Bóng chiều tà dần buông xuống một góc hẻo lánh của Bảo Bình Châu. Tại nội thành huyện Tiên Du, quận Thanh Nguyên, bên ngoài một võ quán nọ, bỗng xuất hiện vị đạo sĩ trẻ tuổi đang trên hành trình vân du bốn phương.

Người này tự xưng là cố nhân của Từ quán chủ. Vị đạo sĩ trẻ tuổi chân mang giày vải đế bằng, phong thái thanh sạch, tay cầm một cây Hành Sơn trượng bằng trúc xanh, sau lưng cõng hộp kiếm để lộ hai chuôi trường kiếm, trong đó có một thanh làm từ gỗ đào. Bên hông y còn đeo chéo một chiếc bọc hành lý.

Về thanh kiếm gỗ đào kia, gã giữ cửa của võ quán cũng có chút ấn tượng. Gã từng nghe tiên sinh kể chuyện ở Thiên Kiều nói rằng, các đạo sĩ tu tiên trên núi mỗi khi hạ sơn du ngoạn, bất kể có phải truyền nhân của Thiên Sư phủ tại Long Hổ sơn hay không, phần lớn đều thích mang theo kiếm gỗ đào để phô trương thanh thế.

Gã giữ cửa vốn là một đệ tử mới nhập môn chưa được bao lâu. Giữa lúc thế đạo bất ổn, gã liền yêu cầu đối phương xuất trình thông quan văn điệp. Thực tế, tên đệ tử này chẳng biết được mấy chữ bẻ đôi, chẳng qua chỉ là làm bộ làm tịch mà thôi. Hiện nay, người phương xa đến huyện thành du ngoạn, dù là thuê xe ngựa, lừa la hay nghỉ chân tại quán trọ, sớm đã bị đám nha dịch, tuần bổ kiểm tra gắt gao, căn bản chẳng tới lượt một đệ tử võ quán đứng ra xét hỏi.

Sau khi trả lại văn điệp, gã giữ cửa liền quay người đi vào bên trong thông báo.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi mỉm cười gật đầu, điềm tĩnh đứng chờ.

Trong chuyến hành trình vượt châu xa xôi, xuôi về phương Nam lần này, khắp nơi tại Bảo Bình Châu hầu như đều bao trùm bầu không khí như vậy. Chẳng riêng gì tu sĩ trên núi nhìn ai cũng đầy vẻ cảnh giác như phòng kẻ gian, mà ngay cả bách tính dưới núi cũng trở nên vô cùng cẩn trọng.

Chẳng hạn như hiện nay, việc phu canh tuần tra ban đêm tại các châu quận huyện thành đều có người của nha môn đi cùng để giám sát, nhằm đề phòng kẻ gian thừa cơ lẩn trốn phạm tội. Bên cạnh đó, các tòa Văn Võ miếu, miếu Thành Hoàng những năm này cũng mở cửa suốt đêm, bởi triều đình sớm đã hạ lệnh, mỗi một ngôi từ miếu lớn nhỏ ở địa phương đều phải đảm bảo hương hỏa không dứt. Nha môn các cấp chuyên môn phái người đến "điểm mão" kính hương. Tuy bách tính phải thức giấc giữa đêm cũng có đôi lời oán thán, nhưng kỳ thực đó chỉ là những chuyện vụn vặt lông gà vỏ tỏi, không đến mức nảy sinh oán hận. Dù sao mỗi nhà mỗi hộ cũng năm thì mười họa mới đến phiên một lần, vả lại những nhà giàu có trong huyện còn luân phiên mở hàng ăn đêm, không để bách tính phải đi một chuyến tay không. Một số gia đình nghèo khó không nơi nương tựa trái lại còn hoan nghênh sự sắp xếp này của nha môn, nên khi đốt nhang ban đêm lại càng thêm thành tâm. Mỗi ngày đều có các vị lão phu tử ở học đường cùng những cử nhân, tú tài có công danh ngược xuôi khắp nơi, phối hợp với các bậc trưởng bối trong từ đường, thậm chí là những lão nhân đã ngoài thất tuần chống gậy ra mặt để trấn an lòng người. Họ đại khái đều nói rằng hiện giờ chiến sự bên ngoài đang vô cùng khốc liệt, nhưng chỉ cần đánh thắng, từ thiết kỵ Đại Ly Tống thị cho đến triều đình bản quốc đều sẽ có chính sách miễn giảm thuế má. Hoàng đế lão gia đã hạ công văn, tuyệt đối không lừa dối dân chúng, cho nên chỉ cần cắn răng vượt qua giai đoạn này thì ngày lành tháng tốt trăm năm hiếm có sẽ đến. Bởi vậy, nếu kẻ nào dám không tuân thủ quy củ vào lúc này, chẳng những quốc pháp không dung, luật lệ nha môn không tha, mà ngay cả gia pháp từ đường cũng sẽ trừng trị, trục xuất khỏi tông phả. Bách tính có thể chưa hiểu rõ quốc pháp là gì, nhưng gia pháp của một tộc, đặc biệt là sự nghiêm trọng của việc bị xóa tên khỏi gia phả, tự nhiên ai nấy đều thấu hiểu sâu sắc.

Từ Viễn Hà sải bước ra khỏi đại môn, nhìn thấy vị đạo sĩ trẻ tuổi đứng bên ngoài liền sảng khoái cười lớn. Y bước qua ngưỡng cửa, một tay đặt lên vai Trương Sơn Phong, hơi dùng lực nhấn xuống: "Khá lắm, gân cốt cứng cáp thế này, xem chừng sắp đuổi kịp Từ đại ca rồi đấy."

Đệ tử võ quán đang trực cửa không khỏi nảy sinh nghi hoặc, sư phụ hắn đã lâu lắm rồi không vui mừng đến thế. Sư phụ vốn là người giao du rộng rãi, hào phóng tiêu tiền, khách khứa đến võ quán ăn nhờ ở đậu không ít, nhưng những tiếng cười trước đây của sư phụ đa phần chỉ là thói xã giao trên giang hồ, còn tiếng cười hôm nay dường như phát ra từ tận đáy lòng, rạng ngời trong ánh mắt.

Từ Viễn Hà một tay ôm chầm lấy Trương Sơn Phong, vỗ mạnh lên lưng đạo sĩ trẻ tuổi vài cái rồi mới buông ra. Lão lùi lại mấy bước, gật đầu tán thưởng: "Vẫn phong thái ấy, có được phân nửa vẻ anh tuấn của Từ đại ca năm xưa rồi."

Nhìn thấy Từ Viễn Hà sau bao ngày xa cách, đạo sĩ trẻ tuổi nhất thời nghẹn lời.

Ở trên núi, y đã quá quen thuộc với dung mạo trường tồn theo năm tháng của sư phụ và các sư huynh.

Nên khi Trương Sơn Phong nhìn người trước mắt... một lão nhân.

Trương Sơn Phong không khỏi bàng hoàng.

Chỉ thấy lão nhân kia tuy lưng vẫn thẳng tắp, nhưng tóc mai đã lốm đốm hoa râm, chòm râu quai nón đặc trưng cũng đã được cạo sạch.

Suýt chút nữa là không nhận ra được.

Dù đường nét vẫn như xưa, nhưng đạo sĩ trẻ tuổi lúc này mới sực nhớ ra, vị hào hiệp râu quai nón đương độ sung mãn trong ký ức, bất tri bất giác đã ngoài ngũ tuần, thậm chí còn hơn thế nữa.

Đây chính là sự khác biệt giữa võ phu dưới núi và tu sĩ trên núi.

Võ phu thuần túy nếu có thể bước vào ba cảnh giới luyện khí đầu tiên thì miễn cưỡng có được chút thuật trú nhan, nhưng nếu từ đầu đến cuối không cách nào đột phá đến Kim Thân cảnh, dung mạo sẽ dần già đi theo năm tháng, chẳng khác gì bách tính thế tục, cũng sẽ tóc mai điểm sương, đầu bạc răng long.

Trương Sơn Phong thu hồi tâm trí, ôm quyền hành lễ: "Từ đại ca!"

Từ Viễn Hà kéo Trương Sơn Phong bước qua ngưỡng cửa, thấp giọng trách móc: "Sơn Phong, sao chỉ có mỗi mình đệ? Tiểu tử kia lại không tới sao, ta sắp uống không nổi rượu nữa rồi đây."

Trương Sơn Phong cười khổ đáp: "Lần này đệ đi phi chu của Phi Ma tông, có ghé qua bến đò núi Ngưu Giác, nhưng đến núi Lạc Phách lại chẳng gặp được Trần Bình An. Lần trước hắn tới Bắc Câu Lô Châu, đệ cũng đúng lúc không có mặt trên núi."

Từ Viễn Hà an ủi: "Không sao, chuyện này không nên cưỡng cầu, các đệ vẫn còn trẻ mà."

Nói đoạn, Từ Viễn Hà cười lớn: "Đều còn trẻ cả."

Sau khi hồi hương, Từ Viễn Hà mở một võ quán như thế. Thực tế, họ Từ là một đại tộc tại địa phương, nhưng vì Từ Viễn Hà năm xưa rời nhà quá lâu, lại là con cháu chi thứ, nên coi như tự lập môn hộ. Võ quán vốn dĩ chỉ là kinh doanh nhỏ, nhiều năm qua cũng chẳng đào tạo được đệ tử nào thực sự tài giỏi. Những đệ tử thân truyền của võ quán sau này lại thu nhận đồ đệ, tình cảnh cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Công việc làm ăn tuy không đến mức thảm đạm, nhưng cũng chẳng tạo được danh tiếng gì lớn trên giang hồ. Tuy nhiên, tòa võ quán mờ nhạt này, trong mắt những kẻ có tâm ở chốn võ lâm hẻo lánh này lại không hề đơn giản. Bởi lẽ, thỉnh thoảng lại có tin đồn truyền ra rằng vị Từ sư phụ quyền pháp tầm thường kia vốn quen biết mấy vị tiên sư trên núi, lại thêm trước kia từng tòng quân ở phương xa, nên trên quan trường cũng tích lũy được mấy phần tình nghĩa cũ chẳng biết thực hư ra sao. Từ Viễn Hà thực chất rất chán ghét những lời đồn thổi nhảm nhí này. Lão tử có cái rắm tình nghĩa với triều đình! Quyền pháp của lão tử mà không tinh thông sao? Dẫu sao cũng là một võ phu lục cảnh, đâu thể coi là hạng xoàng xĩnh.

Chỉ là cũng chẳng trách người ngoài đồn đại như vậy. Thực tế, sau khi về quê, Từ Viễn Hà vẫn luôn không màng đến cảnh giới võ phu, không chỉ cố ý che giấu trình độ quyền pháp, ngay cả chuyện phá cảnh bước vào lục cảnh cũng chưa từng hé môi với bên ngoài một lời. Bằng không, một vị võ phu lục cảnh ở chốn giang hồ hẻo lánh như quê hương lão đã đủ để coi là một bậc danh túc lẫy lừng nhất. Chỉ cần lão sẵn lòng mở cửa đón khách, giao thiệp đôi chút với các môn phái trên núi và quan trường triều đình, thậm chí còn có cơ hội trở thành người cầm trịch của cả một vùng võ lâm.

Có điều nơi càng nhỏ, quyền thuật càng cao, ân oán giang hồ lại càng nhiều. Nước cạn rùa nhiều, nhân tình thế thái thị phi là điều đáng ghét nhất.

Từ Viễn Hà âm thầm viết một cuốn sơn thủy du ký, cắt xén thêm bớt, chỉnh sửa nhiều lần, nhưng từ đầu đến cuối vẫn chưa tìm đến tiệm sách nào để khắc bản in ấn.

Hào khí bình sinh đều tiêu tốn vào bầu rượu, cứ để cho giang hồ năm xưa ấy trôi vào dĩ vãng.

Chỉ khi trùng phùng với bằng hữu chân chính, vị đao khách râu quai nón năm xưa từng một mình đi qua ngàn núi vạn sông này mới thực sự muốn uống rượu.

Trên bàn rượu.

Một vị đệ tử thân truyền của võ quán mang rượu đến cho Từ Viễn Hà, trong lòng có chút lấy làm lạ. Thực tế mấy năm gần đây sư phụ rất hiếm khi chạm vào chén chú chén anh, họa hoằn lắm mới nhấp môi đôi chút, phần lớn thời gian y đều bầu bạn với trà.

Lễ vật bái phỏng của Trương Sơn Phong là mấy hũ trà lá, mua tại một bến đò tiên gia tên là An Cát. Cạnh bến đò có tòa chùa Kim Quang, trà do tự tay tăng nhân trong chùa vun trồng, lá trắng như ngọc, gân lá xanh biếc, giá cả lại chẳng hề đắt đỏ. Từ Viễn Hà khi ấy nhận lấy trà, cười không ngớt miệng, bảo rằng thật đúng lúc, nay y quả thực đã chuyển sang sở thích thưởng trà. Loại trà này vốn sinh trưởng ở vùng lân cận quê hương y là huyện An Khê, phủ Tiên Du, vốn chẳng phải linh trà tiên gia gì cho cam, những gia đình có chút của ăn của để đều có thể mua về thưởng thức. Y còn quay sang bảo Trần Bình An hãy tự mình pha trà mà uống, An Cát cũng tốt, An Khê cũng hay, dẫu sao đều là trà ngon tên đẹp cả.

Nhớ lại năm xưa, từ tướng mạo, tửu lượng cho đến quyền pháp, học vấn... Trần Bình An tên nhóc kia chẳng bao giờ tranh cao thấp với Từ Viễn Hà và Trương Sơn Phong. Duy chỉ có chuyện tên họ là hắn nhất quyết không nhường, cứ khăng khăng bảo tên mình là hay nhất.

"Từ đại ca, sao huynh vẫn còn lẻ bóng thế này? Chuyện này thật khiến người ta không tài nào tin nổi."

Trương Sơn Phong nhấp một ngụm rượu, trêu chọc: "Trước kia ba chúng ta đã ước định rồi, chờ sau này huynh về quê, tìm một cô nương xinh đẹp thành gia lập thất, sinh con đẻ cái, đều phải nhận đệ và Trần Bình An làm cha nuôi. Nhất định phải có một mụn con gái rượu làm 'áo bông nhỏ' sưởi ấm lòng cha, lại thêm hai đứa con trai, một đứa theo đệ học đạo pháp ngoại môn Long Hổ sơn, một đứa theo Trần Bình An học quyền luyện kiếm."

Từ Viễn Hà liếc mắt một cái, tự mình dốc cạn một chén rượu lớn. Y không ép Trương Sơn Phong uống nhiều, bởi trên bàn rượu kẻ hay khuyên người khác uống thì hào sảng, nhưng nếu bản thân không uống thì sao xứng danh hào kiệt. Y thở dài: "Ta cũng muốn lắm chứ, chỉ là cứ lần lữa mãi, thành ra chậm trễ. Sơn Phong này, đệ uống rượu kiểu gì mà nho nhã thế, cứ như đang thưởng trà vậy, ngay cả Trần Bình An cũng chẳng bằng."

Mặc kệ cái danh hào kiệt trên bàn rượu gì đó đi, uống rượu mà không chuốc nhau thì còn gì là thú vị nữa.

Từ Viễn Hà đã say, Trương Sơn Phong cũng đã ngà ngà.

Từ Viễn Hà lắng nghe Trương Sơn Phong kể lại vài chuyện trên núi, không khỏi cảm khái mà rằng Kiếm Khí Trường Thành quả là nơi ân oán phân minh, là thánh địa của báo thù rửa hận, tuyệt đối không phải nơi tàng ô nạp cấu.

Trương Sơn Phong giơ bát rượu lên, nói muốn cùng Từ đại ca cạn thêm một chén.

Trương Sơn Phong đột nhiên lên tiếng hỏi Từ Viễn Hà, rằng Trần Bình An năm nay đã bao nhiêu tuổi rồi.

Từ Viễn Hà say khướt, lắc đầu bảo chẳng còn nhớ rõ nữa, thôi thì chúng ta cứ cạn trước một chén đã.

Gã hiệp khách râu quai nón năm nào nay đã chẳng còn dáng vẻ hào hùng, gục ngã hoàn toàn bên bàn rượu. Gã nhìn ra ngoài cửa, lẩm bẩm: "Muốn mua hoa quế cùng mang rượu, nhưng rốt cuộc chẳng còn là chuyến dạo chơi thời thiếu niên. Ta đã già rồi, thiếu niên ở đâu?"

Trương Sơn Phong nằm bò ra bàn, đôi mắt say lờ đờ, vừa ợ rượu vừa lầm bầm: "Đừng có lơ đãng, lần tới gặp lại, Trần Bình An chắc chắn sẽ vượt xa chúng ta."

Hoa có ngày nở lại, năm nào cũng như xưa; người chẳng thể trẻ lại, ai rồi cũng già đi. Chỉ có một chén rượu "gió xuân dặm dài, đào lý nở hoa", uống mãi chẳng thấy đủ.

Một cô bé mặt tròn mặc áo bông bước qua sông Thiết Phù, đi đến bờ sông Long Tu. Cô bé nhận thấy trên mặt nước trôi lững lờ rất nhiều lá cây.

Cuối cùng nàng nhìn thấy một nam tử đang ngồi xổm bên bờ sông, thả từng chiếc lá làm thuyền. Trông người nọ chừng hơn hai mươi tuổi, nhưng vì là người tu đạo nên tuổi thật chắc chắn không chỉ dừng lại ở đó.

Lưu Tiện Dương quay đầu lại, thấy cô bé lạ mặt kia bèn nở nụ cười rạng rỡ, nhanh nhẹn đứng dậy tự giới thiệu: "Tiểu sinh họ Lưu tên Tiện Dương, vốn là người bản địa, từ nhỏ đã khổ công đèn sách, tuy chưa có công danh gì nhưng đã đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường, chí hướng cao xa. Gia cảnh cũng gọi là có chút của ăn của để, tại trấn nhỏ này còn có một căn nhà tổ, vị trí vô cùng đắc địa..."

Cô bé mặt tròn lạ mặt này trông có vẻ hơi ngơ ngác. Không biết là nàng không hiểu ẩn ý trong lời hắn, hay căn bản là không hiểu tiếng người?

Chẳng lẽ không phải người Đại Ly, nên không hiểu quan thoại?

Quả nhiên cô bé mở miệng hỏi: "Đây là nơi nào?"

Đó là ngôn ngữ thông dụng của Hạo Nhiên thiên hạ.

Lưu Tiện Dương lầm tưởng đây là một vị tiên tử từ châu khác đến Bảo Bình Châu du ngoạn. Bảo Bình Châu hiện nay, giữa lúc chư tử bách gia tề tựu, có không ít luyện khí sĩ trẻ tuổi từ các châu khác tìm đến tìm kiếm cơ duyên. Long Châu, với tư cách là di chỉ của Ly Châu động thiên năm xưa, đương nhiên là một địa điểm không thể bỏ qua.

Lưu Tiện Dương từ nhỏ đã xa quê cầu đạo, trên đường đi chẳng lạ lẫm gì với những lầu các tiên gia sừng sững trên đỉnh núi, hay những mỹ nhân đứng độc hành, dải lụa tung bay trong gió. Những cảnh tượng tiên gia thoát tục như thế hắn đã gặp qua không ít. Xem nhiều rồi cũng thấy thường thôi, phong cảnh dẫu tuyệt mỹ nhưng đều là của người khác. Thế nhưng cô bé mặt tròn mặc đồ mộc mạc trước mắt này, khi nàng cất lời mềm mỏng hay chớp đôi mắt to tròn ngấn nước, lại khiến hắn nghe rất êm tai, nhìn rất thuận mắt.

Lưu Tiện Dương cười đáp: "Bảo Bình Châu, Long Châu."

Tiểu cô nương không khỏi kinh ngạc. Tại sao lại là Bảo Bình Châu? Đây chính là nơi nàng không muốn đặt chân đến nhất.

Nàng chính là Xa Nguyệt.

Trước đó tại bến đò Đào Diệp thuộc Đồng Diệp Châu, chẳng hiểu vì sao nàng lại bị kẻ kia bắt vào trong tay áo. Trong cõi càn khôn sơn hà ấy, Xa Nguyệt vừa nấu xong một nồi gạo tiên gia, còn chưa kịp nếm thử đã thấy mình lại được nhìn thấy ánh mặt trời. Nàng bị ném xuống một đỉnh núi xa lạ, chỉ đành hỏi vớt vát một câu rằng có thể trả lại nồi cơm kia cho nàng không, nhưng chẳng nhận được lấy nửa lời hồi đáp. Xa Nguyệt đành phải theo con đường dưới chân mà đi, tùy hứng dạo chơi, đi qua một trấn nhỏ phồn hoa nơi ba dòng sông hội tụ, rồi cứ thế đi thẳng đến nơi này. Bởi lẽ ở đây có một đỉnh núi, ánh trăng dường như đặc biệt nồng đượm, lại không phải loại thần thông thuật pháp thu gom linh khí thiên địa của giới tiên gia, khiến Xa Nguyệt không khỏi hiếu kỳ.

Xa Nguyệt nói: "Ta tên Dư Thiến Nguyệt, đến từ Trung Thổ Thần Châu."

Tiểu cô nương áo bông mặt tròn vô cùng đắc ý với sự linh cơ ứng biến này của mình. Nàng tự nhủ đây chính là sự nhạy bén và lão luyện cần có khi hành tẩu giang hồ.

Lưu Tiện Dương tán thưởng: "Cô nương có cái tên thật hay."

Xa Nguyệt ngập ngừng giây lát rồi hỏi: "Ngươi là người đọc sách sao?"

Lưu Tiện Dương cũng thoáng do dự, vẻ mặt thành khẩn, trầm giọng đáp: "Có lẽ... không sai."

Vốn dĩ hắn đã chuẩn bị sẵn rất nhiều lời hay ý đẹp, chẳng hạn như "vải thô áo vải, bụng đầy thi thư khí tự hoa". Xem ra giờ không dùng đến được rồi.

Có lẽ không sai sao? Quả không hổ danh là người đọc sách.

Vậy thì chắc chắn là đúng rồi.

Xa Nguyệt quay người rời đi.

Nàng định tìm một đỉnh núi thanh tĩnh để nấu cơm. Tốt nhất là đừng để ai nhìn thấy mình.

Lưu Tiện Dương vội vàng đuổi theo, duy trì khoảng cách chừng bốn năm bước chân với tiểu cô nương mặt tròn, không dám đường đột mạo phạm giai nhân. Hắn đi nghiêng người, lên tiếng mời mọc: "Nguyệt cô nương xinh đẹp, chỉ còn mấy bước đường nữa thôi, cô nương thật sự không muốn đi xem huyện thành Hòe Hoàng của chúng ta sao? Ở ngõ Kỵ Long có một cửa hàng tên là Áp Tuế, bánh ngọt ngon đến mức có thể ăn thay cơm, giá cả lại rất phải chăng."

Xa Nguyệt lắc đầu từ chối.

Lưu Tiện Dương đành phải dừng bước.

Xa Nguyệt đột nhiên nhíu chặt đôi mày thanh tú, hỏi liền một hơi ba câu: "Lưu... công tử, ngươi đã từng nghe qua núi Lạc Phách chưa? Nơi này cách núi Lạc Phách có xa không? Chắc là không gần đâu nhỉ?"

Lưu Tiện Dương gật đầu: "Không gần... đâu."

Núi Lạc Phách của Trần Bình An so với lò rèn bên bờ sông quả thực không tính là gần.

Xa Nguyệt nghe vậy liền thở phào nhẹ nhõm.

Nàng rốt cuộc không để Lưu Tiện Dương đi theo, định bụng một mình dạo quanh trấn nhỏ. Trong túi nàng có sẵn tiền thần tiên và vàng bạc, tuy chẳng biết nói tiếng địa phương nơi này, nhưng thiết nghĩ khi mua đồ cứ trả dư tiền là xong. Còn như ngõ Kỵ Long hay cửa hàng Áp Tuế gì đó, nàng tuyệt đối sẽ không bén mảng tới, song ngọn núi kia thì nàng vẫn muốn đứng từ xa ngắm nhìn một chút.

Lưu Tiện Dương cũng chẳng buồn dây dưa với vị Nguyệt cô nương xinh đẹp từ phương xa tới này, chỉ nhắc nhở nàng rằng ở chốn này chớ nên tùy tiện ngự gió đi xa. Bởi lẽ nơi đây có quy củ, lại là do một vị sư phụ thợ rèn tính tình gàn dở định ra. Xa Nguyệt chân thành đa tạ chàng trai họ Lưu, nàng đương nhiên sẽ không khinh suất ngự không. Nơi gọi là châu Long này quả thực quá đỗi thần dị, linh khí sơn thủy dồi dào đến mức kinh người, lại thêm trên một mảnh đất không lớn mà tụ tập nhiều miếu thờ thần linh hương hỏa hưng thịnh như thế. Nếu là ở Đồng Diệp Châu, Xa Nguyệt ngược lại chẳng mấy kiêng dè, nước giếng không phạm nước sông, kẻ nào thật sự muốn trêu chọc, nàng cũng chẳng ngại đáp trả. Chỉ cần không phải hạng đầu óc có vấn đề như Khương Thượng Chân, nàng vốn chẳng sợ ai, nhưng tại vùng núi sông nhỏ bé mà đầy rẫy chuyện cổ quái của Bảo Bình Châu này, Xa Nguyệt cảm thấy đi đâu cũng không yên ổn. Nếu không phải xuất thân từ Yêu tộc thuần túy, có lẽ nàng đã chọn đứng yên một chỗ chẳng dám nhúc nhích.

Lưu Tiện Dương trở lại cửa hàng, tiếp tục nằm khểnh trên ghế trúc dưới mái hiên mà ngủ gật, thần du vạn dặm.

Xa Nguyệt tùy ý dạo bước trong huyện thành, sau đó liền đi về phía ngọn núi phủ đầy ánh trăng kia. Tại lối vào núi, nàng bắt gặp một tiểu thủy quái khiến nàng vừa nhìn đã thấy yêu mến.

Tiểu cô nương áo đen bưng một chiếc ghế trúc nhỏ ngồi dưới cổng sơn môn, bên cạnh dựng một chiếc đòn gánh nhỏ màu vàng và cây Hành Sơn Trượng bằng trúc xanh. Trông cô bé như muốn cùng với đống đồ đạc của mình chung tay làm môn thần bảo vệ ngọn núi.

Tiểu cô nương áo đen này mỗi ngày hai bận sớm tối đều một mình tuần núi. Sau khi chạy vội một vòng, cô bé sẽ nhanh chóng trở lại đây, canh giữ ngay lối vào.

Dư Mễ đã đi xa đến Bắc Câu Lô Châu, Bùi Tiền về nhà rồi lại xuống núi. Bởi vậy hiện giờ "lụt quái" của hồ Ách Ba dường như chẳng cần phải làm môn thần cho ai nữa. Mỗi ngày cô bé lủi thủi tuần núi một mình, có điều đã nhờ Cảnh Thanh đến các đỉnh núi thuộc hạ như núi Hôi Mông, núi Hoàng Hồ, mỗi nơi chọn lấy một gốc hoa cỏ cây cối mang về trồng tại núi Lạc Phách.

Vì sao mây trắng chẳng cần tu hành vẫn có thể tự tại phiêu du? Suối nước chảy xa vạn dặm như thế, liệu có biết mệt chăng? Gió thoảng qua ngọn cây, phải chăng đã đánh thức những chiếc lá xanh đang say ngủ?

Cá đớp nhụy sen, non sông vô sự, thế đạo hanh thông, quốc thái dân an.

Chỉ là Chu Mễ Lạp lúc này đang có một nỗi buồn nho nhỏ, chẳng dám thổ lộ cùng Noãn Thụ tỷ tỷ.

Chẳng là tiểu oa nhi chuyên trách thắp hương đúng giờ kia đang tức giận, nói rằng không hiểu vì sao lại có kẻ đàm tiếu, bảo hộ sơn cung phụng của Lạc Phách sơn chúng ta chẳng qua chỉ là một con tiểu thủy quái Động Phủ cảnh.

Chu Mễ Lạp cũng chẳng lấy làm giận, lúc đó chỉ gãi gãi mặt, tự nhủ rằng vốn dĩ cảnh giới của mình đâu có cao.

Dẫu sau này khi gặp Noãn Thụ tỷ tỷ hay bọn người Cảnh Thanh, cô bé vẫn sẽ líu lo không ngớt, nhưng những lúc ở một mình, tiểu cô nương áo đen lại chẳng còn thích lẩm bẩm tự nói với chính mình nữa, mà trở thành một "tiểu câm lặng" chỉ biết gãi mặt cào đầu.

Trước kia, tiểu cô nương thường tìm đến lão đầu bếp, dõng dạc tuyên bố mình đã học được tuyệt thế quyền pháp của Bùi Tiền, rồi bảo lão dáng người cao lớn, hãy nhường cô bé ba chiêu trước. Đánh xong một trận, cô bé liền co giò chạy mất.

Giờ đây, tiểu Hạt Gạo thường xuyên thẫn thờ nhìn mấy con heo đất đựng tiền. Nàng, Bùi Tiền và Noãn Thụ tỷ tỷ, mỗi người đều sở hữu một con heo bằng sứ trắng nhỏ xinh.

Hiện tại, lò gốm Long Châu không còn là nơi sản xuất ngự dụng cống phẩm cho Tống thị Đại Ly nữa, nhưng danh tiếng dưới chân núi vẫn vô cùng lẫy lừng.

Trước kia Chu Mễ Lạp thường bấm đốt ngón tay tính từng ngày. Giờ đây, nàng lại bấm đốt ngón tay tính từng năm. Thế là Chu Mễ Lạp bắt đầu luyện chữ, cắt giấy đỏ viết câu đối xuân, lại viết thêm những mảnh giấy nhỏ kiểu như "Xuân hạ thu đông, bốn mùa bình an", rồi cẩn thận dán từng tờ lên con heo đất.

Vì vậy mà lúc này, tiểu Hạt Gạo đang một mình âm thầm sầu muộn. Đúng lúc đó, nàng chợt trông thấy một vị tỷ tỷ mặt tròn đang đến thăm.

Xa Nguyệt đổi ý, từ xa cất tiếng hỏi tiểu cô nương kia: "Muội có biết nói nhã ngôn của Trung Thổ Thần Châu không?"

Chu Mễ Lạp thực ra đã sớm lén quan sát vị tỷ tỷ mặt tròn đáng yêu kia, nghe hỏi liền vội vàng đứng dậy ôm quyền hành lễ, sau đó nhanh chân chạy đến trước mặt Xa Nguyệt, đột ngột dừng bước đứng vững: "Biết chứ, biết chứ, chỉ là muội nói vẫn chưa được thạo lắm thôi."

Xa Nguyệt nở nụ cười. Một môn phái tiên gia lại để một tu sĩ Động Phủ cảnh làm người gác cổng, hơn nữa còn là một tinh quái nơi đầm núi, xem ra thực lực không quá thâm hậu, nhưng như vậy cũng tốt, tiểu cô nương trước mắt này thật đáng yêu. Xa Nguyệt lập tức nảy sinh thiện cảm với ngọn núi này, dám để một tiểu thủy quái canh giữ cổng núi, phong khí nơi đây chắc hẳn rất tốt.

Thế là Xa Nguyệt liền hỏi: "Nơi này là...?"

"Hả?"

Cô bé gãi gãi má, dường như không ngờ vị tỷ tỷ này lại chưa từng nghe qua danh tiếng lẫy lừng của ngọn núi nhà mình. Nhưng không sao, nàng sẽ tự thân giới thiệu, đây vốn là chức trách của nàng, lại còn có thể lập chút công lao nhỏ, để khi trở về còn có cái mà tranh công với Bùi Tiền.

Thế là Tiểu Mễ Lạp ưỡn ngực, nhón chân, hai tay khoanh trước ngực, nghiêm túc nói: "Nhà ta chính là núi Lạc Phách đó! Sơn chủ nhà ta là người tốt nhất thế gian, họ Trần, tỷ tỷ không biết, không nghe danh sao?"

Bảo Bình Châu, núi Lạc Phách, sơn chủ họ Trần. Ánh trăng rắc xuống nhân gian, dường như nơi này được ưu ái chiếm trọn phần thanh nhã nhất.

Sắc mặt Xa Nguyệt cứng đờ, lặng lẽ đưa hai tay lên, không dám mạnh tay vỗ trán, chỉ đành nhẹ nhàng che mặt. Thật là, trên đời chẳng có ai bắt nạt người khác như vậy.

Tại chiến trường hải ngoại của Nam Bà Sa Châu, đại quân Yêu tộc Man Hoang thiên hạ đóng quân trùng trùng điệp điệp, nhưng vẫn chưa vội vàng xâm nhập vào nội địa.

Nghe nói địa giới cũ của thành Lão Long ở phía nam Bảo Bình Châu đã hoàn toàn vỡ vụn. Đó là do Tú Hổ Thôi Sàm thi triển vô thượng thần thông, dùng một đạo "Sơn Tự Ấn" với quy mô không thua kém đảo Huyền Sơn, đạp nát cả một dải lục địa phương nam. Trên chiến trường Nam Nhạc, thiết kỵ Đại Ly cùng biên quân các nước phiên thuộc, liên thủ với tiên sư các tông môn, đã thành công ngăn cản đại quân Yêu tộc đổ bộ, kiên cường giữ vững trận địa, đến nay chưa từng lùi bước.

Trong lịch sử Hạo Nhiên thiên hạ, chưa từng có chiến trường nào, cũng chưa từng có cuộc chiến tranh nào có thể đánh đến mức sơn hà một châu tan nát từng tấc, tạo nên cảnh tượng "sơn hà trầm hãm" theo đúng nghĩa đen.

Bảo Bình Châu đã làm được điều đó.

Song cũng chính vì vậy, những lời chỉ trích từ Trung Thổ Thần Châu nhắm vào vị Thuần Nho Trần Thuần An lại ngày càng trở nên gay gắt.

Lục địa sơn hà và Yêu tộc hải ngoại đang trong thế đối đầu xa xăm. Dẫu bầu không khí ngột ngạt như cuồng phong bão tố sắp nổi, nhưng trong mắt đám sĩ tử thư sinh Trung Thổ Thần Châu vốn chỉ biết "tĩnh tọa đàm huyền", Nam Bà Sa Châu quy tụ biết bao thế lực tu hành, rõ ràng có đủ thực lực để đánh một trận oanh liệt, ngăn quân địch từ ngoài biên ải. Vậy mà dưới sự dẫn dắt của Trần Thuần An kia, nơi đó lại âm u đầy tử khí, trên chiến trường không chút chiến công, chỉ biết thụ động chờ đợi Man Hoang thiên hạ chậm chạp không ra quân. Dường như nếu đổi lại là những kẻ đọc sách Trung Thổ đang hăng hái mỉa mai thời cuộc kia thân chinh đến Nam Bà Sa Châu, hẳn họ đã sớm xông pha trận mạc, liều chết báo đền ơn nước rồi.

Nữ đại kiếm tiên Lục Chi của Kiếm Khí Trường Thành ném tờ sơn thủy công báo đầy rẫy những lời lẽ chướng khí xuống, đôi mày thanh tú không ngừng nhíu chặt.

Thiệu Vân Nham, vị kiếm tiên của Xuân Phiên Trai, mỉm cười giải thích: "Lục tiên sinh, thực ra giới sĩ tử ở Trung Thổ Thần Châu không hẳn đều hành xử hồ đồ như vậy. Chỉ là trong nhiều trường hợp, thứ đập vào mắt chúng ta thường lại là những trò bẩn thỉu của những kẻ tâm thuật bất chính."

Thiệu Vân Nham vốn có thói quen kính cẩn gọi Lục Chi là "tiên sinh".

Trên thực tế, ngay cả Trần Thuần An khi đối diện với vị nữ kiếm tiên này cũng dùng cách xưng hô đó.

Cựu chủ nhân của Mai vườn tại Đảo Huyền sơn là Đà Nhan phu nhân, người vốn luôn dùng mạng che mặt để giấu đi dung nhan tuyệt thế, những năm qua vẫn luôn sắm vai tỳ nữ thân cận bên cạnh Lục Chi. Tiếng cười nũng nịu của nàng vang lên sau lớp lụa mỏng: "Thiên hạ này nếu không phải kẻ thông minh thì cũng là hạng ngu xuẩn, chuyện này vốn dĩ thường tình, chỉ hiềm nỗi kẻ ngu xuẩn lại quá nhiều. Bản lĩnh khác thì không thấy đâu, chỉ giỏi làm người ta buồn nôn."

Đối với quê hương Hạo Nhiên thiên hạ, Đà Nhan phu nhân thực chất chẳng có lấy nửa phần thiện cảm.

Thiệu Vân Nham mỉm cười nói: "Nhớ khi xưa Ẩn Quan đại nhân từng nói, kẻ dễ cam tâm làm con ếch ngồi đáy giếng nhất trong thiên hạ chính là đám người đọc sách, mà lại còn là hạng đọc rất nhiều sách. Ta nhớ không lầm thì trong Mai vườn của Đà Nhan phu nhân cũng tàng trữ không ít thư tịch nhỉ?"

Đà Nhan phu nhân lập tức im bặt.

Cả Xuân Phiên Trai và Mai vườn đều bị vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia dời đến Kiếm Khí Trường Thành. Ngay cả Viên Nhựu phủ cũng bị ngài ấy biến thành Hành cung Tị Thử, trực tiếp tháo dỡ đến mức chỉ còn lại cái vỏ rỗng tuếch.

Duy chỉ có tòa Thủy Tinh cung tại Đảo Huyền sơn là không có chút tình nghĩa hương hỏa nào với Kiếm Khí Trường Thành, bị tiểu đạo đồng Khương Vân Sinh thẳng tay hất xuống biển sâu, cuối cùng rơi vào tay một con đại yêu.

Thiệu Vân Nham và Đà Nhan phu nhân – người vốn ôm lòng oán hận Hạo Nhiên thiên hạ – vốn đã cơm không lành canh không ngọt từ lâu. Trước đây, Thiệu Vân Nham không cho rằng việc Hành cung Tị Thử sắp xếp mình ở lại bên cạnh Lục Chi là dư thừa, nhưng giờ đây hắn càng thêm chắc chắn một điều: Nếu cứ để Đà Nhan phu nhân mỗi ngày kề cận Lục Chi mà thốt ra những lời lẽ nghe qua thì có vẻ đạo lý nhưng thực chất lại đầy rẫy sự cực đoan, e rằng lâu dần sẽ sinh biến.

Nàng vốn chẳng phải thật lòng muốn châm ngòi thổi gió trước mặt Lục Chi, chỉ là đôi khi không kìm lòng được mà thôi.

Sau khi bị Thiệu Vân Nham nhắc khéo, Phu nhân Đà Nhan kỳ thực đã bắt đầu nảy sinh tâm lý e dè, thậm chí là cực kỳ kiêng dè vị Ẩn Quan trẻ tuổi có thủ đoạn tàn độc, lòng dạ thâm sâu kia.

Phu nhân Đà Nhan vội vàng chuyển chủ đề, lên tiếng: "Lục tiên sinh, Đủ lão kiếm tiên đã tới Nam Bà Sa Châu rồi."

Lục Chi khẽ gật đầu: "Xem chừng lão đã từ bỏ ý định kia, không còn tơ tưởng đến tòa thiên hạ thứ năm nữa, nên muốn tích lũy thêm chút công đức, khai tông lập phái tại Hạo Nhiên thiên hạ. Đây cũng là một chuyện tốt."

Thiệu Vân Nham tiếp lời: "Hình như còn có hai vị vãn bối của Kiếm Khí Trường Thành là Trần Tam Thu và Điệp Chướng cũng đang du ngoạn tới đây. Vì hiện tại chưa có chiến sự, lại thêm trước kia chưa có cơ hội diện kiến Lục tiên sinh, nên bọn họ đã tới bái phỏng Đại Nhượng Thủy trước."

Lục Chi dặn dò: "Đến lúc lâm trận, hai người các ngươi hãy cố gắng bảo toàn cho Trần Tam Thu và Điệp Chướng, e rằng lúc đó ta sẽ không thể phân thân để ý tới hết được."

Thiệu Vân Nham khẽ gật đầu, Phu nhân Đà Nhan cũng hành lễ vạn phúc.

Những kiếm tu tiến vào Hạo Nhiên thiên hạ, ngoại trừ các kiếm tiên như Ly Thải hay Bồ Hòa đang thu nhận đệ tử đích truyền trong lúc du ngoạn, thì hầu hết đều còn rất trẻ. Một phần vì đám trẻ này vẫn chưa thực sự trưởng thành, phần khác là bởi các vị ân sư truyền đạo của họ, dù đã rời khỏi Kiếm Khí Trường Thành, vẫn không ít lần tuốt kiếm ra khỏi bao.

Ly Thải ở Bắc Câu Lô Châu, Tống Sính ở Kim Giáp Châu, Bồ Hòa ở Lưu Hà Châu, Tạ Tùng Hoa ở Ngai Ngai Châu, cùng nhiều người khác nữa.

Bên cạnh đó, những kiếm tiên và kiếm tu có thể rời khỏi Kiếm Khí Trường Thành đều không ngoại lệ, một lần nữa quay lại chiến trường. Có chăng chỉ là thay đổi địa điểm từ Kiếm Khí Trường Thành sang các đại châu của Hạo Nhiên thiên hạ, tuyệt nhiên không một ai chọn cách khoanh tay đứng nhìn, mặc cho đại thế sụp đổ. Tại Nam Bà Sa Châu này, hiện có Tề Đình Tế – người từng chinh chiến liên miên tại Phù Diêu Châu và Kim Giáp Châu, cùng với Lục Chi vẫn luôn trấn thủ nơi đây. Mễ Dụ cũng đã vung kiếm tại thành Lão Long. Ngoài ra, trong hàng ngũ Địa Tiên kiếm tu, còn có Trần Tam Thu và Điệp Chướng cùng từ Trung Thổ Thần Châu tới Nam Bà Sa Châu. Lại thêm Thôi Ngôi đã rời núi Lạc Phách để tiến về chiến tuyến Đông Nhạc.

Đây thực sự là một điều đáng để người ta phải suy ngẫm sâu xa.

Nam Bà Sa Châu, Nguyên Thanh Thục, một vị ngoại hương kiếm tiên đã tử trận tại Kiếm Khí Trường Thành.

Chính vì thế, từ Lục Chi, kiếm tiên Thiệu Vân Nham của Xuân Phiên Trai, cho đến Tạ Tùng Hoa, rồi lại tới Trần Tam Thu và Điệp Chướng, hầu như việc đầu tiên họ làm khi đặt chân đến Nam Bà Sa Châu chính là bái phỏng tông môn Đại Nhượng Thủy của Nguyên Thanh Thục. Khai sơn tổ sư của tông môn này tên là Long Trừng, người quận Phụng Tiết, năm xưa từng tìm thấy một hộp đá ở giữa dòng Nhượng Thủy, vốn có thần nhân canh giữ. Long Trừng cuối cùng thu được năm phương cổ ngọc ấn trong hộp đá đó, văn tự khắc trên ấy không phải là loại đại triện thông dụng đời sau. Long Trừng chỉ giữ lại một chiếc tại đỉnh núi nhà mình, sau đó, với tu vi Quan Hải cảnh, ông đã một thân một mình trèo đèo lội suối, vượt qua muôn dặm trùng khơi đến Trung Thổ Thần Châu, đem bốn phương cổ ấn còn lại toàn bộ hiến tặng cho Văn Miếu. Nhờ công lao đó, ông được một vị phó giáo chủ đích thân đưa đến Trấn Hải Lâu ở Nam Bà Sa Châu.

Lục Chi chợt hỏi: "Có ai biết Nguyên Thanh Thục đã viết gì trên tấm biển không tên ở quán rượu đằng kia không?"

Thiệu Vân Nham lắc đầu cười đáp: "Chuyện này quả thực ta chưa từng lưu tâm."

Đà Nhan phu nhân liếc nhìn Thiệu Vân Nham một cái, rồi mỉm cười nói với Lục Chi: "Ta biết, đó là câu: 'Nơi này, thiên hạ đều biết Nguyên Thanh Thục ta là một kiếm tiên'."

Lục Chi nhìn chằm chằm vào Đà Nhan phu nhân, hỏi gặng: "Ngươi thực sự biết sao?"

Ngụ ý trong lời nói của vị nữ tử đại kiếm tiên này là, dù những tin tức trên Sơn Thủy Công báo kia có đáng ghét đến nhường nào, liệu có thể bù đắp được việc Nguyên Thanh Thục ở nơi đất khách quê người, chẳng tiếc sinh tử để truyền thụ kiếm đạo hay không?!

Sắc mặt Đà Nhan phu nhân khẽ biến đổi, nàng rụt rè thưa: "Nô tỳ hiện giờ đã nhớ ra rồi, quả thực là biết rõ."

Một nam tử tuấn mỹ khoác trường bào trắng như tuyết đột nhiên hiện thân, đứng sóng vai cùng Lục Chi, cất lời: "Hoàng Đồng đã tử trận tại chiến trường Nam Nhạc thuộc Bảo Bình Châu rồi."

Cả đời luyện kiếm, Lục Chi vốn cực kỳ hiếm khi phiền muộn, vậy mà lúc này cũng không kìm được tiếng thở dài, nàng quay đầu nhìn về hướng Bảo Bình Châu xa xôi.

Tề Đình Tế khẽ vươn tay, bắt lấy một tờ Sơn Thủy Công báo đang bay theo gió, lật xem rồi nói: "Lần cuối cùng Đổng Tam Canh lấy thân phận kiếm tiên để uống rượu tiễn biệt, dường như chính là dành cho kiếm tiên Hoàng Đồng của Thái Huy Kiếm tông."

Tề Đình Tế ném bản công báo sang một bên, hai tay chắp sau lưng, híp mắt cười nói: "Cứ chờ mà xem, nếu như Chu Mật kia đắc thủ, Hạo Nhiên thiên hạ đánh thua thì chẳng còn gì để nói, vạn sự giai hưu, ai cũng sẽ ngậm miệng. Thế nhưng nếu đánh thắng, đám hủ nho chỉ biết tính toán kia chắc chắn sẽ không để yên, còn muốn mắng nhiếc tiếp, thậm chí chửi bới càng thêm hăng say. Từng kẻ một sẽ hưng phấn bừng bừng mà nói 'sớm biết như vậy', trách Trần Thuần An không chịu ra tay, thậm chí còn mắng Bảo Bình Châu chết quá nhiều người, mưu kế của Tú Hổ chẳng có lấy nửa điểm nhân nghĩa."

Lục Chi trầm mặc không lời.

Họ có miệng để nói, ta, Lục Chi, chẳng có tai để nghe. Bọn họ vui vẻ là được rồi.

Thanh Minh thiên hạ.

Liễu Thất và Tào Tổ còn chưa rời đi, Đại Huyền Đô Quan lại có thêm hai vị khách cùng lúc đến thăm. Một người thuộc diện "chó có thể vào nhưng người này thì miễn", người còn lại đúng nghĩa là một vị khách quý hiếm khi lộ diện.

Tôn đạo trưởng bỗng nhiên nổi giận mắng: "Tên Lục Trầm này đúng là một miếng kẹo mạch nha dính người."

Nữ quan Xuân Huy không khỏi cảm thấy đau đầu.

Lão quan chủ dặn dò nàng: "Trạm Nhiên, đuổi hắn đi, cứ bảo ta không có ở trong quán, đang ở Bạch Ngọc Kinh cùng sư tôn hắn tay bắt mặt mừng, đàm đạo thân mật. Tin hay không tùy hắn, nếu không tin thì cứ để hắn dùng bản lĩnh mà xông vào đạo quán, tìm Bạch Tiên đấu thơ, cùng Tô Tử đấu từ. Nếu hắn có thể thắng, ta chơi được chịu được, sẽ ở ngoài Bạch Ngọc Kinh dập đầu ba cái thật kêu cho hắn, đảm bảo tiếng vang còn hơn cả trống trời. Bần đạo trọng nhất là thể diện, nói lời phải giữ lấy lời, thiên hạ đều biết rõ, lời nói ra như đinh đóng cột, mặc kệ Lục Trầm hắn có nằm bò ra đất cũng đừng hòng cạy miệng ta..."

Đổng Họa Phù lên tiếng: "Lão quan chủ dùng từ nên chú ý hỏa hầu một chút. Quê hương ta từng có người nói, lời nói ra cũng như xuất kiếm, dùng sức quá mạnh dễ bị vặn eo, lại còn bị kiếm khí làm rách cả đũng quần."

Tôn đạo trưởng hỏi: "A Lương nói sao? Tên điên này nói chuyện quả nhiên vẫn có chút phong vị."

Đổng Họa Phù "ừ" một tiếng.

Lão đạo trưởng đột nhiên vuốt râu trầm tư: "Nếu chỉ có mình Lục Trầm thì còn dễ nói. Đằng này bên cạnh hắn lại có một oan gia đòi nợ, chuyên thói ngậm máu phun người, quả thực có chút khó giải quyết."

Tại Thanh Minh thiên hạ, ngoài Bạch Ngọc Kinh ra, thì Đại Huyền Đô Quan và Tuế Trừ cung là những tông môn đỉnh cao chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Cung chủ Tuế Trừ cung là Ngô Sương Hàng, sau lần bế quan cuối cùng, lặng lẽ suốt nhiều năm, nay rốt cuộc đã xuất quan.

Bởi lẽ lánh đời đã mấy trăm năm, không màng thế sự, Ngô Sương Hàng đã bị gạch tên khỏi danh sách mười đại cao thủ mới nhất của Thanh Minh thiên hạ.

Lần này, Ngô Sương Hàng thu liễm khí tượng, chủ động tìm tới Đại Huyền Đô Quan.

Tôn đạo trưởng tự nhiên cảm thấy đau đầu khôn xiết. Ngô Sương Hàng này vốn có tính khí quái đản khôn lường, lúc thuận hòa thì cực tốt, nhưng khi đã trái tính lại cố chấp đến mức cực đoan.

Kẻ có thể khiến Tôn Hoài Trung phải phiền lòng vốn chẳng có mấy người. Chí ít đối phương phải là kẻ có bản lĩnh thực sự, vô cùng thiện chiến. Bằng không, vị lão quan chủ nổi tiếng "tính tình ôn hòa" này đã sớm dạy cho đối phương một bài học nhớ đời rồi.

Tôn đạo trưởng không nhịn được bèn hỏi: "Trạm Nhiên, sư phụ ngươi chép một trăm lượt Hoàng Đình Kinh đến đâu rồi?"

Nữ quan Xuân Huy dở khóc dở cười đáp: "Quan chủ, chẳng phải con còn chưa kịp nói gì sao?"

Tôn đạo trưởng hừ lạnh một tiếng: "Đường đường là một Tiên Nhân cảnh, vậy mà suốt ngày chỉ thích mân mê mấy đồng tiền đồng, cỏ thi, lại còn tinh thông giải mộng. Ngô cung chủ đại giá quang lâm, lẽ ra hắn phải sớm chuẩn bị trọng lễ nghênh đón, chẳng lẽ chuyện này cũng không bói ra được, tính không chuẩn sao? Sư phụ ngươi ấy à, người ngoài chẳng phải đều tán tụng hắn sớm đã đạt đến cảnh giới 'cảm ứng liền thông, thiên địa hợp nhất' đó sao? Lại còn dám rêu rao rằng dưới gầm trời này, kẻ thực sự thấu triệt bộ kinh thư đứng đầu kia chỉ có hai người, hắn tính là một, Trâu Tử cộng thêm Lục Trầm mới miễn cưỡng tính là một? Bản lĩnh thì chẳng bao nhiêu mà khẩu khí lại lớn như vậy, cái thói tà khí lệch lạc này từ đâu mà ra chứ? Làm hại ta bao nhiêu năm qua, mỗi lần nhìn thấy vị sư chất này của hắn, ta lại như thấy lại sư huynh năm xưa, hận không thể chủ động cúi đầu tạ tội mấy lần."

Xuân Huy im lặng không đáp. Vì tôn trọng bề trên, một bên là ân sư, một bên là quan chủ, nàng đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Không chịu đựng thì còn biết làm sao? Môn phong của đạo quán nhà mình vốn dĩ đã là như vậy rồi.

Phải biết rằng những lời ca tụng kia đều là do Quan chủ lão nhân gia sau khi uống say, tùy tiện khoác lác với đám hảo hữu trong núi mà ra. Ân sư của Xuân Huy nàng vốn dĩ làm người cẩn trọng, nào dám ngông cuồng khoe khoang như thế.

Lần đó, khi nghe tin vị Quan chủ tổ sư nhà mình "có lòng tốt" giúp vãn bối khuếch trương thanh thế, ân sư của Xuân Huy đã sợ đến mức mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

Quả nhiên, trên con đường tu hành sau này, mỗi khi sư tôn xuất môn viễn du đều gặp phải trắc trở. Có lời đồn đại rằng, Tam chưởng giáo Lục Trầm của Bạch Ngọc Kinh đã tuyên bố nhất định phải "thỉnh giáo" Xuân Huy sư tôn một phen, nên mới cố ý sai người mai phục tại địa giới đạo quán. Chỉ cần vị truyền đạo giả của Xuân Huy này rời khỏi cửa, trên hành trình xa xôi chắc chắn sẽ nảy sinh những rắc rối lớn nhỏ không ngừng.

Ân sư của Xuân Huy là người tinh thông giải mộng nhất. Tại nơi tu đạo có treo một bức họa trục, trên đó ghi lại nội dung về "ác mộng" của từng hạng người: từ đế vương quân chủ, chư hầu sĩ đại phu cho đến hạng thứ dân. Nàng nghe sư phụ nói, những lời này vốn xuất phát từ một người đọc sách tên là Cổ Sinh ở Hạo Nhiên thiên hạ. Xuân Huy từ nhỏ đã xem qua, cũng không cảm thấy có gì cao siêu, chẳng hiểu sao sư phụ lại vô cùng coi trọng. Nàng chỉ thấy câu "thiên tử mộng ác thì tu đạo, đại phu mộng ác thì tu quan" quả thực rất phù hợp với phong thổ nhân tình của Thanh Minh thiên hạ.

Một giọng nói trực tiếp phá tan mấy tầng cấm chế sơn thủy của đạo quán, khơi dậy sóng lòng trong tâm khảm mọi người: "Tôn quán chủ có ở đó hay không không quan trọng, ta đến để tìm Liễu Thất và Tào Tổ."

Tôn đạo trưởng cười khẩy một tiếng, xem ra đối phương thật sự không coi vị trí thứ năm trong mười người này ra gì.

Thế nhưng Liễu Thất lại khéo léo khước từ lời đề nghị cùng Tôn đạo trưởng và Tô Tử ra ngoài, chỉ cáo từ hảo hữu Tào Tổ rồi rời đi, đi gặp vị Cung chủ Tuế Trừ cung kia.

Ngô Sương Hàng mang diện mạo của một nam tử trung niên, tướng mạo bình thường, nhưng trong mắt các tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh, khí tượng của vị Cung chủ này lại vô cùng hiển lộ. Sau lưng y là một tôn pháp tướng cao bằng thân người, hình thể lúc ẩn lúc hiện, gần như trùng khớp với chân thân nhưng lại có chút sai lệch, càng lộ vẻ dị tượng kỳ ảo. Pháp tướng không nhìn rõ mặt mũi, khoác thiên y đỏ thắm, đội khăn tím, đứng sừng sững giữa làn mây mù.

Ngô Sương Hàng hiển nhiên đã nửa bước chân chạm tới cảnh giới mười bốn trong truyền thuyết, tuy chưa thực sự đăng phong tạo cực nhưng bản thân đã tự có dị tượng.

Theo lẽ thường, lúc này Ngô Sương Hàng không nên rời khỏi Tuế Trừ cung, nhưng y đã đến thì tuyệt đối không phải chuyện nhỏ.

Cuộc đời tu đạo của Ngô Sương Hàng vốn đã phủ đầy những sắc màu huyền thoại.

Chính vì vậy, trong số mười người dự khuyết trẻ tuổi, kẻ may mắn mang họ Ngô kia mới có thể hưởng chút hào quang, có được danh tiếng "Đại Tiểu Ngô" tốt đẹp.

Ngô Sương Hàng đi thẳng vào vấn đề: "Ta muốn mượn nửa bộ sổ ghi chép nhân duyên kia dùng một lát."

Y đã nắm được hành tung nơi ẩn náu của đạo lữ, một nửa nhờ vào thuật diễn hóa suy đoán của bản thân, một nửa dựa trên tin tức từ khách sạn Quán Tước tại đảo Huyền Sơn.

Nàng vừa là đạo lữ mà Ngô Sương Hàng cố ý để tâm ma diễn sinh thành, lại vừa là một con thiên ma ngoại đạo bị y đích thân đi tới Thiên Ngoại Thiên bắt giữ, rồi giam cầm trong tâm hồ. Ngô Sương Hàng đã dùng thần thông vô thượng đầy vẻ đại nghịch bất đạo này để ép buộc đạo lữ phải "sống" ngay trong lòng mình.

Thế nhưng vào thời khắc mấu chốt khi Ngô Sương Hàng bế tử quan để mưu cầu phá cảnh, "nàng" vốn đã chuẩn bị từ nhiều năm trước, rốt cuộc cũng tìm thấy sơ hở, nhân cơ hội đó mà đào thoát.

Cuối cùng, nàng ẩn náu trong ống tay áo của một vị đạo nhân thuộc Đại Huyền Đô Quan, cùng nhau vượt giới đến Hạo Nhiên thiên hạ.

Bởi vậy, thái độ của Ngô Sương Hàng đối với Đại Huyền Đô Quan ra sao, không khó để hình dung.

Lão quan chủ khi đối diện với Ngô Sương Hàng thường tỏ ra dè dặt, chưa biết chừng cũng có vài phần chột dạ. Còn như chuyện mượn một chiếc nghiên mực mà quên không trả, đó có tính là chuyện gì to tát không? Ngô cung chủ vốn giàu nứt đố đổ vách, Tuế Trừ cung sở hữu một tòa động thiên rộng lớn, lại nắm trong tay hai tòa phúc địa, lẽ nào lại thiếu chút đồ chơi ấy?

Ở bên cạnh, Lục Trầm giơ hai tay lên phân bua: "Chuyện hôm nay chẳng liên quan gì đến ta, tuyệt đối không dính dáng."

Hắn và Ngô Sương Hàng là bằng hữu thân thiết, với Liễu Thất lang cũng có quen biết. Chút bản lĩnh "loạn điểm uyên ương phổ" của Lục Trầm vốn là học được từ Tào Nguyên Sủng.

Liễu Thất lắc đầu, lên tiếng: "Ngô cung chủ đã biết rõ chân tướng, hà tất phải làm khó người khác."

Bởi vì một khi gật đầu đồng ý, chẳng khác nào Tào Tổ sẽ trở thành tù nhân của Tuế Trừ cung.

Liễu Thất, chính là một vị đại tu sĩ Phi Thăng cảnh danh bất hư truyền.

Nhưng vị hảo hữu Tào Tổ kia lại không hoàn toàn như thế. Đó vốn là một vị "ngụy Phi Thăng" có đại đạo đã mục nát, chẳng còn sống được bao lâu. Trước khi đi xa, cảnh giới thực sự của Tào Tổ vốn dĩ vẫn luôn đình trệ ở Ngọc Phác cảnh, thậm chí còn chưa chạm tới Tiên Nhân cảnh. Sau khi Liễu Thất có được nửa bộ sổ Nhân Duyên, liền tặng lại phần phù hợp với đại đạo của bạn thân. Nhờ luyện hóa thành công nửa bộ sổ ấy mà Tào Tổ mới bước vào Tiên Nhân cảnh, chân thân được Liễu Thất thu gọn trong tay áo, tạo ra giả tượng cùng nhau phi thăng. Khi Liễu Thất phá vỡ màn trời, Tào Tổ bám gót theo sau, cả hai cùng tiến về Thanh Minh thiên hạ. Không chỉ dừng lại ở đó, tòa phúc địa Từ Bài kia chính là đạo trường mà Liễu Thất đặc biệt tạo ra cho cố nhân, mục đích là để Tào Tổ mượn văn vận nơi đó mà đột phá lên Phi Thăng cảnh.

Nói đi cũng phải nói lại, bản lĩnh giao phong của Liễu Thất trong số các tu sĩ Phi Thăng cảnh ở mấy tòa thiên hạ vốn chẳng hề thấp, thậm chí có thể nói là cực cao.

Dẫu sao y cũng là vị tu sĩ đầu tiên trong lịch sử thấu triệt mọi huyền cơ của "Lưu Nhân cảnh", chỉ là thế nhân phần lớn đều bị tài hoa văn chương của Liễu Thất lang làm cho mê đắm mà quên đi thực lực thực sự của y.

Nếu như năm đó Liễu Thất tự mình luyện hóa nửa bộ sổ Nhân Duyên kia, không chừng mấy tòa thiên hạ hiện giờ đã có thêm một vị Mười Bốn cảnh.

Hợp đạo Mười Bốn cảnh nào có dễ dàng đến thế. Tô Tử cũng bởi vì phía trước đã có một Bạch Tiên trấn giữ, đại đạo liền bị đứt đoạn, cuối cùng đành dừng bước ở Phi Thăng cảnh. Chẳng qua Tô Tử vốn tính tình khoáng đạt, nhìn thấu sự đời nên cũng chẳng mấy để tâm.

Ngô Sương Hàng thản nhiên nói: "Đã nói là 'mượn'. Ta không giống kẻ nào đó, chỉ thích mượn mà không thích trả."

Hôm nay lơ đễnh đôi chút, ngày mai liền quỵt nợ, ngày kia lại muốn đánh ngược một gậy, mắng người khác vu khống đổ vấy nước bẩn cho mình.

Trước kia Ngô Sương Hàng từng có một phen đối thoại thẳng thắn với vị Tôn quan chủ kia. Lão đạo trưởng nọ phẫn uất khôn cùng, ở trong Tuế Trừ cung giậm chân bình bịch, gào lên rằng: "Ta mà là hạng người đó sao? Dẫu sao ta cũng là chủ một quán, đạo pháp có chút thành tựu, danh tiếng lẫy lừng, ngươi đừng có mà ngậm máu phun người. Ta đây chịu đòn thì được, chứ tuyệt đối không chịu nổi nửa điểm uất ức..."

Ngô Sương Hàng chỉ đáp lại một câu: "Ngươi đương nhiên là hạng người đó rồi."

Thế là đôi bên kéo nhau ra ngoài thiên ngoại đánh một trận long trời lở đất. Việc này khiến ngoại giới bàn ra tán vào, mỗi người một ý, kẻ hiếu kỳ thì cố gán ghép vào cuộc tranh đoạt đại đạo, nhưng thực chất nguyên do lại chẳng phức tạp đến thế.

Liễu Thất vẫn lắc đầu từ chối: "Ta và Nguyên Sủng cùng nhau đến đây, đương nhiên phải cùng nhau trở về quê cũ."

Ngô Sương Hàng sắc mặt lạnh nhạt: "Lúc các ngươi đến không hỏi qua ta, nay muốn đi, e là phải hỏi ta một tiếng rồi. Tiện đây nhân cơ hội này, bổ sung chút lễ nghi. Nếu có lỡ tay đánh nát đồ đạc của Đại Huyền Đô Quan, ta đền là được."

Liễu Thất cười nói: "Cung chủ đã si tình đến nhường này, nửa bộ nhân duyên sổ này xem ra chẳng cần thiết nữa."

Ngô Sương Hàng đáp: "Lời ngươi nói không có trọng lượng."

Tào Tổ đột nhiên lên tiếng: "Ta ở lại là được."

Lục Trầm ở một bên nhỏ giọng cảm khái: "Bậc quân tử nơi thế tục này, há chẳng đáng buồn lắm sao?"

Bên cửa, Tôn đạo trưởng vừa lộ diện, bên cạnh là Đổng Họa Phù – người vốn dĩ nên ở Thần Tiêu thành thuộc Bạch Ngọc Kinh luyện kiếm. Lão quan chủ thật sự không thể chịu nổi Ngô Sương Hàng này thêm nữa, chỉ muốn đuổi khéo hắn đi chỗ khác, đừng ở trước cửa nhà lão mà gào thét, nếu không đánh một trận thì không xong. Vừa vặn Lục Trầm cũng ở đây, tên này vốn nên trấn giữ thiên ngoại thiên, có hắn ở đây thì không cần lo việc lão và Ngô Sương Hàng giao tranh làm chấn động thiên mạc, có thể tiết kiệm được không ít khí lực.

Nào ngờ Lục Trầm kia giơ tay lên, với thế sét đánh không kịp bịt tai, ném một bức cuốn trục vào trong tường cao của đạo quán. Ném xong, hắn nhanh chân bỏ chạy, không quên quay đầu gọi vọng lại: "Đổng than đen, nhớ về nhà sớm nhé! Lúc nào rảnh rỗi, ta dạy ngươi vẽ phù."

Đổng Họa Phù đáp: "Không học."

Lục Trầm đã biệt tăm biệt tích.

Tôn đạo trưởng phất tay, ra hiệu cho Xuân Huy bên cạnh không cần căng thẳng, Lục Trầm kia cũng chẳng giở trò gì được đâu.

Lão đạo nhân thu hồi bức họa từ chân tường về, tháo nút thắt, bức tranh tự động trải ra.

Lão quan chủ bật cười mắng một câu.

Đó là một bức «Ốc Khấu Pháp Hội Đồ» mà Lục Trầm chẳng biết vớ được từ đâu.

Đổng Họa Phù nghển cổ nhìn, thấy chữ khắc chi chít, bèn đọc: "Trên đời có hạng người bé mọn, ở nơi chật hẹp, lại lấy vỏ ốc nước ngọt làm đạo tràng Thủy Lục lớn, lại có phòng bếp dọn ra tiệc rượu phong phú, chủ nhân cùng tân khách lộn xộn, người xem cũng thơm lây tự đắc..."

Một đứa trẻ đội mũ đầu hổ đứng nơi ngưỡng cửa, chỉ nhìn chằm chằm Ngô Sương Hàng.

Ngô Sương Hàng đối mắt với nó, đột nhiên bật cười lớn: "Nếu sau này Bạch Dã bằng lòng cùng ta đi một chuyến đến Hạo Nhiên thiên hạ, thì hôm nay nửa bộ nhân duyên sổ kia đi đâu, ta đều tùy ý, có thể chờ được."

Bạch Dã gật đầu nói: "Tùy ý."

Ngô Sương Hàng tự lẩm bẩm một mình: "Chẳng rõ vì sao nàng lại thích thơ của Bạch Dã đến thế, thật sự hay vậy sao? Ta chẳng cảm thấy thế."

Một văn sĩ râu quai nón, chân xỏ giày cỏ, tay chống gậy trúc mỉm cười nói: "Thứ chúng ta thích chưa hẳn đã thật sự tốt, thứ không thích cũng chưa chắc đã là xấu, Ngô cung chủ có cho là vậy chăng?"

Ngô Sương Hàng biến sắc, thu lại vẻ giương cung bạt kiếm, cười đáp: "Chẳng giống nàng ấy, ta từ tận đáy lòng đã ái mộ từ chương của Tô Tử từ nhiều năm nay."

Tô Tử cười lớn, gật đầu tán thưởng: "Được vậy thì thật tốt quá."

Tôn đạo trưởng hạ thấp giọng nói: "Bạch Dã, năm xưa Tào Nguyên Sủng ngưỡng mộ ngươi, nay Ngô cung chủ lại ngưỡng mộ Tô Tử, sao ta cảm thấy ngươi dường như thua kém nửa bậc vậy? Dẫu sao thì cảnh giới của Ngô cung chủ vẫn cao hơn một chút."

Bạch Dã chẳng buồn đáp lời, trực tiếp xoay người trở về nơi tu hành.

Ngô Sương Hàng cùng nhóm ba người Tô Tử thong dong bước đi, dần khuất bóng nơi chân trời.

Tô Tử thu lại những món điểm tâm của thị nữ và nghiên mực của thư đồng. Liễu Thất thì dứt khoát đưa người bạn thân Tào Tổ vào trong càn khôn tay áo, rõ ràng vẫn chưa thực sự tin tưởng vị Ngô cung chủ này.

Bên ngoài thảo am, cạnh bờ ao vắng.

Bạch Dã cùng lão quan chủ chậm rãi tản bộ.

Bạch Dã lên tiếng: "Kỳ thực Quan chủ không cần phải nhọc lòng như vậy."

Bốn bề bờ ao là rừng đào rực rỡ, xa xa có ngọn núi nhỏ tựa như hòn non bộ, thực chất đều là sơn hà thu nhỏ được Tôn đạo trưởng thi triển thần thông tạo thành. Nơi ấy nước sâu thăm thẳm, núi cao vút tận mây xanh. Một con nai trắng do thanh trường kiếm thượng phẩm hóa hình vẫn luôn túc trực bên sườn núi, trên lưng khoác một chiếc pháp bào màu xanh. Bờ ao được đặt tên là Đầm Hoa Đào, thanh trường kiếm có khắc minh văn "Bạch Lộc", còn pháp bào mang tên "Thanh Nhai".

Dường như tất cả những thứ này đều chỉ vì câu thơ năm ấy: "Thả nai trắng giữa sườn núi biếc, khi cần đi lại cưỡi thăm danh sơn."

Lão quan chủ bùi ngùi: "Thiên địa bao la, năm tháng tu đạo dằng dặc, người có thể khiến bần đạo kính trọng nay chẳng còn được mấy ai. Nếu nói đến kẻ có lòng 'ngưỡng mộ' người khác như Ngô Sương Hàng hay Tào Nguyên Sủng, thế gian lại có được mấy người? Bạch Dã, ngươi đừng nghĩ ngợi nhiều, thích thì cứ nhận lấy, không thích thì cứ để đó. Dẫu sao bần đạo cũng chỉ vì chút lòng riêng thúc giục, muốn khiến nhân gian này thêm phần tốt đẹp mà thôi."

Điều khiến người ta bất ngờ là, hôm nay Nguyễn Tú lại dẫn theo Đổng Cốc, Từ Tiểu Kiều và Tạ Linh cùng rời khỏi tổ sơn của Long Tuyền Kiếm tông, đi về phía tiệm rèn bên bờ sông Long Tu.

Sau khi gặp gỡ Lưu Tiện Dương, Đổng Cốc và Từ Tiểu Kiều sẽ lập tức khởi hành đến bến đò núi Ngưu Giác, đáp thuyền tiên của Trường Xuân cung để trở về vùng đồi núi cũ phụ cận kinh đô Đại Ly. Còn Tạ Linh cần phải đi tìm lão tổ nhà mình là Đạo gia Thiên Quân Tạ Thực của Bắc Câu Lô Châu.

Nguyên do là trước đó, sư phụ Nguyễn Cung trong bữa cơm đã hờ hững nhắc qua một câu: Đại Ly đã bắt tay chuẩn bị hỗ trợ Long Tuyền Kiếm tông thành lập hạ tông.

So với núi Chính Dương hay thành Thanh Phong vẫn còn là tông môn dự bị, đến nay vẫn chưa thực sự khai chi tán diệp, thì Long Tuyền Kiếm tông quả thực có thể coi là "vật báu" được hoàng tộc Tống thị Đại Ly hết mực ưu ái.

Đổng Cốc, Từ Tiểu Kiều và Tạ Linh cùng nhau ngự phong đáp xuống đất, nhưng Nguyễn Tú lại không hề lộ diện. Đổng Cốc nói sư tỷ đang ở vách đá bên kia giải sầu, lát nữa mới tản bộ qua đây.

Trong gia phả tông môn với quy củ nghiêm ngặt, Đổng Cốc là đại đệ tử khai sơn của Nguyễn Cung. Chẳng biết vì sao, tên của Nguyễn Tú từ đầu đến cuối vẫn không được ghi vào đó, thế nhưng các đệ tử đích truyền và tái truyền của Long Tuyền Kiếm tông đều đã quen xem nàng là đại sư tỷ. Tất nhiên, riêng Tạ Linh lại thích gọi nàng là chị Tú Tú. Vì vậy, trong lần thành lập hạ tông này, cả ba người Đổng Cốc đều cảm thấy sư phụ muốn để sư tỷ đảm nhiệm chức vị tông chủ hạ tông.

Lưu Tiện Dương đang ngồi trên ghế trúc lật xem một bản sơn thủy công báo, dáng vẻ có chút ưu tư. Thế nên khi đám người Đổng Cốc đến cửa hàng, hắn cũng chẳng buồn ngẩng đầu, chỉ phất phất tay ra hiệu cho bọn họ cứ tự nhiên, dù sao cũng đều là người nhà cả. Ba người Đổng Cốc cũng không thấy có gì lạ, với cái tính khí dám cợt nhả không chút nề hà ngay cả với sư phụ như Lưu Tiện Dương, nếu hắn đột nhiên ân cần khách sáo với bọn họ thì chắc chắn là đang ủ mưu tính kế gì đó rồi.

Từ Tiểu Kiều liếc nhìn bản công báo trong tay Lưu Tiện Dương, cố nén cười.

Đổng Cốc dùng tâm thanh nhắc nhở sư đệ Tạ Linh: "Đệ kiềm chế một chút, lát nữa Tiện Dương chắc chắn sẽ lấy đệ ra khai đao đấy."

Vừa dứt lời, Lưu Tiện Dương đã ngẩng đầu lên, nhìn về phía vị Tạ sư đệ có tướng mạo tuấn tú kia, hớn hở hỏi: "Đệ đã chi bao nhiêu tiền rồi?"

Tạ Linh ngẩn người ra một lúc.

Từ Tiểu Kiều giải thích: "Huynh ấy đang hỏi xem phải nộp bao nhiêu tiền thần tiên cho tờ công báo trên núi thì mới được ghi tên vào bảng danh sách, Lưu sư đệ định đi đưa tiền đấy."

Tạ Linh mỉm cười không nói, ngồi trên ghế trúc, hai tay đặt nhẹ lên đầu gối, phong thái thanh tao như ngọc, dung mạo thoát tục như tiên.

Tại Ly Châu động thiên, những người trẻ tuổi sinh ra và lớn lên ở trấn nhỏ này vốn có không ít kẻ sở hữu tướng mạo xuất chúng.

Một phương phong thổ nuôi dưỡng một phương người, ngoài Tạ Linh của ngõ Đào Diệp, còn có Lâm Thủ Nhất xuất thân từ nha thự Đốc tạo quan - người coi giữ miếu Đại Khê, hay Mã Khổ Huyền của ngõ Hạnh Hoa vốn nằm trong danh sách mười người trẻ tuổi dự khuyết, tất cả đều có vẻ ngoài xán lạn. Ngay cả Cố Xán của ngõ Nê Bình, kẻ vừa trở lại quê nhà một chuyến rồi lại viễn xứ, cũng sở hữu dung mạo không tầm thường.

Dĩ nhiên còn có Tống Tập Tân, người nay đã trở thành Phiên vương Tống Mục, cùng với kẻ sĩ xuất thân từ danh gia vọng tộc ở đường Phúc Lộc là Triệu Diêu, ngay từ thuở thiếu thời họ đã cực kỳ anh tuấn.

Gần đây Bảo Bình Châu rộ lên phong trào bình chọn mười nhân tài trẻ tuổi trên núi, điều kiện là tuổi tác phải dưới bốn mươi. Tạ Linh, đệ tử đích truyền của Long Tuyền Kiếm tông, chính là một trong số những người được ghi danh vào bảng vàng ấy.

Lưu Tiện Dương lại cúi đầu, ánh mắt đờ đẫn nhưng vẫn chưa cam lòng. Hắn lật đi lật lại tờ sơn thủy công báo kia, cuối cùng vẫn chẳng thể tìm thấy tên mình, bèn buông một tiếng chửi thề, bởi vì năm nay hắn vừa vặn bốn mươi mốt tuổi.

Lưu Tiện Dương lớn hơn Trần Bình An hai tuổi. Hồi nhỏ khi báo tuổi với người khác, hắn thích dùng tuổi mụ. Nhưng khi tuổi tác đã lớn, hắn chẳng bao giờ nhắc đến tuổi mụ nữa mà chỉ thích nói tuổi thực.

Lưu Tiện Dương không phải là hơi để ý hư danh, mà là... cực kỳ để ý.

"Lão tử vất vả khổ cực, dựa vào bản lĩnh thật sự mới tu luyện được đến cảnh giới này, lũ mù dở các người dựa vào cái gì mà so đo một hai tuổi lẻ đó? Trước kia, trong hai bản công báo về mười người trẻ tuổi và mười người dự khuyết của mấy tòa thiên hạ, lúc nào chẳng có thêm một người thứ mười một. Thêm một Lưu đại gia ta vào thì tốn bao nhiêu nét bút đâu, các người sợ rớt mất tiền hay sao?"

Tuy nhiên, với tính khí của Nguyễn sư phụ, cho dù Lưu Tiện Dương có phù hợp tuổi tác đi chăng nữa, e rằng ông cũng chẳng đời nào chịu dùng thân phận Cung phụng đứng đầu vương triều Đại Ly để gây sức ép giúp hắn.

Nếu sự thật đúng là như vậy, Lưu Tiện Dương trái lại chẳng hề để tâm chút nào. Nguyễn sư phụ dù có thế nào đi nữa thì riêng về cách đối nhân xử thế, thật sự không tìm ra chỗ nào để chê trách.

Dù sao kiếm thuật của Lưu Tiện Dương cũng quá mức cổ quái. Theo lời Nguyễn Cung, trước khi bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh, Lưu Tiện Dương không cần vội vàng thành danh, dù sao sớm muộn gì cũng có, phúc đến muộn lại càng hay.

Nói đến cũng lạ, Nguyễn Cung tuy có chỗ dựa là "nhà ngoại" Phong Tuyết miếu, lại lấy thân phận Binh gia Thánh nhân đảm nhận vị trí đứng đầu trong hàng ngũ cung phụng của Đại Ly Tống thị, nhưng thực tế ông vẫn luôn chỉ dừng lại ở Ngọc Phác cảnh. Năm đó trước khi thiết kỵ Đại Ly xuôi nam, điều này chẳng có gì lạ, nhưng nay cao nhân ẩn sĩ, đại lão đỉnh núi tại Bảo Bình Châu xuất hiện lớp lớp như nước chảy đá hiện, vậy mà vẫn gần như không ai nghi ngờ danh hiệu cung phụng đứng đầu của Nguyễn Cung. Hai vị hoàng đế Đại Ly, Quốc sư Thôi Sàm, cho đến các trọng thần văn võ như Thượng trụ quốc và Tuần thú sứ, thảy đều cực kỳ ăn ý về việc này, không mảy may dị nghị.

Sơn quân Ngụy Bách, mấy vị chính phó sơn trưởng của thư viện Lâm Lộc trên núi Phi Vân, đặc biệt là ngọn núi của Trần Bình An — từ già trẻ lớn bé trên dưới núi Lạc Phách, từ lão đầu bếp đến Bùi Tiền, ai nấy khi thấy Nguyễn Cung đều khách khí vô cùng, tuyệt đối không dám lơ là. Nhất là gã Trần Linh Quân kia, mỗi lần thấy Nguyễn Cung là chẳng khác nào chuột thấy mèo.

Lưu Tiện Dương thu lại tờ công báo, quay đầu nhìn Tạ Linh, bộ dạng nghiêm túc mà cảm khái: "Tạ Linh, ngươi là kiếm tu, khoái kiếm dễ luyện nhưng chậm kiếm mới khó, sau này nhất định phải kiên trì đấy."

Tạ Linh gật đầu, tỏ vẻ vô cùng tán đồng.

Đổng Cốc và Từ Tiểu Kiều nhìn nụ cười đầy ẩn ý của Lưu Tiện Dương, hai sư huynh muội liếc mắt nhìn nhau, đều giữ im lặng không nói gì.

Lưu Tiện Dương nhìn Từ Tiểu Kiều, cười hì hì hỏi: "Từ sư tỷ đang nghĩ gì vậy?"

Người nữ tử mất đi ngón tay cái ở bàn tay phải mỉm cười đáp: "Ngược lại với suy nghĩ của Lưu sư đệ."

Lưu Tiện Dương thở dài một tiếng, uể oải tựa lưng vào ghế.

Hứa thị của thành Thanh Phong trước kia đã mua lại một miệng lò rồng từ tay nhà họ Mã ở ngõ Hạnh Hoa.

Còn Lô Chính Thuần, kẻ đã kết thành đạo lữ thần tiên với một vị tiên tử của đỉnh Quỳnh Chi, cách đây không lâu còn cố ý "áo gấm về quê" một chuyến.

Ngay cả gã "Tống chuyển củi" kia cũng đã trở thành phiên vương Đại Ly, biết tìm ai mà nói lý lẽ đây.

Nguyễn Tú rời khỏi sườn đá, bước qua cây cầu đá vòm, chậm rãi đi dọc theo bờ sông bên kia. Tạ Linh lập tức đứng dậy, tiến đến hàn huyên vài câu với nàng, sau đó mới lùi lại mấy bước, ngự gió rời đi.

Trên đường tới đây, Tú Tú tỷ đã âm thầm truyền thụ cho hắn một môn kiếm thuật dường như không rõ nguồn gốc, khiến Tạ Linh vô cùng đắc ý.

Tạ Linh thầm nghĩ, Tú Tú tỷ tuy đối với vạn vật đều thờ ơ lãnh đạm, nhưng đối với mình dường như vẫn có chút khác biệt.

Trên thực tế, Nguyễn Tú đã sớm dạy cho Đổng Cốc một môn luyện thể pháp của Yêu tộc viễn cổ, lại truyền cho Từ Tiểu Kiều một loại sắc thần thuật cùng một đạo kiếm tâm quyết.

Còn về phía Tạ Linh, Nguyễn Tú chỉ là trên đường ngự gió vô tình nhớ tới việc này, cảm thấy bản thân không nên quá thiên vị, mới tùy tiện đưa cho vị sư đệ tâm cao khí ngạo này một môn kiếm thuật. Phẩm cấp tuy không cao, nhưng lại vô cùng thích hợp với đường lối tu hành của Tạ Linh.

Đổng Cốc và Từ Tiểu Kiều cũng đồng thời cáo từ rời đi.

Nguyễn Tú không ngồi vào mấy chiếc ghế trúc kia, mà từ trong phòng mang ra một chiếc ghế khác rồi ngồi xuống, khẽ nói: "Chúc mừng huynh đã bước chân vào Nguyên Anh cảnh."

Lưu Tiện Dương gãi gãi đầu: "Thật là không đầu không đuôi, phá cảnh chẳng theo đạo lý nào cả."

Nguyễn Tú thực chất biết rõ chân tướng, biết đó là nhờ vị Tề tiên sinh kia, nhưng nàng không nói toạc ra với Lưu Tiện Dương.

Lưu Tiện Dương đưa qua một hạt dưa, Nguyễn Tú lắc đầu từ chối.

Lưu Tiện Dương tự mình cắn hạt dưa, bỗng nhiên bâng quơ hỏi một câu: "Nếu như dòng trường hà thời gian có thể chảy ngược, Tú Tú cô nương lại đi vào Ly Châu động thiên một lần nữa, liệu có thấy vui vẻ hơn chút nào không?"

Nguyễn Tú suy nghĩ một lát rồi đáp: "Không thể nghĩ như vậy được."

Nữ tử áo xanh vẫn buộc tóc đuôi ngựa như cũ.

Bao nhiêu năm qua, thỉnh thoảng nàng cũng tết tóc thành bím, nhưng nhìn chung đại thể vẫn không có gì thay đổi.

Lưu Tiện Dương gật đầu.

Nguyễn Tú nói: "Thật ra bắt cá cũng không khó đến thế."

Lưu Tiện Dương cười nói: "Với chúng ta mà nói, lúc nhỏ thì hơi khó, lớn lên rồi cũng ổn thôi. Ta, Trần Bình An, còn có cả thằng nhóc Cố Xán nữa, thực ra bơi lội đều không tệ."

Lưu Tiện Dương đột nhiên nhắc tới: "Năm đó Tống Tập Tân bị lầm tưởng là con riêng của quan Đốc tạo, cái tên này hình như là do Tống Dục Chương giúp đặt cho?"

Nguyễn Tú lắc đầu: "Không rõ lắm."

Nàng xưa nay vốn chẳng mấy bận tâm đến những chuyện này.

Lưu Tiện Dương dùng mũi chân vạch lên mặt đất một chữ "Đế", lại viết thêm một chữ "Sài", sau đó tự lẩm bẩm một mình: "Trong những năm tháng cầu học ở Nam Bà Sa Châu, ta vốn thích cùng một vị phu tử họ Hứa cũng là người tha hương hỏi đông hỏi tây. Vị Hứa phu tử kia rất sở trường về chiết tự, chỉ cần mang rượu đến thỉnh giáo là ông ấy nhất định sẽ dốc hết túi khôn, không chút giấu giếm, thế nên ta cũng học lỏm được chút ít da lông. Lúc đó ta chẳng hiểu gì cả, cái gì cũng dám hỏi, chỉ coi như trò đùa, bèn nhờ vị Hứa phu tử thần thần đạo đạo kia chiết tự đoán mệnh cho ta, Trần Bình An và Tống Tập Tân. Chẳng ngờ Hứa phu tử lại lần theo manh mối mà nói ra một tràng dài, khi ấy ta nghe mà nửa hiểu nửa không, nên cũng chẳng để tâm, không nghĩ ngợi nhiều."

Ví như chữ "Đế", nếu chỉ giải theo lối tượng hình thì sẽ khiến hậu thế như lạc vào sương mù. Vì vậy, vị Hứa phu tử kia đã mở ra một lối đi khác, trước tiên ông nhúng ngón tay vào nước rượu, viết chữ "Tuệ" lên bàn, giải nghĩa nó là bó củi khô bị trói buộc, cuối cùng lại dẫn dắt sang chuyện tế tự, còn kể cho Lưu Tiện Dương nghe về việc đúc "dương toại". Học vấn của Hứa phu tử cực kỳ uyên bác, đọc rộng hiểu nhiều, trong đó có nhắc đến thiên "Luận Cân", nói rằng đống củi khô kia nếu có thêm một tấm gương cổ "dương toại" để lấy lửa từ trời, thì đó chính là một trong những nghi lễ tế tự cao quý nhất của nhân tộc thời viễn cổ khi thống lĩnh tế tự chư thần trên trời.

Vào giờ Ngọ, ngày Bính Ngọ, tháng Bính Ngọ, năm Bính Ngọ, khi thiên hạ thái dương đã đến, dương khí cực thịnh, tại vùng ngoại ô thực hiện đại tế, báo cáo lên Thiên chủ, hợp cùng nhật nguyệt.

Hứa phu tử lúc đó mỉm cười nói với Lưu Tiện Dương rằng ông có hai vị hảo hữu, một người họ Vương, một người họ Trịnh, đều có những kiến giải và chú thích riêng về chuyện này. Mấy người bọn họ ai cũng giữ ý kiến của mình, những năm trước còn tranh luận gay gắt, chỉ là về sau những sách đó đều bị liệt vào hàng cấm thư, không còn lưu truyền rộng rãi.

Cuối cùng Hứa phu tử nói những chuyện cũ rích này chỉ là mớ học vấn trên mặt giấy lúc nhàn rỗi của đám hủ nho mà thôi.

Lưu Tiện Dương thở dài một tiếng trong lòng.

Mùng năm tháng năm. Lưu Tiện Dương, Tống Tập Tân.

Lưu Tiện Dương quay đầu nói: "Vì ta và Tú Tú cô nương là bằng hữu tốt, nên có vài lời ta sẽ không nói nhiều. Bằng không, cứ nói năng quái gở mỉa mai, ngay cả bản thân ta cũng thấy chán ghét."

Nguyễn Tú khẽ lắc đầu: "Thực ra cũng chẳng sao, đã là bằng hữu thì nói nhiều một chút cũng không vấn đề gì."

Lưu Tiện Dương im lặng hồi lâu, bùi ngùi nói: "Có chút hoài niệm cảnh tượng năm xưa rồi."

Nguyễn Tú ngồi thêm một lát rồi đứng dậy rời đi.

Nàng một lần nữa tìm đến cây cầu đá vòm năm xưa từng treo thanh kiếm cũ, rồi lặng lẽ ngồi xuống thành cầu.

Dưới chân nàng, dòng sông Long Tu vẫn róc rách tuôn chảy.

Giữa thiên hạ thái cổ, nhân tộc nhỏ bé như sâu kiến, thực chất ai nấy đều trầm luân trong dòng trường hà thời gian, tựa như những con cá nhỏ giữa làn nước biếc.

Đối với Nguyễn Tú mà nói, quả thực "bắt cá chẳng khó". Chỉ cần khẽ động niệm là có thể đun sôi biển hồ, luyện giết vạn vật. Cuộc chiến nước lửa năm xưa đã kết thúc bằng thất bại của "Lý Liễu".

Thế nên trước đây khi Lý Liễu đến núi Thần Tú gặp Nguyễn Tú, lần trò chuyện duy nhất trong "kiếp này" của đôi bên thực ra chẳng mấy hòa nhã. Nguyễn Tú thậm chí còn bảo rằng Lý Liễu không biết cách làm người.

Nguyễn Tú im lặng hồi lâu, chợt ngẩng đầu nhìn lên màn trời, thần sắc hờ hững: "Đã lâu không gặp, người cầm kiếm."

Nàng vốn đã khác biệt với một Lý Liễu "sinh nhi tri chi", về sau sự khác biệt ấy sẽ chỉ càng thêm sâu sắc.

Nguyễn Tú khẽ rung cổ tay, nơi đó đang ẩn hiện một con Hỏa Long đang say ngủ.

Vào ngày mùng năm tháng năm, chọn lòng sông luyện gương Dương Toại, thu lấy thiên hỏa, tôi luyện ngũ hành, soi rọi khắp thiên hạ.

Kẻ tuần đêm gõ mõ cầm canh là để khuyên nhủ thế gian: tiết trời hanh khô, cẩn thận củi lửa.

Nhưng liệu có ích gì chăng?