Liễu Thanh Phong cùng Trần Bình An tiến vào tòa viện trong ngõ nhỏ, vừa đi vừa hàn huyên tâm sự. So với lúc Trần Bình An cùng Triệu Diêu trò chuyện, bầu không khí lúc này có phần khách sáo hơn đôi chút. Nội dung câu chuyện phần lớn xoay quanh phong thổ Thanh Loan quốc, cùng với Liễu Thanh Sơn và Sư Tử viên năm xưa.

Liễu Thanh Sơn, đệ đệ của Liễu Thanh Phong, sau khi kết hôn cùng nữ quan Liễu Bá Kỳ của Sư Đao phòng, những năm qua vẫn luôn bôn ba bên ngoài. Trong quãng thời gian ấy, họ từng ghé qua đảo Huyền Sơn, xem như một chuyến thăm viếng. Tu hành trên núi chẳng khác nào đầu thai chuyển kiếp, ân sư của Liễu Bá Kỳ chính là vị lão nữ quan trấn giữ cửa chính đảo Huyền Sơn. Vị này cùng với "tiểu đạo đồng" Khương Vân Sinh của thành Thanh Thúy tại Bạch Ngọc Kinh, và kiếm tiên Trương Lộc của Kiếm Khí Trường Thành, chính là ba người trấn giữ ranh giới ngăn cách hai tòa thiên hạ.

Năm đó khi Liễu Bá Kỳ trở về Sư Đao phòng, Liễu Thanh Phong lần đầu du ngoạn đảo Huyền Sơn, phía Hành cung Tị Thử đã nhận được tin tức, chỉ là lúc ấy Trần Bình An không hề lộ diện.

Sau khi an tọa, Trần Bình An mỉm cười nói: "Lần đầu tiên ở nơi tha hương nhìn thấy một quyển sơn thủy du ký, ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu ta chính là, Liễu tiên sinh không còn chí hướng chốn quan trường, mà muốn dùng văn chương để kiếm kế sinh nhai rồi."

Vị lão lang trung kia vốn là cố nhân của thủy thần sông Trùng Đạm - Lý Cẩm, từng giữ chức Lang trung đứng đầu Tế Tự Thanh Lại ty. Thanh Lại ty cùng với Khảo Công ty của bộ Lại nơi Triệu Diêu nhậm chức, và Võ Tuyển ty của bộ Binh, vốn luôn là những nha môn "tuy nhỏ nhưng quyền trọng" bậc nhất của vương triều Đại Ly. Lão nhân gia từng tham gia một cuộc vây quét do Đại Ly bày binh bố trận tại trấn Hồng Chúc, mục tiêu là một gã đeo đao đội nón lá. Chỉ là gã kia chẳng mảy may lo lắng, một mình đối đầu với cả đám người.

Sau đó, lão lang trung còn từng dẫn theo Nguyễn Tú và Từ Tiểu Kiều của Long Tuyền Kiếm Tông xuôi nam đến hồ Thư Giản, cuối cùng dừng chân tại núi Phù Dung, truy tìm một "võ vận phôi tử" xuất thân bản thổ Đại Ly. Chính vì vậy mới có câu nói đùa rằng, vị lão nhân gia này nắm giữ rất nhiều chuyện xưa tích cũ.

Lão đối với vị sơn chủ Lạc Phách sơn này chẳng hề xa lạ. Huống hồ hơn hai mươi năm qua, bất luận Bắc Nhạc Sơn quân Ngụy Bách của núi Phi Vân có ra sức che đậy cho núi Lạc Phách đến đâu, rốt cuộc nơi này vẫn không thoát khỏi tầm mắt giám sát của ba phía: Lễ bộ Đại Ly, Đốc tạo nha thự và Sơn thần Tống Dục Chương của núi Lạc Phách. Chỉ là theo thời gian trôi qua, kim thân của Tống Dục Chương đã dời từ miếu cũ đến núi Kỳ Đôn, quan Đốc tạo Tào Canh Tâm cũng thăng quan tiến chức đến kinh đô thứ hai của Đại Ly, cộng thêm sự kiện Phi Thăng đài rạn nứt, biến cố long trời lở đất xảy ra, việc giám sát bí mật của Lễ bộ Đại Ly đối với núi Lạc Phách mới tạm thời dừng lại.

Mà bất luận là sự ưu ái và trọng dụng mà hai đời hoàng đế Đại Ly dành cho Bắc Nhạc Ngụy Bách, hay việc lựa chọn một kẻ có vẻ phóng đãng không gò bó như Tào Canh Tâm đảm nhiệm chức quan Đốc tạo hầm lò, nắm giữ quyền mật báo trực tiếp đến Ngự thư phòng, cho đến việc điều chuyển Tống Dục Chương rời khỏi núi Lạc Phách, tất thảy đều có thể xem là một loại thái độ bày tỏ thiện ý.

Vì vậy, lời vào thẳng vấn đề của vị tông chủ trẻ tuổi ngay sau khi ngồi xuống đã khiến lão lang trung cảm nhận được một luồng sát cơ ẩn hiện đâu đây.

Chẳng lẽ hắn định sau khi dàn xếp xong xuôi với Đại Ly mới bắt đầu tính sổ nợ cũ?

Nói thực lòng, nếu không phải vì chức trách thân mang, lão lang trung vạn lần không muốn giao thiệp với người trẻ tuổi này.

Thân thế lai lịch quá đỗi phức tạp, phong cách hành sự lại vô cùng cẩn trọng. Lão lang trung bao nhiêu năm qua thường xuyên lật xem mật hồ của Lễ bộ, coi đó như một thứ nhắm rượu. Lão muốn từ quá trình phát tích của vị sơn chủ trẻ tuổi núi Lạc Phách mà tìm ra cái "lẽ đương nhiên" trong đó. Thế nhưng, bất luận là Trần Bình An thuở ở quê nhà, làm đồ đệ lò gốm trải qua những năm tháng khốn khó thảm đạm, hay sau này làm tiên sinh thu chi tại hồ Thư Giản, lão nhân cũng chỉ thấy một vẻ thất hồn lạc phách, đầy rẫy chán nản.

Thế nhưng dường như mỗi lần lật qua một trang sách, Trần Bình An lại lặng lẽ thăng tiến một cách thần kỳ. Nếu đổi lại là những người trẻ tuổi bình thường, rất nhiều ân oán hào hùng thuở còn hàn vi chắc hẳn đã sớm được giải quyết sòng phẳng, kết quả vị sơn chủ trẻ tuổi này cứ thế tích trữ lại, năm này qua năm khác, tuyệt nhiên không hề động đến.

Giờ đây, một ngọn núi nằm trong địa giới Bắc Nhạc, ngay sát mạch máu hưng thịnh của dòng họ Tống Đại Ly, theo cách nói của tiên gia trên núi thì kỳ thực chỉ cách vài bước chân, ngay dưới mí mắt của Hoàng đế bệ hạ, vậy mà lại âm thầm thăng cấp thành tông môn. Hơn nữa, việc này còn vượt qua cả vương triều Đại Ly để trực tiếp hòa hợp với điển lễ của Văn Miếu, dẫu danh chính ngôn thuận nhưng lại chẳng hề hợp với lẽ thường tình của thế tục.

Giống như vô vàn chuyện lông gà vỏ tỏi nơi thôn dã, một gã hán tử chất phác nhẫn nhịn suốt nửa đời người, bỗng một ngày mua được bình rượu ngon, lẳng lặng uống cạn, rồi mang theo hơi men nồng nặc, đêm khuya vác đao ra khỏi cửa.

Kẻ thân sĩ vô đức ngang ngược hay đám công tử bột ăn chơi trác táng còn khiến người ta nảy sinh lòng đề phòng, nhưng một kẻ vốn dĩ hiền lành chân chất khi bộc phát sát tâm, làm sao có thể lường trước?

Trên bàn không trà cũng chẳng rượu.

Dù sao Trần Bình An cũng chỉ là khách qua đường.

Liễu Thanh Phong mỉm cười nói: "Nếu thật sự để ta chấp bút, ngoại trừ mấy ngàn chữ mở đầu được giữ nguyên không đổi một từ, phần còn lại ắt phải đại tu. Chốn giang hồ tình cờ tương ngộ, ta sẽ tô điểm cảnh sắc, mô phỏng bút pháp đan thanh của thành Bích Họa tại ghềnh Hài Cốt, lại phỏng theo núi Hoa Thần của phúc địa Vân Quật, phối thêm mười hai bức họa mỹ nhân rực rỡ. Những kỳ duyên quái cảnh trên núi cao sẽ được ghi chép tỉ mỉ, nét mực đậm nhạt phân minh, cốt yếu làm nổi bật một chữ 'Tiên'."

"Lúc cùng người chém giết, phải viết về sự quyết đoán sát phạt, tuyệt đối không dây dưa dài dòng, trọng điểm nằm ở một chữ 'Ác'. Khi đặt mình giữa chốn quan trường, lại phải ca ngợi sự lão luyện tinh tường, cách đối nhân xử thế cẩn trọng chu toàn, làm bật lên một chữ 'Ổn'."

"Lúc nhàn hạ du ngoạn sơn thủy, kỳ ngộ cao nhân ẩn dật, cùng danh sĩ Tam giáo đàm đạo chân thành, luận bàn đạo pháp, hé lộ thiên cơ, tất thảy gói gọn trong một chữ 'Dật'. Phải khiến người ta cảm thấy đại đạo hư ảo cao vời, lấy núi non làm chiếu, mây trắng dưới chân, chim muông đậu trên vai. Nhìn thì như mờ mịt, thực chất lại là hư vô. Những đoạn giản lược thì gọn gàng dứt khoát, chiếm hết tiên cơ; những đoạn rườm rà lại phải toát lên vẻ xuất trần thoát tục, dù thực chất chỉ là gối thêu hoa lòe loẹt."

"Tôn chỉ của hành văn, suy cho cùng cũng chẳng qua là tâm lý 'sợ nghèo đến phát khiếp' vốn là lẽ thường tình của con người, cùng với điều mà cả quyển sách muốn truyền tải: làm tất cả vì cái gì? Chẳng qua là hai chữ 'mua bán' mà thôi. Lúc thu lợi, ấy là vì tiền tài, vì thực tế, vì nâng cao cảnh giới, để một ngày kia lời ta nói ra chính là đạo lý. Lúc chịu thiệt, ấy là vì danh tiếng, vì nuôi dưỡng uy vọng, vì tích lũy từng chút âm đức, hay để chiếm trọn trái tim mỹ nhân."

"Tìm đến Quỳnh Lâm tông ở Bắc Câu Lô Châu, chia chác lợi nhuận theo tỷ lệ chín một, thậm chí ta có thể không lấy một đồng tiền nào. Chỉ cầu sao cho tại tất cả bến đò tiên gia bên ngoài, cùng mọi hiệu sách dưới nhân gian, đều phải bày bán mấy quyển sơn thủy du ký này. Trên sách viết gì ư? Trên sách viết kẻ này tâm cơ thâm trầm, sâu không thấy đáy, trong sách có hơn mười chi tiết đáng để người hữu tâm suy ngẫm, khiến kẻ hiểu chuyện phải nghiền ngẫm không thôi. Quân tử hay ngụy quân tử, cứ để hư thực khôn lường. Còn ở quyển hạ thì viết kẻ đó làm việc quang minh chính đại, lòng dạ thẳng ngay, giữa cục diện hỗn loạn đã lẻn vào quân trướng Man Hoang thiên hạ, lung lạc hàng loạt vương tọa đại yêu, chỉ dựa vào sức một mình mà đùa giỡn lòng người, như cá gặp nước, một lòng vì Hạo Nhiên, lập nên công lao bất hủ."

Nghe đến đó, Trần Bình An mỉm cười nói: "Du ký có quyển hạ hay không, mấu chốt là phải xem người này có thể bình an thoát khỏi khốn cảnh, trở về quê nhà khai tông lập phái hay không."

Cũng may, tất cả những điều này đều chỉ là suy tính trên bàn cờ. Và cũng may, Liễu Thanh Phong không phải là người viết sách kia.

Một kẻ sĩ chỉ biết ngồi không bàn chuyện nhân tính, căn bản chẳng thể khuấy động phong vân. Dẫu bút pháp có thần kỳ, tác phẩm có xuất sắc đến đâu, đôi khi cũng chẳng bằng một bài đồng dao khiến trời nghiêng đất lệch. Thế nhưng, với những kẻ có thể đứng vững gót chân chốn quan trường, lại còn có thể một bước lên mây, thì tuyệt đối đừng nên dễ dàng đắc tội.

Liễu Thanh Phong mỉm cười, chậm rãi nói: "Trần công tử có từng nghĩ tới, kỳ thực ta cũng rất kiêng dè ngươi?"

Trần Bình An không tỏ thái độ, chỉ hỏi: "Ta hiểu rõ phẩm hạnh của Liễu tiên sinh, ngài không phải hạng người lo lắng chuyện có lưu danh thiên cổ hay không, vậy phải chăng ngài đang lo lắng không thể tận trung báo quốc, hoàn tất tâm nguyện của quân vương?"

Liễu Thanh Phong vỗ nhẹ vào tay vịn ghế, lắc đầu đáp: "Ta cũng tin tưởng tuyệt đối vào nhân phẩm của Trần công tử, thế nên không lo lắng công tử sẽ là Cổ Sinh thứ hai của Hạo Nhiên, hay trở thành một Văn Hải Chu Mật của Bảo Bình châu. Ta chỉ lo lắng vị thế của Bảo Bình châu hiện nay vẫn còn lung lay, chưa thực sự vững chắc. Sợ rằng sau khi Trần công tử về quê, cuốn theo đại thế, mang trong mình khí vận, rồi cứ thế ngồi vào vị trí đó, chỉ e trong phút chốc sơ sẩy sẽ khiến mọi thứ sụp đổ."

Trần Bình An mỉm cười, hỏi: "Vậy ý của bệ hạ thế nào?"

Liễu Thanh Phong đáp lời: "Bệ hạ mong muốn Trần sơn chủ có thể kiêm nhiệm chức vị Sơn trưởng của thư viện Lâm Lộc trên núi Phi Vân. Sau khi việc tuyển chọn địa điểm hạ tông này hoàn tất, bất kể là vương triều cũ Chu Huỳnh tại trung bộ Bảo Bình châu, hay là Đồng Diệp châu và Bắc Câu Lô châu, triều đình Đại Ly đều sẽ dốc toàn lực tương trợ, giúp nhất mạch Văn Thánh khai chi tán diệp. Tại giang sơn ba châu này, học vấn của nhất mạch Văn Thánh sẽ được tôn sùng hàng đầu, nhưng vẫn không bài xích cảnh trăm nhà đua tiếng. Trong vòng trăm năm tới, tính cả các thư viện Sơn Nhai, Lâm Lộc, Quan Hồ, Ngư Phù, Đại Phục, trên bản đồ ba châu ít nhất phải có mười tòa thư viện. Tại cổng sơn môn của mỗi nơi đều sẽ dựng bia minh văn, lấy thư viện Sơn Nhai của Đại Tùy làm mẫu, khắc bài 《Khuyến Học》, còn thư viện Lâm Lộc sẽ lập bia 《Tu Thân》. Biết đâu chừng, cuối cùng sẽ có một ngày tòa thư viện thứ ba mươi hai được dựng bia."

Khắp Hạo Nhiên cửu châu, Nho gia thiết lập bảy mươi hai tòa thư viện chính thống, đó vốn là định số xưa nay.

Riêng về bi văn nơi cổng thư viện lại không có quy củ bất biến, việc có dựng bia hay không, nội dung văn bia thế nào, thảy đều tùy thuộc vào ý nguyện của các đời Sơn trưởng. Đại để các nơi đều tuân theo quy tắc chỉ tăng không giảm, duy chỉ có một lần ngoại lệ, chính là sau khi kết thúc cuộc "tranh chấp ba bốn". Khi đó, vì tượng thần Văn Thánh bị dời khỏi Văn miếu Trung Thổ, tước đi tư cách bồi tự, dẫn đến vô số văn bia của các thư viện thuộc mạch này đều bị hủy bỏ.

Trần Bình An tựa lưng vào ghế, khẽ mỉm cười hỏi: "Vậy ta cần phải làm gì?"

Liễu Thanh Phong lắc đầu đáp: "Trần công tử chỉ cần đảm đương tốt chức vị Sơn chủ và Sơn trưởng này, xử lý mọi việc thật chu toàn, đó đã là phúc phận của Đại Ly và Bảo Bình châu rồi."

Trần Bình An mỉm cười nói: "Chuyện hệ trọng thế này, xin hãy để ta suy nghĩ kỹ càng. Thánh nhân từng dạy, phải 'tam tư nhi hậu hành'. Tuy nhiên có một điều ta có thể cam đoan, ta tuyệt đối sẽ không khiến Liễu tiên sinh phải khó xử, núi Lạc Phách cũng tuyệt đối không để Liễu Thượng thư phải kẹt giữa đôi đường trên chốn quan trường."

"Cung chúc núi Lạc Phách chính thức bước chân vào hàng ngũ tông môn của Hạo Nhiên thiên hạ, vận thế hưng vượng, thuận buồm xuôi gió, tựa như vầng thái dương rạng rỡ giữa trời cao, soi rọi khắp Hạo Nhiên."

Liễu Thanh Phong đứng dậy, chắp tay cười nói: "Tin rằng ngày này nhất định sẽ tới. Chỉ là theo lời của Quan lão gia tử, Liễu mỗ đã đến cái tuổi 'ba không': đi không nổi, nhai không xong, cũng chẳng buồn chải chuốt, e rằng không thấy được cảnh tượng rầm rộ ấy, thật là đáng tiếc. Dẫu sao đi nữa, Trần công tử có được đệ tử đắc ý như Tào biên tu, Liễu mỗ cũng có được nửa người môn sinh như vậy, nên phải đích thân đa tạ một câu, đồng thời chúc mừng Trần công tử, văn mạch hưng thịnh."

Trần Bình An chắp tay đáp lễ: "Tào Tình Lãng là tân khoa Bảng nhãn, lại là nửa người môn sinh chốn quan trường của Liễu tiên sinh, đúng là chuyện may mắn. Ta cũng phải chúc mừng triều đình Đại Ly, văn phong hưng khởi, tài tử hội tụ."

Kỳ thi Hội tại bồi đô của Đại Ly lần này, vì bản đồ cương vực vẫn bao quát nửa châu sông núi, nên sĩ tử dự thi đông tới mấy ngàn người. Theo luật mới của Đại Ly, tiến sĩ được chia làm năm giáp. Ngoại trừ ba vị đứng đầu Nhất giáp, những người thuộc Nhị giáp được ban Tiến sĩ cập đệ và danh hiệu Mậu Lâm Lang gồm mười lăm người; Tam giáp và Tứ giáp hơn ba trăm người; còn lại Ngũ giáp và Đồng tiến sĩ xuất thân hơn mười người. Quan chủ khảo chính là Liễu Thanh Phong, hai vị phó chủ khảo lần lượt là Phó sơn trưởng của thư viện Sơn Nhai và thư viện Quan Hồ. Theo quy củ trường thi, Liễu Thanh Phong chính là Tọa sư của khoa cử lần này, toàn bộ tiến sĩ đều được tính là môn sinh của ông. Bởi lẽ trận thi Đình cuối cùng, kể từ sau khi Quốc sư Tú Hổ Thôi Sàm chấp chính hơn trăm năm qua, Hoàng đế Đại Ly luôn dựa theo danh sách đã định mà chuẩn y, kỳ thực chỉ là đi qua một lượt thủ tục mà thôi.

Triệu Diêu danh tiếng không vang dội, chỉ là một trong số đông đảo các quan chấm thi, phụ trách chấm bài theo từng phòng, gọi là Phòng sư. Hơn nữa, số môn sinh mà Triệu Diêu chấm đỗ so với các quan khác là ít nhất, Nhị giáp tiến sĩ chỉ có hai người.

Trạng nguyên Trương Định, Bảng nhãn Tào Tình Lãng.

Thám hoa lang Dương Thư, người trẻ tuổi nhất trong nhóm mười tám người đứng đầu, phong thái trác tuyệt. Nếu không phải năm nay xuất hiện một vị Thần đồng tiến sĩ mới mười lăm tuổi, thì Dương Thư mười tám tuổi đã là tân khoa tiến sĩ trẻ nhất kỳ thi. Khi Dương Thư cưỡi ngựa dạo phố với danh hiệu "Thám hoa" tại kinh thành Đại Ly, đã từng tạo nên cảnh tượng vạn người đổ xô ra đường chiêm ngưỡng.

Ngoài ra, trong số mười lăm vị nhị giáp tiến sĩ được phong danh hiệu Mậu Lâm Lang, Vương Khâm Như là người có văn tài xuất chúng nhất, được ca tụng là "tiên khí mờ mịt, lời lẽ tựa thần tiên". Bên cạnh đó còn có hai huynh đệ cùng họ Trình, đồng thời đỗ nhị giáp, văn phong chất phác, "như lời thánh hiền lập ngôn". Qua đó có thể thấy sĩ lâm Đại Ly đánh giá cực cao đối với hai huynh đệ này.

Ba người thuộc hạng nhất giáp, cộng thêm Vương Khâm Như và "nhị Trình" - ba vị Mậu Lâm Lang này, hiện đều đang giữ chức Sách Phủ học sĩ, là những bậc lĩnh tụ văn đàn, tham gia vào việc biên soạn, sàng lọc và khảo đính tứ đại bộ sách của Hàn Lâm viện.

Ba người cùng bước ra khỏi tòa nhà, Liễu Thanh Phong dừng bước nơi cửa, mỉm cười nói: "Ta muốn cùng Trần công tử đàm đạo thêm vài câu."

Vị lão lang trung của Thanh Lại ty gật đầu, cáo từ Trần Bình An trước rồi vội vã rời đi, nhanh chóng biến mất nơi cuối ngõ.

Liễu Thanh Phong cùng Trần Bình An sóng vai tản bộ trong ngõ nhỏ. Quả nhiên y chỉ nói chuyện phiếm, đề cập đến những việc chẳng liên quan gì tới đại cục quốc gia hay tình thế nửa châu lục. Y khẽ nói: "Các môn phái giang hồ múa thương múa gậy, trong đám đệ tử nhất định phải có vài người văn võ song toàn. Bằng không, quyền cước công phu xuất thần nhập hóa của tổ sư gia, hay những truyền kỳ đặc sắc chốn nhân gian đều sẽ bị mai một theo năm tháng. Đạo lý này đặt vào chốn sĩ lâm văn đàn, hay rộng lớn hơn là văn mạch đạo thống Nho gia, kỳ thật cũng tương đồng. Một khi hương hỏa lụi tàn, không người kế tục, bản lĩnh biện luận không tinh, hoặc không giỏi tuyên dương công đức của tổ sư, ắt sẽ chịu nhiều thiệt thòi. Còn về việc trong đó có mấy phần thực mấy phần hư, cũng giống như bộ sơn thủy du ký ta đã nhắc đến lúc trước, bách tính kỳ thực chỉ xem náo nhiệt mà thôi. Nhân sinh tại thế vốn dĩ lắm chuyện phiền lòng, mấy ai đủ rảnh rỗi để đi truy tìm chân tướng? Chẳng hạn như bên một con hẻm có người khóc tang, kẻ qua đường không chừng còn thấy những tiếng khóc tê tâm liệt phế kia thật xui xẻo và đáng ghét. Hay trên đường đón dâu, kiệu hoa bị lật, người qua đường thấy tân nương tử xinh đẹp như hoa thì lại nảy sinh tâm lý mừng rỡ như nhặt được món hời. Nếu tân nương dung mạo tầm thường, thô kệch, hoặc chú rể ngã ngựa nhăn mặt làm lỡ đêm động phòng hoa chúc, người ngoài trái lại còn cảm thấy vui vẻ đôi phần. Còn về việc tân nương tử kia thực sự xinh đẹp hay xấu xí, kỳ thực chẳng liên quan gì tới kẻ qua đường, ai mà bận tâm cho được?"

Lão nhân khi ngồi đàm đạo thì khí sắc vẫn tốt, nhưng lúc tản bộ, Liễu Thanh Phong lại có chút hụt hơi, bước chân đã lộ vẻ chậm chạp.

Trần Bình An đưa tay đỡ lấy cánh tay vị lão Thượng thư, gật đầu cười nói: "Chẳng hay đến bao giờ, người trong thiên hạ mới đều được đọc sách hay, thấu hiểu đạo lý, phân biệt được hư thực giả chân."

Liễu Thanh Phong khẽ "ồ" một tiếng, kinh ngạc hỏi: "Vậy mà không phải là phân biệt thị phi đúng sai sao?"

Trần Bình An đáp: "Thấu triệt được chân giả của thế sự vốn đã là việc khó. Còn chuyện trong lòng có giữ được thị phi hay không, e rằng chẳng liên quan mấy đến việc có đọc sách hay không."

Liễu Thanh Phong gật đầu, trầm ngâm nhắc nhở: "Càng là thời thái bình, kẻ sĩ đọc sách lại càng dễ sinh tâm nịnh hót. Thực tế, một khi đã dấn thân vào chốn quan trường, bọn họ sẽ dần lộ rõ bản chất. Ngòi bút của kẻ sĩ càng sắc bén, văn chương càng hoa mỹ, thì dã tâm che giấu lại càng thâm sâu. Ngươi càng sống lâu trên đời, càng phải thêm phần cẩn trọng. Nếu ngươi không phải là quan môn đệ tử của nhất mạch Văn Thánh, thì những chuyện này vốn chỉ là vật ngoài thân, chẳng cần để tâm làm gì. Chứng đạo trường sinh, đoạn tuyệt hồng trần, dậm chân một cái, rung vai một lượt, dưới núi dẫu có phong ba, trên núi vẫn thái bình vô sự, khi ấy ngươi vẫn là chính mình, thanh thản nhẹ nhàng biết bao."

Bước qua cánh cửa kia, y là vị Lễ bộ Thượng thư quyền cao chức trọng nơi kinh đô Đại Ly, một lão luyện từng kinh qua trăm trận phong ba chốn quan trường, đang đàm luận công sự cùng vị Sơn chủ núi Lạc Phách.

Bước ra khỏi cửa, y chỉ là một lão thư sinh họ Liễu đang độ tuổi xế chiều, cùng người đồng đạo hàn huyên chuyện thế thái nhân tình, luận bàn về lòng người ấm lạnh.

Sở dĩ không phân định rõ ràng, là bởi Trần Bình An – vị khai sơn tông chủ kia – vẫn còn giữ nguyên khí chất thư sinh, nếm trải khổ cực chưa đủ nhiều, nên chưa thấu triệt cái lẽ "thân bất do kỷ, nhập gia tùy tục".

Nhưng nếu phân định rạch ròi, thì chính là nhập gia tùy tục mà không hề nhiễm tục. Ấy là thành quả của việc đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường; thiếu niên nghèo trong ngõ hẹp năm xưa, quả thực đã tiến được rất xa trên hành trình của mình.

Trần Bình An chân thành nói: "Liễu tiên sinh xin cứ yên tâm. Ngoài những cố nhân như Liễu Thanh Sơn và Liễu Bá Kỳ, còn có tổ trạch Sư Tử viên của Liễu thị tại Thanh Loan quốc, cùng với những mầm non thư hương sau này, ta đều sẽ tận lực chu toàn, bảo vệ những người và những việc xứng đáng được bảo vệ."

Liễu Thanh Phong cười khổ, vẻ mặt bất đắc dĩ: "Ta vốn không có ý định nhờ vả như vậy."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Thật không khéo, ta lại có tâm ý này."

Liễu Thanh Phong vốn chẳng phải hạng hủ nho, nghe vậy liền hiểu ý mỉm cười. Như vậy cũng tốt, tâm ý này y xin ghi nhận.

Liễu Thanh Phong trầm mặc giây lát, cùng Trần Bình An đứng nơi ngã rẽ đầu ngõ, hỏi: "Tính cả ba người ẩn cư ở núi Hôi Mông kia, ngươi vốn rất thích tự tìm phiền phức, hao tâm tổn trí, tốn công vô ích, rốt cuộc là vì lẽ gì?"

Trần Bình An suy nghĩ một chút, trêu đùa đáp: "Mưa rào bất chợt, đường sá lầy lội, ai mà chẳng có đôi lần ướt sũng cả người?"

Liễu Thanh Phong gật đầu: "Sau cơn mưa trời lại sáng, tiết trời oi bức, vậy xem ra mùa đông cũng có vài phần đáng yêu."

Cách đó không xa có một cỗ xe ngựa đang chờ, hai người chắp tay thi lễ từ biệt.

Liễu Thanh Phong đi được vài bước, đột nhiên dừng lại, quay người hỏi: "Vị Lang trung đại nhân kia của chúng ta đâu rồi?"

Trần Bình An vẻ mặt mờ mịt: "Người nào cơ?"

Liễu Thanh Phong "ừ" một tiếng, chợt nói: "Tuổi già nên lú lẫn rồi, vị Lang trung đại nhân kia vừa mới cáo từ rời đi xong."

Lão nhân vừa quay đi, lại ngoảnh đầu cười hỏi: "Ẩn Quan của Kiếm Khí Trường Thành, rốt cuộc là chức quan lớn đến nhường nào?"

Trần Bình An đáp: "Quan thì không nhỏ, nhưng uy thì chẳng lớn."

Trần Bình An nghiêng người dựa vào vách tường trong ngõ nhỏ, hai tay lồng vào ống tay áo, nhìn lão nhân lên xe ngựa, chậm rãi rời đi trong màn đêm tĩnh mịch.

Nếu không có gì bất ngờ, e rằng sẽ chẳng còn cơ hội gặp lại Liễu tiên sinh nữa. Dựa vào dược thiện bồi bổ cùng đan dược dưỡng sinh, nhiều nhất cũng chỉ giúp phàm phu tục tử chưa từng tu hành trên núi kéo dài thêm chút tuổi thọ. Đối mặt với đại nạn sinh tử, cuối cùng vẫn là lực bất tòng tâm. Hơn nữa, bình thường càng chăm sóc chu đáo, một khi tâm lực hao tổn quá độ dẫn đến hình thần tiều tụy, lại càng giống như hồng thủy vỡ đê không thể ngăn cản. Lúc ấy nếu muốn cưỡng ép kéo dài tính mạng, thuốc bổ sẽ hóa thành kịch độc, thậm chí chỉ có thể dùng dương thọ để đổi lấy một hồi "hồi quang phản chiếu" ngắn ngủi mà thôi.

Trên đời này, ngoại trừ không có thuốc hối hận, thực tế cũng chẳng có linh đan diệu dược nào chữa được bách bệnh.

Liễu Thanh Phong vừa đi, có lẽ vị Phiên vương Tống Tập Tân ở bồi đô kia sẽ thở phào nhẹ nhõm, còn vị Hoàng đế bệ hạ nơi kinh thành lại phải đau đầu vì chuyện được mất, trên thì phiền lòng, dưới thì áy náy.

Đổng Thủy Tỉnh tiến đến bên cạnh Trần Bình An, hỏi: "Trần Bình An, ngươi đã biết thân phận Xa Đao nhân của ta rồi sao?"

Trần Bình An lắc đầu đáp: "Không biết."

Đổng Thủy Tỉnh không hề che giấu, thẳng thắn thừa nhận: "Năm đó Hứa tiên sinh đến tiệm mì hoành thánh trên núi tìm ta, bảo ta cân nhắc chuyện làm Xa đao nhân. Sau khi suy đi tính lại, ta đã đồng ý. Đôi chân trần này đi đường đã nhiều năm, ta không muốn cả đời này chỉ mãi mang đôi giày cỏ."

Trần Bình An cười nói: "Hai ta là bằng hữu lâu năm, ngươi đừng có vòng vo tam quốc với ta làm gì. Chẳng phải là vì cảm thấy bản thân không có tiền cưới vợ, lại lo lắng Lâm Thủ Nhất là đệ tử thư viện, lại còn là thần tiên trên núi, sợ hắn sẽ nhanh chân đến trước? Cho nên ngươi mới quyết tâm kiếm thật nhiều tiền, tích cóp đủ vốn liếng cưới vợ, lúc đó mới có gan đến cửa nhà Lý thúc thúc cầu hôn? Để ta nói cho ngươi nghe, chính là do mặt mũi ngươi quá mỏng. Như ta đây này, ha ha, vạc nước nhà thúc thím không ngày nào để trống, Lý Hòe đi Đại Tùy ư? Ta liền đi theo sát. Thúc thím bọn họ đi Bắc Câu Lô Châu? Cùng lắm thì ta khởi hành chậm một chút rồi lại bám theo sau, tóm lại là cứ bám riết không buông."

Đổng Thủy Tỉnh suýt chút nữa thì nghẹn đến nội thương. Cũng chỉ có Trần Bình An là ngoại lệ, bằng không đổi lại là kẻ khác, thử xem hắn có nể mặt hay không?

Đổng Thủy Tỉnh đột nhiên đánh giá người đối diện, lên tiếng: "Không sai chút nào, theo cách nói của ngươi, cộng thêm những tin tức ta nghe được từ chỗ Lý Hòe, hình như ngươi quả thật đã làm như vậy? Che chở Lý Hòe đi xa du học, tìm cách làm thân với cậu em vợ tương lai, một đường chẳng ngại gian khổ. Chẳng trách Lý Hòe đặc biệt thân thiết với ngươi. Rồi lại vượt châu đến làm khách, ở cửa hàng dưới chân núi Sư Tử Phong giúp đỡ buôn bán, khiến hàng xóm láng giềng ai nấy đều khen ngợi hết lời?"

Trần Bình An buồn cười đáp: "Ta với ngươi và Lâm Thủ Nhất có thể giống nhau sao? Đã thích một nữ tử mà còn sợ sệt rụt rè, quả thực là quá ngốc."

Đổng Thủy Tỉnh thở dài: "Cũng đúng, tiểu tử ngươi năm đó nói đi Kiếm Khí Trường Thành là liền dứt khoát lên đường."

Đổng Thủy Tỉnh kỳ thật bội phục nhất chính là chuyện này của Trần Bình An.

Thời niên thiếu, một mình đeo kiếm đi xa đến tận Đảo Huyền sơn, hướng về Kiếm Khí Trường Thành, chỉ vì muốn gặp mặt người con gái mình yêu. Thích nàng thì phải cho nàng biết rõ. Nàng cũng thích mình thì là điều tốt nhất, còn nếu nàng không thích, hình như thiếu niên ấy cũng không sợ việc bản thân phải đối mặt với sự thật đó.

Đổng Thủy Tỉnh làm không được, Lâm Thủ Nhất cũng vậy. Vì thế, hai kẻ "sợ bóng sợ gió" này cuối cùng chỉ có thể tụ tập uống rượu giải sầu, bày ra chút hư trương thanh thế vô dụng mà thôi.

Đổng Thủy Tỉnh đột nhiên hỏi: "Ngươi có thể đi xa như vậy, ngàn núi vạn sông cũng không sợ. Vậy còn Thần Tú sơn thì sao? Nơi đó gần núi Lạc Phách như vậy, sao ngươi chưa từng đến thăm lấy một lần?"

Trần Bình An trầm mặc không nói, chẳng rõ là bởi không thể phản bác, hay vì đáp án trong lòng không tiện nói ra.

Trên đường đời có những chuyện, chẳng riêng gì tình ái nam nữ, kỳ thực còn tồn tại vô vàn nuối tiếc. Tựa như một người ở Kiếm Khí Trường Thành, lại chưa từng đặt chân đến Đảo Huyền sơn.

Có lẽ chưa từng muốn đi, cũng có lẽ muốn mà chẳng đặng. Ai mà biết được. Dẫu sao, kết cục vẫn là chưa từng đi qua.

Trần Bình An ẩn nấp thân hình, từ châu thành ngự gió trở về núi Lạc Phách.

Tại hồ sơ phòng trên đỉnh Tập Linh, vốn là địa bàn của chưởng luật Trường Mệnh, Khương Thượng Chân và Thôi Đông Sơn đang ở đó. Hai người đã xem kỹ những bí lục thu thập được về Chính Dương sơn và Thanh Phong thành, tổng cộng hơn mười bản, chia làm chín loại lớn. Nội dung liên quan đến gia phả sơn thủy của hai tòa tông môn chữ "Tông", các thế lực phụ thuộc, những đường dây tài lộ lớn nhỏ cả sáng lẫn tối, cảnh giới của đông đảo khách khanh cung phụng, nền móng sư môn, những ân oán phức tạp trên núi, cùng với thực lực đối địch của hai bên... Trên mỗi quyển bí lục đều có lời phê chú tỉ mỉ và những vòng tròn đánh dấu, bên cạnh phân biệt ghi chú bằng chữ son các dòng: "Vô cùng xác thực", "Còn nghi vấn", "Có thể truy cứu thêm", "Nhất định phải đào sâu".

Trương Gia Trinh tuy là tiểu tiên sinh thu chi của Tuyền Phủ phòng, nhưng kỳ thực những hồ sơ này, việc phân loại tin tức suốt bao năm qua vẫn luôn do Trương Gia Trinh phụ trợ chưởng luật Trường Mệnh thực hiện.

Thấy Trần Bình An gõ cửa bước vào, Trương Gia Trinh khẽ chào: "Trần tiên sinh."

Thói quen lâu ngày đã thành tự nhiên.

Tựa như đám mầm non kiếm tiên kia, mỗi khi gặp Trần Bình An vẫn thích gọi một tiếng Tào sư phụ. Còn Trần Linh Quân thì vẫn cứ thích gọi là lão gia.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu chào hỏi, bước tới bên bàn, tiện tay lật mở một cuốn bí lục mang tên "Chính Dương Sơn hương hỏa". Tìm đến phần ghi chép về triều đình Đại Ly, hắn cầm bút khoanh tròn cái tên phiên vương Tống Mục, bên cạnh viết thêm một dòng phê chú: "Kẻ này không tính, vẫn bỏ qua như cũ." Trần Bình An lại lật xem gia phả tổ sư đường Chính Dương Sơn, khoanh tròn cái tên Điền Uyển. Hắn mượn Trường Mệnh một tờ giấy trắng, bắt đầu đặt bút viết chữ. Khương Thượng Chân tấm tắc khen lạ, Thôi Đông Sơn cũng không ngớt lời tán thưởng nét chữ tài hoa. Cuối cùng, Trần Bình An kẹp tờ giấy vào giữa trang sách, khép lại, tay tì lên bìa sách, đứng dậy cười nói: "Chính là nhân vật số một này đây, so với núi Lạc Phách chúng ta còn kín kẽ hơn, không hề để lộ chân tướng. Cách hành sự và làm người của nàng ta rất có phong thái tiền bối, vì vậy ta mới phải huy động nhân lực, để hai người cùng nhau dò đường. Vạn lần đừng để nàng ta chạy thoát. Còn việc có 'đả thảo kinh xà' hay không thì không bắt buộc, nếu nàng ta thấy thời cơ bất ổn mà quyết đoán đào tẩu, các ngươi cứ trực tiếp mời về núi Lạc Phách làm khách. Động tĩnh lớn đến đâu cũng không cần quản. Sức nặng của Điền Uyển này so với một tòa Chính Dương Sơn kiếm tiên như mây cũng chẳng kém cạnh chút nào."

Khương Thượng Chân hỏi: "Hàn Ngọc Thụ?"

Trần Bình An gật đầu: "Khả năng rất lớn."

Khương Thượng Chân xoa tay, thần thái phấn chấn hẳn lên, nói: "Đồng Diệp Châu đã có, Bảo Bình Châu cũng đã có, vậy chẳng phải kẻ đứng sau giật dây tại Bắc Câu Lô Châu đang ẩn nấp ngay trong Quỳnh Lâm tông thanh liêm, không màng tiền bạc kia sao?"

Tại Bắc Câu Lô Châu, Khương Thượng Chân vốn vô cùng quen thuộc, có thể coi là quê hương thứ hai của hắn. Bằng hữu trên núi khắp một châu nhiều vô kể, chỉ cần xưng danh hiệu Khương Thượng Chân, đi uống rượu cũng chẳng bao giờ phải trả tiền.

Thôi Đông Sơn thấp giọng nói: "Tiên sinh, chúng ta chỉ cần hạ thủ với quân cờ này, đao pháp nhất định phải nhanh, nhanh đến mức cắt đứt cổ đối phương mà chúng còn chưa kịp hay biết. Phải chuẩn, ổn và tàn độc. Giống như cách tiên sinh thu xếp Hàn Ngọc Thụ tại Thái Bình Sơn năm đó vậy."

Trần Bình An gật đầu: "Lưu Tiện Dương và ta sẽ ở ngoài sáng, hai người các ngươi ẩn trong tối. Ba châu này cách Trung Thổ Thần Châu không gần, thế là đủ rồi. Dù sao kiếm thuật của Bùi Mân cũng chỉ có một, mà chúng ta lại vừa vặn đã từng lĩnh giáo qua."

Có thể khiến ba người bọn họ phải hợp lực đối phó, quả thực trên đời không có nhiều.

Thôi Đông Sơn cười tủm tỉm nhìn về phía Chu thủ tịch, nói: "Nếu có kẻ muốn học theo vị lão tổ nửa chừng trung hưng của Ngọc Khuê tông kia, muốn làm một con rồng vượt sông thì sao?"

Khương Thượng Chân cười nói: "Tất nhiên là phải tận tình chủ nhà rồi. Dẫu không có 'quá giang long', chúng ta cũng phải dựa vào Điền Uyển tỷ tỷ, cùng với 'Hàn Ngọc Thụ' là ta đây tạo ra cơ hội, khiến vị 'quá giang long' kia phải đến Bảo Bình châu làm khách một chuyến."

Trần Bình An liếc nhìn một xấp hồ sơ khác, đó là bí lục liên quan đến họ Hứa ở thành Thanh Phong. Suy nghĩ một lát, hắn vẫn chưa lật xem.

Hắn sợ mình sẽ không kìm lòng được mà gọi ngay Lưu Tiện Dương, thẳng tiến thành Thanh Phong. So với núi Chính Dương, ân oán bên kia rõ ràng và đơn giản hơn nhiều.

Vì vậy, Trần Bình An chỉ rút ra một quyển sơn thủy gia phả của núi Chính Dương, tìm đến mấy trang đầu ghi chép về hộ sơn cung phụng.

Thôi Đông Sơn gục mặt xuống bàn, cảm thán: "Vị Chuyển Sơn lão tổ này đã sớm danh chấn một châu rồi."

Khương Thượng Chân liếc nhìn tên thật của con vượn Bàn Sơn kia: Viên Chân Hiệt. Trong Hạo Nhiên thiên hạ, những loài thuộc dòng dõi chuyển sơn đa phần đều mang họ Viên.

Khương Thượng Chân thần sắc ngưng trọng: "Một tồn tại có thể khiến Sơn chủ và Ninh cô nương phải liên thủ đối địch, lại còn không thể thắng nổi, chỉ có thể dùng trí sao?"

Trương Gia Trinh, người tự tay sàng lọc và biên soạn những tình báo mật này, không khỏi kinh hãi.

Ẩn Quan đại nhân và Ninh Diêu từng liên thủ chống lại Viên Chân Hiệt? Chẳng lẽ bản thân đã bỏ lỡ nội tình kinh thiên động địa nào sao? Nhưng tại núi Lạc Phách, từ đại quản gia Chu Liễm, chưởng luật Trường Mệnh cho đến Ngụy sơn quân, chưa từng có ai nhắc đến bí mật này.

Trương Gia Trinh dán mắt vào trang giấy, tâm trí xoay chuyển cực nhanh. Vị hộ sơn cung phụng này của núi Chính Dương năm đó vì hộ đạo cho Đào Tử trong hành trình tại Ly Châu động thiên mà từng lập nên hai chiến tích lẫy lừng.

Suýt chút nữa đã dời được núi Phi Vân về núi Chính Dương.

Từng giao đấu với lão phiên vương Tống Trường Kính tại nha thự Đốc tạo, đôi bên chạm nhau rồi thôi, một trận vấn quyền bất phân thắng bại.

Về sau, ngọn núi Phi Vân kia thăng cấp thành Bắc Nhạc mới của Đại Ly, và cuối cùng được sắc phong làm Đại Bắc Nhạc của toàn bộ Bảo Bình châu.

Còn Tống Trường Kính cũng từ võ phu cửu cảnh năm đó đột phá vào Chỉ Cảnh, cuối cùng tại chiến trường cửa sông lớn ở trung bộ kinh đô thứ hai, y dựa vào võ vận của nửa châu ngưng tụ quanh thân, lấy tư thái Võ Thần thập nhất cảnh trong truyền thuyết mà quyền sát hai vị Tiên Nhân.

Nhờ đó, danh tiếng của con vượn Bàn Sơn kia cũng theo đó mà lên như diều gặp gió.

Những chuyện này, Trương Gia Trinh đều nắm rõ trong lòng. Chỉ là theo ước định ban đầu của hắn, tu vi cảnh giới của Viên Chân Hiệt này, dù có tính theo Ngọc Phác cảnh đi chăng nữa, thì cùng lắm cũng chỉ tương đương với thành chủ Hứa Hồn của Thanh Phong thành mà thôi.

Trần Bình An dùng hai ngón tay khẽ vê trang sách, lật qua một tờ, rồi lại lật trở lại, xem kỹ nội dung bên trong. Y không mấy chú tâm đến những chuyện tu đạo huyền hoặc của Viên Chân Hiệt, hay việc lão giao hảo với những ai, mà chỉ chăm chú vào những ghi chép về con Bàn Sơn viên kia. Con vượn già này làm hộ sơn cung phụng cho Chính Dương sơn đã ngàn năm, chuyện lớn chuyện nhỏ trên núi dưới núi có đến hơn mười đầu mục, những sự tích liên quan đến lão, y đều xem đi xem lại hai lần.

Trương Gia Trinh càng thêm lo sợ, khẽ nói: "Trần tiên sinh, là vãn bối sơ suất, không nên hạ bút qua loa như vậy."

Trần Bình An cười đáp: "Thế này mà gọi là qua loa sao? Năm đó ta và Ninh Diêu đang ở cảnh giới nào chứ, đối đầu với một vị hộ sơn cung phụng của Chính Dương sơn, đương nhiên là vô cùng chật vật, phải dốc hết sức liều mạng mới xong."

Khương Thượng Chân cảm thán: "Suýt chút nữa dời đi Phi Vân sơn, vấn quyền Tống Trường Kính, lại tiếp nhận Trần Ẩn quan cùng Ninh Diêu của Phi Thăng thành dắt tay nhau vấn kiếm, từng việc từng việc một, so ra còn đáng sợ hơn nhiều. Ta ở Bắc Câu Lô Châu những năm kia, thật sự là không uổng công che giấu danh tính, dồn hết sức lực để gây chuyện khắp nơi, vậy mà cũng không bằng Viên lão tổ tích góp 'vốn liếng' trong vài ngày ngắn ngủi. Nếu du lịch Trung Thổ Thần Châu, ai dám bất kính, ai có thể không sợ? Thật là người so với người, tức chết người ta mà."

Trần Bình An khép sách lại, nhẹ giọng nói: "Không cần phải tức giận."

Thôi Đông Sơn mỉm cười đầy ẩn ý: "Bởi vì Chuyển Sơn lão tổ vốn đâu phải là người."

Khương Thượng Chân gật đầu phụ họa: "Vậy ra ta đây chính là súc sinh cũng không bằng."

Trương Gia Trinh nghe xong, nửa câu cũng không dám chen vào.

Chưởng luật Trường Mệnh đứng bên cạnh khẽ mỉm cười.

Trần Bình An dẫn Khương Thượng Chân và Thôi Đông Sơn đi về phía đỉnh núi, nơi có ngôi từ miếu cũ nát.

Trước hết, y để Thôi Đông Sơn dùng lan can bạch ngọc bao quanh toàn bộ đỉnh núi, sau đó thiết lập một đạo cấm chế sơn thủy lôi trì màu vàng ròng.

Lúc này, Trần Bình An mới lấy từ trong vật chỉ xích ra một bức họa cuộn, bên trên bao phủ tầng tầng cấm chế. Y một tay nắm chặt trục cuốn bằng bạch ngọc, nhẹ nhàng rung nhẹ, bức họa liền trải rộng ra. Trần Bình An buông tay, khẽ phất hai ống tay áo, bức họa theo đó "phi thăng", treo lơ lửng giữa không trung, chậm rãi xoay tròn.

Thôi Đông Sơn và Khương Thượng Chân liếc mắt nhìn nhau, rồi cùng mỉm cười, cả hai đều bừng tỉnh đại ngộ.

Trước kia, khi Trần Bình An ở ngoài chùa Thiên Cung, đã từng vấn kiếm với Bùi Mân.

Thôi Đông Sơn và Khương Thượng Chân thực chất đều có một nghi vấn mấu chốt, trăm mối vẫn chưa tìm được lời giải, đó chính là vị Sơn chủ đại nhân kia rốt cuộc làm cách nào ngăn cản được một hai kiếm dốc toàn lực của Bùi Mân, và sau cùng làm sao bảo toàn được chiếc trâm ngọc trắng ấy. Bởi lẽ trước khi Thôi Đông Sơn kịp tiếp ứng để thu hồi trâm ngọc, dù kiếm thuật của Bùi Mân không trực tiếp lấy mạng người, nhưng chỉ cần đánh nát chiếc trâm ngọc trắng ấy thôi cũng đủ để khiến Trần Bình An lâm vào tử lộ.

Giờ đây, bức họa trục này — thứ rất có khả năng sẽ trở thành hộ sơn đại trận của núi Lạc Phách — chính là câu trả lời.

Đảo Huyền sơn, gác Kính Kiếm, bức họa kiếm tiên.

Những bán kiếm linh mang tư thái anh linh kiếm tiên này từng bầu bạn với vị Ẩn Quan trẻ tuổi, cùng nhau trấn giữ một nửa Kiếm Khí Trường Thành.

Trần Bình An rút ra ba nén hương, chia cho Thôi Đông Sơn và Khương Thượng Chân mỗi người một nén.

Trần Bình An chắp tay hành lễ, thầm niệm trong lòng: "Vượt Đảo Huyền sơn, kiếm tới Hạo Nhiên."

Sau đó, Khương Thượng Chân và Thôi Đông Sơn cùng rời khỏi núi Lạc Phách, đi trước mở đường.

Dù là Khương Thượng Chân hay Thôi Đông Sơn, chỉ cần một người ra tay đã đủ khiến người ta yên tâm, nay hai người cùng đi, Trần Bình An quả thực không biết hai chữ "lo lắng" viết thế nào.

Trần Bình An đi tới bên lầu trúc, lấy ra một bầu rượu, thoáng chút do dự.

Chu Liễm bước tới bên sườn dốc, ngồi xuống phiến đá, khẽ hỏi: "Công tử có tâm sự sao?"

Trần Bình An vốn định tìm lão đầu bếp hàn huyên, bèn đem tâm sự trong lòng thổ lộ với Chu Liễm. Hắn kể về cảnh tượng trong tâm cảnh mà Bùi Tiền từng chứng kiến thuở nhỏ, lại nói về "năm mộng bảy tướng" của Tam chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh — Lục Trầm.

Lần lượt là: mộng làm nho sư Trịnh Hoãn, mộng gối đầu lâu khô, mộng cây thiêng trải đời, mộng rùa linh thác hóa, và mộng hóa bướm chẳng rõ thực hư.

Ngoài năm mộng còn có bảy tướng, theo hành trình đại đạo của Lục Trầm mà tuần tự hiển hóa sinh ra: Gà gỗ, cây xuân, chuột đồng, chim Côn Bằng, chim sẻ, chim uyên sồ và hồ điệp.

Dĩ nhiên, còn có cả chiếc mũ hoa sen của Đinh Anh nơi phúc địa.

Chu Liễm chắp tay cười nói: "Trước hết đa tạ công tử đã chân thành đối đãi."

Sau đó, cả hai cùng rơi vào trầm mặc.

Trần Bình An quay đầu lại, thấy Chu Liễm thần thái tự nhiên, nghiêng mình dựa vào bàn đá, ánh mắt phóng ra xa ngoài sườn dốc. Gương mặt lão lộ vẻ vui mừng, thậm chí có vài phần... thư thái, tựa như một giấc mộng dài rốt cuộc cũng tỉnh, lại giống kẻ mệt mỏi lâu ngày chẳng được yên giấc, nay cuối cùng cũng chìm vào mộng đẹp. Tựa như ngủ mà không phải ngủ, tỉnh mà chẳng phải tỉnh, toàn thân lão chìm trong một trạng thái huyền diệu khó tả. Đây không còn là khí tượng của một thuần túy võ phu, mà giống như một vị tu đạo nhân đã chứng ngộ đạo quả, thấu triệt chân lý.

Ngụy Bách sinh ra cảm ứng, lập tức hiện thân trên núi Lạc Phách, nhưng không dám tiến lại gần bàn đá, chỉ đứng lặng dưới hành lang lầu trúc.

Trần Linh Quân cùng Chu Mễ Lạp tuần sơn trở về, đang nghênh ngang đi trên đường nhỏ, Ngụy Bách liền đưa một ngón tay lên môi, ra hiệu cho hai đứa chớ có lên tiếng.

Chu Liễm quay đầu nhìn về phía Trần Bình An, hỏi: "Nếu thế gian chỉ là một giấc đại mộng, Lục Trầm là kẻ giác ngộ sớm nhất, còn ta lại giúp Lục Trầm kia bước vào Thập Ngũ cảnh, công tử sẽ tính sao?"

Trần Bình An không chút do dự, đáp: "Tính sao ư? Đơn giản thôi, Chu Liễm vẫn phải là Chu Liễm, đừng ngủ nữa, hãy tỉnh lại đi. Ngoài ra, ta sẽ chống kiếm đi xa, vấn kiếm Bạch Ngọc Kinh."

Chu Liễm đứng dậy, Trần Bình An cũng đã đứng lên, đưa tay nắm chặt lấy cánh tay lão đầu bếp: "Nói vậy là xong."

Chu Liễm cười gật đầu: "Ta rốt cuộc đã biết mộng nằm ở nơi nào, vậy thì kế tiếp có thể bắn tên có đích rồi. Giải mộng, kỳ thực không khó, bởi vì đáp án vốn đã có sẵn một nửa."

Trần Bình An tiếp lời: "Sư huynh Tú Hổ và học trò Đông Sơn của ta."

Năm xưa Lục Trầm trở lại Hạo Nhiên thiên hạ, bày sạp bói toán tại Ly Châu động thiên suốt nhiều năm, rất có thể còn tiện tay bố trí một phen "quan đạo". Hắn chờ đợi sự khác biệt trong thần hồn giữa Thôi Sàm và Thôi Đông Sơn, cùng với việc Thôi Đông Sơn tạo ra người gốm sau này, thảy đều nằm trong kế "đá núi khác có thể dùng để mài ngọc" của hắn.

Chu Liễm thấy Trần Bình An vẫn nắm chặt cánh tay mình, cười nói: "Công tử, ta đâu phải nữ tử xinh đẹp như hoa, đừng như vậy, đồn ra ngoài lại khiến người ta hiểu lầm."

Ngụy Bách khẽ thở phào, vừa định mở lời thì thấy Chu Liễm cười ha hả quay đầu lại, ánh mắt như nhìn thấu tâm can, khiến Ngụy Bách đành phải nuốt lời định nói vào trong bụng.

Trần Bình An buông tay, mỉm cười nói: "Ngươi thật sự coi ta là kẻ ngốc sao? Năm đó tại quan đạo bên ngoài núi, thái độ của Thạch Nhu đối với ngươi thay đổi lớn như vậy, chắc chắn là nàng đã nhìn thấy điều gì đó. Nếu không, với tính khí của nàng, làm sao có chuyện chỉ nghe ngươi giảng vài câu đạo lý mà đã thông suốt được. Ta chỉ cảm thấy mỗi người đều có bí mật riêng, nên mới cố ý không hỏi, giả vờ như không biết mà thôi."

Chu Liễm đưa một ngón tay lên xoa xoa thái dương, ướm lời hỏi: "Công tử, vậy sau này lão nô dùng chân diện mục để hầu hạ ngài, có được chăng?"

Trần Bình An gật đầu đáp: "Có gì mà không thể? Lạc Phách sơn chúng ta giờ đã là một tông môn, không cần phải câu nệ những chuyện nhỏ nhặt này."

Chu Liễm bèn quay lưng về phía lầu trúc, lột bỏ hai lớp mặt nạ da người, để lộ ra dung mạo thật sự.

Võ điên. Quý công tử. Trích tiên nhân.

Tại Ngẫu Hoa phúc địa, phàm là những lời đồn đại trên giang hồ, Trần Bình An đều nắm rõ như lòng bàn tay. Chỉ là, phong thái quý công tử ra sao, cốt cách trích tiên thế nào, dung mạo khí độ thần tiên cụ thể đến nhường nào, trước kia hắn vốn chỉ bội phục mỗi Lục Đài, Thôi Đông Sơn và Ngụy Bách mà thôi.

Thế nên vào giờ phút này, Trần Bình An như bị sét đánh ngang tai, ngây người hồi lâu. Hắn ngoảnh đầu liếc nhìn Ngụy Bách đang có chút hả hê, lại nhìn Chu Liễm với thân hình vẫn hơi còng xuống, bất giác nhe răng nhếch miệng, cuối cùng chỉ biết cười gượng, vô thức lùi lại hai bước. Dường như phải giữ khoảng cách với khuôn mặt của Chu Liễm một chút mới thấy an tâm, hắn đè thấp giọng khuyên nhủ: "Chu Liễm à, ngươi vẫn nên tiếp tục làm lão đầu bếp thì hơn. Cái loại hoạt động 'Kính hoa thủy nguyệt' này, kiếm tiền bất chấp lương tâm, danh tiếng cũng chẳng tốt đẹp gì đâu."

"Quả thực, trên đời này loại công việc không cần mặt mũi nhất, chính là dựa vào mặt mà kiếm cơm."

Chu Liễm gật đầu, giọng nói ôn hòa thuần hậu, mang theo vài phần lạ lẫm. Lão mỉm cười, một lần nữa đeo lên hai tấm mặt nạ, một là của chưởng quầy Nhan Phóng, một là của lão đầu bếp.

Trần Bình An nhắc nhở: "Giọng nói, đừng quên đổi lại giọng nói."

Chu Liễm cười đáp: "Đã rõ."

Cuối cùng, cả diện mạo lẫn giọng nói đều trở lại thành lão đầu bếp quen thuộc kia.

Trần Bình An như trút được gánh nặng, nhưng vẫn bồi thêm một câu: "Sau này nếu Lạc Phách sơn thực sự thiếu tiền, cứ việc nói với ta."

"Kính hoa thủy nguyệt" của Lạc Phách sơn, quả thực khiến người ta phải mong chờ.

Chu Liễm.

Khương Thượng Chân, Mễ Dụ, Ngụy Bách, Thôi Đông Sơn.

Trong hàng ngũ khách khanh còn có Liễu Chất Thanh. Về sau có lẽ sẽ thêm cả Lâm Quân Bích...

Đám hậu bối trẻ tuổi thì có Trần Lý, Bạch Huyền...

Nhân tài đông đúc như vậy, tuyệt đối không cần phải lo lắng về chuyện thiếu thốn tiền bạc.

Hai người cùng ngồi xuống, Trần Bình An lấy ra hai vò rượu nếp ủ lâu năm, vẫy tay ra hiệu với Ngụy Bách.

Trần Linh Quân đi sát bên cạnh Ngụy Bách, mở miệng là một tiếng Ngụy lão ca, nhiệt tình hệt như một đĩa thức nhắm vừa mới bưng lên bàn.

Đối với vị Ngụy Sơn quân này, thái độ của Trần Linh Quân kể từ khi tới núi Lạc Phách vẫn luôn trồi sụt thất thường, ranh giới vô cùng rõ rệt. Khi Sơn chủ xuống núi đi xa, trong nhà không người chống lưng, Trần Linh Quân sẽ khách khí với Ngụy Sơn quân thêm vài phần. Còn khi Sơn chủ lão gia đã về núi Lạc Phách, hắn lại xem Ngụy lão ca như người quen cũ lâu ngày gặp lại.

Kẻ tu đạo trên núi thường có thói "nhớ đòn không nhớ ăn". Cảnh Thanh đại gia thì ngược lại, chỉ nhớ đến ăn chứ chẳng màng đến đòn roi.

Một bóng nhỏ tập tễnh bước tới bên bàn đá, mặt mũi bầm dập tím tái, đây là lần đầu tiên cậu nhóc không còn chắp tay sau lưng ra vẻ cụ non nữa.

Bạch Huyền một tay che mặt, giọng nói có phần ú ớ không rõ: "Ẩn Quan đại nhân, quyền thì ta vẫn muốn luyện, nhưng có thể đổi người khác dạy thay Bùi Tiền được không? Nàng ta chẳng phúc hậu chút nào, quyền ý kia căn bản không phải để trấn áp cảnh giới đâu."

Trần Linh Quân cúi đầu, cố sức nhịn cười.

Chu Mễ Lạp gãi gãi mặt, đứng dậy nhường chỗ cho Bạch Huyền vốn cao lớn hơn mình, nhỏ giọng hỏi: "Ngươi bảo Bùi Tiền áp chế xuống mấy cảnh?"

Bạch Huyền tức tối đáp: "Ta đã nể mặt nàng ta lắm rồi, cứ coi như nàng ta đang ở Kim Thân cảnh đi. Lúc đầu thỏa thuận là áp chế bốn cảnh, vậy mà nàng ta còn giả vờ khách khí, bảo là áp xuống năm cảnh cũng được."

Bạch Huyền vội vàng liếc nhìn con đường nhỏ dẫn tới lầu trúc, thấy không có bóng dáng Bùi Tiền mới dám tiếp tục càm ràm: "Kết quả là ả ta ra quyền ác độc vô cùng, ta còn chưa kịp nhìn rõ chiêu thức thì đã bị đánh bay lên bay xuống giữa không trung, lảo đảo như một thanh phi kiếm mất kiểm soát, chẳng biết đã trúng bao nhiêu quyền rồi mới được tiếp đất. Vừa chạm đất, mũi chân của Bùi Tiền đã vọt tới sát mắt, đến khi ta tỉnh lại thì thấy ả đang ngồi xổm một bên, bảo là đã kịp thu chân, nếu không một cú đá kia mà trúng ngực thì ta chỉ có nước vừa ăn cơm vừa nôn ra máu, hoặc là đang ngủ cũng phải... tẩu thung."

Bạch Huyền vẻ mặt đưa đám, xoa xoa hai gò má sưng đỏ như bánh bao, ai oán than thở: "Ẩn Quan đại nhân, người thu nhận đồ đệ kiểu gì vậy? Bùi Tiền đúng là kẻ lừa đảo, trên đời này làm gì có quyền pháp nào bá đạo đến thế, chẳng nể nang chút tình đồng môn nào, cứ như ta là kẻ thù không đội trời chung với ả vậy."

Trần Bình An thấy vậy cũng hơi xót xa, khẽ bảo: "Ngươi có ngốc không chứ? Lần sau hỏi quyền, cứ hỏi xem nàng có thể áp chế cảnh giới xuống Lục cảnh hay không. Chỉ cần nàng gật đầu đồng ý, chuyện sau đó thế nào, ta tuyệt đối không thiên vị bên nào."

Bạch Huyền đảo mắt một vòng, ướm lời hỏi: "Áp xuống Thất cảnh có được không?"

Trần Bình An khẽ nhíu mày, vẻ mặt đầy vẻ chê bai: "Tự ngươi đi mà hỏi, ta chẳng rảnh để quản."

Bạch Huyền lảo đảo đứng dậy, đi về phía đường nhỏ. Vừa đến chỗ vắng người, nhóc ta lập tức co giò chạy biến, đi tìm Bùi Tiền định bụng "truyền thánh chỉ". Nhóc định nói rằng sư phụ Trần Bình An bảo nàng phải áp chế xuống Thất cảnh. Hắc hắc, tiểu gia đây đời này ghét nhất là để thù hận qua đêm.

Chừng một nén nhang sau, Bạch Huyền tập tễnh quay lại bên bàn đá. Hai gò má sưng vù, mặt mũi biến dạng đến mức không nhìn ra hình người. Lần này nhóc chẳng còn sức mà giả vờ nữa, thều thào nói: "Tiểu gia không luyện quyền nữa. Tào sư phó, ta muốn về Bái Kiếm đài. Liệu có thể nhờ Ngụy Sơn quân tiễn ta một đoạn không? Tiểu gia ta đêm qua xem thiên tượng, thấy hôm nay không hợp để ngự kiếm phi hành."

Trần Bình An cười đáp: "Luyện quyền nửa vời là điều tối kỵ, sau này còn phải thay người dạy quyền nữa đấy."

Bạch Huyền ngồi xuống vị trí mà Tiểu Mễ Lạp vừa nhường cho, úp mặt xuống mặt bàn đá lạnh lẽo. Vết thương chạm vào mặt bàn khiến nhóc đau đến run người, trầm mặc hồi lâu mới thốt lên: "Luyện quyền thì luyện quyền, Bùi Tiền thì Bùi Tiền, sớm muộn gì cũng có ngày ta cho nàng biết thế nào là võ học kỳ tài đích thực."

Bạch Huyền chợt nhớ ra điều gì, yếu ớt hỏi: "Ẩn Quan đại nhân, Bùi Tiền rốt cuộc đang ở cảnh giới nào? Nàng nói dù có thêm mấy trăm ngàn Bùi Tiền nữa cũng chẳng đánh lại một mình sư phụ nàng."

Trần Bình An bất đắc dĩ hỏi lại: "Ngươi cũng tin lời đó sao?"

Bạch Huyền bật dậy: "Đi hỏi quyền tiếp!"

Trần Linh Quân trợn tròn mắt, dụi mắt nhìn kỹ lại. Trên núi Lạc Phách này, lại có kẻ hào kiệt không sợ chết, chẳng hề kém cạnh mình sao?

Bạch Huyền cà nhắc rời đi.

Trên con đường mòn, nhóc lại chạm mặt Bùi Tiền.

"Bùi tỷ tỷ, Bùi tỷ tỷ."

Bạch Huyền rụt cổ, bước chân nhanh hơn, sau đó nghiêng người lách qua sát mép đường, nhích từng bước một: "Sắc trời không còn sớm, sư phụ tỷ bảo ta đi nghỉ ngơi rồi. Hẹn gặp lại, hẹn gặp lại nhé."

Đợi đến khi đã lướt qua Bùi Tiền, Bạch Huyền liền cắm đầu chạy trối chết. Đến khi định thần lại thì đã thấy mình đứng trước những bậc thang đá. Nhóc chẳng dám quay về chỗ ở, bèn men theo đường núi leo thẳng lên đỉnh, cuối cùng ngồi bệt trên đó, hai tay bóp lấy khuôn mặt sưng húp.

Sầm Uyên Cơ đang luyện tập bộ pháp tẩu thung leo lên đỉnh núi. Bạch Huyền vội vàng quay mặt đi. Một đời anh hùng coi như hủy hoại trong chốc lát, tiểu gia ta còn chưa kịp học theo Ẩn Quan đại nhân xuống núi đại sát tứ phương mà.

Sầm Uyên Cơ ngồi xuống nghỉ chân, do dự một hồi rồi khẽ hỏi: "Bạch Huyền, có chuyện gì vậy?"

Chẳng là trên núi Lạc Phách này, theo lý mà nói chẳng ai dám bắt nạt Bạch Huyền mới phải.

Bạch Huyền vẻ mặt ủ rũ đáp: "Nửa đêm mộng du, bị ngã."

Sầm Uyên Cơ cũng buồn bã đứng dậy, tiếp tục luyện tập bộ pháp tẩu thung đi xuống núi.

Dưới ánh trăng thanh, Chu Liễm cùng Ngụy Bách sóng vai trở về sân nhỏ, cùng nhau đối dịch tiêu khiển, trong lòng cả hai đều đang hoài niệm về vị huynh đệ Đại Phong.

Phía sườn dốc bên lầu trúc, Noãn Thụ vừa có chuyến đi tới Liên Ngẫu phúc địa cũng đã trở về.

Thế là, ngồi thành một hàng nơi sườn dốc lúc này là Trần Bình An, trên đỉnh đầu hắn là Liên Hoa đồng tử, bên cạnh là Bùi Tiền, Noãn Thụ, tiểu Mễ Lạp và Cảnh Thanh.

Tại bến đò núi Ngưu Giác, Trần Bình An dẫn theo Bùi Tiền và tiểu Mễ Lạp cùng đáp thuyền Hài Cốt Ghềnh, hướng về Bắc Câu Lô Châu mà đi, dự định chuyến này sẽ đi nhanh về sớm.

Lộ trình đại khái sẽ đi qua Phi Ma tông, Quỷ Vực cốc, phố Xuân Lộ, đỉnh Bát Địa, Thái Huy kiếm tông, hồ Phù Bình, động thiên Long Cung, cuối cùng quay lại bến Hài Cốt Ghềnh để vượt châu trở về quê nhà.

Trên biển khơi mênh mông, khi thuyền đang hướng về phía bắc để tới Phi Ma tông, đột nhiên hắn nhận được một đạo phi kiếm truyền tin cầu cứu. Một chiếc thuyền đang xuôi nam từ Bắc Câu Lô Châu đã gặp phải "Dạ Du thuyền" trong truyền thuyết, không tài nào né tránh, suýt chút nữa là đâm sầm vào bí cảnh ấy.

Trần Bình An vốn định để Bùi Tiền tiếp tục hộ tống tiểu Mễ Lạp đi trước tới Phi Ma tông chờ mình, nhưng sau đó lại đổi ý, quyết định để cả hai cùng đồng hành.

Bọn họ lặng lẽ rời thuyền. Hắn để Bùi Tiền mang theo tiểu Mễ Lạp chậm rãi ngự gió trên mặt biển, còn bản thân một mình ngự kiếm bay vút lên cao. Ở trên cao tầm mắt bao quát, y vừa quan sát nhân gian, vừa lưu tâm để ý đến Bùi Tiền và tiểu Mễ Lạp. Cứ như vậy, cả ba cùng xuôi nam, tìm kiếm tung tích của chiếc thuyền cổ quái kia.

Một đêm nọ trong màn sương mờ, Trần Bình An ngự kiếm đáp xuống mặt biển, thu kiếm vào bao, dẫn Bùi Tiền và tiểu Mễ Lạp đi tới một vị trí. Chỉ lát sau, Trần Bình An khẽ nhíu mày, Bùi Tiền cũng nheo mắt lại, bắt chước sư phụ nhíu mày theo.

Một chiếc thuyền khổng lồ như ngọn núi cao cứ thế lướt qua trước mặt bọn họ trên biển.

Bùi Tiền nghi hoặc hỏi: "Sư phụ, sao lại cổ quái thế này? Chẳng giống thuật che mắt, cũng không phải ảo ảnh hải thị thận lâu, mà ngay cả nửa điểm linh khí dao động cũng chẳng có."

Chu Mễ Lạp hai tay khoanh trước ngực, đôi lông mày nhạt màu hơi vàng cũng nhíu lại, ra sức gật đầu tán đồng: "Đúng là có chút chút cổ quái thật rồi."

Trần Bình An trầm ngâm suy tính, liền tế ra một chiếc Phù chu. Quả nhiên, con thuyền Dạ Du hành tung bất định, vốn cực kỳ khó lòng ngăn trở kia, bỗng nhiên từ giữa biển khơi mênh mông vọt lên mặt nước. Chiếc Phù chu tựa như mắc cạn, hiện ra ngay trước cổng lớn của một tòa thành trì hùng vĩ. Bùi Tiền nín thở tập trung, phóng tầm mắt nhìn lại, chỉ thấy trên đầu thành có ánh kim quang lóe lên rồi vụt tắt, tựa như một tấm biển hiệu treo cao nhưng lại mờ ảo khó phân định. Cô bé khẽ thốt lên: "Sư phụ, hình như nơi này tên là thành Điều Mục."

"Thành Điều Mục? Lần đầu tiên ta nghe thấy cái tên này."

Trần Bình An khẽ mỉm cười, dùng tâm thanh dặn dò Bùi Tiền và tiểu Mễ Lạp: "Nhớ kỹ một điều, sau khi vào thành, tuyệt đối đừng tùy tiện lên tiếng, nhất là không được trả lời bất kỳ câu hỏi nào của bất kỳ ai."

Nơi đây không có lệnh cấm vào thành. Khi thầy trò Trần Bình An bước chân vào trong, cảnh tượng trước mắt bỗng chốc trở nên khoáng đạt lạ thường. Tầm mắt mở rộng, chỉ thấy người qua kẻ lại tấp nập, ngựa xe như nước, náo nhiệt phồn hoa chẳng khác gì chốn đế đô thịnh thế.

Trần Bình An ngoảnh đầu nhìn lại. Bùi Tiền tay cầm gậy leo núi, lưng đeo sọt trúc; bên trong sọt là tiểu Mễ Lạp đang đứng thẳng, vai quẩy một chiếc đòn gánh vàng ròng. Hắn đưa tay vỗ nhẹ lên đầu Bùi Tiền, rồi lại xoa đầu tiểu Mễ Lạp, mỉm cười ôn tồn: "Không cần phải câu nệ quá mức, cứ tự nhiên hỏi đáp. Trời đất bao la, chúng ta mặc sức tung hoành."