Thiếu nữ áo xanh thấy vị khách lạ dường như có ý định theo thiếu niên kia rời đi để đến một tòa thành khác, bèn e thẹn lên tiếng nhắc nhở: "Ngươi còn biết tôn ti trật tự là gì không?"

Nào ngờ thiếu niên kia tính khí nóng nảy, lập tức mắng mỏ: "Tần Tử Đô, cái đồ đanh đá nhà ngươi! Dám ăn nói với ta như vậy, còn không mau tự vả miệng ba cái?"

Thiếu nữ bị gọi thẳng tên thật thì thoáng kinh ngạc, lại bị mắng là kẻ đanh đá giữa thanh thiên bạch nhật, có lẽ vì kiêng dè thân phận đối phương nên nàng không dám cãi lại, chỉ biết cúi đầu rũ mắt, lệ nhòa hoen mi, rút chiếc khăn thêu ra khẽ lau khóe mắt.

Thiếu niên kia đắc ý ra mặt, tiếp tục khuyên nhủ Trần Bình An rời khỏi Điều Mục thành: "Trần tiên sinh, son phấn nơi này dung tục quá mức, chẳng đủ tao nhã. Thành chủ nhà ta biết ngài xưa nay vốn không thích chốn oanh oanh yến yến, ong bướm lả lơi, gió thơm thoang thoảng mà cứ ngỡ như hỏi kiếm, thật chẳng ra thể thống gì. Vậy nên Trần tiên sinh hãy mau chóng theo ta rời đi, thành chủ đã bày sẵn yến tiệc tẩy trần, lại chuẩn bị thêm một phần hậu lễ, xem như bù đắp khoản thuế phí."

Trần Bình An mỉm cười nói: "Ngươi không nên đối xử với Ngọc Bích cô nương như thế."

Sở dĩ không lập tức nhận lời mời của thiếu niên là bởi Trần Bình An vẫn muốn dạo chơi Điều Mục thành thêm chút nữa, vả lại còn cần cảm tạ vị Cầu Nhiêm khách kia cùng gã bán binh khí nọ. Lúc trước ghé tiệm, gã dường như luôn để mắt tới thanh "Dạ Du" sau lưng hắn. Lại nói về gừng Đồng Lăng, canh ngó sen núi cùng mấy thức mỹ thực địa phương, thực chất Trần Bình An đã có vài phần suy đoán về thân phận chưởng quầy cửa hàng kia, rất có thể chính là Bạch Dã năm xưa vào núi cầu tiên, hạnh ngộ Ngũ Tùng tiên sinh. Vì vậy, Trần Bình An định bụng đi theo Đỗ tú tài kia xin một bức họa thủy ngưu, thành hay bại thì cứ bàn bạc sau. Vạn sự khởi đầu nan, chỉ cần nắm được manh mối, mọi chuyện về sau ắt sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Nghe Trần Bình An gọi Tần Tử Đô là "Ngọc Bích", vừa mở miệng đã gọi đúng nhũ danh của nàng, thiếu niên kia rõ ràng có chút kinh ngạc, lập tức cười nói: "Không ngờ Trần tiên sinh sớm đã biết lai lịch của tỳ nữ hèn mọn này. Xem ra những bộ như 《 Hồng Huy Các Dật Khảo Thi 》, 《 Son Phấn Kỷ Sự 》 cùng 《 Hương Diễm Tùng Thư 》, chắc hẳn tiên sinh đều đã từng kinh qua. Kiếm tiên trẻ tuổi phần lớn đều là bậc phong lưu, quả không hổ là người trong nghề. Chẳng trách thành chủ nhà ta lại kính trọng và coi trọng Trần tiên sinh đến thế. Lý Thập Lang kia rõ ràng đã nhìn lầm ngài, lại xem ngài như hạng hủ nho cứng nhắc."

Trần Bình An lập tức cười giải thích: "Không dám nhận, ta chỉ là tình cờ nghe người khác nhắc tới, còn ba quyển sách kia thực chất chưa từng xem qua."

Ngay khoảnh khắc thiếu niên kia nhắc đến quyển sách cuối cùng, Trần Bình An đã nhanh chóng bấm kiếm quyết, đồng thời vận dụng một luồng kiếm khí cương phong thổi tan lời nói của đối phương, tránh để Bùi Tiền và Tiểu Mễ Lạp nghe thấy. Lão đầu bếp này, bình thường mua toàn loại sách nhảm nhí, thật là hại người không ít.

Thấy Phong Quân và gã thầy tướng số đều đã biến mất, Thiệu Bảo Quyển cũng đã rời đi, Bùi Tiền để Tiểu Mễ Lạp ngồi lại trong sọt, thu hồi gậy dài, cầm lấy gậy leo núi rồi đeo sọt lên vai, im lặng đứng cạnh Trần Bình An. Ánh mắt Bùi Tiền dừng lại trên người thiếu nữ tên Tần Tử Đô kia. Cô nương này trước khi ra ngoài hẳn đã tốn không ít tâm tư: mặc váy tím, búi tóc cài trâm gỗ màu nâu nhạt, trên đai lưng buộc một túi thơm {Tiểu Tử} thêu bốn chữ "Son Phấn Thần Phủ". Thiếu nữ trang điểm vô cùng tinh xảo, má lúm dán hoa vàng, trán thoa phấn đàn hương hơi vàng, dung nhan rạng rỡ, quả là hiếm thấy. Nàng còn vẽ thêm hai vệt "tà hồng" nơi thái dương, khiến khuôn mặt vốn hơi tròn trịa trở nên thon dài thanh thoát hơn.

Bùi Tiền nhìn đến ngẩn ngơ, thầm nghĩ nếu mỗi lần ra ngoài thiếu nữ này đều trang điểm cầu kỳ như vậy, thì phải tốn bao nhiêu thời gian trong phòng? Chẳng lẽ không thấy phiền phức sao?

Trần Bình An thoáng do dự, còn chưa kịp ngăn cản hay nhắc nhở thiếu niên kia phải cẩn thận, thì đã nhanh chóng dời bước, tránh xa kẻ không biết kiêng dè lời ăn tiếng nói kia vài bước, cốt để tránh bị tai bay vạ gió.

Quả nhiên, thiếu nữ nọ đột ngột ngẩng đầu, sải bước tiến tới, một tay túm chặt lấy vành tai thiếu niên mà ra sức vặn vẹo. Thiếu niên đau đớn kêu oai oái, đầu vẹo sang một bên, trong khi tay kia của thiếu nữ đã vung lên, giáng một bạt tai nảy lửa vào mặt đối phương, miệng không ngừng mắng nhiếc: "Cho ngươi cái đồ tiện tỳ, cho ngươi cái thói đanh đá này!" Thiếu niên kia cũng chẳng phải hạng vừa, càng không biết thế nào là thương hoa tiếc ngọc, lập tức trở tay túm lấy búi tóc của thiếu nữ. Hai kẻ trông như đôi kim đồng ngọc nữ, thoắt cái đã quấn lấy nhau vật lộn, đấm đá túi bụi, từ thúc cùi chỏ đến lên gối đều chẳng nể nang, khiến hiện trường náo loạn như gà bay chó sủa.

Cảnh tượng này khiến Tiểu Mễ Lạp được phen mở mang tầm mắt. Người ở nơi này thật hung dữ, tính khí lại chẳng mấy ôn hòa, hễ một lời không hợp là lập tức túm tóc cào mặt.

Bùi Tiền đưa mắt nhìn sư phụ, Trần Bình An khẽ lắc đầu, ra hiệu cho nàng không cần can thiệp. Đôi thiếu niên thiếu nữ kia đánh nhau hăng máu, từ trên cao ngã lăn xuống đất, cuộn thành một vòng. Cuối cùng, thiếu niên tung một cước đá văng đối thủ, thiếu nữ cũng chẳng chịu thua kém, hai chân co duỗi liên hồi, đạp mạnh vào ngực và hạ bộ thiếu niên. Sau một hồi giằng co, cả hai cùng ngã ngửa về phía sau. Cũng may đôi bên đều không tinh thông quyền cước, nên chẳng gây ra động tĩnh quá lớn. Thiếu nữ lảo đảo đứng dậy, phủi sạch bụi đất trên y phục; thiếu niên một tay che mặt, một tay ôm ngực, nhe răng trợn mắt gượng dậy, tấm thân không khỏi khom xuống vì đau đớn.

Bùi Tiền quan sát thiếu nữ nọ, quả đúng là kẻ đã cạo sạch lông mày rồi vẽ lại. Lúc này, một bên lông mày đã bị thiếu niên đá bay mất, dung nhan tinh xảo như hoa đào ban nãy giờ đây trở nên nhếch nhác, mặt hoa lấm lem. Chiếc trâm cài tóc màu nâu non cũng bị vò nát, rơi rụng trên đất. Thiếu nữ đứng giữa đường, dáng vẻ trông có phần thảm hại xen lẫn khôi hài.

Lại nói về chiếc túi gấm thêu bốn chữ "Son Phấn Thần Phủ", trong lúc vật lộn đã bị tuột dây buộc, khiến một con bọ rầy màu xanh đồng to như quả du rơi ra ngoài. Thiếu niên kia đã sớm tinh mắt nhìn thấy, lặng lẽ dùng đế giày giẫm lên. Thiếu nữ có nhũ danh Ngọc Bích nhanh chóng nhận ra mình đã đánh mất một con lục kim thiền dùng để dưỡng phấn quyến rũ lòng người, liền cuống cuồng tìm kiếm. Nàng chỉ tay vào mặt thiếu niên, lớn tiếng uy hiếp: "Long Tân, mau trả lục kim thiền cho ta!"

Trần Bình An khẽ thở dài, xem ra một mối cơ duyên vừa rồi đã lướt qua mình.

Tại Thái Bình sơn thuộc Đồng Diệp châu, Đái Nguyên - vị cung phụng của vương triều họ Ngu - từng tặng Trần Bình An một món quà tạ lỗi, đó là thỏi mực mang tên "Nguyệt Hạ Tùng Đạo Nhân Mặc". Tuy nhiên, Trần Bình An đã đem tặng nó cho người khác. Nghe đồn mỗi khi đêm trăng thanh vắng, thỏi mực ấy lại hiện ra một tiểu đạo nhân nhỏ như con ruồi bay lượn, tự xưng là Hắc Tùng sứ giả, Mặc Tinh Thần Tử. Sau này, khi hỏi thăm Thôi Đông Sơn, hắn mới biết vị tiểu đạo nhân do tinh hoa của mực cổ hóa thành kia dường như tên là "Long Tân". Nơi nó đắc đạo vốn không phải thỏi mực kia, mà chỉ là tình cờ du ngoạn đến đó. Bởi lẽ nó thích dùng những thỏi mực cổ quý hiếm trên thế gian làm "bến đò tiên gia" để trú ngụ, hành tung bất định, thoắt ẩn thoắt hiện. Nếu không có cơ duyên trời ban, dù tiên nhân sở hữu thỏi mực cũng khó lòng tìm thấy dấu vết của nó. Đây vốn là sự hiển hóa đại đạo do văn vận ngưng tụ, cũng tương tự như con đường đắc đạo của hương khói tiểu nhân hay "châu chấu" bạc trùng. Mỗi thỏi mực mà Long Tân từng dừng chân làm "bến đò" đều mang mạch văn hàm súc, thâm thúy. Chính vì vậy, lúc đó Thôi Đông Sơn đã tỏ ý tiếc nuối, còn Trần Bình An tất nhiên càng thêm đau lòng, bởi nếu đem vật ấy tặng cho Tiểu Noãn Thụ thì quả là không gì tốt bằng.

Trên con thuyền độ này, cơ duyên hiện hữu khắp nơi, nhưng cạm bẫy cũng bủa vây tứ phía.

"Thứ đồ bỏ đi, ai mà thèm, ban cho ngươi đấy." Thiếu niên kia cười nhạo một tiếng, nhấc chân khều con lục kim thiền, đá về phía thiếu nữ. Nàng đưa hai tay đón lấy, cẩn thận bỏ vào túi gấm rồi buộc chặt nút lại.

Thiếu nữ cất lời hỏi: "Vị kiếm tiên này định thế nào? Rốt cuộc là sẽ chép lại không sai một chữ quyển sách 《 Tính Ác 》 kia rồi bị trục xuất, hay là từ nay về sau sẽ xem thành Điều Mục chúng ta như kẻ thù không đội trời chung?"

Trần Bình An đáp lời nàng: "Ta không viết gì cả, chỉ mong được dạo chơi nơi này vài ngày. Nếu thành chủ nhà ngươi muốn đuổi người thì cứ việc. Lý Thập Lang dẫn đầu tính toán, coi ta là kẻ thù cũng chẳng sao, nhưng ta lại không nhìn nhận thành Điều Mục như vậy."

Thiếu nữ nhíu mày: "Khách ác tới cửa, thật chẳng biết tốt xấu, phiền phức đáng ghét." Nàng bỗng mỉm cười, "Trẻ tuổi khí thịnh, nhưng xem ra cũng là một vị kiếm tiên có khí lượng không hề nhỏ hẹp."

Như vừa nhận được sắc lệnh, nàng nghiêng tai lắng nghe, sau đó nói: "Phó thành chủ vừa nghe tin kiếm tiên ghé thăm, sai ta nhắn lại rằng: Các vị cứ việc yên tâm du lãm thành Điều Mục, nhưng kỳ hạn chỉ có ba ngày. Sau ba ngày, nếu kiếm tiên vẫn không tìm thấy đường sang thành khác, thì đừng trách thành Điều Mục chúng ta hành sự theo quy củ."

Thiếu niên vừa định mở lời, nàng đã dậm chân, giận dữ quát: "Long Tân, đây là quyết định của thành chủ và phó thành chủ nhà ta, khuyên ngươi chớ có đa ngôn! Bằng không khiến hai thành trở mặt, cẩn thận đến cái danh hiệu 'Bình chương sự' hữu danh vô thực kia ngươi cũng chẳng giữ nổi đâu."

Trần Bình An không muốn thiếu niên bên cạnh phải khó xử, bèn mỉm cười nói: "Bốn ngày sau, ta và ngươi lại hẹn gặp nhau tại nơi này."

Thiếu niên gật đầu, xem như đồng ý. Chỉ là vết cào trên mặt vẫn còn rõ mồn một, hắn tức giận cười khẩy với Tần Tử Đô – kẻ xuất thân từ Son Phấn thần phủ: "Cứ chờ đó, sớm muộn gì ta cũng sẽ tập hợp đại quân, san phẳng cái hang ổ son phấn, nấm mồ xương trắng của ngươi."

Nữ tử trang điểm lộng lẫy, hồng tụ thiêm hương, đôi tay búp măng mài mực, vốn là chuyện phong nhã chốn thư phòng. Nhưng đối với vị Bái Tùng Yên Đốc hộ, Huyền Hương Thái thú Long Tân này, đây quả thực lại mang chút ý vị tranh chấp đại đạo.

Tần Tử Đô hừ lạnh một tiếng đầy khinh miệt: "Ăn nói hàm hồ, hạng văn nhân thất thế, thật không biết xấu hổ!"

Thiếu niên chẳng buồn dây dưa với hạng phụ nhân kiến thức hạn hẹp này, định rời khỏi Điều Mục thành. Trần Bình An đột nhiên vươn tay nắm chặt cánh tay thiếu niên, cười nói: "Suýt nữa quên hỏi Bình chương sự đại nhân, rốt cuộc ngài đến từ tòa thành nào? Nếu bốn ngày sau, Bình chương sự đại nhân chẳng may lỡ hẹn, ta còn có thể chủ động tìm đến tận cửa làm khách."

Thiếu niên kêu khổ không thôi: "Đau, có gì cứ nói, Trần tiên sinh túm ta làm chi?"

Trần Bình An cười hiền lành: "Mượn chút mạch văn thôi."

Thiếu niên cúi đầu liếc nhìn tay áo, nơi bị vị kiếm tiên kia nắm chặt, hào quang ngũ sắc rực rỡ như trăm sông đổ về biển lớn, dần dần ngưng tụ lại. Hắn lộ vẻ mặt mếu máo: "Vốn liếng đã chẳng còn bao nhiêu, lại bị Trần tiên sinh vơ vét một phần, cảnh ngộ thảm đạm thế này, chẳng phải là 'Vương Tiểu Nhị ăn Tết, năm sau chẳng bằng năm trước' sao?"

Trần Bình An cười đáp: "Sau này nếu ta có thể rời khỏi độ thuyền, nhất định sẽ tạ ơn Bình chương sự đại nhân."

Thiếu niên kia mắt sáng rực lên, cũng chẳng buồn che giấu dị tượng thần bí trên tay áo nữa: "Thật sao?!"

Chỉ là chưa kịp để thiếu niên và Trần Bình An bàn bạc thêm, hắn đã lảo đảo lùi về phía sau, thân hình dần tan biến, trôi dạt về tòa thành khác. Hắn chỉ kịp vội vàng để lại một câu như lời sấm truyền cho Trần Bình An: "Gà gáy trời xanh, chó sủa trong mây."

Kê Khuyển thành? Cái tên này chẳng phải là quá tùy tiện rồi sao? Nếu gọi là "Đắc Đạo thành", nghe có phải thuận tai hơn không? Hay là do cái tên ấy quá lớn, gánh không nổi?

Trần Bình An phất nhẹ tay áo, đầu ngón tay phải ngưng tụ một điểm sáng ngũ sắc, văn mạch nồng đậm như hoa nở đầu ngón tay, cuối cùng bị hắn thu vào trong ống tay áo.

Tần Tử Đô chẳng mấy bận tâm đến việc này. Tại Điều Mục thành, khách qua đường ai nấy đều dựa vào bản lĩnh để tranh đoạt cơ duyên, vốn chẳng có gì lạ lẫm. Chỉ là nàng nhìn Bùi Tiền với vầng trán bóng loáng, tóc búi thành búi đơn sơ, ánh mắt không khỏi phức tạp. Cuối cùng, nàng nhịn không được mà khuyên nhủ: "Tiểu cô nương, cổ nhân có câu: sĩ vì người tri kỷ mà chết, nữ vì người mình thích mà trang điểm. Nếu ngươi chịu khó chau chuốt một phen, cũng là một nữ tử có dung mạo thanh tú, hà tất phải qua loa đại khái thế này? Xem vị kiếm tiên kia, nếu đã biết rõ cả nhũ danh của ta, ắt hẳn là người am hiểu chuyện khuê các, lẽ nào hắn không dạy bảo ngươi sao? Ngươi cũng không oán hắn?"

Bùi Tiền đi du ngoạn bên ngoài, từ trước đến nay luôn ăn mặc gọn gàng, mặt mộc không chút phấn son, kiểu tóc lại càng đơn giản. Lúc này nàng mặt không đổi sắc, nhàn nhạt đáp: "Không cần đâu, cứ sạch sẽ gọn gàng là được, chẳng có gì đáng ngại."

Tần Tử Đô nghe vậy thì lộ vẻ tiếc nuối khôn nguôi: "Chẳng có gì đáng ngại? Sao lại không có gì đáng ngại cho được? Lòng yêu cái đẹp ai mà chẳng có, nữ tử tô điểm phấn son để tăng thêm tư sắc, chẳng phải là chuyện thiên kinh địa nghĩa sao?"

Bùi Tiền nhìn thiếu nữ trước mắt với lớp trang điểm đã lấm lem thảm hại, cố nén cười, chỉ lắc đầu không nói.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Cổ nhân thường bảo, khí thanh thục của đất trời đều tụ hội nơi khuê phòng của nữ tử. Nữ tử trên thế gian lúc rảnh rỗi, quả thực đều thích hợp với việc trang điểm thanh nhã. Ngọc Bích cô nương vừa nhắc đến việc nữ tử vì người mình thích mà làm đẹp, nếu coi thiên địa là một bàn cờ lớn nhất, thì nữ tử bất luận là trang điểm đậm hay nhạt, chỉ cần vừa vặn, chính là thích hợp nhất."

Một nửa lời này là tâm ý thực lòng của Trần Bình An. Chỉ cần Bùi Tiền muốn chạm đến son phấn, dù là trang điểm lộng lẫy hay thanh tao, đương nhiên đều không sao cả. Ở độ tuổi này của Bùi Tiền, dù sao cũng không còn là tiểu cô nương đen nhẻm năm xưa, quả thực nên biết cách chăm chút bản thân một chút. Tất nhiên, nếu nàng không thích, chỉ muốn để mặt mộc tự nhiên, cũng chẳng có gì không ổn. Còn một nửa lời còn lại, dĩ nhiên là Trần Bình An đang khách sáo với vị Tần nương nương – vị thần cai quản son phấn trong phủ đệ của cuốn sách này.

Tần Tử Đô kinh ngạc khôn xiết, vẻ kiêu căng lãnh đạm lúc mới gặp đã tan biến sạch sành sanh. Nàng hành lễ vạn phúc với Trần Bình An, lần đầu tiên thay đổi cách xưng hô, mỉm cười dịu dàng: "Lời này của Trần tiên sinh quả thực vừa vặn lại hợp ý, khiến người nghe như thoát tục. Nô tỳ xin chúc tiên sinh trong ba ngày tới thuận buồm xuôi gió, có được vật sở nguyện."

Trần Bình An chắp tay đáp lễ.

Tần Tử Đô hỏi: "Trần tiên sinh có mang theo son phấn bên mình không?"

Trần Bình An lắc đầu đáp: "Chưa từng."

Hiển nhiên là lại lỡ mất một mối cơ duyên.

Nàng mỉm cười gật đầu, trong mắt thoáng chút tiếc nuối, sau đó thân hình dần trở nên hư ảo, cuối cùng hóa thành muôn vàn sắc màu rực rỡ. Trong phút chốc, cả con đường đạo thoang thoảng hương thơm thanh nhã, hào quang thất thải tựa như tiên nhân phi thăng, rồi nhanh chóng tan biến về bốn phương tám hướng, không để lại chút dấu vết nào cho Trần Bình An.

Trần Bình An cười nói: "Bốn ngày sau đổi địa điểm, không chừng chúng ta có thể được thưởng thức món đậu hũ thối."

Bùi Tiền hiểu ý cười cười, trong lòng có chút mong đợi. Chuyện son phấn trang điểm đối với nàng quá mức rườm rà vô dụng, Bùi Tiền chỉ cảm thấy chúng sẽ ảnh hưởng đến việc xuất quyền nên chẳng mấy hứng thú. Có điều ở ngõ Kỵ Long, Thạch Nhu tỷ tỷ lại đặc biệt yêu thích những thứ này, không biết trong ba ngày tới có cơ hội nào tìm mua một ít tại Điều Mục thành mang về hay không.

Tiểu Mễ Lạp đứng trong sọt tre, vừa nghe nhắc đến đậu hũ thối liền thèm thuồng, vội vàng lau khóe miệng. Những lời khác cô bé nghe chẳng hiểu gì, cũng chẳng nhớ được bao nhiêu, duy chỉ có món đậu hũ thối này là khiến tiểu cô nương áo đen nhớ mãi không quên.

Trần Bình An khẽ bước tới bên cạnh sạp hàng vải vóc, ngồi xổm xuống, ánh mắt không ngừng lướt qua để tìm kiếm món đồ ưng ý. Cuối cùng, hắn chọn trúng một cây cung nhỏ bỏ túi chỉ cỡ lòng bàn tay, bèn hỏi vị Cầu Nhiêm Khách đang sở hữu mười vạn binh giáp kia: "Cây cung này bán thế nào?"

Chiếc đỉnh nhỏ mạ vàng trước sạp hàng đã bị Thiệu Bảo Quyển lấy đi nhờ trả lời câu hỏi của đạo sĩ cưỡi trâu xanh.

Trên tấm vải lúc này chỉ còn sót lại mấy cành mai khô buộc lại và một chậu sứ nhỏ trồng thủy tiên.

Ngoài ra còn có một bức họa được cuộn lại, bên ngoài dán tờ giấy nhỏ, nét chữ thanh tú đề rằng: "Dạy nữ tử thiên hạ cách trang điểm, phục sức."

Một món pháp khí đúc bằng sắt, hình dáng như thanh kiếm tam hầu. Một khối chặn giấy bằng gỗ mun, bên trên khắc: "Bất tùy phong động, tịch nhị vô thanh. Đại nhân từ chính, trấn chi dĩ tĩnh." Lạc khoản đề hai chữ "Thúc Dạ".

Sau cùng là một cây cung nhỏ đặt nơi góc khuất, tạo hình cổ phác, nhỏ gọn có thể bỏ túi, trông tựa món đồ chơi của trẻ nhỏ. Trên thân cung khắc những dòng minh văn li ti khó lòng phát hiện: "Vân Mộng Trường Tùng".

Cầu Nhiêm Khách thấy hắn chọn tới chọn lui, cuối cùng lại chỉ lấy cây cung nhỏ này, thần sắc lộ vẻ bất đắc dĩ, lắc đầu nói: "Bán thì cũng bán thôi, chỉ là khách nhân muốn mua cũng không dễ. Trước tiên phải gom đủ mấy cuốn sách, ít nhất là ba quyển mang đến cho ta xem qua, sau đó công tử dùng một quyển trong số đó để đổi lấy cung. Còn về những thứ khác, ta cũng không muốn nói nhiều."

Trần Bình An khẽ gật đầu, trong lòng đã có tính toán, lại quay sang nhìn bức họa, hỏi: "Bức họa này bán thế nào? Vẫn là lấy vật đổi vật sao?"

Cầu Nhiêm Khách mỉm cười gật đầu: "Công tử quả là người thông minh. Sạp hàng của ta giao dịch xác thực là lấy vật đổi vật, chỉ có điều thứ ta cần lại không nằm trong Điều Mục thành này. Chẳng những đường xá xa xôi, mà nơi đó còn có cấm vệ canh gác nghiêm ngặt. Nếu công tử vẫn chưa từ bỏ ý định, hãy tìm đến chân núi Ly Sơn ở phía bắc, nơi có sườn dốc khắc di tích Thiên Bảo. Nếu công tử có thể tiến vào Thanh Lương Thế Giới kia, bên cạnh hồ nước xanh biếc như ngọc, mang về một bức tượng mỹ nhân, thì có thể đổi lấy cuộn họa trục này. Đến lúc đó, tự khắc sẽ có một mối phúc duyên chủ động tìm đến gặp công tử."

Trần Bình An hỏi: "Nói như vậy, bức họa này cùng di tích Thiên Bảo trong Thanh Lương Thế Giới kia đều là vật hư ảo, còn mối phúc duyên sau đó mới là thật sao?"

Những gì chứng kiến trong Điều Mục thành hôm nay, ngoại trừ Thiệu Bảo Quyển và Trầm Giáo Khám, tuy thảy đều là những hình bóng sống động như thật, nhưng vẫn có sự phân biệt cao thấp, tùy thuộc vào mức độ "tự giác" của mỗi người. Giống như hán tử râu quai nón trước mắt này, hay đạo sĩ cưỡi trâu xanh lúc trước, còn có vị người họ Khương ở Đồng Lăng luôn hoài niệm cố hương trong cửa hàng binh khí gần đó, và cả Đỗ tú tài người nước Ô Mai ở Trừ Châu, hiển nhiên bọn họ càng thêm "sống động", hành sự cũng theo đó mà thêm phần "tùy hứng".

Hán tử râu quai nón nhếch miệng cười, đáp lời một nẻo: "Nếu công tử lòng dạ độc ác một chút, lại có đủ bản lĩnh cầu tiên tầm đạo, có thể đem toàn bộ những bức tượng bạch ngọc của đám phi tử cung nga kia dời ra khỏi Thanh Lương Thế Giới, thì đó mới thật sự là diễm phúc không nhỏ."

Bùi Tiền đột nhiên dùng thuật tụ âm thành tuyến, khẽ nói: "Sư phụ, hình như con từng đọc qua chuyện này trong sách. Nếu ghi chép là thật, thì chân núi Ly Sơn phương bắc tìm mãi không thấy, sườn dốc Thiên Bảo khắc chữ cũng khó tìm, nhưng chúng ta chỉ cần tùy tiện tìm một tiều phu hay mục đồng địa phương dẫn đường là được. Nghe nói chỉ cần trong tay có hai chữ 'Nghỉ Mát' của tác giả cuốn sách đó, cửa đá động thiên sẽ tự mở. Bên trong có một bể tắm, dùng lục ngọc chạm khắc thành hồ, sóng nước lấp lánh như lụa. Chỉ là cảnh tượng người ngọc trong động vô cùng... diễm lệ lả lướt, đến lúc đó sư phụ cứ một mình đi vào, con dẫn Tiểu Mễ Lạp đợi ở bên ngoài là được."

Trần Bình An không nhịn được cười, hỏi: "Đến cả chuyện này mà con cũng biết? Con xem mấy thứ dật văn phù phiếm này từ cuốn tạp thư nào vậy?"

Bùi Tiền mở to mắt đáp: "Là Tại Khê tỷ tỷ nói đó ạ. Năm đó ở Kim Giáp châu, mỗi khi chiến sự kết thúc, tỷ ấy thích nhất là kể cho con nghe những chuyện thần tiên ma quái chí dị này, con cũng chỉ nghe qua loa thôi. Lúc đó con còn hỏi Tại Khê tỷ tỷ cái hồ kia lớn chừng nào, nhiều lục ngọc như vậy thì bán được bao nhiêu tiền thần tiên, kết quả bị tỷ ấy mắng là đồ hám tiền."

Gã hán tử thấy Trần Bình An lại chăm chú nhìn vào chiếc chặn giấy bằng gỗ mun, bèn chủ động lên tiếng: "Công tử có thể dùng một bộ cầm phổ hoàn chỉnh để đổi."

Trần Bình An trong lòng hiểu rõ, đối phương muốn hẳn là bộ 《 Quảng Lăng Chỉ Tức 》 không sai vào đâu được. Hắn ôm quyền nói: "Đa tạ tiền bối lúc trước đã đàm đạo cùng Phong Quân, vãn bối xin phép vào thành tìm sách."

Gã hán tử râu quai nón chỉ gật đầu, cười nói: "Công tử thu nhận được một đồ đệ tốt."

Trần Bình An dẫn theo Bùi Tiền và Tiểu Mễ Lạp rời khỏi sạp hàng, đi đến một cửa hàng binh khí gần đó. Chủ tiệm ngồi sau quầy, đang nhai sống ngó sen non cùng gừng trắng. Thấy Trần Bình An rời đi rồi quay lại, gã hán tử không hề ngạc nhiên, cũng chẳng hỏi han gì.

Trần Bình An chắp tay thi lễ: "Bái kiến Ngũ Tùng tiên sinh."

Người nọ hỏi: "Trên người ngươi có công danh gì không?"

Trần Bình An đứng thẳng người, cung kính đáp: "Vãn bối không có công danh khoa cử, nhưng học trò của vãn bối là một vị Bảng nhãn."

Gã hán tử có chút vui vẻ, chủ động hỏi: "Ngươi muốn bức 'Hoa Huân Thiếp' lúc trước được Thiệu thành chủ bổ khuyết nội dung chăng?"

Trần Bình An lắc đầu: "Bức 'Hoa Huân Thiếp' đó, Ngũ Tùng tiên sinh hẳn là giữ lại có chỗ dùng. Vãn bối chỉ muốn mặt dày xin Ngũ Tùng tiên sinh một bức 'Thủy Ngưu Đồ'."

Gã hán tử thoáng chút kinh ngạc: "Kiếm ăn trên thuyền, quy củ vẫn là quy củ, không thể có ngoại lệ. Đã biết ta là Đỗ tú tài, lại biết ta vẽ tranh, hẳn ngươi cũng rõ câu 'Phu tử công văn tuyệt thế kỳ, Ngũ Tùng tân tác thiên hạ suy'. Thế nào là 'Tân tác', chắc ngươi cũng hiểu? Thôi được, việc này có lẽ hơi làm khó ngươi, chỉ cần tùy ý đọc ra một tiêu đề bài thơ ta từng làm là được. Tiểu tử ngươi ngay cả mũi kiếm Thái Bạch của Bạch Dã còn lấy được, tin rằng việc này chẳng khó khăn gì."

Trần Bình An lộ vẻ lúng túng.

Mũi kiếm Thái Bạch kia là do hắn vô tình có được tại Kiếm Khí Trường Thành. Còn về vị Ngũ Tùng tiên sinh với tài năng thi ca sánh ngang Bạch Dã này, Trần Bình An chỉ biết danh tính cùng đại khái thân thế, chứ thơ phú của ông thì hắn mù tịt. Thực ra, sở dĩ hắn biết đến Ngũ Tùng tiên sinh chủ yếu là nhờ thân phận "Luyện sư" của Đỗ tú tài. Nói tóm lại, thơ của Bạch Dã thì hắn còn nhớ đôi chút, nhưng vị Ngũ Tùng tiên sinh trước mắt này từng viết những gì, hắn quả thực không biết một chữ.

Đang ngồi trong sọt giúp Hảo Nhân sơn chủ mổ thóc, Tiểu Mễ Lạp thấy vậy càng thêm lúng túng, chỉ đành gãi gãi má.

Đỗ tú tài cười nói: "Nếu thanh trường kiếm kia vẫn còn, nhưng lần này đi đường vòng lại không mang theo bên mình, vậy tiểu tử ngươi chớ bàn chuyện cơ duyên nữa, bức họa trâu nước kia cũng đừng hòng nghĩ tới."

Gã hán tử thở dài, Bạch Dã một mình một kiếm trấn giữ Phù Diêu châu, quả thực khiến người ta sầu não. Cứ như vậy mà ly biệt, hoa đào nước xuân dâng cao vạn trượng.

Trần Bình An có chút tiếc nuối, nhưng không dám cưỡng cầu cơ duyên, đành phải ôm quyền cáo từ. Chợt nhớ ra một chuyện, hắn bèn hỏi: "Ngũ Tùng tiên sinh có uống rượu không?"

Gã hán tử mỉm cười không đáp.

Trần Bình An liền từ trong vật chỉ xích lấy ra hai vò rượu tiên gia đặt lên quầy, lại ôm quyền, cười rạng rỡ: "Ngũ Tùng ngoài núi, được gặp tiên sinh, mạo muội tặng rượu, tiểu tử thật lấy làm vinh hạnh."

Gã hán tử nhìn theo bóng lưng người trẻ tuổi áo xanh đang bước qua ngưỡng cửa, thò tay cầm lấy một vò rượu, khẽ gật đầu. Đây quả là một hậu sinh có thể đi khắp thiên hạ. Gã bèn gọi: "Tiểu tử, nếu không bận, chẳng thà chủ động đi tìm Dật Thiếu tiên sinh một chuyến."

Trần Bình An lập tức quay người, rảo bước trở lại cửa hàng, lấy ra thêm hai vò rượu nữa.

Đỗ tú tài ngẩn người: "Làm gì thế?"

Trần Bình An khẽ hỏi: "Xin hỏi, bài 'Ế Hạc Minh' được xưng tụng là tổ sư của đại tự, rốt cuộc có phải do Dật Thiếu tiên sinh viết hay không?"

Đỗ tú tài dang hai tay đè lên hai vò rượu mới, mỉm cười đầy ẩn ý.

Trần Bình An đành phải dời bước, tiếp tục dạo quanh các hiệu sách trong thành Điều Mục. Sau cùng, tại Tử bộ thư cục, Đạo Tạng tiệm sách và Đừng Lục thư các, hắn đã tìm thấy ba bộ 《 Gia Ngữ 》, 《 Lã Lãm 》 cùng 《 Vân Tê Tùy Bút 》. Trong đó, 《 Gia Ngữ 》 là một cuốn sách khá đặc biệt. Trần Bình An lần theo ký ức rời rạc, ban đầu tìm đến một tòa Kinh bộ thư cục nhưng không có kết quả. Chưởng quỹ bảo rằng không có cuốn sách này, ngay cả khi hắn tìm đến các cửa hàng sách cũ cũng chẳng thu hoạch được gì. Cuối cùng, hắn tìm thấy nó tại Tử bộ thư cục, sau khi xác định bên trong có ghi chép về cây cung kia mới thở phào nhẹ nhõm. Hóa ra, theo mục lục chí lịch sử của thành Điều Mục, địa vị của cuốn sách này đã bị hạ từ "Kinh bộ" xuống "Tử bộ", song không giống như ở Hạo Nhiên thiên hạ, nó vẫn chưa bị liệt vào hàng ngụy thư. Còn về cuốn 《 Lã Lãm 》, nó lại không được bày bán ở các hiệu sách thuộc Tạp gia, khiến Trần Bình An phải tốn công vô ích một chuyến.

Đến khi thanh toán, Trần Bình An mới phát hiện việc giao dịch tại các hiệu sách ở thành Điều Mục có điểm vô cùng đặc biệt. Giá sách không hề đắt, nhưng thần tiên tiền lại hoàn toàn vô dụng, đừng nói là Tuyết Hoa tiền, ngay cả Cốc Vũ tiền cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nơi đây chỉ chấp nhận vàng bạc và đồng tiền mà giới tu sĩ trên núi vốn coi là vật ngoài thân vướng víu. May mắn là Bùi Tiền và Tiểu Mễ Lạp đều mang theo túi tiền bên mình. Tiểu Mễ Lạp hăng hái xung phong, gạt Bùi Tiền sang một bên để giành phần tính tiền. Lập thêm được một đại công, tiểu cô nương cười hì hì, dáng vẻ đắc ý, vui vẻ không thôi. Nàng liên tục móc từ trong túi tiền riêng ra một thỏi vàng lớn giao cho Hảo Nhân sơn chủ, hào khí ngất trời bảo rằng không cần trả lại, chút tiền mọn này chỉ như mưa bụi mà thôi.

Bùi Tiền ngồi trong sọt khẽ ho một tiếng, mỉm cười gật đầu, ra ý sẽ ghi lại món nợ công lao này vào sổ tay.

Chỉ tốn chưa đầy hai lượng bạc đã sở hữu được ba cuốn kỳ thư, bấy nhiêu là đủ để Trần Bình An đổi lấy cây cung nhỏ từ tay gã râu quai nón kia. Thậm chí, chỉ cần tùy ý đưa ra một quyển trong số đó cũng đủ để hoán đổi lấy một môn cơ duyên trên núi.

Trần Bình An vẫn tiếp tục tìm kiếm các loại điển tịch khác. Cuối cùng, hắn bước vào một hiệu sách của Danh gia. Quy củ của hiệu sách tại Điều Mục thành vốn là: hỏi sách có chăng, đáp lời đúng mực. Nhưng nếu trong tiệm không có sách, khách nhân hỏi đến sẽ chẳng nhận được hồi âm, thậm chí còn bị xem thường. Tại hiệu sách Danh gia này, Trần Bình An tuy không tìm được quyển sách hằng mong, nhưng vẫn bỏ ra một khoản "tiền tiêu uổng", chừng hai ba lạng bạc để mua mấy quyển cổ thư nét mực vẫn như mới. Phần lớn nội dung là về "Thập đề nhị thập nhất biện" của Danh gia. Một số ghi chép trong đó còn tỉ mỉ, xác thực và thâm sâu hơn hẳn thư tịch tại Hạo Nhiên thiên hạ. Tuy những cuốn sách này không thể mang lên độ thuyền, nhưng trong chuyến du ngoạn này, chỉ cần Trần Bình An lật xem, kiến thức thu hoạch được vẫn là hàng thật giá thật. Vốn dĩ từ lâu, hắn đã lưu tâm nghiên cứu về biện thuật của Danh gia cùng Nhân minh học của Phật gia.

Khi ấy, chưởng quỹ của hiệu sách Danh gia là một người trẻ tuổi phong thái thanh nhã, cử chỉ nghiêm cẩn, khí chất khoáng đạt thanh cao, toát lên vẻ tiên phong đạo cốt. Hắn nhìn Bùi Tiền trước, sau đó quay đầu cười hỏi Trần Bình An: "Tiểu tử, ngươi có muốn từ một vết tích mà dựng nên tòa thành, làm một vị thành chủ không? Chỉ cần lấy một vật ra đổi, ta có thể lách quy củ, giúp ngươi khai sáng thành trì mới. Đến lúc đó, lợi ích ngươi nhận được sẽ vô cùng to lớn, chẳng kém gì Thiệu Bảo Quyển kia đâu."

Trần Bình An chắp tay tạ lỗi với người nọ: "Tiên sinh có hảo ý, vãn bối xin tâm lĩnh. Chỉ là hồ lô dưỡng kiếm Hào Lương kia vốn là di vật của một vị bán cố nhân nơi quê nhà, thực sự không thể dùng để giao dịch. Bằng không, chẳng cần nói đến chuyện mua bán, chỉ riêng việc vãn bối được thụ hưởng ân trạch từ học vấn của Danh gia bấy lâu nay, vốn dĩ coi như trực tiếp tặng cho tiên sinh cũng chẳng sao."

Quả hồ lô Hào Lương này vốn do kiếm tiên Mễ Hỗ tặng cho Trần Bình An. Ban đầu, hắn tạm thời thu giữ là vì hy vọng Mễ Dụ khi rời khỏi Kiếm Khí Trường Thành có thể mang theo bên mình để làm vật kỷ niệm. Nhưng Mễ Dụ lại không muốn nhận, cuối cùng Trần Bình An đành phải giao cho Bùi Tiền, để vị khai sơn đại đệ tử này thay mình bảo quản.

Vị chưởng quỹ trẻ tuổi nhìn Trần Bình An, đột nhiên vỗ tay cười lớn: "Học vấn trong thiên hạ, cái sự phức tạp hay hỗn tạp vốn chẳng có gì khó, điểm khó duy nhất chính là hai chữ 'thành tâm' ở trong lòng. Hôm nay được nghe một câu chân thành từ vị vãn bối này, quả thực khiến lòng ta rất đỗi an ủi. Vì vậy, ta không thu tiền, tặng ngươi vài lời chỉ dẫn. Quyển sách ngươi muốn tìm thực chất không hẳn là một cuốn sách riêng biệt, mà chỉ là phần lời bình chú mà thôi. Nó không nằm ở đây, mà ở bộ 'Chí sách' đầu tiên trong hiệu sách phía trước, thuộc mục Đạo gia trong quyển 《 Kinh Thư Chí 》, dưới bài 《 Thủ Bạch Luận 》. Hãy nhớ kỹ là bộ 'Chí sách', bởi nội dung của nó súc tích và đầy đủ hơn so với bộ 'Đạo Tạng'."

Trần Bình An chắp tay tạ ơn rồi cáo từ. Quả nhiên, tại cửa hàng đầu tiên sau khi vào thành, hắn đã tìm mua được bộ chí sách có ghi chép bài 《 Thủ Bạch Luận 》. Tuy nhiên, Trần Bình An do dự một lát, vẫn bước thêm một đoạn đường, lại tốn thêm một khoản tiền quay về hiệu sách Đạo Tạng để mua thêm một quyển sách nữa.

Trên đường đi, Chu Mễ Lạp khum bàn tay che bên miệng, ghé sát tai Bùi Tiền nói nhỏ: "Một tòa cửa hàng mà có thể chứa nhiều sách đến vậy, mỗi vị chưởng quỹ chỉ cần tùy tiện rút ra một quyển đều đúng là thứ chúng ta cần tìm, thật là đáng ngờ, quá đỗi đáng ngờ."

Bùi Tiền mỉm cười giải thích: "Trong phương tiểu thiên địa này, vạn vật đều do tâm ý biến hóa mà thành."

Chu Mễ Lạp bừng tỉnh đại ngộ: "Quả nhiên đúng như ta dự đoán."

Trong lúc Trần Bình An đang mải mê tìm sách, Đỗ tú tài bước ra khỏi cửa hàng, đi đến bên cạnh Cầu Nhiêm khách, thở dài cảm thán: "Đối với tâm cảnh của người tu hành, việc gạn lọc hay tiếp nhận học vấn của Tam giáo Bách gia là một hành động vô cùng mạo hiểm. Nếu không phải xuất thân từ một mạch văn chính thống nào đó của Nho gia thì thực ra cũng chẳng sao, cứ tùy ý chọn lựa, dù sao cũng không tổn hại đến đạo tâm. Cho dù có chút thương tổn, đơn giản chỉ cần sau này đọc thêm vài cuốn sách là có thể bù đắp lại được."

Gã hán tử gật đầu đồng tình: "Chính vì vậy mà ban đầu ta không muốn bán cây cung này cho hắn, nếu cố ý mê hoặc người mua thì thật quá thiếu phúc hậu. Chỉ là tiểu tử kia nhãn lực quá tinh tường, cực kỳ sành sỏi. Lúc trước hắn ngồi xổm ở đó, vờ như nhìn đông ngó tây, thực chất đã sớm nhắm trúng cây cung này rồi. Ta cuối cùng cũng không thể phá hỏng quy củ mà chủ động nhắc nhở hắn rằng cây cung này quá đỗi nóng bỏng tay."

Đỗ tú tài mỉm cười nói: "Nhưng nếu vụ giao dịch này thực sự thành công, ngươi có thể triệt để thoát khỏi trói buộc, chẳng cần phải dựa vào mười vạn binh giáp, đi lấy đầu người nọ mới có thể thoát khốn. Chung quy vẫn là chuyện tốt. Mỗi người chúng ta đều bị vây hãm trong một phương, ở nơi này khổ sở chờ đợi trăm năm ngàn năm, năm này qua năm khác lặp lại cùng một cảnh tượng, thực sự mệt mỏi, nhìn mãi cũng phát ngán rồi."

Gã nam tử kia nhếch miệng: "Nếu ta có rượu, cam đoan một giọt cũng không nỡ để phí."

Đỗ tú tài cười ha hả, ném ra một bầu rượu. Đại hán râu rậm đón lấy, hít hà hương rượu tỏa ra, vẻ mặt đầy vẻ say mê, nhưng ngay sau đó lại lộ vẻ thương cảm khôn nguôi, lẩm bẩm: "Năm xưa chống kiếm vác cung, cưỡi lừa rong ruổi giang hồ, vốn chỉ thích nâng chén tiêu sầu, nay lại chẳng nỡ uống dù chỉ một ngụm."

Tại cửa hàng Danh gia, vị chưởng quỹ trẻ tuổi đang lật giở sách vở, tựa như đang thưởng ngoạn núi sông qua từng trang giấy. Hành tung của Trần Bình An tại Điều Mục thành đều thu hết vào tầm mắt hắn. Hắn mỉm cười gật đầu, tự lẩm bẩm: "Núi sách chẳng bao giờ phụ lòng người, đường đi không có đoạn nào là uổng phí, kẻ xuống núi chẳng bao giờ tay trắng trở về. Càng là đường vòng quanh co, càng có lợi cho cả đời sau. Trầm Giáo Khám à Trầm Giáo Khám, sao có thể hỏi gì cũng không biết cho được? Trên con thuyền Dạ Hàng này, biết thì nói là biết, không biết thì nói là không biết, ấy mới là biết."

Hắn chợt thoáng chút nghi hoặc, lắc đầu cảm thán: "Vị Thiệu thành chủ này có thâm thù đại hận gì với tiểu tử ngươi sao? Lão chắc chắn ngươi sẽ chọn trúng cây cung kia? Vậy nên mới hạ quyết tâm muốn chính tay ngươi dỡ xuống một cây cột trụ của Tam giáo. Như vậy, trên con đường tu hành tương lai, e rằng sẽ tổn hại đến một phần cơ duyên Đạo môn của ngươi rồi."

Nguyên do là trước khi Trần Bình An đến cửa hàng Danh gia tìm sách, Thiệu Bảo Quyển đã nhanh chân đến trước, vung tiền mua sạch toàn bộ thư tịch liên quan đến điển cố trứ danh kia, không sót một quyển nào trong số mấy trăm cuốn. Thế nên, việc Trần Bình An đến đây mua sách vốn là lựa chọn chính xác, chỉ hiềm bị Thiệu Bảo Quyển – kẻ vốn vờ vịt rời khỏi Điều Mục thành – ra tay trước một bước.

Vị chưởng quỹ trầm ngâm giây lát, hiếm khi bước chân ra khỏi cửa tiệm. Hắn ngẩng đầu nhìn trời, mỉm cười nói: "Lục đạo hữu, chẳng phải là bị ta liên lụy, làm chuyện vẽ rắn thêm chân sao? Tiểu tử này dường như càng lúc càng xa rời Đạo môn, hại ngươi vô duyên vô cớ lại phải hứng chịu 'một kiếm' này?"

Vị khách trẻ tuổi từ phương xa vừa mới lên thuyền, vừa là một nho sinh cần mẫn nghiên cứu học vấn, lại là một kiếm tiên lãng tử dạo chơi bốn phương. Vậy nên hôm nay, việc đưa ra một quyển chí sách điển tịch của Nho gia hay một quyển kinh thư trong Đạo Tạng, giữa hai lựa chọn này vẫn có sự khác biệt tinh tế. Nếu không có Thiệu Bảo Quyển cản trở ở giữa, đưa ra một quyển sách của Danh gia cũng chẳng sao. Chỉ là vị chưởng quỹ trẻ tuổi lúc trước thực chất chỉ muốn hai chữ "Hào Lương", chứ không phải hồ lô dưỡng kiếm. Lúc này y đứng ngoài cửa tiệm, miệng nói lời xin lỗi nhưng sắc mặt lại thoáng chút đắc ý.

Trần Bình An cùng đoàn người trở lại sạp hàng của gã râu quai nón. Hắn ngồi xuống, giữ lại một quyển, lấy ra bốn quyển còn lại. Ba quyển đặt lên tấm vải bạt, một quyển cầm trên tay. Cả bốn quyển đều ghi chép điển cố "Cung chi đắc thất". Trần Bình An đưa cho chủ quán quyển "Thủ Bạch Luận" của Đạo gia, vốn là quyển ít chữ nhất, hiển nhiên muốn dùng quyển đạo thư này để giao dịch.

Về phần vị chưởng quỹ hiệu sách Danh gia kia, thực tế không hẳn là đang tính kế Trần Bình An, mà giống như một kẻ thức thời biết tùy cơ ứng biến. Thuyền đậu bến nào còn phải xem người chèo lái chọn lựa ra sao. Huống hồ, nếu không có vị chưởng quỹ kia nhắc nhở, Trần Bình An e rằng phải chạy khắp nửa tòa Điều Mục thành mới tìm được đáp án. Hơn nữa, dù vô tình hay cố ý, Trần Bình An cũng không lấy ra quyển chí sách tàng thư của Nho gia.

Thấy Trần Bình An lấy ra bốn quyển sách, gã râu quai nón ban đầu thoáng vui mừng. Nhưng khi thấy hắn đưa ra quyển điển tịch trong Đạo Tạng, gã liếc nhìn tên sách rồi sững sờ, do dự không dám nhận ngay, vẻ mặt đầy nghi hoặc hỏi: "Công tử lẽ nào chưa từng đến hiệu sách Danh gia sao?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Đã đi rồi, chỉ là không mua được sách. Thực ra cũng không sao, hơn nữa ta còn phải cảm ơn người nọ. Bằng không, nếu ta bán đi một quyển sách của hiệu sách Danh gia, ngược lại sẽ khiến người ta khó xử. Nói không chừng trong lòng ta còn thấy áy náy với vị chưởng quỹ tiền bối mà mình đã ngưỡng mộ bấy lâu."

Cách đó không xa, tại cửa hàng binh khí, Đỗ tú tài đang nhàn nhã nhấp rượu sau quầy, nụ cười đầy vẻ cổ quái. Rốt cuộc đây là đệ tử của văn mạch nào trong Văn Miếu, tuổi còn nhỏ mà lời lẽ lại sắc sảo, khéo léo đến vậy?

Ít nhất thì Phục Thắng lão nhân, kẻ từng hai phen lặn lội đến bái phỏng Kê Khuyển thành, lại từng du ngoạn qua Điều Mục thành, tuyệt đối không thể dạy dỗ được hạng đệ tử như thế.

Gã râu quai nón bấy giờ mới gật đầu, an tâm nhận lấy quyển sách. Dẫu gã đã sớm rời xa chốn phong trần, nhưng đạo nghĩa giang hồ vẫn phải vẹn toàn. Gã liếc nhìn ba cuốn sách còn lại trên mặt đất, cười bảo: "Vậy xin được bộc bạch cùng công tử ba chuyện nhỏ không trái quy củ. Trước có gai góc bủa vây, sau có đất Sở bảo cung, đều bị ta đoạt lấy. Vì vậy tại Điều Mục thành này, ta có danh hiệu là Kinh Sở, kỳ thực ngươi cứ gọi ta là Trương Tam cũng được. Cây cung nhỏ trên mặt đất kia phẩm chất không hề tầm thường, tại đây xin chúc mừng công tử một tiếng."

Gã râu quai nón vừa dứt lời, Bùi Tiền nghe thấy thì thần thái chợt bừng sáng. Thuở trước khi cùng Bảo Bình tỷ và Lý Hòe nghiền ngẫm mấy cuốn tiểu thuyết diễn nghĩa, nàng từng bắt gặp vị đại hiệp râu quai nón có danh hiệu "Trương Tam" này. Hơn nữa, vị tiền bối giang hồ ấy còn cưỡi một con lừa! Có điều những sách vở kia vốn là loại tạp lục cùng diễn nghĩa giang hồ, ba người Bùi Tiền lúc ấy đều đinh ninh vị Cầu Nhiêm Khách này chỉ là nhân vật hư cấu mà thôi.

Gã râu quai nón đương nhiên không rõ tiểu cô nương kia đang suy tính điều gì, chỉ tiếp lời: "Vị Điện Giác Nữ kia vốn là tâm phúc của Không Động phu nhân ở Bản Mạt thành. Ta và nàng ta cùng hầu hạ dưới trướng một vị Phó thành chủ, vốn có hiềm khích cũ. Phong Quân lúc trước nói Không Động phu nhân là người của Họa Long Điểm Tình thành, rõ ràng là cố ý lừa gạt ngươi. E rằng Phong Quân cùng Thiệu thành chủ đã lén lút đạt thành thỏa thuận nào đó sau lưng rồi."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Trước đó trên đường đến Điểu Cử sơn đàm đạo cùng Phong lão thần tiên, vãn bối đã sớm nhìn thấu tâm tư này. Hẳn là Thiệu thành chủ lo sợ ta lập tức tìm đến Bản Mạt thành, làm hỏng mưu đồ của hắn, khiến hắn vuột mất cơ duyên từ chỗ Không Động phu nhân."

Thực ra, một khi để Trần Bình An tìm thấy Thiệu Bảo Quyển kia, thì chuyện có phải cơ duyên hay không đã chẳng còn quan trọng nữa. Còn việc Thiệu Bảo Quyển đường đường là chủ một thành, ở Điều Mục thành dường như chẳng hề sợ hãi, nhưng tại sao lại lo lắng hắn ra tay tại Bản Mạt thành, Trần Bình An tạm thời vẫn chưa rõ, cũng chẳng cách nào suy đoán. Bản Mạt thành, là "bản mạt đảo điên", hay "bỏ gốc lấy ngọn"? Huống chi chỉ riêng đám danh sĩ ngồi không bàn luận huyền học tâm tính kia, đã có vô số cách giải thích về hai chữ "bản mạt", đủ mọi trường phái, mà Trần Bình An đối với những thứ này hoàn toàn là kẻ ngoại đạo. Bản Mạt thành, căn cơ dựng thân so với Điều Mục thành — nơi nghe tên là hiểu đại nghĩa, xem vài lần hiệu sách là thấu triệt chân tướng — lại càng kỳ dị cổ quái hơn nhiều, rốt cuộc phải giải thích thế nào? Có trời mới biết.

Gã râu quai nón tiếp tục nói: "Mười hai tòa thành trì đều có tên gọi riêng, ví như Bản Mạt thành còn có tên là Hoang Đường thành. Những con người và sự việc trong thành đó, so với tòa thành nơi quân chủ các triều đại tụ tập lúc rảnh rỗi, chỉ có thể dùng hai chữ 'hoang đường' hơn để hình dung."

Ba chuyện đã nói xong, gã râu quai nón thực ra không cần phải hỏi thêm Trần Bình An điều gì để quyết định việc trao đổi cây cung kia nữa. Bởi vì những cuốn sách mà Trần Bình An đưa ra, bản thân chúng đã là một sự lựa chọn, cũng chính là đáp án.

Nằm ngoài dự tính của vị Cầu Nhiêm Khách này, Trần Bình An lại lấy ra thêm một quyển sách, nhưng không đặt cùng ba quyển trên tấm vải mà để riêng sang một bên.

Trương Tam cúi đầu nhìn quyển sách, rồi lại ngẩng đầu liếc nhìn tiểu cô nương áo đen đang đứng trong sọt, lập tức cười nói: "Vậy nói thêm một chuyện nữa, nếu công tử thực sự muốn đến Bản Mạt thành, vừa cần phải cẩn trọng, lại vừa có thể yên tâm."

Trần Bình An ngăn không kịp, đành thôi. Thực ra hắn vốn định hỏi Thiệu Bảo Quyển kia là thành chủ của tòa thành nào, bằng không hỏi đường đến Bản Mạt thành cũng tốt, như vậy có thể bỏ qua đạo lệnh đuổi khách của Lý Thập Lang ở Bản Mạt thành. Bản Mạt thành một lòng muốn đuổi người, nhưng lại không nói rõ cách thức rời thành, điều này thật chẳng có chút nghĩa khí nào, trên đời này làm gì có lễ nghi đãi khách như vậy.

Gã râu quai nón cầm lấy cây cung nhỏ, Trần Bình An thì thu bốn quyển sách trên tấm vải vào trong "tụ lý càn khôn". Hắn đón lấy cây cung cổ từng bắn hạ giao tê ở bến Vân Mộng được ghi chép trong sử sách, nhưng chỉ thu vào tay áo theo đúng nghĩa đen chứ không cất vào "chỉ xích vật".

Người nọ chẳng những không phật lòng, trái lại còn có vài phần tán thưởng. Hành tẩu giang hồ, há có thể thiếu lòng cẩn trọng, không chút đề phòng? Gã ngồi xuống, kéo hai góc tấm vải bọc, tùy ý quấn lại những món đồ kia rồi xách trên tay, sau đó lấy ra một quyển sổ mỏng đưa cho Trần Bình An, cười nói: "Tâm nguyện đã vẹn, lồng giam đã phá. Những vật này, hoặc là công tử cứ an tâm nhận lấy, hoặc là nộp lên trên, sung vào công quỹ của thành Điều Mục. Nói sao nhỉ? Nếu công tử nhận lấy thì quyển sổ này sẽ có chỗ dùng, bên trong ghi chép lai lịch của từng món đồ trên sạp hàng này."

Trần Bình An đón lấy quyển sổ và túi đồ, động tác vô cùng thuần thục, đeo chéo túi vải bên người.

Cầu Nhiêm Khách ôm quyền thi lễ: "Vậy xin từ biệt tại đây!"

Trần Bình An ôm quyền đáp lễ. Bùi Tiền cùng tiểu Mễ Lạp đang đứng trong sọt cũng vội vàng học theo.