Thanh xuân ngắn ngủi, thiếu niên được mấy hồi. Gã nam tử có phần phong trần lôi thôi kia chính là Diêu Tiên Chi. Còn nữ tử đeo đao bên cạnh là Diêu Lĩnh Chi.

Thuở ban đầu tương ngộ, một người là thiếu niên ý khí phong phát, nụ cười rạng rỡ; một người là thiếu nữ sắc sảo can trường, hào khí ngất trời.

Diêu Tiên Chi có chút quẫn bách, đôi môi mấp máy hồi lâu vẫn chẳng thốt nên lời. Những lời khách sáo thì không muốn nói, mà tâm sự chất chứa lại chẳng biết tỏ bày cùng ai, cuối cùng đành chọn cách im lặng.

Diêu Lĩnh Chi, con gái của Cửu nương nơi khách điếm trấn Hồ Nhi, tính tình vẫn hào sảng như xưa, sương gió bao năm chẳng thể mài mòn đi nét sắc sảo vốn có. Nàng nhìn nam tử trước mặt, khẽ gật đầu mỉm cười: "Trần công tử, quả thực đã lâu không gặp."

Trần Bình An hỏi: "Có thể dẫn ta đi bái kiến Diêu lão tướng quân chăng?"

Diêu Tiên Chi gật đầu xác nhận.

Diêu Lĩnh Chi nhạy bén nhận ra quanh Diêu phủ có điểm dị thường, dường như sự xuất hiện của Trần Bình An đã gây ra động tĩnh không nhỏ. Nghĩ lại cũng phải, Diêu phủ hôm nay đâu còn là phủ Thượng thư hiển hách năm nào. Hơn nữa, Hoàng đế bệ hạ hiện không có mặt tại thành Thận Cảnh, kẻ lạ đột ngột viếng thăm ắt sẽ khiến không ít người lo ngại.

Trần Bình An lên tiếng cáo lỗi: "Tại hạ đường đột ghé thăm, e rằng phải phiền hai vị đứng ra giải thích đôi lời. Cứ nói có cố nhân đến thăm Diêu phủ, nhắn nhủ phía thành Thận Cảnh không cần lo lắng. Còn về thân phận của ta, không cần phải tiết lộ."

Diêu Lĩnh Chi không chút do dự, lập tức đi lo liệu sự vụ, đồng thời dặn dò bào đệ Diêu Tiên Chi dẫn Trần Bình An đi thăm ông nội.

Dáng đi của Diêu Tiên Chi có chút khập khiễng, một bên ống tay áo trống trải đung đưa, dù có cố tình che giấu cũng chỉ là uổng công.

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Vừa rồi lại tranh cãi với tỷ tỷ ngươi sao? Có chuyện gì mà phải bận lòng đến thế?"

Diêu Tiên Chi thấp giọng đáp: "Tỷ ấy càng lớn càng thích quản chuyện bao đồng, cứ nhất quyết ép ta thành thân, suốt ngày làm mai làm mối, nói năng chẳng kiêng nể gì, cứ như bị nghiện vậy. Thật là làm khó cho các cô nương nhà người ta, bản thân ta giờ ra nông nỗi này, chẳng lẽ tỷ ấy không biết sao? Dẫu có nữ tử nào chịu gật đầu, thì họ nhìn trúng điều gì ở ta? Ta đâu có ngu ngốc đến thế. Chẳng lẽ họ lại vì ta tuổi trẻ tài cao, tướng mạo đường đường sao? Trần tiên sinh, ngài nói xem có đúng không?"

Trần Bình An gật đầu: "Đều là lẽ thường tình cả, tỷ tỷ khuyên bảo là lẽ thường, ngươi cảm thấy phiền nhiễu cũng là lẽ thường. Trừ phi một ngày nào đó ngươi gặp được cô nương mình thực lòng ái mộ rồi rước nàng về dinh. Còn trước đó, tiểu tử ngươi cứ thành thật mà chịu phiền đi, nút thắt này khó gỡ lắm."

Diêu Tiên Chi cười khổ: "Trần tiên sinh, trông ta bây giờ còn già dặn hơn cả ngài."

Trần Bình An vỗ nhẹ lên đầu Diêu Tiên Chi, cười mắng: "Ngươi ngoài cái vẻ già nua này ra thì danh tiếng cũng chẳng nhỏ, tính khí lại càng lớn, thế mà cũng dám cùng Phổ Điệp tiên sư của Bạch Long động ẩu đả ngay giữa phố xá sầm uất."

Diêu Tiên Chi trúng một chưởng, lại bật cười. Một nụ cười không cần men rượu, đối với "Diêu quận vương" của hiện tại mà nói, quả là chuyện hiếm thấy.

Trong một tòa viện nhỏ tĩnh mịch, trên cánh cửa dán hai bức họa môn thần rực rỡ cao bằng người thật, nay đã hiển lộ Kim Thân, uy nghiêm trấn giữ lối vào.

Đây chẳng phải loại sơn thủy hiển thánh tầm thường. Hai pho Kim Thân môn thần này gánh vác trên vai văn võ khí vận của cả vương triều Đại Tuyền, có thể xem như vị hoàng đế bệ hạ kia đã mượn công làm tư, nhưng lại vô cùng hợp tình hợp lý. Bởi lẽ, người giúp môn thần "mạ vàng" chính là vị Quốc sư Khâm Thiên giám, tay cầm ngự bút, mỗi nét vẽ đều tuân theo khuôn vàng thước ngọc. Còn kẻ "họa long điểm tình" cho hai vị môn thần, Trần Bình An chỉ cần liếc qua liền nhận ra đó là thủ bút của một vị sơn trưởng thư viện, thuộc về khí phái "chỉ điểm giang sơn" của Nho gia Thánh nhân. Rõ ràng, từ Văn Miếu cho đến thư viện các châu, Nho gia đều dành cho Diêu thị Đại Tuyền sự coi trọng đặc biệt.

Sau lần này, hai vị môn thần hiển hóa đại đạo tại nơi đây sẽ gắn kết chặt chẽ với quốc vận Đại Tuyền, hưởng thụ hương hỏa nhân gian ngàn vạn năm, chính là một loại "dát vàng thiếp bạc" thường thấy trong Thần đạo.

Thực ra từ sớm Trần Bình An đã nhận ra sự bất thường của nơi này, đoán định lão tướng quân Diêu Trấn đang tĩnh dưỡng bên trong. Sở dĩ hắn không trực tiếp đáp xuống, một là vì e ngại hành động đó quá đỗi lỗ mãng, lo rằng kiếm khí và quyền ý trên người chưa thu liễm hoàn toàn, "khí" quá thịnh sẽ phạm vào kiêng kỵ sơn thủy, vô tình xung đột với linh dược điều khí của lão tướng quân. Thứ hai, Trần Bình An cũng muốn nhân lúc ở cạnh hai tỷ đệ họ mà bình ổn lại tâm cảnh đôi chút.

Hai vị môn thần ngưng thần quan sát người mặc áo xanh trước mặt, rồi gần như đồng thời ôm quyền hành lễ, cung kính nhường lối cho Trần Bình An bước vào.

Diêu Tiên Chi ngẩn người, y vốn tưởng rằng mình phải tốn lời giải thích thêm đôi câu thì Trần tiên sinh mới có thể bước qua cánh cửa này.

Trần Bình An ôm quyền đáp lễ, theo chân Diêu Tiên Chi vào trong một gian phòng. Trên bàn đặt một lư hương tiên gia, làn khói tím lượn lờ tỏa ra mùi hương thanh nhã dị thường.

Trên giường bệnh, một lão nhân râu tóc bạc phơ đang nằm đó, hơi thở mong manh như ngọn đèn cạn dầu trước gió.

Diêu Tiên Chi nhẹ nhàng kéo một chiếc ghế đặt cạnh giường cho Trần Bình An, còn bản thân y thì lùi lại ngồi ở phía xa.

Trước khi ngồi xuống, Trần Bình An rút từ trong tay áo ra mấy lá linh phù sắc vàng, lần lượt dán lên cửa phòng và cửa sổ. Đây đều là những phù chú thượng phẩm được ghi chép trong cuốn 《 Đan Thư Chân Tích 》, trong đó có một loại mang tên "Đình Bạc phù", có khả năng an định tâm thần hồn phách, giảm bớt những ảnh hưởng tiêu cực do dòng chảy thời gian mang lại. Chỉ có điều, loại bùa này cực kỳ tiêu tốn giấy phù, mà mấu chốt là quá trình luyện chế đòi hỏi tâm thần tu sĩ hao tổn hơn xa so với việc vẽ các loại phù chú công phạt. Ngoài "Đình Bạc phù", trên cửa còn dán một lá "Ngưu Mã Tạm Hưu phù" vốn đã gần như thất truyền. Lá bùa này không ngăn được trâu ngựa đến cửa, nhưng có thể khiến âm minh quỷ sai từ xa nhìn thấy thần phù mà tạm dừng bước, xem như một loại lễ tiết kính trọng huyền diệu khó giải thích. Quy củ sơn thủy này vốn dĩ không hề được ghi chép trong bất kỳ tiên gia bí tịch nào của các tông môn.

Âm dương đôi đường, mỗi bên một ngả, giống như chim có đường bay, chuột có hang chạy. Kẻ tu đạo nếu không mở Thiên nhãn, hoặc chưa từng đặt chân lên Thượng Ngũ Cảnh, thì việc gặp gỡ Thành Hoàng gia hay Thổ Địa công cũng không có gì lạ. Tu sĩ xuống núi tựa như thần tiên hạ phàm hỏi thăm thổ địa, đó vốn là một quy tắc bất thành văn trong chốn quan trường sơn thủy. Thế nhưng, muốn gặp được những âm minh quan lại cấp thấp, vốn hoàn toàn khác biệt với Nhật Dạ Du Thần, lại là chuyện cực kỳ khó khăn, chẳng khác nào phàm phu tục tử gặp phải âm vật, hiếm thấy vô cùng. Hơn nữa, một khi ngẫu nhiên chạm mặt, luyện khí sĩ cũng sẽ không coi đó là điềm lành.

Theo những ghi chép cổ xưa uẩn súc trong Hành cung Tị Thử, phàm nhân bất luận có tu đạo hay không, cùng với quỷ sai Phong Đô, đều thuộc về hai bờ của một dòng sông thời gian, mỗi bên đều có thiên địa đại đạo riêng, nước giếng không phạm nước sông. Vì vậy, Trần Bình An dù đã đi xa vạn dặm, ngoại trừ lần bắt gặp Chung Khôi và mở mang kiến thức bên ngoài miếu Mai Hà, y chưa từng thấy qua bất kỳ vị quỷ sai Phong Đô nào khác. Hơn nữa, lần gặp mặt trái với lễ chế kia cũng là do Trần Bình An đã quen với trạng thái dòng sông thời gian đình trệ, mới có thể nhìn thấy chân dung hiếm có của quan lại nhỏ chốn Phong Đô. Bằng không, dù hai bên có đứng gần trong gang tấc thì cũng chỉ lướt qua nhau mà thôi.

Suốt những năm tháng bôn ba, khi thì vẽ bùa, lúc lại tặng bùa, Trần Bình An đã tiêu hao sạch sành sanh số bùa vàng tích cóp bấy lâu. Mấy lá phù chỉ quý hiếm dùng để chấp bút lần này là mượn tạm của Thôi Đông Sơn trên độ thuyền Vân Chu trước đó.

Vẽ "Đình Thuyền Phù" cực kỳ hao tổn tâm thần tu sĩ, còn vẽ "Tao Mã Hưu Phù" lại gây tổn hại đến âm đức.

Những điều kiêng kỵ này đều được ghi chép rành mạch trong cuốn 《 Đan Thư Chân Tích 》. Bên cạnh "Tao Mã Phù", Lý Hi Thánh còn đặc biệt đề thêm bốn chữ phê chú: "Thận dụng phù này".

Diêu Tiên Chi ngồi trên ghế, lặng lẽ quan sát Trần tiên sinh lần lượt dán từng lá bùa vàng. Tuy lòng đầy hiếu kỳ nhưng hắn tuyệt nhiên không mở lời hỏi han.

Bên cạnh sự tò mò, vị hán tử này không khỏi cảm thấy an tâm đôi chút.

Tựa hồ chỉ cần Trần tiên sinh đã đến, thì gã Quận vương Đại Tuyền vốn đã trở thành phế nhân này, bất kể là việc tay chân hay chuyện tâm trí, đều có thể buông lơi đôi chút. Dù sao đi nữa, mọi sự cứ để Trần tiên sinh lao tâm khổ tứ là được rồi.

Thuở ấy, trong "Đại Tuyền tam Diêu" nơi biên thùy, Diêu Tiên Chi vốn ngưỡng mộ nhất vị thiếu niên kiếm tiên mang phong thái tông sư kia. Năm xưa, vị thiếu niên ấy thực chất một lòng muốn bái sư học nghệ với Trần tiên sinh vốn có quyền pháp vô song, chỉ tiếc duyên chưa tới. Lúc đó hắn cứ ngỡ tương lai còn dài, chẳng cần vội vã nhất thời. Dẫu cho năm tháng trên núi và chốn nhân gian nóng lạnh chẳng tương đồng, ba năm năm năm không gặp thì mười năm ắt sẽ tương phùng. Nào ngờ chớp mắt đã hai mươi năm trôi qua, mà Diêu Tiên Chi của hôm nay cũng chẳng còn tâm trí đâu để luyện quyền tập võ nữa.

Diêu Tiên Chi tuy không phải luyện khí sĩ, nhưng vẫn nhìn ra được giá trị liên thành của mấy lá phù lục sắc vàng kia.

Đám cung phụng tiên sư của triều đình Đại Tuyền mỗi khi dốc sức vì quốc gia, hễ phải sử dụng đến bùa chú chất liệu này là sắc mặt ai nấy đều đau đớn như cắt da cắt thịt, cốt để triều đình thấy rõ họ đã phải trả giá đắt đến nhường nào.

Sau khi dán xong phù chú, Trần Bình An lặng lẽ tiến đến bên bàn, xòe tay về phía lư hương phẩy nhẹ một cái, hít hà làn hương thơm ngát rồi gật đầu. Quả không hổ là bút tích của cao nhân, phân lượng vô cùng chuẩn xác.

Xong xuôi mọi việc, Trần Bình An mới ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường bệnh.

Ngoài "Độ Khẩu phù" và "Ngưu Mã phù", những lá bùa còn lại đều tương đối bình thường, mục đích là giúp Diêu lão tướng quân an tâm ngưng khí, làm chậm quá trình tâm thần mệt mỏi và nhục thân mục nát. Chẳng hạn như lá "Cam Lộ Tiếp Dẫn phù", chính là mượn một tia hậu thổ khí vận để lặng lẽ tẩm bổ thể phách lão nhân, nhưng cũng chỉ có thể trị ngọn không trị gốc, không thể làm gì hơn. Với tình trạng hiện tại của lão nhân gia, cho dù là bậc Tiên Nhân như Thôi Đông Sơn, thì bất kỳ thuật pháp thần thông huyền diệu nào cũng đều là lợi bất cập hại, thậm chí còn gây ra tổn hại.

Diêu Tiên Chi từ đầu đến cuối không hề nảy sinh chút nghi hoặc nào.

Gã tin rằng cho dù là Hoàng đế bệ hạ có mặt ở đây cũng sẽ như vậy.

Gia tộc họ Diêu cực kỳ hiếm khi tín nhiệm người ngoài đến thế, trước kia đã vậy, hôm nay lại càng như thế, mà Trần Bình An chính là ngoại lệ duy nhất.

Hán tử chỉ lặng lẽ quan sát vị Trần tiên sinh "đến hơi muộn" này.

Bởi vì sở dĩ ông nội có thể gắng gượng đến tận hôm nay, tuy rằng không ai tận tai nghe lão nói rõ lý do, nhưng ba người trẻ tuổi nhà họ Diêu là Hoàng đế bệ hạ Diêu Cận Chi, võ học tông sư Diêu Lĩnh Chi và Diêu Tiên Chi đều hiểu rõ nguyên do trong lòng.

Lão nhân gia là hy vọng ở đời này còn có thể tương phùng với vị thiếu niên ân công, người bạn vong niên kia thêm một lần nữa.

Thực ra, trong lòng lão nhân đã chẳng còn điều gì vướng bận không thể buông bỏ.

Quốc tộ Đại Tuyền được bảo toàn, ngay cả một tòa Thận Cảnh thành cũng vẹn toàn không tổn hao gì. Mỗi năm mùa đông tuyết rơi, kinh đô vẫn là cảnh tiên lưu ly mỹ lệ như xưa.

Giữa một Đồng Diệp châu núi sông vỡ nát, gió cuốn tơi bời như sợi gai rách, chuyện may mắn nhường này, Đại Tuyền là duy nhất.

Trần Bình An ngồi xuống, hai lòng bàn tay xoa nhẹ vào nhau, lúc này mới đưa một tay ra, khẽ nắm lấy bàn tay gầy guộc khô héo của lão nhân.

Xoa tay để lòng bàn tay ấm thêm vài phần. Một vị võ phu Chỉ Cảnh thực ra không cần những động tác thừa thãi như vậy cũng có thể khống chế nhiệt độ đôi tay một cách tinh vi.

Chỉ là, đây đã thành một động tác bản năng của Trần Bình An.

Một lát sau.

Lão nhân khẽ động đậy mí mắt nhưng không mở ra, giọng khàn đục hỏi: "Đến rồi sao? Thật không? Hay là con bé Cận Chi lại cố ý lừa ta? Ngươi rốt cuộc là ai?"

"Là cháu, Trần Bình An."

Trần Bình An hơi rướn người về phía trước, hai tay nắm lấy tay Diêu lão tướng quân, cúi người nói khẽ: "Đã nhiều năm như vậy, cháu vẫn thường nhớ về năm đó cùng Diêu gia gia đi dạo bên bờ sông Mai, tình cờ gặp một lão nông làm nghề vớt xác kiếm. Lão nhân đó nói con trai mình mò phải thanh kiếm không nên chạm vào, thế là chẳng được mấy ngày, người con cũng đi mất. Cuối cùng lão nhân chỉ nói một câu: 'Đáng lẽ nên ngăn lại'. Cháu cứ mãi không hiểu, rốt cuộc là vì thời gian trôi qua quá lâu nên khi kể lại với người ngoài như chúng ta lão mới không đau lòng như vậy, hay còn lý do nào khác thuyết phục được lão, khiến lão không còn bi thương đến thế. Hay phải chăng đời sống của bách tính vốn có những chuyện đau lòng xé gan xé thịt, ngã vào hố sâu của đạo đời, người ngã rồi vẫn phải đứng lên bước tiếp, còn chuyện đau lòng thì cứ để nó nằm lại nơi hố sâu không dậy nổi, thậm chí khi người đã bước qua, thì chuyện cũng xem như đã qua rồi."

Theo tập tục trấn nhỏ quê nhà Trần Bình An, với những lão nhân cao tuổi lại không bệnh tật tai ương, thực ra không cần kiêng kỵ khi nhắc đến chuyện sinh tử.

Lão nhân lẩm bẩm: "Quả nhiên là Tiểu Bình An đến rồi. Không phải cháu thì không nói ra được những chuyện cũ này, không phải cháu thì cũng chẳng nghĩ ngợi nhiều đến thế."

Trần Bình An khẽ đáp: "Để Diêu gia gia phải đợi lâu rồi. Nhưng để đi được đến đây, nói thật lòng, thực sự không dễ dàng gì. Có những chuyện ập đến khi ta chưa kịp chuẩn bị, giống như chẳng thèm thương lượng mà đã đổ ập xuống trước mắt, khiến người ta chỉ có thể cam chịu. Lại có những chuyện ra đi, dù có ngăn cản thế nào cũng không giữ được, cũng chỉ có thể cắn răng chịu đựng, chẳng biết phải nói thế nào cho phải. Không nói thì trong lòng uất ức, nói nhiều lại thành ra đạo đức giả, thế nên cháu mới muốn tìm bậc trưởng bối để trút bầu tâm sự. Chẳng phải cháu đã từ phủ Kim Hoàng chạy đến đây gặp Diêu gia gia đó sao, nhất định phải nghe cháu càm ràm thêm vài câu đấy. Năm đó một lòng muốn rời đi, bước chân vội vã, lần này cháu không vội về nhà nữa."

Lão nhân cố hết sức mở mắt, tầm nhìn mờ ảo, lờ mờ thấy được một nam tử không còn là thiếu niên, vẫn cài trâm ngọc trên đầu. Sau vài tiếng ho khan, gương mặt lão nhân bỗng thêm vài phần thần thái: "Phải rồi, chân Phật chỉ nói lời bình thường, vẫn là Trần Bình An mà ta biết. Có điều cháu đã trưởng thành hơn nhiều rồi. Lúc còn nhỏ, chịu khổ cực hoặc là sẽ gào thét rêu rao, hận không thể để cả thiên hạ đều nghe thấy; hoặc là thích giấu mọi chuyện trong lòng, luôn cảm thấy qua vài ngày, vài năm thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Thực ra làm gì có chuyện tốt như vậy, giờ đã hiểu được nhân sinh trên đời vốn chẳng như ý rồi chứ?"

Trần Bình An khẽ gật đầu.

Lão nhân nhấc một bàn tay lên, vỗ nhẹ vào mu bàn tay người trẻ tuổi: "Họ Diêu ngày nay có chút khó xử, không phải vì thế đạo tốt xấu ra sao, mà là cái lý ở đời nên hành xử thế nào mới khiến người ta bối rối. Ta cũng vậy, Cận Chi cũng vậy, đều có khúc mắc. Cháu đến hay không, chuyện hôm nay có giải quyết được phiền phức hay không cũng chẳng sao cả. Ví như đổi một con đường, khiến cái lão già sắp chết Diêu Trấn này sống mãi không già, làm một vị Sơn thần Thủy thần gì đó, tuy làm được nhưng lại không thể làm. Tiểu Bình An, cháu hiểu chứ?"

Trần Bình An gật đầu: "Cháu hiểu ạ."

Đại Tuyền có thể nâng đỡ Sơn quân Trịnh Tố của phủ Kim Hoàng, cùng với Thủy thần hồ Tùng Châm là Liễu Ấu Dong. Thần vị của Trịnh Tố chỉ dưới Ngũ Nhạc Đại Tuyền, Liễu Ấu Dong cũng là chính thần sông ngòi nhị đẳng, thần vị chỉ kém Thủy thần sông Mai của Bích Du cung. Đây chính là cái gọi là một người đắc đạo, gà chó cũng thăng thiên. Mà người này, dĩ nhiên chính là Diêu Cận Chi, Nữ đế Đại Tuyền.

Thế nên, để một Diêu lão tướng quân công cao phục chúng, lòng người hướng về, đừng nói là Thành hoàng kinh thành, ngay cả trở thành một vị Ngũ Nhạc Sơn quân của dòng họ Diêu tại Đại Tuyền cũng không khó.

Chỉ là tại Hạo Nhiên thiên hạ này, nữ tử xưng đế không phải không có, nhưng chỉ đếm trên đầu ngón tay, vả lại quốc vận thường không dài lâu. Trong thời loạn, ai ngồi lên ngai vàng, khoác long bào là một gánh nặng, ngồi vững được ngai vàng càng là bản lĩnh. Thế nhưng khi thái bình thịnh thế vừa đến, một nữ tử xưng đế đăng cơ, sao có thể thuận buồm xuôi gió cho được.

Trần Bình An thu hồi tầm mắt, tâm thần khẽ động, dường như đang cân nhắc một quyết sách trọng đại. Tại nơi Hành cung Tị Thử này, từng luồng khí cơ đan xen dọc ngang tựa như một mạng lưới khổng lồ bao trùm lấy tâm trí y. Vị Ẩn Quan trẻ tuổi đứng đó, bóng lưng đơn độc mà kiên định, dường như đang gánh vác trên vai cả một thời đại đầy biến động của Kiếm Khí Trường Thành.

Sau khi xác định rõ thân phận của vị kiếm tu vừa tiến vào hành cung, Trần Bình An khẽ gật đầu ra hiệu, phong thái ung dung tự tại. Những việc vụn vặt rườm rà vốn dĩ khiến người ta cảm thấy phiền nhiễu, nay dưới nhãn quan của một người đang nắm giữ đại cục, thảy đều trở nên mạch lạc như những đường vân trên lòng bàn tay. Y hiểu rằng, mỗi một chi tiết nhỏ nhất trong việc điều phối nhân sự và tài nguyên lúc này đều có thể là chìa khóa dẫn đến thắng lợi trong cuộc chiến sinh tử với Man Hoang thiên hạ.

Nữ tử cao lớn đứng phía sau y, thanh tiên kiếm trong tay nàng khẽ rung lên, phát ra những tiếng ngâm khẽ tựa như tiếng rồng gầm vang vọng khắp điện thờ. Nàng nhìn thiếu niên giày cỏ năm nào, nay đã trưởng thành và mang trên mình khí chất của một bậc đại tông sư, trong lòng không khỏi nảy sinh những cảm xúc phức tạp. Quá trình y gánh vác vận mệnh của tòa thành trì này là một sự hy sinh thầm lặng, dùng chính bản thân mình để đắp xây nên một bức tường thành vững chãi hơn bao giờ hết trước nanh vuốt của lũ yêu ma.

Phía bên kia chiến tuyến, trong doanh trại của quân đoàn Man Hoang, những ánh mắt tham lam và tàn bạo vẫn đang dõi theo từng chuyển động của tòa thành. Phỉ Nhiên và những thiên tài của hoang dã thiên hạ đều cảm nhận được một sự thay đổi đáng kể đang diễn ra tại nơi đây. Bầu không khí vốn đã căng thẳng nay lại càng thêm ngột ngạt, tựa như một cơn bão lớn đang chực chờ bùng nổ, sẵn sàng quét sạch mọi thứ trên đường đi của nó.

Trần Bình An khẽ đưa tay lên, nắm lấy một luồng kiếm khí hư ảo đang lưu chuyển trong không trung. Ánh mắt y xuyên qua lớp sương mù dày đặc của chiến tranh, nhìn thẳng về phía tương lai mịt mờ phía trước. Dù con đường cầu đạo có gian nan và đầy rẫy chông gai, dù y có phải vĩnh viễn chìm đắm trong bóng tối của Trường Thành để đổi lấy sự bình yên cho nhân gian, thì tâm kiếm của y vẫn sẽ luôn sáng rực, dẫn lối cho những người đồng đạo tiến về phía trước giữa thế sự vô thường.

Thực tế, đối với lão tướng quân mà nói, đã chẳng còn chuyện gì là không thể buông bỏ.

Quốc vận Đại Tuyền được bảo toàn, ngay cả tòa thành Thận Cảnh cũng vẹn nguyên không chút tổn hại. Hàng năm, khi tuyết mùa đông phủ dày, kinh thành vẫn hiện lên cảnh sắc tiên gia ngọc lưu ly mỹ lệ.

Khắp dải Đồng Diệp châu sơn hà vỡ nát, gió cuốn tàn tro, vậy mà Đại Tuyền lại may mắn có được phần phúc phận độc nhất vô nhị này.

Sau khi ngồi xuống, Trần Bình An khẽ xoa hai lòng bàn tay vào nhau, sau đó mới đưa một tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay khô gầy của lão nhân.

Xoa tay cho ấm lên đôi chút, một vị Chỉ Cảnh võ phu thực tế không cần thực hiện động tác thừa thãi này, bởi cậu vốn có thể khống chế nhiệt độ cơ thể một cách vi diệu.

Chẳng qua, đây là một hành động theo bản năng của Trần Bình An.

Một lát sau.

Lão nhân khẽ động mí mắt nhưng không mở ra, giọng nói khàn khàn cất lên: "Đến rồi sao, là thật ư? Không phải nha đầu Cận Chi kia cố ý lừa ta đấy chứ? Rốt cuộc ngươi là ai?"

"Là cháu, Trần Bình An."

Trần Bình An nghiêng người về phía trước, hai tay nắm lấy tay Diêu lão tướng quân, khom lưng khẽ nói: "Bao năm trôi qua, cháu vẫn thường nhớ tới năm đó cùng Diêu gia gia đi dạo bên bờ sông Mai, gặp được lão nông tình cờ làm nghề vớt kiếm thi. Lão nhân nói con trai lão vớt nhầm kiếm của người ta, vì vậy không quá mấy ngày, người đầu bạc đã tiễn kẻ đầu xanh. Cuối cùng lão nhân nói một câu: 'Đáng lẽ nên ngăn lại'. Cháu cứ nghĩ mãi không thông, rốt cuộc là vì thời gian trôi qua quá lâu, lão nhân kể chuyện này với những người ngoài như chúng ta nên mới không quá bi thương, hay còn có lý do nào khác thuyết phục được lão, khiến lão không cần phải quá đau lòng. Hay nói cách khác, dân chúng sống trên đời, có những chuyện đau đớn đến xé gan xé ruột, ngã xuống hố sâu của thế đạo, người ngã rồi vẫn phải đứng lên tiếp tục bước tiếp, còn chuyện đau lòng kia ngã xuống liền không dậy nổi nữa, thậm chí với người vượt qua được, đó cũng chỉ là chuyện đã qua rồi."

Theo tập tục ở trấn nhỏ quê hương Trần Bình An, khi trò chuyện với người già lâm chung mà không phải do bệnh tật, thực tế không cần phải kiêng kỵ chuyện sinh tử.

Lão nhân lẩm bẩm: "Quả nhiên là Tiểu Bình An đến rồi. Không phải ngươi thì không thể nói ra những lời này, không phải ngươi cũng sẽ không nghĩ đến những điều này."

Trần Bình An khẽ nói: "Để Diêu gia gia phải đợi lâu, nhưng nói thật lòng, cháu có thể đến được đây thực sự cũng không dễ dàng gì. Có những việc ập đến mà chẳng chờ cháu chuẩn bị sẵn sàng, giống như không hề thương lượng mà đổ ập xuống trước mắt, khiến người ta chỉ có thể cam chịu nhận lấy.

Đồng thời cũng có những việc phải ra đi, dù có ngăn cản thế nào cũng không được, cũng giống như chỉ có thể khiến người ta gắng gượng chịu đựng, chẳng có cách nào phân trần với ai cho phải lẽ. Không nói thì trong lòng nghẹn khuất, nói nhiều lại thành ra cường từ đoạt lý. Vì vậy cháu mới nghĩ đến việc tìm trưởng bối để than thở đôi câu. Chẳng phải cháu vừa từ Kim Hoàng phủ bên kia chạy đến gặp Diêu gia gia sao, nhất định phải nghe thêm vài câu nữa. Năm đó chỉ tập trung tinh thần nghĩ đến chuyện rời đi, hành trình vội vã, lần này có thể không cần gấp gáp trở về."

Lão nhân cố gắng mở to mắt, ánh mắt tuy đã mờ đục nhưng vẫn lờ mờ thấy được một nam tử không còn là thiếu niên năm nào, vẫn đầu đội trâm ngọc. Lão ho khan vài tiếng, trên mặt vậy mà lại thêm vài phần thần thái: "Đúng vậy, chân Phật chỉ nói lời thường nhật, vẫn là Trần Bình An mà ta biết, chỉ có điều đã trưởng thành hơn rất nhiều. Tuổi nhỏ chịu khổ, hoặc là ra sức rêu rao, hận không thể để cả thiên hạ này đều nghe thấy, hoặc là thích giấu kín mọi chuyện trong lòng, luôn cảm thấy vài ngày nữa, vài năm nữa trôi qua thì sẽ không còn là chuyện gì to tát. Kỳ thực đâu có chuyện tốt như vậy, hiện tại đã hiểu được nhân sinh trên đời vốn không như ý rồi sao?"

Trần Bình An gật đầu.

Lão nhân nâng một tay lên, khẽ vỗ nhẹ lên mu bàn tay người trẻ tuổi: "Gia tộc họ Diêu hiện nay có chút nan giải, không phải vì thế đạo tốt xấu ra sao, mà chỉ luận về đạo lý, mới khiến người ta khó lòng xử trí. Chuyện của ta, chuyện của Cận Chi, đều là khúc mắc. Ngươi có đến hay không, hôm nay có giải quyết được phiền toái hay không, kỳ thực cũng không quan trọng. Ví dụ như đổi một con đường khác, khiến cho lão già Diêu Trấn này trường thọ bất tử, làm sơn thần thủy thần gì đó, tuy làm được nhưng lại không thể làm. Tiểu Bình An?"

Trần Bình An gật đầu nói: "Cháu hiểu được."

Đại Tuyền có thể nâng đỡ sơn quân Trịnh Tố của Kim Hoàng phủ, cùng với thủy thần Liễu Ấu Dung của hồ Tùng Châm. Thần vị của Trịnh Tố tiệm cận với Ngũ Nhạc của Đại Tuyền, Liễu Ấu Dung cũng là chính thần sông nhị đẳng, thần vị ngang hàng với thủy thần sông Mai của Bích Du Cung. Đây chính là cái gọi là một người đắc đạo, gà chó thăng thiên.

Mà người này, đương nhiên chính là Diêu Cận Chi, nữ đế Đại Tuyền.

Vậy nên, để Diêu lão tướng quân công lao hiển hách, lòng người hướng về, đừng nói là Thành hoàng kinh thành, cho dù trở thành sơn quân Ngũ Nhạc của Diêu thị Đại Tuyền cũng không khó.

Chỉ là tại Hạo Nhiên thiên hạ này, nữ tử xưng đế không phải là không có, nhưng lại hiếm hoi vô cùng, hơn nữa thường thường quốc vận không được dài lâu.

Trong buổi loạn lạc, kẻ nào ngồi lên ngai vàng, khoác lên long bào cũng đều là gánh vác; có thể ngồi vững thiên hạ lại càng là bản lĩnh. Thế nhưng khi thái bình thịnh thế vừa đến, một nữ tử xưng đế đăng cơ, há có thể thuận buồm xuôi gió cho được.

Họ Lưu của vương triều Đại Tuyền, ngoại trừ vị tiên đế trước kia làm mất lòng dân, thì thực tế trong hơn hai trăm năm lập quốc, các đời hoàng đế còn lại đều được xem là minh quân, hầu như không có lấy một kẻ hôn bạo. Điều này đồng nghĩa với việc họ Lưu, bất luận là tại triều đình hay trên núi cao, chốn giang hồ hay giữa dân gian, vẫn luôn là dòng họ tôn quý nhất, là biểu tượng của Đại Tuyền.

Vì vậy, việc Diêu lão tướng quân lựa chọn có trở thành sơn thần thủy thần tọa trấn một phương hay không, thực chất trong lòng lão nhân chính là sự cân nhắc: liệu có muốn đổi "quốc tính" của Đại Tuyền từ họ Lưu sang họ Diêu hay không. Hiển nhiên, thâm tâm lão nhân vẫn hy vọng trả lại giang sơn Đại Tuyền cho dòng tộc họ Lưu. Thế nhưng trong chuyện này, rất có khả năng lão tướng quân Diêu Trấn và cháu gái mình - đương kim Hoàng đế bệ hạ Diêu Cận Chi - sẽ nảy sinh bất đồng. Thậm chí có thể nói, tâm ý của lão tướng quân đang đi ngược lại với toàn bộ tộc nhân họ Diêu, đặc biệt là kỳ vọng của đám hậu bối trẻ tuổi.

Diêu Tiên Chi không rõ lúc này mình nên vui mừng hay nên đau xót.

Hôm nay tinh khí thần của ông nội đặc biệt khởi sắc, thế nên mới có sức lực để cố tình giận dỗi, nói nhiều lời như vậy, thậm chí còn nhiều hơn cả nửa năm qua cộng lại.

Trần Bình An đột nhiên quay đầu, nói với Diêu Tiên Chi: "Đi gọi tỷ tỷ của ngươi tới đây, cả hai người bọn họ đều đến đi."

Diêu Tiên Chi lộ vẻ sầu não: "Hoàng đế bệ hạ hôm nay không có mặt tại thành Thận Cảnh, nàng đã đến biên quan phía Nam, nơi có phủ đệ cũ của Diêu gia chúng ta rồi."

Trần Bình An ngẩn người tại chỗ.

Lão nhân sau khi được Trần Bình An đỡ dậy, thần sắc thậm chí còn có chút vui vẻ, lão trêu chọc: "Có phải là không thương lượng trước với ngươi không? Đúng vậy, đây chính là nhân sinh thế sự."

Chỉ riêng việc ngồi dậy cũng đã khiến lão tướng quân lộ rõ vẻ mệt mỏi. Lão chỉ có thể khẽ nhúc nhích ngón tay, xem như khoát tay ra hiệu bảo Trần Bình An đừng nghĩ ngợi quá nhiều: "Hậu sự đã sớm giao phó xong xuôi. Con cháu Diêu gia đều đã quen nhìn cảnh sinh tử, chẳng ai cần phải làm bộ làm tịch. Những kẻ tuổi còn trẻ đã tử trận sa trường nhiều không kể xiết, chẳng có đạo lý nào một người sống đến tuổi này như ta, lúc sắp đi, con cháu lại vây quanh đen kịt một mảnh, khóc lóc om sòm. Đến lúc đó, nếu chúng khóc thì ta chê ồn ào, mà không khóc thì lại mang tiếng bất hiếu, như thế còn ra thể thống gì nữa."

Trần Bình An trầm giọng hỏi: "Ta có thể giúp được gì không?"

Lão nhân cười nói: "Cũng chẳng cần làm gì to tát, chỉ cần đừng lại biền biệt vạn dặm, bặt vô âm tín là được. Dẫu có cách trở một châu, vẫn có thể dùng phi kiếm truyền tin qua lại. Chuyện của Diêu gia, chuyện của nước Đại Tuyền, cậu bớt nhúng tay vào thì tốt hơn. Thật sự coi mình là con rể của Diêu gia chúng ta sao? Năm đó sao không chủ động sớm một chút? Tiểu tử cậu khi ấy nếu không cố ý giả ngây giả ngô, chịu tiến thêm một hai bước, nói không chừng... Thôi, bỏ đi."

Diêu Tiên Chi đứng bên lén lút nhếch môi cười thầm.

Chuyện này nếu truyền ra ngoài, e rằng từ trên xuống dưới triều đình đến tận dân gian sẽ xôn xao như ong vỡ tổ, truy vấn đến cùng mới thôi. Những bản in tư nhân, các loại tạp lục, cung đình diễm sử vốn dĩ cấm mãi không dứt, nay đoán chừng lại càng được đà kiếm bộn tiền. Những cuốn sách gây tổn hại nghiêm trọng đến quốc bản và danh dự của Diêu thị này, lại nhận được không ít sự tiếp tay của đám văn nhân thất ý và kẻ sĩ ẩn dật. Trước khi tỷ tỷ Diêu Cận Chi đăng cơ xưng đế, những loại sách vở với nội dung khiếm nhã này đã sớm thịnh hành khắp chốn. Sau khi nàng lên ngôi, tình hình tuy có phần tiết chế, nhưng chúng vẫn như cỏ dại mùa xuân, quan phủ vừa nhổ gốc này, gốc khác đã mọc lên. Đến nay, ngay cả không ít đại tướng biên cương hay quan viên địa phương cũng lén lút tàng trữ vài cuốn.

Có điều bệ hạ hiện thời chưa thể phân tâm cho việc này, đại sự quốc gia muôn vàn đầu mối, thảy đều cần được chỉnh đốn lại. Chỉ riêng việc canh tân quân chế, thiết lập tổng cộng tám mươi sáu đạo quân trong cả nước, đã đủ khiến sóng gió nổi lên khắp nơi, lời ra tiếng vào không ngớt. Huống chi việc bình chọn hai mươi tư vị khai quốc công thần lại càng gặp phải lực cản trùng trùng. Văn võ bá quan ai nấy đều có chiến công, người nào cũng muốn tranh giành thứ bậc cao thấp; kẻ xứng đáng mà không được chọn tất phải đấu đá để có một chỗ đứng chân. Những kẻ không đủ tư cách lại khó tránh khỏi sinh lòng oán hận, chỉ mong bệ hạ có thể nới rộng danh sách từ hai mươi tư vị thành ba mươi sáu vị. Kẻ dù đã mở rộng thành ba mươi sáu vị mà vẫn không trúng tuyển, quan văn thì toan tính xem triều đình có thể phong thêm mấy vị Quốc công, võ tướng lại chuyển sang dòm ngó tám mươi sáu đạo quân đóng ở các nơi. Ai nấy đều muốn được trấn thủ vùng biên giới giáp với Bắc Tấn và Nam Tề để nắm giữ binh quyền lớn hơn, binh mã nhiều hơn. Những nơi như lục tướng Hồ Nhi đường vốn có khả năng tái diễn chiến sự ở biên quan phía Nam, hay ngũ tướng Mai Hà đường đã định sẵn là có thể kiêm quản thủy vận, thảy đều là những miếng mồi béo bở nhất.

Hơn nữa, bệ hạ dường như vẫn còn do dự, chưa biết có nên dùng thủ đoạn cứng rắn để trấn áp những cuốn dã sử kia hay không. Bởi lẽ chỉ cần sơ sẩy một chút, tân đế sẽ mang tiếng xấu là cay nghiệt, rầm rộ gây ra văn tự ngục.

Trần Bình An quả nhiên rất am tường đạo giả ngu, chỉ nói: "Vãn bối có ý định sáng lập hạ tông ở Đồng Diệp châu, vị trí có thể hơi lệch về phía Bắc. Sau này cùng chung sống tại một châu với Diêu thị Đại Tuyền, nhất định sẽ thường xuyên qua lại giao thiệp."

Lão nhân nghi hoặc hỏi: "Đã khai sơn lập phái rồi sao? Vì sao không chọn quê hương Bảo Bình châu? Là ở bên kia không thể đặt chân nổi? Không đúng, nếu đã là tông môn rồi, chẳng có lý do gì phải dời đến châu khác mới có thể cắm rễ. Chẳng lẽ là công lao trên núi của các ngươi đã đủ, nhưng đáng tiếc lại có quan hệ không tốt với triều đình Tống thị Đại Ly?"

Theo lão tướng quân thấy, Trần Bình An tuổi còn trẻ mà có thể sáng lập một tòa tông môn có chữ "tông" đứng đầu, đã là hành động kinh thế hãi tục, chẳng hề thua kém việc cháu gái Cận Chi của mình thành công xưng đế. Còn về thuyết pháp "hạ tông", lão tướng quân chỉ coi như mình tai mắt lờ mờ, nghe lầm mà thôi.

Trần Bình An bất đắc dĩ giải thích: "Diêu gia gia, hạ tông được chọn đặt tại Đồng Diệp châu, còn ngọn núi ở quê nhà sẽ là thượng tông, không cần phải dời đi đâu cả."

Lão nhân thần thái rạng rỡ, quét sạch vẻ uể oải lúc trước, trong lòng vui mừng khôn xiết nhưng ngoài miệng vẫn cố ý trêu chọc: "Xú tiểu tử, tuổi tác chẳng bao nhiêu mà khẩu khí lại lớn như vậy. Sao nào, định dùng lời lẽ xằng bậy lừa gạt ta, thấy Cận Chi nay đã là Hoàng đế bệ hạ nên dễ gạt gẫm? Năm đó xem nhẹ một nữ tử Diêu gia ở Thượng thư phủ, nay rốt cuộc cũng để mắt tới một vị nữ Hoàng đế rồi sao? Tốt, tốt lắm, thật sự được như thế thì ta cũng bớt lo. Cận Chi tầm mắt cao, tiểu tử ngươi là số ít người cùng lứa lọt được vào mắt nàng, chẳng qua lúc này đã khác xưa, nha đầu Cận Chi kia tâm cao khí ngạo hơn trước nhiều, lại từng thấy qua không ít kỳ nhân dị sĩ cùng lục địa thần tiên, e là tiểu tử ngươi muốn toại nguyện sẽ khó hơn năm xưa không ít. Chỉ riêng tên cung phụng trẻ tuổi dẻo như kẹo mạch nha kia thôi cũng đủ khiến ngươi không dễ dàng thực hiện được ý đồ rồi. Tiên Chi, người nọ họ gì tên gì ấy nhỉ?"

"Là Thiệu Uyên Nhiên của Kim Đính quan, một trong những người có hy vọng nhất Đồng Diệp châu ta có thể đặt chân vào Thượng Ngũ Cảnh địa tiên."

Diêu Tiên Chi cười lớn đáp: "Chẳng qua trong mắt tôn nhi, hắn không được coi là kình địch của Trần tiên sinh."

Trần Bình An thấy đau đầu, dứt khoát ngậm miệng không nói.

Lão nhân hôm nay nói hơi nhiều, bèn nhắm mắt dưỡng thần. Trầm mặc hồi lâu, lão mới lại mở mắt, chậm rãi nói: "Diêu gia ta thực ra xưa nay không giỏi giao thiệp với đám người đọc sách, nhất là đám quan lại chốn quan trường, tâm tư quá sức lắt léo. Một người rõ ràng nói trước quên sau, vậy mà vẫn có thể chiếm hết đạo lý, thế nên Cận Chi hẳn là vất vả lắm. Nếu không có đám võ phu như Hứa Khinh Chu có thể mang đao lên triều, lại thêm lão Thân quốc công kia giúp Cận Chi nói vài câu, không chừng hôm nay bên ngoài Diêu phủ không phải là thần giữ cửa hay hộ vệ do triều đình phái tới, mà đã bị giam lỏng rồi."

Những quan viên và giới sĩ tử từng đánh mất thanh danh lẫn liêm sỉ trong trận chiến năm ấy, sau khi may mắn sống sót và trốn vào khu vực tị nạn tại kinh kỳ, nay lại chẳng thể chen chân vào trung khu triều đình hay nắm giữ những vị trí trọng yếu chốn quan trường. Đám người này tự nhiên đều dốc sức phản đối Diêu thị nắm giữ đại quyền đất nước. Kẻ nào cũng muốn chiếm cứ đạo đức đại nghĩa, đòi trả lại quốc tính cho Lưu thị. Phụ nữ chưởng quản giang sơn, còn ra thể thống gì nữa.

Trần Bình An hỏi: "Hứa Khinh Chu?"

Diêu Tiên Chi gật đầu đáp: "Biết rõ hắn và Trần tiên sinh có ân oán sâu nặng, nhưng ta vẫn muốn thay hắn nói một lời công đạo. Người này những năm qua ở trong triều đình, coi như cũng có chút bản lĩnh gánh vác."

Hứa Khinh Chu, lão tướng quân tuổi gần thất tuần, đeo thanh bội đao "Đại Trùng Hợp". Hiện nay lão là vị đại tướng quân đứng đầu trong các cuộc chinh phạt của Đại Tuyền, chiến công hiển hách. Năm đó Hứa Khinh Chu thống lĩnh toàn bộ thân quân dòng chính, chủ động tiến về vùng biên thùy, cùng thiết kỵ Diêu gia trước sau đồng lòng, một đường vừa đánh vừa lui, cuối cùng giữ vững được Thận Cảnh thành. Canh bạc lớn này lão đã thắng đậm, trở thành một trong những trụ cột của quân đội Đại Tuyền sau lão tướng quân Diêu gia.

Năm xưa Hứa Khinh Chu vẫn chỉ là một vị tướng trẻ tuổi, đem toàn bộ tiền đồ đặt cược vào Đại hoàng tử. Lão cùng với quân tử Vương Kỳ của thư viện, Từ Đồng của Thảo Mộc am, và Thân quốc công Cao Thích Chân, đều từng tham gia vào trận vây giết Trần Bình An đầy hung hiểm thuở trước. Chỉ có điều khi đó Hứa Khinh Chu đã lựa chọn cực kỳ quyết đoán, không tiếc trở mặt với Đại hoàng tử Lưu Tông để nhanh chóng rút lui khỏi ván bài kia. Kết quả là gia tộc bị liên lụy, chịu cảnh ghẻ lạnh chốn quan trường suốt nhiều năm trời.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Ân oán quả thực không nhỏ, song ta đối với Hứa Khinh Chu và Thân quốc công, ấn tượng xem ra cũng không tệ."

Năm ấy Trần Bình An đã kết tử thù với cả hai vị hoàng tử của Đại Tuyền, khởi đầu là Tam hoàng tử Lưu Mậu, sau đó đến Đại hoàng tử Lưu Tông. Lưu Tông vốn là con trưởng của lão hoàng đế Lưu Trăn thuộc Lưu thị Đại Tuyền. Lẽ đời vốn coi trọng trưởng thứ, phân biệt đích tôn. Cuối cùng hoàng đế Lưu Trăn vẫn lựa chọn người con trưởng có danh tiếng lẫy lừng trong giới văn quan để kế vị. Còn Tam hoàng tử Lưu Mậu từ sớm đã chuyển sang tu đạo cầu tiên. Trong trận chiến năm đó, hắn không hề lộ diện, chỉ ẩn mình trong một tòa đạo quán nhỏ dốc lòng nghiên cứu thanh từ lục chương.

Tuy nhiên, trong cục diện hỗn loạn ấy, vị Phiên vương tạm thời giám quốc là Lưu Tông cuối cùng cũng chẳng thể giữ vững giang sơn họ Lưu. Đợi đến khi đại chiến Đồng Diệp châu hạ màn, vào một đêm mưa gió, Lưu Tông đã phát động binh biến, mưu đồ đoạt lấy Truyền quốc Ngọc tỷ từ tay Hoàng hậu Diêu Cận Chi. Nào ngờ y lại bị một vị cung phụng bí mật có hiệu là Ma Đao nhân, cùng một nữ tử vóc dáng thấp bé đang ngồi xổm sau cột trụ hành lang ăn khuya liên thủ ngăn cản. Lưu Tông bại trận trong gang tấc.

Nghe đâu vị Phiên vương tóc tai rũ rượi bị giáp sĩ lôi ra khỏi đại điện, dáng vẻ vô cùng thất thần, y cười lớn hướng về màn mưa mà mắng một câu càn rỡ: "Lão tử sớm biết thế đã đợi tạnh mưa mới động thủ, đúng là không nhớ lâu mà! Các ngươi cứ chờ đó, cẩn thận sau này Đại Tuyền sẽ đổi sang họ Trần!"

Trần Bình An vẫn luôn cẩn thận quan sát khí mạch lưu chuyển của lão tướng quân, tình hình khả quan hơn so với tưởng tượng. Lúc trước tuy là hồi quang phản chiếu, nhưng trong cõi u minh, dường như quốc tộ của Đại Tuyền đã xuất hiện những biến hóa vi diệu. Hắn đại khái suy đoán ra, hoặc là trong hoàng cung có vật gì đó tương tự như đèn bản mệnh tồn tại, hoặc là Khâm Thiên giám đã bí mật dùng thủ đoạn vượt ngoài quy củ của Văn miếu, có người ở đó khêu đèn thêm dầu. Mà thứ dầu được thêm vào kia, bất kỳ tiên sư hay sơn thần thủy thần nào cũng chẳng thể cầu được, bởi đó chính là quốc vận hư vô mờ mịt của Đại Tuyền. Chẳng lẽ Diêu Cận Chi tại nơi biên quan mà Diêu gia từng trấn thủ, lại có hành động đủ để kéo dài vận nước? Ví dụ như một lần nữa mở mang bờ cõi cho Đại Tuyền, đạt được thỏa thuận cuối cùng với Bắc Tấn về hồ Tùng Châm, sáp nhập toàn bộ hồ vào bản đồ núi sông Đại Tuyền?

Vị phụ nhân đeo đao nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.

Lão nhân nói: "Có chút mệt mỏi, ta nghỉ ngơi một lát. Nhưng dường như lần này có thể tỉnh lại được, không giống như trước kia, mỗi lần nhắm mắt đều chẳng có lòng tin sẽ mở mắt ra lần nữa."

Diêu Lĩnh Chi cẩn thận đỡ lấy ông nội, để lão nhân nằm xuống nghỉ ngơi.

Trần Bình An không lập tức rời khỏi phòng, Diêu Tiên Chi trái lại kéo tỷ tỷ ra ngoài trước.

Hai tỷ đệ đứng bên hành lang thấp giọng trò chuyện, Diêu Lĩnh Chi nói: "Sư phụ thật kỳ quái, trực tiếp hỏi ta một câu, rằng người tới có phải họ Trần hay không. Chẳng lẽ người là cố nhân của Trần công tử?"

Sư phụ võ đạo của Diêu Lĩnh Chi chính là vị cung phụng có địa vị cao nhất đế quốc Đại Tuyền, "Ma Đao" Lưu Tông đến từ Ngẫu Hoa phúc địa. Có điều vị Ma Đao này hành tung bí ẩn, chưa bao giờ tiết lộ lai lịch thân phận, ngay cả với đệ tử đích truyền là Diêu Lĩnh Chi, y cũng chẳng hề nhắc tới cố hương của mình.

Diêu Tiên Chi thần sắc có chút lơ đãng, đột nhiên hỏi một câu: "Hoàng đế bệ hạ không phải người tu đạo, vì sao bao năm trôi qua mà dung nhan chẳng mấy thay đổi, còn Trần tiên sinh là một kiếm tiên, diện mạo lại đổi thay nhiều đến thế?"

Diêu Lĩnh Chi nén giận gắt khẽ: "Hoàng đế bệ hạ, lại là hoàng đế bệ hạ! Ở nơi khác thì thôi, nhưng đây là nhà mình, ngươi có thể bớt khách sáo đi được không? Ngươi có biết mỗi khi thấy ngươi cố chấp giữ đúng lễ tiết quân thần, mở miệng một tiếng bệ hạ, khép miệng một tiếng bệ hạ, Cận Chi tỷ tỷ đau lòng đến nhường nào không?!"

Diêu Tiên Chi thần sắc lạnh nhạt: "Đã ngồi lên ngai vàng, chút đau lòng nhỏ nhoi đó có đáng là bao."

Diêu Lĩnh Chi hạ thấp giọng, vẻ giận dữ trên mặt càng đậm, thở hắt ra nói: "Chẳng phải chỉ là vụ ẩu đả trước buổi thiết triều ngoài cửa cung năm đó sao, ngươi định oán hận tỷ tỷ đến bao giờ mới chịu thôi? Ngươi là con cháu Diêu gia, chẳng lẽ không thể nghĩ cho đại cục triều đình một chút sao? Ngươi có biết cái gọi là 'chí công vô tư' rốt cuộc khó khăn đến mức nào không? Tỷ tỷ dù có xử lý công bằng đến đâu, trong mắt người ngoài, họ vẫn sẽ cho rằng nàng thiên vị Diêu gia. Nhổ một sợi tóc động đến toàn thân, ngươi tưởng làm hoàng đế là dễ dàng lắm sao? Ngươi có tin không, nếu Cận Chi chỉ là Hoàng hậu nương nương, thì đừng nói là ngươi, ngay cả đám đồng liêu kia của ngươi cũng sẽ được triều đình hết mực ưu ái. Huống hồ Cận Chi đã bao lần bí mật ám chỉ, bảo ngươi nhẫn nại chờ đợi, chịu chút thiệt thòi trước mắt để đổi lấy tiền đồ lâu dài. Ngươi thử nghĩ mà xem, vì để cân bằng các phe phái trên quan trường, bao nhiêu công thần hiển hách thuộc đích hệ Diêu gia và các đồng minh thân cận đã không có tên trong danh sách 'Nhị thập tứ công thần'? Chẳng lẽ trên đời này chỉ có mình Diêu Tiên Chi ngươi là chịu ủy khuất chắc?"

Diêu Tiên Chi khoanh tay trước ngực: "Thanh quan khó đoạn việc nhà, huống hồ chúng ta đều là con cháu hoàng gia, đạo lý này ta hiểu rõ. Nếu không phải vì nể nang đại cục, ta đã sớm phủi tay rời khỏi kinh thành, chẳng cần nhìn sắc mặt bất kỳ ai. Bằng không, ngươi tưởng ta hiếm lạ gì cái danh Quận vương, cái chức Phủ doãn kinh thành này sao?"

Theo luật lệ Đại Tuyền, Quận vương và Quốc công đều là hàng tòng nhất phẩm.

Ngày nay, ngoài phủ Thân Quốc công vốn có danh tiếng lẫy lừng nhất Đại Tuyền, đã có thêm tám vị Quốc công gia, bao gồm cả văn thần lẫn võ tướng, mà Đại tướng quân Hứa Khinh Chu chính là một trong số đó.

Diêu Lĩnh Chi bực dọc đấm một quyền vào vai huynh trưởng: "Huynh đúng là đồ chỉ biết nuông chiều cảm xúc bản thân, chẳng biết nói lý lẽ gì cả!"

Diêu Tiên Chi bị đấm đến lảo đảo, một đoạn ống tay áo rách theo đó bay phất phơ. Thấy vành mắt Diêu Lĩnh Chi đỏ hoe, hắn định nói vài lời mềm mỏng, nhưng lại sợ nói ra rồi nàng sẽ càng thêm tùy hứng. Trong lòng trăm mối ngổn ngang, người nữ tử năm xưa từng không tiếc rút đao khiêu chiến với phiên vương, giờ đây chỉ có thể quay mặt đi, vờ như lau nước mắt.

Một bóng áo xanh khẽ mở cửa, rồi nhẹ nhàng khép lại, bước ra hành lang.

Diêu Lĩnh Chi vội vàng thu liễm tâm tình, nói với Trần Bình An: "Trần công tử, tại kinh thành sẽ không có ai tùy tiện dò xét thân phận của ngài, hôm nay coi như chưa có chuyện gì xảy ra. Tuy nhiên, chắc chắn sẽ có kẻ bí mật phi kiếm truyền tin về phương Nam, việc này ta thực sự không cách nào ngăn cản."

Trần Bình An nói lời cảm ơn, sau đó mỉm cười nhìn Diêu Tiên Chi: "Tiểu tử ngươi nên ra biên quan mà hít gió tây bắc, quả thực không hợp với cái chức Phủ doãn kinh thành cần sự khéo léo này."

Mắt Diêu Tiên Chi sáng lên: "Trần tiên sinh, ngài nói giúp với ông nội ta một tiếng được không? Lời ngài nói là có trọng lượng nhất. Chẳng cần làm tướng quân thống lĩnh một quân, ta cũng không có bản lĩnh đó, chỉ cần ban cho cái chức trinh sát Đô úy, võ quan tòng lục phẩm là đủ để đuổi ta đi rồi."

Trần Bình An cười nói: "Không thành vấn đề, đương nhiên là có thể giúp. Nhưng tiền đề là những đạo lý mà tỷ tỷ ngươi vừa nói, ngươi phải thực sự thông suốt thì mới có thể thả ngươi ra biên quan chăn ngựa. Bằng không, sau này ở kinh thành hễ gặp chuyện, chỉ cần gió thổi cỏ lay là ngươi lại hành động theo cảm tính. Ngươi tự cho mình là một Đô úy trinh sát, nhưng trong mắt người khác thì sao? E rằng chỉ cần vài lời khích bác bên tai, hay thấy huynh đệ đồng liêu nào đó chịu uất ức chốn quan trường, là ngươi đã dám dẫn theo mấy trăm tinh kỵ xông thẳng vào thành Thận Cảnh rồi? Nếu ta là hoàng đế bệ hạ, để ngươi làm một vị Quận vương thái bình, đóng cửa hưởng lạc là nhàn nhã nhất. Chẳng lẽ còn để ngươi vì mấy huynh đệ giải ngũ mà bênh vực kẻ yếu, rồi ẩu đả ngay trước cửa cung điện, đạp đổ mấy lão quan văn hay sao? Nói nghe thử xem, chậc chậc, oai phong thật đấy, cứ như mình là võ phu Chỉ Cảnh vô địch thiên hạ, hay tiên sư Thượng Ngũ Cảnh pháp thuật thông thiên không bằng?"

"Tuổi trẻ nông nổi, bốc đồng, đều là học theo Trần tiên sinh cả. Gặp chuyện bất bình, chẳng cần biết đúng sai, cứ vung quyền trước rồi tính sau."

Diêu Tiên Chi ban đầu nghe thì thất vọng, nhưng càng nghe về sau lại càng hưng phấn, cười hắc hắc nói: "Trần tiên sinh chưa thấy cảnh tượng đó thôi. Đám quan văn trói gà không chặt kia, nếu không phải lúc đó có Hứa Khinh Chu ngăn cản, một mình ta đã đánh gục sạch sành sanh rồi. Bây giờ thì chẳng còn cơ hội như vậy nữa, đừng nói là Thị lang, ngay cả một Viên ngoại lang Bộ Hộ cũng mắng không nỡ, đánh không đành, quý giá vô cùng. Sớm biết thế, lúc đó ta đã thừa dịp trời tối mà bồi thêm cho lão mấy đạp."

Diêu Lĩnh Chi nghe vậy chỉ biết thở dài bất lực, nhưng trong lòng cũng thầm nhẹ nhõm.

May mắn là khi ở trước mặt Trần công tử, đệ đệ nàng sẽ không nói những lời quái gở, chỉ biết khiến người thân thêm phần phiền lòng uất ức.

Trần Bình An đưa tay, lay lay đoạn tay áo trống trải của gã thanh niên tàn tật, không những không an ủi mà còn trêu chọc: "Cũng may là làm Phủ doãn đại nhân, không đơn thương độc mã xông pha giang hồ. Bằng không, đường đường là võ học đại tông sư Ngũ cảnh mà lại mang danh 'Thần quyền cụt tay' thì thật khó nghe. Mà chuyện là thế nào, bị đại yêu Thượng Ngũ Cảnh chém mất sao? Nếu không phải thì đừng có kể lể với ta, chẳng có gì hay ho để khoe khoang đâu."

Diêu Lĩnh Chi cẩn thận liếc nhìn đệ đệ mình.

Chẳng ngờ Diêu Tiên Chi không những không thấy khó chịu, trái lại còn đắc ý nói: "Trên chiến trường, hiểm nguy trùng trùng, đó là một nghiệt súc Yêu tộc Địa Tiên cảnh, lại còn là kiếm tu! Nó ẩn nấp khắp nơi để đánh lén ta, một đạo kiếm quang lướt qua, thật lợi hại, mẹ kiếp, lúc đầu ta còn chẳng thấy đau chút nào."

Trần Bình An nhìn về phía nữ tử đeo đao.

Diêu Lĩnh Chi mỉm cười nói: "Đừng nghe hắn khoác lác, giữa quân loạn lạc, chẳng biết làm sao lại bị người ta chém đứt cánh tay. Tuy nhiên khi đó ở gần Tiên Chi quả thật có một vị kiếm tiên Yêu tộc, xuất kiếm lăng lệ ác liệt, kiếm quang tung hoành ngang dọc."

Trần Bình An gật đầu nói: "Vậy cứ coi như bị kiếm tiên chém đứt đi, bằng không trên bàn rượu sẽ chẳng có chuyện 'thổi da trâu' để mà khoe khoang."

Diêu Tiên Chi vẻ mặt đầy mong đợi, hạ thấp giọng hỏi: "Trần tiên sinh, ở quê hương ngài, chiến sự còn thảm khốc hơn nhiều, nghe nói đánh từ Lão Long thành một mạch đến tận kinh đô thứ hai của Đại Ly. Trên chiến trường đó, ngài có từng gặp qua đại yêu hàng thật giá thật nào chưa?"

Trần Bình An suy nghĩ một chút, cười đáp: "Cũng có gặp một ít, có vài con đã từng giao thủ, có vài con đứng cách không xa không gần, chỉ có thể coi là miễn cưỡng chạm mặt."

Diêu Tiên Chi tiếp tục hỏi: "Trần tiên sinh, ta đang nói đến đại yêu Thượng Ngũ Cảnh kia! Có mấy con? Một bàn tay có đếm hết không? Nếu không có gì đáng nói, lòng bội phục của ta dành cho Trần tiên sinh chắc phải giảm đi một nửa đấy."

Trần Bình An đưa tay vỗ vai gã hán tử, mỉm cười nói: "Sau này đừng có nói chuyện phiếm với người ta như vậy nữa."

Gã hán tử râu quai nón cười ha ha.

Diêu Tiên Chi bước đi vô thức có chút khập khiễng, cũng chẳng buồn che giấu, một bên ống tay áo trống trải phất phơ theo nhịp bước.

Diêu Lĩnh Chi mỉm cười, từ sau trận chiến ấy đến nay, đã bao năm rồi nàng mới lại thấy được nụ cười rạng rỡ đến thế trên khuôn mặt đệ đệ mình.

Có vài đạo lý, kỳ thực Diêu Tiên Chi đều hiểu cả, chỉ là hiểu rồi lại không muốn hiểu. Cứ giả như không hiểu, ít ra còn có thể làm được chút gì đó. Hiểu rõ rồi, thì lại chẳng thể làm được gì nữa.

Bởi vậy, bất luận là hoàng đế bệ hạ Diêu Cận Chi nói gì, hay tỷ tỷ Diêu Lĩnh Chi khuyên nhủ điều chi, Diêu Tiên Chi đều không để lọt tai, bằng không trong lòng chỉ càng thêm khó chịu.

Ba người rời khỏi viện tử, trở lại nơi ở của Diêu Tiên Chi.

Diêu Lĩnh Chi do dự giây lát, rồi khẽ nói với Trần Bình An: "Trần công tử, ta có bái một vị sư phụ, là một vị võ học tông sư, đã làm cung phụng tại kinh thành Đại Tuyền nhiều năm. Lúc trước, dường như người đã thoáng thấy bóng dáng của ngài, liền lập tức đuổi tới, hỏi xem khách nhân của Diêu phủ có phải họ Trần hay không. Ta tuy không đáp, nhưng có lẽ sư phụ đã đoán ra đôi phần, nên nhờ ta nhắn lại một lời, nói rằng người vốn quen biết Chủng phu tử, năm xưa còn từng cùng Chủng phu tử liên thủ đối phó với Du kiếm tiên."

Trần Bình An khẽ gật đầu: "Ta và sư phụ của Diêu cô nương đúng là có quen biết. Nếu quý phủ không có gì kiêng kỵ, ta xin mạn phép, có thể mời người đến Diêu phủ ôn chuyện cũ."

Diêu Lĩnh Chi đáp: "Vậy ta đi mời sư phụ tới ngay."

Trần Bình An lại hỏi: "Mai Hà thủy thần nương nương hôm nay có ở Bích Du Cung không?"

Diêu Tiên Chi cười đáp: "Không có đâu. Vị thủy thần nương nương của chúng ta ấy à, Kim Thân đã nứt vỡ hơn nửa, nàng tự bảo là không còn mặt mũi nào làm thủy thần nữa, nên chẳng thèm đến Bích Du Cung. Ngày ngày nàng đều ở lì trong kiếm phòng của Khâm Thiên Giám, chẳng đi đâu cả, chỉ mòn mỏi ngóng trông hồi âm từ Văn Miếu. Nàng nói mình quen biết Văn Thánh lão gia, cả Tả đại kiếm tiên nữa, ngay cả tiểu đệ tử của Văn Thánh lão gia cũng từng gặp qua, đều nhận ra cả. Vì thế nàng muốn thử gửi thư cho vị Văn Thánh lão gia đức cao vọng trọng, học vấn uyên thâm, lại bình dị gần gũi, hòa ái dễ gần kia, xem có thể nhờ người giúp một tay, cùng các vị thần tiên trên núi cầu xin một viên thủy đan cứu mạng thượng hạng cho Diêu lão tướng quân. Bởi lẽ nàng biết rõ đan dược ở thủy phủ Bích Du Cung dược lực không đủ, không giúp được gì cho hoàng đế bệ hạ và gia gia ta."

Diêu Tiên Chi vội vàng bồi thêm: "Mấy lời ca ngợi Văn Thánh này không phải ta nói đâu nhé, là sau khi ta cùng nàng uống rượu, vị thủy thần nương nương kia vừa búng ngón tay, vừa ợ rượu mà nói, một câu một lý lẽ, thần sắc vô cùng nghiêm túc. Chỉ là ta không tin cho lắm, ba người trong Văn Thánh nhất mạch kia, ta đoán thủy thần nương nương chẳng gặp qua ai cả, chắc là uống quá chén nên khoác lác với ta thôi. Tuy nói Tả đại kiếm tiên từng ở Đồng Diệp châu thật, nhưng làm sao lại chủ động đến Bích Du Cung làm khách, gặp mặt vị thủy thần nương nương của chúng ta được, thật chẳng có đạo lý nào cả."

Trần Bình An đứng dậy, nói với Diêu Lĩnh Chi khi nàng vừa đi chưa xa: "Phiền Diêu cô nương nhắn với thủy thần nương nương một tiếng, cứ nói là Trần Bình An tới tìm là được."

Diêu Lĩnh Chi khẽ vâng lời rồi rời đi để nhắn tin.

Trần Bình An gặng hỏi Diêu Tiên Chi thêm vài chi tiết về trận đại chiến của đế quốc Đại Tuyền năm xưa.

Lưu Tông nhanh chóng xuất hiện nơi ngưỡng cửa, có vẻ lão chưa từng rời khỏi Diêu phủ quá xa.

Trần Bình An đứng dậy chắp tay hành lễ: "Lưu tiền bối."

Diêu Tiên Chi cũng vội đứng lên, nắm tay khẽ đấm vào ngực theo lễ tiết quân đội: "Bái kiến Lưu cung phụng."

"Ma đao nhân" Lưu Tông khẽ gật đầu với gã hán tử có phần lôi thôi kia, sau đó vuốt râu, nhìn chằm chằm Trần Bình An mà cảm thán: "Trần công tử càng lúc càng ra dáng trích tiên nhân tuấn tú phi phàm, khiến ta không khỏi nhớ lại hình bóng của chính mình năm xưa."

Diêu Tiên Chi ngẩn người, có chút không hiểu mô tê gì. Xem chừng quan hệ giữa Trần tiên sinh và Lưu cung phụng vô cùng thân thiết?

Ba người cùng nhau ngồi xuống.

Chẳng mấy chốc, khi câu chuyện phiếm còn chưa dứt, một nữ tử dáng người thấp bé đã vội vã cưỡi gió đáp xuống sân viện. Nàng trừng lớn đôi mắt, sau khi nhìn kỹ để xác nhận đúng là Trần Bình An, liền dậm chân than vãn: "Thủy Hoa tửu và mì lươn đều hết sạch rồi, giờ phải làm sao đây?!"