Kinh thành vương triều Đại Tuyền, thành Thận Cảnh sau một trận tuyết lớn hiện ra phong cảnh hữu tình hiếm thấy chốn nhân gian. Kiến trúc Thận Cảnh thành vốn dĩ lộng lẫy, đạo quán chùa chiền nhiều như sao sa, nhưng cái đẹp không nằm ở lúc tuyết rơi mà là khi tuyết tan. Nhất định phải lên cao ngắm tuyết, quan sát thành trì, mới thấy nơi đây tựa hồ tiên cảnh ngọc lưu ly ngũ sắc, mây trôi sắc biếc, óng ánh trong suốt không chút tì vết.

Khương Thượng Chân cùng Hoán Sa phu nhân đặt chân đến chốn nhân gian tiên cảnh này đúng vào lúc tuyết bắt đầu tan. Cảnh đẹp nhân gian tựa như mỹ nhân, ví như kinh Phật khó lòng chiêm ngưỡng quá lâu. Khương Thượng Chân vừa vào thành đã cảm thấy mất đi hào hứng ban đầu, còn phu nhân trong lòng mang nặng nỗi lo âu, cũng chẳng còn tâm trí đâu mà thưởng ngoạn cảnh sắc.

Khương Thượng Chân làm một tờ quan điệp, dĩ nhiên lấy cái tên Chu Phì. Đây là cái tên mang theo phúc vận dồi dào, Khương Thượng Chân hận không thể đổi cả gia phả Ngọc Khuê tông thành họ Chu tên Phì, chỉ tiếc rằng vị tông chủ cùng thái thượng tông chủ Tuân lão nhân đều không chịu nổi trò đùa này của Khương tông chủ. Lão đầu tử kia quả thật không hiểu đạo lý "ngựa già nhớ chuồng" mà lại không khiến người ta chán ghét.

Hoán Sa phu nhân đi theo Cửu nương, không cần phiền phức như vậy. Nàng vốn là đệ tử biên quân của Diêu gia, phụ thân là Diêu Trấn. Lão tướng quân năm xưa xuống ngựa cởi giáp, vào kinh làm quan, thăng đến chức Binh bộ Thượng thư của vương triều Đại Tuyền. Chỉ là nghe nói hai năm gần đây thân thể có bệnh, lão đã ít khi tham dự tảo triều hay dạ trị. Vị hoàng đế trẻ tuổi phải mời mấy vị thần tiên đến Trung Nhạc sơn Quân phủ và Bích Du cung trên sông Mai Hà để cầu phúc. Lão Thượng thư sở dĩ được đặc biệt ưu ái, ngoài việc Diêu Trấn là tâm phúc của quân đội Đại Tuyền, còn bởi cháu gái lão là Diêu Cận Chi, hiện đang là Hoàng hậu Đại Tuyền.

Vào đến thành, Khương Thượng Chân mặc nho sam, vai đeo rương sách, tay cầm gậy leo núi bằng trúc xanh gõ lạch cạch xuống mặt đất, trông chẳng khác gì kẻ quê mùa từ nơi khác mới vào kinh thành. Hắn mỉm cười nói: "Cửu nương, cô nương định trực tiếp vào cung gặp Hoàng hậu nương nương, hay là về Diêu phủ thăm hỏi phụ thân và gặp con gái trước? Nếu là vế sau, đoạn đường này xin hãy cẩn thận đám du đãng trên phố."

Hoán Sa phu nhân là Cửu nương, nhưng Cửu nương không phải là Hoán Sa phu nhân.

Năm xưa, chỉ vì một lời cảm thán "Thật là kỳ dị" của Tuân Uyên mà nàng đã tự đoạn một đuôi. Thực chất, chiếc đuôi ấy vẫn luôn ở trên người Diêu Cận Chi, sớm đã hòa quyện cùng hồn phách của vị Hoàng hậu Đại Tuyền này để che chở cho hậu bối vốn mang trọng trách gánh vác vận mệnh quốc gia. Hơn nữa, đây cũng là thái độ kiên quyết mà Hoán Sa phu nhân cố tình bày ra cho thư viện Đại Phục thấy: nàng thà tự đoạn căn cơ đại đạo, từ Tiên Nhân cảnh rớt xuống Ngọc Phác cảnh, để nếu sau này thế sự có đại loạn, nàng cũng sẽ đứng ngoài cuộc, chẳng giúp một ai.

Phu nhân đội chiếc mũ có rủ màn che, khẽ giọng hỏi: "Khương tông chủ định nán lại kinh thành trong bao lâu?"

Khương Thượng Chân đáp: "Ôn lại chuyện cũ, uống vài bầu rượu, đến ngôi chùa kia thưởng lãm bốn mươi bài thơ 'Ngưu Sơn' trên vách tường. Lại dạo qua đạo quán nọ, tìm cơ hội 'vô tình' gặp gỡ vị Tào Châu phu nhân bị biếm trích khỏi Bách Hoa phúc địa, tiện thể xem lão già Tuân Uyên kia đang bận rộn chuyện gì. Sự tình nhiều không kể xiết, cho Cửu nương một tuần liệu có đủ không?"

Phu nhân thi lễ vạn phúc, nói: "Đa tạ Khương tông chủ thành toàn."

Hai người chia tay, xem ra Cửu nương muốn đến Diêu phủ thăm thân trước. Diêu lão Thượng thư tuy thân thể vẫn còn tráng kiện, nhưng những năm gần đây Diêu gia phát triển quá mức mạnh mẽ, lại thêm môn sinh đệ tử xuất thân từ biên quân vô số, trong quan trường kết bè kéo cánh, cành lá sum suê. Vãn bối hai đường văn võ đều có thành tựu rực rỡ trong triều đình Đại Tuyền. Thêm vào đó, tiểu nữ nhi của Diêu Trấn gả cho Lý Tích Linh, mà nhạc phụ của Lý Tích Linh — cũng chính là thông gia của Diêu Trấn — năm xưa từng là Lại bộ Thượng thư. Tuy vị lão nhân này đã chủ động tránh hiềm nghi, từ quan nhiều năm, nhưng dù sao cũng là bậc tông chủ nho nhã có "đào lý khắp thiên hạ", lại là tọa sư của vị Lại bộ Thượng thư đương nhiệm. Bởi vậy, khi Diêu Trấn vào kinh nắm giữ Binh bộ, hai bộ Lại - Binh qua lại vô cùng mật thiết. Diêu Trấn dù có lòng muốn thay đổi cục diện dễ phạm điều kiêng kỵ này cũng lực bất tòng tâm.

Lại nói đến tôn tử của lão Thượng thư là Diêu Tiên Chi, nay đã là vị Trinh sát Đô úy trẻ tuổi nhất trong lịch sử biên quân Đại Tuyền. Qua nhiều kỳ khảo hạch của Lại bộ và tuyển chọn võ quan của Binh bộ, Diêu Tiên Chi đều nhận được những lời tán dương nồng nhiệt. Cộng thêm chiến công hiển hách, Hoàng đế bệ hạ lại cực kỳ yêu thích người em vợ này, nên dù Diêu Trấn muốn cháu trai yêu quý của mình tiến chậm lại trên con đường quan lộ cũng không được.

Cháu gái Diêu Lĩnh Chi, cũng chính là ái nữ duy nhất của Cửu Nương, từ thuở nhỏ đã tập võ, tư chất kinh tài tuyệt diễm. Nàng vốn có tính cách đặc thù, sau khi vào kinh thường xuyên rời khỏi kinh thành du ngoạn giang hồ, mỗi chuyến đi thường kéo dài hai ba năm. Đối với chuyện đại sự cả đời, nàng lại chẳng mảy may để tâm. Đám công tử quyền quý áo gấm ngựa quý nơi kinh kỳ đều vô cùng kiêng dè vị "lỡ thì" ra tay tàn độc lại có chỗ dựa vững chắc này, hễ thấy bóng dáng nàng từ xa là đã chủ động đi đường vòng.

Khương Thượng Chân đưa mắt nhìn theo bóng dáng thướt tha đang khoan thai đi xa, mỉm cười tự nhủ: "Cảnh tượng này thật giống như nam tử đưa thê tử về nhà ngoại thăm nhạc phụ nhạc mẫu vậy."

Sau đó, Khương Thượng Chân phải nhọc công hỏi đường mãi mới tìm thấy một tòa võ quán nhỏ danh tiếng mờ nhạt. Võ quán này được mở từ mười mấy năm trước, quán chủ tên gọi Lưu Tông. Tại kinh thành Đại Tuyền nơi võ quán san sát như rừng, thân thủ của Lưu Tông chỉ được xếp vào hàng nhị tam lưu. Mỗi khi giới đồng đạo tụ hội để thương nghị xem một vị quyền sư từ nơi khác đến có đủ tư cách lập môn hộ hay không, đồng thời sắp xếp ba vị quán chủ đến "hỏi quyền" để cân đo nặng nhẹ, Lưu Tông bao giờ cũng chỉ được ngồi ghế chót. Trong những lần giao đấu đó, Lưu Tông thường là người tiên phong ra trận, bởi lẽ hắn chắc chắn sẽ bại, xem như là bán cho đối phương một cái ân tình, giữ chút thể diện cho người phương xa.

Lâu dần, giới võ lâm kinh kỳ lưu truyền một câu: "Gặp quyền tất bại Lưu Tông sư". Nếu không nhờ vào chút hư danh này khiến cái tên Lưu Tông có chút tiếng tăm, Khương Thượng Chân đồ rằng chỉ dựa vào việc hỏi đường thì thật khó lòng tìm thấy địa chỉ của võ quán này.

Trước cổng võ quán có hai nam tử đang canh giữ, một tráng hán và một thiếu niên gầy gò, cả hai đang lúi húi quét lớp tuyết đọng trước hiên. Gã hán tử kia liếc nhìn Khương Thượng Chân một cái rồi thản nhiên quay đi, chẳng buồn đoái hoài.

Thiếu niên dù sao cũng có lòng lo nghĩ cho sinh kế của võ quán, cậu đánh giá vị thư sinh du học trước mắt, tò mò lên tiếng hỏi: "Vị tiên sinh này, ngài đến võ quán chúng ta để tầm sư học quyền sao?"

Khương Thượng Chân cười đáp: "Ta ở trong thành vốn không thân không thích, may thay lại là cố nhân trên giang hồ với Lưu quán chủ nhà các ngươi, nên mới ghé qua đây xin chén trà nóng."

Thiếu niên nở nụ cười, vốn là người chất phác nên định dẫn vị thư sinh này vào trong. Võ quán nhỏ cũng có cái hay của nó, chính là không có quá nhiều ân oán giang hồ hỗn tạp. Những hảo hán võ lâm từ nơi khác đến kinh thành mưu sinh cũng chẳng mấy khi lấy võ quán này ra để thị uy lấy tiếng, bởi lẽ thắng một người như vậy cũng chẳng có gì đáng để khoe khoang. Thêm vào đó, lão quán chủ tính tình ôn hòa, xưa nay vốn chẳng kết oán với ai, nên lại càng không có chuyện kẻ thù tìm đến gây hấn.

Giữa trời tuyết rơi dày đặc, một gã tráng hán không mặc áo bông đang mải miết quét dọn. Gã vốn dĩ đang mặt ủ mày chau, nhưng vừa thấy hai vị nữ tử láng giềng đi ngang qua lối nhỏ trước cửa võ quán, liền quát lên một tiếng, cơ bắp cuồn cuộn phồng lên. Gã dồn khí đan điền, hai gối hơi khuỵu xuống, thân hình không ngừng xoay tròn, khiến tuyết vụn trước cửa võ quán bay múa tán loạn. Hai vị nữ tử thẹn thùng không thôi, thấp giọng mắng vài câu rồi bước nhanh rời đi.

Vị thư sinh kia nhảy vọt về phía trước để tránh chiếc chổi, nhưng chẳng ngờ đường trơn trượt, khi đáp xuống không đứng vững liền ngã nhào ra đất. Gã hán tử kia cười ha hả, cũng chẳng thèm xin lỗi, ngược lại còn chế giễu người đọc sách hạ bàn bất ổn, chân tay vô lực. Gã còn bồi thêm một câu mỉa mai, đại ý rằng chẳng lẽ vì thê tử ở nhà bị dã hán tử quyến rũ, bản thân vừa tức vừa hận nhưng đánh không lại kẻ kia, nên mới tìm đến võ quán chịu khổ học quyền?

Thiếu niên dẫn đường có chút cuống quýt. Cậu nghe nói người đọc sách vốn coi trọng thể diện, huống hồ vị này còn là khách quý của quán chủ, không thể tùy tiện nhục nhã. Vạn nhất người này có công danh trên người, hoặc là cử nhân lão gia đến tham gia kỳ thi hội mùa xuân, nếu náo loạn đến nha môn thì võ quán sẽ khó mà gánh vác nổi.

May thay, vị thư sinh kia dường như đã quen bị người khác bắt nạt, tính tình mềm mỏng như quả hồng chín, chỉ cười nói: "Ta không phải đến học võ, cũng không chịu nổi cái khổ luyện tập đó."

Động tĩnh này khiến hai vị nữ tử kia liên tiếp ngoái đầu nhìn lại, che miệng cười duyên. Họ trêu chọc thư sinh từ đâu tới, học công phu quyền cước làm gì, tướng mạo đã tuấn tú thế kia thì nữ tử nào nỡ đi tìm hán tử nhà khác chứ?

Khương Thượng Chân được thiếu niên dẫn vào hậu viện của võ quán.

"Ma đao nhân" Lưu Tông đang tẩu thung, chậm rãi xuất quyền.

Lão nhân gia này thực sự trời sinh đã thua kém về "bề ngoài". Mái tóc thưa thớt, tướng mạo bất chính đã đành, lại luôn mang đến cho người ta cảm giác hèn mọn, bỉ lậu thô tục. Quyền pháp dù cao thâm đến đâu, trên người lão cũng chẳng có lấy nửa phần phong phạm tông sư.

Thế nhưng năm đó tại Ngẫu Hoa phúc địa, Lưu Tông đã từng cùng Quốc sư Nam Uyển quốc Chủng Thu và "Trích tiên nhân" Trần Bình An — ba vị thuần túy võ phu — từ chỗ đối địch mà thành bằng hữu, kề vai chiến đấu.

Lưu Tông thậm chí còn từng đối đầu với Du Chân Ý, người khi đó đã tu thành tiên gia thuật pháp.

Đánh không lại là thật sự đánh không lại.

Khương Thượng Chân cười híp mắt nói: "Lưu lão ca, còn nhận ra người đồng hương Chu Phì này không?"

Lão nhân lập tức dừng bài quyền, bảo thiếu niên đệ tử lui xuống, rồi ngồi bệt trên bậc thềm, chậm rãi nói: "Mấy năm qua ta đã thăm dò khắp nơi, tại Đồng Diệp châu này dường như chưa từng có ai tên là Chu Phì hay Trần Bình An. Ngược lại, danh tự kiếm tiên Lục Phảng thì ta có nghe qua. Tất nhiên, ta chủ yếu chỉ nghe ngóng từ những lời đồn thổi nơi phố thị, hoặc mượn đọc mấy tờ Sơn Thủy Công Báo tại các tiên gia khách sạn, mới biết được đôi chút chuyện trên núi."

Khương Thượng Chân đưa mắt nhìn quanh bốn phía, nhàn nhạt nói: "Nếu đã đạt đến bình cảnh Kim Thân cảnh, cớ sao còn muốn thu mình ở chốn này? Khí phách anh hùng của vị Ma Đao nhân tại Ngẫu Hoa phúc địa năm nào, chẳng lẽ đã bị tiên khí của Hạo Nhiên thiên hạ mài mòn hết rồi sao?"

Lưu Tông cười tự giễu: "Chứ còn gì nữa? Tại quê hương của ngươi, những vị thần tiên trên núi kia dời non lấp biển, hô mưa gọi gió, đặc biệt là đám kiếm tiên ấy, một võ phu Kim Thân cảnh như ta nếu chẳng may đụng độ thì chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, làm sao chịu thấu? Đem tính mạng đổi lấy chút hư danh, thật chẳng đáng chút nào."

Khương Thượng Chân tháo rương sách xuống dùng làm ghế ngồi, gợi ý: "Đại Tuyền vương triều vốn dĩ trọng võ, biên cảnh với hai nước Nam Tề, Bắc Tấn chém giết không ngừng. Nếu ngươi đầu quân cho họ Lưu của Đại Tuyền, dấn thân vào quân ngũ để rèn giũa võ đạo, chẳng phải là vẹn cả đôi đường sao? Chỉ cần bước vào Viễn Du cảnh, ngay cả hoàng đế Đại Tuyền cũng phải lấy lễ đối đãi. Đến lúc đó rời khỏi biên quan, trở thành một vị cung phụng ẩn mình như 'Thủ Cung Hòe' Lý Lễ năm xưa, ngày tháng sẽ thanh tịnh biết bao. Lý Lễ năm đó 'bệnh chết', hiện tại kinh thành Đại Tuyền đang rất thiếu cao thủ tọa trấn."

Lưu Tông lắc đầu đáp: "Làm người thì không nên trở thành kẻ đáng thương đến mức không được chọn lấy cái chết cho mình. Theo lời ngươi nói, thì năm xưa khi còn ở Ngẫu Hoa phúc địa, ta đã có thể tùy tiện tìm một vị hoàng đế nào đó để nương nhờ rồi. Hiện tại cuộc sống tuy có đôi chút gian nan, nhưng lại vô cùng tự tại. Dù sao việc luyện võ ta chưa bao giờ lơ là, một Lưu Tông ở Viễn Du cảnh tuy có đến chậm một chút, nhưng cuối cùng chắc chắn sẽ đến."

Khương Thượng Chân gật đầu tán thưởng: "Thảo nào ngươi lại được Trần Bình An kính trọng vài phần."

Lưu Tông cười hỏi: "Vị tiểu kiếm tiên kia là người châu khác đúng không? Nếu không, với tuổi trẻ tài cao như vậy, ở Đồng Diệp châu này chắc chắn danh tiếng đã lẫy lừng rồi. Hiện giờ hắn thế nào?"

Khương Thượng Chân trầm ngâm một lát rồi đáp: "Khó mà nói rõ được."

Về phần gã Ma Đao nhân này, dĩ nhiên chẳng hề nói thật, thậm chí có thể xem là toàn lời xằng bậy, bằng không Khương Thượng Chân cũng chẳng thể từ trong mớ tình báo rắc rối của Ngọc Khuê tông mà nhìn thấy cái tên "Lưu Tông" kia. Thực tế, sau khi rời khỏi Ngẫu Hoa phúc địa, Lưu Tông đã gây ra không ít sóng gió, nhiều lần huyết chiến với các luyện khí sĩ. Hiện nay y không chỉ là cung phụng không ghi danh của Kim Đính quan, mà còn là người được Tiên đế Đại Tuyền Lưu Trăn đích thân chọn lựa để phò long công thần. Để đảm bảo tân đế thuận lợi đăng cơ, Tiên đế không tiếc giam lỏng Đại hoàng tử Lưu Tông - người nắm giữ binh quyền phương Bắc - tại kinh thành với danh nghĩa "dưỡng bệnh". Lưu Tông chính là người canh giữ vương phủ, có thể coi là tâm phúc hàng đầu của đương kim Thiên tử.

Việc một kẻ từng trải biết cách tự bảo vệ mình, Khương Thượng Chân hoàn toàn có thể thấu hiểu, dù sao danh tiếng của Chu Phì - cung chủ Xuân Triều cung - trên giang hồ Ngẫu Hoa phúc địa quả thực chẳng mấy tốt đẹp.

Màn tán gẫu vừa rồi chẳng qua là do Khương Thượng Chân thực sự quá đỗi buồn chán, cố ý trêu chọc Lưu Tông một phen mà thôi.

Chẳng hạn như chuyện Trần Bình An tại quán trọ của Cửu Nương ở trấn Hồ Nhi từng nảy sinh xung đột với Tam hoàng tử Lưu Mậu, không chỉ giết chết con trai của Thân quốc công Cao Thích Chân, mà còn tự tay hạ sát Chưởng ấn Ngự Mã giám Ngụy Lễ, kết thành tử thù với cả hai vị hoàng tử của Đại Tuyền năm đó. Ngược lại, Trần Bình An lại có quan hệ cực kỳ thâm giao với Diêu gia, thậm chí có thể nói việc phủ Thân quốc công mất đi tước vị thế tập, Đại hoàng tử Lưu Tông bị giam lỏng, cho đến việc Tam hoàng tử Lưu Mậu và quân tử thư viện Vương Kỳ bại lộ hành vi sai trái, giúp đương kim Thiên tử cuối cùng có thể thuận lợi bộc lộ tài năng, tất cả đều có mối liên hệ sâu xa với Trần Bình An. Với thân phận của Lưu Tông, dẫu không nắm rõ tường tận những bí văn cung đình này, chắc chắn cũng đã từng nghe phong thanh từ sớm.

Lưu Tông ở phía đối diện cứ việc nói hươu nói vượn, Khương Thượng Chân chỉ việc lắng nghe là đủ.

Lưu Tông có thua cũng chỉ thua ở chỗ không biết kẻ mang danh Chu Phì trước mắt này, lại chính là nhân vật đứng đầu giới tu hành trên toàn bộ Đồng Diệp châu.

Dẫu trước kia quả thực có nghe nói Kiếm tiên Lục Phảng có một vị hảo hữu là Khương Thượng Chân của Ngọc Khuê tông, nhưng Lưu Tông có vắt óc cũng chẳng thể ngờ tới, một vị gia chủ Vân Quật phúc địa, một vị thần tiên đỉnh phong Thượng Ngũ Cảnh, lại cam lòng tiêu tốn sáu mươi năm ở Ngẫu Hoa phúc địa này để làm một gã cung chủ Xuân Triều cung vô dụng. Một vị thần tiên vốn có thể tự tại du ngoạn thái hư, lại thích lăn lộn trong vũng bùn trần thế, liệu có gì thú vị chăng?

Trước kia, từ trong phúc địa "phi thăng" đến Hạo Nhiên thiên hạ, Lưu Tông đối với quang cảnh trên núi của thiên hạ này sớm đã không còn xa lạ. Những kẻ tu đạo nơi đây, cũng giống như Du Chân Ý kia, đa phần đều là hạng người đoạn tình tuyệt dục, thậm chí y còn chứng kiến không ít địa tiên, nếu xét về lòng thành cầu đạo thì còn xa mới bằng được Du Chân Ý.

Lưu Tông cảm khái: "Phương thiên địa này quả thực thiên kỳ bách quái. Nhớ khi mới tới đây, tận mắt thấy Thủy thần mượn thuyền, Thành hoàng đêm khuya tuần thú, hồ mị nói mớ chuyện nhân gian... Ở quê nhà chúng ta, làm sao tưởng tượng nổi những cảnh tượng ấy? Thảo nào đám Trích tiên nhân kia lại coi chúng ta như ếch ngồi đáy giếng."

Khương Thượng Chân cười nói: "Mấy thứ thần thần quái quái này, nhìn nhiều rồi cũng chỉ thấy thường thôi. Ngược lại, kẻ ngồi trên xà nhà ngày ngày đục khoét xà nhà, nếu có thể nhẫn nại tính tình mà quan sát thêm vài năm, xem ra còn thú vị hơn đôi chút."

Lưu Tông không muốn quanh co với người này, liền dứt khoát hỏi: "Chu Phì, ngươi lần này tìm ta là có việc gì? Muốn mời chào ta, hay là định lôi chuyện cũ ra tính toán? Nếu ta nhớ không lầm, thuở còn ở phúc địa, ngươi là kẻ lãng tử vẫy vùng giữa ngàn hoa, còn ta chỉ trông coi một cửa hàng rách nát, hai ta vốn không có thù sâu oán nặng. Nếu ngươi còn nhớ chút tình nghĩa đồng hương, hôm nay thật sự đến để ôn chuyện cũ, ta liền mời ngươi uống rượu."

Khương Thượng Chân đáp: "Uống rượu thì thôi đi, ta vốn là người sành rượu, cái nghề mở võ quán này của ngươi thì kiếm được mấy đồng bạc mà đòi rượu ngon? Yên tâm đi, ta thật sự không phải đến tìm ngươi. Lần này ta cùng bằng hữu đi xa tới Thận Cảnh thành, trùng hợp nghe danh đại lão Lưu Tông nên muốn thử vận may xem sao, không ngờ lại đúng là ngươi thật. Xem ra vận khí của ta hiện giờ không tệ, thừa dịp số phận đang thịnh, tối nay ta liền đi tìm Tào Châu phu nhân, xem có duyên chiêm ngưỡng phương dung hay không. Lưu lão ca có muốn cùng ta dạo đêm một chuyến? Có một vị tôn vinh như Lưu lão ca đi cùng phụ trợ, tiểu đệ ta càng thêm hy vọng được Tào Châu phu nhân ưu ái."

Lưu Tông vuốt râu cười lớn: "Chu lão đệ phong thái vẫn hào hoa như xưa."

Khương Thượng Chân mỉm cười: "Nhìn bộ trang phục văn nhân này của ta là biết, ta đến đây đã có sự chuẩn bị kỹ càng."

Lưu Tông cười hỏi: "Cho nên thật sự chỉ là một khách qua đường thôi sao?"

Khương Thượng Chân gật đầu: "Vậy làm phiền Lưu lão ca thu hồi thanh cạo xương đao trong tay áo lại. Đạo đãi khách như vậy, thật khiến tiểu đệ kinh hãi muốn chết."

Rốt cuộc cũng đã tới gần Trung Thổ Thần Châu, Liễu Xích Thành suốt dọc đường đi đều đặc biệt trầm mặc. Kể từ sau khi rời khỏi Long Thạch, Liễu Xích Thành luôn giữ cái bộ dạng sống dở chết dở như vậy.

Trong lòng Sài Bá Phù, gã đã bội phục Liễu Xích Thành đến mức sát đất.

Nếu nói tiểu tử Cố Xán kia là kẻ đi đâu cũng gặp phúc duyên, thì Liễu Xích Thành và bản thân hắn mới thực sự là người cùng hội cùng thuyền.

Thuở ban đầu tại Long Thạch, Sài Bá Phù mải miết thu lượm bảo vật trên núi, lộ rõ bản sắc của một sơn trạch dã tu. Chẳng ngờ một toán đông đảo tu sĩ, bao gồm cả phổ điệp tiên sư lẫn dã tu, từ các đỉnh núi lớn nhỏ vội vã kéo đến, cưỡi gió lơ lửng giữa không trung. Tất cả đều bị dị tượng khi cấm chế Long Thạch đột ngột biến mất thu hút. Sài Bá Phù chẳng chút sợ hãi, bởi Liễu Xích Thành đã mở cấm chế mà không thèm đóng lại, mặc cho người ngoài bị dẫn dụ tới đây. Hắn tự nhiên thấy an tâm vì có chỗ dựa vững chắc. Khoan hãy bàn đến tu vi Ngọc Phác cảnh của Liễu Xích Thành, chỉ riêng danh hiệu thành Bạch Đế thôi cũng đủ để ba người bọn họ tung hoành ngang dọc. Huống hồ vị kia hiện đang ở ngay Lục Thủy Khanh, nếu thực sự xảy ra chuyện, tin rằng người đó sẽ không thấy chết mà không cứu, dù sao nơi này vẫn còn Cố Xán - đệ tử đích truyền vừa mới thu nhận.

Ngay sau đó, trên đỉnh Long Thạch, bên cạnh Sài Bá Phù đột nhiên xuất hiện một lão ngư ông đầu đội nón lá, mình khoác áo tơi xanh biếc, vai gánh một nhành trúc xanh, bên trên treo hai con cá chép vàng nhạt bị xuyên qua mang.

Đó chính là vị Tráp Ngư Tiên ở Lục Thủy Khanh mà Liễu Xích Thành từng nhắc tới. Tại Lục Thủy Khanh vùng Nam Hải có vài vị "Độc Kỵ Lang", nhưng Tráp Ngư Tiên thì chỉ có một, xưa nay hành tung bất định.

Sài Bá Phù vừa định đứng dậy tỏ lòng kính trọng với vị tiền bối trên con đường tu hành này, nhưng chỉ bị lão ngư ông liếc mắt một cái, hắn lập tức cứng đờ, không dám nhúc nhích.

Lão ngư ông phất tay ra hiệu với đám luyện khí sĩ đang rục rịch quanh đó, ý bảo Long Thạch này không phải là nơi bọn chúng có thể ngấp nghé.

Một vị Tráp Ngư Tiên thuộc Ngọc Phác cảnh, lại tu luyện đại đạo thân nước, đang đứng ngay trên Long Thạch giữa bốn bề sóng nước, sức uy hiếp quả thực kinh người.

Nếu Long Thạch không có lão ngư ông này tọa trấn, mà chỉ có mấy con giao long mệt mỏi vì làm mưa trở về, thì đám tiên sư vốn quen uống gió biển kia, dựa vào đủ loại thần thông thuật pháp, đại khái có thể hung hăng vơ vét Long Thạch một phen. Trong lịch sử Lục Thủy Khanh, việc Long Thạch bị trộm đạo vốn chẳng mấy ai bận tâm. Thế nhưng, một khi Tráp Ngư Tiên đã hiện thân đuổi người, mọi chuyện lại hoàn toàn khác. Với giới tiên gia trên biển, những kẻ là sơn trạch dã tu phiêu dạt như cánh bèo thì còn dễ nói, nhưng với những đại môn phái có sơn môn cố định, phần lớn đều đã tận mắt chứng kiến, thậm chí từng đích thân lĩnh giáo sự lợi hại của các "Độc Kỵ Lang" vùng Nam Hải.

Thế là những phổ điệp tiên sư sau khi cân nhắc lợi hại, lần lượt hành lễ cáo từ lão ngư ông. Đám dã tu còn lại vẫn dán mắt nhìn dòng long diên quý hiếm đang chảy vào biển rộng, trong lòng đầy vẻ tiếc nuối.

Lão ngư ông bắt cá bỗng chỉ tay về phía một người, long diên trên mặt biển lập tức tụ lại, cuộn trào mãnh liệt, bao vây lấy một gã sơn trạch dã tu đứng gần Long Thạch nhất, trực tiếp oanh sát tại chỗ, khiến thi thể tan chảy thành nước.

Tâm trí của Liễu Xích Thành vốn không đặt trên người lão ngư ông. Đám phổ điệp tiên sư thức thời rời đi, dã tu cũng kinh hãi chạy xa, cuối cùng chỉ còn lại hai vị nữ tử vẫn đang cưỡi gió lơ lửng phía xa.

Một nữ tử trẻ tuổi với ánh mắt ôn nhu hiền thục, dung mạo không thuộc hạng kinh diễm khiến người ta vừa gặp đã động lòng, nhưng lại thuộc kiểu càng nhìn càng thấy thanh tú, càng ngắm càng say lòng người. Bên cạnh nàng là một tiểu hồ mị có đôi mắt dị sắc, tu vi đã đạt tới Kim Đan cảnh, so với vị Long Bá lão đệ nhà mình, e rằng còn mạnh hơn một bậc.

Cố Xán từ đầu đến cuối vẫn giữ im lặng, không nói lời nào.

Lão ngư ông kia chẳng rõ vì cớ gì mà càng thêm trầm mặc, thần sắc biến hóa khôn lường.

Liễu Xích Thành rốt cuộc nhịn không được, lên tiếng: "Nếu hai vị cô nương tin tưởng tại hạ, cứ việc lên núi đoạt bảo."

Dứt lời, Liễu Xích Thành mỉm cười với nàng hồ mị có dung mạo tuyệt mỹ kia. Nàng ta trợn tròn đôi mắt, vội vàng trốn sau lưng vị nữ tử trẻ tuổi.

Nữ tử trẻ tuổi quả nhiên không hề khách sáo, dẫn theo tiểu hồ mị có dáng dấp tỳ nữ kia đáp xuống Nghỉ Long Thạch.

Nàng để hồ mị ở lại chỗ cũ, một thân một mình đi lên núi.

Liễu Xích Thành bèn tiến về phía tiểu hồ mị, cười hỏi: "Xin hỏi phương danh của cô nương là gì, gia đình ở phương nào? Tại hạ là Liễu Xích Thành, vốn là một người đọc sách đến từ nước Bạch Sơn, Bảo Bình Châu, quê nhà nằm ngay gần thư viện Quan Hồ."

Thiếu nữ kia lùi lại vài bước, rụt rè đáp: "Ta tên Vi Thái Chân, đến từ Bắc Câu Lô Châu."

"Vị thư sinh" khoác trên mình bộ đạo bào màu hồng nhạt này, quả thật có chút kỳ quái.

Liễu Xích Thành lộ vẻ kinh ngạc, ánh mắt tràn đầy vẻ thương hoa tiếc ngọc, khẽ thốt lên: "Vi muội muội thật không tầm thường, từ nơi xa xôi như vậy lặn lội đến đây, vất vả quá rồi. Chuyến du ngoạn Nghỉ Long Thạch lần này, nhất định phải thắng lợi trở về mới được. Sừng rồng trên núi này phẩm trật cực cao, thích hợp nhất để làm vật 'họa long điểm tình' cho bộ Long Nữ Tương Thủy tiên y, nếu được khoác lên người Vi muội muội, quả thật là trời sinh một cặp. Nếu lại luyện chế thêm một đôi vòng tay 'Chưởng Thượng Minh Châu', chẳng phải Vi muội muội sẽ bị người ta lầm tưởng là tiên nữ hạ phàm sao?"

Vi Thái Chân chẳng chút phiền muộn hay thẹn thùng, cũng chẳng hề tức giận, chỉ điềm nhiên đáp: "Liễu tiên sinh, nếu ngài còn tiếp tục như vậy, chủ nhân nhà ta sẽ nổi giận đấy."

Liễu Xích Thành chỉ tay xuống đất, đôi bên vẫn còn cách nhau chừng bảy tám bước, hắn cười nói: "Ta đối với Vi muội muội là 'phát hồ tình, chỉ hồ lễ', vị cô nương kia hẳn sẽ không giận đâu."

Vi Thái Chân đáp: "Ta đã được chủ nhân tặng cho người làm tỳ nữ, xin ngài hãy giữ tự trọng, đừng nói lời xằng bậy. Huống hồ chủ nhân có nổi giận hay không, lời ngài nói chẳng có trọng lượng gì."

Liễu Xích Thành nâng tay áo che miệng cười khẽ: "Vi muội muội thật là đáng yêu."

Vi Thái Chân lạnh lùng nói: "Nếu ngài còn tiếp tục, ta sẽ không khách khí đâu."

Liễu Xích Thành buông tay áo, cười tủm tỉm: "Vi muội muội hà tất phải khách khí với Liễu ca ca làm gì."

Sài Bá Phù lộ vẻ buồn chán, ngồi xổm bên cạnh lão tiên bắt cá, thầm nghĩ cái gã Liễu Xích Thành này quả thực bản tính khó dời. Trước kia trên đường du ngoạn phương bắc tới Bảo Bình châu, hễ thấy nữ tử có chút nhan sắc, bất kể là tiên tử trên núi hay thiếu nữ chốn hồng trần, hắn đều nhất định phải xáp lại trêu ghẹo vài câu cho bằng được. Điều quan trọng nhất là Liễu Xích Thành, cái tên "sắc phôi" này, chỉ khéo mồm khéo miệng chứ chẳng bao giờ thực sự hành động, rốt cuộc là hắn muốn cái gì đây?

Trên đỉnh Nghỉ Long Thạch, Cố Xán cuối cùng cũng mở lời, mỉm cười nói: "Đã lâu không gặp."

Lý Liễu khẽ gật đầu: "Vẫn ổn."

Cố Xán gật đầu, rồi không kìm được mà bật cười. Bởi lẽ hắn chợt nhớ lại một vài chuyện thuở thiếu thời.

Năm đó, ngoại trừ việc làm cái đuôi bám theo Trần Bình An và Lưu Tiện Dương, hắn thực chất cũng rất thích một mình lang thang khắp nơi. Gặp phải hạng người lớn tuổi cậy sức bắt nạt kẻ yếu, hắn chỉ có thể co giò bỏ chạy, miệng không quên lẩm bẩm chửi rủa vài câu. Thế nhưng ở phía tây trấn nhỏ có một tòa nhà nát, nơi đó có Lý Hòe, một kẻ cùng trang lứa và cũng là một trong số ít những đứa trẻ đáng thương mà Cố Xán có thể bắt nạt vào thời điểm ấy. Lý Hòe mắng không lại hắn, đánh nhau lại càng không phải đối thủ, hơn nữa Lý Hòe còn có một điểm tốt, đó là không bao giờ mách lẻo với người nhà. Vì vậy, Cố Xán thỉnh thoảng lại mò sang đó gây sự. Kết quả có một lần tuyết rơi dày đặc, bốn bề vắng lặng, hắn đang nhét tuyết vào cổ áo Lý Hòe thì bị tỷ tỷ của y bắt gặp. Cố Xán bị Lý Liễu, một thiếu nữ trông có vẻ gầy yếu, túm lấy một chân dốc ngược đầu xuống, biến hắn thành cái chổi quét sạch tuyết đọng trước cửa nhà nàng, xong xuôi mới ném phịch Cố Xán xuống đất. Cố Xán đầu óc choáng váng bò dậy, chạy được một đoạn xa mới dám quay lại lớn tiếng mắng nhiếc Lý Liễu, còn dọa rằng lần sau sẽ gọi Trần Bình An đến để khi dễ nàng, con quỷ nhỏ, đến lúc đó sẽ để Trần Bình An cưỡi lên người nàng mà đánh, xem sau này còn ai dám lấy nàng...

Cố Xán lên tiếng hỏi: "Nghe nói ngươi đã đến Bắc Câu Lô Châu?"

Lý Liễu khẽ "ừ" một tiếng. Ánh mắt nàng lướt qua Liễu Xích Thành đang đứng ở phía chân núi Nghỉ Long Thạch.

Cố Xán dùng tâm ngữ nhắc nhở: "Kẻ kia là tiểu sư đệ của thành chủ Bạch Đế Thành, ngươi nên cẩn thận một chút. Liễu Xích Thành tuy miệng lưỡi đê tiện, nhưng thực sự sẽ không làm gì quá đáng đâu."

Lý Liễu liếc nhìn Cố Xán, thản nhiên nói: "Ngươi đã thay đổi không ít."

Cố Xán cười đáp: "Vẫn ổn."

Ngay sau đó, Cố Xán không khỏi kinh hãi, theo bản năng cưỡi gió bay vọt lên cao mấy trượng.

Bởi vì Lý Liễu chỉ nhẹ nhàng dậm chân một cái, cả tòa Nghỉ Long Thạch liền vỡ vụn trong nháy mắt.

Không phải là từ từ chìm xuống biển, mà là cả ngọn núi bị nghiền nát trực tiếp. Trong chớp mắt, Hạo Nhiên thiên hạ đã vĩnh viễn mất đi Nghỉ Long Thạch thuộc về Lục Thủy Khanh.

Vi Thái Chân lảo đảo, vội vàng cưỡi gió lơ lửng giữa không trung để giữ thăng bằng.

Vị Tiên nhân thay Lục Thủy Khanh trấn thủ nơi này, người vốn đang mải mê bắt cá, cũng không nói được lời nào.

Sài Bá Phù thì suýt nữa bị dọa cho vỡ mật.

Liễu Xích Thành ngơ ngác quay đầu, nhìn về phía nữ tử trẻ tuổi kia với vẻ mặt không thể tin nổi.

Lý Liễu lạnh lùng hỏi: "Muốn chết phải không?"

Liễu Xích Thành lộ vẻ ủy khuất, lí nhí nói: "Sư huynh của ta đang ở gần đây."

Lý Liễu hỏi ngược lại: "Ồ? Vậy để ta giúp ngươi gọi Trịnh Cư Trung tới nhé?"

Thành chủ Bạch Đế Thành, tên thật là Trịnh Cư Trung, tự Hoài Tiên.

Chỉ là, khắp cõi Hạo Nhiên thiên hạ này, có mấy ai dám gọi thẳng tên húy của vị ma đạo cự phách kia.

Liễu Xích Thành lập tức lắc đầu lia lịa: "Không cần, không cần đâu, ta còn có việc, phải đi ngay đây."

Liễu Xích Thành cất cao giọng gọi: "Long Bá lão đệ, chúng ta nên đi thôi!" Sài Bá Phù nuốt nước bọt cái ực, nơm nớp lo sợ đứng dậy, cẩn thận từng li từng tí ngự gió rời đi.

Cố Xán chắp tay ôm quyền cáo biệt Lý Liễu, sau đó cũng xoay người rời đi.

Dù sao cũng là đồng hương, Cố Xán không quá kiêng dè Lý Liễu. Cho dù nàng vừa tung một cước đạp vỡ Nghỉ Long Thạch, tâm cảnh của hắn vẫn không chịu quá nhiều chấn động.

Bởi vậy, trên nền đất cũ của Nghỉ Long Thạch giờ chỉ còn lại lão ngư ông buông câu kia. Đợi đến khi nhóm ba người Liễu Xích Thành đã đi xa, lão ngư ông mới quỳ sụp xuống, nằm rạp trên mặt đất không dám ngẩng đầu, run giọng nói: "Cựu thần Lục Thủy Khanh, bái kiến..."

Lý Liễu nhíu mày, ngắt lời lão: "Ngươi hãy dẫn theo toàn bộ Nam Hải Độc Kỵ Lang đến Bắc Câu Lô Châu, trừ khử Trầm Lâm, kẻ phụ tá cho thủy điện Nam Huân. Ả ta sắp trở thành tân nhiệm Linh Nguyên Công, nhưng cảnh giới vẫn còn chưa đủ."

Lão ngư ông vẫn không dám đứng dậy, lớn tiếng đáp lời: "Tiểu quan tuân chỉ!"

Lý Liễu vung tay một trảo, tảng đá Nghỉ Long trầm biển vốn đã vỡ nát lập tức tụ lại thành một viên châu, được nàng thu gọn vào trong tay áo.

Sau khi thân hình lão ngư ông tan biến, Vi Thái Chân tiến đến bên cạnh Lý Liễu, khẽ hỏi: "Chủ nhân?"

Lý Liễu đáp: "Đến Lục Thủy Khanh trước, Trịnh Cư Trung đã ở đó rồi."

Chỉ là sau đó, Lý Liễu ngự gió hướng về Lục Thủy Khanh, tốc độ vẫn không nhanh không chậm. Nàng đột nhiên mỉm cười nói: "Đi sớm về sớm thôi, đệ đệ của ta hẳn là sắp đến Bắc Câu Lô Châu rồi."

Vi Thái Chân khẽ gật đầu.

Dứt lời, Lý Liễu liền nắm lấy vai nàng hồ mị, trong nháy mắt đã hiện thân tại Lục Thủy Khanh.

Lục Thủy Khanh tựa như một tòa cung thành nguy nga, quỳnh lâu ngọc vũ, điện thờ san sát không đếm xuể.

Thành chủ Bạch Đế thành đứng trên đỉnh bậc thềm bên ngoài một tòa chủ điện. Bên cạnh y là một phụ nhân mặc cung trang, dáng người mập mạp. Thấy Lý Liễu, bà ta khẽ hỏi: "Thành chủ, người này... thật sự là...?"

Nam nhân cười nói: "Ngươi không nên luyện hóa Lục Thủy Khanh này làm bản mệnh vật."

Lý Liễu từng bước đi lên, cung trang phụ nhân đột nhiên mặt đỏ bừng, hai đầu gối hơi khuỵu xuống. Đến khi Lý Liễu đi đến giữa bậc thềm, đầu gối phụ nhân đã gần chạm đất. Khi Lý Liễu lên đến đỉnh cao nhất, phụ nhân kia đã nằm rạp xuống đất, không thể ngẩng đầu.

Nam nhân nọ chẳng chút kinh ngạc. Chỉ dựa vào một tòa Lục Thủy Khanh mà gánh vác sức nặng của toàn bộ hải vực trong vòng ngàn dặm, một đại yêu Phi Thăng cảnh dĩ nhiên phải dốc hết toàn lực. Bằng không, với cảnh giới hiện tại của nữ tử trẻ tuổi này... Lý Liễu một chân giẫm lên đầu lâu con đại yêu Phi Thăng cảnh kia, bình thản nói với nam tử: "Lại gặp mặt rồi."

Thành chủ Bạch Đế thành mỉm cười hỏi: "Thực sự định gắn bó với đời này kiếp này rồi sao?"

Lý Liễu đưa mắt nhìn về phía xa xăm, chân vẫn đạp trên đầu lâu vị Phi Thăng cảnh kia, khẽ gật đầu: "Cũng nên có một kết thúc."

Trời quang vạn dặm, ánh nắng chói chang.

Một tiểu đồng áo xanh cùng một thiếu niên áo đen, từ phía Tể Độc cùng nhau cưỡi gió ngàn dặm, bay vút lên chốn cao xa để quan sát mặt đất. Nơi đây vốn là một tiểu quốc phụ thuộc vương triều Đại Nguyên, hiện đang chịu nạn hạn hán khốc liệt, đã mấy tháng ròng rã không có lấy một giọt mưa. Vỏ cây đều bị dân chúng bóc ăn sạch sẽ, lưu dân tứ tán khắp nơi sang các nước lân cận. Thế nhưng bách tính rời xa quê cha đất tổ, nào có thể đi được bao xa, phần lớn đều chết đói dọc đường, xương trắng phơi đầy đồng, thi thể nằm ngổn ngang, thảm trạng vô cùng thê thiết.

Thiếu niên áo đen nghi hoặc hỏi: "Ngươi quay lại tìm ta, chính là để ta xem cảnh tượng này sao?"

Tiểu đồng áo xanh lưng đeo rương trúc, tay cầm gậy trúc, vẻ mặt có chút buồn bã nói: "Ngươi có thể giúp ta chuyện này không? Ta không có pháp bảo chứa nước, chẳng thể vận chuyển được bao nhiêu nước từ Tể Độc. Nếu ta cứ đi đi về về giữa nơi này và Tể Độc để tự ý chuyển nước, Thủy Long tông chắc chắn sẽ ra mặt ngăn cản. Lý Nguyên, ở nơi này ta chỉ có mình ngươi là bằng hữu. Nếu ngươi thấy khó xử, ta sẽ tự mình vận chuyển nước sông, ngươi cứ coi như không thấy là được."

Thiếu niên bất đắc dĩ thở dài: "Đây là việc ngươi cần phải bận tâm sao? Hảo huynh đệ của ta ơi, chuyện 'tẩu thủy' quan trọng hơn trời, ta cầu xin ngươi hãy chú tâm một chút đi."

Tiểu đồng áo xanh cắn môi, lẩm bẩm: "Nếu không nhìn thấy những người kia đáng thương như vậy, ta cũng sẽ mặc kệ. Nhưng đã tận mắt chứng kiến rồi, trong lòng ta thực sự không dễ chịu chút nào. Nếu lão gia nhà ta ở đây, người nhất định sẽ ra tay tương trợ."

Đúng vậy, tiểu đồng này chính là Trần Linh Quân, kẻ đang du ngoạn dọc theo Tể Độc từ đông sang tây, còn thiếu niên kia là Lý Nguyên, một trong những Thủy chính của Tể Độc, cả hai vừa gặp đã tâm đầu ý hợp.

Đôi bên đã ở đảo Phù Thủy làm lễ trảm kê đầu, thiêu hoàng chỉ, chính thức kết nghĩa huynh đệ.

Trong chuyến du ngoạn trước đó, Trần Linh Quân vì muốn khảo sát địa lý và linh khí sơn thủy dọc hai bờ đại giang nên đã tạm rời xa dòng Tể Độc. Chẳng ngờ càng đi sâu vào nội lục, cảnh tượng lại càng thêm thê lương thảm thiết. Nắng gắt như thiêu như đốt, lúa má ven đường khô héo rũ rượi, trong rừng sâu núi thẳm tịnh không thấy lấy một sắc xanh. Đại giang hay giếng khơi đều đã cạn trơ đáy. Quan lại địa phương đa phần đều đã bỏ bê chính sự, kẻ thì dẫn người đào giếng tìm nước, kẻ lại phủ phục cầu mưa. Giữa lúc ấy, Trần Linh Quân bắt gặp một nhóm lưu dân đang lánh nắng dưới gốc cây khô héo. Trong đám người đó, có một cô bé gầy gò chỉ còn da bọc xương, đang nằm thoi thóp trong lòng người mẹ có đôi mắt vô hồn. Môi cô bé khô nứt đến rỉ máu, không còn chút sắc hồng, chỉ có thể nấc lên từng hồi nghẹn ngào.

Trần Linh Quân vốn luôn tự xưng là kẻ vô tâm vô phế nhất núi Lạc Phách, nhưng duy chỉ có cảnh tượng những tiểu cô nương khốn khổ thế này là hắn không tài nào đành lòng đứng nhìn.

Sau khi ra tay cứu giúp cô bé cùng những người dân khốn khổ, Trần Linh Quân lập tức quay về Long Cung động thiên, mời Thủy chính Lý Nguyên cùng đến xem xét.

Lý Nguyên trầm mặt, nghiêm giọng nói: "Ngươi không thấy lạ sao, vì cớ gì quốc quân, thần tử cho đến tiên sư nước này đều không thể làm mưa, cũng chẳng thể mượn nước từ Tể Độc? Để ta nói cho ngươi hay, nạn hạn hán nơi đây là do thiên thời định sẵn, không phải yêu ma quấy phá, cũng chẳng phải do tu sĩ thi pháp. Vì lẽ đó, chiếu theo quy củ, bách tính nước này phải gánh chịu kiếp nạn này. Lại nói, vị quốc chủ tiểu quốc kia thật chẳng biết nặng nhẹ, trước đây không biết vì chuyện gì mà đắc tội với hoàng đế vương triều Đại Nguyên. Sơn thần, Thủy thần trong cõi này, vốn dĩ trước khi dân chúng gặp họa thì vẫn còn ổn, nhất là sơn thần, nhưng phần lớn thủy tiên đều đã bị tổn hại đại đạo. Ngoại trừ mấy vị Thủy thần sông lớn còn miễn cưỡng tự bảo vệ được mình, các Hà bá, Hà bà khác kết cục còn thảm hại hơn, cương vực cai quản không một giọt nước, Kim Thân ngày đêm như bị lửa thiêu đốt. Đến nước này, căn bản không có người ngoài nào dám tự tiện ra tay tương trợ. Bằng không, chỉ cần vài vị Địa tiên của Sùng Huyền thự Vân Tiêu cung thi triển thủy pháp là có thể tạo ra mưa lớn ngay. Ngay cả vị quốc chủ kia, thực chất vốn có chút quan hệ với một vị đệ tử đích truyền của Thiệu Kính Chi thuộc nam tông Thủy Long tông, vậy mà cũng chẳng thể mời được người ta đến giúp?"

Dòng Tể Độc vắt ngang hai đầu đông tây của Bắc Câu Lô Châu, vốn có ba tòa miếu thờ lớn. Hạ từ nằm gần phố Xuân Lộ đã sụp đổ từ lâu, Thượng từ do Dương thị của Sùng Huyền thự nắm giữ. Còn Trung từ, tuy trên danh nghĩa đã bị Thủy Long tông luyện hóa thành tổ sư đường, nhưng chủ nhân thực sự nắm giữ hương hỏa vẫn là Thủy chính Lý Nguyên.

Trần Linh Quân nắm chặt cây gậy leo núi, trầm giọng nói: "Ta chẳng quản được nhiều như vậy. Chuyện đi sông lớn nếu không thành, lão gia nhà ta cùng lắm cũng chỉ mắng vài câu. Nhưng nếu lần này nhắm mắt làm ngơ, thấy chết mà không cứu, sau này dù ta có hóa rồng thành công, cũng chẳng còn mặt mũi nào trở về nhà."

Trần Linh Quân bắt đầu lầm rầm, tựa hồ muốn mượn lời nói để tiếp thêm dũng khí: "Nếu để lão gia biết chuyện, ta có muốn giấu cũng chẳng xong. Tâm tính của lão gia, ta là người hiểu rõ nhất. Dù sao nếu vì việc này mà đắc tội với vương triều Đại Nguyên và Dương thị ở Sùng Huyền thự, cùng lắm thì ta quay về núi Lạc Phách, chịu lão gia mắng mỏ vài câu, có hề chi."

Lý Nguyên hoài nghi hỏi: "Trần Bình An vì chuyện đi sông lớn của ngươi mà dốc lòng trù tính, lo liệu vẹn toàn như thế, kết quả ngươi lại bỏ dở giữa chừng, còn chưa chính thức khởi sự đã lủi thủi trở về quê nhà, đến lúc đó hắn thật sự chỉ mắng ngươi vài câu thôi sao?"

Trần Linh Quân cười hì hì: "Biết đâu chừng còn khen ta vài câu ấy chứ."

Lý Nguyên nghiêm mặt nói: "Huynh đệ, đừng trách ta tạt nước lạnh vào mặt ngươi. Có vài chuyện cũ ta phải nói rõ trước, ngươi hãy suy nghĩ cho kỹ rồi quyết định. Về chuyện hô phong hoán vũ, từ thời viễn cổ, chân long đã có vô số vết xe đổ, máu chảy đầm đìa. Chỉ cần một chút sơ suất là sẽ bị áp giải lên Trảm Long đài, nhẹ thì rút gân lột da, nặng thì chặt đứt long trảo, giam giữ nguyên thần chịu cực hình vạn năm, sau đó bị biếm làm tiểu thần sông ngòi chốn nhân gian, thậm chí có kẻ đáng thương còn bị chém đầu thị chúng, ném xác xuống nước. Nơi đây khô hạn không phải do nhân họa, mà là đang chịu kiếp nạn. Ngươi lại không có thần vị bản địa, một khi cưỡng ép can thiệp sẽ vướng phải nhân quả cực nặng. Dù Sùng Huyền thự có nhắm mắt làm ngơ, nhưng đối với hành trình 'tẩu giang' sau này của ngươi, đây sẽ là một trở ngại khôn lường, chỉ khiến thiên kiếp thêm phần hung hiểm. Thử nghĩ mà xem, khi chưa hóa rồng, ngươi đã dám lấy thân phận giao long - một loài thủy tộc nhỏ bé - mà tự tiện làm trái thiên ý, nếu để ngươi hóa rồng thành công, chẳng phải sẽ càng thêm vô pháp vô thiên hay sao? Trời không trừng phạt ngươi thì trừng phạt ai?"

Trần Linh Quân mặt mày ủ dột: "Đừng khuyên ta nữa, hiện giờ ta cũng đang sợ đến phát khiếp đây. Ngươi làm huynh đệ kiểu gì vậy, biết rõ ta sẽ không thay đổi chủ ý mà còn hù dọa ta như thế."

Lý Nguyên thở dài, "Thôi được rồi, được rồi. Chỉ biết có phúc cùng hưởng thì không phải huynh đệ thật sự, phải xem lúc hoạn nạn có dám cùng nhau gánh vác hay không. Đi thôi, để vị hầu tước tương lai của Long đình là ta đây, dẫn ngươi đi bái kiến vị Linh Nguyên công tương lai của Tể Độc! Chỉ cần nàng chịu gật đầu, chuyện này dù có bị đám thần tiên ở Sùng Huyền thự của Dương thị ghi hận, cũng chẳng phải vấn đề gì lớn. Còn về phía Thủy Long tông, có Tôn Kết và Thiệu Kính Chi ở đó, một tiểu Thủy chính như ta vẫn có thể dàn xếp được."

Trần Linh Quân mừng rỡ khôn xiết, sau đó hiếu kỳ hỏi: "Linh Nguyên công tương lai của Tể Độc? Là vị đại nhân nào vậy? Ta có cần chuẩn bị lễ ra mắt không?"

Nếu có thể hoàn thành đại sự này, dù có phải giao ra cả tòa Long Vương lâu, hắn cũng cam lòng!

Lý Nguyên cười nói: "Chính là vị Trầm Lâm tỷ tỷ ở Nam Huân thủy điện, người mà ngươi từng khen ngợi đến mức khiến nàng cười run cả người đó."

Chuyện "cười run cả người" đương nhiên là lời nói đùa của Lý Nguyên, còn việc Trần Linh Quân khen ngợi Trầm Lâm tỷ tỷ dung mạo xinh đẹp tuyệt trần thì lại là sự thật.

Trần Linh Quân không dám tin, hai mắt nhìn chằm chằm xuống mặt đất dưới chân, "Ngươi đừng hòng lừa gạt ta, đến nước này rồi..." Y trầm mặc một lát, rồi trầm giọng nói tiếp: "Chuyện này có thể sẽ khiến rất nhiều người phải mất mạng đấy."

Lý Nguyên thu lại vẻ cợt nhả, nghiêm túc nói: "Đã quyết định rồi thì huynh đệ chúng ta phải đồng lòng. Ta cho ngươi mượn một khối ngọc bài, bên trong có ẩn chứa thủy pháp, có thể điều khiển nước sông của chính thần bình thường. Ngươi cứ trực tiếp đến sông Tể Độc mà dẫn nước, còn ta sẽ tới thẳng Nam Huân thủy điện tìm Trầm Lâm, xin nàng một đạo ý chỉ của Linh Nguyên công. Việc nàng thăng nhiệm làm Linh Nguyên công của đại giang đổ ra biển đã là chuyện ván đóng thuyền, bởi cả Thư viện và Sùng Huyền thự của Đại Nguyên đều đã nắm được tin tức, ngầm hiểu với nhau. Duy chỉ có chức Long Đình hầu của ta đây là còn chút biến số, hiện giờ nhiều nhất cũng chỉ có thể múa may ở tổ sư đường Thủy Long tông mà thôi."

Lý Nguyên đưa ngọc bài "Ba thước hạn hán gặp mưa rào" cho Trần Linh Quân, sau đó cưỡi gió bay đi, trở về Long Cung động thiên.

Trần Linh Quân cầm ngọc bài trong tay, tìm đến một đoạn bờ sông Tể Độc vắng vẻ, lén lút lặn xuống nước, bắt đầu thi triển bổn mạng thủy pháp, lặng lẽ thu nạp nước sông vào trong ngọc bài.

Lý Nguyên đi trước một bước đến tổ sư đường Thủy Long tông, thông báo về việc mình sẽ chuyển thủy hành vũ lần này, cứ việc nói thẳng với Thủy Long tông và Sùng Huyền thự là được. Tông chủ Tôn Kết mỉm cười gật đầu chấp thuận.

Lý Nguyên trợn mắt mắng: "Mẹ kiếp, ngươi thật sự nói thẳng ra vậy sao? Không sợ ta bị Dương lão thần tiên tìm tới tận cửa chém chết tươi à?"

Tôn Kết cười đáp: "Vân Tiêu cung của Sùng Huyền thự đang lúc hưng thịnh trở lại, chắc chắn không dám làm ra chuyện như vậy đâu."

Lý Nguyên vuốt cằm gật đầu: "Cũng phải, ta và Hỏa Long chân nhân là huynh đệ tốt từng kề vai sát cánh, một Sùng Huyền thự cỏn con thì tính là gì. Dám chém ta, ta lập tức lên đỉnh Bát Địa ôm đùi Hỏa Long chân nhân mà khóc lóc kể khổ."

Sau đó, Lý Nguyên vội vã tìm đến thủy điện Nam Huân bái phỏng vị Thủy thần nương nương Trầm Lâm sắp sửa thăng chức. Có việc cầu người, khó tránh khỏi chút ngượng ngùng, chẳng ngờ Trầm Lâm lại dứt khoát đưa ra một đạo pháp chỉ, bên trên đã đóng ấn "Linh Nguyên Công", giao tận tay cho Lý Nguyên, thậm chí còn hỏi hắn có cần nàng giúp sức vận chuyển nguồn nước hay không.

Lý Nguyên cầm pháp chỉ trong tay, kinh ngạc hỏi: "Trầm Lâm, nàng sắp sửa nhậm chức Linh Nguyên Công, không sợ giữa chừng nảy sinh biến cố, kết oán với vương triều Đại Nguyên và họ Dương ở Sùng Huyền thự sao?"

Gã huynh đệ Trần Linh Quân kia vốn là kẻ có "chí hướng cao xa", vừa nghe nói Thủy thần nương nương và lão gia nhà mình là cố nhân, lại thêm Lý Nguyên quả thật đã đưa ra vài ám chỉ không nên có — chẳng hạn như nháy mắt ra hiệu rồi bồi thêm câu "ngươi hiểu mà". Nào là nữ chủ nhân của thủy điện Nam Huân kia dung mạo khí độ đều thuộc hàng cực phẩm, xưa nay các vị thủy tiên vốn vô cùng ái mộ người đọc sách, mà lão gia nhà ngươi lại là một trang nam tử tuấn tú tài hoa. Lý Nguyên còn giơ hai ngón tay cái khẽ chạm vào nhau đầy ẩn ý. Thế là Trần Linh Quân lúc ấy tin sái cổ, vỗ vai Lý Nguyên bảo rằng "ta hiểu, ta hiểu rồi", sau đó hối hả đòi đi xem thử vị "tiểu phu nhân" tương lai của lão gia nhà mình rốt cuộc là người thế nào.

Khi đến thủy điện Nam Huân, Trần Linh Quân quả nhiên không hề coi mình là người ngoài. Cộng thêm lúc đó y vẫn chưa biết Trầm Lâm đã được định sẵn sẽ trở thành Linh Nguyên Công của dòng đại giang đổ ra biển, nên đối với vị Thủy thần nương nương kia, y tỏ ra vô cùng khiếm nhã. Xét theo lẽ thường, Trầm Lâm tính tình hiền thục, ấn tượng của nàng về Trần Linh Quân — một con rắn nước từ châu khác đến — tuy không đến mức tồi tệ, nhưng tuyệt đối chẳng tốt đẹp gì cho cam. Nếu Trần Linh Quân không phải là một tiểu đồng áo xanh, e rằng thủy điện Nam Huân sau này sẽ chẳng bao giờ mở cửa đón tiếp y nữa. Lúc ấy Lý Nguyên lại nghĩ rằng chẳng hề gì, dù sao có hắn trấn giữ Long Cung động thiên, huynh đệ Trần Linh Quân cần gì phải bận tâm một nữ nhân như Trầm Lâm có ưa mình hay không.

Lúc này Trầm Lâm mỉm cười hỏi ngược lại: "Chẳng lẽ không phải vương triều Đại Nguyên và Sùng Huyền thự nên lo lắng liệu có kết oán với ta hay sao?"

Lý Nguyên giơ ngón tay cái lên: "Đúng là nữ trung hào kiệt! Lời này nói ra khiến ta không thể không khâm phục!"

Đợi đến khi Lý Nguyên rời khỏi động thiên Long Cung, Trần Linh Quân liền hiện ra chân thân, mang theo ngọc bài, bắt đầu thi triển pháp thuật hành vân bố vũ.

Ngàn dặm núi sông vốn không hề có dấu hiệu mây đen giăng lối, vậy mà sau đó chợt đổ xuống một trận mưa rào xối xả.

Không ít luyện khí sĩ thấy dị tượng này liền cưỡi gió bay tới, nhao nhao hướng về phía thanh xà trong mây kia mà chắp tay thi lễ, bày tỏ lòng cảm tạ.

Lý Nguyên nhận thấy Trần Linh Quân đối với việc hành vân bố vũ dường như vẫn còn vụng về, liền ra tay giúp đỡ điều phối mây mưa.

Một canh giờ sau, Lý Nguyên ngồi trên một đám mây, Trần Linh Quân khôi phục nhân hình, đi tới bên cạnh Lý Nguyên rồi ngửa người nằm xuống. Tuy mệt mỏi rã rời, hắn vẫn không quên nói một tiếng cảm ơn với Lý Nguyên.

Trầm mặc hồi lâu.

Lý Nguyên ngắm nhìn nhân gian núi sông vừa được gột rửa sau trận mưa gió, vỗ tay cười nói: "Đại hạn sông cạn kiệt, chim chóc nóng mà chết, trứng cá hóa châu chấu, miếu thủy khói hương bay, thanh xà uốn lượn ra, lưng đeo ngọc bài biếc, tẩy sạch ngàn dặm đất đỏ..."

Trần Linh Quân đã ngồi dậy, đưa mắt trông về phía mặt đất, xuất thần suy nghĩ.

Hắn vốn là kẻ như vậy, ngoài miệng thì huênh hoang nhưng làm việc lại chẳng mấy khi có chừng có mực. Vì vậy, lần bố vũ này tuy sảng khoái là thật, cũng không hề hối hận, nhưng nghĩ đến tương lai dọc theo tể độc đi sông lớn, ngộ nhỡ vì chuyện này mà bị ngăn trở tại vương triều Đại Nguyên, hoặc bị gia tăng đại đạo kiếp số tại phố Xuân Lộ, dẫn đến cuối cùng không thể tẩu độc hóa rồng, Trần Linh Quân cũng không khỏi lo lắng. Đến lúc đó biết đối mặt với Chu Liễm thế nào, làm sao ăn nói với Bùi Tiền, Noãn Thụ, Tiểu Mễ Lạp về những lời khoác lác mình từng thốt ra? Tựa như Chu Liễm đã nói, hắn chỉ thiếu nước đánh dấu từng nơi ăn cơm, đi vệ sinh, nếu như vậy còn không thể đi sông lớn hóa rồng, hắn - Trần Linh Quân thà tìm vũng nước mà tự vẫn cho xong.

Vì vậy, Trần Linh Quân chỉ hy vọng một điều, nếu vị lão gia hiền lành nhất thiên hạ kia có thể trở về Lạc Phách sơn trước khi hắn hồi hương thì tốt biết mấy.

Có lão gia ở Lạc Phách sơn, dù sao cũng khiến lòng người an tâm đôi chút. Làm sai, cùng lắm là bị mắng vài câu; vạn nhất làm đúng, có khi còn nhận được một nụ cười rạng rỡ của vị lão gia trẻ tuổi kia.

Huống hồ, Trần Linh Quân vẫn luôn ghi nhớ phần gia sản kếch xù của lão gia nhà mình. Với tính khí của lão gia, đá Xà Đảm chắc chắn vẫn còn sót lại vài viên. Bản thân hắn không cần đến, nhưng nha đầu ngốc Noãn Thụ, cùng với con hắc xà ở núi Kỳ Đôn và con đại mãng ở núi Hoàng Hồ kia đều đang rất cần. Lão gia nhà hắn, lúc keo kiệt thì chẳng ai bằng, nhưng khi đã hào phóng thì quả thực không giống người phàm.

Trần Linh Quân tung người nhảy vọt lên, chuẩn bị tiếp tục lên đường.

Lý Nguyên dặn dò: "Chút đạo pháp chỉ điểm của Trầm Lâm, cùng với ngọc bài của ta, ngươi cứ mang theo bên người. Vạn nhất có kẻ nào không có mắt của vương triều Đại Nguyên cản đường, ngươi cứ việc lấy ra mà dùng. Chờ lần sau từ đại giang trở về trả lại cũng chưa muộn."

Trần Linh Quân do dự một chút, sau đó gật đầu nhận lấy.

Chẳng còn cách nào, Trần Linh Quân lúc này thực sự đã nảy sinh tâm lý e dè với Sùng Huyền thự. Ngộ nhỡ đột nhiên lòi ra một lão đạo sĩ tiên phong đạo cốt, vung một chưởng vỗ chết hắn thì biết kêu ai?

Trần Linh Quân quyết định tìm cách tự cổ vũ bản thân, bằng không đôi chân cứ bủn rủn, chẳng thể bước đi nổi.

Ngẫm nghĩ hồi lâu, hắn hỏi Lý Nguyên: "Ngươi không hiểu lão gia nhà ta rồi, đó chính là thiên hạ đệ nhất võ học đại tông sư. Ta học được từ lão gia chút da lông, nay múa cho ngươi xem một chút, tránh cho ngươi lại nghĩ ta đang khoác lác."

Lý Nguyên giơ tay ngăn lại: "Thôi đi, huynh đệ xin ngươi đấy, ta sợ cay mắt lắm."

Nào ngờ Trần Linh Quân đã bắt đầu khoa chân múa tay, một chân đứng thẳng theo thế "Kim kê độc lập", hai tay vặn ngược ra sau, thân mình đổ về phía trước, đắc ý hỏi: "Thế 'Đại bàng tung cánh' này của ta nhìn thế nào?"

Lý Nguyên tức giận mắng: "Mù mắt ta rồi."

Trần Linh Quân cười ha hả, đeo lại rương trúc cho ngay ngắn, tay cầm gậy leo núi, tiêu sái rời đi.

Lý Nguyên ngồi xếp bằng, không thèm quay đầu lại, lạnh lùng nói: "Tiểu Thiên quân của Sùng Huyền thự đến nhanh vậy sao? Thế nào, muốn tìm huynh đệ của ta gây phiền phức? Ngươi nếu dám ra tay với Trần Linh Quân, đừng trách ta dìm nước cả cái Sùng Huyền thự kia."

Một vị thư sinh trẻ tuổi mặc áo đen, tay cầm quạt xếp, đạp mây trắng mà đến. Bên hông y đeo một chiếc túi nhỏ bằng gấm vàng, vân nghê rực rỡ tỏa ra bốn phía, vô cùng chói mắt.

Người này ngồi xuống bên cạnh Lý Nguyên, khép quạt xếp lại rồi nhẹ nhàng gõ vào lòng bàn tay, mỉm cười nói: "Lý thủy chính đa nghi rồi, ta là Dương Mộc Mậu, cùng với vị Trần Hảo Nhân kia chính là bằng hữu cùng chung hoạn nạn hiếm có trên đời. Chỉ tiếc từ sau lần biệt ly tại Quỷ Vực cốc, đến nay vẫn chưa có dịp tái ngộ, thật sự là vô cùng hoài niệm Hảo Nhân huynh a."

Lý Nguyên nghi hoặc hỏi: "Trần Hảo Nhân, Hảo Nhân huynh? Là vị Trần Bình An kia sao?"

Thư sinh chợt vỗ tay nói: "Ta cùng Trần Hảo Nhân vốn là huynh đệ ngang hàng, mà Lý thủy chính lại cùng Trần Linh Quân kết nghĩa kim lan. Ái chà, tính ra chẳng phải ta nghiễm nhiên cao hơn Lý thủy chính một bậc vai vế rồi sao?"

Lý Nguyên cười ha hả đáp: "Tiểu Thiên quân thấy vui là được."

Thư sinh ngâm nga: "Vũ long diệu vĩ vân hắc gian, bối phụ thanh thiên cầm bích tiêu." (Vũ long vẫy đuôi giữa tầng mây đen, lưng gánh trời xanh tay nâng tiêu biếc.)

Lý Nguyên trợn mắt nổi giận: "Sao hả, định đấu thơ với ta chắc?!"

Thư sinh cười đáp: "Cùng Lý thủy chính đấu thơ, chi bằng đi xem Trần Linh Quân múa quyền còn thú vị hơn."

Trêu chọc vị Trần Hảo Nhân kia, mới thực sự là chuyện khoái hoạt trên đời.

Lý Nguyên đột nhiên lộ vẻ hả hê, nói: "Tiểu Thiên quân, trong danh sách mười người trẻ tuổi lần này, thứ hạng của ngươi vẫn là đội sổ sao?"

Thư sinh gật đầu xác nhận: "Đứng cuối cũng tốt, chí ít vẫn còn hy vọng vươn lên."

Tại Bắc Câu Lô Châu, Quỳnh Lâm tông vừa phát hành một bản "Sơn Hà công báo", không chỉ bình chọn mười nhân tài trẻ tuổi trong châu, mà còn liệt kê thêm mười người của châu Bảo Bình láng giềng. Có điều, đám tu sĩ trên núi ở Bắc Câu Lô Châu vốn tính tình cao ngạo, chẳng mấy ai thèm để mắt đến danh sách của châu bên cạnh.

Tề Cảnh Long vì đã kế nhiệm chức vị tân tông chủ Thái Huy kiếm tông, nên hiển nhiên không còn nằm trong danh sách mười người trẻ tuổi này nữa. Nếu không, chẳng phải là đang coi thường một tòa Kiếm Tông hay sao? Quỳnh Lâm tông cũng sợ nếu làm vậy, những ngọn núi quanh Chỉ Lệ sơn sẽ bị kiếm tu của Thái Huy kiếm tông san bằng thành bình địa mất.

Đa phần vẫn là những gương mặt cũ. Vững vàng ở vị trí đứng đầu vẫn là Lâm Tố, theo sau là dã tu Hoàng Hi và nữ võ phu Tú Nương. Cặp oan gia từng suýt chút nữa phân định sinh tử tại Chỉ Lệ sơn ấy vẫn sừng sững có tên trên bảng.

Ngoài ra còn có Dương Tiến Sơn đã chạm tới bình cảnh Viễn Du cảnh, Tiểu Thiên quân Dương Ngưng Tính của Sùng Huyền thự, và tiên tử Lô Tuệ của Thủy Kinh sơn.

Hai vị trí còn lại đều là những người quen thuộc, duy chỉ có một nữ tử khiến người ta phải suy đoán không thôi, chính là đệ tử đích truyền đột ngột xuất hiện của Sư Tử phong — Lý Liễu.

Về phần Từ Huyễn, kẻ từng bị Hạ Tiểu Lương đả thương nặng, thực tế để lọt vào bảng này không khó, nhưng Quỳnh Lâm tông lại không dám đưa y vào danh sách bình chọn. Dẫu sao, Từ Huyễn hiện giờ đã trở thành trò cười cho khắp lượt Bắc Câu Lô Châu.

Còn tại châu Bảo Bình, ngoài mười người trẻ tuổi chính thức, còn có thêm mười người dự bị, danh sách dài dằng dặc, e rằng sẽ khiến các tu sĩ Bắc Câu Lô Châu nhìn vào mà thấy hoa mắt chóng mặt.

Nào là Mã Khổ Huyền, đại quân tử của thư viện Quan Hồ, hay một trong đôi "kim đồng ngọc nữ" năm ấy của Thần Cáo tông; rồi Khương Uẩn của Vân Lâm Khương thị, cho đến vị thiếu niên mộng du Trung Nhạc của vương triều Chu Huỳnh, kẻ được thần nhân ban phúc, sở hữu di vật của kiếm tiên, phá cảnh dễ như chẻ tre...

Vị thư sinh nọ chậc lưỡi cười nói: "Vậy mà lại thiếu mất Hảo Nhân huynh, bản công báo này của Quỳnh Lâm tông thật khiến ta quá đỗi thất vọng."

Lý Nguyên có chút không hiểu nổi, Trần Bình An rốt cuộc đã trêu chọc vị Tiểu Thiên Quân này thế nào. Với cái tính cách hiền lành đến mức ngây ngô của Trần Bình An, chắc hẳn đã phải chịu không ít thiệt thòi?

Thư sinh lại nói: "Nếu ta thực sự coi trọng việc diễn kịch, thì đã chẳng ngồi đây phơi nắng cùng Lý thủy chính rồi. Thôi, đi gặp vị Ngụy kiếm tiên kia một chuyến xem sao."

Lý Nguyên trầm giọng hỏi: "Sùng Huyền thự rốt cuộc có ý đồ gì?"

Thư sinh cười đáp: "Ta chỉ là Dương Mộc Mậu, làm sao thấu triệt được tâm tư của Sùng Huyền thự."

Lý Nguyên bực dọc: "Ngươi có thấy mình bỉ ổi không? Đường đường là một Tiểu Thiên Quân, sao lại có thể biến thành cái bộ dạng này!"

Thư sinh cười lớn một tiếng, rồi phất tay cưỡi gió mà đi.

Thực tế, những kẻ được coi là "trẻ tuổi" đủ để lọt vào mắt xanh của Bắc Câu Lô Châu chỉ có hai người: một là đại võ phu thập cảnh Tống Trường Kính của Đại Ly, hai là kiếm tiên Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết. Quả thực họ vẫn còn rất trẻ, bởi cả hai đều chỉ mới ngoài năm mươi tuổi. Đối với những người tu đạo trên núi, đạt đến cảnh giới hiện tại ở độ tuổi đó, có thể nói là trẻ đến mức khiến người ta phải phát ghen.

Một vị là "Thái thượng hoàng" của Tống thị Đại Ly, một vị đã là kiếm tiên chân chính, vậy mà lại bị xếp vào danh sách mười người trẻ tuổi, quả thực có chút khiên cưỡng.

Quỳnh Lâm tông vốn không e sợ một vị kiếm tu Ngọc Phác cảnh đến từ Bảo Bình Châu, nhưng Ngụy Tấn từng du lịch qua Kiếm Khí Trường Thành, lại trấn thủ ở đó nhiều năm, chắc hẳn chẳng lạ lẫm gì với tông chủ Tề Cảnh Long của Thái Huy kiếm tông, chưởng luật lão tổ Hoàng Đồng, hay Ly Thải của Phù Bình kiếm hồ. Loại tình nghĩa hương hỏa này không phải thứ có thể đem ra so sánh trên bàn rượu, nâng ly cạn chén là có được.

Huống hồ trong mắt tu sĩ Bắc Câu Lô Châu, kiếm tiên trong thiên hạ chỉ chia làm hai loại: kẻ từng đến Kiếm Khí Trường Thành là hào kiệt, kẻ chưa từng đặt chân tới đó chính là hạng bất tài.

Cho dù là đại kiếm tiên Bạch Thường, thân là người đứng đầu đất Bắc, nhưng vì bí mật này mà vẫn thường bị tu sĩ Bắc Câu Lô Châu âm thầm châm biếm sau lưng.

Chính vì thế, đối với kiếm tiên Ngụy Tấn của Phong Tuyết miếu, dù là Quỳnh Lâm tông vốn chẳng chút can hệ cũng nguyện ý dành cho vài phần kính trọng. Còn cách thức Ngụy Tấn đáp lại tấm chân tình này lại càng mang đậm phong thái của Bắc Câu Lô Châu: vượt châu hỏi kiếm Thiên quân Tạ Thực.

Một nữ tử lặng lẽ đặt chân lên bờ bắc Đồng Diệp châu, tại Đồng Diệp tông tìm thấy vị kiếm tiên viễn xứ đang dựng lều tu hành bên bờ nước, chính là Tả Hữu.

Hiện nay, các tông môn đứng đầu tại Đồng Diệp châu như Ngọc Khuê tông, Phù Kê tông, Thái Bình sơn đều đang dốc sức tái thiết, Đồng Diệp tông cũng không ngoại lệ.

Sau khi diện kiến Tả Hữu, nàng tự xưng là Trường Mệnh, đến từ chốn lao ngục, sau này sẽ tu hành tại núi Lạc Phách.

Tả Hữu nghe nàng thuật lại những chuyện liên quan đến tiểu sư đệ, chỉ khẽ gật đầu, thốt ra hai chữ: "Rất tốt."

Trường Mệnh ngập ngừng muốn nói lại thôi.

Tả Hữu đứng bên bờ nước, thản nhiên nói: "Ngươi cứ ở đây lo liệu, ta đi đón tiểu sư đệ về."

Trường Mệnh lộ vẻ sầu khổ, quả nhiên không ngoài dự liệu của Ẩn Quan đại nhân, nàng đành nhỏ giọng thưa: "Chủ nhân từng dặn dò, nếu vạn nhất tiền bối có ý định này, thì hy vọng tiền bối..."

Tả Hữu phất tay ngắt lời: "Ai là sư huynh, ai là sư đệ? Thật là không có quy củ."

Trường Mệnh á khẩu, không thốt nên lời.

Tả Hữu sực nhớ tới một chuyện, nhân lúc hiện tại còn chút nhàn hạ liền nói: "Ta đi Mai Hà một chuyến, không tiễn ngươi nữa."

Dứt lời, y trực tiếp ngự kiếm rời đi.

Trường Mệnh đối với việc này cũng chẳng thể làm gì khác, đành rời khỏi Đồng Diệp tông, hướng về phía Bảo Bình châu.

Trong màn đêm u tịch, tại thành Thận Cảnh của vương triều Đại Tuyền, Khương Thượng Chân đang cùng vị Tào Châu phu nhân kia đàm đạo vui vẻ. Nàng thưởng nguyệt, còn Khương Thượng Chân lại ngắm nàng.

Vị Tào Châu phu nhân vốn xuất thân từ một bức họa mẫu đơn này quả thực danh bất hư truyền, sắc nước hương trời. Tối nay hắn thật không uổng công lặn lội đến đây.

Giữa tầng không, chợt vang lên một tiếng sấm rền.

Khương Thượng Chân ngưng thần nhìn lại, nhận ra là vị kiếm tiên kia đi ngang qua, bèn cười lớn đứng dậy, cáo lỗi một tiếng với Tào Châu phu nhân rồi cưỡi gió hóa cầu vồng vút đi, xem đại trận hộ thành của Thận Cảnh như không có gì.

Vị Tào Châu phu nhân kia hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn. Gã thư sinh nghèo kiết xác, phong thái nho nhã này chẳng phải từng nói mình là sĩ tử vào kinh ứng thí sao? Chẳng qua vì túi tiền trống rỗng nên mới mặt dày tá túc tại đạo quán này hay sao?

Một lát sau, Khương Thượng Chân bị một kiếm chém rơi xuống đất, y hậm hực phủi bụi trên người, lén lút trở lại thành Thận Cảnh, tìm về đạo quán rồi không ngừng buông lời tạ lỗi với Tào Châu phu nhân.

Phu nhân Tào Châu đưa mắt oán trách, tay khẽ nâng trước ngực, hỏi: "Ngươi rốt cuộc là hạng người nào?"

Nam nhân nâng chén, khẽ cười đáp: "Ta còn chưa hỏi phu nhân có phải tiên tử từ trời cao rơi xuống nhân gian hay không, phu nhân lại muốn hỏi danh tính của ta, chẳng phải khiến kẻ phàm phu tục tử này càng thêm phần tục khí hay sao?"

Phu nhân Tào Châu khẽ thở dài, phất ống tay áo nói: "Đi đi, chẳng có lấy một câu đứng đắn, ta không dám uống rượu cùng ngươi nữa."

Khương Thượng Chân đứng dậy, chắp tay thi lễ rồi rời đi, chỉ là cố ý bỏ quên cây gậy leo núi trên bàn rượu. Phu nhân Tào Châu cũng chẳng hề lên tiếng nhắc nhở.

Một đạo kiếm quang đáp xuống bờ sông Mai, ngay trước Bích Du cung, người tới nói với nữ quỷ canh cổng: "Thông báo với Thủy thần nương nương nhà ngươi một tiếng..."

Chưa đợi Tả Hữu nói hết lời, Thủy thần nương nương sông Mai đang dùng một bát mì lươn đã sớm phát giác có vị kiếm tiên đột ngột ghé thăm. Lo lắng thuộc hạ gác cổng vốn là quỷ vật, nếu không cẩn thận khiến kiếm tiên chướng mắt mà bị chém chết, nàng đành phải thi triển phép súc địa sơn hà, trong nháy mắt đã hiện ra trước đại môn. Hai má nàng phồng lên, lời nói mập mờ không rõ, hùng hổ bước qua ngưỡng cửa phủ đệ, trong lòng lẩm bẩm kiếm tiên thì giỏi lắm sao, nửa đêm nửa hôm còn quấy rầy bà đây ăn khuya... Vừa gặp nam tử vóc người không quá cao lớn kia, nàng ợ một cái, sau đó lớn tiếng hỏi: "Có chuyện gì?"

Tả Hữu mỉm cười nói: "Ta là Tả Hữu, sư huynh của Trần Bình An."

Thủy thần nương nương sông Mai ban đầu ngây ra như phỗng, sau đó hai mắt tỏa sáng, tự vỗ vào mặt mình một cái, thầm nghĩ không phải là đang nằm mơ đấy chứ!

Khá khen cho đệ tử của Văn Thánh lão gia, quả nhiên người nào người nấy đều anh tuấn phi phàm!

Bên bờ đại giang đổ ra biển ở miền trung Bảo Bình châu.

Thôi Đông Sơn đang lật xem một cuốn sách.

Liễu Thanh Phong ở bên cạnh đang dùng một miếng bánh chưng đã hơi nguội, nhai kỹ nuốt chậm.

Thôi Đông Sơn khép sách lại, đưa cuốn sách mới ra lò được in ấn tinh xảo kia cho Liễu Thanh Phong, nói: "Cho ngươi mượn xem này."

Liễu Thanh Phong nhận lấy, vừa ăn bánh chưng vừa lật xem. Ban đầu hắn đọc rất nhanh, thấy lời tựa hành văn cũng thường thôi, miếng bánh chưng trong tay vẫn chậm rãi nhấm nháp như cũ.

Liễu Thanh Phong dường như đọc đến đoạn đắc ý, khẽ mỉm cười, nhịp độ lật sách cũng chậm lại. Đó là một giai thoại sơn thủy kể về đôi bạn tâm giao, tuổi tác xấp xỉ, chỉ cách nhau chừng bảy tám tuổi. Cả hai đều xuất thân từ ngõ nghèo hẻm nhỏ, người nhỏ tuổi hơn sau này tìm đến một nơi gọi là hồ Trúc Sợ Chết, trái lại còn dấn thân vào con đường tu đạo sớm hơn. Còn thiếu niên lớn tuổi hơn trong ngõ nhỏ kia, lúc rời khỏi quê nhà vẫn chỉ là một võ phu mới học quyền thuật. Một người tên là Chú Ý Sám, người kia tên là Trần Bằng Cái Bàn. Chú Ý Sám tuổi còn nhỏ, khi đến hồ Trúc Sợ Chết nơi dã tu tụ tập đã ngang nhiên cưỡng đoạt không ít thiếu nữ trẻ tuổi, nạp làm thiếp trong phủ đệ, lại còn muốn dâng tặng cho người huynh trưởng Trần Bằng Cái Bàn – kẻ được tôn là đứng đầu trong "Mười người bạn" ở hồ Trúc Sợ Chết.

Câu chuyện đại để chia làm hai tuyến song hành. Một bên là Chú Ý Sám làm mưa làm gió, xưng hùng xưng bá tại hồ Thư Giản; bên kia là Trần Bằng Cái Bàn đơn thương độc mã, chu du sơn thủy. Cuối cùng hai người hội ngộ, thiếu niên năm xưa nay đã là một võ học tông sư, ra tay cứu giúp Chú Ý Sám – kẻ vốn mang đầy nợ máu, giết người không gớm tay. Sau đó, hắn vung ra chút vàng bạc thế tục, làm bộ làm tịch tổ chức vài buổi tế lễ qua loa, hòng che mắt thế gian, chặn đứng miệng lưỡi người đời. Xong việc, vị võ phu trẻ tuổi kia lặng lẽ rời đi, còn Chú Ý Sám cũng từ đó mai danh ẩn tích, bặt vô âm tín.

Kết thúc truyện là cảnh một tông môn tiên gia liên thủ với một nhánh thiết kỵ trấn thủ, đứng ra thu dọn tàn cuộc, tổ chức đại lễ Chu Thiên và đạo tràng Thủy Bộ để siêu độ cho những vong hồn chết oan.

Thôi Đông Sơn cười hỏi: "Xem xong cảm thấy thế nào?"

Liễu Thanh Phong không trả lời ngay mà hỏi ngược lại: "Hai nhóm người biên soạn và in ấn cuốn sách này, kết cục ra sao rồi?"

Thôi Đông Sơn đáp: "Kẻ chết người bị thương, chẳng ai yên ổn."

Liễu Thanh Phong gật đầu: "Mức độ chừng mực xem ra không tệ. Nếu đuổi tận giết tuyệt, nhổ cỏ tận gốc thì quá lộ liễu, chẳng khác nào coi thường trí tuệ của người xem trên núi dưới núi. Nếu vị võ phu trẻ tuổi học rộng biết nhiều kia đã có chút lương tri, lại thêm tính thích mua danh chuộc tiếng, tự nhiên sẽ không hành động bạo ngược như vậy. Nếu là ta đứng sau màn mưu tính chuyện này, ta còn muốn để Chú Ý Sám tiếp tục hành ác, sau đó để Trần Bằng Cái Bàn hiện thân ngăn cản, chỉ là 'vô tình' để lộ chân tướng, bị kẻ may mắn sống sót nhận ra thân phận. Như vậy mới gọi là hợp tình hợp lý."

"Không phải là hợp tình hợp lý, mà là hợp mạch lạc."

"Trên Sơn Thủy Công Báo, tông môn tiên gia nào là kẻ đầu tiên đề cử cuốn sách này?"

Thôi Đông Sơn nở nụ cười, đáp lời: "Chỉ là một tiểu môn tiểu phái vô danh trên núi, chuyên làm những việc bẩn thỉu kiểu này. Bọn chúng đã sớm cao chạy xa bay, cũng có thể đã bị giết người diệt khẩu, thủ đoạn lại vô cùng kín kẽ, nên tạm thời vẫn chưa tra ra manh mối. Thật ra, ta cũng chẳng muốn tốn công phí sức điều tra làm gì."

Liễu Thanh Phong cảm thán: "Nói đi cũng phải nói lại, phần đầu của quyển sách này tuy chỉ vỏn vẹn vài ngàn chữ, nhưng hành văn lại vô cùng chân chất, xúc động lòng người. Những nỗi khổ cực của lê dân bách tính đều được gửi gắm qua từng câu chữ. Dù là tiên sư trên núi hay kẻ sĩ đọc sách, đều nên một lần nghiền ngẫm cho thấu đáo."

Nào là hương ước lệ làng, nào là chuyện thức đêm canh nước bên bờ ruộng, hay cảnh thiếu niên lên núi đốn củi, gùi củi xuống núi rồi lại cò kè mặc cả với lão phú ông nơi phố chợ, bị quát mắng đuổi xuống thềm nhà, đến khi nhận lấy xâu tiền lẻ, lòng bàn tay đã hằn sâu những vết chai sạn.

Giữa tiết trời giá rét căm căm, thiếu niên lại lên núi hái thuốc mưu sinh, đôi tay nứt nẻ vì lạnh, lúc hái thuốc phải cẩn thận từng li từng tí vì sợ máu dính vào dược liệu, vậy mà khi bán cho tiệm thuốc dưới núi, giá cả lại bị ép đến mức rẻ mạt.

Những chi tiết ấy thường chỉ được phác họa sơ sài qua vài lời, nhưng bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến người đọc nảy sinh lòng trắc ẩn với thiếu niên ngay từ những dòng đầu tiên. Trong đó lại có một vài đoạn văn tuyệt diệu, càng khiến người ta phải tâm đắc không thôi. Ví như đoạn miêu tả phong tục "trệ tuệ" (nhặt lúa sót) của trấn nhỏ, kể rằng khi lúa mạch chín rộ, cô nhi quả phụ có thể theo sau dân làng cắt lúa để nhặt nhạnh những bông lúa còn sót lại. Dù không phải ruộng nhà mình, gia chủ cũng không xua đuổi, ngay cả những thanh niên trai tráng đang gặt lúa cũng vờ như không thấy, quả là một di phong cổ tục tốt đẹp.

Đặc biệt là câu văn miêu tả cảnh thiếu niên giúp đỡ một góa phụ, vô tình ngẩng đầu bắt gặp dáng vẻ phụ nhân đang ngồi xổm trên mặt đất, liền đỏ mặt ngượng ngùng, vội vàng cúi đầu xuống, rồi lại quay sang nhìn những bông lúa mạch chín trĩu hạt bên cạnh.

Chỉ một cái ngẩng đầu, một cái cúi đầu, rồi lại một cái quay đầu, đã khắc họa trọn vẹn tâm tư vừa thuần phác, vừa ngây ngô lại đầy phức tạp của một thiếu niên nghèo khổ.

Phần sau của câu chuyện, hẳn là bất kể văn sĩ thất ý, kẻ lãng tử giang hồ hay tu sĩ trên núi đều sẽ yêu thích. Bởi lẽ, ngoài việc tập trung miêu tả gã Cố Sám ở hồ Khánh Trúc ngang ngược vô đạo, gây ra muôn vàn tội ác, sách còn viết về những kỳ ngộ liên tiếp của thiếu niên nọ, các tình tiết đan xen chặt chẽ, chẳng chút khiên cưỡng. Nào là vô tình đạt được bí kíp võ học cổ xưa nơi thâm sơn cùng cốc; nào là trên đường du ngoạn tình cờ gặp gỡ cao nhân, võ công vừa độ tiểu thành lại lạc vào tiên phủ, tu luyện được thuật pháp cao siêu. Thiếu niên ra tay trừng trị kẻ ác, thủy chung giữ vững đại nghĩa, trèo đèo lội suối, gặp phải yêu ma quỷ quái đều quyết đoán trừ khử, phong thái hào sảng, mang đậm khí khái anh hùng của tuổi trẻ.

Lại còn có chuyện kết giao với không ít sơn thần, thủy tiên, tương phùng cùng những hồng nhan tri kỷ chốn giang hồ, nảy sinh tình cảm với hồ ly tinh ngây thơ, giúp nữ quỷ xinh đẹp giải oan, đại náo Thành Hoàng các... Từng tình tiết đều được chấp bút vô cùng đặc sắc, lay động lòng người. Đúng là một thiếu niên hữu tình, biết thương hoa tiếc ngọc.

Quan trọng hơn cả là tác giả còn dành nhiều tâm huyết để khắc họa quá trình du hiệp, học hỏi không ngừng của thiếu niên. Mãi đến sau cùng mới dẫn tới hồi kết tại hồ Khánh Trúc. Nguy hiểm trùng trùng, sóng sau dồn sóng trước, cuối cùng thiếu niên cũng cứu được Cố Sám – kẻ đã gây ra bao tội ác khiến người người căm phẫn. Trong quá trình đó, chàng trai trẻ tuổi đã thể hiện sự cơ trí tuyệt vời, lại có thêm tiên thuật trợ giúp, chuyển họa thành phúc, đoạt được một quả hồ lô dưỡng kiếm, còn có hai vị tiên tử âm thầm giúp đỡ, thậm chí không tiếc phản bội sư môn. Tất cả những điều này đủ để thỏa mãn tâm lý của bất kỳ độc giả nào.

Liễu Thanh Phong chợt nhận ra mình vẫn còn cầm nửa cái bánh chưng trên tay.

Hồ Khánh Trúc, chính là hồ Thư Giản. Tội ác chất chồng.

Cố Sám, chữ "Sám" trong sám hối, lại đồng âm với Cố Xán.

Còn Trần Bằng Án, tất nhiên là hài âm của Trần Bình An.

Cuối sách có đoạn: "Chỉ thấy thiếu niên du hiệp ngoái đầu nhìn lại hồ Khánh Trúc, cảm thấy không thẹn với lương tâm, nhưng trong lòng vẫn không khỏi bất an, chỉnh lại vạt áo xanh như nho sinh, đứng lặng hồi lâu không nói lời nào, trăm mối cảm xúc ngổn ngang, đành nâng chén uống cạn, rồi thất thểu rời đi."

Thật là một cái kết tuyệt diệu, mang theo vẻ chán chường mà day dứt khôn nguôi.

Còn về việc vị thiếu hiệp trẻ tuổi kia là trở về quê nhà hay tiếp tục phiêu bạt giang hồ, trong sách không hề đề cập tới.

Liễu Thanh Phong khẽ vỗ lên cuốn sách đã khép lại, đột nhiên hỏi: "Nếu Trần Bình An có cơ hội đọc được cuốn sách này, hắn sẽ có cảm tưởng thế nào?"

Thôi Đông Sơn ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: "Nếu đọc được những câu văn hay, có lẽ hắn còn muốn chép lại. Đọc xong, chắc chỉ thấy gã Trần Bằng Án kia thật nực cười, chẳng thông minh cẩn trọng, cũng chẳng giống hắn chút nào. Có khi hắn còn muốn thay vị khách văn chương kia mà nhuận sắc lại đôi chút."

Liễu Thanh Phong lại hỏi: "Nếu có thể tận mắt diện kiến người viết sách thì sao?"

Thôi Đông Sơn lắc đầu: "Trước kia ta biết rõ đáp án, nhưng giờ thì không chắc nữa."

Liễu Thanh Phong hiếm khi truy vấn đến cùng: "Trước kia sẽ một quyền đánh chết, còn giờ đây đã chứng kiến bao đại sự trên đời nên mới không chắc chắn? Hay là trước kia chưa chắc, còn bây giờ nhất định sẽ vung một quyền đánh chết?"

Thôi Đông Sơn ngả người ra sau, cười cợt nhả nói: "Chỉ có trời mới biết."

Liễu Thanh Phong trả lại sách vở cho Thôi Đông Sơn, mỉm cười: "Đọc sách cho thấu, ăn cơm cho no, làm những việc mà kẻ sĩ nên làm, mới xứng danh là người đọc sách."

Thôi Đông Sơn sau khi cười xong cũng bắt đầu lăn qua lăn lại bên cạnh Liễu Thanh Phong.

Liễu Thanh Phong bất đắc dĩ nói: "Với thủ đoạn của Thôi tiên sinh, muốn cấm tiệt hoàn toàn cuốn sách này hẳn không phải chuyện khó?"

Thôi Đông Sơn chỉ lăn lộn trên đất, khóc lóc om sòm, ống tay áo vung loạn xạ, bụi đất tung bay mù mịt.

Liễu Thanh Phong day day trán.

Thôi Đông Sơn ngồi dậy, hai tay đút vào trong ống tay áo, ủ rũ cúi đầu: "Kỳ thực ta không hề tức giận, thậm chí còn có chút..."

Liễu Thanh Phong tiếp lời: "Thất vọng sao?"

Thôi Đông Sơn lắc đầu: "Sai rồi. Hoàn toàn ngược lại."

Thôi Đông Sơn giơ một tay lên, hai ngón tay khép lại, nhẹ nhàng nâng lên: "Nguyện làm ngọn đèn dầu trong đêm trường mịt mùng, soi sáng vạn dặm trần ai, nghìn năm thế sự."