chờ đợi hồi lâu, đành phải vận dụng tu vi Quan Hải cảnh, cưỡi gió bay ngược về phía sơn môn miếu Phong Tuyết.

Nào ngờ vừa thấy hai người rời khỏi sơn môn, sắc mặt bà lão kia đã lộ rõ vẻ buồn bực, không chút vui tươi.

Chuyến đi này hai người gánh vác trọng trách, chính là đến miếu Phong Tuyết trên Thần Tiên đài cầu mua một đoạn vạn niên tùng. Nghe đâu Trường Xuân cung có một vị nữ quyến đến hành hương, thân phận vô cùng cao quý, lại là đại thí chủ lâu năm, đang cần gấp vật ấy để trị bệnh. Vị khách hành hương kia quyền thế ngút trời, hiện giữ chức Tuần thú sử của vương triều Đại Ly. Chức quan võ này vốn chỉ mới được thiết lập sau khi thiết kỵ Đại Ly xuôi nam, được xem là danh hiệu Thượng trụ quốc dành riêng cho võ tướng. Tính cả Tào Bình và Tô Cao Sơn, toàn bộ Đại Ly hiện nay cũng chỉ có bốn người. Vị nữ Tuần thú sử kia chẳng may mắc phải chứng bệnh nan y, tiên sư trên núi đều nói rằng, chỉ có dùng một mảnh vạn niên tùng ở Thần Tiên đài làm thuốc dẫn mới mong chữa khỏi, bằng không chỉ còn cách mời một vị thần tiên Thượng Ngũ Cảnh của Dược gia ra tay.

Ngặt nỗi, vị đại tướng quân kia tuy có giao tình sâu nặng với núi Chân Vũ, nhưng lại cực kỳ bất hòa với miếu Phong Tuyết. Chính vì lẽ đó, bà ta mới giao phó việc này cho Trường Xuân cung. Nếu thành công, ngoài việc hậu tạ, đôi bên còn kết thêm một mối hương hỏa tình thâm hậu; bằng như không thành, Trường Xuân cung cứ việc tự liệu lấy hậu quả.

Vương triều Đại Ly, hay nói rộng ra là toàn bộ Bảo Bình châu hiện nay, chốn tiên gia trên núi đã chẳng còn giữ được phong thái thoát tục vốn có của mình nữa.

Lại nói về cây vạn niên tùng mang tên "Trường Tình" của miếu Phong Tuyết, nó sinh trưởng bên vách đá Thần Tiên đài, cành lá vươn cao hơn cả đỉnh núi, thân cây lại rủ xuống tận đáy khe, bám rễ vào chân núi, thấm đượm thủy vận nên làm thuốc cực kỳ linh nghiệm. Vỏ cây dày hơn một tấc, khi tách ra sắc óng ánh tựa hổ phách. Đối với nữ tử, bất kể là quyền quý quyến thuộc chốn nhân gian hay nữ tiên sư trên núi chưa đoạn kinh nguyệt, ai nấy đều khao khát có được, nhưng tiếc thay vạn người cầu cũng khó được một. Đạo lý rất đơn giản, vạn niên tùng mọc ở Thần Tiên đài, mà phàm là chuyện ở Thần Tiên đài thì đều phải qua mắt kiếm tiên Ngụy Tấn. Dù là lão tổ sư của miếu Phong Tuyết, tin chắc cũng chẳng đủ mặt mũi để vì một mảnh vỏ cây mà mở lời thỉnh cầu Ngụy Tấn.

Thái thượng trưởng lão của Trường Xuân cung vốn là thâm giao với lão tổ họ Tần của Đại Nghê Câu, bằng không việc này vạn nan thành sự, vốn chẳng phải chuyện có thể giải quyết bằng bao nhiêu tiên gia tiền tệ. Bà lão vốn tưởng sự tình dù khó khăn nhưng vẫn còn chỗ xoay xở, nào ngờ khi đến Đại Nghê Câu thuộc miếu Phong Tuyết, lão tổ họ Tần vừa nghe nhắc tới chuyện này đã lập tức biến sắc, thái độ vô cùng kiên quyết, chém đinh chặt sắt nói rằng tuyệt đối không thể, còn khuyên bà lão chớ nên si tâm vọng tưởng.

Mễ Dụ sau khi hội diện cùng chư vị nữ tu Trường Xuân cung, chỉ nói bản thân sẽ đến miếu Phong Tuyết cầu may một chuyến.

Lẽ dĩ nhiên hắn không phải vì Trường Xuân cung, mà là cảm thấy nếu gốc vạn niên tùng kia trân quý như vậy, bản thân đã là người của núi Lạc Phách, nếu không mang về một phần lớn thì còn mặt mũi nào hồi sơn?

Huống hồ trước kia khi cùng Ngụy Tấn đi ngang qua gốc vạn niên tùng ấy, Ngụy Tấn từng nói một câu: cây này nếu sinh trưởng ở đỉnh Văn Thanh hay đầm Lục Thủy, có thể giúp hắn giảm bớt không ít phiền hà.

Khi Mễ Dụ đã quen đường cũ tìm đến Thần Tiên đài, liền bắt đầu chiết cành bẻ nhánh. Hắn bẻ gãy một cành, miệng lẩm bẩm "thành song thành cặp", chiết thêm hai cành lại nói "tam tài vẹn toàn". Đến khi Mễ Dụ lẩm bẩm "tứ tượng tề tụ", một nữ tử vội vã cưỡi gió lướt tới, đôi bên cũng coi như người quen, chính là nữ tu vừa mới trở về sư môn không lâu. Một luồng đao cương chém thẳng về phía Mễ Dụ, chỉ là không ngờ kẻ tự xưng sơn trạch dã tu kia lại có tật giật mình, lao thẳng vào đao quang rồi rơi xuống vách núi sâu thẳm. Đến khi nữ tử muốn cưỡi gió xuống cứu người thì đã chẳng thấy tung tích đâu nữa.

Nữ tử tìm kiếm khắp vách núi và sơn cốc mấy lượt vẫn không thấy bóng dáng kẻ kia, chẳng hiểu sao lại biến mất không dấu vết. Đến khi nàng thất thần quay lại bên gốc vạn niên tùng, thì lão tổ họ Tần của Đại Nghê Câu cùng với tổ sư của nàng tại đỉnh Văn Thanh, ba người đã tề tựu trên đỉnh núi. Ân sư mỉm cười với nàng, bảo không cần để tâm đến chuyện này, cũng như người này. Nữ tử nhịn không được bèn hỏi, người nọ quả thật quen biết Ngụy sư thúc tổ sao?

Lão tổ họ Tần của Đại Nghê Câu cười tủm tỉm nói: "Thú vị đấy."

Tổ sư đỉnh Văn Thanh hừ lạnh một tiếng.

Vị tổ sư của miếu Phong Tuyết vóc dáng như trẻ nhỏ, ngự kiếm lăng không, dùng tâm thanh nói với hai vị lão tổ trong tổ sư đường: "Người này đích thị là kiếm tiên, không còn nghi ngờ gì nữa."

Mễ Dụ âm thầm rời khỏi miếu Phong Tuyết, chỉ nói là thể diện của mình chưa đủ lớn. Thế nhưng khi ngự độ thuyền cập bến núi Ngưu Giác, y lại lén trao cho Hàn Bích Nha một mảnh vạn niên tùng, bảo rằng nhặt được trên đường, chẳng tốn xu nào, biết đâu lại chính là mảnh vạn niên tùng kia.

Cô bé hỏi: "Tiền bối đang lừa người đấy à?"

Có điều mảnh cổ tùng trong tay nàng, khi cầm lấy lại nặng trĩu vô cùng.

Mễ Dụ cười tủm tỉm đáp: "Là không tốn tiền lừa người, hay là vạn niên tùng lừa người đây?"

Thiếu nữ vốn thích nói chuyện nhưng lại chẳng hay cười, bởi lẽ nàng có một đôi răng khểnh, luôn cảm thấy lúc mình cười rộ lên trông rất khó coi.

Lúc từ biệt Dư Mễ tiền bối, nhìn theo bóng lưng tiêu sái dần đi xa kia, nàng mới len lén nở nụ cười.

Tại bờ kênh đào chưa hoàn toàn khai thông ở miền trung Bảo Bình Châu, một thiếu niên áo trắng đang cưỡi trên lưng một đứa trẻ, bên cạnh là Lâm Thủ Nhất vừa từ hồ Thư Giản vội vã tìm đến.

Thôi Đông Sơn nhảy xuống đất, đón lấy hai mươi tư thẻ tre từ tay Lâm Thủ Nhất, đưa mắt nhìn quanh quất bốn phía rồi thì thào: "Vất vả cho ngươi rồi."

Sau bao lâu, mấy chữ "Tề" kia cuối cùng cũng đã trở về. Một phong thư giải trừ khế ước cũng từ Kiếm Khí Trường Thành gửi tới Bảo Bình Châu.

Thôi Đông Sơn cất tiếng hô lớn: "Đã vất vả rồi!"

Hắn từng buông lời trêu chọc rằng, Liễu Thanh Phong và Lý Bảo Châm ngày sau tương phùng, gặp mặt ắt phải than thở một câu vất vả, bởi lẽ đôi bên đều là người trong giang hồ.

Giờ đây, dẫu cho cả tòa Hạo Nhiên thiên hạ này đều được xem là chốn giang hồ, thế nhưng tiên sinh, người đang ở phương nào?