Trần Bình An tìm một khách điếm náo nhiệt để tá túc, vẫn dùng vàng bạc để chi trả như cũ. Ba người ở lại ba ngày, tổng cộng hết hai lượng tám tiền bạc. Tiểu nhị trong điếm lấy cân ra, động tác thuần thục, dùng kéo nhỏ cắt bạc vụn. Trần Bình An nhìn thấy vật này, bất giác nhớ tới chiếc cân ở tiệm thuốc họ Dương năm xưa. Ngoài việc dùng để cắt bạc vụn khi giao thương, nó còn có thể dùng để cân đo những loại thảo dược quý hiếm, đắt tiền. Vì vậy, khi còn bé, mỗi lần Trần Bình An thấy tiểu nhị trong điếm hăng hái bày biện, lấy chiếc cân đó ra để cân loại thảo dược nào đó, đứa trẻ đen nhẻm vác một cái gùi lớn đứng cạnh quầy cao kia sẽ khẽ bĩu môi, hai tay ra sức nắm chặt dây đeo trên vai, ánh mắt đặc biệt sáng ngời, cảm thấy bao vất vả dầm mưa dãi nắng suốt nửa ngày trời đều chẳng đáng là bao.

Tâm tư hỗn độn nhanh chóng thu lại, bởi vì chiếc cân tiểu ly trước mắt này là loại cân chi, Trần Bình An lại nghĩ tới lịch pháp và độ lượng hành ở Hạo Nhiên thiên hạ ngày nay, tự nhiên mà vậy, liền nhớ tới đám luyện khí sĩ cưỡi rồng vượt sông mà Tống Tập Tân từng nhắc đến nơi miếu đổ nát lúc trước. Bởi vì chiếc cân trên quầy khách điếm này, từ đòn cân bằng gỗ mun đến mấy quả cân nhỏ bằng bạch đồng bên trong, hiển nhiên đều là vật phàm trần dưới núi, nên Trần Bình An chỉ thoáng nhìn qua. Hắn phát hiện chúng cũng giống như sách vở ở Điều Mục thành, đều không phải vật dụng thực tế, nên không xem thêm hay suy nghĩ nhiều.

Bùi Tiền cũng có một bộ cân đầy đủ, trong đó hai quả cân còn được nàng khắc dấu "không lỗ vốn" và "chỉ kiếm tiền", cho nên lúc này nàng như gặp lại cố nhân nơi đất khách quê người, cảm thấy vô cùng thân thiết. Bùi Tiền so với Trần Bình An còn lưu tâm hơn, quan sát tỉ mỉ, rồi đột nhiên khẽ nói với hắn: "Sư phụ, bộ cân này dùng sừng rồng làm cán, người bình thường không thể dùng nổi đâu."

Trần Bình An thầm cười trong lòng: "Hẳn là vật của gia đình quyền quý sa sút, lưu lạc nơi phố phường. Đáng tiếc dù chất liệu quý báu đến đâu, vật này cũng chỉ là hư tướng, chúng ta không mang đi được."

Bùi Tiền gật đầu, suy nghĩ một chút rồi lại hỏi: "Trên đòn cân còn có một hàng chữ nhỏ, 'Sơn Dương hào phụng, nội khố cung chế', sư phụ, trong này có huyền cơ gì không?"

Trần Bình An lắc đầu đáp: "Ta cũng không rõ lắm, có điều nếu đã là đồ do nội khố chế tạo, ắt hẳn phải là vật phẩm trong cung đình, chỉ là chưa rõ thuộc về triều đại nào mà thôi."

Bùi Tiền hỏi: "Sư phụ, lát nữa sau khi thu xếp ổn thỏa tại khách điếm, con muốn tự mình đến hiệu sách trong phủ một chuyến, dò hỏi xem 'Sơn dương hào phóng' rốt cuộc là ý gì?"

Trần Bình An bất giác bật cười. Học vấn trong thiên hạ vốn dĩ phức tạp đan xen, đúng là biển học vô bờ, mênh mông như khói sóng. Thấy Bùi Tiền có lòng muốn tìm tòi nghiên cứu, Trần Bình An đương nhiên không nỡ khước từ sự hiếu học của nàng, liền gật đầu bảo: "Được."

Bọn họ thuê hai gian phòng tại khách điếm, Trần Bình An ở riêng một phòng. Sau khi vào phòng ngồi xuống, hắn mở lớp vải bông bọc ngoài, bày biện đồ vật lên bàn. Bùi Tiền sang chào sư phụ một tiếng rồi một mình rời khách điếm, chạy thẳng tới hiệu sách ở thành Điều Mục để tra cứu lai lịch của dòng minh văn cổ quái "Sơn dương hào phóng". Tiểu Mễ Lạp thì lon ton chạy vào phòng, đặt cây gậy trúc xanh yêu thích lên bàn. Nàng đứng trên ghế dài bên cạnh Trần Bình An, cùng vị "Hảo Nhân sơn chủ" ngắm nghía những món bảo bối vừa thu lượm được. Cô bé nhìn mà thèm thuồng, rụt rè hỏi xem mình có thể nghịch một chút không. Trần Bình An đang lật xem cuốn sổ tay mà vị khách râu quai nón tặng kèm, mỉm cười gật đầu. Tiểu Mễ Lạp liền nâng niu cầm lên đặt xuống, nhưng nàng chẳng mấy hứng thú với quyển trục hay chặn giấy, mà cuối cùng lại dồn hết sự chú ý vào chiếc chậu thủy tiên đã lọt vào mắt xanh từ sớm. Nàng giơ cao hai tay, không ngớt lời tán thưởng, thậm chí còn áp mặt vào lớp sứ lạnh lẽo, cảm nhận sự mát rượi thấm vào da thịt.

Trần Bình An lật mở một trang sách, cười bảo: "Nếu thích thì tặng cho ngươi đó. Có điều ta phải nói trước, chiếc chậu nhỏ này là vật hư ảo, không thể mang đi được. Ngươi chỉ có thể chơi đùa với nó trong mấy ngày lưu lại trên thuyền thôi, đến lúc đó đừng có buồn đấy."

Lai lịch của chiếc chậu sứ này quả thực không tầm thường. Trong cuốn sách mà vị khách râu quai nón tặng có ghi chép, nó được ví như một tòa động phủ tu đạo của thủy tiên, mang tên "Bát Bách Thủy Duệ". Vật này có phần tương đồng với chiếc vạc nhỏ mạ vàng kia, có thể coi là một tòa thủy phủ thiên nhiên, tương tự như tòa thủy điện trên thuyền rồng mà Lưu Trọng Nhuận ở đảo Châu Sai trước kia đã bí mật trục vớt dưới sự trợ giúp của nhóm người Chu Liễm. Đáng tiếc, chiếc chậu thủy tiên này cũng chỉ là hư tướng do tiên sư luyện hóa ra mà thôi.

Tiểu Mễ Lạp bưng chậu thủy tiên kia, ra sức lắc đầu nguầy nguậy: "Ta chỉ là thấy thích thôi, nên mới muốn ngắm thêm mấy lần cho thỏa lòng. Dẫu cho chậu nước nhỏ này là thật, ta cũng không muốn lấy đâu, bằng không mang về núi Lạc Phách, ngày ngày lại phải lo lắng gặp quân trộm cướp, làm chậm trễ việc tuần sơn của ta mất."

Trần Bình An lật xem cuốn sách vài lượt, dù sao nội dung cũng không nhiều, vả lại lúc này hắn đang rảnh rỗi.

Theo như những ghi chép tỉ mỉ trong sách, không chỉ chậu thủy tiên hay cành mai khô héo bị buộc kia, mà ngay cả cái chặn giấy bằng gỗ mun có khắc chữ "Thúc Dạ", thanh kiếm hoa khí hình thù kỳ quái cùng quyển trục "Trang Điểm" cũng đều chỉ là một mắt xích trong các manh mối cơ duyên, đóng vai trò cầu nối dẫn dắt đến hai sự việc khác. Vị "Cầu nhiêm khách" Trương Tam của tiệm Bảo Phục trai kia, thực chất chỉ có cây cổ cung "Vân Mộng trường tùng" là vật phẩm thực thụ, hiện đã rơi vào tay Trần Bình An. Có điều phẩm cấp của nó hiện giờ vẫn khó lòng định đoạt, hơn nữa Trần Bình An cảm thấy cây cung này có chút "bỏng tay".

Còn về chiếc vạc nhỏ mạ vàng vốn là "hải khẩu" trong cung, bị vị đạo sĩ cưỡi trâu xanh kia chẳng hiểu vì sao lại phá lệ đem tặng cho Thiệu Bảo Quyển. Một mối cơ duyên thực sự nằm ở chỗ đám hoàng đế quân chủ đang nhàn rỗi kia, Thiệu Bảo Quyển có thể thỉnh cầu một loại "phong chính" trên danh nghĩa nào đó, khiến nước trong vạc biến hư thành thực. Nước trong vạc sâu hay cạn, phải xem bản lĩnh "khẩu hàm thiên hiến" của Thiệu Bảo Quyển và vị hoàng đế bệ hạ rảnh rỗi kia đến đâu. Lời chú giải bên cạnh sách có nói, vật này có thể bổ trợ cho "Long Vương lâu". Long Vương lâu dùng để áp thắng giao long trong thiên hạ, còn hải khẩu có thể dùng long khí làm mồi nhử để nuôi dưỡng thủy tộc. Nuôi trong chum nước chính là một loại thuật "bán thủ thủy" trên núi, một bên bắt giữ một bên nuôi dưỡng, phối hợp vô cùng nhuần nhuyễn.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Đợi khi trở lại hồ Ách Ba ở Bắc Câu Lô Châu, chúng ta có thể ở lại đó thêm vài ngày, có thích không?"

Tiểu Mễ Lạp cười đến híp cả mắt, lại nói: "Vẫn như cũ ạ, vui vẻ ăn một bữa thật no!"

Cô bé đặt chậu thủy tiên lên bàn, rồi nằm bò ra đó, bồi thêm một câu: "Đợi về tới núi Lạc Phách, chúng ta sẽ có cái bàn thật lớn."

Trần Bình An trêu chọc: "Tả sư huynh của ta tính khí không được tốt cho lắm, nhất là với người lạ thì lại càng khó nói chuyện. Ngay cả với tiểu sư đệ là ta đây, huynh ấy cũng chẳng mấy khi lộ ra vẻ mặt tươi cười, nhưng đối với Tiểu Mễ Lạp thì lại khác hẳn, thật khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác."

Tiểu Mễ Lạp chống cằm lên đôi tay nhỏ, khẽ hỏi: "Hảo Nhân sơn chủ, ngài có nhớ sơn chủ phu nhân không?"

Trần Bình An bật cười, gật đầu đáp: "Đương nhiên là nhớ rồi."

Tiểu Mễ Lạp nhíu mày, lẩm bẩm: "Ta thấy chẳng giống chút nào."

Trần Bình An buông cuốn sổ sách xuống, cầm lấy khối chặn giấy bằng gỗ mun vuốt ve trong lòng bàn tay, nửa đùa nửa thật nói: "Phải khiến bản thân không kịp nghĩ ngợi, mới có thể thật sự không nghĩ đến. Ngươi nói xem, như vậy là có nghĩ hay không?"

Tiểu Mễ Lạp nhíu mày, ngoan ngoãn đáp: "Sơn chủ nói sao thì chính là vậy ạ."

Trần Bình An xem xét sổ sách, thực tế hiện giờ hắn coi như đã kế thừa tiệm Bao Phục Trai của Cầu Nhiêm Khách, hoàn toàn có thể bày sạp đón khách trên con thuyền này rồi.

Hắn đứng dậy, đặt khối chặn giấy xuống, kẹp lấy một lá Thắp Đèn Phù treo lơ lửng giữa không trung, chầm chậm đốt cháy. Sau đó, hắn đi tới bên cửa sổ, nơi có một lá bùa chú kẹp trong cuốn sách được tặng lúc trước. Khi nhận sách, Cầu Nhiêm Khách đã sớm thấu rõ nhưng vẫn kín đáo che giấu, không hề lấy ra trả lại cho Trần Bình An. Điều này chứng tỏ hành động của hắn không hề phá vỡ quy củ của Dạ Hàng Thuyền. Sau khi Cầu Nhiêm Khách cưỡi lừa rời thành, lá bùa kẹp trong sách kia tựa như trâu đất xuống biển, bặt vô âm tín.

Chưa từng vấp ngã, sao biết được ranh giới của quy củ nằm ở đâu.

Lần này lên Dạ Hàng Thuyền, Trần Bình An vẫn giữ thái độ nhập gia tùy tục, đại để hành sự theo khuôn phép cũ, nhưng có một vài chuyện vặt vãnh vẫn cần phải thử nghiệm đôi chút. Kỳ thực việc này cũng giống như câu cá, phải rải mồi dụ cá trước, lại phải hiểu rõ độ nông sâu của lưỡi câu. Huống chi lưỡi câu lớn có học vấn của lưỡi câu lớn, lưỡi câu nhỏ có môn đạo của lưỡi câu nhỏ. Ban đầu, mục đích của Trần Bình An rất đơn giản, chính là trong vòng một tháng sẽ cứu tất cả tu sĩ trên chuyến đò Bắc Câu Lô Châu rời khỏi Dạ Hàng Thuyền, cùng nhau trở về Hạo Nhiên thiên hạ. Nào ngờ tại Điều Mục Thành này, trước có Thiệu Bảo Quyển năm lần bảy lượt giăng bẫy, sau có Lý Thập Lang lạnh lùng tiếp khách, Trần Bình An vốn tính bướng bỉnh không tin vào chuyện tà mị, vậy thì cứ thử trổ tài xem sao.

Trần Bình An thầm tính toán trong lòng, khi xoay người lại, lá Thắp Đèn Phù kia vừa vặn cháy hết, thời gian chuẩn xác hệt như lúc mới vào thành, không hề sai lệch mảy may.

Hồi trước, tại lối mòn trên núi Điểu Cử, nơi vốn là một động thiên khác của đạo nhân Phong Quân, hai bên đã tình cờ gặp gỡ trong một ngõ hẹp. Có lẽ nhờ Trần Bình An trước nay luôn giữ lòng kính trọng với các bậc tiền bối, tích lũy được không ít vận khí mờ mịt, lại thêm việc thường xuyên qua lại, nên đôi bên không hề động thủ so tài kiếm thuật hay đạo pháp, mà chỉ chào hỏi nhau đầy hòa khí theo kiểu "hòa khí sinh tài". Ngược lại, Trần Bình An còn dùng một bức Ngũ Nhạc Chân Hình Đồ tự tay vẽ vội để thực hiện một cuộc giao dịch với vị đạo sĩ cưỡi trâu xanh kia. Bức Ngũ Nhạc Đồ do Trần Bình An họa lại có hình dáng và quy cách vô cùng cổ xưa, khác biệt rất lớn so với những bản Ngũ Nhạc Đồ đời sau lưu truyền tại Hạo Nhiên thiên hạ. Bản gốc Ngũ Nhạc Đồ sớm nhất vốn do Chủng phu tử đoạt được tại Ngẫu Hoa phúc địa, sau đó giao cho Tào Tình Lãng bảo quản, rồi đặt tại vị trí trung tâm của Ngẫu Hoa phúc địa thuộc núi Lạc Phách. Trần Bình An dĩ nhiên chẳng hề lạ lẫm với vật này.

Phong Quân cuối cùng cũng toại nguyện, tâm tình vô cùng vui vẻ. Đối với Trần Bình An - vị hậu bối trẻ tuổi tựa như phúc tinh tìm đến tận cửa này, lão đạo nhân gầy gò càng thêm phần coi trọng. Để đáp lễ, lại thêm việc Trần Bình An biết được Phong Quân sắp đi xa đến thành khác, cậu bèn nhờ lão đạo nhân mang giúp thanh trường kiếm "Dạ Du" tới đó. Chẳng những thế, lão đạo nhân đang lúc cao hứng còn chủ động đề nghị cùng Trần Bình An thực hiện thêm vài vụ làm ăn nhỏ, đôi bên cùng hỏi đáp qua lại. Phong Quân liền kể cho Trần Bình An nghe vài chuyện bí mật của chuyến đò này, dĩ nhiên lão chỉ tiết lộ những điều có thể nói. Chẳng hạn như cách thức vận hành của con thuyền, phương pháp rời thành đổi chuyến, hay việc Thiệu Bảo Quyển làm sao để ngồi lên ghế thành chủ, và những biến số khi trở thành người đứng đầu một phương, lão thần tiên chỉ mỉm cười mà không tiết lộ nửa lời.

Dù thanh trường kiếm "Dạ Du" không còn bên mình, nhưng Trần Bình An vẫn luôn nảy sinh cảm ứng. Tựa như giữa đêm khuya thanh vắng ở nơi xa xăm kia, có một ngọn đèn dầu đang chập chờn trong bóng tối, mà kẻ lữ hành là Trần Bình An vẫn có thể nhìn thấy rõ mồn một.

Chỉ cần Trần Bình An khởi tâm động niệm, nhất kiếm trảm phá thiên địa của độ thuyền này, với sự phối hợp nhịp nhàng của hai bên, hắn có lòng tin có thể khiến Bùi Tiền và Tiểu Mễ Lạp rời khỏi đây trước. Bản thân hắn cũng có thể tiến về tòa thành trì nơi Phong Quân trấn giữ, tiếp tục lưu lại Dạ Hàng Thuyền này dạo chơi. Đến lúc đó, hắn sẽ để Bùi Tiền trở về độ thuyền của Phi Ma Tông, trực tiếp phi kiếm truyền tin cho Thái Huy Kiếm Tông và Bát Địa Phong. Tại Bắc Câu Lô Châu, Trần Bình An vốn quen biết không ít bằng hữu và tiền bối đức cao vọng trọng.

Tiểu Mễ Lạp đứng trên ghế dài, chợt nhớ tới một chuyện, liền cười khanh khách đắc ý, hai bàn tay nhỏ nhắn che miệng, hớn hở nói: "Hảo Nhân sơn chủ, hai ta lại cùng nhau hành tẩu giang hồ rồi. Lần này chúng ta lại đi bái phỏng các vị thần tiên trong núi tiên phủ này đi, huynh cũng đừng để vì thơ văn vụng về mà bị người ta trục xuất ra ngoài nữa nhé."

Trần Bình An nghiêm túc đáp: "Làm sao có chuyện đó, những năm qua thi tài của ta đã tinh tiến vượt bậc, gặp ai cũng chẳng hề nao núng. Tiểu Mễ Lạp, không phải ta nói khoác với muội đâu, trước kia ở Kiếm Khí Trường Thành, ta từng gặp một lão tu sĩ tự xưng là người đọc sách, lại còn là đại năng mười bốn cảnh nữa đấy, hình như hiệu là Lục Pháp Ngôn gì đó. Dù sao lão cũng vô cùng ngưỡng mộ thi danh của ta, chủ động tìm đến dưới chân tường thành, khen thơ của ta hợp vận luật, bằng trắc kinh người, lão bội phục không thôi, cam bái hạ phong, thế nên vừa thấy ta đã phải kiêng dè vài phần."

Tiểu Mễ Lạp nghe xong thì hớn hở vô cùng, vội vàng vỗ tay, đôi mắt sáng rực: "Lợi hại, lợi hại quá!"

Ôi, chỉ tiếc là bao nhiêu bản lĩnh của con bé đều chẳng có đất dụng võ. Bởi lẽ lần này đi xa quê hương Ách Ba Hồ, thực ra Tiểu Mễ Lạp đã âm thầm xin lão đầu bếp rất nhiều câu thơ, tất thảy đều ghi chép trong một cuốn sổ nhỏ. Vẫn là lão đầu bếp cẩn thận, khi đó còn hỏi nàng rằng nếu có người hỏi những vần thơ này có phải do Tiểu Mễ Lạp nghĩ ra không thì tính sao? Tiểu Mễ Lạp lúc ấy ngơ ngác, chẳng hiểu mô tê gì, "là cái gì thì là cái đó" nghĩa là sao? Nàng nào biết những thứ ấy. Chu Liễm bảo nàng phải tự mình chép lại ra giấy, bằng không sẽ dễ bị lộ chân tướng. Tiểu Mễ Lạp bừng tỉnh đại ngộ, nàng thắp đèn cặm cụi sao chép từng câu thơ, lão đầu bếp ngồi bên cạnh cắn hạt dưa, kiên nhẫn giải đáp cho nàng chữ này đọc thế nào, ý nghĩa ra sao.

Tiểu Mễ Lạp hỏi lão đầu bếp rằng những lời này có phải đều rập khuôn từ trong sách ra không? Lão đầu bếp đáp là không, thảy đều do hắn nhất thời nghĩ ra, chỉ là tác phẩm viết vội, xếp vào hàng mạt hạng trong chốn học vấn mà thôi. Lúc đó Tiểu Mễ Lạp liền nổi giận, bảo lão đừng để liên lụy đến Hảo Nhân sơn chủ và nàng bị người ta xem thường. Lão đầu bếp cười nói không có chuyện đó, còn bảo ở quê hương hắn khi xưa, nhiều người đều tán tụng thơ của hắn như thể được vớt lên từ ánh trăng dưới nước, bẻ xuống từ bến đò dương liễu, hay lấy ra từ trong vò rượu, vậy nên vẫn có chút sức nặng. Đó là những lời tùy tâm sở dục của hắn, nhưng lại là tiên ngữ mà biết bao danh gia thơ ca cả đời cầu mà chẳng được.

Tiểu Mễ Lạp nửa tin nửa ngờ, nhưng cuối cùng vẫn chọn tin lời lão đầu bếp.

Đêm đó, bên ngọn đèn dầu trên bàn, tiểu cô nương vừa nắn nót sao chép chữ viết, vừa đung đưa hai chân, còn lão đầu bếp thì vừa cắn hạt dưa, vừa thao thao bất tuyệt không ngừng.

Chính vì vậy, núi Lạc Phách mới khiến Chu Mễ Lạp yêu mến đến thế. Dẫu cho Hảo Nhân sơn chủ thường xuyên không ở nhà, nhưng vẫn còn đó Bùi Tiền và lão đầu bếp, còn có Noãn Thụ tỷ tỷ, Cảnh Thanh, Cảnh Thanh...

Đối với vị Hữu Hộ Pháp cảnh giới Động Phủ của núi Lạc Phách này mà nói, Kiếm Khí Trường Thành cũng là một nơi rất tốt. Trong lòng Chu Mễ Lạp, nơi đây chỉ đứng sau núi Lạc Phách, còn Ách Ba hồ là nơi tốt thứ ba trên đời!

Một nơi là quê hương mà bằng hữu ngày một nhiều thêm, một nơi là cố hương với chốn giang hồ nhỏ bé không quá rộng lớn, và một nơi là địa phương mà nàng - đại thủy quái của Ách Ba hồ - đã vô tình vang danh khắp hai tòa thiên hạ.

Trần Bình An nhìn Tiểu Mễ Lạp đang đứng trên ghế, đưa tay ấn xuống hai cái ra hiệu: "Ra bên ngoài hành tẩu giang hồ, chúng ta phải khiêm nhường, kín kẽ một chút."

Tiểu Mễ Lạp ngồi phịch xuống ghế dài, rồi lại gục mặt xuống bàn, vẻ mặt có chút ưu sầu, đôi lông mày nhạt khẽ nhíu lại, nhỏ giọng nói: "Hảo Nhân sơn chủ, hình như muội chẳng giúp được gì cả. Ở bên ngoài núi Lạc Phách..."

Nói đến đây, tiểu cô nương áo đen gãi gãi đầu, không chịu nói thêm nữa, chỉ lộ vẻ thẹn thùng. Có người nói nàng chỉ là một Động Phủ cảnh bé xíu, lại là một tiểu tinh quái không rõ lai lịch, mà có thể trở thành Hộ sơn Cung phụng của núi Lạc Phách, quả thực là một trò cười lớn. Kỳ thật mấy năm nay nàng đều rất đau lòng, bởi những lời ong tiếng ve kia vốn dĩ chính là sự thật. Nàng chỉ sợ Noãn Thụ tỷ tỷ và mọi người lo lắng, nên mới vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Trần Bình An mỉm cười, đưa tay vuốt nhẹ đầu tiểu Mễ Lạp. Y đã đoán được đại khái sự tình, bèn ôn tồn hỏi: "Có phải có kẻ bên ngoài nói ngươi cảnh giới thấp kém nên mới chê cười, rồi sau lưng bàn tán xôn xao?"

Chuyện này, sau khi trở về Lạc Phách sơn, quả thực không một ai nói với Trần Bình An. Một việc hệ trọng như vậy mà không ai bẩm báo, y thầm ghi lại món nợ này trong lòng, từ Thôi Đông Sơn đến Bùi Tiền, rồi lão đầu bếp, cả Trần Linh Quân nữa, không ai thoát được, duy chỉ có bé Noãn Thụ là được ngoại lệ mà thôi.

Tiểu Mễ Lạp khẽ "ừ" một tiếng, cẩn thận từng li từng tí thưa: "Hảo Nhân sơn chủ, không phải ta sợ gánh vác trọng trách đâu. Ngày ngày ta đều quẩy đòn gánh vàng đi tuần núi, chính là để âm thầm nhắc nhở bản thân chức trách lớn lao. Chỉ là chức quan này lớn quá, hay là đổi cho người khác đi ạ? Ta thấy Cảnh Thanh không tệ, hắn lại thích làm quan, để hắn đảm đương chức hộ sơn cung phụng này xem ra rất thích hợp. Truyền ra ngoài cũng thuận tai hơn, Cảnh Thanh dù sao cũng là Nguyên Anh cảnh cơ mà."

Trần Bình An cười nói: "Để hắn làm hộ sơn cung phụng của Lạc Phách sơn sao? Trần đại gia kia của chúng ta gan có lớn đến mấy cũng không dám có ý nghĩ này, huống hồ Linh Quân lại càng không muốn tranh giành chức vị này với ngươi."

Trần Linh Quân dù có gan đảm đương chức tông chủ hạ tông, lúc nghị sự ở tổ sư đường, đối diện với đám người trong nhà toàn hạng một kiếm chém chết hoặc vài quyền đánh chết hắn, gia hỏa này vẫn có thể bày ra tư thế "ta chẳng coi ai ra gì". Thế nhưng, riêng việc này hắn tuyệt đối không dám nhận. Trần Linh Quân có một điểm tốt, ấy là cực kỳ trọng nghĩa khí giang hồ, điểm này ai cũng không bằng. Hắn cái gì cũng dám tranh, ví như thân phận tông chủ hạ tông, nhưng cũng cái gì cũng cam lòng nhường. Thời điểm Lạc Phách sơn túng quẫn nhất, thực tế Trần Linh Quân đã tìm mọi cách xoay sở rất nhiều. Theo lời Chu Liễm, Trần đại gia những năm đó thật sự là "giật gấu vá vai", nghèo rớt mồng tơi, nghèo đến mức vang dội, thế nên đứng trước mặt Ngụy sơn quân mới không sao thẳng lưng lên nổi. Tuy nhiên, một khi thứ gì đã thuộc về người khác, Trần Linh Quân tuyệt đối không tranh giành, đừng nói là chức hộ sơn cung phụng của tiểu Mễ Lạp, ngay cả chút lợi ích nhỏ như hạt vừng hạt đậu trên Lạc Phách sơn, hắn cũng chẳng mảy may động vào. Nói tóm lại, Trần Linh Quân chính là kẻ "khổ vì sĩ diện", thà chịu thiệt thòi chứ không để mất mặt.

Có lẽ chính Trần Linh Quân cũng chẳng hề hay biết, dù là Sơn quân Ngụy Bách bị hắn nợ nần chồng chất, hay phu tử Chủng Thu vốn ít khi giao thiệp, thực chất đều đánh giá hắn rất cao.

Hơn nữa, trong thâm tâm Trần Bình An, vị trí Tả hộ pháp của núi Lạc Phách vẫn luôn để trống, vốn dĩ là dành riêng cho Trần Linh Quân. Trong mật thư gửi cho Tào Tình Lãng năm đó, hắn đã từng nhắc đến chuyện này, chỉ đợi gia hỏa kia hóa hình thành công, nếu núi Lạc Phách xác định không thể trở về cố hương thì sẽ định đoạt. Có điều sau khi Trần Bình An trở lại Hạo Nhiên thiên hạ, về tới núi Lạc Phách, thấy Trần Linh Quân hành xử quá mức phóng túng, liền cố ý không đả động gì tới. Dẫu sao chuyện tốt chẳng sợ muộn màng, cứ để vị "Trần đại gia" có bằng hữu khắp thiên hạ này chịu khổ thêm vài ngày cũng không sao.

Trần Bình An cất lời an ủi: "Trên núi Lạc Phách, ai là quan lớn nhất? Ai nói lời có trọng lượng nhất nào?"

Tiểu Mễ Lạp nhe răng cười đáp: "Đương nhiên là Hảo Nhân sơn chủ rồi!"

Trần Bình An mỉm cười: "Quan lớn quan nhỏ trên núi Lạc Phách không xét cảnh giới cao thấp, mà chỉ nhìn... danh vọng lớn nhỏ! Vậy ngươi tự nói xem, ai đảm đương chức vị Hộ sơn Cung phụng này mới khiến người ta tâm phục khẩu phục?"

Tiểu Mễ Lạp vẻ mặt đầy phấn khởi, nhưng lại cố ý thở dài một tiếng thật nặng nề, nàng khoanh tay trước ngực, ngẩng cao cái đầu nhỏ: "Chuyện này đúng là có chút phiền lòng, xem ra không làm quan là không được rồi."

Trần Bình An mỉm cười gật đầu: "Đúng thế."

Bùi Tiền trở về khách điếm, gõ cửa rồi bước vào phòng.

Trần Bình An tiện miệng hỏi Tiểu Mễ Lạp tại sao lại cùng nhau tới trấn Hồng Chúc chơi đùa. Theo lý mà nói, trấn Hồng Chúc cách núi Lạc Phách rất gần, Lý Cẩm - Thủy thần sông Trùng Đạm kiêm chủ tiệm sách nhỏ trong trấn - vốn có không ít hương hỏa tình nghĩa với núi Lạc Phách. Núi Kỳ Đôn lại càng là "nơi khởi nghiệp" của Bắc Nhạc Sơn quân Ngụy Bách. Còn Thủy thần sông Tú Hoa, bởi căn nguyên từ vị nữ quỷ mặc áo cưới năm xưa, vốn cũng chẳng xa lạ gì với ngõ Nê Bình và Trần Bình An. Vậy nên, đáng lẽ không có bất kỳ lý do gì để xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Thêm vào đó, Dương Hoa - Thủy thần sông Thiết Phù cũng có mối ân oán dây dưa phức tạp với Trần Bình An. Có thể nói, cộng thêm vị Hương hỏa tiểu nhân thường xuyên đến núi Lạc Phách "điểm danh" vốn xuất thân từ Thành Hoàng các của châu, thì trong cả vùng Long Châu rộng lớn, chỉ còn lại một nhánh sông Ngọc Dịch là ngoại lệ, còn lại các thế lực sơn thủy đều có quan hệ chằng chịt, thâm sâu với núi Lạc Phách.

Bùi Tiền lập tức lộ vẻ lúng túng. Trần Bình An vốn chẳng nghĩ ngợi nhiều, nhưng thấy vậy lại nảy sinh vài phần nghi vấn, liếc mắt nhìn vị khai sơn đại đệ tử của mình. Bùi Tiền đảo mắt liên hồi, dáng vẻ hệt như lúc nhỏ gây họa bị hắn bắt quả tang tại trận.

Tiểu Mễ Lạp vội vàng bày ra bộ mặt nghi hoặc, sau đó giả vờ ngây ngô nói: "Vì sao hai ta lại cùng nhau đi dạo trấn Hồng Chúc ư? Còn có nguyên nhân nào khác sao? Ồ, đó chỉ là một chuyện nhỏ như hạt dưa thôi mà, ha ha. Chẳng phải lúc trước ta đã nói rồi sao, Hảo Nhân sơn chủ thật là trí nhớ không tốt. Thực ra là vì trong túi ta không có bao nhiêu tiền, chẳng mua nổi hạt dưa..."

Nói đến đây, tiểu cô nương thật sự không thêu dệt thêm được nữa, đành mếu máo quay đầu nhìn về phía Bùi Tiền cầu cứu.

Bùi Tiền đành phải dùng thuật tụ âm thành tuyến, kể rõ ngọn ngành sự việc ở sông Ngọc Dịch cho sư phụ nghe. Từ chuyện Trần Linh Quân tế ra Long Vương lâu, lão đầu bếp hỏi quyền Thủy thần nương nương, cho đến việc tiểu sư huynh ghé thăm thủy phủ; đương nhiên vị Thủy thần nương nương kia cuối cùng cũng đã biết điều, chủ động tìm đến cửa tạ lỗi. Chỉ là không kìm được, Bùi Tiền cũng kể lại cảnh tượng Tiểu Mễ Lạp một mình dạo chơi trên núi. Tiểu Mễ Lạp vốn tính vô tư lự, đi trên đường núi thấy lá cây xanh mướt liền tiện tay hái lấy nhét vào miệng, ngó nghiêng xung quanh thấy không có ai là nhai rộp rộp một miệng đầy lá rồi mới nhổ ra. Bùi Tiền từ đầu chí cuối không hề che giấu, cũng chẳng thêm mắm dặm muối, chỉ thuật lại đúng sự thật.

Trần Bình An nghe xong khẽ gật đầu, chỉ nói ba chữ: "Ta biết rồi."

Hắn vờ như chưa từng nghe Bùi Tiền giải thích, chỉ xoa đầu Tiểu Mễ Lạp, cười nói: "Sau này về lại quê nhà, chúng ta cùng đi dạo trấn Hồng Chúc là được. Hai ta nhân tiện ghé thăm mấy nơi như từ miếu, thủy phủ luôn một thể."

Tiểu Mễ Lạp cười tươi rạng rỡ, lại tiếp tục hí hửng dời chậu hoa thủy tiên để đùa nghịch.

Bùi Tiền lấy ra mấy quyển sách, mỗi quyển đều có đánh dấu trang cẩn thận, nghiêm mặt báo cáo: "Sư phụ, con đã tra được lai lịch rồi. Người này là Lưu Thừa Quy, người Sơn Dương, tự Khoáng Phóng. Trong quan sử và phủ chí ghi chép không ít, tại các mục như danh hoạn, văn uyển, thủy lợi tuy không mấy nổi bật nhưng đều có tên người này, chỉ là độ dài không nhiều. Theo sách ghi lại, liên quan đến chuyện cân tiểu ly, hình như chính người này là kẻ đầu tiên bỏ tiền vào ly, khiến cho loại cân này ở nhân gian càng thêm chuẩn xác."

Trần Bình An bắt đầu lật mở trang sách. Vì Bùi Tiền đã đánh dấu sẵn từ trước nên hắn xem rất nhanh. Xem ra vị tiên hiền trong cuốn sách này cùng với Chu Liễm và Tam hoàng tử Lưu Mậu của Hoàng Hoa quán nước Đại Tuyền đều có thể coi là người đồng đạo, vô cùng tinh thông các loại thuật số và quy phạm.

Khi Trần Bình An xem xét kỹ lưỡng những điều mục về cung quan, hắn phát hiện người này từng phụng chỉ sắc phong, chủ trì kiến tạo Ngọc Thanh Chiêu Ứng cung và giữ chức phó sứ. Ngoài ra, hoàng đế còn phái Lưu Thừa Quy giám sát việc vận chuyển vật tư tế tự phần âm, mà vị này cũng chính là người đã sáng lập ra hệ thống đường thủy.

Trong lòng Trần Bình An thầm hiểu rõ, trong nháy mắt đã sáng tỏ vì sao trước đó mình lại nhìn thấy bộ cân tiểu ly ở khách điếm, và suýt chút nữa đã bỏ lỡ cơ duyên. Đại đạo thân cận với nước của Trần Bình An, cùng với mấy quyển thuật số trong chỉ xích vật, có lẽ chính là một trong những đầu mối dẫn dắt. Thế nhưng hôm nay, bản đạo môn thư tịch được đưa ra ở Điều Mục thành, phần lớn là để giải thích vì sao lại có chuyện "gặp mặt mà không quen biết", dù liếc nhìn qua cũng chẳng thấy căn nguyên. Nếu không phải Bùi Tiền cố ý tìm đọc, Trần Bình An chắc chắn sẽ không để ý đến cái cân tiểu ly kia, thậm chí còn chẳng thể nhìn thấy minh văn khắc trên đòn cân.

Mà Bùi Tiền sở hữu một bộ cân tiểu ly hoàn chỉnh, vốn thuộc về một phần nhân quả cơ duyên của nàng, cho nên hắn mới có thể nhìn thấy câu minh văn kia.

Cái chương ấn Vân Mộng Trường Tùng cung nhỏ bé kia, quả nhiên là một vật phỏng tay. Phải chăng có thể nói, rất nhiều mạch lạc nhân quả nhỏ hẹp, hư vô mờ mịt, có cũng được mà không có cũng chẳng sao ở Hạo Nhiên thiên hạ, một khi ở trên dạ hàng thuyền đều sẽ được hiển lộ rõ ràng? Ví như Thanh Ngưu đạo sĩ Triệu Diêu cưỡi xe bò rời khỏi Ly Châu động thiên, lão quan chủ của Quan Đạo quan ở Đông Hải, hay bức Ngũ Nhạc Chân Hình đồ của lão tổ tông tại Ngẫu Hoa phúc địa. Lại như Cầu Nhiêm Khách và con lừa què, Bùi Tiền từng đọc qua chuyện giang hồ của hắn trong tiểu thuyết diễn nghĩa; khi còn bé, nàng hằng mong ước có một con lừa để cùng nhau phiêu bạt giang hồ. Rồi Ngũ Tùng tiên sinh ở cửa hàng binh khí, một đoạn mũi kiếm Thái Bạch của kiếm tiên Bạch Dã, hay bội kiếm Dạ Du...

Bùi Tiền nhìn sư phụ đang trầm tư không nói, khẽ hỏi: "Có phiền toái gì sao ạ?"

Trần Bình An hoàn hồn, lắc đầu cười nói: "Hoàn toàn ngược lại, cuốn sách này đã giải quyết một mối nghi hoặc không nhỏ trong lòng sư phụ. Phương thức vận hành của con độ thuyền này, xem như đã có chút manh mối."

Kỳ thực ban đầu, Trần Bình An đã bị một đoàn đay rối ở Điều Mục thành bao trùm, che lấp đi những suy đoán ban đầu của hắn.

Hôm nay càng thêm chắc chắn, then chốt của con Dạ Hàng Thuyền này nằm ở những sĩ tử đàm huyền thuyết diệu trong đêm tối, đặc biệt là vị tăng nhân đồng hành cùng thuyền kia.

Và cả vị lái đò mà chẳng ai thèm để tâm tới kia nữa!

Trần Bình An lật mở quyển sách do Cầu Nhiêm Khách tặng, trầm ngâm suy tính.

Dạ Hàng Thuyền tổng cộng có mười hai tầng, phân làm bốn tầng trên, ắt hẳn cũng sẽ có bốn tầng giữa và bốn tầng dưới.

Tại Điều Mục thành, ngoài thành chủ Lý Thập Lang còn có phó thành chủ. Các tòa thành trì còn lại có lẽ cũng tương tự, đều thiết lập chức vị chính phó.

Giữa vô vàn thành trì nhàn hạ của một vị quân vương, chân núi phía bắc Ly Sơn chính là nơi thanh lương tị thử, ẩn giấu cơ duyên liên quan đến phó bản quyển trục kia. Còn "Tùng Yên đốc bảo" Long Tân ở Kê Khuyển thành lại nắm giữ manh mối về 《 Quảng Lăng Chỉ Tức Phổ 》.

Tại cửa hàng của Danh gia, vị chưởng quầy trẻ tuổi từng có cuộc "Hào Lương chi biện" với Lục Trầm, Tam chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh, thậm chí còn đề nghị dùng một quả hồ lô Hào Lương dưỡng kiếm để giúp Trần Bình An khai sáng thành trì mới. Điều này ngụ ý rằng số lượng thành trì trên thuyền rất có thể không phải là một con số cố định, bằng không khả năng "lấy một đổi một" là quá thấp, bởi nó không phù hợp với tôn chỉ căn bản là thu thập học vấn thiên hạ của Dạ Hàng Thuyền. Hơn nữa, qua đôi lời của Thiệu Bảo Quyển, nhất là duyên pháp giữa vị tăng nhân gánh gồng và bà lão bán bánh, đã hé lộ phần nào quy luật đại đạo về thiên thời địa lợi. Tuyệt đại đa số thần tiên trên thuyền, từ ngôn từ đến hành tung, dường như đều lặp đi lặp lại một cách tuần hoàn. Trong số cư dân bản địa của độ thuyền, chỉ có số ít người như Phong Quân ở Điều Mục thành, Cầu Nhiêm Khách, hay Ngũ Tùng tiên sinh ở cửa hàng binh khí là ngoại lệ.

Thế nhưng cũng chính vì vậy, những người này lại càng lộ rõ vẻ bị giam cầm trong lồng sắt của sơn thủy chữ nghĩa. Năm này qua năm khác, trăm năm rồi nghìn năm, họ tựa như vẫn luôn lật xem cùng một quyển sách, chỉ chờ người ngoài lên thuyền mới có thể cách dăm ba ngày ngẫu nhiên bổ sung hoặc cắt xén đôi chút chữ nghĩa mà thôi. Đối với những vị lão thần tiên, lão tiền bối đã kinh qua năm tháng đằng đẵng này, chẳng phải chuyện đó lại càng thêm phần phiền muộn hay sao?

Trần Bình An lấy giấy trắng từ trong vật chỉ xích, bắt đầu ghi chép lại những nhân vật đã gặp, các địa điểm và từ khóa mấu chốt, cùng với tất cả những manh mối cơ duyên hiện hữu và phương hướng chỉ dẫn của chúng.

Khi mới bước chân vào thành, Bùi Tiền đã tận mắt chứng kiến ba vị nhân vật thần dị: cung nữ huyền đăng, nữ tử chấp phiến trong một tòa tiểu sơn phủ đệ, và một thiếu niên ngân mâu lộc giác đứng trên cầu vòm giữa các lầu gác. Phần lớn bọn họ đều là những nhân vật trọng yếu trong các tòa đại thành bên ngoài Điều Mục thành, hoặc là phó thành chủ, hoặc là tùy tùng thân cận của các thành chủ như Long Tân, Tần Tử Đô.

Bùi Tiền lặng lẽ quan sát sư phụ đang hạ bút dày đặc trên tờ giấy trắng, sau đó thấy người đan hai tay vào nhau, nhìn chằm chằm vào những dòng chữ mà trầm tư mặc tưởng.

Bùi Tiền khẽ nói: "Sư phụ, Lý Thập Lang đã giao ra tờ bán sơn khoán kia rồi."

Đó là một câu khẳng định, không phải lời chất vấn.

Trần Bình An mỉm cười giải thích: "Đợi đến khi chúng ta có được một chốn dung thân tại Điều Mục thành, tương tự như tòa Khuê Mạch trên đảo Quế Hoa, thì tờ bán sơn khoán này sau khi chuyển thành mua sơn khoán sẽ có giá trị như một tờ khế ước đất đai đã hoàn tất thủ tục pháp lý ở nhân gian. Có điều sư phụ không định lưu lại lâu, sau này nếu có cơ hội vẫn nên nhượng lại cho Lý Thập Lang. Bằng không, cứ khăng khăng chiếm giữ địa bàn của người ta, lại còn ngang nhiên dựng lên một ngọn núi, thành chủ đại nhân dù muốn mắt không thấy tâm không phiền cũng khó, cuối cùng chỉ e tổn thương hòa khí."

Bùi Tiền khẽ nhíu mày, nhận ra điều dị thường, lập tức rút tờ mua sơn khoán bằng giấy xanh từ trong tay áo ra. Nàng phát hiện mặt sau tờ giấy đã xuất hiện thêm ba chữ "Thả Đình Đình". Cùng lúc đó, một giọng nói vang vọng khắp căn phòng: "Trần kiếm tiên, nếu không sớm mua lấy chiếc cân tiểu ly kia thì sẽ không kịp nữa đâu."

Trần Bình An cười hỏi: "Lý thành chủ, chẳng hay ngài có biết đạo lý 'phi lễ vật thị, phi lễ vật thính' hay không?"

Lý Thập Lang cười đáp: "Tri thức và học vấn trong thiên hạ, lẽ nào thấy rồi lại có thể bỏ qua? Mỗi người đều tự phụ kiến thức của mình là trân quý nhất, đó nào phải chuyện tốt? Còn về việc nghe trộm, không cần đa ngôn, ta và ngươi đều tự hiểu rõ trong lòng, tranh cãi cũng vô ích. Vốn dĩ ngươi cố ý nhắc đến chuyện này trước, ta chỉ là thuận tay giúp ngươi nghiệm chứng mà thôi. Ba ngày sau, hãy tự liệu mà thu xếp cho ổn thỏa."

Bùi Tiền nhìn sang Trần Bình An, muốn hỏi ý kiến sư phụ xem liệu có thể tin tưởng vị thành chủ Điều Mục thành này hay không. Suy cho cùng, Lý Thập Lang hành tung bất định, lời lẽ không đầu không đuôi, dường như ngay từ đầu đã chẳng mấy chào đón sư phụ. Ngược lại, vị thành chủ Long Tân kia dường như đã biết rõ thân phận Ẩn Quan của sư phụ, lại còn đặc biệt tìm đến Điều Mục thành để chủ động xin một bức ấn thuế nguyên vẹn.

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Tin hoàn toàn vào sách, chi bằng không có sách."

Bùi Tiền lại hỏi: "Sư phụ, vậy còn cây cân tiểu ly kia thì sao?"

Thực ra Bùi Tiền cũng không hiểu rõ tại sao Lý Thập Lang lại đặc biệt nhắc đến chuyện này. Sư phụ đã nói vật kia vốn là hư ảo, vậy thì được hay mất có ý nghĩa gì? Nhưng nếu bảo một vị thành chủ Điều Mục thành lại cố ý lừa gạt tiền bạc của bọn họ, thì dường như không hợp lẽ thường, bởi làm vậy quá đỗi tầm thường và bỉ ổi.

Trần Bình An ôn tồn giải thích: "Giá trị của cây cân tiểu ly ấy không nằm ở bản thân vật hữu hình, mà nằm ở những vạch khắc tinh vi do Lưu Thừa Quy tạo ra, cùng với những quả cân lớn nhỏ đi kèm. Gặp được người am hiểu, nó sẽ trở nên vô giá. Dù không thể mang cây cân đi, sư phụ vẫn có thể dựa trên quy chuẩn vốn có để mô phỏng chính xác khoảng cách các vạch khắc, sau đó phục chế lại những quả cân đã hao mòn theo năm tháng. Chính vì vậy Lý Thập Lang mới có lời nhắc nhở."

Trần Bình An thoáng do dự, rồi nghiêm mặt bảo Bùi Tiền: "Có điều, đây là cơ duyên kiếm tiền của con, việc có muốn tranh lấy hay không, hoàn toàn tùy con quyết định."

Bùi Tiền không chút chần chừ đáp: "Vậy thì thôi ạ, con chẳng muốn phải đi thêm một chuyến nữa làm gì."

Chu Mễ Lạp lập tức chen lời: "Bùi Tiền, Bùi Tiền, trong túi ta vẫn còn nhiều kim nguyên bảo và bạc nén lắm. Đám anh hùng hảo hán này chỉ chờ ta ra lệnh một tiếng là sẽ thi triển quyền cước ngay, các người đừng lo thiếu tiền."

Bùi Tiền véo nhẹ hai má của tiểu Mễ Lạp, cười bảo: "Không phải chuyện tiền nong đâu."

Trần Bình An dặn Bùi Tiền ở lại trong phòng, rồi một mình bước ra ngoài. Tại quầy lễ tân của khách sạn, hắn tình cờ bắt gặp một nhóm người.

Hắn thoáng kinh ngạc, bởi lẽ cũng giống như mình, những người này rõ ràng đều vừa mới lên thuyền không lâu.

Dẫn đầu là một vị nho sĩ trẻ tuổi đeo rương sách, gương mặt vừa độ trưởng thành, thần thái ung dung tự tại, bên hông đeo miếng ngọc bội "quân tử" của thư viện.

Trần Bình An vốn chẳng lạ lẫm gì với vật này. Chung Khôi, hay vị quân tử Vương Tể ở Kiếm Khí Trường Thành đều sở hữu một miếng như vậy. Kiểu dáng tương đồng, chỉ có chữ triện khắc trên đó là khác biệt.

Vị nho sinh kia đang cùng tiểu nhị trong tiệm thương lượng về việc mua bán cây cân tiểu ly.

Đi cùng còn có một đạo sĩ trẻ tuổi vác thanh kiếm gỗ đào, bên cạnh là một tiểu hòa thượng cõng trên lưng một tòa khám thờ Phật được che đậy bằng vải bố, đó chính là "Phật tùy thân".

Đạo sĩ trẻ tuổi tướng mạo phong lưu phóng khoáng, đang thấp giọng cười nói với tiểu hòa thượng đi cùng: "Nghe nói trên con thuyền này có một tòa nội thành, bên trong có kẻ tự xưng là Phật đà chuyển thế, đích thị là hạng tà ma ngoại đạo không sai vào đâu được. Hay là chúng ta mặc kệ tên mọt sách kia, đi chém yêu trừ ma một chuyến xem sao?"

Thiếu niên tăng nhân lặng im không đáp.

Ba người nhìn thấy Trần Bình An, thần sắc đều không có vẻ gì kinh ngạc.

Tuy nhiên, Trần Bình An lại càng chú ý đến một lão giả mang kiếm đang đứng bên ngoài khách sạn cách đó không xa. Vị này chắc chắn là một kiếm tiên, thậm chí rất có khả năng đã đạt tới Tiên Nhân cảnh.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi đeo kiếm gỗ đào rút tay về giấu trong ống áo, bấm đốt ngón tay tính toán một phen. Đột nhiên y giật mình một cái, đầu ngón tay như vừa chạm phải than nóng, bèn cười gượng, chủ động chắp tay thi lễ tạ lỗi với Trần Bình An: "Là tiểu đạo thất lễ, có chỗ mạo phạm, mong được lượng thứ. Thật sự là nơi này quá mức cổ quái, nhìn ai cũng thấy kỳ lạ, đi suốt một đường nơm nớp lo sợ, khiến các hạ chê cười rồi."

Quả thực là kỳ quái. Bọn họ tuy có thân phận đặc thù, mang theo trọng trách nên mới có thể đi lại thông suốt trên con thuyền này, nhưng muốn di chuyển giữa các tòa thành trì vẫn phải tìm ra lời giải cho các câu đố, vượt qua từng tầng quan ải chứ không hề có đường tắt. Cũng may là gã Nguyên Bàng kia dường như chuyện gì cũng biết, nhờ vậy mới có thể tiến lên như chẻ tre. Sau cùng, bọn họ cẩn thận thăm dò, men theo những manh mối ngày càng rõ ràng mà tìm đến được Điều Mục thành, nơi vốn được coi là chốn khó lòng đặt chân tới nhất đối với lữ khách ở xứ lạ này.

Bằng không, vị quý công tử đến từ phủ Thiên Sư núi Long Hổ này cảm thấy, nếu chỉ có một mình dạo chơi trên thuyền, thì dù có bùa hộ mệnh hộ thân, e rằng không mất bảy tám mươi năm cũng đừng hòng rời đi. Chắc chắn y sẽ bị vây khốn ở đây như gặp phải cảnh quỷ đả tường, cùng lắm cũng chỉ là đi loanh quanh ngắm cảnh mà thôi. Những tòa thành kia, kỳ thực mỗi nơi đều rộng lớn như giang sơn của một vương triều. Trên đường đi, y thấy có người cầm đèn lồng đề chữ "Tam Quan Đại Đế", sắc đỏ đen đan xen treo trước cửa để giải ách trừ tai. Lại có người dùng dùi nhỏ cắm hương, dâng nến, mỗi bước một lạy, dùng tấm lòng thành kính ấy để leo lên đỉnh núi.

Có một gã hòa thượng bán rượu, dáng người bệ vệ, hễ say khướt là lại gây gổ với tiên sinh thu chi của tửu quán, miệng quát tháo đòi tru di mười tộc nhà người ta.

Lại có một kẻ tên là Bất Hứa Cuồng, tay cầm một bó thẻ tre cháy đen, hễ gặp người là lại hỏi xem có thể viết bổ sung chữ nghĩa được không, hứa hẹn sau này nhất định sẽ hậu tạ.

Nơi trạm dịch, ngựa trạm từ kinh thành phi nước đại xuất phát, vung roi thúc giục. Trên những bức tường trắng như tuyết của đình viện trạm dịch, chiếu lệnh triều đình được dán dọc theo lối đi, xen lẫn với những bài thơ đề vách của văn nhân khách trú. Lại có những phu khiêng kiệu ban ngày mồ hôi nhễ nhại, đêm đến lại đánh bạc thâu đêm suốt sáng không biết mệt mỏi, khiến vị quan viên đang đọc sách trong gian phòng bên cạnh chỉ biết lắc đầu thở dài. Đặc biệt là tại Bản Mạt thành nằm trước Điều Mục thành, vị đạo sĩ trẻ tuổi đứng bên bờ dốc của dòng sông lớn cát vàng cuồn cuộn, tận mắt chứng kiến một đám quan viên thanh lưu xuất thân công khanh bị ném xuống dòng nước xiết như thả sủi cảo vào nồi, mà đằng xa lại có một kẻ đọc sách đang cười khoái trá.

Trần Bình An gật đầu chào hỏi, mỉm cười đáp: "Không sao cả. Chỉ là xem náo nhiệt chứ không dấn thân vào náo nhiệt."

"Hào sảng!"

Vị tiểu thiên sư Long Hổ sơn kia cùng vị khách áo xanh đồng thanh tán thưởng một tiếng, sau đó khẽ dùng khuỷu tay huých vào vai thiếu niên tăng nhân: "Hai người các ngươi trò chuyện khá hợp ý, không định nói thêm vài câu sao?"

Thiếu niên tăng nhân vẫn tiếp tục tu tập khẩu nghiệp thiền, chỉ lẳng lặng nhìn Trần Bình An thêm một cái rồi chắp tay trước ngực, Trần Bình An cũng chắp tay đáp lễ.

Vị nho sinh kia bỏ ra mấy lượng bạc mua một chiếc cân tiểu ly từ khách điếm. Đạo sĩ trẻ tuổi hỏi: "Thế nào rồi?"

Nho sinh lắc đầu: "Ý nghĩa không lớn, nhưng có chút ít còn hơn không."

Một nhóm ba người rời khỏi khách điếm, trên đường đi, vị lão kiếm tiên kia lặng lẽ bám theo sau ba người trẻ tuổi, cùng nhau tiến về phía cổng thành. Chỉ là lần này, họ không còn đồng hành với gã tăng nhân vác gánh và vị khách râu quai nón cưỡi lừa nữa, mà có kỵ binh tuần thành hộ tống.

Trần Bình An hai tay lồng trong ống tay áo đứng trước cửa, đúng như lời hắn nói, chỉ đứng xem náo nhiệt, đưa mắt nhìn bóng lưng bốn người rời đi. Hiển nhiên, ba vị này một khi ra khỏi thành là sẽ trực tiếp rời khỏi Dạ Hành thuyền.

Tại Điều Mục thành, bên ngoài một tòa tiểu đình, Lý Thập Lang nhìn tấm biển "Thả Đình đình" mà thở dài. Bên cạnh y, thị nữ đông đảo đến hơn mười người, Tần Tử Đô chỉ là một trong số đó.

Ngoài ra, chỉ còn một vị thư sinh già tóc trắng mặc áo xanh, mỉm cười hỏi: "Thành chủ, nếu đã tiếc nuối như vậy, hơn nữa vị kiếm tiên trẻ tuổi kia cũng đã nói rõ là nguyện ý bán, vậy thì ngài cứ mua đi. Chuyện buôn bán này, nếu ngài không am hiểu thì còn ai am hiểu nữa? Sao thế, lần đầu tiên cảm thấy không thể hạ mình để kiếm tiền sao? Điều này thật chẳng giống tác phong từ trước tới nay của ngài chút nào."

Lý Thập Lang lên tiếng: "Trên người hậu sinh kia khí hủ lậu nồng nặc, hành sự khuôn sáo, mở miệng ra là quy củ rập khuôn, nhìn không được lanh lợi cho lắm. Giao dịch với hắn thật khiến người ta khó chịu. Còn vị nho sinh kia thì phong thái tốt hơn nhiều."

Thư sinh tóc trắng cười đáp: "Đừng nói mấy chuyện có hay không đó, rõ ràng là vị kiếm tiên trẻ tuổi kia buôn bán quá mức khôn ngoan, cùng ngươi nảy sinh 'đại đạo chi tranh', khiến ngươi vừa lo lắng lại vừa đau lòng. Chỉ cần một chút sơ sẩy, nói không chừng chức thành chủ Điều Mục thành này phải đổi chủ rồi chăng? Nếu không, sao Thập Lang lại nóng lòng hạ lệnh đuổi khách như thế? Chẳng phải là vô tình để một vãn bối xem thường khí độ của mình sao? Đã phải bấm bụng đưa ra 'bán sơn khoán', lại còn bị người ta mỉa mai châm chọc, cảm giác đó chắc hẳn chẳng dễ chịu gì."

Chuyện bán văn kiếm tiền, nếu không bàn đến việc kiếm được bao nhiêu, chỉ riêng phong cách hành sự thì Lý Thập Lang bên cạnh đây có thể coi là thiên hạ độc nhất.

Bằng không, y cũng chẳng nói ra được câu kinh thế hãi tục: "Canh nọ ta ăn, tình sao chịu thấu? Thề quyết một trận tử chiến!"

Lý Thập Lang cười hỏi: "Nghe khẩu khí của ngươi, dường như thật sự muốn Điều Mục thành đổi chủ rồi sao?"

Thư sinh tóc trắng thản nhiên: "Ta chỉ là muốn nhường hiền, không làm phó thành chủ nữa. Học theo Trương Tam kia, đi thì cứ đi thôi."

Trong bóng tối, hai vị chính phó thành chủ của Điều Mục thành, có lẽ còn phải tính cả mấy vị như Đỗ tú tài, đều hiểu rõ rằng thời điểm vị khách râu quai nón kia ra khỏi thành cũng chính là lúc chút linh quang cuối cùng tiêu tán.

Vị hiệp sĩ râu rậm đeo trường kiếm, cưỡi lừa què, nhấp rượu ngon, cứ như vậy rời đi, lặng lẽ từ biệt thiên địa nơi này. Khí khái hào sảng ấy khiến người ta cực kỳ hâm mộ, mà chẳng chút tiếc hận.

Chẳng qua, trên con thuyền này, phần lớn mọi người vẫn chỉ nghĩ cách kéo dài hơi tàn, được chăng hay chớ. Ví như Lý Thập Lang, y chưa từng che giấu những thú vui của mình trên thuyền.

Lý Thập Lang lúc này im lặng không nói. Vị bạn già này không giống y, lão chỉ mượn hơi rượu nồng của phụ nhân để né tránh những lễ giáo trói buộc trong lòng. Hơn nữa, đảm nhiệm chức phó thành chủ, sự ước thúc còn nặng nề hơn cả vị khách râu quai nón bày hàng rong kia, muốn rời thành lại càng thêm khó khăn.

Tại Điều Mục thành, kho tàng thư tịch mênh mông như biển, chẳng thể đếm xuể. Từ thiên văn địa lý, Tam giáo Cửu lưu đến Chư tử Bách gia; từ nhân luân quân chính, thuật pháp phương sĩ đến điển chương quy chế, pháp luật nghi quỹ; lại có cả chuyện quỷ quái thần dị, kỳ trân bảo ngoạn, cho đến cỏ cây hoa lá. Thuở ban sơ, Dạ Hàng thuyền chỉ có vỏn vẹn hơn bốn ngàn điều mục, nay đã phát triển lên tới hơn bốn trăm vạn.

Lý Thập Lang bỗng nhiên mở lời: "Nếu ngươi thực sự không muốn đảm đương chức thành chủ này, thì nữ tử trẻ tuổi bên cạnh kia có lẽ là một cơ hội, biết đâu lại là cơ hội duy nhất của ngươi."

Lão thư sinh tóc bạc lắc đầu cười đáp: "Trên bàn rượu tối kỵ nhất là ép rượu, nếu không chẳng phải sẽ làm hỏng phong cảnh hay sao."

Lý Thập Lang bực bội nói: "Tiểu tử không hiểu phong tình như vậy, tìm được một vị thần tiên quyến lữ mới là chuyện lạ! Thảo nào lại phải phiêu bạt nơi chân trời góc bể, thật là đáng đời hắn."

Lão thư sinh cười bảo: "Trần Bình An trong cuốn sơn thủy du ký kia đâu phải hạng người tầm thường hay trăng hoa."

Lý Thập Lang tiếp lời: "Nếu quả thực hay ho như thế, ta lại tặng không cho hắn một đạo sơn khoán thì đã sao! Đừng nói chi một tòa Thả Đình, dù là tặng cả Giới Tử viên cũng chẳng có gì to tát."

Lão thư sinh vạch trần: "Đạo sơn khoán trước kia đâu phải do Thập Lang tặng không, là người ta tự dựa vào bản lĩnh mà kiếm được. Giao tình là giao tình, chân tướng vẫn phải minh bạch."

Lý Thập Lang bất đắc dĩ nhìn về phía tiểu đình, thở dài: "Đáng tiếc thay cho gió trăng nơi đình nghỉ mát này."

Bên trong Kê Khuyển thành, men theo một con sông lớn, một nam tử đội mũ cao đang chậm rãi dạo bước. Cách bờ sông không xa có một tòa thư viện, ven bờ sừng sững tấm bia đá khắc ba chữ "Vấn Tân Độ". Giữa dòng nước cuộn sóng có một tảng đá lớn trơ trọi, trên đá đặt một chiếc thuyền tròn.

Long Tân khẽ hỏi: "Thành chủ, trước kia vị tăng nhân áo trắng du hành qua đò, hết lần này đến lần khác chỉ để lại vật ấy trên thuyền, nói là chờ người hữu duyên, lẽ nào chính là Trần Bình An kia? Một vị kiếm tiên, lại còn là người đọc sách, dường như chẳng mấy liên quan."

Nam tử đội mũ cao cười đáp: "Không thể nói, nói ra tức là không trúng."

Long Tân liếc nhìn một nam tử tùy tùng đang đi phía xa, dè dặt hỏi: "Chẳng lẽ là muốn vấn kiếm?"

Nam tử đội mũ cao đáp: "Để sau hẵng hay."

Tại Bạch Nhãn thành, nơi còn được mệnh danh là Vô Dụng thành, giữa một vùng thôn dã, Phong Quân đã rời khỏi Điều Mục thành, đang thong dong cưỡi trâu, trên sừng trâu treo lủng lẳng một thanh trường kiếm. Lão đạo nhân vừa đi vừa nghêu ngao hát, vòng tay ôm một quả dưa hấu chẳng rõ nhặt được từ đâu. Miệng lão lẩm bẩm rằng vị đạo sĩ cưỡi trâu xanh kia có thể kéo dài thọ mệnh đã cạn, còn Bạch Lộc chân nhân thì có thuật cải tử hoàn sinh, khiến xương khô mọc thịt...

Nào ngờ, lão lại bị một đám trẻ nghịch ngợm trong vùng ném bùn đất, đuổi đánh tơi bời, ép "lão tặc" mặt dày kia phải vứt lại quả dưa hấu. Trên đường nhỏ, bụi đất tung bay mịt mù. Lão đạo sĩ ngồi trên lưng trâu lảo đảo, vuốt râu cười khổ, cũng chẳng còn cách nào khác. Đã chịu ơn người, phải thay người làm việc, chịu chút khổ cực này cũng chẳng đáng là bao.

Cũng tại Bạch Nhãn thành này, giữa màn đêm tĩnh mịch, có một vị thư sinh đứng lặng trên đầu cầu nơi phố xá sầm uất. Trên bầu trời cao rộng, chỉ có một ngôi sao cô độc tỏa sáng tựa như vầng trăng khuyết.

Vị thư sinh khẽ thở dài, chẳng rõ đến bao giờ, và là bậc kỳ tài phương nào mới có thể giúp Bạch Nhãn thành phá giải được cái cục diện "vô dụng" này.

Bên trong một khách điếm tại Điều Mục thành, có ba người đang ngồi quanh bàn. Bùi Tiền mải miết chép sách, còn tiểu Mễ Lạp thì cùng Hảo Nhân sơn chủ ngồi cắn hạt dưa.

Trần Bình An chụm hai ngón tay, khẽ gõ lên mặt bàn, đột nhiên lên tiếng: "Trước kia có một vị cô nương họ Tần, đúng không?"

Bùi Tiền viết xong một câu liền dừng bút, ngẩng đầu chớp mắt mấy cái: "Không rõ tên họ, có lẽ là chưa từng gặp qua, dù sao con cũng chẳng nhớ rõ."

Trần Bình An khẽ gật đầu.

Tiểu Mễ Lạp lại reo lên: "Tên là Ngọc Bích, ta nhớ ra rồi! Còn có hai quyển sách kia nữa, ta đều nhớ kỹ cả, đợi một lát, để ta nhớ lại xem nào, đừng vội, đừng vội!"

Tiểu Mễ Lạp ngừng cắn hạt dưa, khoanh hai tay trước ngực, nhíu mày khổ sở suy nghĩ tên của hai quyển sách kia.

Trần Bình An liếc mắt nhìn Bùi Tiền, nàng lập tức hiểu ý, mỉm cười nói với tiểu Mễ Lạp: "Nhớ làm gì, không cần thiết đâu."

Tiểu Mễ Lạp ngơ ngác, vẻ mặt đầy mờ mịt.

Bùi Tiền nhấc bút lên, gạch một đường ngang trên trang giấy.

Tiểu Mễ Lạp nhìn Bùi Tiền, rồi lại nhìn sang Hảo Nhân sơn chủ, thở dài thườn thượt: "Thôi vậy, thôi vậy, không nhớ ra được nữa rồi."

Bùi Tiền lại cúi đầu tiếp tục chép sách, tiểu Mễ Lạp cũng quay lại với công cuộc cắn hạt dưa.

Chỉ còn Trần Bình An lững thững bước tới bên cửa sổ, ngẩng đầu nhìn lên màn đêm sâu thẳm. Hắn quay lưng về phía hai nàng, chẳng rõ đang trầm tư điều gì.

Tiểu Mễ Lạp vừa định mở miệng nói gì đó, Bùi Tiền liền ngẩng đầu lên. Tay nàng vẫn không ngừng đưa bút, nhưng ánh mắt lại ra hiệu cho tiểu Mễ Lạp không nên lên tiếng quấy rầy.

Tiểu Mễ Lạp đành ngậm ngùi tiếp tục cắn hạt dưa.

Mười hai tòa thành trên Dạ Hàng thuyền.

Sao có thể sánh được với tòa Phi Thăng thành này.

Trần Bình An chợt ngẩng đầu, lẩm bẩm: "Chẳng lẽ là đang nằm mơ?"

Tại Hạo Nhiên thiên hạ, màn trời bị một đường kiếm chém toạc, có người chống kiếm từ thiên hạ khác phi thăng mà đến.

Vị kiếm tu Phi Thăng cảnh kia men theo ánh kiếm rực rỡ, khí thế tựa cầu vồng vắt ngang trời, ngự kiếm lao thẳng về vùng biển bao la giữa Bắc Câu Lô Châu và Bảo Bình Châu, tùy ý vung tay chém một nhát phá tan cấm chế.

Trong chớp mắt, nàng đã đáp xuống khu vực Bạch Nhãn thành.

Kể cả thành chủ của mười hai tòa thành trên Dạ Hàng Thuyền đều nhận ra dị tượng kinh thiên động địa này. Chỉ là không ai bảo ai, tất cả đều im hơi lặng tiếng, chẳng kẻ nào dám chủ động trêu chọc nữ tử hung hãn kia.

Lão đạo sĩ cưỡi trâu xanh kia là kẻ đáng thương nhất, bởi lão đứng gần nữ kiếm tiên kia nhất. Lão đạo nhân gầy gò thấp bé trợn mắt há mồm, nhìn trân trân vào nữ tử trẻ tuổi trước mặt, thầm kinh hãi: Phi Thăng cảnh kiếm tiên ư?

Lão đạo sĩ cố nặn ra một nụ cười, giả vờ trấn định hỏi: "Ngươi là ai?"

Nữ tử kia đưa tay chộp một cái, nắm lấy thanh trường kiếm Dạ Du đang treo ở núi Ngưu Giác, nheo mắt lạnh lùng hỏi Phong Quân: "Trần Bình An đâu?!"