Đông Bảo Bình Châu, đỉnh Nam Nhạc. Phía ngoài thần từ Sơn quân, một khu hành cung tạm thời được dựng lên theo kiểu quân trướng thô sơ. Các văn võ Bí thư lang của Đại Ly cùng võ tướng các nước phiên thuộc ra vào nườm nượp như nước chảy, bước chân vội vã. Trên người mỗi người đều đeo một miếng ngọc bội làm tín vật thông hành, kiểu dáng tương tự như ngọc bội Bố Vũ của nhà họ Phù tại thành Lão Long.

Tại một góc tương đối tĩnh lặng, có bốn người già trẻ đều đến từ Trung Thổ Thần Châu đang tựa lan can phóng tầm mắt về chiến trường phương Nam. Trong đó, một lão giả tay cầm hai viên Binh gia hoàn, nhẹ nhàng xoay tròn, chẳng khác nào võ phu tiểu quốc đang vân vê thiết cầu. Lão nhân giơ miếng ngọc bội Bố Vũ lên, cười nói: "Khá khen cho một Tú Hổ, từ kiếm tiền, tiết kiệm cho đến tiêu tiền đều là tay hảo thủ. Khương lão nhi, chuyện tiết kiệm tiền này ông đã học được chưa? Trong ngoài chiến trường Đại Ly, lúc trước ta và ông tính sơ qua, ước chừng có ba ngàn sáu trăm sự vụ lớn nhỏ, việc kiếm tiền tiêu tiền chiếm đa số, còn tiết kiệm chỉ có hai trăm bảy mươi ba việc. Những chuyện vụn vặt như miếng ngọc bội này, thực tế mới là mấu chốt thể hiện công lực của Tú Hổ. Sau này khi Khương lão nhi ông truyền đạo thụ nghiệp tại tổ sơn, có thể nhấn mạnh điểm này."

Vị lão nhân được gọi là "Khương lão nhi" vận y phục vải thô, lưng đeo một sọt cá nhỏ, khẽ gật đầu. Đoạn, lão nhìn về phía chiến trường với bố cục trùng điệp, cảm thán: "Công có lập trận, thủ có tọa trấn, đan cài chặt chẽ, liên kết nhịp nhàng, thảy đều hợp với binh lý. Ngoài ra, còn có binh pháp nằm ngoài binh thư, như việc dự trữ nhân tài trong nước, hay thuật hợp tung liên hoành, đều thấy thấp thoáng những dấu vết quen thuộc, mạch lạc rõ ràng. Xem ra Tú Hổ quả nhiên rất tôn sùng Úy lão đệ. Chẳng trách người ta thường nói Tú Hổ thuở trẻ du học từng lật nát ba quyển sách, trong đó có một quyển binh thư của Úy lão đệ ông."

Lão giả họ Úy vuốt râu cười ha hả: "Hai quyển còn lại e là hơi thừa, đoán chừng chỉ được coi là món đưa cay, là hai đĩa đồ nhắm mà thôi. Quyển binh thư của ta mới thực sự là rượu nồng nguyên chất."

Chẳng phải vị lão tu sĩ Trung Thổ này không chịu nổi lời khen, mà thực tế là những lời tán tụng lão nhân họ Úy nhận được trong đời, dù là trong sách vở hay ngoài đời thực, vốn dĩ đã quá nhiều rồi.

Lão giả lại thành tâm thành ý bổ sung: "Trước kia chỉ cảm thấy tiểu tử Thôi Sàm này quá đỗi thông minh, tâm cơ thâm trầm, bản lĩnh thực sự e rằng chỉ nằm ở việc tu thân nghiên cứu học vấn. Đảm đương chức vị Phó giáo chủ Văn Miếu thì dư dả, nhưng nếu bàn về binh pháp, dính dáng đến thực chiến, rất có thể chỉ là hạng bàn việc trên giấy. Hôm nay xem ra, năm đó lão phu đã quá xem thường bản lĩnh trị quốc bình thiên hạ của Tú Hổ. Hóa ra Tú Hổ của Hạo Nhiên, quả thực có thủ đoạn thông thiên, rất không tồi."

Hai vị lão giả này đều đến từ Binh gia tổ đình ở Trung Thổ Thần Châu, xét theo tông pháp chính là thượng tông của miếu Phong Tuyết và núi Chân Vũ. Tòa tổ sơn này có liên hệ mật thiết với võ vận, nguồn gốc sâu xa, chính là Binh gia chính tông của thiên hạ. Mà hai lão giả, một người họ Khương, một người họ Úy, đương nhiên là những bậc Binh gia lão tổ danh xứng với thực. Chỉ có điều, hai người Khương, Úy cũng chỉ có thể coi là hai vị trung hưng tổ sư của Binh gia, bởi lẽ Binh gia vốn có một pho sử cũ kỹ, ẩn chứa quá nhiều uẩn khúc thâm sâu.

Bên cạnh hai vị lão giả là một đôi nam nữ trẻ tuổi. Người nam tên là Hứa Bạch, kỳ nghệ tinh thông, có mỹ danh là "Thiếu niên Khương Thái Công" và "Hứa Tiên".

Thiếu nữ tên là Thuần Thanh, khoác trên mình bộ trường bào màu xanh dệt từ sợi trúc dày dặn. Nàng buộc tóc đuôi ngựa, vắt qua vai rủ xuống trước ngực. Bên hông đeo trúc đao, ngang lưng giắt trúc kiếm. Thuần Thanh đến từ Trúc Hải động thiên, là hậu duệ độc truyền duy nhất của Thanh Thần sơn phu nhân, vừa là khai môn đệ tử, cũng lại là quan môn đệ tử.

Hứa Bạch khẽ hỏi: "Bảo Bình châu từ trên núi xuống dưới núi đều không hề hỗn loạn, quả nhiên là lòng người có thể dùng được sao? Chúng ta từ bắc xuống nam, đi suốt một quãng đường, còn cố ý ngoạn cảnh vùng duyên hải vạn dặm, dường như ngay cả một vài tu sĩ muốn đào tẩu khỏi Bảo Bình châu cũng không thấy, chẳng phải là chuyện lạ sao? Không bàn đến Đồng Diệp châu, chỉ nói về Phù Diêu châu và Kim Giáp châu, dù đã được coi là liều chết chống cự, nhưng tu sĩ trên núi cũng không thể làm được đến mức phi thường như thế này. Ở những nơi đó, tu sĩ lũ lượt kéo nhau bỏ trốn, lén lút rời khỏi châu lục là chuyện thường tình."

Lão nhân họ Khương cười nói: "Đạo lý kỳ thực rất đơn giản, tu sĩ Bảo Bình châu chẳng qua là không dám, không thể, và không muốn mà thôi. Không dám, là bởi luật pháp Đại Ly vô cùng nghiêm ngặt, các chiến tuyến dọc bờ biển sừng sững kia chính là để răn đe lòng người. Thủ cấp của thần tiên trên núi cũng chẳng nhiều hơn phàm phu tục tử lấy một chiếc, kẻ nào tự ý rời bỏ vị trí, không cần xét hỏi đã trực tiếp chém đầu, đó chính là quy củ của Đại Ly hiện nay. Không thể, là vì các quốc gia phiên thuộc, sơn thần thủy tộc, cho đến tổ sư các tông môn và mật báo của dã tu đều đan xen chằng chịt, giám sát lẫn nhau, không ai muốn bị liên lụy. Còn không muốn, là bởi trận chiến tại Bảo Bình châu này tuy định sẵn sẽ thảm khốc hơn ba châu chiến trường kia, nhưng vẫn còn hy vọng. Ngay cả trẻ nhỏ học vỡ lòng nơi thôn dã hay kẻ du côn vô lại cũng ít ai cảm thấy Đại Ly, hay nói cách khác là Bảo Bình châu, nhất định sẽ bại vong."

Hứa Bạch đưa mắt nhìn về phía một chiến trường dưới mặt đất, tìm thấy một vị võ tướng khoác thiết giáp, khẽ hỏi: "Đã là võ tướng nhất phẩm của Đại Ly, vì sao vẫn phải bỏ mạng? Là người này tự nguyện, hay là Tú Hổ đã định sẵn cái chết cho ông ta, nhằm làm gương cho biên quân Đại Ly, đồng thời trấn an lòng người ở các nước phiên thuộc sau cuộc chiến?"

Lão nhân họ Khương mỉm cười đáp: "Võ tướng biên quân Đại Ly, có ai không phải là kẻ bò ra từ đống xác chết để sống sót, từ Tống Trường Kính cho đến Tô Cao Sơn, Tào Bình, thảy đều như vậy. Nếu nói quan cao chức trọng thì không nỡ chết, mạng quý thì không thể chết, vậy thì thiết kỵ Đại Ly cũng chẳng thể hùng mạnh đến nhường này. Hứa Bạch, ngươi có từng nghĩ đến việc Đại Ly thượng trụ quốc có thể được thế tập võng thế, hơn nữa tương lai địa vị sẽ không hề thua kém các văn quan, ví như chức vị Tuần thú sử dành cho võ tướng nhất phẩm không? Hoàng đế Đại Ly chưa từng nhắc đến chuyện này, tự nhiên là vì Quốc sư Thôi Sàm chưa từng đề cập. Vì sao ư? Đương nhiên là phải đợi đến khi có một vị Tuần thú sử, hoặc là Tô Cao Sơn, hoặc là chủ tướng đông tuyến Tào Bình, oanh oanh liệt liệt chết trận sa trường, Tú Hổ mới nhắc lại chuyện này, lúc đó mới danh chính ngôn thuận. Chắc hẳn đại tướng quân Tô Cao Sơn trong lòng cũng hiểu rõ điều đó..."

Hứa Bạch không kìm được mà lên tiếng: "Thế nhưng Tô Cao Sơn hiện nay chỉ mới ngoài năm mươi, đã phải tử chiến nơi sa trường, dù có nhờ đó mà ân ấm cho con cháu, vinh hiển nhiều đời, nhưng làm sao đảm bảo được võ huân của chức Tuần thú sử này sẽ được kế thừa mãi về sau? Theo lẽ thường tình, con người không thể không lo lắng cho tương lai xa xôi..."

Nói đến đây, Hứa Bạch gật đầu: "Đã rõ ràng, nếu chết trận mà được truy phong làm anh linh Võ miếu, giống như hai vị Đại thượng trụ quốc họ Viên, họ Tào, lại có Cao Thừa và Chung Khôi thi triển thần thông, chẳng những có thể tiếp tục thống lĩnh âm binh trên sa trường, mà dù chiến sự kết thúc, vẫn có thể che chở cho gia tộc đôi phần."

Thuần Thanh nói: "Thôi tiên sinh quả là hùng tài vĩ lược, thấu hiểu nhân tâm."

Thôi Sàm thuở thiếu thời là một nho sĩ, thực chất có chút ân oán với Trúc Hải động thiên, nhưng sư phụ của Thuần Thanh, cũng chính là Thanh Sơn Thần phu nhân của Trúc Hải động thiên, lại không hề có ác cảm với Thôi Sàm. Vì vậy, tuy Thuần Thanh tuổi còn nhỏ, chưa từng diện kiến Tú Hổ, nhưng lại có ấn tượng rất tốt về ông, mới thành tâm thành ý kính cẩn gọi một tiếng "Thôi tiên sinh". Theo lời sư phụ sơn chủ của nàng, có một vị kiếm khách phẩm hạnh cực kỳ tồi tệ, nhưng kẻ được vị kiếm khách đó coi là bằng hữu thì nhất định có thể kết giao, Thanh Sơn Thần bà chẳng tiếc mấy vò rượu ngon.

Hứa Bạch đột nhiên trợn tròn mắt.

Một thiếu niên áo trắng từ xa lướt sóng mà đến, dáng vẻ nhàn nhã thong dong nhưng thực chất nhanh tựa điện xuy gió cuốn. Đỉnh Nam Nhạc vốn canh phòng cẩn mật, vậy mà dường như lại làm ngơ trước người này. Hứa Bạch lập tức nhận ra thân phận đối phương, đó là một tồn tại có hành tung bí ẩn, biến hóa khôn lường. Người này sở hữu vô số danh hiệu và thân phận, không chỉ là thủ lĩnh mạng lưới gián điệp phương Nam của Đại Ly, mà còn là Đốc tạo sứ đứng sau Bồi đô và cửa sông lớn của vương triều. Dù không giữ bất kỳ chức quan chính thức nào trong triều đình Đại Ly, nhưng lại là nhân vật cực kỳ mấu chốt, địa vị cao vời.

Thiếu niên kia tiếp tục mượn sức nước lướt đi quanh bốn người, vẻ mặt chẳng chút thành ý, bộ dạng vội vàng hấp tấp, la lớn: "Ái chà chà! Kìa, đây chẳng phải là Khương lão nhi, kẻ thích đùa giỡn với Chân Vô Địch sao, vẫn ăn mặc mộc mạc thế à. Cá cắn câu rồi nhé, có vấn đề rồi, vấn đề lớn rồi đây. Ao lớn nhường này, tôm cá gì mà chẳng có, có một con cá gọi là mụ béo Phi Phi, đúng là một con cá lớn nha, lại có Úy lão tổ giúp sức giăng lưới, một con Phi Phi chẳng phải là vật trong túi sao? Chỉ sợ cái giỏ cá nhỏ bên hông Khương lão nhi chứa không nổi thôi..."

Một lão nho sĩ với hai bên thái dương đã điểm bạc đột nhiên xuất hiện, một tay đặt lên đỉnh đầu Thôi Đông Sơn, chặn đứng lời định nói của hắn. Thiếu niên áo trắng lập tức ngã nhào xuống đất, vờ vịt gầm lên một tiếng, định dùng thế "cá chép quẫy đuôi" để bật dậy nhưng bất thành, cứ lóng ngóng nhảy nhót rồi lại ngã xuống mấy bận, chẳng khác nào những chiêu thức vụng về nhất của mấy võ quán giang hồ hạng bét, càng diễn càng hỏng. Cuối cùng, Thôi Đông Sơn đành phải hậm hực bò dậy. Hứa Bạch vốn dĩ quy củ lễ độ, có chút không hiểu, rõ ràng Tú Hổ Đại Ly dường như chẳng hề thi triển thuật pháp cấm chế nào, sao thiếu niên kia lại chật vật đến thế?

Thôi Sàm giữ đúng lễ tiết của một nho sĩ, chắp tay thi lễ với hai vị lão tổ Binh gia.

Hai vị lão nhân vốn dĩ đang nói cười thư thái, lúc này đều lộ vẻ nghiêm nghị, ôm quyền hoàn lễ.

Sự tôn kính là thứ không thể cưỡng cầu, nhưng một khi đã hiện hữu, cũng chẳng thể khước từ.

Thôi Sàm mỉm cười nói: "Khương lão tổ, Úy tiên sinh, chi bằng cùng ta tản bộ một lát, hàn huyên vài câu?"

Hai vị lão tổ Binh gia theo Thôi Sàm rời đi, để lại ba người trẻ tuổi với dáng vẻ trạc tuổi nhau. Nếu tính từ thời điểm thần hồn Thôi Đông Sơn ly thể tiến vào Ly Châu động thiên, thì "tuổi thật" của y cũng xấp xỉ Thuần Thanh và Hứa Bạch.

Thôi Đông Sơn tựa người vào lan can, phóng tầm mắt ra xa vạn dặm, nơi ranh giới giữa biển khơi mênh mông và dải đất cực nam của Bảo Bình châu.

Hiện nay, toàn bộ khu vực Nam Nhạc, ngoại trừ Lão Long thành, đều đã trở thành chiến trường thứ hai của Bảo Bình châu. Quân đội yêu tộc từ Man Hoang thiên hạ liên tục tràn tới, giao tranh kịch liệt với phe thủ hộ, chiến sự vô cùng căng thẳng.

Ở phía nam Nam Nhạc, những dãy núi trùng điệp vốn có nay đã bị dời đi sạch sẽ. Đại quân tinh nhuệ của Đại Ly cùng các nước phiên thuộc đã tập kết sẵn sàng. Ba mươi vạn thiết kỵ chính quy của Đại Ly gồm hai mươi lăm vạn khinh kỵ và năm vạn trọng kỵ. Khinh kỵ binh khoác trên mình Thủy Vân giáp, mỗi bộ giáp đều được các phù lục tu sĩ khắc họa hoa văn mây nước, không quá câu nệ vào tiểu tiết của các chữ triện mà hướng đến sự hoàn mỹ của tổng thể trận pháp.

Ba mươi vạn thiết kỵ Đại Ly này do Tô Cao Sơn thống lĩnh dưới quyền chủ tướng.

Vốn xuất thân từ hàn môn, nhờ lập được chiến công hiển hách, Tô Cao Sơn đã trở thành Tuần thú sử đầu tiên trong lịch sử Đại Ly, phẩm trật ngang hàng với các vị Thượng trụ quốc đời trước.

Tám mươi vạn bộ binh được chia thành năm đại phương trận, thoạt nhìn cách nhau hơn mười dặm, nhưng đặt trong bối cảnh đại chiến, khoảng cách ấy thực chẳng đáng là bao.

Tám mươi vạn bộ binh trọng giáp được điều động từ các thuộc quốc phía nam Bảo Bình Châu thuộc vương triều Bạch Sương cũ, toàn bộ đều khoác trên mình lớp giáp nặng nề. Tùy theo vị trí đóng quân và phương trận mà sĩ tốt mặc giáp trụ Ngũ Nhạc sơn văn với màu sắc khác nhau, tương ứng với ngũ sắc thổ của sơn hà xã tắc trong Hạo Nhiên thiên hạ. Loại ngũ sắc thổ này được lấy từ các ngọn núi cao và đỉnh núi lớn của các thuộc quốc. Trước kia, dưới sự giám sát của biên quân Đại Ly, hàng ngàn sơn trạch tinh quái có khả năng dời núi, cùng với cơ quan khôi lỗi của Mặc gia và phù chú lực sĩ đã cùng nhau khai sơn phá thạch, giao cho Công bộ nha môn Đại Ly và các nước phiên thuộc trù tính. Vô số khổ dịch của các nước phiên thuộc, dưới sự dẫn dắt của tu sĩ trên núi, ngày đêm chế tạo giáp trụ Ngũ Nhạc sơn văn, cốt sao không làm tổn hại đến long mạch và sơn hà khí vận của quốc gia.

Ba mươi vạn kỵ binh chia thành năm đạo, ba khinh hai trọng, đan xen giữa các toán bộ binh, cùng với năm phương trận bộ binh trọng giáp tạo thành một thế trận sơn thủy tương y, gắn kết chặt chẽ trên chiến trường.

Đại tướng quân Tô Cao Sơn thống lĩnh bày binh bố trận, tay nắm chặt thiết thương.

Ba mươi năm chinh chiến sa trường, từ một tiểu tốt biên quân vô danh, y đã quật khởi thành võ quan nhất phẩm của một châu, cũng chính là nhất phẩm của một quốc gia.

Tô Cao Sơn ngồi trên lưng cao mã, ngoái đầu nhìn lại. Tiếc rằng đỉnh Nam Nhạc cao vút đã che khuất tầm mắt, bằng không nếu có thể nhìn thẳng về phương Bắc, y đã có thể thu trọn cả giang sơn gấm vóc vào trong tầm mắt. Trong tầm mắt ấy, thảy đều là quốc thổ giang sơn của Đại Ly ta. Thân là thất phu, đời người đạt đến cảnh giới này, có thể nói là sinh phùng thời đến cực điểm, dẫu chết cũng chẳng hối tiếc.

Tô Cao Sơn một tay vỗ nhẹ chuôi đao, một tay nâng lên mũ giáp. Vị Tuần thú sử duy nhất xuất thân từ hàn môn trong biên quân Đại Ly, ánh mắt kiên nghị, trầm giọng lẩm bẩm: "Để Tô mỗ ta thay cho đám hậu bối hàn môn mà khai mở một con đường lớn thông thiên."

Phía trước đội kỵ binh và bộ binh còn có một tuyến Cự Mã trận, do tám vạn tráng đinh biên quân có thần lực kinh người của các nước phiên thuộc tập hợp lại. Phía sau tuyến phòng thủ thứ hai này, mỗi người đều cầm một thanh đại đao cực lớn, đã ký quân lệnh trạng với triều đình các nước nguyện làm tử sĩ, tạo thành một trận thế Cự Mã trảm mã tiền vô cổ nhân, hậu vô lai giả.

Nằm giữa kỵ binh, bộ binh và đao trận là đại trận của tu sĩ trên núi Bảo Bình châu, cùng với mười hai vạn nỏ thủ, một vạn hai ngàn cỗ xe bắn đá, dàn hàng theo hình trăng khuyết. Chỉ riêng nỏ liên châu đã có tới ba ngàn cỗ, chuẩn bị sẵn những mũi tên to như thương thép, lao đi như sấm dậy, uy thế chẳng kém gì phi kiếm của kiếm tu Địa Tiên Ngũ cảnh.

Tại tuyến đầu này, các tu sĩ Binh gia thuộc hai tòa tổ đình Chân Vũ sơn và Phong Tuyết miếu của Bảo Bình châu giữ vai trò chủ tướng. Tu sĩ Chân Vũ sơn vốn am tường sa trường chiến trận, thường sớm gia nhập quân đội Đại Ly và các nước chư hầu, phần lớn đã giữ chức võ tướng trung cao cấp. Dàn trận ở đây, ngoài việc xông pha chém giết, họ còn phải đảm đương trọng trách điều binh khiển tướng. Trong khi đó, phong cách của tu sĩ Phong Tuyết miếu lại thiên về hiệp sĩ hơn, đa số là tu sĩ tùy quân tại các biên quan. Mã Khổ Huyền, một trong mười thiên tài trẻ tuổi dự khuyết, cũng có mặt tại chiến trường này; hắn đang thống lĩnh hơn mười vị thần linh của tổ đình Chân Vũ sơn, sừng sững đứng hai bên.

Nữ tông chủ của Phi Ma tông, Quắc Trì tiên sư Trúc Tuyền, đeo bên mình thanh đao khắc chữ triện "Hiển hách thiên uy, chấn sát vạn quỷ".

Nàng đứng cạnh Bồ Nhương, một bạch cốt kiếm tu đến từ Quỷ Vực cốc ở Hài Cốt ghềnh. Bồ Nhương dáng người thanh mảnh, khoác trên mình pháp bào đen kịt, thi triển thuật che mắt "bạch cốt sinh nhục", lần đầu tiên khôi phục dung mạo thật, quả là một nữ tử trẻ tuổi anh khí bừng bừng.

Trúc Tuyền mỉm cười bảo: "Bồ Nhương, hóa ra ngày thường ngươi lại xinh đẹp đến thế, đúng là một đại mỹ nhân. Lão trọc đầu ở chùa Đại Viên Nguyệt kia chắc chắn là kẻ mù lòa rồi. Nếu lần này có thể sống sót trở về, ta nhất định sẽ đòi lại công bằng cho ngươi. Ngươi không nỡ mắng hắn, nhưng ta dù sao cũng là người ngoài, cứ tùy tiện tìm cớ mắng hắn vài câu cho bõ ghét, để hắn biết thế nào là lễ độ."

Trúc Tuyền vừa dứt lời, một tăng một đạo, lưng đeo Thái Bình bài hạng nhất của Hình bộ Đại Ly, cùng nhau cưỡi gió đáp xuống hai bên Trúc Tuyền và Bồ Nhương.

Đó là một vị chân nhân của Tiểu Huyền Đô quan, và vị tăng nhân mãi chẳng thể thành Phật, người có mối khúc mắc khó gỡ với chùa Đại Viên Nguyệt.

Vị tăng nhân vừa đứng cạnh, Bồ Nhương liền thu hồi huyễn thuật, trở lại với dung mạo xương trắng.

Tăng nhân khẽ quay đầu nhìn nàng, ôn tồn nói: "Thành Phật mặc người thành Phật, thương nàng mặc kẻ thương nàng. Nếu vì lẽ đó mà chẳng thể thành Phật, hẳn là có chỗ sai lầm, vậy thì thà rằng cứ sai lầm đến tận trước mặt Như Lai."

Bồ Nhương vừa mới quay đầu lại đã vội vàng xoay đi, đưa lưng về phía vị tăng nhân, dường như chẳng đủ can đảm để đối diện với hắn.

Trúc Tuyền giậm chân, than ngắn thở dài: "Trời đất ơi, thật là chua xót quá đi mà!!!"

Lão chân nhân cười bảo: "Trúc tông chủ lại phá hỏng phong cảnh rồi."

Trúc Tuyền một tay đè chuôi đao, ngẩng cao đầu nhìn về phía nam, cười nhạo: "Nói nhảm! Lão nương đây, cùng với Ly Thải, Bồ Nhương, đám nữ nhân Bắc Câu Lô Châu chúng ta, bất kể là kiếm tu hay không, là người hay là quỷ, bản thân chính là phong cảnh đẹp nhất rồi!"

Một lượng lớn tu sĩ đang trú đóng trên các ngọn núi thuộc dãy Nam Nhạc. Những luyện khí sĩ cảnh giới tương đối thấp phần lớn tập trung tại tổ sơn Nam Nhạc, trải dài từ chân núi lên đến lưng chừng. Linh khí thiên địa nồng đậm đến mức ngưng tụ thành sương khói mịt mù, khiến không ít kẻ dưới ngũ cảnh cảm thấy lâng lâng như "say rượu".

Phía trên cao, từng chiếc kiếm thuyền lơ lửng giữa tầng không.

Phiên vương Tống Mục khoác mãng bào, đích thân tọa trấn trong quân trướng bên ngoài thần từ trên đỉnh Nam Nhạc.

Trận chiến tại thành Lão Long năm ấy, Tống Mục là người rút lui sau cùng.

Phiên vương trấn thủ biên thùy.

Tại lưng chừng núi Nam Nhạc, Cao Thừa của thành Kinh Quan, cùng Chung Khôi - anh linh xuất thân từ thư viện quân tử ở Đồng Diệp Châu, đang đứng cạnh một lão hòa thượng đang xoa cái đầu trọc lốc của mình.

Sau lưng Cao Thừa còn có một đứa bé, nó nhìn bóng lưng y, gọi một tiếng "ca", sau đó nói với Cao Thừa rằng chủ nhân Thôi Đông Sơn đã đến Nam Nhạc.

Cao Thừa đối với việc này vẫn làm ngơ như không nghe thấy.

Tại đỉnh Thái Tử của Nam Nhạc, hai vị võ phu thập cảnh Lý Nhị và Vương Phó Tố đứng sóng vai. Ngoài ra còn có Chu Mật, sơn trưởng thư viện Ngư Phù đến từ Bắc Câu Lô Châu. Vì trùng tên với đại yêu vương tọa Thác Nguyệt sơn là Văn Hải Chu Mật, vị sơn trưởng này đã ném lại một câu "kiềm chế cái con khỉ" tại thư viện, rồi dẫn theo một đám nho sinh dắt tay nhau xuôi nam đến Bảo Bình Châu. Tuy nhiên, Chu Mật để các đệ tử ở lại kinh đô thứ hai tại trung bộ, một mình đi xuống phía nam. Hôm nay ông cùng hảo hữu Lý Nhị và lão mãng phu Vương Phó Tố cùng chịu trách nhiệm tọa trấn đỉnh Thái Tử của Nam Nhạc.

Trên ngọn núi Thái Tử này, tại một vị trí có độ cao chỉ thấp hơn tòa thần từ trên đỉnh núi, tọa lạc một tòa phủ đệ tiên gia. Đây là nơi cư ngụ tạm thời của các thế lực vọng tộc tại thành Lão Long hiện nay. Ngoài các gia tộc họ Phù, họ Tôn, họ Phạm của thành Lão Long, còn có mấy vị đại kiếm tiên và lão kiếm tiên của núi Chính Dương, cùng với thành chủ thành Thanh Phong là Hứa Hồn, hiện đều đang nghỉ chân tại những viện lạc nhã tĩnh khác nhau. Thiếu thành chủ thành Lão Long là Phù Nam Hoa đang cùng Nguyên Anh tổ sư Thái Kim Giản của núi Vân Hà ôn lại chuyện cũ.

Mấy gia tộc vọng tộc ở thành Lão Long tuy đã dời khỏi thành, nhưng tổn thất vẫn vô cùng nặng nề. Cũng may trước khi đại chiến nổ ra, họ đã tích lũy được không ít vốn liếng từ các tuyến đường thương mại. Tuy chịu cảnh thương gân động cốt, nhưng vẫn chưa đến mức không thể gượng dậy nổi. Chỉ cần giữ vững được Bảo Bình Châu, mọi chuyện đều có thể xoay xở. Bản thân việc này vốn là một canh bạc lớn, hoặc là thắng đậm, hoặc là trắng tay. Huống hồ, phía Đại Ly cũng không phải là nơi mà thành Lão Long có thể khước từ.

Vả lại, nhà họ Phù ở thành Lão Long đã tiên phong dẫn đầu, dốc toàn lực ứng phó. Những gia tộc phụ thuộc khác tự nhiên chỉ có thể "đánh gãy răng nuốt máu vào trong", ngày thường vẫn phải gượng cười, bày ra tư thế vững như bàn thạch, không dám để lộ nửa điểm oán khí. Dù sao, vạn nhất thắng được trận đại chiến này, lợi nhuận thu về sẽ là một vốn bốn lời.

Về phần mấy chiếc độ thuyền vượt châu của thành Lão Long như đảo Quế Hoa và Sơn Hải Quy, tất cả đều đã sớm di chuyển đến khu vực phía bắc Bảo Bình Châu.

Vợ chồng Hứa thị cùng trưởng tử Hứa Bân Tiên đang bí mật nghị sự với lão tổ họ Đào của núi Chính Dương, cùng với hộ sơn cung phụng và cô nương Đào Tử.

Thành chủ Hứa Hồn hiện nay đã là tu sĩ Binh gia thuộc Ngọc Phác cảnh, khoác trên mình bộ Hầu Tử giáp.

Về phần trưởng tử Hứa Bân Tiên, năm xưa từng có một vị đạo cô phong tư trác tuyệt khi du ngoạn thành Thanh Phong đã đích thân đặt tên cho hắn, ngụ ý là bậc "văn võ song toàn giữa chốn tiên gia".

Mối quan hệ giữa núi Chính Dương và thành Thanh Phong không đơn thuần chỉ là minh hữu, những người đang ngồi trong thư phòng này lại càng có quan hệ mật thiết theo kiểu "nhất vinh câu vinh, nhất tổn câu tổn", cùng vinh hiển cùng chịu nhục.

Hứa Hồn mặt không biểu cảm, nhìn về phía phu nhân đang lo âu thấp thỏm đến thỉnh tội, ngữ khí cũng không lộ vẻ cứng nhắc: "Hồ quốc không phải là một tòa thành trì, chỉ cần đóng cửa, mở trận pháp hộ thành là có thể ngăn cách mọi tin tức. Một địa bàn rộng lớn chiếm diện tích mấy ngàn dặm như thế, không thể nào hư không tiêu thất, sau đó bặt vô âm tín. Những quân cờ đã sớm an bài trước đó, chẳng lẽ không có lấy một mẩu tin truyền về Thành Thanh Phong sao?"

Hứa phu nhân lắc đầu: "Chẳng rõ vì cớ gì, tin tức đến nửa điểm cũng không có."

Hứa Hồn khẽ chau mày: "Kẻ ngoại lai tên gọi Nhan Phóng kia, rốt cuộc có phải là tàn dư của họ Độc Cô ở vương triều Chu Huỳnh hay không?"

Đây không phải là chuyện phu nhân bịa đặt. Ví như tại núi sông của vương triều Bạch Sương cũ, vị đạo nhân xuống núi tên là Tào Dong kia, sau khi xuất hiện tại chiến trường Thành Lão Long đã thi triển vô số thần thông huyền diệu, khiến tu sĩ Bảo Bình châu phải kinh ngạc không thôi. Một bậc chân nhân đắc đạo thần thông quảng đại như thế, tuy cảnh giới cụ thể vẫn khó lòng nhìn thấu, nhưng thủ đoạn huyền vi, thuật pháp cao siêu, hoàn toàn có thể coi là một vị Tiên nhân.

Đạo pháp của hắn, so với vị Đại Thiên quân mới của Bảo Bình châu là Kỳ Chân của Thần Cáo tông, cũng chẳng hề kém cạnh chút nào.

Điều này khiến Bảo Bình châu vừa kinh hãi lại vừa thêm phần vinh dự. Bảo Bình châu ta quả nhiên là nơi tàng long ngọa hổ, núi cao khó chạm, nước sâu khôn lường.

Bởi vậy, dù Thành Lão Long giờ đây đã hóa thành phế tích chiến trường, tạm thời rơi vào tay lũ súc sinh Man Hoang thiên hạ, nhưng tâm tư chí khí của người tu đạo trên núi cùng thiết kỵ phiên thuộc biên quân dưới núi của Bảo Bình châu không những không giảm mà còn tăng cao.

Trận chiến này, dù người chết có nhiều hơn nữa cũng không cảm thấy uất ức nghẹn khuất, bởi vậy rất đáng đánh, hoàn toàn có thể đánh một trận ra trò!

Còn Đồng Diệp châu kia, đúng thật là một sạp hàng nát bét, đâm một cái liền thủng. Nghĩ lại trước kia chúng ta luôn coi Bảo Bình châu nhà mình như kẻ nghèo hèn, cảm thấy những gia đình quyền quý giàu sang ở phương nam kia thâm sâu khó lường biết bao. Thế nên, phần lớn các bản tin sơn thủy thường đồn đại rằng Kim Đan của Đồng Diệp châu có thể giết chết Nguyên Anh của Bảo Bình châu, vậy mà vẫn có rất nhiều luyện khí sĩ tin sái cổ, chẳng chút nghi ngờ. Kết quả cho thấy, núi sông nhà mình mới là nơi có nội hàm thâm hậu, đại khí phách thực sự.

Tuy nhiên, đối với Thanh Phong thành hiện nay, việc một nửa tài nguyên bị cắt đứt, bị nạo vét không rõ nguyên do, lại chẳng thể tìm ra manh mối xác thực, dĩ nhiên tâm trạng chẳng thể nào tốt đẹp cho nổi.

"Dẫu có Chính Dương sơn trợ giúp, sai phái một số kiếm tu bản địa vùng Trung Nhạc đi dò xét, vẫn rất khó đào bới ra lai lịch của kẻ tên Nhan Phóng kia."

Vị phu nhân nọ lã chã chực khóc, cầm chiếc khăn tay nhỏ khẽ chậm khóe mắt.

Hứa Hồn xua tay: "Chuyện này để sau hãy bàn."

Có những nội tình thực sự, vẫn nên đóng cửa bảo nhau, người trong nhà bàn bạc riêng tư thì hơn.

Lão tổ Đào gia cười ha hả: "Đến tận bây giờ, núi Lạc Phách vẫn chưa có ai xuất hiện trên chiến trường."

"Có lẽ là có, nhưng chẳng lập được công trạng gì ra hồn."

Hứa Bân Tiên cười nhạt: "Chẳng lẽ cho quân đội Đại Ly mượn một chiếc long chu độ thuyền cũng tính là góp sức? Đúng là giả nhân giả nghĩa, phường buôn bán lâu năm đều hiểu rõ đạo thu phục lòng người, đây ngược lại là một thủ đoạn cao tay. Nhờ hào quang của Bắc Nhạc Đại Sơn Quân Ngụy Bách núi Phi Vân, lại dựa vào bến đò núi Ngưu Giác, ôm chân Phi Ma tông của Bắc Câu Lô Châu cùng các tiên gia phố Xuân Lộ, mà hôm nay nơi đó đã trở thành địa chủ lớn nhất khu vực Ly Châu cũ. Số lượng đỉnh núi thuộc hạ thậm chí đã vượt qua cả Long Tuyền Kiếm Tông."

Lão vượn trắng Bàn Sơn của Chính Dương sơn dáng người vạm vỡ, khoanh tay trước ngực, cười khẩy một tiếng: "Đúng là vận may đến cản không kịp, kẻ tiểu nhân đắc chí, hạng nhãi ranh thành danh."

Hứa Bân Tiên không kìm được mà cảm thán: "Bắc Nhạc núi Phi Vân thực chất có nội hàm thâm hậu đến đáng sợ. Chỉ là Ngụy Bách rõ ràng từng bị Đại Ly ghẻ lạnh, trước kia thần vị chỉ là Thổ Địa công núi Kỳ Đôn, sự trỗi dậy này quả thực quá mức cổ quái. Một cái bếp lạnh lò tàn như thế, rốt cuộc là ai đã nhóm lửa lại? Núi Lạc Phách đúng là phúc tinh cao chiếu."

Hứa phu nhân rụt rè lên tiếng: "Chỉ là không hiểu nổi vị sơn chủ trẻ tuổi kia, bấy nhiêu năm qua sao lại bặt vô âm tín."

Lão vượn trắng nhếch mép, lộ vẻ khinh miệt: "Một tên tiện chủng bước ra từ ngõ Nê Bình, chưa đầy ba mươi năm thì có thể gây ra sóng gió gì? Ta còn đang cầu hắn đến báo thù đây. Trước kia khi ta còn ở Chính Dương sơn, hắn đã không dám bén mảng tới, nay ta đã rời núi mà hắn vẫn cứ ẩn ẩn nấp nấp. Loại hèn nhát sợ phiền phức này, thực chẳng xứng để Hứa phu nhân phải nhắc tên."

Hứa phu nhân có lẽ tự thấy mình mang tội, nên trong buổi nghị sự hôm nay, lời lẽ không hề cao giọng mà tỏ ra ôn nhu, e dè: "Chúng ta vẫn nên cẩn trọng thì hơn, trên núi vốn dĩ nhiều biến số. Nếu gã trẻ tuổi kia không bước vào con đường tu hành thì chẳng nói làm gì, nhưng nay hắn đã tích lũy được cơ nghiệp lớn như thế, tuyệt đối không thể xem thường. Nhất là 'lưng tựa cây lớn dễ hóng mát', hắn lại có thâm tình giao hảo với các đỉnh núi khác. Ta e rằng những năm qua tên kia vẫn luôn âm thầm mưu tính, biết đâu chuyện Hồ quốc biến mất chính là do núi Lạc Phách ra tay trước. Thêm vào đó, Lưu Tiện Dương kia vận khí cực tốt, khiến núi Lạc Phách lại kết giao với Long Tuyền Kiếm Tông, quan hệ càng thêm bền chặt. Sau này chúng ta muốn xử trí núi Lạc Phách sẽ rất phiền phức, ít nhất cũng phải lưu tâm đến thái độ của triều đình Đại Ly. Dù sao, chưa bàn đến núi Lạc Phách, chỉ riêng Ngụy sơn quân và Nguyễn thánh nhân, đều là những nhân vật được hoàng đế Đại Ly chúng ta vô cùng coi trọng."

Lão Viên cười lớn không dứt, hai tay vén ống tay áo, khẽ vê ngón tay: "Nếu thật sự ngại những chuyện vụn vặt, quanh co lòng vòng ấy, chi bằng dứt khoát một chút. Chính Dương sơn và Thanh Phong thành cứ chia cho ta một ít quân công trên chiến trường, ta sẽ tung một quyền đánh nát nửa tòa núi Lạc Phách, xem tiểu tử kia có còn dám tiếp tục làm rùa rút đầu nữa hay không."

Lại có một vị kiếm tiên phong lưu, chẳng rõ là Ngọc Phác cảnh hay Tiên Nhân cảnh, gương mặt trung niên cực kỳ anh tuấn. Người này như từ trên trời rơi xuống, tự xưng là sơn trạch dã tu đến từ Bắc Câu Lô Châu. Y từng xuất hiện tại chiến trường thành Lão Long, xuất kiếm lăng lệ ác liệt, kiếm thuật cao tuyệt đến mức khiến người ta phải kinh thán. Chiến công của y vô cùng hiển hách, giết yêu thành thạo như chém dưa thái rau, đặc biệt là thích nhắm vào những địa tiên kiếm tu của Man Hoang thiên hạ.

Tại Đài Bái Kiếm, Thôi Ngôi sau khi vượt qua đài phi thăng, phá tan bình cảnh Kim Đan, đã trở thành kiếm tu Nguyên Anh. Hiện tại, y tạm thời công bố thân phận là khách khanh của thái tử núi Phi Vân. Đến vùng duyên hải thuộc hạt cảnh Đông Nhạc trấn thủ một phương chiến trường, y xuất kiếm cực nhanh, tiêu diệt vô số yêu tộc. Vân Lâm Khương thị từng có ý mời chào y làm cung phụng gia tộc, nhưng đã bị Thôi Ngôi khéo léo khước từ.

Chủng Thu, một võ phu đỉnh cao Viễn Du cảnh, mang thân phận võ phu Bắc Câu Lô Châu, đã nán lại khu vực Tây Nhạc của Bảo Bình Châu suốt mấy năm qua, hiện là thượng khách của miếu thờ lão tổ núi Phong Tuyết.

Lại nói về chiến trường Lão Long thành, tương truyền nơi đó có một vị phổ điệp tiên sư thuộc Chân Cảnh tông ở hồ Thư Giản, đi cùng một nữ tử kiếm tu Kim Đan họ Tùy. Nàng xuất kiếm sát phạt quyết đoán, đối địch vô cùng tàn nhẫn. Điều đáng nói là nữ tử này có phong thái trác tuyệt, dung mạo khuynh quốc khuynh thành. Nghe đồn ngay cả hai vị nữ tông chủ của Bắc Câu Lô Châu là Ly Thải và Trúc Tuyền cũng phải nhìn nàng bằng con mắt khác.

Những người này nếu không phải là sơn trạch dã tu thì cũng là những nhân vật đến từ Bắc Câu Lô Châu, xem ra đều chẳng có chút quan hệ gì với núi Lạc Phách.

Lại có một nữ võ phu tên là Trịnh Tiễn cũng vừa mới đến Thái Tử sơn thuộc Nam Nhạc, tìm được tiền bối Lý Nhị, người từng hiển lộ uy quyền trợ giúp năm xưa.

Thực chất, nàng có mối thâm giao với những nhân vật nắm quyền tại Thanh Phong thành và Chính Dương sơn.

Bên ngoài tòa tiên gia phủ đệ nọ, một thiếu niên áo trắng đang lén lút ngồi xổm sát chân tường, tai áp chặt, mặt dán sát vào vách đá, khẽ thở dài: "Chẳng bàn đến đạo hạnh hay quyền cước, chỉ riêng lá gan này, e rằng mấy vị Vương tọa như Viên Thủ gộp lại cũng chẳng bằng ngươi, tôn ngươi làm Chuyển Sơn lão tổ quả là danh xứng với thực! Cũng đúng thôi, dưới gầm trời này có mấy kẻ đủ tư cách để tiên sinh và sư mẫu ta phải liên thủ đối địch, thậm chí còn phải dốc sức liều mạng như vậy?"

Cạnh bên Thôi Đông Sơn, thiếu nữ Thuần Thanh khoác trên mình pháp bảo đạo bào màu xanh cũng tỏ vẻ tâm đắc. Nàng nhớ lại lời sư phụ từng đánh giá về vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia cùng với Ninh Diêu của thành Phi Thăng, bèn gật đầu tán thưởng: "Bội phục, thật sự là bội phục, lợi hại vô cùng."