Tiến vào Điều Mục thành, Trần Bình An không vội vã dẫn theo Bùi Tiền và Chu Mễ Lạp đi dạo quanh. Chàng rút từ trong tay áo ra một lá bùa vàng, chính là loại phù thắp đèn tụ dương khí, hai ngón tay kết kiếm quyết, khẽ vẽ vòng quanh lá phù. Trần Bình An tập trung tinh thần quan sát tốc độ bùa chú cháy tàn, thầm tính toán trong lòng. Đợi đến khi lá phù cháy hết, chàng mới nói với Bùi Tiền: "Linh khí nơi này dồi dào, không khác gì vùng biển bên ngoài độ thuyền, nhưng tốc độ thời gian trôi đi dường như chậm hơn so với bên ngoài. Chúng ta cố gắng đừng lưu lại đây quá lâu, phải rời đi trong vòng một tháng."

Bùi Tiền khẽ gật đầu, ngầm hiểu ý sư phụ. Chiếc cự thành độ thuyền dưới chân này, phần lớn là một bí cảnh sơn thủy vụn vỡ thuộc dạng tiểu động thiên, chỉ là đã được cao nhân luyện hóa, tương tự như Lục Thủy khanh của Thanh Chung phu nhân, đã trở thành một phương tiểu thiên địa độc lập.

Trần Bình An tản ra chút khí cơ dư thừa của kiếm quyết, thăm dò thực tế trước khi hành động. Kiếm khí vừa lan ra hơn mười trượng đã bị chàng thu hồi, không để chúng tiếp tục khuếch tán ra xa.

Linh khí trong Điều Mục thành khá loãng, không phải là nơi thích hợp để luyện khí tu đạo. Đương nhiên, cũng không loại trừ khả năng người của Vạn Dao tông hay Tam Sơn phúc địa, hoặc một nơi nào đó đã thôn tính phần lớn linh khí và khí vận, khiến cho tiểu thiên địa này giống như trăm sông đổ về một biển, dồn hết vào một chỗ duy nhất.

Bùi Tiền nhìn dòng người tấp nập trên phố, ánh mắt vượt qua những gánh trà cao ngất, nhìn ra phía xa. Đình đài lầu các càng ở xa lại càng hiện rõ, cảnh tượng này vô cùng trái với lẽ thường, giống như chỉ cần tâm niệm vừa động, người ta có thể nhìn thấu tận chân trời góc biển.

Cuối cùng, ánh mắt Bùi Tiền dừng lại trên một hành lang lầu cao tít tắp. Có một cung nữ trẻ tuổi, dáng vẻ như đang kiễng chân dưới ánh trăng thanh, giơ cao cánh tay, để lộ cổ tay trắng nõn như ngó sen đang treo một chiếc đèn lồng trúc. Nàng bỗng dưng quay đầu lại, dung mạo xinh đẹp tuyệt trần, mỉm cười với Bùi Tiền. Bùi Tiền thấy vậy cũng không trách cứ, chỉ hơi dời mắt đi chỗ khác. Xa hơn nữa, giữa hai tòa lầu cao vút, có một cây cầu vồng vắt ngang như treo giữa không trung. Ở giữa cầu, một thiếu niên sừng hươu mắt bạc, hai tay đan vào nhau đặt trước ngực, tay áo dài chạm đất, phảng phất như vương tôn công tử bước ra từ tiên gia thư tịch, đang đứng đối diện nhìn về phía Bùi Tiền.

Bùi Tiền lại chuyển dời tầm mắt, nhìn về phía một tòa phủ đệ nguy nga tọa lạc trên sườn núi nhỏ, chu ngói rực rỡ, điêu lương họa đống. Bên trong, một nữ tử khoác nguyệt hoa sa y, đầu đội kim quan, đang biếng nhác tựa mình trên mỹ nhân tháp để điểm phấn tô hồng. Nhận ra ánh mắt dò xét của Bùi Tiền, nàng dường như giật mình, vội cầm lấy quạt lụa, nhưng rồi lại nảy sinh hiếu kỳ, chỉ dùng chiếc quạt vẽ bách hoa tinh xảo che đi nửa khuôn mặt, hướng về phía Bùi Tiền mà nhìn lại. Bờ môi đỏ mọng, dung nhan trắng muốt như tuyết, dường như nhận thấy diện mạo Bùi Tiền không mấy xuất chúng, nàng khẽ nhướng mày, thần thái không hề lả lơi, chỉ mang theo vài phần khiêu khích.

Bùi Tiền lập tức thu hồi tầm mắt, khẽ vuốt trán. Chỉ mới nhìn xa vài lần mà nàng đã cảm thấy hoa mắt chóng mặt. Nàng định thần lại, chọn nhìn những cảnh vật và khách bộ hành ở gần hơn. Nơi góc rẽ cuối phố, một đội thiết kỵ tuần thành đang tiến tới, viên võ tướng dẫn đầu cưỡi chiến mã, tay cầm trường kích, cả người lẫn ngựa đều được trang bị giáp trụ đầy đủ. Vị võ tướng kia khoác trên mình bộ ngư lân giáp sáng loáng. Giữa phố xá đông đúc hỗn loạn, hắn thỉnh thoảng lại nhấc trường kích, khẽ gạt những người đi đường vô tình va phải, kình đạo cực kỳ chuẩn xác, không hề làm ai bị thương.

Bùi Tiền thuật lại những gì mình nhìn thấy cho Trần Bình An, rồi hạ thấp giọng nói: "Sư phụ, cư dân trong thành này dường như có chút khác biệt với đám 'Thần tiên sống' ghi trong cổ thư của Úc gia, cũng không giống 'Mỹ nhân bùa chú' sống động như thật của Hồ quốc hay người giấy của Bạch Chỉ phúc địa."

Phù ngẫu thông thường, loại hạ đẳng nhất, vốn chỉ dựa vào một chút linh quang của phù chú cùng bút pháp 'họa long điểm tình' của tiên gia để duy trì, tuy có thể sinh ra linh trí nhưng thực chất lại không có bản mệnh hồn phách chân chính thuộc về nhục thân.

Đây là lần đầu tiên Trần Bình An nghe đến danh xưng "Thần tiên sống", hắn không khỏi tò mò, dùng tâm thanh hỏi lại: "Thần tiên sống? Ý nghĩa là thế nào?"

Bùi Tiền hơi ngẩn ra, nhìn về phía sư phụ, cứ ngỡ là người đang muốn kiểm tra kiến thức của mình. Đến khi chắc chắn sư phụ thực sự không biết, nàng mới giải thích về những ghi chép trong cuốn kỳ thư kia. Điểm mấu chốt chính là hồn phách người sống bị giam cầm trong 'văn tự thủy ngục' hoặc 'trùng loan sơn tù'. Tuy nhiên, cuốn sách đó lại không hề đề cập đến phương pháp hóa giải.

Trần Bình An khẽ gật đầu, thầm nghĩ nơi này có vài phần tương đồng với bản mệnh phi kiếm của Phổ Du, hư thực hoán chuyển chỉ trong một niệm? Thế nhưng ngoại trừ Thôi Sàm và Thôi Đông Sơn, còn ai có khả năng hiển hóa ra nhiều tâm niệm đến nhường này? Làm sao để duy trì được sự "tự chủ" và "tư duy độc lập" cho bấy nhiêu cư dân trong thành? Hay chăng toàn bộ dân bản xứ của Điều Mục thành đều bị thao túng bởi thủ đoạn tương tự như tại Bạch Chỉ phúc địa? Đáng tiếc Thôi Đông Sơn không có mặt ở đây, bằng không với tính cách của gã học trò này, đến nơi đây hẳn sẽ như cá gặp nước.

Trước kia khi Trần Bình An bôn ba viễn xứ, dù là đồng hành cùng Lục Đài tại Đồng Diệp châu hay tao ngộ vị thư sinh áo đen ở Quỷ Vực cốc, hắn đều thầm mong mỏi đám vãn bối của núi Lạc Phách sau này sẽ không giống như mình, vì đọc sách chưa đủ nhiều mà phải chịu không ít thua thiệt. Hắn hy vọng một mai khi chúng xuống núi rèn luyện, có thể dựa vào kho tàng thư tịch của gia môn mà tích lũy kiến thức uyên bác, từ đó chiếm được tiên cơ trong việc tầm cầu cơ duyên, cũng như giảm bớt những biến cố ngoài ý muốn.

Giờ đây nhìn lại, người làm được điều đó sớm nhất lại chính là vị khai sơn đại đệ tử mà Trần Bình An ít ngờ tới nhất – Bùi Tiền. Dĩ nhiên, điều này không thể tách rời với thiên phú quá mục bất vong và khả năng học quyền thần tốc của cô bé.

Giống như trên đường đời, luôn tồn tại vô vàn những điều "vốn tưởng là thế" và "mới chợt nhận ra".

Bùi Tiền ngồi xổm xuống, Chu Mễ Lạp liền nhanh nhẹn nhảy ra khỏi sọt. Tiểu cô nương áo đen lần này xuất môn, vì tuân theo tôn chỉ giang hồ là không được phô trương thanh thế, nên không mang theo chiếc đòn gánh nhỏ bằng vàng ròng, mà chỉ cầm một cây gậy trúc xanh.

Trần Bình An và Bùi Tiền kẹp tiểu Mễ Lạp ở giữa để bảo vệ, cả ba cùng tiến vào con phố phồn hoa náo nhiệt trong thành. Khắp nơi là tiếng người bàn tán xôn xao, kẻ trò chuyện thế sự, người kể chuyện thường nhật. Giữa đám đông, có hai gã nọ đâm sầm vào nhau, nhóm người Trần Bình An liền chủ động nhường đường. Hai kẻ kia đang tranh cãi gay gắt về câu thơ "Giáp quang hướng nhật kim lân khai", một người dẫn kinh dẫn điển khẳng định phải là "hướng nguyệt" mới đúng, kẻ kia lại đỏ mặt tía tai, tranh chấp không thôi, cuối cùng vung nắm đấm đánh ngã đối phương xuống đất. Kẻ bị đánh ngã lồm cồm bò dậy, chẳng hề lộ vẻ giận dữ, mà lập tức chuyển sang tranh luận về việc bức "Hậu Vũ Thiếp" là thật hay giả.

Bùi Tiền hạ thấp giọng: "Sư phụ, mọi người ở đây đều nói Nhã ngôn của Trung Thổ Thần Châu."

Trần Bình An gật đầu đáp: "Xem nhiều, nghe nhiều, ắt sẽ hiểu."

Phía trước, một đội kỵ binh đang thúc ngựa lao tới, giáp trụ sáng ngời, khí thế như vạch cỏ rẽ gai, khiến người đi đường đồng loạt dạt sang hai bên. Vị kỵ tướng dẫn đầu khẽ nhấc trường kích, mũi kích vẫn hướng xuống mặt đất, tuy không lộ vẻ quá đỗi cao ngạo nhưng khí thế vẫn vô cùng bức người. Vị tướng quân trầm giọng quát: "Kẻ đến từ phương nào, mau xưng danh tính!"

Trần Bình An chắp tay ôm quyền, mỉm cười nói: "Tào Mạt."

Bùi Tiền đáp lời: "Trịnh Tiễn."

Tiểu Mễ Lạp cũng học theo dáng vẻ của họ, dõng dạc nói: "Chu Ách Ba."

Vị kỵ tướng nọ khẽ gật đầu, trầm giọng nhắc nhở: "Trong thành nghiêm cấm đả đấu ẩu đả, không được phép cường mãi cường mại, cũng không được tự ý ngự phong phi hành, ngoài những điều đó ra thì không còn cấm kỵ nào khác."

Sau khi thẩm tra một hồi, thấy không có gì trái với luật lệ, đội kỵ binh liền quay đầu ngựa, tiếp tục hành trình tuần tra phố xá. Khi đi ngang qua một hiệu sách, Trần Bình An phát hiện những điển tịch bày bán bên trong phần lớn là địa phương chí được khắc in vô cùng tinh mỹ. Hắn lật xem hơn mười bộ, thấy toàn bộ đều là cổ thư về các vương triều xưa cũ của Hạo Nhiên thiên hạ. Cầm trên tay bản "Đàm Châu phủ chí", sách được biên soạn vô cùng tường tận, dựa theo cương vực, điển lễ, danh hoạn, trung liệt, văn uyển, võ công... mà phân loại tuyển chọn, trình bày theo từng triều đại, hết sức tỉ mỉ. Không ít địa phương chí còn ghi chép chi tiết về thế gia, phường hạng, thủy lợi, học hiệu cho đến mộ phần... Trần Bình An khẽ vuốt phẳng trang giấy, khẽ thở dài, việc mua sách này đành thôi vậy, nếu mua chẳng khác nào vung tiền qua cửa, bởi lẽ tất cả thư tịch ở đây đều do đạo pháp thần dị nào đó hiển hóa mà thành, không phải là thực thể hữu hình. Nếu giá cả phải chăng, Trần Bình An thật sự không ngại thu mua một phen, mang về núi Lạc Phách để làm giàu thêm kho tàng thư tịch của mình.

Trần Bình An cứ cầm sách lên rồi lại đặt xuống, trong hiệu sách này hắn không tìm thấy bất kỳ bộ phủ chí nào liên quan đến Đại Ly, Đại Đoan hay các vương triều đương đại tương tự.

Kẻ chỉ xem mà không mua ắt hẳn không phải loại khách hàng mà bất kỳ cửa tiệm nào trên đời ưa thích. Có điều Trần Bình An đã chuẩn bị sẵn tâm lý bị xua đuổi, hắn cũng muốn thông qua việc này để phán đoán sơ bộ về niên đại và lai lịch của con độ thuyền này.

Chưởng quầy của hiệu sách là một lão nhân có phong thái nho nhã, lão đang mải mê lật xem sách vở, cũng chẳng buồn để tâm đến việc Trần Bình An lục lọi làm hư hao phẩm tướng của các bộ sách. Ước chừng sau một nén nhang, lão nhân kiên nhẫn phi thường kia cuối cùng cũng ngẩng đầu, cười hỏi: "Các vị khách nhân từ phương nào tới?"

Chu Mễ Lạp vừa nghe thấy câu hỏi, sực nhớ lại lời dặn dò trước đó của Hảo Nhân sơn chủ, tiểu cô nương lập tức như lâm đại địch, vội vàng dùng hai tay bịt chặt miệng mình lại.

Trần Bình An xoa đầu tiểu Mễ Lạp, mỉm cười đáp lời chưởng quầy: "Từ ngoại thành đến."

"Lời này nói ra cũng như không." Lão chưởng quầy lắc đầu, lẩm bẩm một câu, tựa hồ có chút thất vọng với câu trả lời của Trần Bình An nên không nói gì thêm.

Trần Bình An cười hỏi: "Chưởng quầy, trong nội thành này có mấy nơi bán sách?"

Lão chưởng quầy bất đắc dĩ đáp: "Đã đứng ở nơi này mà còn hỏi câu đó, khách nhân đúng là khéo đùa."

Một vị nho sĩ gầy gò, vận thanh sam, hàm râu dài được chải chuốt đẹp đẽ, cười sang sảng bước qua ngưỡng cửa tiệm sách. Y chẳng thèm liếc nhìn nhóm người Trần Bình An lấy một cái, chỉ đi thẳng tới trước quầy, nói với lão chưởng quỹ: "Chỗ quần phong sừng sững kia, đích thị là do ngàn vạn năm trước sông lớn trong khe núi xung kích, cát đất bị bào mòn hết, chỉ còn lại đá tảng hiên ngang, thế nên mới đứng thẳng thành núi."

Đôi mắt lão chưởng quỹ sáng lên, tán dương: "Trầm Giáo Khám quả là hiếu học, kiến thức uyên bác, tư duy độc đáo xuất chúng, lời này thật khiến người ta bừng tỉnh đại ngộ, không còn gì nghi ngờ nữa."

Lão chưởng quỹ lập tức khom lưng lấy nghiên mực bút lông từ trong tủ bên cạnh, lại rút từ ngăn kéo ra một tờ thư tiên hẹp dài, hạ bút viết xuống những dòng này. Lão nhẹ nhàng thổi khô vết mực, cuối cùng quay người rút ra một quyển sách, kẹp tờ giấy vào bên trong.

Lão khép sách lại, trịnh trọng giao cho vị khách quen họ Trầm kia. Người nọ nhận lấy, thuận tay bỏ vào trong tay áo, cười lớn rời đi. Khi sắp ra đến cửa, y đột nhiên quay đầu lại, vuốt râu hỏi: "Tiểu tử, ngươi có biết 'Khích tích thuật', 'Cát viên thuật' hay 'Hư năng nạp thanh' là gì không?"

Trần Bình An mỉm cười lắc đầu: "Vãn bối không biết."

Thực ra Trần Bình An cũng biết chút ít da lông, nếu không năm xưa tại Hoàng Hoa quán ở thành Thận Cảnh, hắn đã chẳng mượn Lưu Mậu mấy cuốn sách kia. Chỉ là ở Điều Mục thành này, giả vờ không biết vẫn tốt hơn.

"Người trẻ tuổi bây giờ rốt cuộc là làm sao vậy, hỏi cái gì cũng không biết."

Vị văn sĩ có hàm râu đẹp được chưởng quỹ gọi là "Trầm Giáo Khám" kia tỏ vẻ tiếc nuối, thần sắc thất vọng hiện rõ trên mặt. Y đang vuốt râu bỗng chuyển sang giật mạnh một cái khiến bản thân đau đến nhe răng trợn mắt, chỉ đành lắc đầu thở dài, sải bước rời đi.

Trần Bình An dẫn theo Bùi Tiền và tiểu Mễ Lạp rời khỏi tiệm sách.

Bùi Tiền khẽ nói: "Sư phụ, vị Trầm phu tử kia, cùng với quyển sách mà chưởng quỹ tặng, hình như đều là... thật."

Trần Bình An giơ ngón tay lên môi, ra hiệu cho cô bé im lặng, không cần bàn tán nhiều về việc này.

Nào ngờ vị văn sĩ râu đẹp kia lại quay người đi tới, dường như vẫn chưa cam lòng. Y lấy quyển sách lão chưởng quỹ vừa tặng ra, lại hỏi: "Người trẻ tuổi, hôm nay là năm bao nhiêu của Đại Diễn lịch? Nếu ngươi biết, ta liền đem cuốn sách này tặng cho ngươi."

Trần Bình An mỉm cười, từ trong tay áo lấy ra một đồng Tiểu Thử tiền, vốn là vật hắn trân tàng đã lâu. Hắn ngửa lòng bàn tay phải lên, trên mặt đồng thần tiên tiền này có khắc mấy chữ triện: "Thường ao ước nhân gian mài ngọc lang".

Sắc mặt vị Trầm giáo khám kia thay đổi thất thường. Trần Bình An tay trái vê đồng tiền Tiểu Thử, đang định trở mặt, nhưng vị văn sĩ râu dài thoáng thấy chữ "Tô" ở mặt sau đồng tiền, liền lộ vẻ kiêng dè sâu sắc. Y quay đầu đi, liên tục xua tay nói: "Tiểu tặc giảo hoạt, ta sợ ngươi rồi. Đi đi, chúng ta từ biệt tại đây, vĩnh viễn không gặp lại."

Trần Bình An thu hồi thần tiên tiền. Bùi Tiền mở to hai mắt, tò mò hỏi: "Sư phụ, ông ta thật sự là kẻ thích khắc dòng chữ 'Phụng sứ quá thử' trên sườn núi sao?"

Trần Bình An gật đầu đáp: "Chỉ là không biết tại sao lại xuất hiện ở đây. Ta còn tưởng hai thầy trò kia sẽ thẹn quá hóa giận, cầm quyển sách nện ta một trận."

Chu Mễ Lạp cảm khái nói: "Thật đúng là lòng người khó lường, giang hồ hiểm ác."

Trần Bình An vỗ nhẹ đầu tiểu Mễ Lạp, cười bảo: "Chốn quan trường chìm nổi, mây vần sóng cuộn, đó mới thực sự là giang hồ hiểm ác."

Trên đường có một sạp xem tướng, một lão đạo sĩ gầy trơ xương dùng than vẽ một nửa vòng tròn như vầng trăng khuyết trước sạp, vừa vặn bao lấy gian hàng của mình. Đám trẻ nhỏ trong vùng vốn đã quen thuộc với sạp hàng này, cứ vây quanh đuổi nhau nô đùa. Lão đạo sĩ thò tay vỗ mạnh lên mặt sạp, hùng hổ dọa nạt khiến bọn trẻ lập tức giải tán. Thấy Trần Bình An đi ngang qua, lão đạo sĩ liền chỉnh lại cây phướn gọi hồn đang nghiêng lệch bên cạnh, trên đó viết: "Muốn lấy Trường Sinh Quyết, trước qua tiên hũ này", rồi đột nhiên cất cao giọng: "Vạn lượng hoàng kim không bán đạo, đầu đường góc phố tặng cho người..."

Nào ngờ ba người kia lại đi thẳng qua sạp, xem như không nghe không thấy, cuối cùng bước vào một cửa hàng binh khí gần đó. Lão đạo sĩ thu lại ánh mắt mong chờ, thở dài một tiếng, phẫn uất lẩm bẩm: "Đúng là hạng võ biền, không thấy đại đạo."

Cạnh sạp thầy tướng số còn có một sạp nhỏ khác, trên tấm vải bông bày biện mấy thứ bình lọ cũ kỹ. Một hán tử dáng vẻ ốm yếu đang cúi đầu ngủ gật, dù lão đạo sĩ hàng xóm có rao hàng lớn tiếng đến đâu cũng không thể đánh thức hắn. Đợi đến khi lão đạo sĩ quay đầu lại, đột nhiên quát lớn: "Đồ ngốc, khách đến kìa, mau tỉnh!" Hán tử giật mình ngẩng đầu, nhận ra trước mặt chẳng có ai, lại tiếp tục gục xuống ngủ gật. Lão đạo sĩ có chút coi thường hán tử kia, cười nhạo: "Gai lão đệ năm đó phong thái hào sảng biết bao, vậy mà hôm nay lại trở thành kẻ lừa bịp đến tiền của Bao Phục trai cũng không kiếm nổi."

Gã hán tử chỉ nhắm mắt dưỡng thần. Lão đạo sĩ đứng dậy khỏi ghế dài, tung một chân đá đổ chiếc tiểu đỉnh mạ vàng nhỏ bằng lòng bàn tay, mỉa mai nói: "Ngươi bảo thứ này tuồn ra từ trong cung, họa chăng còn có kẻ ngốc tin vài phần. Ngươi lại nói đây là hải nhãn, có thể nuôi dưỡng giao long, ai mà tin cho nổi? Ái chà chà, lớp vàng mạ đâu rồi, ngay cả thiếp vàng cũng chẳng phải, nhìn xem, thật là tội lỗi, đều phai màu cả rồi."

Gã hán tử tính khí cực tốt, chỉ lẳng lặng khom lưng nhặt chiếc tiểu đỉnh đã phai màu bị đá văng kia lên, đặt lại ngay ngắn.

Lão đạo nhân lại vung chân đá đổ tiểu đỉnh một lần nữa.

Hán tử lại thu dọn vật kia, lần này đặt ở góc tấm vải thô cách xa lão đạo sĩ hơn một chút, lầm lũi nói: "Thế gian chỉ biết Đạo Tổ cưỡi trâu xanh, chứ nào ai biết đến hạng người như ngươi? Kẻ hiểu được ngươi thì đã chẳng tới chốn này. Ngươi thì khác, ngày ngày ở đây hớp gió tây bắc qua ngày."

Lão đạo nhân ngồi trở lại ghế dài, bùi ngùi thở dài. Thực ra, rất nhiều láng giềng cũ trong thành, những lão nhân cùng tuổi với lão, cũng đã dần dần khuất bóng.

Còn bọn họ, đôi láng giềng bày quầy bán hàng này, dẫu sao đi nữa, may mắn vẫn còn trụ lại được nơi đây. Một kẻ từng cưỡi trâu xanh dạo chơi thiên hạ, muốn tìm kiếm bức tổ đồ Ngũ Nhạc Chân Hình. Một kẻ từng cưỡi con lừa già què quặt gầy yếu, bước đi lảo đảo; trên lưng lừa là vị kiếm khách râu quai nón, vai vác đại cung. Thanh kiếm ba thước cùng cánh cung sáu quân, thảy đều có thể xuống nước trảm giao long.

Trần Bình An bước vào cửa hàng, cầm lấy một thanh đao còn trong bao, rút đao khỏi vỏ. Lưỡi đao thon nhỏ, sắc bén phi thường, trên thân khắc minh văn "Tiểu Mi". Trần Bình An búng tay gõ nhẹ, thân đao rung động kịch liệt nhưng không phát ra tiếng động, chỉ thấy ánh đao dập dềnh như sóng nước lăn tăn. Hắn khẽ lắc đầu, đao đúng là hảo đao, hơn nữa còn là thanh "đao thật" duy nhất trong cửa tiệm này. Hắn chỉ cảm thấy đáng tiếc khi lời nói của lão đạo sĩ kia và gã hán tử tiệm Bao Phục Trai cứ hư hư thực thực, chẳng biết đâu mà lần. Chốn thiên địa này quả thực quá đỗi cổ quái.

Chủ tiệm là một đại hán khôi ngô, lưng hùm vai gấu, cười nói: "Rõ ràng là kẻ đeo kiếm, lại muốn tới tiệm mua đao, thật chẳng hợp lẽ thường."

Có một lão nhân áo xanh đang khổ sở nài nỉ: "Bức thiếp chữ tổ truyền của nhà ta thực sự không thể để rơi vào tay người ngoài, xin ngài rủ lòng thương, bán lại cho lão đi."

Gã hán tử liếc xéo lão nhân kia một cái, chẳng buồn đáp lời.

Ngoài phố vang lên tiếng huyên náo. Trần Bình An tra đao vào vỏ, đặt lại chỗ cũ, hỏi gã hán tử chủ tiệm: "Thanh đao này giá cả thế nào?"

Hán tử cười đáp: "Muốn mua đao cũng được, giá không đắt. Chỉ cần mang tới một bát nước ô mai Trừ Châu, nửa cân gừng trắng Đồng Lăng, thêm một ít ngó sen non Đường Sơn để trao đổi là được."

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Xin hỏi ba thứ này có thể tìm thấy ở đâu?"

Hán tử đáp: "Ở những tòa thành khác."

Ngoài phố chợt vang lên tiếng huyên náo cùng tiếng vó ngựa dồn dập. Một đội kỵ binh tuần thành hộ tống một người dừng lại trước cửa hàng binh khí, đó là một vị thư sinh phong thái tiêu sái.

Vị thư sinh nọ bước vào cửa tiệm, tay cầm một chiếc hộp gỗ. Nhìn thấy Trần Bình An cùng những người xung quanh, y thoáng lộ vẻ kinh ngạc nhưng không mở lời, chỉ lẳng lặng đặt hộp gỗ lên quầy. Khi nắp hộp mở ra, bên trong quả nhiên là một bát nước mơ, nửa cân gừng trắng và mấy ngó sen non trắng muốt như tuyết.

Thấy những thứ này, hán tử kia bỗng dưng lệ nóng quanh tròng, không nói hai lời liền bước ra khỏi quầy, khẽ gật đầu tạ lỗi với Trần Bình An, sau đó cầm lấy thanh trường đao mang tên "Tiểu Mi" ném cho vị thư sinh.

Lão nhân lúc trước đòi xin thiếp chữ liền chua chát lên tiếng: "Thiệu thành chủ lại tới đây vơ vét bảo vật sao? Tùy ý dạo quanh ba tòa thành, đây rõ ràng là dĩ công mưu tư rồi."

Thư sinh họ Thiệu trực tiếp đeo thanh đao vào hông, lúc này mới mỉm cười đáp lời lão nhân: "Dẫu là ta, muốn ra vào Bản Mạt thành một chuyến cũng chẳng hề dễ dàng."

Thiệu thành chủ trầm ngâm một lát rồi nói với chủ tiệm: "Làm phiền lấy bức vô tự thiếp kia ra, ta đến để bổ khuyết."

Chủ tiệm nheo mắt nhìn y: "Thiệu Bảo Quyển, ngươi đã nghĩ kỹ chưa? Cẩn thận kẻo mất chức thành chủ như chơi đấy."

Thư sinh chỉ cười không đáp. Hán tử lấy ra một bức thiếp chữ, trên đó không một nét mực nhưng hương hoa tỏa ra ngào ngạt, chỉ thấy đóng một con dấu "Tập Nhượng Điện Thư Bảo".

Trần Bình An khoanh tay đứng sang một bên xem náo nhiệt.

Thiệu Bảo Quyển, thành chủ của một tòa thành khác.

Nước mơ Bản Mạt thành, gừng trắng Đồng Lăng và ngó sen non Đường Sơn.

Điều này có nghĩa là trên chiếc độ thuyền này, ít nhất có tới ba tòa thành trì.

Vị thư sinh mặt mày rạng rỡ, liếc mắt nhìn về phía Trần Bình An.

Trần Bình An lập tức mỉm cười gật đầu tạ lỗi, sau đó quay người đi chỗ khác.

Thiệu Bảo Quyển duỗi ra một ngón tay, bắt đầu "viết" lên bức vô tự thiếp. Chủ tiệm gật đầu mỉm cười, cất bức thiếp chữ tỏa hương hoa kia đi, sau đó lấy ra một bức khác. Mở đầu bức thiếp là dòng chữ "Ngô nhi thiên phú lỗ độn", kết thúc bằng "Thỉnh bính chi". Hán tử đưa bức thiếp này cho vị thư sinh, nói: "Chúc mừng Thiệu thành chủ đã đắc được bảo vật."

Thiệu Bảo Quyển đưa bức thiếp chữ cho lão nhân, khẽ niệm một chữ "Bính", bức thiếp lập tức bốc cháy bừng bừng.

Lão nhân ban đầu kinh hãi, sau đó hân hoan khôn xiết, hai tay cung kính đón lấy bức thiếp "Chân Hỏa Nhược Hư" đang bốc cháy, tựa như tâm nguyện bấy lâu rốt cuộc đã thành. Chờ đến khi bức thiếp cháy trụi, lão nhân nước mắt giàn giụa, không ngừng chắp tay thi lễ với vị thành chủ trẻ tuổi.

Vị thư sinh chỉ nói rằng mình đã ngưỡng mộ tiên hiền nhà lão từ lâu, làm vậy cũng là lẽ đương nhiên.

Lão nhân cúi đầu lau nước mắt, sau đó từ trong tay áo lấy ra một chiếc túi nhỏ thêu hai chữ "Nga Bích", cùng một đoạn dây kéo thuyền dài hơn một thước, dấu vết mài mòn vô cùng nghiêm trọng.

Lão nhân khẽ cười nói: "Chiếc túi đựng đại vẽ lông mày này vừa vặn nặng năm hộc. Thêm đoạn dây kéo thuyền này nữa, Thiệu thành chủ chỉ còn thiếu một đôi giày thêu là có thể đi gặp Không Động phu nhân rồi."

Thiệu Bảo Quyển lên tiếng cảm tạ, cũng không khách sáo mà trực tiếp thu túi và dây kéo thuyền vào trong ống áo.

Lão nhân mặt mày hớn hở, vội vã cáo lui.

Vị thư sinh nọ liếc nhìn ba người Trần Bình An, lại nhìn gậy leo núi của Bùi Tiền và Chu Mễ Lạp, đột nhiên lên tiếng: "Bắc Câu Lô Châu, thành Bích Họa, sông Diêu Duệ."

Trần Bình An trầm ngâm một lát, đáp lời: "Xế Điện, cốc Quỷ Vực, núi Tích Tiêu."

Thiệu Bảo Quyển hiểu ý, cười nói: "Quả nhiên là huynh."

Trần Bình An cũng mỉm cười: "Hóa ra là huynh."

Năm đó khi mới lần đầu du ngoạn Bắc Câu Lô Châu, lúc đi ngang qua sông Diêu Duệ, Trần Bình An đã giả ngây giả dại mà khước từ một phần tiên gia cơ duyên. Sau đó tại thành Bích Họa, có vị thần nữ Quải Nghiễn vốn cực kỳ thiện chiến, đã nhanh chóng chủ động nhận một vị du khách phương xa làm chủ. Về sau, Trần Bình An thông qua một vị phụng thờ của núi Lạc Phách là tu sĩ Nguyên Anh Đỗ Văn Tư của Phi Ma tông, mới biết được một phần bí lục hồ sơ của tông môn này. Nhờ đó hắn mới hay, lôi trì trên núi Tích Tiêu trong cốc Quỷ Vực vốn là một tòa Tẩy Kiếm trì đã sụp đổ của Đấu Xu viện, thuộc về một trong "ba ty hai viện một phủ" của Lôi bộ viễn cổ. Sau này, khi bái phỏng hai chủ tớ ở núi Mộc Y, vị khách phương xa người Lưu Hà châu kia cùng với thần nữ "Xế Điện" đeo nghiên mực cổ đã cùng nhau lấy đi phần tiên duyên đó. Thực tế, trước cả hai người kia, Trần Bình An đã sớm bắt gặp lôi trì ở núi Tích Tiêu, chỉ là không có cách nào mang đi, nên chỉ đào được một ít "gậy trúc vàng".

Thiệu Bảo Quyển chắp tay cáo từ.

Trần Bình An gật đầu đáp lễ.

Vừa bước ra khỏi cửa hiệu, Trần Bình An đã thấy lão đạo sĩ kia. Lão lớn tiếng hỏi: "Này hậu sinh, cố hương ngàn vạn cành mai lạnh, liệu có nhành nào trổ hoa chăng?"

Thiệu Bảo Quyển nhìn Trần Bình An đang im lặng, bèn quay người cười đáp: "Mỗi năm hoa nở vạn cây, vốn chẳng có gì là kỳ lạ."

Lão đạo sĩ nọ cười lớn một tiếng rồi đứng dậy, mũi chân khẽ điểm, hất chiếc vạc nhỏ mạ vàng về phía Thiệu Bảo Quyển. Vị thư sinh đưa tay đón lấy, còn gã hán tử đang ngồi xổm ngủ gật trên đất vẫn chẳng hay biết gì, hoàn toàn không nhận ra sạp hàng của mình vừa mất đi một món bảo vật.

Bùi Tiền ngơ ngác không hiểu chuyện gì, nhỏ giọng hỏi: "Sư phụ, lão đạo trưởng kia đang hỏi người ạ?"

Sao nàng cứ có cảm giác vị thành chủ Thiệu Bảo Quyển kia đến thành Điều Mục này chỉ để đi khắp nơi tìm tòi bảo vật, nhặt nhạnh đồ cũ vậy?

Trần Bình An gật đầu, nheo mắt cười nói: "Không vội."

Bùi Tiền quay đầu lại, thấy Thiệu Bảo Quyển đã đi ra xa, đang đứng cạnh một bà lão bán bánh. Hắn không mua bánh, cũng chẳng rời đi, dường như chỉ đứng đó chờ đợi điều gì.

Rất nhanh sau đó, một vị tăng nhân gánh trên vai đôi quang gánh nặng trĩu xuất hiện. Vị này khí thế bừng bừng, bước chân cực nhanh, vẻ mặt đầy phẫn nộ nói: "Chúng ta là người xuất gia, thiên kiếp học Phật uy nghi, vạn kiếp học Phật tế hạnh, thế mà vẫn chưa thể thành Phật. Vậy mà lũ ma tử phương Nam kia lại dám rêu rao 'trực chỉ nhân tâm, kiến tính thành Phật'. Phải quét sạch hang ổ, diệt trừ tận gốc lũ tà ma đó để báo đáp ơn Phật!"

Trần Bình An dừng bước, sắc mặt trở nên ngưng trọng.

Khi đi ngang qua chỗ bà lão, vị tăng nhân buông gánh hàng xuống, xem chừng là muốn mua bánh.

Bà lão chỉ vào đôi quang gánh tăng nhân vừa đặt xuống đất, đang định cất lời hỏi han thì Thiệu Bảo Quyển đã nhanh chân bước tới hỏi trước: "Đây là chữ viết gì?"

Vị tăng nhân đang định trả lời.

Trần Bình An thấy Thiệu Bảo Quyển lại định lên tiếng, đôi mày nhíu chặt, bèn dùng tâm thanh nói với vị thư sinh nọ: "Vốn là công án của Phật gia, ngươi can dự vào làm gì?"

Thiệu Bảo Quyển mỉm cười quay đầu lại, tựa như đã chờ đợi câu nói này của Trần Bình An từ lâu, lập tức dùng tâm thanh hỏi vặn lại: "Thế nào là ý Tổ sư từ phương Tây đến? Có phải là đạo sĩ gánh bình rượu bị rò không?"

"Hử?"

Lão đạo sĩ bày sạp hàng kia dường như nghe thấy cuộc đối thoại bằng tâm thanh của hai người, lập tức đứng dậy, nhưng ánh mắt lại chỉ nhìn chằm chằm vào Trần Bình An.

Trần Bình An mỉm cười, đưa mắt nhìn về phía gã thư sinh nọ, cất lời: "Từng bước thận trọng, liên hoàn đan cài, quả nhiên là tính toán cao minh."