Tôn đạo trưởng bỗng nhiên sảng khoái cười lớn: "Được lắm, cả Liễu Thất và Tào Tổ kia cũng tới rồi. Thật là không hẹn mà gặp, đã không đến thì thôi, vừa đến là kéo tới cả lượt. Trạm Nhiên, con đi mời hai vị tiên sinh vào đây. Bạch Tiên cùng Tô Tử quả nhiên là bậc danh vọng lẫy lừng, Huyền Đô Quan của bần đạo này... nói thế nào nhỉ, Yến đại gia?"

Yến Trác đáp lời: "Ba năm không mở cửa, mở cửa ăn ba năm."

Nữ quan Xuân Huy vâng mệnh, vừa định cáo từ lui bước, Đổng Họa Phù chợt lên tiếng: "Lão quan chủ đích thân ra cửa nghênh tiếp Tô lão phu tử, lại để Trạm Nhiên tỷ tỷ đi đón tiếp hai người Liễu, Tào, đám hủ nho kia vốn hay so đo, lúc vào cửa thì cười hì hì, khi ra cửa lại chẳng biết sẽ buông lời oán thán thế nào đâu."

Tôn đạo trưởng vuốt râu trầm tư, cảm thấy lời của "Đổng than đen" cũng có đôi phần đạo lý: "Đau đầu, thật là đau đầu. Lão đạo lúc này tay chân rã rời, đi không nổi nữa rồi."

Xuân Huy nhất thời do dự. Hai người Liễu, Tào có thể từ Hạo Nhiên thiên hạ kề vai sát cánh phi thăng đến Thanh Minh thiên hạ, dù là tu vi cảnh giới hay danh vọng thanh thế đều xứng là thượng khách của Đại Huyền Đô Quan.

Chiếu theo lời Đổng than đen, nếu tổ sư "nhất trọng nhất khinh", đối đãi bên nặng bên khinh thì quả thực không ổn. Theo phong cách hành sự trước nay của quan chủ lão tổ thì cũng đơn giản thôi, cứ giả vờ không có nhà, thảy mọi việc đều ném cho đám đồ tử đồ tôn tự đi mà nhức đầu. Chỉ là hôm nay có Tô Tử ở đây, quan chủ tổ sư dường như cũng thấy khó xử đôi phần.

Lúc này, phía ngoài cổng Đại Huyền Đô Quan, có một vị thanh niên áo trắng tuấn lãng phi phàm, bên hông giắt một nhành liễu gãy. Y dùng tiên gia thuật pháp khắc vô số thiên văn minh văn lên nhành liễu mảnh mai ấy.

Đó chính là người ở dưới núi Hạo Nhiên thiên hạ có danh tiếng sánh ngang với Thiên sư Long Hổ sơn, Liễu Thất.

Phàm nơi nào có yêu ma quấy nhiễu, ắt có kiếm gỗ đào trấn giữ; phàm nơi nào có giếng nước dân sinh, ắt vang lên lời từ của Liễu Thất.

Hoàng phù hộ mệnh năm năm, Hạo Nhiên Liễu Thất, lời từ cao xa, cạn chén khẽ hát, tựa như cá về với nước, quên sạch chuyện trên bờ.

Tựa hồng dựa lục khách phong trần, áo trắng khanh tướng Liễu Thất lang.

Bên cạnh Liễu Thất là một nam tử áo đen, diện mạo chừng ba mươi tuổi, vóc người thon dài, phong thái cũng vô cùng phóng khoáng hào hoa, trên vai đeo nghiêng một chiếc ô giấy dầu.

Tào Tổ, tự Nguyên Sủng.

Người này cũng là đấng lang quân trong mộng của biết bao thiếu nữ, từ chốn nhân gian cho đến các tiên môn trên núi tại Hạo Nhiên thiên hạ.

Tại Hạo Nhiên thiên hạ, "từ" vốn luôn bị xem là "thi dư tiểu đạo", nói một cách đơn giản chính là phần dư thừa của thơ ca, khó lòng bước vào chốn đại nhã, còn "khúc" lại càng bị coi là hạng mạt lưu. Chính vì thế, khi Liễu Thất cùng Tào Tổ đến Thanh Minh thiên hạ, họ đã dứt khoát lấy tên "Thi Dư" đặt cho tòa phúc địa vô tình phát hiện được. Ngoài ý vị tự giễu, hẳn trong lòng họ cũng mang theo nỗi niềm trân trọng hương xưa. Tòa bí cảnh có biệt danh "Từ Bài phúc địa" này khi mới khai mở vốn không có người ở. Dù hiện thế đã nhiều năm và chiếm diện tích rộng lớn, nó vẫn chưa được liệt vào danh sách bảy mươi hai phúc địa, song sơn thủy hữu tình, địa thế thuận lợi, quả thực là một nơi chung linh dục tú, thuộc hàng phúc địa trung đẳng tự nhiên. Tuy nhiên, cho đến nay vẫn hiếm có người tu đạo nào vào đó cư ngụ. Hai người Liễu, Tào dường như xem toàn bộ phúc địa này như một tòa biệt viện ẩn cư, cũng được coi là một giai thoại trong giới tiên gia. Hai vị nữ đệ tử đích truyền của họ có thể một bước lên trời, từ Lưu Nhân cảnh đột phá thẳng lên Ngọc Phác cảnh, ngoài việc được sư phụ tận tình truyền dạy, cũng nhờ một phần phúc duyên trời ban ưu ái.

Đại Huyền Đô Quan ngày hôm nay có phần kỳ lạ, ngay cả một đệ tử gác cổng cũng không thấy bóng dáng, cứ thế để hai vị khách quý từ phương xa tới đứng phơi mình dưới nắng gắt giữa phố phường.

Thanh niên áo trắng mỉm cười hỏi: "Nguyên Sủng, đệ thấy lão quan chủ hôm nay liệu có lộ diện không? Hay là... thân thể bất an, lại lấy cớ cáo bệnh không ra?"

Từ bài điệu trong thiên hạ có tổng cộng gần chín trăm, riêng thanh niên áo trắng này đã sáng tạo hơn một trăm bốn mươi điệu, khai mở vô số lối đi cho hậu thế làm từ. Về phương diện này, ngay cả Tô Tử cũng không thể sánh bằng hắn.

Nam tử áo đen trêu đùa: "Bất luận lão nhân gia ông ấy có chịu gặp chúng ta hay không, ta vẫn muốn tới hỏi thăm một tiếng."

Liễu Thất áo trắng đối với Tào Tổ mà nói, vừa là thầy vừa là bạn, tình nghĩa giữa hai người tương tự như Bạch Dã và Lưu Thập Lục năm xưa cùng vào núi thăm tiên.

Tổ sư khai sơn của Đại Huyền Đô Quan là Tôn Hoài Trung từng có hai lần du ngoạn Hạo Nhiên thiên hạ. Lần cuối cùng là để cho Bạch Dã mượn kiếm; còn lần kia là do ở Thanh Minh thiên hạ quá mức tĩnh mịch đến phát hoảng, đơn thuần vì buồn chán nên mới xuất môn một chuyến, nhân tiện cũng muốn tự tay kết thúc một đoạn ân oán cũ còn vương lại ở Bắc Câu Lô Châu. Trong hành trình viễn du nơi đất khách, lão đạo trưởng dành sự ngưỡng mộ chân thành từ đáy lòng cho vị Tô Tử vùng Mi Sơn kia. Thế nhưng đối với hai vị văn hào khác cũng đến từ Hạo Nhiên, thực tế cảm nhận của lão lại rất đỗi bình thường, thậm chí là vô cùng nhạt nhẽo. Bởi vậy, dẫu cho Liễu Thất và Tào Tổ đã lưu lại thiên hạ của lão nhiều năm, Tôn đạo trưởng cũng chẳng mảy may có ý định "đến quấy rầy sự thanh tịnh tu đạo của đối phương". Bằng không, nếu đổi lại là Tô Tử, vị lão quan chủ này e rằng đã ghé thăm Từ Bài phúc địa đến mười mấy lần rồi, đó là còn tính trong trường hợp Tô Tử đóng cửa tạ khách. Thực chất, ngay từ khi du ngoạn Hạo Nhiên thiên hạ, lão quan chủ đã có phần không mấy thiện cảm với Liễu Thất và Tào Tổ. Lão cho rằng bọn họ cứ lằng nhằng dây dưa, phong thái ủy mị, suốt ngày lăn lộn trong chốn phấn son. Nào là "Bạch y khanh tướng" Liễu Thất lang, nào là "Nhân gian khuê các" Tào Nguyên Sủng, lão quan chủ vốn dĩ ghét nhất những thứ phù phiếm này.

Đừng thấy Tôn đạo trưởng bình thường ăn nói có vẻ "khiêm tốn", thực tế lão từng buông lời bình phẩm vô cùng sắc sảo về văn chương. Lão nói rằng trong cái nôi của văn chương, Thơ chính là bậc đại phú đại quý, đứng đầu môn hộ; đến Từ thì gia cảnh đã bắt đầu sa sút, dẫu vẫn còn chút bóng dáng hào môn; nhưng đến Khúc thì triệt để biến thành kẻ bần hàn nơi thôn dã rồi. May thay trong Thể Từ lại xuất hiện một Tô Tử, khí thế cuồn cuộn lỗi lạc, như kỳ quan giữa đất trời, mang theo tiên phong thần khí, đuổi sát gót chân Bạch Dã. Còn hạng người như Thất lang hay Nguyên Sủng, chẳng qua chỉ là hạng con cháu đi sau, cúi mình mài mực cho Bạch Tiên, khom lưng dâng rượu cho Tô Tử mà thôi.

Lời cay độc ấy một khi đã thốt ra, chẳng khác nào bát nước hắt đi khó lòng thu lại. Giờ đây bảo Tôn đạo trưởng phải mặt mũi nào mà ra nghênh đón hai người Liễu, Tào? Chuyện này thực sự khiến lão quan chủ lần đầu tiên trong đời cảm thấy có chút thẹn thùng. Trước kia Tôn đạo trưởng cứ ngỡ đôi bên cả đời sẽ chẳng bao giờ chạm mặt, nào ngờ đâu Bạch Dã vừa tới đạo quán, Tô Tử lại đến làm khách, rồi Liễu Thất và Tào Tổ cũng nối gót theo sau để "đòi nợ miệng" thế này.

Đổng Họa Phù liếc mắt ra hiệu cho tên béo họ Yến.

Yến Trác lập tức tìm cách lấy công chuộc tội, thưa với lão Quan chủ: "Năm đó Trần Bình An nhờ người khắc triện, viết lời đề tặng lên mặt quạt, vừa hay có nhắc đến từ chương của hai vị tiên sinh họ Liễu và họ Tào. Hắn nói từ của Liễu Thất tuy không cao diệu bằng Mi Sơn, nhưng đủ để xưng tụng là 'tổ sư của từ mạch', tuyệt đối không thể coi thường như những lời say bên gối thêu trướng rủ. Liễu tiên sinh dụng tâm lương khổ, từ đáy lòng cầu chúc cho người có tình trong thiên hạ đều nên duyên quyến thuộc, người trên đời được đoàn viên trường thọ, ngụ ý cực kỳ tốt đẹp. Còn từ của Nguyên Sủng lại mở ra một lối đi riêng, diễm lệ mà không dung tục. Chỗ dụng công nhất không nằm ở hình thức câu chữ, mà là ở tình cảm thâm trầm, vừa có phong thái hàm súc của bậc đại gia khuê tú, lại có vẻ linh động đáng yêu của phận tiểu gia bích ngọc. Trong đó câu 'Tiếng dế nỉ non, dọa thu lại một sân bóng hoa' quả là ý tưởng kỳ lạ, nghĩ điều tiền nhân chưa từng nghĩ, thanh tân sâu sắc, quyến rũ mê người, xứng đáng với lời khen 'Từ trong bụi hoa'."

Lão Quan chủ vuốt râu cười ha hả, khẽ gật đầu tán thưởng: "Tốt, tốt lắm! 'Từ mạch chi tổ' và 'Hoa gian từ', hai cách ví von này hay không bút mực nào tả xiết, rất hợp ý ta. Trần đạo hữu lần này nhận định vô cùng chuẩn xác, quả nhiên là cùng bần đạo tâm đầu ý hợp, không hẹn mà gặp, không hẹn mà gặp nha."

Lão Quan chủ bỗng ho khan vài tiếng, đổi giọng nói: "Thật không giấu gì các ngươi, kỳ thực những lời này chính là năm đó ta và Trần đạo hữu gặp gỡ tại Bắc Câu Lô Châu, cùng nhau du ngoạn, hận gặp nhau quá muộn. Lúc nấu rượu luận bàn văn chương, ta là người đầu tiên cảm thán nói ra. Chẳng ngờ lại bị vị Ẩn Quan đại nhân của Kiếm Khí Trường Thành kia mượn dùng mất rồi. Trần đạo hữu này thật khá, quả nhiên là đi đến đâu, không một ngọn cỏ nào mọc nổi. Thôi thôi, ta cũng chẳng thèm chấp nhặt loại chuyện nhỏ nhặt này với hắn nữa, ai nói mà chẳng vậy, tính toán chi li mấy thứ này chỉ tổ làm tổn thương tình nghĩa đạo hữu."

Đổng Họa Phù không nhịn được mà trợn trắng mắt khinh bỉ.

Xuân Huy hỏi: "Quan chủ, vậy định thế nào đây?"

Rốt cuộc là giao cho nàng đi tiếp đón hai vị họ Liễu, họ Tào kia, hay là đích thân Quan chủ lão nhân gia ngài ra cửa nghênh tiếp?

Lão quan chủ trừng mắt quát: "Trạm Nhiên, còn ngẩn người ra đó làm gì? Mau theo ta đi nghênh đón hai vị thánh thủ từ đàn họ Liễu và họ Tào. Lạnh nhạt với quý khách, đó là đạo tiếp khách của kẻ giữ cửa đạo quán chúng ta sao? Ai dạy ngươi như thế, là sư phụ ngươi đúng không? Bảo lão dùng ngón nghề sở trường là lối viết trâm hoa tiểu khải, chép phạt Hoàng Đình Kinh một trăm lần, sau đó tự mình mang đến Tuế Trừ cung. Đạo quán chúng ta sơ suất làm mất nghiên mực của người ta, không có chút lễ nghĩa biểu thị sao cho được."

Xuân Huy chẳng chút do dự thay ân sư đáp ứng, dù sao người phải phí tâm tổn sức là sư phụ nàng, chẳng liên quan gì đến nàng cả.

Lão quan chủ giờ đây đã ngực sẵn túi mưu, chẳng còn chút vẻ lúng túng nào, bước đi như gió, thi triển súc địa thần thông dẫn Xuân Huy hướng về phía cổng lớn. Lão nói với hai vị tông sư từ đàn kia một tràng lời lẽ chân thành thiết cốt, không sai một chữ. Nghe xong, "áo trắng" Liễu Thất chỉ cười không nói, còn Tào Tổ thì không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Thiên Thủy Bạch Tiên định sẵn là kẻ chẳng bao giờ thốt ra những lời như vậy. Mi Sơn Tô Tử trước kia từng gặp gỡ hai người họ tại Thi Dư phúc địa, thơ từ xướng họa rất nhiều, khi ấy Tô Tử thổi sáo uống rượu, thừa hứng đạp trăng mà về. Hẳn là cũng sẽ không có lời này, chẳng lẽ bọn họ thật sự đã "hiểu lầm" Tôn đạo trưởng?

Bên gian nhà cỏ ven hồ, Tô Tử cảm thấy lời nhận xét lúc trước thật thú vị, cười hỏi: "Bạch tiên sinh, có thể cho biết Trần Bình An này là thần thánh phương nào không?"

Đã có thể được lão quan chủ gọi một tiếng "Trần đạo hữu", chẳng lẽ là vị cao nhân ẩn sĩ nào đó ở quê nhà Hạo Nhiên sao?

Bạch Dã theo thói quen chỉnh lại vành mũ, đáp: "Là đệ tử chân truyền của mạch văn lão Tú Tài kia, tuổi đời còn rất trẻ, nhân phẩm cực tốt. Ta tuy chưa từng gặp qua Trần Bình An, nhưng lão Tú Tài ở tòa thiên hạ thứ năm đã từng nhắc tới hắn không ngớt lời."

Tô Tử gật đầu: "Vậy thì sau khi hồi hương chuyến này, ta nhất định phải đi gặp người trẻ tuổi ấy một lần."

Bạch Dã lắc đầu nói: "Nếu không có gì bất ngờ, giờ này hắn vẫn đang ở bên phía Kiếm Khí Trường Thành, Tô Tử e là khó lòng gặp được."

Tô Tử khẽ nhíu mày, lòng đầy nghi hoặc: "Lẽ nào hiện giờ vẫn còn người trấn giữ Kiếm Khí Trường Thành? Đám kiếm tu kia chẳng phải đã nâng cả tòa thành phi thăng đến một thiên hạ mới rồi sao?"

Bạch Dã gật đầu xác nhận: "Cũng chỉ còn lại một mình Trần Bình An, đảm nhiệm chức vị Ẩn Quan của Kiếm Khí Trường Thành, những năm qua vẫn luôn thủ vững nơi đó."

Tô Tử cười nói: "Một người trẻ tuổi ngoại lai, lại ở nơi bài ngoại nhất như Kiếm Khí Trường Thành mà có thể đảm nhiệm chức vị Ẩn Quan? Chỉ dựa vào thân phận đệ tử chân truyền của mạch Văn Thánh, e rằng không làm nổi việc này."

Đổng Họa Phù thuận miệng đáp: "Trần Bình An có cất giữ một đồng Tiểu Thử tiền mà hắn vô cùng tâm đắc, triện văn trên đó dường như là 'Tô Tử làm thơ như thấy họa'? Năm đó Trần Bình An còn vỗ ngực cam đoan, nói rằng muốn lấy nó làm bảo vật gia truyền."

Bạch Dã thở dài một hơi. Những thói quen của mạch Lão Tú Tài này, vị đệ tử chân truyền Trần Bình An kia có thể nói là kế thừa trọn vẹn, thậm chí còn trò giỏi hơn thầy, chẳng chút câu nệ cứng nhắc.

Tô Tử hơi kinh ngạc, chưa từng nghĩ lại có chuyện như vậy. Trên thực tế, giao tình giữa hắn và mạch Văn Thánh vốn bình thường, gặp gỡ không nhiều. Bản thân hắn ngược lại không để tâm mấy chuyện vặt vãnh, nhưng đám môn hạ đệ tử lại có không ít người oán thán việc Tú Hổ năm đó bình phẩm cao thấp các thư gia trong thiên hạ mà lại vô tình bỏ sót tiên sinh nhà mình. Mà Tú Hổ kia lại có thảo thư tinh diệu tuyệt luân, cho nên sự tình cứ thế dây dưa qua lại, giống như trận tranh chấp thơ từ giữa Bạch Tiên và Tô Tử, khiến vị Mi Sơn Tô Tử này có chút dở khóc dở cười. Thế nên Tô Tử thật không ngờ rằng, trong số các đệ tử đích truyền của mạch Văn Thánh, lại có người thực lòng sùng bái thơ từ của mình đến vậy.

Yến mập lẳng lặng hướng về phía Đổng Họa Phù giơ ngón tay cái tán thưởng. Đổng "than đen" này nói chuyện từ trước đến nay chưa bao giờ dư thừa nửa câu, lần nào cũng là họa long điểm tình, đánh trúng trọng tâm.

Bạch Dã dùng tâm thanh hỏi: "Tô Tử muốn cùng Liễu, Tào trở về cố hương sao?"

Tô Tử gật đầu nói: "Ba người chúng ta đều có ý đó. Buổi thái bình thịnh trị, thơ từ ngàn vạn thiên chung quy cũng chỉ là thêu hoa trên gấm. Gặp buổi loạn lạc này, vãn bối chúng ta vừa hay học theo Bạch tiên sinh, ước hẹn cùng đi Phù Diêu Châu một chuyến."

Khi nhắc đến hai chữ "vãn bối", vị Mi Sơn Tô Tử thanh y râu dài, tay cầm trúc trượng, chân mang hài cỏ, nhìn đứa trẻ đội mũ hổ bên cạnh, lão phu tử không giấu nổi ý cười.

Bạch Dã gật đầu cảm thán: "Một điểm hạo nhiên khí, ngàn dặm khoái tai phong. Tô Tử lần này về quê, quả thực là một thiên văn chương tuyệt diệu."

Sau khi Liễu Thất và Tào Tổ hiện thân nơi đây, lập tức chỉnh đốn y phục, chắp tay hành lễ với Bạch Dã. Dẫu cho hình tượng hiện giờ là đứa trẻ đội mũ hổ, cũng không làm giảm đi lòng kính trọng của hai người đối với Bạch Tiên.

Bạch Dã chắp tay đáp lễ. Trong lòng Bạch Dã, xét về từ đạo, Liễu Thất và Tào Tổ đều kém Tô Tử một bậc.

Thực tế, trong lòng Tào Tổ đối với Bạch Dã vô cùng sùng kính, cơ hồ đã đạt đến mức không thể hơn được nữa. Y thậm chí còn đặc biệt khắc một con dấu chỉ để đóng lên những cuốn sách quý, trên đó khắc bốn chữ "Bạch Tiên thi dư", đồng thời trịnh trọng kiềm ấn lên trang bìa tập thơ của chính mình.

Thế nên thật khó tưởng tượng, Tào Tổ chỉ vì nhìn thấy một người mà lại trở nên câu nệ đến thế, thậm chí còn không giấu nổi vẻ thẹn thùng. Nhìn vị "Thơ Tiên" Bạch Dã mà mình hằng mong nhớ, Tào Tổ quả thực có chút đỏ mặt tía tai, mấy lần định mở lời lại thôi. Cảnh tượng này khiến Yến mập và Đổng than đen đều cảm thấy khó hiểu, chẳng lẽ nhìn thấy Bạch tiên sinh lại khiến tên này kích động đến mức đó sao?

Cũng phải nói, hạng người đọc sách như Bạch Dã, dù ở đâu cũng đều tự tại, phong lưu. Bạch Dã thấy cổ nhân, thấy thánh hiền, hay thấy bậc cổ thánh tiên hiền, mà người đời sau thấy Bạch Dã, thì y vẫn mãi là "Bạch Tiên" độc nhất vô nhị của thiên cổ.

Tôn đạo trưởng nhìn bốn người họ, cảm khái thốt lên: "Nhã tập tại rừng đào của Đại Huyền Đô Quan ngày hôm nay, có Bạch Tiên, Tô Tử, lại thêm Liễu Thất và Tào Tổ giữa bụi hoa, may mắn bốn người tề tụ, so với bốn thanh tiên kiếm hội ngộ cũng chẳng kém cạnh chút nào, thậm chí còn có phần hơn. Đây là phúc phận của đạo quán, cũng là chuyện may mắn của người thiên hạ. Lão đạo nếu không dùng thủ pháp thác bản, lưu lại cho hậu thế bức họa cuộn ghi lại vẻ phong lưu thiên cổ này, thì quả thực là tội nhân thiên cổ..."

Bạch Dã quay đầu nhìn lại, lão đạo nhân lập tức cười ha hả nói: "Bạch lão đệ cứ yên tâm vạn phần, vẫn là dáng vẻ Bạch Dã của Hạo Nhiên mười bốn cảnh, không cần lão đệ dặn dò, lão đạo ta làm việc xưa nay vốn chu toàn nhất. Hơn nữa, chắc chắn phải đợi đến hơn trăm năm sau, Đại Huyền Đô Quan mới tiết lộ chuyện này với người ngoài."

Tô Tử râu quai nón cùng Liễu Thất và Tào Tổ, ba người gần như đồng thời dùng tâm thanh nhắc nhở lão quan chủ: "Mỗi người một bức."

Lão quan chủ mắng khéo bọn họ: "Ta đâu có ngu, sao có thể để xảy ra sơ suất đó."

Yến Trác bèn dùng tâm thanh nói với Đổng Họa Phù: "Nếu Trần Bình An ở đây thì sẽ thế nào nhỉ?"

Đổng Họa Phù suy nghĩ một chút rồi đáp: "Chắc chắn là tâng bốc lên tận mây xanh, mà mấu chốt là cực kỳ chân thành. Thơ của Bạch tiên sinh, từ của Liễu Thất, họa của Tào Tổ, bút mực của Tô Tử, con dấu của lão quan chủ, không một ai thoát được đâu."

Tiệm thuốc họ Dương.

Lý Liễu để Thanh Chung phu nhân của hố Lục Thủy ở lại trên biển, giao cho vị đại yêu Phi Thăng cảnh này tiếp tục trọng trách trấn thủ nhịp cầu nối liền hai châu giữa đại dương mênh mông. Sau đó, nàng một mình trở về quê cũ, tìm đến gặp Dương lão đầu.

Lão nhân từng ngụm rít thuốc lá sợi, đôi lông mày nhíu chặt. Khuôn mặt già nua hằn sâu những nếp nhăn, tựa như ẩn chứa vô vàn điển tích xưa cũ, nhưng lão lại chẳng hề có ý định thổ lộ cùng ai dù chỉ đôi lời.

Khói sương mờ ảo bao phủ khắp cửa tiệm, ngay cả Thôi Sàm của hiện tại cũng không thể dòm ngó nơi này.

Lý Liễu hỏi: "Quế phu nhân đã tới đây rồi sao?"

Dương lão đầu gật đầu.

Vị Quế phu nhân ở thành Lão Long kia chính là cố nhân nơi nguyệt cung năm xưa. Nàng không giống với những thần linh chuyển thế khác, nàng thuộc dòng dõi nguyệt cung thuần khiết nhất. Sau khi lưu lạc hồng trần, nhờ có Lễ Thánh đứng ra cầu tình, dù thân phận đặc thù nhưng nàng không rơi vào cảnh ngộ bị Binh gia tổ đình Trung Thổ giam cầm như những vị viễn cổ thần linh trên núi Chân Vũ. Suốt vạn năm qua, Quế phu nhân thực chất vẫn luôn lạnh lùng đứng ngoài những thăng trầm của thế gian, thế đạo thịnh suy chẳng mảy may liên quan đến nàng. Chỉ có điều, lần trước khi Quế phu nhân tới thăm nơi này, bên cạnh nàng còn có thêm một lão lái đò — vị ký danh đệ tử kia của Lục Trầm. Nghe đâu tại khu vực kinh đô Đại Ly, lão ta đã chạm trán một người đọc sách áo xanh tên là Bạch Mang, chẳng biết vì cớ gì mà phải ăn một trận đòn đau nhớ đời. Lão lái đò hẳn là đã nhìn thấu chân thân của đối phương, miệng không ngừng chửi bới nhưng chẳng mảy may sợ hãi, dù sao thì "ngươi có bản lĩnh thì cứ đánh chết ta đi". Hơn nữa, lão lái đò vẫn luôn tuân thủ nghiêm ngặt cái quy củ cũ từng danh chấn thiên hạ kia: quân tử động khẩu không động thủ, kẻ nào động thủ trước kẻ đó thua.

Lý Liễu lại hỏi: "Nàng đâu rồi?"

Dương lão đầu đáp: "Nguyễn Tú không giống như ngươi, nàng có tới hay không cũng vậy mà thôi."

Lý Liễu chuyển sang một chủ đề khác: "Ngài dường như chưa từng bước chân khỏi nơi này, chẳng lẽ không vì Lý Hòe mà phá lệ một lần sao? Ít nhất cũng nên gặp mặt lần cuối chứ."

Lý Hòe, đệ đệ của nàng, cùng thân mẫu của Lý Liễu thảy đều là những kẻ phàm phu tục tử. Có điều, nếu người sau khiến lão nhân phải đau đầu, thì kẻ trước lại được Dương lão đầu hết mực cưng chiều. Bởi thế, những phúc duyên hư vô mờ mịt kia, Dương lão đầu đều đúng như lời Lý Hòe trêu chọc là "vách quan tài", đem toàn bộ trút hết lên người thằng ranh con này. Lão nhân tựa như một ông lão nơi phố thị biết rõ đại hạn sắp đến, đối đãi với Lý Hòe như vãn bối ruột thịt trong nhà. Dẫu là Lý Nhị, Trịnh Đại Phong, hay những đệ tử đích truyền mới thu nhận như Tô Điếm, Thạch Linh Sơn, cho dù tính thêm cả nhóm đệ tử trước đó – ví như lão tổ hai nhà Tào, Viên vốn là những công thần trung hưng của Đại Ly, thậm chí cả Nguyễn Tú, Lý Liễu hay Mã Khổ Huyền, thảy đều không thể sánh bằng Lý Hòe. Chính vì Lý Hòe không nằm trong đại cục, Dương lão đầu mới có thể ban phát cơ duyên, trao tặng phúc vận một cách hào phóng mà chẳng chút gánh nặng tâm lý. Thế gian xưa nay vốn dĩ kẻ mệnh tốt, người mệnh bạc, ngàn năm trước đã vậy, vạn năm sau vẫn chẳng đổi thay.

Dương lão đầu khẽ lắc đầu: "Có gì hay mà nói mãi, những lời cần nói ta đã sớm nói cả rồi."

Tuy nói vậy, nhưng Lý Liễu vẫn cảm nhận rõ rệt nỗi bi thương phảng phất nơi lão nhân. Tựa như một lão già bình phàm chốn bần hàn, chẳng thể tận mắt chứng kiến tiền đồ của con cháu nên không khỏi nảy sinh lòng tiếc nuối. Chỉ có điều lão nhân vốn tính cao ngạo, không tiện thốt ra lời tâm huyết.

Lý Liễu ngồi trên chiếc ghế dài kê ngoài sương phòng, cố gắng nán lại bên vị lão nhân thêm một chút.

Dương lão đầu mỉm cười: "Cuối cùng cũng đã có chút hơi thở tình người rồi đấy."

Lý Liễu đan mười ngón tay vào nhau, ngước mắt lặng nhìn bầu trời cao rộng.

Tại tổ sơn của Long Tuyền Kiếm Tông, Tông chủ Nguyễn Cung hôm nay đích thân xuống bếp chuẩn bị một bàn tiệc thịnh soạn. Nữ nhi Nguyễn Tú cùng các đệ tử Đổng Cốc, Từ Tiểu Kiều, Tạ Linh và cả Lưu Tiện Dương đều có mặt đông đủ.

Kể từ khi tông môn kiến thiết động phủ trên đỉnh núi thuộc dãy đồi cũ phía bên kia, hiếm khi mọi người mới có dịp tề tựu đông đủ như lúc này.

Lưu Tiện Dương vừa ân cần gắp thức ăn cho Nguyễn sư phụ, vừa quay sang cười nói với Nguyễn Tú: "Tú Tú cô nương, dân dĩ thực vi thiên, có ăn mới có sức chứ."

Nguyễn Tú khẽ mỉm cười, đôi đũa trong tay vẫn hạ xuống không chút chậm trễ.

Đổng Cốc cùng mấy người đồng môn kỳ thực đều vô cùng bội phục Lưu Tiện Dương. Vị "sư đệ" này trên danh nghĩa sơn thủy gia phả, ở trước mặt sư phụ Nguyễn Cung chẳng kiêng dè điều gì, chuyện gì cũng dám nói, việc gì cũng dám làm. Ngay cả vị phụ nữ bán rượu ở trấn nhỏ kia, Lưu Tiện Dương cũng dám lôi sư phụ ra làm trò đùa. Đổi lại là Đổng Cốc hay Từ Tiểu Kiều, dù có cho bọn họ mười lá gan cũng chẳng dám lỗ mãng như thế. Thực tế, nếu xét theo thứ tự nhập môn, Lưu Tiện Dương – người từng được thuần Nho Trần thị ở Nam Bà Sa Châu "mượn" đi – đáng lẽ phải là sư huynh của bọn họ mới đúng. Chỉ là kẻ lười nhác như Lưu Tiện Dương vốn chẳng mảy may để tâm đến danh phận này, nên bọn họ cũng không tiện nhắc lại.

Lưu Tiện Dương một thân một mình trông coi tiệm rèn ngoài núi, nhàn nhã đến cực điểm. Lúc rảnh rỗi, ngoài việc nằm khểnh trên ghế trúc dưới mái hiên mà ngủ gật, hắn lại thường ra bờ sông Long Tu ngồi xổm, trong lòng ôm một bọc lá cây lớn, thong thả ném từng chiếc xuống nước, nhìn những "con thuyền lá" ấy nương theo dòng nước trôi xa. Thi thoảng đơn độc bên bờ sông, hắn lại múa một bài Vương Bát quyền hổ hổ sinh phong, rồi đột ngột hét lớn vài tiếng, dậm chân thật mạnh, gào lên mấy câu như "lòng bàn chân vang sấm sét, mưa bụi lướt qua sông". Hắn còn giả vờ giả vịt, một tay kết kiếm quyết, tay kia đỡ lấy cổ tay, vẻ mặt nghiêm trọng lẩm bẩm "cấp cấp như luật lệnh", khiến những chiếc lá đang trôi nổi trên mặt nước đồng loạt dựng đứng lên, rồi lại khoe khoang mấy câu văn vẻ sáo rỗng học được từ sách vở kiểu như "nhất diệp phi lai, vạn ba lân lân".

Dùng xong cơm tối trên núi, Lưu Tiện Dương vừa đi vừa ợ hơi đầy bụng xuống núi. Khi hắn trở lại tiệm rèn bên bờ sông thì trời đã vào đêm. Đi ngang qua trấn nhỏ, tiếng mõ cầm canh xa xa vọng lại. Đêm chia năm canh, tiếng mõ mà Lưu Tiện Dương nghe thấy là vào giờ Tuất canh một.

Phu canh tuần đêm cốt để nhắc nhở thế gian: mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ. Kỳ thực, trấn nhỏ khi còn là Ly Châu động thiên vốn không có những quy tắc này.

Vừa về đến nơi, hắn đã thấy một người bạn đang ngồi trên ghế trúc uống rượu. Đó chính là Đốc tạo đại nhân phụ trách việc lò gốm, xuất thân từ phường Trì Nhi ở kinh thành Đại Ly – Tào Canh Tâm. Đây có thể coi là người bạn có quan hàm lớn nhất mà Lưu Tiện Dương từng kết giao.

Lưu Tiện Dương vội vàng chạy tới, Tào đốc tạo cúi người nhặt một vò rượu đặt dưới chân – vốn là phần để dành cho hắn – rồi nhẹ nhàng ném qua, cười nói: "Ngươi mà xuất hiện chậm một khắc nữa thôi là ta định không từ mà biệt rồi đấy."

Lưu Tiện Dương đón lấy vò rượu, ngồi xuống bên cạnh, mỉm cười hỏi: "Thăng quan tiến chức rồi sao?"

Tào Canh Tâm khẽ gật đầu, đưa tay xoa mạnh hai gò má, vẻ mặt đầy vẻ dở khóc dở cười: "Cứ coi là vậy đi, có điều vẫn phải làm láng giềng với tên họ Viên kia. Vừa nghĩ đến cái bản mặt cứng đờ như tượng thần giữ cửa, từ nhỏ đến lớn chẳng biết hỉ nộ ái ố là gì của hắn, ta lại thấy phiền lòng thấu tận tâm can."

Bao năm qua đi, Tào đốc tạo vẫn cứ là Tào đốc tạo. Còn kẻ từ Viên huyện lệnh thăng lên Viên quận thủ kia, năm ngoái lại tiếp tục thăng quan, rời khỏi chốn quan trường Long Châu, tiến vào nha môn lục bộ tại kinh đô phụ của vương triều Đại Ly, đảm nhiệm chức Hộ bộ Hữu thị lang.

Tại các đại vương triều, việc thiết lập kinh đô phụ vốn là chuyện thường tình. Thông thường, nha môn tại kinh đô phụ có phẩm trật cao nhất cũng chỉ hàng nhất phẩm, quan hàm tương đương với kinh sư, phần lớn là nơi để hàng huân quý cao tuổi an dưỡng tuổi già. Với danh nghĩa "kinh đô phụ sự giản", quan viên được phái khỏi kinh sư đến đó nhậm chức, thực chất là treo một chức suông vinh hiển, hoặc là chốn dừng chân cho những kẻ bị giáng chức điều đi, coi như triều đình vẫn giữ lại chút thể diện cuối cùng cho họ.

Thế nhưng vương triều Đại Ly lúc này hiển nhiên là ngoại lệ. Bất kể là vị trí địa lý hay cách thức bố trí quan lại, đều thể hiện sự coi trọng tột bậc của Tống thị Đại Ly đối với tòa kinh đô phụ này.

Nha môn sáu bộ tại kinh đô phụ, ngoại trừ chức Thượng thư vẫn do các lão thần trầm ổn đảm đương, thì chức Thị lang của các bộ còn lại đều là những quan viên trẻ tuổi tài cao, tiền đồ xán lạn như Viên Chính Định.

Hơn nữa, các ty tại kinh đô phụ nắm giữ quyền hành cực lớn. Đặc biệt là chức Binh bộ Thượng thư kinh đô phụ, trực tiếp do Thượng thư kinh sư Đại Ly kiêm nhiệm, chứ không phải giao cho một vị võ tướng tân nhậm Tuần thú sứ nào đó như quần thần đồn đoán. Có thể nói, quyền lực tấu trình và thuyên chuyển của Binh bộ trên thực tế đã dời từ kinh sư Đại Ly về phương nam, đặt tại kinh đô phụ này. Ngay cả vị Quốc Tử Giám Tế tửu đầu tiên trong lịch sử kinh đô phụ, cũng do Sơn trưởng của Lâm Lộc thư viện được xây dựng trên Bắc Nhạc Phi Vân sơn kiêm nhiệm.

Tào Canh Tâm dùng tâm thanh truyền âm: "Về chuyện bản mệnh sứ của ngươi và đám bằng hữu kia, đã có thêm chút manh mối mới rồi."

Lưu Tiện Dương khẽ gật đầu, nhấp một ngụm rượu rồi nói: "Nợ ngươi một ân tình."

Bên trong cửa hàng Áp Tuế tại ngõ Kỵ Long, Thạch Nhu đang khẽ ngâm nga một bài cổ dao còn sót lại của Thục quốc năm xưa.

Mây trắng ngang trời, núi đồi tự hiển hiện. Đường xa thăm thẳm, cách trở sơn hà. Sinh con chẳng thác, ắt có ngày hồi hương.

Giờ đây trong cửa hàng đã có thêm một tiểu nhị giúp việc, là một đứa trẻ biết nói năng nhưng lại kiệm lời, chẳng khác nào một đứa bé câm điếc. Những lúc không có khách khứa, đứa nhỏ ấy lại thích một mình ngồi thẫn thờ trên ngưỡng cửa. Thạch Nhu ngược lại rất thích tính cách này, nàng cũng chưa từng làm phiền nó bao giờ.

Đứa trẻ mỗi ngày ngoài việc luyện quyền tẩu cọc đúng giờ đúng lượng, dường như còn học theo vị sư phụ nửa mùa Bùi Tiền kia, cũng phải chép sách. Chỉ có điều tính khí đứa nhỏ này vô cùng quật cường, tuyệt đối không đánh dư một quyền, không đi thêm một bước, ngay cả chép sách cũng chẳng nguyện viết thừa lấy một chữ, thuần túy chỉ là làm cho xong chuyện. Đợi đến khi Bùi Tiền trở về, nó sẽ dùng những bài quyền cọc và trang giấy kia để đổi lấy tiền công. Riêng những trang giấy chép sách ấy, đều được đứa trẻ có tên cúng cơm là A Man này ném vào một chiếc giỏ trúc, sau khi đầy giỏ liền đổ hết vào chiếc sọt lớn đặt ở góc tường. Thạch Nhu khi quét dọn gian phòng, từng khom lưng liếc qua giỏ trúc vài lần, thấy chữ nghĩa trên đó ngoằn ngoèo như giun bò, viết còn kém xa Bùi Tiền thuở nhỏ.

Thạch Nhu rất hưởng thụ cuộc sống bình lặng tường hòa như thế này. Trước kia một mình trông coi cửa hàng, đôi khi nàng vẫn cảm thấy có chút quạnh quẽ, nay có thêm tiểu tử A Man, mọi chuyện liền trở nên vừa vặn. Trong tiệm đã có thêm chút hơi thở con người, nhưng vẫn giữ được sự tĩnh lặng cần có.

Hiện tại trấn nhỏ ngày càng phồn hoa náo nhiệt, Thạch Nhu thích mua một ít văn nhân bút trát hay tiểu thuyết chí quái để giết thời gian, từng chồng sách đều được xếp ngay ngắn bên quầy, thỉnh thoảng A Man cũng lật xem vài trang.

Ngày hôm ấy việc buôn bán vẫn diễn ra như thường lệ, Thạch Nhu và A Man mỗi người tự đọc sách của mình. Đứa trẻ đứng trên một chiếc ghế nhỏ, còn phải kiễng chân lên mới nhìn rõ được.

Đột nhiên, đứa nhỏ dịch quyển bút ký văn nhân kia sang bên cạnh vài tấc, đưa tay chỉ vào một dòng trên trang sách. Thạch Nhu quay đầu nhìn lại, đó là một câu nói của bậc tiền hiền ghi trong sách.

Nhân chi sơ, thiên hạ thông, thượng nhân thông. Thần tại thiên, mộ tại thiên, thiên dữ nhân, thần hữu đạo, mộ hữu đạo.

Thạch Nhu khẽ mỉm cười, nhưng lập tức nhận ra có điều không ổn. Nàng vốn tự hiểu rõ dung mạo hiện giờ của mình ra sao, bèn vội vàng thu liễm thần sắc, nhẹ giọng giải thích với đứa nhỏ: "Những vị thần tiên lão gia lên núi tu hành tiên thuật kia đều tin rằng, từ thuở xa xưa, thiên địa vốn tương thông, thần và người cùng chung sống. Nói thế nào nhỉ... Lấy một ví dụ, cũng giống như việc chúng ta đi qua giếng chợ, xuyên cửa vào nhà vậy. Có điều, một số nhà có ngưỡng cửa quá cao, chẳng hạn như đường Phúc Lộc hay ngõ Đào Diệp ở trấn nhỏ, người bình thường không thể tùy tiện bước vào, dù có gõ cửa cũng chẳng ai thưa. Nhưng ngõ Kỵ Long của chúng ta đây, ngưỡng cửa tự nhiên là không cao rồi. Tuy nhiên, những con đường nối liền thiên nhân kia rốt cuộc nằm ở đâu, hình dáng thế nào, trong sách vở lại ghi chép rất mơ hồ. Có nơi nói là đài phi thăng, có chỗ bảo là một gốc đại thụ, lại có người bảo là một ngọn núi cao, tóm lại là chẳng có lời khẳng định chắc chắn nào."

Đứa nhỏ gật gật đầu, có vẻ như đã hiểu được đại khái.

Trên núi Long Tuyền Kiếm tông.

Nguyễn Tú một mình đi tới mép vực thẳm trên đỉnh núi. Nàng ngửa người ra sau, để mặc cơ thể rơi xuống vách đá, ánh mắt chăm chú nhìn từng phong chữ khắc trên sườn núi: "Thiên Khai Thần Tú".