Một con độ thuyền vượt biển đang rời xa Trung Thổ Thần Châu, con thuyền này thuộc về Long Tượng Kiếm Tông, một tông môn mới được kiến lập vài năm tại Nam Bà Sa Châu. Tông chủ là Tề Đình Tế, một lão kiếm tiên từng khắc chữ trên đầu thành Kiếm Khí Trường Thành. Bậc đại cung phụng của tông môn là Lục Chi, nghe nói nàng còn tạm thời kiêm nhiệm chức vị chưởng luật. Nàng cũng là một trong mười vị kiếm tiên đỉnh cao nhất từng tọa trấn tại Kiếm Khí Trường Thành năm xưa.

Ngoài ra, hàng ngũ khách khanh còn có kiếm tiên Thiệu Vân Nham của Xuân Phiên Trai thuộc Đảo Huyền Sơn, và Đà Nhan phu nhân của Mai Hoa Viên. Trong vòng chưa đầy mười năm, Tề Đình Tế đã thu nhận mười tám đệ tử, thảy đều là những phôi chất kiếm tiên xuất chúng từ Trung Thổ Thần Châu và Nam Bà Sa Châu, được thế nhân tôn xưng là "thập bát kiếm tử".

Long Tượng Kiếm Tông nghe đồn có mối bang giao mật thiết với Lưu thị ở Ngai Ngai Châu và Úc thị ở Trung Thổ, lại càng có quan hệ không tầm thường với dòng họ Thuần Nho Trần thị ở Nam Bà Sa Châu. Bởi lẽ chính Tề Đình Tế đã từng hộ đạo cho Trần Thuần An ra biển, và cũng chính y đã vì Trần Thuần An mà vấn kiếm một lần.

Khắp Hạo Nhiên cửu châu, Tề Đình Tế trước sau từng xuất hiện ở chiến trường của ba châu, chiến công hiển hách, khiến thiên hạ đều phải ghé mắt nhìn. Lại nói về vị đại tu sĩ Phi Thăng cảnh bản thổ của Phù Diêu Châu tên là Lưu Thuế, nếu năm xưa không có Tề Đình Tế xuất kiếm ngăn trở một đầu đại yêu vương tọa, e rằng tên tuổi của y đã bị khắc trên Giáp Tử Trướng nơi đầu thành giống như Tuân Uyên của Đồng Diệp Châu.

Sau khi Lưu Thuế bị rớt cảnh giới xuống Tiên Nhân cảnh, y đã bế quan dưỡng thương suốt mấy năm tại Bạch Từ tiểu động thiên thuộc hạ tông Lưu Hà Châu. Nghe nói lần này y cũng sẽ xuất quan để tham dự cuộc nghị sự. Lưu Thuế đối với Tề Đình Tế vừa có lòng cảm kích, lại càng thêm phần bội phục. Trên núi có không ít tin hành lang nói rằng Lưu Thuế lần này xuất quan, ngoài việc tham gia nghị sự tại Văn Miếu, còn muốn chủ động xin làm khách khanh cho Long Tượng Kiếm Tông.

Phù Diêu Châu vốn là một tiểu châu, cương vực sông núi chỉ lớn hơn Bảo Bình Châu một chút. Trước kia khi Lưu Thuế còn ở Phi Thăng cảnh, y được tôn xưng là "Thiên Hoang Minh Minh". Nếu Lưu Thuế quả thật dùng thân phận tông chủ của một thượng tông để làm khách khanh cho tông môn khác, thì đây quả là chuyện xưa nay chưa từng có tại Hạo Nhiên thiên hạ.

Con độ thuyền này đã đến rất gần một bến đò tiên gia của Văn Miếu mang tên Vấn Tân Độ. Tề Đình Tế đang đứng ở đầu thuyền ngắm cảnh, đột nhiên truyền lệnh xuống, yêu cầu độ thuyền giảm tốc độ, hành lễ bái kiến Văn Miếu.

Tuy Tề Đình Tế là một "lão kiếm tiên" danh phó kỳ thực, nhưng dung mạo lại tuấn mỹ trẻ trung lạ thường. Cũng may Văn Miếu đã bãi bỏ lệnh cấm "Sơn Thủy Công Báo", bằng không chỉ riêng phong thái tiêu sái này của y, chắc chắn sẽ khiến vô số nữ tu trong thiên hạ phải đem lòng ngưỡng mộ.

Tề Đình Tế, Ngô Thừa Bái, Tôn Cự Nguyên và Mễ Dụ, từng được xưng tụng là "tứ đại mỹ nam tử" của Kiếm Khí Trường Thành. Về sau lại xuất hiện thêm người thứ năm, nhưng đó là do kẻ nọ mặt dày tự phong.

Lúc này, đứng sóng vai cùng Tề Đình Tế là một nữ tử dáng người cao gầy, gương mặt hơi có phần thanh mảnh. Trong mắt kẻ phàm phu, nàng đứng cạnh Tề Đình Tế quả thực có chút không xứng đôi. Thế nhưng nàng lại chính là đại kiếm tiên Lục Chi, vị "tuyệt thế khuynh thành" của Kiếm Khí Trường Thành.

Tề Đình Tế mỉm cười nói: "Chuyến đi xem lễ tại núi Lạc Phách lần này đã giúp tông môn chúng ta có thêm hai vị khách khanh Thượng Ngũ Cảnh, thật phải đa tạ vị Ẩn Quan đại nhân kia. Không biết trong buổi nghị sự lần này, gia hỏa đó đã tới chưa?"

Ngoại trừ các bậc thánh hiền Nho gia, những tu sĩ các lộ tham gia nghị sự tại Văn Miếu một tuần sau đó đều được sắp xếp nghỉ chân tại bốn địa điểm xung quanh. Phía ngoài Vấn Tân Độ, Văn Miếu đã tạm thời thiết lập ba tòa bến đò tiên gia để nghênh đón quan khách từ khắp Hạo Nhiên Cửu Châu.

Tu sĩ đến từ ba châu Nam Bà Sa, Phù Diêu và Đồng Diệp sẽ cập bến ở phía nam Vấn Tân Độ, sau đó nghỉ ngơi tại một huyện nhỏ tên là Phán Thủy. Đây vốn dĩ chỉ là một huyện lỵ bình thường, điểm duy nhất khác biệt có lẽ là nhờ vị trí đắc địa gần sát Văn Miếu Trung Thổ.

Không ngoài dự đoán, nếu Trần Bình An đến tham gia nghị sự, phần lớn khả năng hắn sẽ xuất hiện tại bến đò tạm thời ở phía đông.

Đại diện cho Bảo Bình châu tham dự nghị sự lần này gồm có Tống Trường Kính — thay mặt Đại Ly hoàng đế Tống Hòa mà đến, cùng với Thiên quân Kỳ Chân của Thần Cáo tông và gia chủ Vân Lâm Khương thị. Ngoại trừ Tống Trường Kính đơn thương độc mã, cả Thần Cáo tông và Vân Lâm Khương thị, cũng giống như Long Tượng Kiếm tông, đều dẫn theo một toán đệ tử. Dẫu đám đệ tử này không có tư cách dự thính nghị sự, chỉ có thể du ngoạn quanh quẩn Văn Miếu, nhưng trong bối cảnh ngàn dặm xung quanh đều được phòng bị sâm nghiêm như hiện nay, việc được theo thuyền cập bến trú chân tại đây đã là một vinh dự to lớn đối với tu sĩ bình thường.

Lục Chi dứt khoát nói: "Ta biết rõ giữa hai bên các ngươi luôn có những mưu tính riêng, nhưng hy vọng Tông chủ đừng quên, hết thảy những gì Trần Bình An lo liệu đều là vì Kiếm Khí Trường Thành, tuyệt đối không có tư tâm. Hắn không hề cố ý nhắm vào ngài, càng không có ý định đối đầu với Tề Thú. Nếu không, hắn đã chẳng đề cử Thiệu Vân Nham làm khách khanh của Long Tượng Kiếm tông. Còn về những việc khác, như mong muốn Kiếm tông và Lạc Phách sơn đồng khí liên chi, ký kết minh ước, ta không dám hy vọng xa vời, cũng không am tường những điều kiêng dè trong đó. Kẻ tinh tường những việc này chính là các ngươi."

Tại Kiếm Khí Trường Thành, Lục Chi vốn dĩ đã có tính khí như vậy.

Nàng luôn thẳng thắn bộc trực, hoặc là ngươi có bản lĩnh khiến nàng phải nói lời hay ý đẹp, bằng không thì phải có bản lĩnh khiến nàng đừng thốt ra những lời gai góc.

Tề Đình Tế mỉm cười đáp: "Lục tiên sinh yên tâm, ta không đến mức hẹp hòi như thế, càng không nỡ để vị Thượng vị Cung phụng nhà mình phải khó xử."

Lục Chi hiếm khi lộ vẻ thư thái, nàng tựa người vào lan can nhìn ra xa, chậm rãi nói: "Các ngươi quả thực đều rất am hiểu đạo nhập gia tùy tục, còn ta thì không."

Trần Bình An ở Kiếm Khí Trường Thành, Tề Đình Tế ở Hạo Nhiên thiên hạ.

Tề Đình Tế có chút bất đắc dĩ, đưa tay vỗ nhẹ lên lan can, dùng tâm thanh truyền âm: "Trong đám đệ tử, ta coi trọng nhất hai vị đích truyền, một trong số đó lại đặc biệt khâm phục Trần Bình An. Nàng còn cầu xin ta, vị sư phụ này, rằng chỉ cần nàng đạt tới Kim Đan cảnh sẽ giúp nàng đến chỗ Ẩn Quan đại nhân xin một bức Kiếm Tiên Phổ, ngươi nói xem có trớ trêu không?"

Chuyện này phải trách vị khách khanh Thiệu Vân Nham kia, nhàn rỗi sinh đa sự, lại đi miêu tả vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia thành một nhân vật tuyệt thế hiếm có trên đời. Mấu chốt là người nọ vừa trẻ tuổi anh tuấn, lại còn nhất mực si tình.

Thiếu nữ nghe xong, làm sao có thể không động tâm?

Nam tử si tình, kỳ thực mới là kẻ phong lưu nhất.

Dù sao tại Kiếm Khí Trường Thành, những giai thoại đặc sắc về vị Nhị chưởng quỹ kia quả thực nhiều không kể xiết.

Mà Thiệu Vân Nham lại có chút "tâm tư khó lường", chuyên chọn những lời hay ý đẹp mà kể lại.

Lục Chi nói: "Không cần lo lắng, nha đầu kia dung mạo quá đỗi xinh đẹp, nếu thực sự gặp được Trần Bình An, nàng sẽ căng thẳng đến mức không thốt nên lời. Trần Bình An lại càng không phải kẻ dông dài, đến lúc đó đôi bên khách sáo một câu rồi im lặng, gượng gạo đến mức khiến người ta phải hối hận vì đã gặp mặt."

Tề Đình Tế cười ha hả không thôi.

Quay đầu nhìn Lục Chi, lão đột nhiên trêu chọc: "Lục tiên sinh, ta rất muốn biết, bậc hào kiệt như thế nào mới có thể lọt vào mắt xanh của ngươi?"

Lục Chi lắc đầu, chuyển sang chuyện khác: "Lưu Thuế thật sự muốn làm khách khanh của Kiếm Tông sao?"

Tề Đình Tế gật đầu: "Thật khó lòng từ chối nhã ý, cũng là một nỗi phiền toái."

Lục Chi mỉm cười: "Hiếm khi thấy ngài lại có nỗi phiền muộn như vậy."

Tề Đình Tế tựa người vào lan can, khẽ thở dài cảm khái: "Cứ như vậy mà an cư lạc nghiệp nơi đất khách quê người thôi."

Lục Chi im lặng, tâm trí phiêu lãng về phương xa, nhớ lại biết bao chuyện cũ người xưa nơi cố hương.

Trên vách tường của một tửu quán nọ, từng treo một tấm "vô sự bài" không đề tên, bên trên viết rằng: Lục Chi kỳ thực chẳng đẹp mấy, nhưng đôi chân dài kia lại rất hợp ý ta, nhìn bao nhiêu năm cũng không thấy đủ.

Tuy tấm vô sự bài không đề danh tính, nhưng nét chữ lại vô cùng rõ ràng. Có lẽ vị kiếm tu kia thực chất cũng chẳng muốn cố ý che giấu thân phận làm gì.

Có những tâm tình chôn giấu từ phương xa, lúc nào cũng thôi thúc người ta phải bày tỏ đôi lời mới cam lòng.

Chỉ là, còn chưa kịp để Lục Chi so đo tính toán với "lão sắc phôi" kia, thì vị kiếm tu mỗi khi uống rượu đều thích bưng bát ngồi xổm bên lề đường ấy, đã vĩnh viễn nằm lại nơi chiến trường ngoài thành.

Ngoại trừ tấm vô sự bài kia, thực tế cả đời vị kiếm tu ấy cũng chưa từng nói với Lục Chi được mấy câu. Vì lẽ đó, trên đời này chẳng còn ai biết được, rốt cuộc y là cực kỳ thích nàng, hay chỉ là chút cảm mến thoáng qua.

Những năm cuối cùng ở Kiếm Khí Trường Thành, ai nấy đều vội vã, nói đi là đi, chẳng kịp từ biệt.

Thuở ấy, có vị Nhị chưởng quỹ trẻ tuổi thường hay đến uống rượu ké, thỉnh thoảng say khướt, đôi mắt lại càng thêm sáng ngời, mặt mày hớn hở nói rằng sau này khi trở về quê hương, hắn muốn mở một tửu quán, vừa bán rượu, vừa bán mì dương xuân, lại có cả lẩu và đậu phụ thối. Người của Kiếm Khí Trường Thành chúng ta mà đến đó, nhất định sẽ được đãi ngộ đặc biệt, không chỉ giảm giá mà còn cho phép ký sổ.

Có người hỏi, ký sổ thì có gì hay, liệu có thể quỵt luôn không trả tiền không? Chàng trai trẻ cười đáp, cứ chờ đến lúc các ngươi tới uống rượu rồi hãy hay.

Lại có người hỏi, liệu có thể thuê thêm mấy cô nương rót rượu xinh đẹp, da dẻ mịn màng như vắt ra nước được không? Vị Nhị chưởng quỹ trẻ tuổi liền cười mắng, trên đời làm gì có tửu quán nào như vậy, chưởng quỹ còn phải liều mạng mới kiếm được chút tiền vất vả này đây.

Mọi người nghe vậy đều ồ lên cười lớn.

Giờ đây, tại Phi Thăng thành – nơi vốn là đất khách nay đã hóa cố hương, tửu quán vẫn còn đó, chỉ là vị chưởng quỹ trẻ tuổi năm xưa đã vắng bóng, và đám kiếm tu cũ cũng phần lớn chẳng còn trên đời.

Thiệu Vân Nham cùng Đà Nhan phu nhân dẫn theo mấy vị đệ tử đích truyền của Tề Đình Tế cùng nhau bước tới.

Đối mặt với người nam nhân vừa là tông chủ vừa là sư phụ, đám thiếu niên thiếu nữ này tỏ ra vô cùng kính sợ, nhưng ngược lại, bọn trẻ dường như lại có vẻ thân cận với Lục Chi hơn.

Sau khi cùng Tề Đình Tế hành lễ, một thiếu niên lên tiếng hỏi: "Lục tiên sinh, liệu chúng ta có thể gặp được A Lương, Tả Hữu, Ninh Diêu, và cả vị Ẩn quan kia không?"

Chuyện Ninh Diêu chống kiếm phi thăng lên Hạo Nhiên thiên hạ, đám kiếm tu trẻ tuổi của Long Tượng Kiếm Tông thảy đều biết rõ.

Lục Chi lắc đầu đáp: "Ta cũng không rõ lắm."

Thiếu niên kia lại hỏi tiếp: "Nghe bảo có lần Ẩn quan uống say, thật sự dám dõng dạc tuyên bố Ninh Diêu thích mình là vì thèm thuồng tướng mạo, ngưỡng mộ tài hoa của hắn sao?"

Thiệu Vân Nham bật cười: "Chắc chắn là không dám rồi, hẳn là có kẻ nào đó gài bẫy hắn thôi."

Đà Nhan phu nhân thản nhiên mỉm cười: "Chuyện đó cũng chưa biết chừng, rượu vào lời ra mà. Ẩn quan đại nhân có gì mà không dám nói, có việc gì mà không dám làm? Năm xưa giữa lúc hai quân đối đầu, một mình ngài ấy chống kiếm trước trận, mũi kiếm chỉ thẳng vào tất cả các vương tọa đấy thôi."

Thiệu Vân Nham trêu chọc: "Lời này của phu nhân là đang khen hay đang chê vậy? Hay là để ta giúp người thuật lại cho Ẩn quan đại nhân một lần nhé?"

Nàng cười nhạt đáp: "Tùy nghi."

Sau chuyến xem lễ tại núi Lạc Phách, Đà Nhan phu nhân đã mở mang thêm không ít kiến thức.

Nay lại tuân theo "pháp chỉ" của Ẩn quan đại nhân, nàng cùng Thiệu Vân Nham đều trở thành cung phụng của Long Tượng Kiếm Tông. Bởi vậy mỗi khi nhắc đến Ẩn quan, phong thái của Đà Nhan phu nhân lại càng thêm ung dung, trấn định.

Lại có một thiếu niên khác lên tiếng: "Ẩn quan chẳng qua là chức vị cao thôi, ta vẫn bội phục Tả tiên sinh hơn, kiếm thuật của ngài ấy mới là thiên hạ đệ nhất!"

Có người lập tức phản bác: "Tả tiên sinh đương nhiên lợi hại, nhưng ta cảm thấy A Lương vẫn mạnh hơn một bậc. Dẫu sao ngài ấy chắc chắn là một kiếm tu thập tứ cảnh, không sai vào đâu được!"

Tề Đình Tế mỉm cười rồi quay người rời đi, chẳng buồn bận tâm đến những lời bàn luận ngây ngô của đám trẻ.

Hạo Nhiên thiên hạ nay đã có Tề Đình Tế và Lục Chi.

Phi Thăng thành thuộc về Thiên hạ thứ năm thì có Trần Hi và Ninh Diêu.

Nạp Lan Thiêu Vi trấn thủ nơi Thanh Minh thiên hạ xa xôi, còn Điếc lão nhi thì đã trở lại Man Hoang thiên hạ.

Lại thêm những cái tên như A Lương, Tả Hữu, Trần Bình An.

Nếu tính cả những kiếm tiên của Hạo Nhiên như Tạ Tùng Hoa, Ly Thải, Lưu Cảnh Long, Bồ Hòa, Tống Sính, thì dường như giữa đất trời vẫn sừng sững một tòa Kiếm Khí Trường Thành bất diệt, chưa từng sụp đổ.

Hạo Nhiên thiên hạ ngày nay kỳ thực vẫn chưa thấu hiểu hết được mối thâm tình giữa những kiếm tu từng kề vai chiến đấu tại Kiếm Khí Trường Thành rốt cuộc sâu nặng đến nhường nào.

Kiếm Khí Trường Thành thuở trước tựa như chốn tu đạo thuần túy nhất trên đời.

Kiếm tu bản địa là "chờ chết", kiếm tu nơi khác đến là "tìm chết".

Một khi đã cùng nhau sống sót qua cơn binh lửa, nếu có ngày tương phùng, ắt hẳn sẽ là tri kỷ tâm giao, là bằng hữu sinh tử có nhau.

Ngô Sương Hàng và Hình quan giao chiến tại thành Dung Mạo. Hai vị khách phương xa trên con thuyền vượt biển này đã tạo nên một trận thần tiên tỷ thí danh xứng với thực, khiến cả con thuyền Dạ Hàng bị vạ lây.

Ngô Sương Hàng tự áp chế tu vi xuống Phi Thăng cảnh để vấn kiếm cùng vị Hình quan kia.

Bốn thanh tiên kiếm mô phỏng gồm Thái Bạch, Đạo Tạng, Vạn Pháp và Thiên Chân tung hoành ngang dọc, chém con thuyền lớn thành hai, rồi bốn, tám, cuối cùng là mười sáu mảnh vụn.

Một vị văn sĩ trung niên cùng một vị tăng nhân đang nhắm mắt, dắt tay nhau hiện thân. Vị văn sĩ lên tiếng: "Ngô cung chủ, có thể thu kiếm được chưa?"

Con thuyền Dạ Hàng vốn đã tan tác chia năm xẻ bảy, chỉ trong nháy mắt bỗng tụ lại vẹn nguyên như cũ, không chút tì vết, ngay cả linh khí cũng chẳng hề tiêu hao. Cảnh tượng này so với việc Kiếm Khí Trường Thành năm xưa bị Man Hoang Đại Tổ chém làm đôi, tuy thủ pháp khác biệt nhưng kết quả lại tương đồng một cách thần kỳ.

Ngô Sương Hàng mỉm cười hỏi: "Trương phu tử đang dạy ta cách làm người sao?"

Bốn thanh kiếm mô phỏng lơ lửng quanh thân y, mũi kiếm chỉ thẳng về bốn phương tám hướng.

Thủ tuế nhân của cung Tuế Trừ là Bạch Lạc cũng theo đó hiện diện.

Hình quan một tay cầm kiếm, sau lưng hiện ra hai vầng sáng vàng và bạc trắng, tựa như nhật nguyệt cùng treo giữa thinh không, ví như đôi mắt của thần linh chiếu rọi hư không, quan sát nhân gian.

Đó chính là hai thanh bản mệnh phi kiếm của vị Hình quan này.

Trên mặt và ngực Hình quan đều hằn vết kiếm, máu tươi đầm đìa, nhưng thương thế không quá nặng, không ảnh hưởng đến việc xuất kiếm. Tuy nhiên, trong trận vấn kiếm này, Hình quan vốn là kiếm tu, vậy mà khi đối mặt với một Ngô Sương Hàng không phải kiếm tu lại còn tự áp chế cảnh giới, trái lại vẫn rơi vào thế hạ phong, đó là sự thật không thể chối cãi.

Vị tăng nhân mở mắt, miệng tụng một tiếng Phật hiệu, tay nâng lên hiện ra một chuỗi tràng hạt. Nếu không phải dùng để đếm các châu lục, thì chuỗi hạt này có tổng cộng một trăm lẻ tám hạt, sắc trắng như tuyết, không chút tì vết. Tăng nhân khẽ vê hạt châu, dường như mỗi lần xoay một vòng, một trăm lẻ tám phiền não cũng theo đó mà tiêu tan.

Ngô Sương Hàng mỉm cười phẩy tay áo, từ trong ống tay áo tuôn ra một dải sáng rực rỡ như ngân hà, trắng muốt tựa tuyết. Đó cũng là một chuỗi hạt, dài hơn ba trượng, vờn quanh bốn phía Ngô Sương Hàng. Chỉ có điều, đây là lưu châu của Đạo gia, mỗi viên to như quân cờ, hàm chứa đạo ý mênh mông, tròn trịa như trăng rằm. Ba trăm sáu mươi lăm viên hạt chậm rãi chuyển động, tựa như vật đổi sao dời, nước chảy mây trôi, đại đạo tuần hoàn, chu thiên vô tận.

Vị văn sĩ trung niên mỉm cười nói: "Ngô cung chủ đã giúp đạo lữ trả kiếm, lại thuận tay học thêm một môn kiếm thuật thượng thừa, còn mở ra cấm chế của độ thuyền, nhất cử tam tiện, như vậy hẳn đã đủ rồi chứ?"

Ngô Sương Hàng, một trong mười người đứng đầu Thanh Minh thiên hạ. Mã thượng thư sinh, danh tướng vô song. Căn cơ đại đạo của y vốn là tu sĩ Binh gia. Có điều Ngô Sương Hàng học gì cũng tinh thông, nên thân phận Binh tu của vị cung chủ Tuế Trừ cung này thường không mấy ai chú ý đến.

Tu sĩ Tuế Trừ cung nhân số thưa thớt, tổng cộng chẳng quá trăm người, so với địa vị của tông môn tại Thanh Minh thiên hạ thì cực kỳ không tương xứng. Ngoại trừ việc ngưỡng cửa Tuế Trừ cung cực cao, thu nhận đệ tử nghiêm ngặt, thì nguyên nhân mấu chốt nhất chính là Ngô Sương Hàng từng có hai tráng cử kinh người. Khi còn ở Tiên Nhân cảnh, y từng một mình trấn thủ tông môn, lại cũng một mình tiêu diệt cả một tông môn.

Sau hai trận chiến ấy, một tông môn nhất lưu của Thanh Minh thiên hạ cứ thế tiêu vong. Chẳng phải chuyện tổn thương nguyên khí đơn thuần, mà là cả hộ sơn đại trận, tổ sư đường, cho đến những thế lực phụ thuộc, toàn bộ đều tan thành mây khói.

Điều này đồng nghĩa với việc Tuế Trừ cung căn bản không cần cậy vào quân số đông đảo, chỉ cần có Ngô Sương Hàng tọa trấn đỉnh cao là đã đủ rồi.

Y vốn thiện chiến hiếu sát, không ngại vây công, trên con đường tu hành đã không ít lần vượt cấp trảm địch. Y lại tinh thông ẩn nấp, độn pháp nhất tuyệt, thuật chiêm bốc diễn toán càng cực kỳ cao minh.

Tâm cơ thâm trầm, ra tay tinh chuẩn, hơn nữa còn đặc biệt thù dai, không ra tay thì thôi, một khi đã hành động tất như sư tử vồ thỏ, dốc toàn lực lượng, nhất định phải một kích trí mạng, nhổ cỏ tận gốc.

Dù sao đây cũng là nhân vật mà Tôn Hoài Trung của Đại Huyền Đô quan phải bình phẩm bằng bốn chữ "âm hồn bất tán".

Một tồn tại gai góc đến cực điểm như vậy, nay đã chứng đạo Thập tứ cảnh, dù là Dạ Hàng thuyền cũng không muốn kết oán thù.

Vị văn sĩ trung niên cười nói: "Ngô cung chủ, độ thuyền đã đến Nam Hải Quy Khư."

Ngô Sương Hàng mỉm cười, thu bốn thanh phỏng kiếm cùng chuỗi tràng hạt vào tay áo, lại thu hồi thần thông "Lung Trung Tước", mang theo Bạch Lạc rời khỏi Dạ Hàng thuyền, định thông qua Quy Khư để trực tiếp đi tới Man Hoang thiên hạ.

Trong lương đình bên hồ sen ở Dung Mạo thành, Hình quan thu hồi trường kiếm cùng hai thanh phi kiếm bản mệnh, đáp xuống đình hóng mát. Thân ảnh tăng nhân chợt lóe rồi biến mất, chỉ còn vị văn sĩ trung niên đứng bên cạnh Hình quan.

Văn sĩ trung niên cười hỏi: "Vẫn ổn chứ?"

Hình quan lẩm bẩm tự nhủ: "Thập tứ cảnh đã như thế, vậy còn Thập ngũ cảnh thì sao?"

Vị văn sĩ trung niên trầm ngâm: "Thật không thể tưởng tượng nổi."

Ngô Sương Hàng và Bạch Lạc sóng vai lơ lửng giữa không trung. Ngay dưới chân họ chính là Quy Khư, vực thẳm do Man Hoang Đại Tổ đích thân khai mở. Cửa chính vốn đã khó vào, cửa ngách lại càng gian nan hơn.

Ngô Sương Hàng cúi đầu nhìn xuống, Quy Khư hiện ra như một đại dương mênh mông vô tận. Tương truyền vào thời viễn cổ, nước từ bát phương cửu châu trên mặt đất, cho đến dòng nước trong truyền thuyết từ dải ngân hà, thảy đều cuồn cuộn đổ về bốn tòa Quy Khư này. Lại có lời đồn rằng, sâu trong Quy Khư có loài đại giải khổng lồ, lưng mang theo bản đồ vạn dặm non sông, nhưng giữa chốn Quy Khư bát ngát, chúng vẫn nhỏ bé chẳng khác nào một chậu cảnh. Nơi đây còn có bốn tòa Long Môn sừng sững, vốn là nơi hóa rồng của vạn tộc giao long trong thiên hạ.

Ngô Sương Hàng đưa tay chỉ xuống, mỉm cười: "Vận khí của hai ta xem ra không tệ, hình như là một cặp ngao ngư."

Bạch Lạc dõi mắt nhìn theo. Nơi thâm sâu của biển khơi Quy Khư, có hai con ngao ngư đầu rồng thân cá, thân dài vạn trượng, đang vẫy đuôi thong dong bơi lội. Con đực vảy vàng rực rỡ, đuôi hình hồ lô; con cái vảy bạc lấp lánh, đuôi tựa đóa sen, khí tượng thần dị phi phàm. Tuy thân hình chúng to lớn kinh người, nhưng giữa vực thẳm Quy Khư, chúng vẫn chỉ như đôi cá nhỏ trong dòng sông rộng, chẳng đáng kể là bao.

Bạch Lạc bất đắc dĩ thở dài: "Ngay cả thứ này ngươi cũng muốn tranh đoạt sao? Dẫu sao ngươi cũng đã là tu sĩ Thập Tứ cảnh, khi ra ngoài ít nhiều cũng nên giữ lấy phong thái của một vị tiên sư chứ."

Nào phải do vận may, rõ ràng phía trên biển mây đang có người buông cần câu ngao ngư. Ngư ông phàm trần nơi sông núi muốn câu được cá lớn còn phải tốn công sức làm ổ dụ mồi. Cặp ngao ngư quý hiếm này hiển nhiên đã bị lão giả gầy gò râu dài trên cao kia dẫn dụ, chúng không ngừng quẫy đuôi trồi lên, chậm rãi tiến gần đến một viên Long Giác châu. Viên ngọc sừng rồng nằm giữa làn nước Huyền Minh của Quy Khư, ánh sáng lập lòe bất định, mỗi khi rực sáng lại tỏa ra hào quang chói lọi. Tuy chỉ to bằng nắm tay, nhưng phạm vi chiếu sáng của nó rộng đến trăm trượng.

Ngô Sương Hàng ngẩng đầu nhìn lên. Nơi khe hở giữa tầng mây, một lão già tóc bạc phơ đang ngồi xếp bằng buông câu. Lão cầm trong tay một chiếc cần làm từ Thanh Sơn thần trúc xanh biếc như ngọc, hơi nước lãng đãng. Lão dùng chân khí thuần túy của võ phu ngưng tụ thành dây câu, thả thẳng xuống tận đáy sâu Quy Khư. Lão nhân với đôi lông mày dài nháy mắt với Ngô Sương Hàng, ý bảo y chớ có làm kinh động đến cặp ngao ngư kia.

Ngô Sương Hàng suy nghĩ một chút, liền thu liễm khí tượng, khiến toàn thân hòa hợp hoàn toàn với thiên địa chung quanh. Bạch Lạc cũng thi triển thuật ẩn nặc, tránh làm kinh động tới lão ngư ông đang buông cần câu ngao, đồng thời dùng tâm thanh nói với Ngô Sương Hàng: "Người này tên gọi Trương Điều Hà, hiệu là Long Bá, vốn là một võ phu Thập cảnh đỉnh cao viên mãn. Ngoài việc luyện võ, lão chỉ duy nhất si mê thú vui buông cần, tính tình vốn đạm bạc, chẳng màng tranh quyền đoạt lợi. Chỉ khi nào cạn túi không còn tiền mua mồi câu, lão mới chịu tới Trung Thổ Thần Châu kiếm chút thù lao. Trước đó khi Quy Khư mở rộng, Trương Điều Hà vốn ở gần đó, hưởng lợi thế 'gần quan được ban lộc', nên là người đầu tiên của Hạo Nhiên thiên hạ đặt chân tới nơi này. Sau đó lão cứ ở đây ôm cây đợi thỏ, chuyên nhặt những con cá lọt lưới, đã chặn đứng được mấy đầu đại yêu định đào tẩu về Man Hoang thiên hạ."

Ngô Sương Hàng khẽ gật đầu: "Quả thực đã đạt tới Thần Đáo, đáng tiếc cũng chỉ dừng lại ở Thần Đáo mà thôi."

Hai con ngao ngư vẫn tỏ ra vô cùng thận trọng, chúng bám theo viên sừng rồng châu hồi lâu nhưng vẫn chưa chịu cắn câu. Lão giả lông mày dài bỗng nhiên đề khí, viên sừng rồng châu dưới sự dẫn dắt của một luồng chân khí thuần túy đột ngột vọt lên cao, tựa như đang muốn đào thoát. Một con ngao ngư vảy bạc đuôi sen không còn chần chừ nữa, nó quấy động sóng lớn, tung mình nhảy vọt lên cao, ngoạm chặt lấy viên long giác châu. Lão giả gầy guộc như cây gậy trúc cười lớn một tiếng, đứng phắt dậy, dùng sức giật mạnh về phía sau. Sợi dây câu căng ra thành một đường cong cực lớn, nhưng lão không hề liều mạng kéo thốc lên ngay mà bắt đầu dìu cá. Với loại ngao ngư này, nếu không quần thảo vài canh giờ thì đừng mong phân thắng bại, kéo được con ngao cái này lên khỏi mặt nước.

Ngô Sương Hàng nheo mắt quan sát một lúc, rồi bước một bước tới sát "bờ" biển mây, đứng cạnh lão nhân, mỉm cười hỏi: "Lão tiền bối, con ngao ngư này nếu câu được, tiền bối có định bán không? Giá cả thế nào?"

Lão giả Trương Điều Hà tì cần câu vào bụng, chạy đi chạy lại dọc theo rìa biển mây. Sức mạnh của một con ngao ngư dài vạn trượng quả thực không hề nhỏ, lão nhân vừa chạy vừa cười ha hả đáp: "Thật xin lỗi, lão phu câu cá xưa nay đều phóng sinh. Nhất là đôi ngao ngư đạo lữ này, nếu bắt mất một con, con còn lại sẽ phải chịu cảnh cô độc đến già, chẳng phải quá đáng thương sao? Thú vui câu cá, vốn dĩ chưa bao giờ nằm ở việc làm no cái bụng."

Ngô Sương Hàng khẽ gật đầu tỏ ý tán đồng, mỉm cười nói: "Đúng là phong thái của một bậc ngư phủ thực thụ."

Bạch Lạc thầm thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần một chút sơ sẩy thôi, vị Long Bá này e rằng đã bị Ngô Sương Hàng lôi tuột tới Man Hoang thiên hạ rồi.

Ngô Sương Hàng đột nhiên hỏi: "Nữ võ thần của vương triều Đại Đoan tên là Bùi Bôi phải không? Ngài đã từng hỏi quyền với nàng chưa?"

Trương Điều Hà vẫn hai tay cầm cần, chuyên tâm đấu lực cùng ngao ngư, cười đáp: "Khi còn thắng được thì chẳng nỡ bắt nạt phận nữ nhi, nào ngờ chẳng bao lâu sau lại phát hiện mình đánh không lại nữa. Biết tìm ai mà phân bua đây? Chẳng còn cách nào, đành quay về câu cá cho xong."

Trương Điều Hà chợt "ồ" lên một tiếng, nín thở ngưng thần suy tính giây lát rồi khẽ thở dài. Lão chủ động giật đứt dây câu, mặc cho viên Long Giác châu giá trị liên thành bị ngao ngư nuốt gọn vào bụng. Hai con ngao ngư cùng nhau lặn sâu vào lòng Quy Khư, điên cuồng tháo chạy. Kể từ đó, trừ phi Trương Điều Hà đổi mồi thành nhãn rồng Ly Châu, bằng không trong vòng trăm năm tới, đừng hòng thấy bóng dáng chúng cắn câu.

Ngô Sương Hàng hỏi: "Long Bá tiền bối, ngài định đến Trung Thổ Văn Miếu nghị sự sao?"

Trương Điều Hà gật đầu: "Đại Tế tửu của Lễ Ký học cung đã có lời mời, không thể không đi."

Đối với hai vị khách không mời mà đến đột nhiên xuất hiện bên bờ Quy Khư này, nếu bảo Trương Điều Hà không chút đề phòng thì chẳng khác nào đem tính mạng ra làm trò đùa. Tuy lão không nhìn thấu được nông sâu của đối phương, nhưng xem chừng ít nhất cũng là hai vị Tiên Nhân cảnh. Trương Điều Hà cân nhắc hồi lâu vẫn không tìm thấy hình tượng tu sĩ Hạo Nhiên nào tương ứng. Có điều, lão nhân lông mày dài tự thấy mình quanh năm phiêu bạt trên biển, đối với những chuyện trên núi có thể coi là kiến thức nông cạn, không biết cũng là lẽ thường. Chẳng hạn như lần trước gặp vị Kiếm tiên Từ Giải của Kim Giáp châu kia, trước đó đừng nói là gặp mặt, ngay cả danh tự lão cũng chưa từng nghe qua. May mà Trương Điều Hà vốn không có kẻ thù trên núi, nên chỉ xem đây là một cuộc bèo nước gặp gỡ mà thôi.

Sống lâu rồi, chuyện gì cũng có thể bình thản đối diện.

Nhưng nếu thật sự phải đánh một trận không đầu không đuôi, Trương Điều Hà cũng chẳng ngại giãn gân cốt. Cảnh giới Thần Đáo của võ phu thập cảnh tuyệt đối không phải là thứ để trưng cho đẹp.

Ngô Sương Hàng chắp tay cười nói: "Vậy xin cáo từ tại đây."

Trương Điều Hà chắp tay đáp lễ: "Hữu duyên gặp lại."

Ngô Sương Hàng nhìn về phía sâu trong Quy Khư, giơ tay lên, hai ngón tay bấm quyết, khẽ quát một câu: "Sắc lệnh thiên hạ thủy duệ!"

Hai con ngao ngư đã bơi xa vạn dặm bỗng nhiên quẫy đuôi đắc ý, tựa như nhận được sắc lệnh, tuân theo pháp chỉ, xoay mình đổi hướng, mãnh liệt lướt về phía Ngô Sương Hàng. Cuối cùng, chúng dâng lên một luồng sóng dữ kinh thiên động địa, đồng thời nhảy vọt ra khỏi mặt nước. Hai con quái vật khổng lồ đầu rồng mình cá ấy tỏ ra thuần phục vô ngần, lơ lửng dưới biển mây, như thể chỉ chờ Ngô Sương Hàng bước lên "thuyền" để rời khỏi Quy Khư.

Ngô Sương Hàng cùng Bạch Lạc đáp xuống lưng ngao ngư, chìm vào trong Quy Khư, cứ thế đi xa về phía Man Hoang thiên hạ.

Trương Điều Hà trầm ngâm một lát, thầm nghĩ thật may là không xảy ra tranh chấp.

Ra ngoài bôn ba, quả nhiên nên hành thiện tích đức, giúp người cũng là giúp mình.

Vị võ phu thập cảnh đỉnh phong sau khi thu lại cần trúc xanh, liền hóa thành một dải cầu vồng bay về phía Trung Thổ Thần Châu.

Bên trong Quy Khư hải, Ngô Sương Hàng và Bạch Lạc mỗi người cưỡi một con ngao ngư. Bạch Lạc mỉm cười hỏi: "Cung chủ, nghe nói tại Thanh Minh thiên hạ đã râm ran lời đồn về 'Đại Tiểu Ngô'?"

Ngô Sương Hàng gật đầu đáp: "Gã thiếu niên kia chỉ là có chút phúc duyên tương đồng với ta, còn về các phương diện khác, kỳ thực không mấy giống nhau. Kẻ thực sự giống ta, vẫn là người trẻ tuổi mà Lục Trầm đã nhắc tới. Cũng may hai bên không phải tu đạo giả cùng một tòa thiên hạ, nếu không ta còn tưởng là có vị Thiên đạo thập tứ cảnh nào đó đang áp thắng, ví như... trận tranh giành Thương Thiên năm xưa. Trò giỏi hơn thầy, sau một lần khô héo lại là một lần vinh quang."

Bạch Lạc hỏi tiếp: "Vậy sát tâm của Cung chủ tại Điều Mục thành trước kia, mấy phần là thực, mấy phần là hư?"

Ngô Sương Hàng cười đáp: "Nếu Trần Bình An không tiếp được trận vấn đạo kia, mười phân hư cũng chính là mười phân thực; nếu tiếp được, mười phân thực cũng hóa mười phân hư."

Bạch Lạc khẽ nhíu mày.

Ngô Sương Hàng thản nhiên nói: "Tiểu tử kia là người năng cầm năng xả, đối với chuyện này tuyệt đối không chút vướng bận. Huống chi tâm tư của ta thế nào, hắn đều hiểu rõ."

Học vấn của một người nông sâu ra sao vốn là chuyện thứ yếu, làm người đáng sợ nhất chính là tâm ý mơ hồ, không nhìn thấu bản thân.

Bạch Lạc cảm thán: "Tiên nhân vỗ đỉnh, thụ phù trường sinh."

Ý nói chính là tại khách điếm kia, trước khi Ngô Sương Hàng rời đi, nhìn như hờ hững tùy ý nhưng lại vỗ nhẹ lên đầu con thủy quái nhỏ.

Hành động ấy đối với tu hành tuy không có ích lợi gì lớn lao, nhưng lại là một tấm bùa hộ mệnh đích thực. Có lẽ Ngô Sương Hàng còn có thâm ý khác, nhưng Bạch Lạc cũng lười truy cứu đến cùng.

Ngô Sương Hàng hiểu ý, mỉm cười nói: "Lục Trầm có chút tính toán, lại đường đường chính chính, chẳng hề che giấu, vậy ta sẽ toại nguyện cho hắn."

Chuyện liên quan đến Tam chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh, Bạch Lạc tự nhiên sẽ không bàn tán xôn xao.

Ngô Sương Hàng hỏi: "Ngươi có biết thu hoạch lớn nhất của Trần Bình An lần này là gì không?"

Bạch Lạc lắc đầu tỏ ý không rõ.

Ngô Sương Hàng mỉm cười đáp: "Chính là rốt cuộc đã có người chứng minh được con đường hắn đang đi là đúng đắn. Đó không phải là ngõ cụt hay đường hẹp, mà là một đại đạo đã có tiền nhân bước qua, đã có người leo lên tới đỉnh cao, chỉ là hành trình có đôi chút quanh co mà thôi."

Ngô Sương Hàng buông một lời tựa như sấm truyền: "Thế nên cứ chờ mà xem, trăm năm sau, tu vi của Trần Bình An trên mọi phương diện đều sẽ thăng tiến vượt bậc."

"Ngài lại xem trọng Trần Bình An đến thế sao?"

"Ta chỉ là xem trọng mỗi một 'Ngô Sương Hàng' mà thôi."

Ngô Sương Hàng chợt bật cười, dường như vừa nghĩ tới một chuyện thú vị.

Bạch Lạc có chút nghi hoặc, không hiểu ý lão.

"Đại Tế tửu của Học cung đã đích thân mời Trương Điều Hà, vậy ngươi đoán xem, ai là người mời Trần Bình An?"

"Trong ba vị Văn Miếu Giáo chủ, một chính hai phó, chẳng lẽ là vị Đổng phu tử có giao tình sâu đậm nhất với Văn Thánh?"

Ngô Sương Hàng lắc đầu, không đưa ra câu trả lời.

Vị đại tu sĩ Thập Tứ cảnh này cưỡi trên lưng ngao ngư, phiêu diêu rời đi giữa đất trời.

Cảnh tượng hắn nhìn thấy, cũng chính là những gì đạo lữ tương lai của hắn sẽ được chứng kiến.

Ngô Sương Hàng chắp tay sau lưng, nhắm mắt dưỡng thần, trong lòng thầm cười nói một câu:

"Đạo cao một thước, ma cao một trượng."

Tại Bắc Câu Lô Châu, đỉnh Bát Địa.

Trương Sơn Phong cuối cùng cũng thành công bước vào Quan Hải cảnh, vừa mới phá cảnh xuất quan.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi này vẫn cần thêm vài canh giờ nữa để củng cố cảnh giới mới.

Sư phụ của hắn đang hộ đạo bên ngoài tiên phủ, khẽ tụng niệm: "Một môn Thụy Long pháp, trước ngủ tâm, sau ngủ mắt, rồi mới ngủ thần. Giấc ngủ là đại quy, thổ nạp là tiểu quy. Trong hơi thở thổ nạp, có thể ngưng tụ tâm thần nhỏ như hạt cải, ấy là thượng quy, vạn vật bao la thảy đều quy về cội nguồn..."

Một vị đại năng Phi Thăng cảnh đỉnh phong như Hỏa Long chân nhân, cùng các sư huynh thuộc hai mạch Bạch Vân, Đào Sơn, lại thêm Viên Linh Điện của đỉnh Chỉ Huyền và tân nhiệm Sơn chủ của mạch Thái Hà, tất cả thảy đều tề tựu ngoài cửa động phủ để hộ đạo cho một tu sĩ vừa mới rời khỏi Động Phủ cảnh...

Bọn họ đã sớm bày biện một bàn tiệc lớn với đủ đầy rượu thịt, cùng một bồn lớn tiên quả linh rau, lặng lẽ chờ đợi tin vui.

Sư huynh nhất mạch Đào Sơn nghiêm nét mặt nói: "Tiểu sư đệ phá cảnh quả là phi phàm, vô cùng phi phàm, khí tượng vạn thiên. Thật đáng mừng thay."

Kỳ thực trên thực tế, việc Trương Sơn Phong phá cảnh chẳng hề có dị tượng gì đáng nói, chỉ là thuận lợi bước vào Quan Hải cảnh mà thôi.

Lão chân nhân vuốt râu cười ha hả: "Tướng mạo khí độ của tiểu sư đệ các ngươi, sau cùng vẫn là hơn Trần Bình An một bậc, điểm này không cần phải phủ nhận."

Sư huynh nhất mạch Bạch Vân vờ vẻ oán trách: "Sư phụ, sự thật hiển nhiên như vậy, nói ra lại mất hay, chẳng bằng không nói."

Viên Linh Điện vốn định phụ họa sư phụ vài câu, nhưng lại bị sư huynh giành trước. Ngẫm lại, hắn cảm thấy lời sư huynh nói quả thực "đạo hạnh" cao hơn một bậc.

Lão chân nhân khẽ gật đầu: "Cũng đúng."

"Tiểu sư đệ trên con đường tu hành vốn dĩ vững vàng, trước sau vẫn giữ được đạo tâm trong sáng, chúng ta không cần nhúng tay vào."

Lão chân nhân nghe vậy, mỉm cười gật đầu tán thưởng.

Viên Linh Điện muốn chen vào một câu, đại ý là sư phụ giáo huấn rất tốt.

Chẳng ngờ vị sư huynh kia lại bồi thêm một câu: "Kỳ thực bản lĩnh lớn nhất của tiểu sư đệ chính là ánh mắt chọn sư phụ vô cùng tinh tường. Sư phụ, thứ cho đệ tử nói lời đại bất kính, cũng bởi sư phụ phúc phận sâu dày nên mới có thể thu nhận Sơn Phong làm đệ tử."

Viên Linh Điện lập tức nghẹn lời, không còn gì để nói.

Lão chân nhân cảm khái không thôi: "Nói thật lòng, quả đúng là như vậy."

Vị sư huynh kia cầm chén rượu không lên: "Mạo phạm sư phụ, đệ tử xin tự phạt một chén."

Lão chân nhân đẩy vò rượu Thanh Thần trước mặt tới: "Một chén sao đủ, phải tự phạt ba chén."

Viên Linh Điện đứng bên cạnh như kẻ ngoài cuộc, hoàn toàn không thể chen lời vào được.

Hắn thầm nghĩ, sớm biết thế này thì lúc ở núi Lạc Phách đã khiêm tốn thỉnh giáo Trần Bình An một phen.

Bên phía núi Lạc Phách, bầu không khí chẳng hề thua kém Bát Địa phong, từ sơn chủ đến đệ tử, rồi cung phụng, khách khanh, ai nấy đều là bậc thầy ngôn ngữ, cực kỳ khéo léo.

Hỏa Long chân nhân đột nhiên đứng dậy, nói: "Ta phải lập tức đến Văn Miếu một chuyến. Lần này không mang theo Sơn Phong, ở đó người quen quá nhiều, dễ bị lộ tẩy. Mấy đứa các ngươi nhớ trông chừng nó cho kỹ."

Đám đệ tử nhao nhao đứng dậy, chắp tay cung tiễn sư tôn khởi hành đi Trung Thổ Thần Châu.

Hỏa Long chân nhân liếc xéo Viên Linh Điện đang im như thóc, nhấn mạnh: "Ta đang nói ngươi đó!"

Viên Linh Điện không dám phản bác, chỉ biết cúi đầu.

Lão chân nhân thoáng chốc đã biến mất, vượt châu đi xa. Chẳng còn cách nào khác, tông môn nghèo rớt mồng tơi, không mua nổi một chiếc độ thuyền vượt châu, chỉ đành dựa vào chút đạo pháp mọn này mà bôn ba.

Trung Thổ Thần Châu, tại một tòa Thánh Nhân phủ đệ.

Tại nơi này, một chi hậu duệ của Thánh nhân đã định cư qua bao đời.

Phủ Á Thánh có diện tích rộng hơn một trăm tám mươi mẫu, quy mô lên đến hơn bốn trăm gian phòng.

Phủ đệ nằm kề bên miếu thờ. Ngay sát bên phủ chính là miếu Á Thánh, nơi quanh năm hương hỏa hưng thịnh, khói trầm nghi ngút.

Một nam tử ngự phong đáp xuống trước cổng phủ, sau đó chọn cách tản bộ đi vào.

Một vị lão quản sự của phủ đệ đã đứng chờ sẵn bên bậc thềm ngoài cửa, vừa thấy nam tử liền vội vàng tiến lên nghênh đón.

Hai người cùng nhau tiến vào trong. Cánh cửa chính sơn đen viền đỏ, khảm hình Toan Nghê uy nghiêm, phía trên treo tấm biển nền xanh chữ vàng đề ba chữ "Á Thánh Phủ".

Thủ bút trên tấm biển ấy chính là do Lễ Thánh tự tay đề tặng.

Vượt qua bức tường bình phong chạm nổi trắng muốt như tuyết là đến cửa thứ hai, gọi là Hướng môn. Hai bên cửa đặt hai bức tượng thần giữ cửa tô màu rực rỡ, cao lớn bằng người thật; đó là bốn vị trong số mười vị triết nhân của Võ miếu, những bậc công lao sự nghiệp vẹn toàn không tì vết.

Hán tử có chút trầm mặc, cùng lão quản sự đi vào từ cửa nách. Khi ngang qua bức chân dung Á Thánh, y thấy hai bên treo đôi câu đối: "Lập thiên chi đạo viết âm viết dương. Lập nhân chi đạo viết nhân viết nghĩa."

Trong đại viện, cổ thụ rợp bóng xanh um tươi tốt. Giữa sân có một đài cao hình vuông, hai bên dựng lan can đá chạm hình Quỳ Long, tường hoa gạch xanh vây quanh thềm son túc mục. Góc Đông Nam đặt nhật quỹ để xem giờ, góc Tây Nam đặt gia lượng làm chuẩn mực đo lường. Trung tâm là chính sảnh năm gian, cũng chính là "Đại sảnh" của phủ Á Thánh. Tấm biển treo trên lối đi rực rỡ chữ vàng viền rồng đề bốn chữ "Thất quyển di củ", và lẽ dĩ nhiên, nơi đây cũng không thiếu những đôi câu đối thâm trầm.

Qua khỏi nhị đường rồi đến tam đường, đây là nơi Á Thánh xử lý các sự vụ trong tộc, cũng là nơi thực hành tôn chỉ "Tề gia".

Gã hán tử dừng bước, đưa mắt nhìn một đôi câu đối. Sở dĩ y dừng lại ở đây không phải vì trong hơn mười bức câu đối của quý phủ, y đặc biệt tâm đắc đôi này, mà bởi từ thuở nhỏ đến khi khôn lớn, ngoại trừ từ đường gia tộc thì đây chính là nơi y bị phạt quỳ nhiều nhất. Vế dưới của đôi câu đối ấy có nội dung về việc chấn hưng gia phong, hoặc giả là khuyên người ta nên chuyên tâm đèn sách.

Tiến xa hơn về phía sau chính là nội phủ của vị Thánh nhân nọ. Vì lẽ đó, ở phía bên phải cánh cửa chính này có một máng đá xuyên qua tường lộ ra ngoài. Nước dùng cho nữ quyến trong phủ đều do phu khuân vác đổ vào máng đá từ bên ngoài, phía bên kia bức tường sẽ có tỳ nữ chịu trách nhiệm hứng lấy.

Gã hán tử này, người mà cái tên "A Lương" đủ sức làm chấn động mấy tòa thiên hạ, khẽ vỗ vỗ cánh tay lão quản sự, mỉm cười nói vài câu tâm tình, sau đó một mình thong thả bước vào bên trong.

Trên đường đi, các đệ tử hậu duệ của Á thánh phủ hễ gặp gã hán tử kia đều lập tức dừng bước, cung kính chắp tay thi lễ. A Lương cũng lần lượt chắp tay đáp lễ từng người, hoặc hỏi han động viên vài câu, chẳng hạn như việc học hành dạo này ra sao.

A Lương tiến vào bên trong, không về chỗ ở mà men theo hành lang và những lối nhỏ, đi thẳng tới khu vườn phía sau. Nơi đó có những bụi hoa quen thuộc, dân gian thường gọi là lúa mạch, nhưng thực chất nó có một cái tên rất mỹ miều: thục quỳ.

Thuở ấy từng có một đứa trẻ, tuy đọc sách nhưng lại càng say mê luyện kiếm. Nó thường xuyên ở nơi này, cầm cành cây làm kiếm, cùng đám hoa thục quỳ kia mà vấn kiếm.

Năm đó, không ai ngờ rằng tại nơi phủ đệ thánh nhân quy củ nghiêm cẩn bậc nhất này, về sau lại xuất hiện một kiếm khách tên là A Lương, một mực đi xa, chẳng mấy khi đoái hoài chuyện về nhà.

A Lương ngồi trên bậc thềm trong hoa viên. Cách đó không xa chính là thư viện dạy học tại gia. Năm này qua năm khác, lời thánh nhân dạy bảo vẫn vang vọng nơi ấy, khi thì tiếng đọc bài đồng thanh, lúc lại là những màn vấn đáp, biện luận.

Người ngoài khó lòng tưởng tượng được, mỗi lần trở về nhà, A Lương lại trở nên quy củ và chính trực đến thế.

Có lẽ phải thực sự diện kiến, người ta mới chợt nhận ra một điều: gã nam nhân đi đến đâu cũng như con chó hoang này, thực chất lại là trưởng tử của Á thánh, là một người đọc sách danh xứng với thực.

Chẳng ai rõ vì sao A Lương lại gắn bó mật thiết với nhất mạch Văn thánh đến vậy.

Càng không ai hiểu tại sao y lại trở thành một kiếm tu luôn tự nhận mình là kiếm khách, vì sao lại yêu thích phiêu bạt giang hồ đến thế. Tại sao phải lặn lội đến Kiếm Khí Trường Thành, rồi lại sang tận Thanh Minh thiên hạ.

A Lương hai tay vỗ nhẹ lên đầu gối, khe khẽ hát một điệu dân ca.

Y chuẩn bị thay một bộ nho sam, rồi đến Văn miếu ở Trung Thổ tìm mấy người quen cũ trêu chọc một phen.

Bằng hữu khắp thiên hạ có một cái lợi, chính là uống rượu chẳng bao giờ tốn tiền.

Phía ngoài đại môn Á thánh phủ, một nho sĩ trẻ tuổi dáng vẻ phong trần mệt mỏi đang đứng đó, bên cạnh là một lão già mặc áo vàng, hông đeo lệnh bài bằng ngọc do Văn miếu ban phát.

Đó chính là Lý Hòe và tùy tùng của hắn. Hôm nay lão nhân kia lại đổi đạo hiệu thành Non đạo nhân.

Lý Hòe nhìn về phía cửa chính uy nghiêm của Á thánh phủ từ xa, nuốt nước bọt, thực sự không dám lại gần. Bảo hắn đi gõ cửa thì lại càng không có gan đó.

Hắn có chút hối hận, sớm biết thế này đã đi theo vị sư phụ "nửa mùa" là lão mù kia đến Văn miếu ở Trung Thổ. Hoặc giả, chỉ cần tìm được Lý Bảo Bình và Mao phu tử thì mọi chuyện đã dễ dàng hơn nhiều.

Gã Non đạo nhân đường đường là tu sĩ Phi Thăng cảnh kia lúc này còn khẩn trương hơn cả Lý Hòe, nhỏ giọng nói: "Công tử, ta thấy hay là chúng ta đi thôi, A Lương kia chắc chắn không có ở nhà đâu."

Gã tồi kia không có nhà lại hay.

Cũng đỡ phải bị tính sổ sau khi xong chuyện.

Lý Hòe đeo rương trúc trên lưng, tay cầm gậy leo núi, ướm lời hỏi: "Vậy chúng ta cứ trực tiếp đến Văn miếu bên kia chờ sao?"

Vị đạo nhân trẻ tuổi trông tuổi tác chẳng hề nhỏ kia xoa xoa hai bàn tay, gật đầu nói: "Như vậy cũng tốt."

Bất chợt, từ phía đại môn, một hán tử mặc nho sam, dáng vẻ có phần phong lưu sải bước đi ra.

Hán tử kia vừa thấy Lý Hòe cùng vị đại năng Phi Thăng cảnh nọ, liền cười lớn: "Ôi chao, đây chẳng phải Lý Hòe đại gia sao, lớn lên trông chẳng còn tuấn tú như hồi nhỏ nữa, lúc đó thật tốt biết bao, đầu hổ mặt bẹp."

Lý Hòe phẩy tay ra hiệu.

A Lương rảo bước trên đường, Lý Hòe theo sát phía sau, đột nhiên đưa cây gậy leo núi trong tay cho vị đạo nhân trẻ tuổi đang bước đi nặng nề đằng sau.

Gần như cùng lúc, cách nhau chừng năm sáu bước, Lý Hòe và A Lương đồng loạt dừng bước.

Hai bên bày ra quyền giá, bắt đầu đi vòng quanh đối phương. A Lương nhảy vọt tới trước, tay trái đổi sang tay phải đưa ra; Lý Hòe cũng nhảy đáp trả, vặn eo, thần sắc ngưng trọng, giơ cao nắm đấm nhưng không hạ xuống.

Vị đạo nhân trẻ tuổi thấy cảnh này suýt chút nữa muốn tìm cái lỗ mà chui xuống, hai kẻ này đầu óc có vấn đề rồi, lão tử một người cũng không quen biết.

Hai người khẽ quát một tiếng, đồng thời tiến tới bắt đầu so chiêu, ngươi tới ta lui.

Động tác cực kỳ chậm chạp, nhưng đều mang theo quyền ý sấm sét, lực có thể khai sơn phá thạch.

Đạo nhân trẻ tuổi thật sự không chịu nổi nữa, xoay người đi, vờ như đang đánh giá các cửa tiệm ven đường.

Bỗng nhiên hai người ôm chầm lấy nhau.

Lý Hòe cười lớn: "A Lương huynh!"

A Lương cười to: "Lý Hòe lão đệ!"

Mỗi người lùi lại một bước, A Lương hạ giọng hỏi: "Hôm nay làm tỷ phu của ngươi, còn có uy phong không?"

Lý Hòe khinh thường nói: "Hết uy phong rồi, tỷ tỷ ta đã thành thân, phu quân là một thư sinh, còn cao hơn cả ngươi."

A Lương giận dữ quát: "Ngươi không ngăn cản tỷ tỷ ngươi sao?! Lại trơ mắt nhìn nàng bỏ lỡ một vị lang quân lương phối như thế này sao?!"

Lý Hòe cười hắc hắc: "A Lương, hình như ngươi lại lùn đi một chút rồi thì phải."

A Lương xoa đầu, thở dài một tiếng.

Lý Hòe an ủi: "Không sao, ngươi có thể về nhà, độn thêm chút vải bông vào trong giày là được."

Đôi mắt A Lương sáng rực lên: "Lý Hòe lão đệ, đúng là kỳ tài!"

A Lương cảm thấy việc này rất khả thi, tâm tình tốt lên hẳn, lại quay đầu nhìn về phía vị đạo nhân trẻ tuổi đang hậm hực kia, vẻ mặt tràn đầy kinh hỉ, dùng sức lau miệng một cái: "Ai u uy, đây chẳng phải Đào Đình huynh sao."

Vị đại năng Phi Thăng cảnh kia cảm thấy đời mình thế là xong rồi.

Lý Hòe tiểu tử kia xem ra vẫn còn chút lương tâm, chẳng bù cho gã "chó hoang" A Lương trước mắt này, đích thị là hạng người sẽ ăn sạch sành sanh cả nồi lẩu thịt cầy mà chẳng chừa lại chút gì.

Tại kinh đô của vương triều Đại Đoan, trên một tòa thành cao ngất.

Một nam tử khoác trên mình long bào, mái đầu bạc phơ như phủ một lớp sương trắng xóa.

Bên cạnh y là một nữ tử vóc người cao lớn, bên hông đeo một thanh trường kiếm vỏ trúc giản dị.

Nữ võ thần, Bùi Bôi.

Đi cùng còn có một thanh niên mặc áo trắng, Tào Từ.

Bùi Bôi tổng cộng có bốn vị đệ tử đích truyền. Vì vậy, ngoài vị đại sư huynh đã đạt tới Sơn Điên cảnh kia, Tào Từ còn có hai vị sư tỷ, tuổi tác đều không quá lớn, chừng năm mươi tuổi, nhưng thảy đều đã là Viễn Du cảnh. Căn cơ của họ vô cùng vững chãi, việc bước chân vào Sơn Điên cảnh hoàn toàn không phải là chuyện đáng lo ngại.

Hơn nữa, cái đánh giá "không tệ" thoạt nhìn có vẻ bình thường này, thực chất là dựa trên tiêu chuẩn của sư đệ Tào Từ mà nói.

Võ vận của vương triều Đại Đoan quả thực hùng hậu đến mức đáng sợ.

Theo cách nói của các bậc tu sĩ trên núi tại Trung Thổ Thần Châu, thì vương triều Đại Đoan này chẳng khác nào đang mở một cửa hiệu chuyên buôn bán võ vận vậy.

Vị hoàng đế bệ hạ từng cùng Bùi Bôi đi xa tới Đảo Huyền sơn năm xưa, giờ đây đã là một lão nhân lúc xế chiều.

Lão nhìn về phía Bùi Bôi, tự giễu mà rằng: "Bùi cô nương trông vẫn như Bùi cô nương của năm đó. Ta vốn dĩ trẻ hơn ngươi rất nhiều, vậy mà đã già, già đến mức này rồi."

Bùi Bôi khẽ mỉm cười.

Lão nói: "Vậy ta sẽ không làm chậm trễ thời gian ngươi cùng Tào Từ đến Văn miếu nghị sự nữa."

Bùi Bôi khẽ gật đầu.

Lão đột nhiên bùi ngùi: "Đời này của ta, vẫn chưa một lần được chạm vào tay Bùi cô nương."

Tào Từ lặng lẽ lùi bước rời đi.

Bùi Bôi nhẹ nhàng vỗ vỗ lên cánh tay lão nhân, nói: "Có thể gặp lại bệ hạ, ta cũng rất vui lòng."

Lão nhân trở tay vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng, mỉm cười đáp: "Tốt, tốt lắm."

Vị hoàng đế bệ hạ này đột nhiên có chút tiếc nuối, hỏi: "Nếu như vị Ẩn quan trẻ tuổi kia cũng đến tham gia nghị sự, vậy Tào Từ của chúng ta liệu có còn là người trẻ tuổi nhất ở đó nữa không?"

Bùi Bôi mỉm cười gật đầu. Thật ra nàng cũng không quá để tâm đến chuyện hư danh này.

Lão nhân quay đầu nhìn về phía thanh niên áo trắng được coi là "không chút tỳ vết" kia, hỏi: "Tào Từ, hay là để ta giúp ngươi sửa lại tuổi tác? Dù sao lớn hơn một tuổi hay nhỏ hơn một tuổi, ở Đại Đoan này cũng chẳng phải chuyện gì to tát."

Tào Từ đứng ở đằng xa, nhìn vị hoàng đế có tính khí như trẻ con kia, ôm quyền cười nói: "Bệ hạ, hay là thôi đi ạ."

Lão nhân thoáng hiện vẻ thất vọng.

Tại bến đò tạm thời phía bắc Văn miếu.

Chiếc độ thuyền "Bông Tuyết" lớn nhất Hạo Nhiên thiên hạ kia vậy mà không thể cập bờ, đành phải tiếp tục tiêu tốn linh khí, không ngừng đốt thần tiên tiền để treo lơ lửng giữa không trung.

Dẫu sao, chủ nhân của độ thuyền vượt biển nọ cũng chẳng hề bận tâm đến chút hao tổn cỏn con này.

Giữa độ thuyền và bến đò hiện lên một dải cầu mây xanh biếc dài nghìn trượng, xem ra lại là một mánh khóe để thu hút tiền tài.

Một đoàn người chậm rãi bước xuống. Một vị phu nhân phục sức thanh nhã đang thì thầm với nam tử trẻ tuổi bên cạnh, bảo rằng phải tranh thủ cơ hội này, ít nhất cũng phải gặp mặt vị tiên tử kia một lần. Cô nương ấy là nữ tử tu hành trên núi, tuổi chừng trăm năm, thực ra chẳng tính là già dặn gì.

Ấy là một gia đình ba người.

Thần tài của Ngai Ngai châu - Lưu Tụ Bảo cùng thê tử và trưởng tử Lưu U Châu.

Trong khi kẻ khác dốc lòng khổ tu, Lưu U Châu hôm nay chỉ bận rộn với một việc duy nhất: bị phụ mẫu thúc ép đi xem mắt.

Trải qua nhiều lần xem mắt bất thành, lý do mà Lưu U Châu đưa ra cũng thật muôn hình vạn trạng.

Vị cô nương kia cảnh giới cao siêu, tuổi còn trẻ đã đạt tới Ngọc Phác cảnh, cớ gì lại để mắt đến một kẻ tu hành phế vật như ta? Chẳng qua nàng ta chỉ nhắm vào chút tiền riêng của ta mà thôi.

Nàng ta lại xinh đẹp quá mức, tựa như thần nữ bước ra từ họa đồ, tiểu sinh không dám trèo cao, chỉ có thể đứng từ xa mà chiêm ngưỡng.

Nàng chê họa kỹ của ta tầm thường, không cùng chí hướng, trò chuyện chẳng hợp tâm ý. Người tu đạo năm tháng đằng đẵng, nếu mỗi ngày đều đồng sàng dị mộng, ắt sẽ nảy sinh chuyện chẳng lành.

Thế là người cha sốt ruột không thôi, mẫu thân lại càng thêm lo lắng.

Lưu Tụ Bảo chỉ mong đứa con trai độc nhất này sớm ngày giúp gia tộc khai chi tán diệp.

Có điều, mẫu thân của Lưu U Châu lại mang tâm tư khác biệt. Nàng luôn cảm thấy sinh được đứa con trai tuấn tú tiền đồ như thế, nếu không mang ra khoe khoang một phen thì khi đàm đạo với đám bạn hữu nữ tu phục sức lộng lẫy kia, trong lòng sẽ chẳng được thoải mái.

Vị Lưu phu nhân này vốn nổi danh khắp Hạo Nhiên thiên hạ là kẻ vung tiền như rác. Bất kể là pháp bào y phục quý hiếm, trâm cài trang sức lộng lẫy, son phấn đắt đỏ, cho đến bàn trang điểm, giấy bút, bút kẻ mày hay các bức họa cung nữ... chỉ cần nàng ra tay, giá cả ít nhất cũng tăng lên gấp bội. Chính vì thế, các thế lực chuyên kinh doanh vật phẩm cho nữ tử trên núi, hễ có hàng hóa kiểu dáng mới lạ đều chủ động gửi đến Lưu gia ở Ngai Ngai châu. Nếu không vừa mắt thì trả lại, còn nếu đã ưng ý, nàng liền vung tiền mua với giá cao.

Tặng không ư? Thật là khinh người quá đáng.

Sở thích lớn nhất của vị phu nhân này cùng đám bạn hữu chính là bình phẩm các đại tu sĩ trên núi, hoặc là những đạo lữ tuấn tú trẻ tuổi.

Ả đàn bà kia đầy rẫy yêu khí, nhìn qua đã biết chẳng phải hạng phụ nhân đoan chính.

Dáng vẻ như ni cô nơi thôn dã, càng xấu xí lại càng thích điểm phấn tô hồng, lòe loẹt diêm dúa. Kẻ trong túi không tiền mới hay đem tiền khoác lên người để phô trương.

Đừng thấy nàng ta dung mạo xinh đẹp, gò má cao kia chính là tướng sát phu không cần đao kiếm, tâm địa hung ác lắm thay.

Đúng là ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, đôi nam nữ này thật là một cặp trời sinh.

Hai kẻ đó, đừng nhìn hiện tại đang lúc mặn nồng thắm thiết, keo sơn gắn bó, cứ chờ mà xem, thực chất chẳng hề cùng chung chí hướng.

Lưu Tụ Bảo cũng chẳng buồn bận tâm đến đám nữ quyến trong nhà đang bàn ra tán vào. Dẫu sao cũng chỉ là mấy phụ nhân rảnh rỗi, tìm cớ tụ tập dông dài, những lời này cũng chẳng thể lọt ra ngoài cửa.

Vị phụ nhân nắm lấy tay con trai, dịu dàng bảo: "U Châu này, người có tiền muốn chọn thê tử, con có biết nên tìm người thế nào không?"

Lưu U Châu có chút lơ đãng, đáp lời qua loa: "Con nào có hiểu mấy chuyện này."

Phụ nhân tiếp lời: "Nữ tử quá đỗi xinh đẹp, không phải hồng nhan họa thủy thì cũng là hồng nhan bạc mệnh, tuyệt đối đừng tìm."

"Thứ nhất, nàng phải thật lòng yêu thương con. Thứ hai, phải là người hiếu thuận, xem phụ mẫu chồng như cha mẹ ruột của mình. Cuối cùng, trong mắt nàng phải có tiền, nhưng không được quá mức tham tiền, bằng không sẽ thành hạng đàn bà bại gia. Đương nhiên, dẫu thê thiếp có tiêu xài hoang phí thì gia nghiệp nhà ta cũng chẳng đến mức lụn bại, nhưng vấn đề là sẽ gây phiền lòng. Đám người trên núi vốn dĩ lắm chuyện, lại thích sau lưng gièm pha, lời gì mà chẳng thốt ra được? Người này nói ra, kẻ kia tán vào, không được, tuyệt đối không được."

"Cưới nhầm vợ, một họa át trăm phú, bao nhiêu gia nghiệp cũng khó lòng giữ vững. Nhưng nếu chọn đúng người, một phúc có thể đè nén trăm họa."

Lưu U Châu không thể không nghe. Gia tộc họ Lưu ở Ngai Ngai châu vốn được coi là Thần Tài, nên hắn chỉ đành kiên nhẫn nghe mẫu thân giảng giải. Hắn căn bản chẳng có cơ hội xen vào, mấu chốt là còn không được để ngoài tai, bởi thỉnh thoảng bà lại đột ngột kiểm tra, hỏi xem câu thứ ba vừa rồi là gì. Nếu chẳng may không đáp được, vị phụ nhân kia sẽ sụt sùi oán trách lòng dạ hắn đã thay đổi, vừa ra khỏi cửa là chẳng còn để tâm, trong lòng không có người mẹ già này, chê hoa nhà không thơm bằng hoa dại.

Phụ nhân cuối cùng thu lại nét mặt, khẽ khàng căn dặn: "U Châu à, lấy vợ nhất định phải chọn cô nương tốt bụng. Đó mới thực sự là phúc khí, là thứ chiêu tài tiến bảo bậc nhất thế gian này."

Lưu U Châu gật đầu: "Mẫu thân tuy không đọc nhiều sách thánh hiền, nhưng lời lẽ quả thực vô cùng chí lý."

Phụ nhân vỗ vỗ mu bàn tay con trai: "U Châu nhà ta miệng lưỡi ngọt ngào thế này, sao có thể không tìm được thê tử chứ, thật là vô lý."

Lưu Tụ Bảo cũng gật đầu phụ họa.

Phụ nhân sực nhớ ra một chuyện, liền dặn dò: "Đến Đồng Diệp châu làm gì, đừng đi thì hơn. Nơi đó chướng khí mịt mù, chẳng có gì hay ho cả."

Lưu U Châu bất đắc dĩ thở dài: "Mẫu thân, người có thể đừng cằn nhằn mãi được không?"

Phu nhân lấy khăn tay chấm nhẹ khóe mắt. Lưu U Châu đành phải hạ giọng an ủi, khuyên can mãi, mẫu thân mới chịu thôi không gượng ép nặn ra vài giọt lệ.

Hắn bất giác nhớ tới một cô nương từng gặp ở miếu Lôi Công.

Lúc này, một chiếc vân độ thuyền đang vượt gió lướt tới, hướng về bến đò phía tây Văn Miếu, hiện còn cách chừng mấy ngàn dặm đường sông núi.

So với chiếc thuyền của Lưu thị ở Ngai Ngai châu, con thuyền này trông có vẻ đơn sơ hơn nhiều.

Thế nhưng, con thuyền này lại xuất phát từ Phù Diêu châu. Trên đường đi, bất kể là tu sĩ ngự phong hay thuyền bè của các gia tộc khác, đừng nói là đến chào hỏi, chỉ cần nhìn thấy từ xa là họ đã chủ động tránh né, chỉ sợ né không kịp.

Nguyên nhân cực kỳ đơn giản. Ba chữ: Bạch Đế thành.

Trên độ thuyền hôm nay, ngoài thành chủ Bạch Đế thành là Trịnh Cư Trung, còn có Liễu Xích Thành – người vừa mới trở lại làm chủ Lưu Ly các, đang vận một bộ đạo bào màu hồng nhạt. Đi cùng Liễu Xích Thành là vị sư tỷ tính khí cực kỳ nóng nảy, Hàn Tiếu Sắc.

Vị sư tỷ này, ngoại trừ thành chủ ra, được công nhận là người có tư chất tu đạo tốt nhất Bạch Đế thành. Nàng từng thề nguyện sẽ tu thành mười hai loại đại đạo pháp thuật, đến nay đã hoàn tất mười loại, chỉ có hai loại cuối cùng là thực sự quá mức gian nan.

Trịnh Cư Trung lần này rời Phù Diêu châu trở về Trung Thổ, chỉ mang theo hai vị đệ tử đích truyền.

Đại đệ tử tên là Phó Cấm, một kiếm tu. Phi kiếm bản mệnh mang tên Thu Thiền, sau lưng đeo một quả hồ lô dưỡng kiếm. Phó Cấm cùng sư phụ đều mặc trường bào trắng như tuyết.

Tiểu đệ tử là Cố Xán, vận thanh sam, dung mạo có phần ôn hòa.

Sư cô Hàn Tiếu Sắc lúc này đang đứng cạnh Cố Xán, nhỏ giọng kể cho y nghe về những kỳ nhân dị sĩ tại Hạo Nhiên thiên hạ, ai có quan hệ tốt với Bạch Đế thành, ai lại có thù oán thâm sâu.

Chút tính khí tốt hiếm hoi của Hàn Tiếu Sắc dường như đều dành trọn cho vị sư điệt Cố Xán này.

Trước kia khi Cố Xán ở Phù Diêu châu, tìm được một mảnh vỡ tiểu động thiên thời viễn cổ, chính nàng đã âm thầm hộ đạo cho y. Chỉ có điều từ đầu đến cuối, nàng vẫn chưa có cơ hội để ra tay.

Trên thuyền còn có một Sài Bá Phù lúc nào cũng nơm nớp lo sợ, đến thở mạnh cũng không dám. Nhờ hưởng chút hào quang của tiểu ma đầu Cố Xán, y đã trải qua muôn vàn trắc trở để đến được Bạch Đế thành, đúng là một người đắc đạo, gà chó cũng được lên tiên. Tuy nói không thể lập tức trở thành đệ tử đích truyền trong tổ sư đường của Bạch Đế thành, nhưng chỉ riêng danh phận ký danh đệ tử cũng đủ khiến Sài Bá Phù cảm động đến rơi nước mắt, vạn phần cảm kích từ tận đáy lòng. Dẫu sao, với đám sơn trạch dã tu trong thiên hạ, có ai không xem tòa Bạch Đế thành sừng sững giữa tầng mây kia là thánh địa trong lòng, chẳng khác nào Văn Miếu trong mắt giới môn sinh đọc sách.

Liễu Xích Thành dẫn Sài Bá Phù tới trước phòng Cố Xán, chẳng thèm gõ cửa đã định đẩy vào, kết quả bị Hàn Tiếu Sắc đang đứng ở đài quan cảnh phía bên kia tặng cho một đạo pháp.

Liễu Xích Thành thì không sao, nhưng Sài Bá Phù lại ngay lập tức ngã nhào, nằm vật ra trong vũng máu nơi hành lang. Y chật vật ngồi dậy, chẳng đợi Liễu Xích Thành mở lời an ủi nửa câu đã tự mình đứng lên, lẳng lặng trở về phòng dưỡng thương.

Tu hành đại đạo, muốn thăng thiên vốn chẳng dễ dàng, không nếm trải khổ cực sao có thể thành công, cứ quen dần là được.

Sau khi ngoan ngoãn gõ cửa, Liễu Xích Thành phẩy phẩy hai ống tay áo rồi mới bước vào phòng. Hắn đi tới đài quan cảnh, tựa người vào lan can, quay đầu cười nói: "Sư tỷ, lần này không chừng chúng ta có thể gặp được Cần Tảo ở Lưu Hà châu đấy."

Hàn Tiếu Sắc lạnh lùng cười nhạt: "Cái thứ Tiên Nhân chó má đó, gặp phải A Lương thì đến một cái rắm cũng không dám thả, chỉ giỏi làm chó săn cho kẻ khác."

Liễu Xích Thành mặt mày hớn hở, cười hỏi: "Sư tỷ, hay là ta kéo theo Cố Xán, cùng nhau 'chiếu cố' tên Cần Tảo kia một chút?"

Nếu thật sự xảy ra chuyện đã có sư huynh gánh vác, còn phải sợ cái quái gì. Huống chi tên Cần Tảo kia chỉ là hạng Tiên Nhân hữu danh vô thực, có cảnh giới mà chẳng có bản lĩnh thật sự, bằng không trên chiến trường phía nam Lưu Hà châu, y sao có thể không lập được chút công trạng nào, cứ như đi du ngoạn ngắm cảnh vậy. So với vị sư muội am hiểu chém giết trên sa trường là Tiên Nhân Thông Thiến, y kém cỏi không chỉ một hai phần. Thế nên kẻ đứng đầu một tông như y thậm chí còn không có tư cách tham gia nghị sự.

Trong nháy mắt, ánh mắt Hàn Tiếu Sắc trở nên lạnh thấu xương.

Liễu Xích Thành lập tức giơ hai tay lên phân bua: "Được rồi, được rồi, sư đệ cam đoan không kéo theo Cố Xán đi gây rắc rối là được chứ gì."

Tại Bạch Đế thành, những người có bối phận cao như Hàn Tiếu Sắc hay Liễu Xích Thành vốn là do Trịnh Cư Trung thay mặt sư phụ thu nhận đệ tử. Vị "ân sư" kia chưa bao giờ hiện thân tại Bạch Đế thành, vì vậy đối với Liễu Xích Thành và đám tu sĩ này, Trịnh Cư Trung vừa là nửa người thầy, vừa là nửa người anh. Danh nghĩa là sư huynh, nhưng thực chất đã làm tròn bổn phận của một sư phụ.

Thành Bạch Đế ở Trung Thổ Thần Châu và cung Tuế Trừ tại Thanh Minh thiên hạ có nhiều nét tương đồng.

Ngô Sương Hàng hạ pháp chỉ, vạn người sẵn lòng chịu chết.

Thế nhưng tại thành Bạch Đế, kết quả tuy giống nhau nhưng căn nguyên lại khác biệt hoàn toàn, ấy là người người không dám không chịu chết.

Tâm thuật thao túng lòng người của Trịnh Cư Trung đã đạt tới cảnh giới đăng phong tạo cực, xứng danh đệ nhất cự phách Ma đạo. Trên chiến trường Phù Diêu châu năm ấy, hành động của y được ca tụng là "một người thu quan cả một châu sông núi". Chính vì vậy, giới tu hành ngày nay mới truyền tai nhau một câu: thà cùng Lưu Xoa vấn kiếm, quyết chẳng cùng Trịnh Cư Trung vấn đạo.

Cố Xán thấu hiểu điều này sâu sắc hơn ai hết. Mấy năm trước khi trở lại hồ Thư Giản, hắn từng bị buộc phải liên tục hoán đổi thân phận, lúc thì là Lưu Lão Thành của đảo Cung Liễu, khi lại là Lưu Chí Mậu của đảo Thanh Hiệp, có lúc hóa thân thành sư tỷ Điền Hồ Quân năm xưa, hay chưởng quầy tiệm sách ở thành Vân Thượng, thậm chí là thiếu niên Tằng Dịch...

Liễu Xích Thành nằm sấp trên lan can, ngáp dài suốt mấy ngày qua. Y bỗng quay đầu lại, áp má vào thanh gỗ, cười híp mắt nhìn Cố Xán.

Thành Bạch Đế, "Cuồng đồ" Cố Xán.

Thế nhưng trong mắt Liễu Xích Thành, vị tiểu sư đệ này lại có phong thái cực kỳ xuất chúng. Hắn mang dáng dấp của một nho sinh trẻ tuổi, thân hình thon dài, diện như quán ngọc, đầy vẻ tiêu sái của bậc danh sĩ. Dù mang danh hiệu "Cuồng đồ", nhưng bất cứ ai tận mắt chứng kiến người trẻ tuổi này, từ thần thái đến lời ăn tiếng nói, đều không thấy chút điên cuồng nào, trái lại còn toát lên khí chất chính trực vô ngần.

Sau khi Cố Xán rời khỏi hồ Thư Giản, Trịnh Cư Trung đã đích thân ban tặng một con dấu phù ấn cho vị đệ tử đích truyền này. Cạnh bên khắc dòng chữ "Vân Du Ngũ Nhạc Chủ Nhân", mặt ấn đề "Ủng Thư Bách Thành Nam Diện Vương".

Lấy danh nghĩa khắc trên ấn, minh chứng cho tâm tính tà đạo của ta.

Liễu Xích Thành bỗng "ồ" lên một tiếng: "Thần tiên nhà ai mà gan lớn thế kia, dám chủ động tiếp cận độ thuyền của chúng ta?"

Cố Xán phóng tầm mắt ra xa, thấy một chiếc tiên gia độ thuyền vô cùng tinh xảo đang lướt tới. Thủy vận xung quanh thuyền nồng đậm, kiến trúc trên đó rường cột chạm trổ, khảm ngọc lộng lẫy.

Hàn Tiếu Sắc vốn là tu sĩ cảnh giới Tiên Nhân, thị lực vượt xa Cố Xán, khẽ cười nói: "Là Lục Thủy Khanh, cái mụ béo kia vừa mới có chút địa vị đã vội vàng phô trương phong thái rồi."

Lục Thủy Khanh Thanh Chung phu nhân, vốn là một đại yêu vô danh nơi thâm sơn cùng cốc, bỗng chốc hoành không xuất thế, quật khởi với tốc độ kinh người. Hiện nay, nàng ta trên danh nghĩa đang chưởng quản thủy vận của chín châu lục địa Hạo Nhiên.

Hơn nữa đây còn là thân phận do chính Lễ Thánh khâm định. Từ Văn Miếu cho đến các tông môn trên núi đều không có chút dị nghị nào.

Nói cũng thật kỳ lạ, ngoại trừ mấy vị đại nho thuộc các văn mạch cùng lão tổ sư của Chư Tử Bách Gia, Lễ Thánh hầu như chẳng bao giờ luận bàn đúng sai hay đặt ra quy củ với đám tu sĩ trên đỉnh núi của Hạo Nhiên thiên hạ.

Thực sự là chẳng buồn đoái hoài.

Bởi thế, vị Thanh Chung phu nhân này cảm thấy như đang trong cõi mộng, mỗi ngày trôi qua đều có cảm giác phảng phất như cách một thế hệ. Nàng tự hỏi vì sao vận mệnh mình lại xoay chuyển nhanh chóng đến vậy, phút chốc đã trở thành người đứng đầu thủy vận của một lục địa do chính Lễ Thánh phong chính?

Đối với Trịnh Cư Trung, trong lòng nàng thực sự có vài phần cảm kích. Nếu không nhờ vị thành chủ Bạch Đế thành này, nàng đã chẳng thể gặp được vị nữ tử trông có vẻ nhu nhược yếu ớt kia, càng không có cơ hội chứng kiến trận đại chiến ấy. Nói không chừng nàng còn chọn nhầm phe cánh, rồi vào một ngày xấu trời nào đó, chẳng may bị lão khốn kiếp Hỏa Long chân nhân vỗ cho mấy chưởng đến mức hồn phi phách tán... Mỗi khi nghĩ đến sự khác biệt một trời một vực giữa hai cảnh ngộ ấy, nàng lại càng thêm biết ơn Trịnh Cư Trung.

Liễu Xích Thành vốn đang dở sống dở chết đột nhiên đứng thẳng người, tặc lưỡi kêu lạ: "Thật khéo, thật khéo, bên cạnh chiếc độ thuyền kia còn có Hoa chủ của Bách Hoa phúc địa, cùng bốn vị Mệnh chủ Hoa thần đều có mặt. Năm vị thần tiên tỷ tỷ sắc nước hương trời, mỗi người một vẻ, thật khiến người ta mở rộng tầm mắt. Chỉ là không biết tại hạ có phúc phần được chiêm ngưỡng diễm phúc ấy hay không..."

Hàn Tiếu Sắc cười nhạo: "Muốn hưởng diễm phúc thì có gì khó, ngươi cứ đâm đầu vào cấm chế sơn thủy bên phía độ thuyền kia đi. Nếu ngươi không tự đâm thủng được, ta có thể giúp ngươi một tay."

Liễu Xích Thành quả thực cũng có ý định này.

Chiếc độ thuyền kia dần dần cập bến. Cố Xán từ xa chắp tay hành lễ, mặc kệ những người trên thuyền như Lục Thủy khanh Thanh Chung phu nhân hay năm vị nương nương của Bách Hoa phúc địa có nhìn thấy hay để tâm hay không.

Hàn Tiếu Sắc mỉm cười. Như vậy, Liễu Xích Thành sẽ không còn mặt dày mày dạn tiến tới bắt chuyện nữa.

Trịnh Cư Trung không lộ diện, nhưng đại đệ tử Phó Cấm lại hiện thân. Trong đám người đó, có một vị Mệnh chủ Hoa thần với ánh mắt phức tạp, đang ngẩn ngơ nhìn vị Phó kiếm tiên - người từng được Hạo Nhiên thiên hạ xưng tụng là "Tiểu Bạch Đế".

Vị Hoa chủ phúc địa kia dung mạo tuyệt thế, phong thái vạn phương, khoác trên mình bộ pháp bào rực rỡ thêu hình trăm hoa đua nở. Nàng mang theo vài phần hứng thú nhìn về phía Cố Xán - vị tu sĩ trẻ tuổi đang nổi danh như cồn kia. Một người phong thái hào hoa, nho nhã, khí chất thư hương toát ra từ trong cốt tủy như vậy, sao có thể là tên cuồng đồ trong lời đồn đại được?

Những cuộc nghị sự tại Tổ sư đường của Chính Dương sơn, suốt ngàn năm qua chưa bao giờ dồn dập như lúc này.

Sau khi buổi nghị sự hôm nay kết thúc, đợi cho từng luồng kiếm quang lần lượt vụt lên rồi biến mất, một vị nữ tổ sư mới ngự phong rời khỏi tổ sơn trở về đỉnh núi của mình, bên cạnh không một bóng người bầu bạn.

Nàng lướt ngang qua đôi ngọn Quyến Lữ, một cao một thấp đứng sừng sững cô liêu, bấy lâu nay vẫn luôn để trống, chưa từng mở núi đón khách. Bởi lẽ Chính Dương sơn đã quá lâu không xuất hiện đôi đạo lữ kiếm tu nào có thể cùng nhau dắt tay bước vào hàng ngũ Địa Tiên.

Thuở trước, tiên tử Tô Giá từng vang danh khắp châu, là người có hy vọng tu hành tại nơi này nhất, đáng tiếc đại đạo vô thường, vật đổi sao dời. Ba mươi năm sau, đám đệ tử trẻ tuổi mới nhập môn hôm nay khi nghe đến cái tên này đều lộ vẻ mặt ngơ ngác lạ lẫm.

Tiếp đó, nàng vượt qua ngọn Tiên Nhân Bội Kiếm. Trước kia mỗi khi đi ngang qua đây nàng đều chủ động dừng lại, tuy bản thân không phải kiếm tu nhưng vẫn cung kính tuân theo tổ lệ, nghiêm ngặt thủ lễ, một tay bấm kiếm quyết, cúi đầu hành lễ từ xa.

Chỉ là trong khoảnh khắc cúi đầu ấy, nữ tu sĩ mang tên Điền Uyển này lại khẽ nở một nụ cười lạnh lẽo. Đến khi ngẩng đầu lên, vẻ mặt nàng đã khôi phục sự trang nghiêm như cũ.

Ngọn núi này cao sừng sững, gần sánh ngang với tổ sơn, trên đỉnh núi cắm một thanh trường kiếm là di vật của khai sơn lão tổ Chính Dương sơn. Tuy phẩm chất thanh kiếm không quá cao, cũng chẳng phải hàng Bán Tiên binh, nhưng ý nghĩa lại vô cùng trọng đại.

Vị tổ sư gia năm xưa đã lập ra một thiết luật: chỉ có hậu bối kiếm tu nào của Chính Dương sơn đạt tới cảnh giới Kiếm Tiên trước trăm tuổi mới có tư cách rút thanh trường kiếm này đi, đưa trở lại đặt vào trong tổ sư đường. Có thể nói đây là một sự kỳ vọng vô cùng sâu sắc, dụng tâm lương khổ. Chính vì vậy, nơi đây còn được gọi là Kiếm Sơn.

Hộ sơn Cung phụng của Chính Dương sơn là bạch viên Viên Chân Hiệt, quanh năm tu hành tại ngọn núi bội kiếm này. Vốn là hậu duệ của giống loài Chuyển Sơn thời viễn cổ, Viên Chân Hiệt có một cái tên rất hay, lấy ý từ "sơn trung thực nghiệp", ngụ ý là "Đỉnh". Kể từ khi Chính Dương sơn thành công thăng hạng lên tông môn, địa vị của lão bạch viên này cũng theo đó mà nước lên thuyền lên. Mỗi khi Viên Chân Hiệt tình cờ xuất hiện tại các đỉnh núi khác, đám đệ tử trong môn đều đồng thanh hô vang "Chuyển Sơn lão tổ", tiếng vang chấn động đất trời.

Đặc biệt là gần đây trên núi bắt đầu râm ran tin đồn, Chuyển Sơn lão tổ sắp sửa đột phá, đạt tới tu vi Thượng Ngũ Cảnh kinh thế hãi tục.

Chính vì thế, không ít tu sĩ trẻ tuổi đã trực tiếp tôn xưng lão là Bàn Sơn Đại Thánh.

Vị Ngũ Nhạc Sơn Quân đầu tiên của Bảo Bình châu đạt tới Thượng Ngũ Cảnh là Ngụy Bách của núi Phi Vân. Như vậy, vị Hộ sơn Cung phụng nhà mình rất có thể sẽ trở thành tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh đầu tiên xuất thân từ loài tinh quái.

Lòng người Chính Dương sơn chưa bao giờ cố kết như lúc này, tinh thần của đám tu sĩ cũng chưa khi nào sục sôi đến thế.

Ngay cả một đệ tử ngoại môn mới nhập môn, hay những thiếu niên thiếu nữ ngây ngô chưa trải đời, cũng bắt đầu cảm thấy Bảo Bình châu vốn bao la bát ngát dường như bỗng chốc trở nên nhỏ bé. Tầm mắt và tâm trí của họ đã vượt xa khỏi biên giới, bay tới Bắc Câu Lô Châu nơi kiếm tu đông đảo như mây hằng hà sa số; hay hướng về phía nam tới Đồng Diệp châu, nơi giờ đây chỉ còn là một vùng phế tích hoang tàn như chiếc sọt rách.

Gió thoảng mây trôi, trăng thanh gió mát, thiên hạ đều đồn rằng Lý Đoàn Cảnh của Phong Lôi viên kia đã tạ thế.

Chính Dương sơn đang thời hưng thịnh như mặt trời ban trưa, nghe đâu chẳng những sắp lập ra vị trí tông chủ, mà còn bắt tay vào việc xây dựng hạ tông. Dù quá trình có đôi chút trắc trở, nhưng không ai nghi ngờ việc Chính Dương sơn sẽ sớm có một tòa hạ tông danh chính ngôn thuận. Khắp Bảo Bình châu này, ngay cả Thần Cáo tông vốn đứng đầu giới tu hành cũng chưa thể sở hữu một tòa hạ tông như thế.

Giờ đây, những kẻ thạo tin tại Chính Dương sơn rất thích luận bàn về các nhân vật phong vân trong châu. Ngày càng nhiều tu sĩ trẻ tuổi thầm nghĩ rằng, Lý Đoàn Cảnh kia may mà chết sớm, bằng không e rằng tuổi già khó giữ được danh tiếng, sớm muộn gì cũng bị một vị kiếm tiên trẻ tuổi của Chính Dương sơn đánh bại dễ dàng mà thôi.

Điền Uyển trở về Thù Du phong. Nơi tu hành của nàng vô cùng đơn sơ, chỉ là một đình viện thanh nhã nằm ẩn mình giữa khe núi, chứ không tọa lạc nơi đỉnh cao lộng gió.

Nàng hiện là một vị nữ tổ sư trong tổ sư đường Chính Dương sơn, nhưng địa vị lại vô cùng thấp kém, chỉ đảm nhận việc trông coi "Sơn Thủy công báo" và các trận pháp "Kính Hoa Thủy Nguyệt" của tông môn. Thực tế, trên danh nghĩa Điền Uyển cũng nắm giữ mảng tin tức, nhưng từ lâu đã bị nhánh Chưởng luật trong tổ sư đường tước đoạt thực quyền. Nàng không có tư cách can thiệp vào đại sự, chỉ khi nào có sai sót xảy ra, người ta mới lôi nàng ra làm kẻ gánh tội thay.

Bởi thế, Điền Uyển chính là thành viên mờ nhạt nhất trong tổ sư đường Chính Dương sơn. Có nàng cũng chẳng thêm được gì, mà thiếu nàng cũng chẳng mất đi đâu.

Nàng chẳng dạy dỗ được đệ tử nào có kiếm thuật xuất chúng, bản thân lại không có tiếng nói, chỉ lủi thủi trông coi ngọn Thù Du phong vắng vẻ thưa người. Người ta thường bảo "núi chẳng tại cao, có tiên ắt linh", nhưng đáng thương cho Thù Du phong, vì có một chủ nhân như Điền Uyển mà lại mang tiếng là nơi "chim chẳng buồn đậu".

Vả lại, nàng còn là sư muội của Trâu Tử, vị đại năng vốn nổi danh là kẻ "thuyết tận thiên cơ" kia.

Nàng cũng là một trong hai mươi thành viên tham gia cuộc nghị sự bí mật ấy.

Tại chốn sơn thủy bí cảnh không cần tu sĩ phải thân hành tới đó, Hàn Ngọc Thụ - tông chủ Vạn Dao tông thuộc Tam Sơn phúc địa, một tu sĩ Tiên Nhân cảnh nhưng căn cơ nông cạn - chỉ ngồi ở vị trí thứ hai từ dưới đếm lên, chỉ nhỉnh hơn vị tông chủ Quỳnh Lâm tông tọa trấn ở cuối hàng một chút. Trong mỗi lần nghị sự, hai người bọn họ hoàn toàn không có tiếng nói, hầu như chỉ có thể phục tùng mệnh lệnh, rất khó có tư cách mặc cả với những kẻ khác.

Trong vòng mấy chục năm trở lại đây, tổ chức này còn thu nạp thêm một nhóm hậu bối trẻ tuổi, quy trình sàng lọc vô cùng khắt khe. Bất kỳ ai muốn trở thành quân dự bị cũng cần được một thành viên chính thức đề cử, đồng thời phải nhận được sự tán đồng của ít nhất một nửa số người tham dự. Nếu xảy ra bất kỳ sai sót nào, người đề cử sẽ phải chịu trách nhiệm liên đới cực kỳ nghiêm trọng.

Chẳng hạn như Từ Huyễn ở Bắc Câu Lô Châu, đệ tử duy nhất của đại kiếm tiên Bạch Thường, chính là do tông chủ Quỳnh Lâm tông đề cử.

Lại có vị "Mộng du khách" của Lưu Hà châu là Thiệu Bảo Quyển, thành chủ Dung Mạo thành trên Dạ Hàng thuyền, người này do Hình quan đề cử.

Cùng với một người khác, xét theo một ý nghĩa nào đó, có thể coi là kẻ đã vén bức màn khai màn đại chiến, người này đến từ Đồng Diệp châu. Chính hắn đã vô tình phá vỡ tai họa ngầm của Phù Kê tông, từ đó rút một sợi dây mà động đến toàn thân, dẫn tới biến cố tại Thái Bình sơn. Quân tử Chung Khôi tử tiết hóa thành quỷ vật, lão viên đeo kiếm bị lão Thiên quân của Thái Bình sơn đánh trọng thương. Lại còn một đạo sĩ trẻ tuổi che giấu thân phận cực sâu, có mối liên hệ mờ ám với Hoán Sa phu nhân kia. Cuối cùng, hai đầu đại yêu này lại không may bị lão quan chủ của Quan Đạo quan tìm thấy tung tích, lão quan chủ đã phân tách thần hồn làm hai, ném vào Ngẫu Hoa phúc địa.

Có điều, những thiên tài trẻ tuổi này hiện nay vẫn chỉ mang thân phận dự khuyết, tạm thời chưa đủ tư cách tham gia nghị sự, lại càng không thể biết rõ danh tính thật sự của hai mươi vị đại năng kia.

Điền Uyển mở ra cấm chế sơn thủy của lầu các, bước vào bên trong. Sau khi dâng hương ở chính đường, nàng ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, từ trong tay áo lấy ra một ống thẻ, vẻ mặt ngưng trọng. Nàng khẽ lay động, một quẻ thăm bằng trúc rơi ra. Nhặt lên xem kỹ, nàng mới khẽ thở phào, tuy không phải thượng cát nhưng cũng không tốt không xấu, là một quẻ trung hạ, bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến nàng hài lòng. Kết quả rút thăm lần trước suýt chút nữa đã khiến đạo tâm nàng thất thủ, chính là một quẻ hạ hạ đại hung. Điền Uyển không thể không mượn nhờ một đạo bùa hộ mệnh do sư huynh để lại để cưỡng ép xoay chuyển vận thế. Quả nhiên thời đến vận chuyển, trong chỗ chết xuất hiện sinh cơ, tuy rằng vẫn còn hung hiểm rình rập nhưng nàng đều đã có kế sách ứng đối.

Điền Uyển thu quẻ thăm vào tay áo, bóp nát ống thẻ, sau đó nhắm mắt lại, ngón tay vô thức vê nhẹ sợi chỉ đỏ trên cổ tay. Một lát sau, nàng đột nhiên đứng dậy, thân hình trong nháy mắt tan biến vào hư không.

Đỉnh Thù Du, người đi núi trống.

Chính Dương sơn từ nay không còn tổ sư Điền Uyển.

Một bà lão cưỡi một chuyến độ thuyền hướng về phía Lão Long thành.

Một thiếu nữ lại lên một chiếc đò khác, xuôi dòng hướng tới bến đò núi Ngưu Giác.

Nhân sinh khắp chốn, tuyết nê hồng trảo, từng có dấu vết nhưng chẳng thể lưu lại dài lâu.

Đây chính là tôn chỉ tu đạo của Điền Uyển.

Vốn tại đỉnh Thù Du có một vị phụ nhân tư sắc bình thường, chuyên môn hà khí kết vân, tạo ra những tán dù mây lớn nhỏ. Nhờ vào trận pháp súc địa sơn hà, ả xuất hiện tại một vùng mây mưa thuộc trung bộ Bảo Bình châu, theo trận mưa to gió lớn đổ bộ xuống nhân gian. Màn mưa ngưng tụ thành hình người, ả lặng lẽ đi vào một quận thành nhỏ thuộc phiên quốc của vương triều Chu Huỳnh cũ, tìm đến một tiệm sách mang tên Hà Giáp Tô Giá.

Điền Uyển chính là người dẫn dắt trên con đường tu hành, cũng là ân sư truyền đạo đầu tiên của Tô Giá, dường như lần này đến đây là để nói lời từ biệt.

Trời mưa tầm tã, thiên địa mịt mờ, dù có bung dù cũng khó lòng di chuyển. Tiệm sách vì thế mà vắng vẻ hơn hẳn ngày thường. Điền Uyển vừa thu lại chiếc dù giấy dầu, Hà Giáp bỗng ngẩng đầu lên, mặt mày hớn hở.

Trong lòng Điền Uyển lại thầm than một tiếng, quay đầu nhìn lại. Một nam tử thanh y giày vải, dáng người thon dài, gương mặt còn trẻ mà tóc mai đã bạc trắng như tuyết, tay chống dù đứng ngoài cửa tiệm, mỉm cười nói: "Điền tỷ tỷ, Tô tiên tử."

Điền Uyển rốt cuộc đã hiểu vì sao quẻ tượng trước kia lại là hạ hạ đại hung.

Hóa ra là Khương Thượng Chân của Đồng Diệp châu đã bám theo ả tới tận đây.

Khương Thượng Chân đứng ở ngưỡng cửa thu dù, khẽ giũ sạch nước mưa, ngẩng đầu cười nói: "Ta là Chu Phì, Đại cung phụng của núi Lạc Phách, cũng là vị cung phụng phẩm cấp cao nhất."

Khương Thượng Chân không nhìn Điền Uyển nữa, ánh mắt lướt qua phụ nhân, chăm chú nhìn vào Tô Giá: "Tô tiên tử, nàng đã từng nghe danh Kính Hoa Thủy Nguyệt Nhất Xích Thương và Ngọc Diện Tiểu Lang Quân chưa? Hai người bọn họ từng tranh luận xem giữa nàng và Hạ Tiểu Lương của Thần Cáo tông, ai mới xứng danh đệ nhất tiên tử Bảo Bình châu. Nhất Xích Thương tuy cho rằng Hạ Tiểu Lương nhỉnh hơn một chút, nhưng hắn cũng vô cùng ngưỡng mộ Tô tiên tử. Năm đó hắn đi xa, vốn định đến Chính Dương sơn tìm nàng, đáng tiếc duyên lỡ chẳng gặp, Tuân lão nhân vẫn luôn lấy làm tiếc về việc này."

Khương Thượng Chân nghiêng người tựa vào khung cửa: "Trong mắt ta, Hạ tiên tử đã là người trên đỉnh núi, tiên khí phiêu dật; còn Tô tiên tử lại như đóa sen mọc từ bùn mà chẳng nhiễm hôi tanh. Cả hai người, ai nấy đều tuyệt diệu."

Lời lẽ của gã chẳng khác nào kẻ phong lưu phóng đãng, ánh mắt không ngừng liếc đưa tình.

Tô Giá ngẩn người, không hiểu nam nhân trước mắt này rốt cuộc là thần thánh phương nào mà lại nói năng xằng bậy như vậy.

Điền Uyển đột nhiên cười lớn: "Khương lão tông chủ chẳng lẽ cho rằng mình đã nắm chắc phần thắng trong tay?"

Khương Thượng Chân vẻ mặt kinh ngạc, dùng chiếc dù chỉ về phía phụ nhân, giọng run rẩy: "Ngươi... ngươi... ngươi..."

Điền Uyển thấy vậy, trong lòng ngược lại dâng lên một nỗi bất an mơ hồ.

Trên một con thuyền vượt biển, bà lão nọ quay đầu nhìn về phía cửa phòng.

Một thiếu niên áo trắng dùng quạt xếp gõ nhẹ vào cửa, khẽ ngâm: "Ngàn dặm nhân duyên, đường đời khúc khuỷu."

Trên một con thuyền khác đang hướng về phía thành Lão Long, một "Khương Thượng Chân" khác lại nghiêng mình tựa lan can, đứng cạnh thiếu nữ đang ngắm cảnh ở đầu thuyền, cười nói: "Chỉ cầu làm đôi uyên ương, chẳng màng làm tiên."

Phía bên hiệu sách, Điền Uyển bỗng lại cười lạnh: "Khương Thượng Chân cùng Thôi Đông Sơn liên thủ, xem ra cũng chỉ đến thế mà thôi."

Khương Thượng Chân lắc đầu, ánh mắt lộ vẻ u oán: "Điền tỷ tỷ có thể xem thường ta, nhưng tuyệt đối không thể xem thường Thôi lão đệ của ta."

Bờ biển phía Đông Bảo Bình châu, gần cửa sông Tề Độc.

Trong núi sâu, một người tiều phu đang chậm rãi bước đi. Trên một cành cây cao, thiếu niên áo trắng ngồi vắt vẻo, hai tay ôm lấy gáy, lười biếng nói: "Gió tây lá rụng, người cùng núi xanh đều gầy mòn, hận thân này chẳng phải của ta."

Ngoài khơi phía Tây Bảo Bình châu, một nam tử đeo kiếm xuôi dòng nước, quay đầu nhìn về phía xa, nở nụ cười rạng rỡ: "Chẳng bằng thương lấy người trước mắt."

Phụ nhân trong hiệu sách ngây người không nói được lời nào. Nàng không dám dùng tính mạng của mình để đánh cược.

Khương Thượng Chân cười nịnh: "Đây hẳn là tình cảnh 'tương phùng nan, ly biệt diệc nan' trong truyền thuyết sao?"

Người phụ nữ hít sâu một hơi, trầm giọng hỏi: "Các ngươi định xử trí ta ra sao?"

Khương Thượng Chân trấn an: "Cứ yên tâm, Sơn chủ nhà ta vốn là người biết thương hương tiếc ngọc nhất gian trần!"

Bờ sông Long Tu, tiệm rèn.

Dưới mái hiên, thiếu nữ mặt tròn ngồi trên ghế trúc, đôi mắt không rời khỏi dòng sông Long Tu xa xăm, chỉ khẽ "ừm" một tiếng xem như lời đáp lễ.

Lưu Tiện Dương ngồi bên cạnh đang mải mê cắn hạt dưa, lập tức quay đầu lại, cười rạng rỡ: "Có chuyện gì thế? Chỉ cần Dư cô nương lên tiếng, tiểu sinh dù phải nhảy vào dầu sôi lửa bỏng cũng chẳng từ nan!"

Thiếu nữ mặc áo bông có đạo hiệu Dư Thiến Nguyệt thuận miệng hỏi: "Bảng vàng đề tên có ý nghĩa gì, ngươi có biết không?"

Lưu Tiện Dương khom lưng, xách theo ghế trúc nhích lại gần Xa Nguyệt nhưng vẫn giữ khoảng cách chừng mực để không thất lễ, cười ha hả nói: "Chính là nói về chuyện khoa cử, đỗ đạt được khắc tên trên bảng vàng. Dư cô nương, không phải ta khoe khoang, chứ tên tiểu tử thối Trần Bình An ở núi Lạc Phách kia có một môn sinh tên là Tào Tình Lãng, tuổi tuy nhỏ nhưng tác phong cực kỳ đoan chính. Ở quê hương phúc địa bên kia, mấy năm trước khi còn là thiếu niên, hắn đã liên tiếp đoạt được Giải nguyên, Hội nguyên rồi đến Trạng nguyên trong các kỳ thi Hương, thi Hội, thi Đình! Đến nơi này vẫn lợi hại như thường, mấy năm trước vào kinh ứng thí liền đỗ Bảng nhãn của vương triều Đại Ly! Hắn gần như một mình mở ra đường máu giữa đám hạt giống đọc sách của cả Bảo Bình châu chúng ta, phân lượng này quả thực là... chậc chậc..."

Xa Nguyệt kiên nhẫn nghe Lưu Tiện Dương lảm nhảm nãy giờ, cuối cùng không nhịn được nữa, nghi hoặc hỏi: "Ngươi nói với ta chuyện này làm gì? Nghe qua chẳng thấy liên quan gì đến ngươi cả. Rốt cuộc ngươi muốn khoe khoang cái gì đây?"

Có điều, tán gẫu với Lưu Tiện Dương cũng có một điểm tốt, chính là gã này dám mắng cả Sơn chủ núi Lạc Phách không chút kiêng nể.

Lưu Tiện Dương mỉm cười liếc nhìn Dư cô nương, lại nháy mắt mấy cái, thấy nàng dường như thật sự không hiểu, y đành ho khan một tiếng, bắt đầu giải thích ngọn nguồn: "Thật chẳng giấu gì cô, tài văn chương khoa cử của Tào Tình Lãng ấy mà, nói quá thì không dám, nhưng ít nhất một nửa là nhờ công lao của ta. Bởi lẽ mỗi bận ta đến núi Lạc Phách gõ cửa, đều cùng tiểu tử kia đàm đạo đôi chút tâm đắc về học vấn. Dư cô nương, cô cũng biết đấy, luận về việc đi ngàn dặm đường, ta so với tên khốn kiếp kia chỉ kém một chút, nhưng nói đến chuyện đọc vạn cuốn sách thánh hiền, hừm, ta là thế này, còn Trần Bình An chỉ là thế này thôi."

Lưu Tiện Dương nói đoạn giơ ngón tay cái chỉ về phía mình, rồi lại chìa ngón tay út hướng về phía núi Lạc Phách.

Cứ như thể chỉ cần mải mê tán gẫu thêm một lúc nữa, y sẽ quên sạch cả chính sự.

Xa Nguyệt cũng chẳng cảm thấy có gì bất ổn, dù sao nàng ở chốn này cũng không có chính sự gì để làm. Giữa nơi đất khách quê người, nàng cũng tựa như dòng sông Long Tu kia, cứ thế lênh đênh trôi dạt.

Nàng chợt khẽ lên tiếng, tựa như đang lẩm bẩm một mình: "Vịt nấu măng ăn ngon thật đấy."

Lưu Tiện Dương hơi chút ngượng ngùng: "Mua vịt tốn tiền lắm, chẳng rẻ chút nào đâu."

Xa Nguyệt hỏi lại: "Nhặt một hòn đá bên bờ sông mà cũng tốn tiền sao?"

Lưu Tiện Dương cười gượng gạo, dạo gần đây muốn tìm được vịt hoang bên bờ sông quả thực ngày càng khó khăn.

Xa Nguyệt do dự hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nén nổi thắc mắc lớn nhất trong lòng: "Vì sao Trần Bình An lại sợ huynh đến thế?"

Người kia vốn dĩ là kẻ chẳng sợ trời, chẳng sợ đất.

Dám hợp đạo với nửa tòa Kiếm Khí Trường Thành, ở bên kia còn muốn làm láng giềng với Long Quân, lại phải đối mặt với những toan tính của Văn Hải Chu Mật. Một mình trấn thủ suốt bao năm ròng rã, vậy mà vẫn có thể sống sót trở về cố hương.

Lưu Tiện Dương ngả lưng vào thành ghế, duỗi thẳng hai chân rồi vươn vai một cái: "Đó đâu thể gọi là sợ."

Xa Nguyệt hỏi: "Vậy thì phải coi là gì?"

Lưu Tiện Dương trầm ngâm giây lát rồi đáp: "Khó nói lắm. Trần Bình An là một kẻ rất kỳ quái, từ nhỏ đã vậy, chẳng ai hiểu nổi rốt cuộc hắn đang toan tính điều gì. Làm hàng xóm với Tống Tập Tân bao nhiêu năm, hắn chưa từng chiếm chút lợi lộc nào, thậm chí còn chẳng mảy may ngưỡng mộ. Bảo hắn là kẻ vô dục vô cầu thì cũng không phải, từ lúc ta quen biết hắn, ngày nào Trần Bình An cũng vắt óc tìm cách kiếm tiền, khiến ta cứ thắc mắc mãi, hắn vội vã tích cóp như vậy để làm gì. Thuở ấy mới vào lò gốm làm học đồ, tuổi đời còn nhỏ, mỗi đồng tiền kiếm được hắn đều quý như sinh mạng, nhưng nhìn chẳng giống tích tiền cưới vợ chút nào. Năm đó Trần Bình An đúng là một khối gỗ ngốc nghếch, chẳng hiểu sự đời, đến chuyện nghe lén cũng không biết."

Xa Nguyệt càng thêm thắc mắc: "Hai người các huynh tính cách khác biệt như thế, sao lại có thể kết giao thân thiết được?"

Lưu Tiện Dương cười đáp: "Năm đó ở ngõ Nê Bình, Trần Bình An coi như đã cứu ta một mạng. Ta vốn ngại ngùng, chưa từng mở miệng nói lời cảm ơn, nên đành dùng cách khác, bảo hắn cứ đi theo ta lăn lộn, đảm bảo sẽ được ăn ngon mặc đẹp. Có điều sau khi Trần Bình An trở thành học đồ thì cũng đã cơm no áo ấm, ngược lại là ta, tiêu xài hoang phí, mỗi lần nhận tiền công không phải mời khách thì cũng là mua sắm lung tung, thành ra thường xuyên phải vay tiền hắn. Hắn ghi chép sổ sách rành mạch từng khoản một, lúc đó đã ra dáng một vị tiên sinh thu chi rồi, nhưng tuyệt nhiên chưa bao giờ mở miệng đòi nợ ta."

Xa Nguyệt tròn mắt kinh ngạc, quay đầu hỏi: "Đã ghi chép rõ ràng như vậy, chắc chắn là vẫn mong huynh có ngày trả tiền chứ?"

Lưu Tiện Dương lắc đầu: "Xa cô nương, cô không hiểu rồi, hắn ghi sổ chẳng qua là để tự mình biết đã kiếm được bao nhiêu tiền, thực tâm chưa từng nghĩ đến chuyện ta sẽ trả. Trần Bình An từng cho rất nhiều thợ gốm và học đồ vay tiền, dường như ngay từ đầu hắn đã không mong họ hoàn lại, trả được thì tốt, không trả hắn cũng chẳng hỏi han. Duy chỉ có một điểm, ta khác biệt với tất cả mọi người, đó là dù ta không trả, lần sau hỏi vay, Trần Bình An vẫn không chút do dự, có bao nhiêu đưa bấy nhiêu. Nhưng với kẻ khác, chỉ cần vay một lần không trả, mặc kệ người ta nói ra nói vào thế nào, Trần Bình An sẽ ghi nhớ trong lòng, cùng lắm là cho mượn thêm lần nữa, sau đó thì dù có đánh chết hắn cũng không cho vay thêm một đồng nào."

Xa Nguyệt khẽ giật khóe miệng, thầm nghĩ chuyện này mà cũng đem ra khoe khoang được, da mặt quả thực đủ dày, không hổ danh là kẻ đọc sách.

Lưu Tiện Dương cười nói: "Kể cho Dư cô nương nghe chuyện này, năm đó ba đứa chúng ta đi trộm dưa, Cố Xán phụ trách dò đường, ta vác dưa, Trần Bình An giúp trông chừng. Trộm xong, tìm một chỗ kín đáo chia chác, cô đoán xem, cái tên Trần Bình An kia lại chẳng ăn miếng nào, chỉ đứng nhìn ta và Cố Xán gặm lấy gặm để, khuyên thế nào cũng không lay chuyển. Đi trộm dưa mà không ăn, nhưng lại cam lòng đứng gác, cô nói xem hắn muốn gì? Có lần bị chủ ruộng bắt quả tang, ta và Cố Xán lập tức vắt chân lên cổ mà chạy, ngoảnh đầu nhìn lại, thật là, tiểu tử kia vẫn đứng nguyên tại chỗ, chẳng thèm chạy lấy một bước."

Xa Nguyệt nói: "So với vị Ẩn quan sau này, thật quá khác biệt."

Lưu Tiện Dương hỏi: "Khác biệt sao? Chẳng phải là quá giống nhau đó ư?"

Xa Nguyệt trầm mặc một lát: "Tuổi còn nhỏ như vậy, lại lớn lên nơi thôn dã, hành động kia của Trần Bình An kỳ thực rất thiếu... nhân tính. Hay nói cách khác, nó quá xa lạ với lẽ thường tình của con người."

Xa Nguyệt không sợ Lưu Tiện Dương, nhưng nàng lại vô cùng kiêng dè vị Ẩn quan trẻ tuổi kia.

Hơn nữa, Lưu Tiện Dương càng kể về những chuyện cũ năm xưa, nỗi sợ hãi trong lòng Xa Nguyệt lại càng thêm sâu đậm.

Một kẻ khi tuổi còn thơ ấu mà nhân tính dường như đã tiệm cận thần tính, Xa Nguyệt vốn là một trong mười hai vị thần linh cao cấp chuyển thế, ngược lại càng cảm thấy kinh hãi.

"Cho nên mới nói hắn là một quái nhân." Lưu Tiện Dương cười nói: "Sở dĩ có thể làm bằng hữu, với Cố Xán là vì từ nhỏ đã cảm thấy chỉ cần có Trần Bình An ở bên cạnh thì chẳng việc gì phải sợ. Còn ta lại tin chắc một điều, bất kể Trần Bình An nghĩ gì, tóm lại hắn sẽ không bao giờ hại người. Lúc đó ta đã cam đoan rằng, dù trên người ta chỉ có vài đồng tiền lẻ, hay sau này học được tay nghề từ chỗ lão Diêu, trở thành thợ gốm giỏi nhất rồi phát tài, trong tay nắm giữ mấy ngàn lượng bạc, nếu nửa đêm cảm thấy bất an không dám ngủ, chỉ cần gọi Trần Bình An đến làm hàng xóm, gã này chắc chắn vẫn sẽ ngốc nghếch như vậy, giúp ta trông coi bạc tiền."

Xa Nguyệt thoáng thở phào nhẹ nhõm, nói: "Nghe ngươi kể như vậy, dường như hắn có chút ngốc nghếch."

Lưu Tiện Dương cười nói: "Trần Bình An ấy mà, khi bước tiếp không cần người khác phải dìu dắt, nhưng dường như trong thâm tâm hắn luôn cần một bóng hình như vậy. Dù là người đi phía trước hay đứng ở phương xa, chỉ cần hắn nhìn thấy được là lòng sẽ vững vàng. Hắn không sợ đường dài, hắn chỉ sợ... đi lầm đường. Nhìn thấy Lưu Tiện Dương sống ra sao, Trần Bình An mới cảm thấy mình biết thế nào là sống tốt, thế nào là hy vọng. Chẳng rõ vì sao, từ thuở nhỏ hắn đã hiểu thấu một đạo lý, rằng có những việc nếu để lỡ một lần sẽ đau đớn tâm can, day dứt khôn nguôi, còn khó chịu đựng hơn cả đói rét. Khi ấy ta chỉ cảm thấy Trần Bình An chẳng có lý do gì phải sống khổ cực đến thế. Nói thật lòng, năm đó ta cứ ngỡ đầu óc hắn trì trệ, chẳng có tiền đồ, cũng không có số phát tài, chắc là trước khi thành gia lập nghiệp chỉ có thể lẽo đẽo theo sau ta làm kẻ chạy vặt, còn Cố Xán thì làm tay sai cho hắn."

"Trong lòng hắn, Cố Xán ở ngõ Nê Bình cùng người thím từng bát cơm sẻ áo, chính là... một gia đình khác của hắn. Tuyệt đối không thể để mất đi thêm một lần nào nữa. Hắn thà liều chết cũng phải bảo vệ chốn nương náu nhỏ bé ấy. Bởi vì mẫu thân của Cố Xán là bậc trưởng bối, là thân nhân, còn Cố Xán chính là đệ đệ của hắn."

"Trên đời này, làm gì có ai sinh ra đã cam tâm chịu khổ?"

"Một đứa trẻ chưa từng được đi học lấy một ngày, cha mẹ lại mất sớm, nói lời khó nghe thì lấy đâu ra gia giáo? Một đứa trẻ mới năm tuổi đầu, có thể nhớ được bao nhiêu điều tốt đẹp về cha mẹ? Cho nên Trần Bình An không phải vì muốn làm người tốt mà làm người tốt, hắn đương nhiên có sở cầu, hơn nữa lại chẳng cầu ở bên ngoài. Hắn là muốn cùng ông trời thực hiện một cuộc giao dịch. Hắn từng nghe các lão nhân dưới gốc hòe già kể rằng, ở hiền thì gặp lành, làm nhiều việc thiện thì kiếp sau có thể đầu thai làm người. Thế nên hắn muốn làm người tốt cả đời, tính luôn cả phần của cha mẹ, gộp lại một lượt."

"Làm một trăm việc thiện, chỉ cần ông trời không mải mê ngủ gật mà nhìn thấy được vài việc, hắn coi như đã có lời."

Chính vì lẽ đó, thiếu niên Trần Bình An vừa không sợ chết, lại vừa là kẻ sợ chết nhất. Không sợ chết là bởi cảm thấy kiếp nhân sinh cũng chỉ đến thế; sợ chết nhất là bởi lo toan những việc thiện tích đức làm vẫn chưa đủ, còn xa mới đủ.

Tâm địa chính là phúc điền, ngôn hành chính là phong thủy. Cho nên phải biết trân trọng phúc duyên, nếu có thể tàng phong tụ thủy thì lại càng tốt đẹp.

Đến tận lúc này, Xa Nguyệt mới nhận ra một điều, đừng nhìn Lưu Tiện Dương ngày thường có vẻ phóng khoáng bất cần, nhưng khi thực sự nghiêm túc nói chuyện, y lại mang đậm phong thái của một bậc sĩ tử.

Chẳng biết từ lúc nào, Lưu Tiện Dương đã lấy ra một bầu rượu, khẽ nhấp một ngụm, ánh mắt xa xăm nhìn về phía chân trời.

Xa Nguyệt lên tiếng hỏi: "Huynh đã bao giờ nghĩ mình sẽ có ngày hôm nay chưa?"

Lưu Tiện Dương cười đáp: "Ta, Trần Bình An, rồi cả Cố Xán nữa, năm đó dù có mơ mộng thế nào cũng chẳng thể ngờ tới ngày hôm nay."

Xa Nguyệt khẽ gật đầu: "Cũng phải, trên đường đời cứ mải miết bước đi, cuối cùng lại hóa ra thế này."

Mưa bụi lất phất tựa tơ, thấp thoáng bóng dáng một nữ tử thướt tha cầm ô, khoan thai tản bộ bên bờ sông, cảnh tượng đẹp tựa một bức họa thanh nhã, mỹ lệ.

Nàng chỉ lướt qua tiệm rèn, hướng về phía cây cầu vòm mà tiến bước.

Thần sắc Lưu Tiện Dương thoáng vẻ cổ quái.

Xa Nguyệt nhìn theo bóng dáng ấy, hỏi: "Nàng ấy chính là Trĩ Khuê ở ngõ Nê Bình phải không?"

Lưu Tiện Dương gật đầu xác nhận.

Xa Nguyệt lại hỏi: "Các người vốn quen thân như vậy, sao không lên tiếng chào hỏi một câu?"

Lưu Tiện Dương chỉ cười hì hì, không đáp lời.

Vương Chu chẳng rõ vì cớ gì lại một mình trở về quê cũ. Nàng đi ngang qua miếu Thủy thần sông Long Tu, nơi ấy không có tượng thần, hương khói cũng thưa thớt, bởi cách đó không xa chính là miếu Thủy thần nương nương sông Thiết Phù – vị chính thần sông nước có phẩm trật cao nhất của vương triều Đại Ly. Xa hơn một chút, băng qua núi Kỳ Đôn và trấn Hồng Chúc, chính là miếu Tam Giang thờ các dòng Thêu Hoa, Ngọc Dịch và Trọng Đạm, ngôi miếu nào cũng uy nghi hơn hẳn chốn của vị hà bá này.

Vượt qua cầu vòm, nàng tiến vào trấn nhỏ, tùy ý dạo bước qua nha thự Quan Đốc tạo, huyện nha, tiệm thuốc họ Dương, rồi đến một ngôi trường tư thục đã bỏ hoang và tổ trạch nhà họ Viên ở ngõ Nhị Lang. Sau khi lướt qua những nơi ấy, nàng che ô đứng dưới chân bậc thang ngõ Kỵ Long, cách đó không xa chính là hai cửa hàng Áp Tuế và Thảo Đầu nằm kề nhau.

Mưa rơi mỗi lúc một nặng hạt, màn mưa dày đặc khiến ban ngày mà ngỡ như đêm trường. Nước mưa tuôn theo bậc thang chảy xuống, tựa như một dòng suối nhỏ tràn đầy sức sống.

Trước cửa tiệm Thảo Đầu có đặt một chiếc ghế dài, một tiểu đồng áo xanh mặt mày hớn hở đang ngồi tiếp chuyện lão đạo sĩ mù. Mỗi người gác một chân chữ ngũ, trò chuyện vô cùng rôm rả.

Vừa trông thấy Vương Chu, Trần Linh Quân chẳng khác nào thấy quỷ sai hiện hình. Lão đạo sĩ Cổ Thịnh vốn hiểu rõ thân phận và lai lịch của nàng ta nên tình cảnh cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Hai huynh đệ không hẹn mà gặp, cùng nhích mông ngồi sát lại gần nhau để tăng thêm dũng khí.

Cả hai ngồi ngay ngắn chỉnh tề, không còn dám gác chân chữ ngũ nữa.

Chờ đến khi "tiểu quỷ" không cần che dù kia rảo bước dọc theo ngõ Kỵ Long rồi hoàn toàn khuất bóng, hai kẻ đồng bệnh tương lân mới trút được gánh nặng ngàn cân, cười ha hả, khí thế bỗng chốc ngút trời.

Vị lão thần tiên Long Môn cảnh vuốt râu cảm thán: "Thiên hạ hữu duyên năng tương ngộ, tri kỷ thế gian được mấy người? Gặp được Linh Quân lão đệ, quả thực là đại hạnh trong đời lão phu."

Trần Linh Quân thổn thức khôn nguôi: "Tiếc rằng hai huynh đệ ta tuy cảnh giới cao thâm, nhưng túi tiền lại có phần eo hẹp. Có tiền thì lời nói tựa ngàn vàng, không tiền thì nói chẳng ai nghe, bởi vậy ta mới không ngóc đầu lên nổi trước mặt Ngụy Dạ Du. Có tiền thì tốt, kiếm tiền lại khó, giá như tiền thần tiên cũng rơi như mưa thế này thì hay biết mấy."

Lão đạo sĩ lắc đầu bảo: "Linh Quân huynh đệ, tiền bạc đủ dùng là được. Chúng ta vốn chẳng phải kỳ tài ngút trời như vị Sơn chủ kia, chuyện kiếm tiền cứ thuận theo tự nhiên. Vả lại, 'vô cầu khắp chốn nhân tình hảo, bất ẩm mặc tha tửu giá cao', không cầu cạnh thì tình người ấm áp, chẳng uống rượu thì mặc kệ giá cao."

Vương Chu đi tới ngõ Nê Bình, bước chân đang vội vã bỗng đột ngột dừng lại ngay trước căn nhà cũ của một người.

Bên hiên nhà kế cạnh, một thư sinh trẻ tuổi dáng vẻ hào sảng đang ngồi đó, tuy y phục có phần giản đơn nhưng khí khái lại phi phàm. Một cây dù giấy dầu đặt ngang gối, dường như y đã chờ Vương Chu từ rất lâu.

Nếu Trần Linh Quân ở ngõ Kỵ Long mà trông thấy người này, dám chắc sẽ nhảy dựng lên mắng mỏ một trận, đều là người họ Trần, vốn là huynh đệ bản gia cơ mà.

Trần Trọc Lưu.

Kẻ từng lặng lẽ xuất hiện tại cửa biển Tề Độ, tiến vào Vân Lâm Khương thị du ngoạn.

Chỉ riêng sự hiện diện từ xa của y đã đủ khiến Vương Chu tâm thần bất định, không thể không xuất quan lần nữa, cuối cùng chọn quay về trấn nhỏ này.

Thư sinh áo xanh đứng dậy, chống dù xuống đất, mỉm cười hỏi: "Có biết chăng, kẻ hành tẩu giang hồ đều là những phận đời bạc mệnh? Nghiệp chướng nhỏ nhoi, phải không?"

Sắc mặt Vương Chu trắng bệch, nàng im lặng hồi lâu, ánh mắt kiên định đáp: "Tìm nơi khác mà đánh."

Trần Trọc Lưu cười bảo: "Tạm thời ta chưa muốn. Hay là cùng đi Trung Thổ Văn Miếu một chuyến?"

Vương Chu hỏi: "Ninh Diêu có đi không?"

Trần Trọc Lưu lắc đầu: "Hẳn là không."

Khó khăn lắm mới dứt bỏ được mối liên hệ với Hạo Nhiên thiên hạ, chẳng có lý do gì để Phi Thăng thành lại bị cuốn vào vòng xoáy này một lần nữa.

Vương Chu đáp: "Vậy ta càng không đi."

Trần Trọc Lưu hỏi ngược lại: "Ta đã đồng ý chưa?"

Vương Chu nắm chặt cán dù giấy dầu trong tay, im lặng không nói một lời.

Trần Trọc Lưu cười nói: "Thôi được, hôm nay chỉ là ôn lại chuyện cũ, tiện thể nhắc nhở ngươi một câu, đừng nghĩ đến việc thông qua Quy Khư mà sang Man Hoang thiên hạ làm mưa làm gió, sẽ mất mạng đấy."

Vương Chu vẫn giữ im lặng.

Trần Trọc Lưu lắc đầu: "Ngu xuẩn, thật là ngu xuẩn, vẫn y hệt năm đó, chẳng có chút tiến bộ nào. Điểm thông minh duy nhất của ngươi là biết dựa vào trực giác mà tránh né nơi này. Ngươi biết rõ nếu dám chạy trốn về phía Quy Khư trước mặt ta, ắt sẽ bị chém chết."

Vương Chu hỏi: "Phía Quy Khư có cạm bẫy sao? Là nhất mạch Luyện khí sĩ Dưỡng long thuật?"

Trần Trọc Lưu tặc lưỡi: "Cũng chưa đến mức ngu hết thuốc chữa."

Vị thư sinh áo xanh bật mở ô, lướt qua Vương Chu trong con ngõ nhỏ.

Vương Chu không ngoảnh đầu lại, hỏi: "Vì sao lại cứu ta một mạng?"

Gã thư sinh nọ từng bước giẫm lên bùn lầy, dáng vẻ chẳng khác chi kẻ phàm phu tục tử, mỉm cười đáp: "Chém long thuật so với Dưỡng long thuật, lại càng mong mỏi thiên hạ có chân long hơn. Với lại, ngươi gầy quá."

Vương Chu khẽ chau mày.

Ý tứ của gã kia quá đỗi rõ ràng: nuôi cho béo tốt rồi mới đến giết.

Sau khi gã kia rời khỏi ngõ Nê Bình, đôi mắt vàng óng của Vương Chu ngập tràn hận ý thấu xương.

Nàng tựa lưng vào tường, lặng lẽ nhìn hai căn nhà nhỏ nằm kề sát nhau.

Trong khi đó, Trần Trọc Lưu rảo bước về phía ngõ Kỵ Long, rồi từ đó đi xuống.

Trần Linh Quân đang vắt vẻo chân cắn hạt dưa, bỗng giật mình nhảy dựng lên, cười ha hả, hai tay chống nạnh đứng ngay ngưỡng cửa tiệm: "Trần lão đệ, mẹ kiếp, có phải ngươi hết sạch lộ phí nên phải cuốc bộ đến huyện Hòe Hoàng không? Bằng không sao lại lâu đến thế? Khiến tiểu gia ta ngày ngày mong sao ngóng trăng, đợi đến mỏi mòn! Đã sớm nói với ngươi rồi, cả vùng này đều là địa bàn Bắc Nhạc, ta và vị Ngụy đại Sơn quân kia là bằng hữu chí cốt. Ngươi chỉ cần xưng danh hiệu của ta ra, uống rượu không tốn tiền, ngồi thuyền còn được ở phòng chữ Thiên!"

Xem chừng trong khắp mấy tòa thiên hạ, đám thủy duệ giao long cũng chỉ có mỗi Trần đại gia là dám nói với một vị Chém long nhân câu "đợi đã lâu" này.

Gã thư sinh nghèo túng với ống quần lấm lem bùn đất, chạy chậm xuống bậc thềm, đến dưới mái hiên tiệm Thảo Đầu thì thu ô lại, cười nói: "Ta quên béng mất chuyện này."

Trần Linh Quân vỗ bốp một cái vào đầu gã thư sinh, tức giận mắng: "Quên gì thì quên, sao lại quên chuyện này? Ngươi là người từ châu khác tới, lỡ như gặp phải bất trắc trên núi, chỉ cần để người ta biết bằng hữu huynh đệ của ngươi là Ngụy Sơn quân núi Phi Vân, đó chính là thứ cứu mạng ngươi đấy!"

Gã thư sinh mỉm cười gật đầu, sau đó áy náy đáp: "Ta không thể nán lại lâu, uống xong chén rượu này là phải đi xa một chuyến rồi."

Trần Linh Quân mặt mày ủ rũ. Hắn vốn đã tính toán đủ đường, nào là khoản đãi vị huynh đệ kết nghĩa này ra sao, dẫn đi dạo núi Lạc Phách thế nào, rồi lại bàn bạc với Ngụy Bách bên núi Phi Vân để đưa bằng hữu đến những nơi non nước hiểm trở mà người thường chẳng thể đặt chân. Vậy mà chưa kịp uống một bữa rượu ra trò, người đã đòi đi.

Chẳng mấy chốc, Trần Linh Quân đã lại tươi cười rạng rỡ. Huynh đệ với nhau, tự khắc phải biết cảm thông.

Hắn lập tức quay đầu, gọi lớn với lão đạo sĩ: "Cổ lão ca, bày một bàn rượu thịt ra đây!"

Lão đạo sĩ cũng rất nể mặt, cười ha hả đáp lời: "Linh Quân lão đệ đã mở lời, lão ca nhất định sẽ chuẩn bị một bàn thật thịnh soạn!"

Vị thư sinh xách ô bước qua ngưỡng cửa, đột ngột hỏi: "Nếu thế gian này chỉ có thể tồn tại một con chân long duy nhất, theo ngươi, ai mới đủ tư cách đảm đương vị trí đó?"

Trần Linh Quân cười hắc hắc: "Xem kìa, rượu còn chưa thấm môi mà đã bắt đầu nói khoác rồi. Khá lắm! Không hổ là hảo huynh đệ của ta, chưa uống mà khí thế đã ngút trời thế này, uống vào rồi thì hào kiệt thiên hạ chắc cũng chỉ gói gọn quanh bàn rượu này thôi."

Hắn nháy mắt, cố ý hạ thấp giọng: "Ngươi có biết ả đàn bà tên Vương Chu kia không? Chính là chân long đấy! Nàng ta vốn từ trấn nhỏ chúng ta mà đi ra. Này, chẳng phải nàng ta vừa mới đi ngang qua ngõ Kỵ Long sao, người trước kẻ sau với ngươi đấy thôi. Nàng ta còn chào ta một tiếng, cứ mở miệng là gọi Linh Quân tiểu ca, làm ta cũng thấy hơi thẹn thùng. Ngươi biết vì sao ta lại quen biết nàng ta không? Lão gia nhà ta từ nhỏ đã là hàng xóm của nàng ta, quan hệ ấy à... thanh mai trúc mã cái nỗi gì, là thế này này..."

Nói đoạn, Trần Linh Quân xòe hai bàn tay, hai ngón cái gõ gõ vào nhau đầy ẩn ý.

Vị thư sinh kia phong thái hào sảng, chỉ cười mà không nói.

Y đưa tay xoa đầu Trần Linh Quân.

Kết quả là bị tên nhóc kia thúc cùi chỏ một cái, mắng to: "Càn rỡ! Ta coi ngươi là huynh đệ, ngươi lại coi ta là con trẻ đấy à?!"

Một chiếc thuyền lưu hà nhanh tựa ánh chớp, thoắt cái đã hiện ra, trong nháy mắt đậu vững vàng nơi bến đò phía bắc.

Ba người bước xuống: một thiếu niên có ánh mắt sắc lạnh như kền kền; một vị công tử tuấn tú tay xách lồng chim, phong thái tiêu sái; và một nữ tử xinh đẹp tựa hoa tựa ngọc.

Đó chính là Lưu Thuế, vị đại tu sĩ từng bị ngã cảnh tại Phù Diêu châu, nay vừa dưỡng thương xuất quan tại Lưu Hà châu.

Đi cùng y là hai vị Tiên nhân của Lưu Hà châu, vốn cùng một sư môn: Tông chủ Cần Tảo và sư tỷ Thông Thiến.

Suốt dọc đường nhẫn nhịn không dám hé răng, lúc này Cần Tảo rốt cuộc cũng buột miệng hỏi: "Sư tỷ, tỷ thật sự muốn so tài với người kia sao?"

Hắn đang nhắc đến A Lương, kẻ trước kia từng làm khách tại tông môn, chuyên tâm đến bái phỏng sư tỷ của hắn.

Thông Thiến liếc xéo một cái, hừ lạnh: "Cần gì ngươi phải ra tay, cứ đứng một bên mà xem kịch hay là được."

Lưu Thuế, tuy tuổi tác đã cao nhưng dung mạo vẫn như thiếu niên, có chút hả hê nói: "Nếu đánh ở đây, A Lương chắc chắn sẽ chịu thiệt."

Lại có một lão giả râu rậm, tay chống gậy trúc, chân xỏ giày cỏ, bên cạnh là một thiếu niên đeo hòm sách và một thiếu nữ vác bao hành lý lớn, tên gọi lần lượt là Trác Ngọc và Điểm Tô.

Họ đang ghé thăm một cửa hàng tiên gia mới mở. Bên bên trong, một vị tiên sư trên núi đang cùng chưởng quầy thương lượng giá cả của bức hoành phi trấn điếm, nghe đâu là bút tích thật của Tô Tử.

Bức hoành phi kia là một bức "Mộc Thạch Đồ", khắc họa sườn núi đá nhỏ, tùng trúc, cây khô cùng cỏ dại um tùm. Nghe nói cửa hàng vừa mới thu thập được từ Phù Diêu châu.

Lão giả chống gậy nheo mắt cười, đứng bên cạnh lắng nghe hai bên mặc cả.

Điểm Tô khẽ thầm thì: "Lão gia, là đồ giả đấy ạ."

Lão nhân khoát tay: "Chớ có nói bậy."

Thiếu niên kia cũng liếc mắt nhìn một cái.

Chưởng quầy cửa hàng là người khéo léo làm ăn, nghe thấy vậy cũng không hề chấp nhặt.

Nhưng một gã tiểu nhị trẻ tuổi lại lộ vẻ tức giận, lớn tiếng nói: "Sao có thể là đồ giả được? Hơn mười vị thánh thủ đan thanh đã đích thân giám định qua, chắc chắn là bút tích thực thụ, không sai vào đâu được!"

Lão giả vội vàng kéo thiếu niên và thiếu nữ rời khỏi cửa hàng.

Trong thành Phán Thủy, có một nam tử tuấn mỹ mặc trường bào trắng, lưng đeo cành liễu. Đi bên cạnh y là một nam tử trạc ba mươi tuổi, vai vác một chiếc ô giấy dầu.

Cạnh hai người họ còn có hai nữ tử, một người đội mũ che mặt, dáng người thon thả thướt tha, người còn lại là một thiếu nữ tên gọi Thuần Thanh.

Tại Văn Miếu bốn phương, còn có những nhân vật hiển hách sau đây tụ hội:

* Bắc Câu Lô Châu: Thiên quân Tạ Thực, Đại kiếm tiên Bạch Thường.

* Đại Nguyên vương triều: Lư thị hoàng đế, Cung chủ Vân Tiêu cung của Sùng Huyền Thự, Quốc sư Đại Nguyên Dương Thanh Khủng.

* Bảo Bình châu: Thiên quân Kỳ Chân của Thần Cáo tông, Phiên vương Tống Trường Kính của vương triều Đại Ly.

Lại thấy một vị hoàng đế trẻ tuổi, bên người mang theo hai thiếu nữ dung mạo diễm lệ. Khi độ thuyền cập bến, hắn do dự một lát, rồi cởi bỏ bộ đại chiến giáp màu trắng trên người, giao lại món binh gia giáp trụ này cho mỹ nhân tên gọi Hiệt Tú bên cạnh.

Một lão nhân tóc trắng xóa, mặc áo tím, chân trần, bên hông treo một hồ lô rượu, từ trên màn trời hiện thân, tựa như sao băng lướt xuống mặt đất.

Sơn thần núi Tuệ Sơn cùng sơn thần núi Cửu Nghi cũng rời khỏi lãnh địa của mình, cùng nhau sóng bước đi về phía Văn Miếu. Ngoài ra, năm vị hồ quân cũng đang trên đường tiến đến.

Tại Đồng Diệp châu, tân tông chủ của Ngọc Khuê tông là Vi Huỳnh cũng đơn thương độc mã tìm đến Văn Miếu.

Bên trong Công Đức Lâm của Văn Miếu.

Một lão tú tài chẳng màng đến lệ "xem cờ không nói", cứ oang oang chỉ điểm hai người đang đối dịch. Hai bên đương nhiên chẳng thèm nghe lời lão, lão tú tài mấy bận muốn nhúng tay giúp đỡ đều bị gạt phắt đi. Lão đau đớn than vãn:

"Thế gian sao lại có hạng người đánh cờ chỉ chực chờ để thua như các ngươi chứ? Nào nào, nghe ta một lần này thôi. Đổng lão nhi, ngươi hãy hạ quân vào đây, một nước cờ thần diệu xoay chuyển càn khôn, ta còn đang lo cái bàn cờ này không chịu nổi vạn quân khí thế..."

Nhưng vẫn chẳng ai mảy may để ý đến lão.

Lão tú tài chợt nhớ ra điều gì, bèn hỏi:

"Đổng phu tử, hình như ngươi không có công danh gì nhỉ?"

Vị Đổng phu tử kia cũng chẳng buồn chấp nhặt chuyện lão tú tài biết rõ còn hỏi, chỉ cười đáp:

"Thời đó làm gì đã có khoa cử."

Lão tú tài vuốt râu gật đầu, lại quay sang người còn lại nói:

"Chu sơn trưởng, xuất thân Tiến sĩ, thật là oai phong lẫm liệt."

Rồi lão lại bồi thêm một câu:

"Chỉ tiếc là ở cái phiên thuộc tiểu quốc kia, người dự thi thì ít mà Tiến sĩ lại quá nhiều, e là cái danh hiệu này cũng hơi... mất giá."

Vị sơn trưởng thư viện kia gật đầu:

"Đó là đương nhiên, sao bì được với vị đệ tử đắc ý đỗ Bảng nhãn của Văn Thánh ngài chứ."

"Nói chuyện kiểu đó thì thật là tẻ nhạt."

Lão tú tài lắc đầu:

"Chu sơn trưởng, ngươi có biết vì sao đến tận hôm nay ngươi vẫn chỉ là sơn trưởng thư viện, có chết cũng không lên nổi chức Đại Tế tửu không?"

Vị cựu sơn trưởng của thư viện Ngư Phù kia đáp:

"Không biết."

Lão tú tài hạ giọng:

"Có lẽ là do cái tên Chu Mật của ngươi không được hay cho lắm."

Chu Mật cố nén cơn giận, thôi vậy, tranh luận sao lại được với Văn Thánh lão nhi này.

Y chỉ đành nhẫn nhịn lão tú tài, chẳng lẽ lại ngồi xuống cùng lão luận đạo bàn về học vấn? Nếu là một sơn trưởng thư viện bình thường, hạng quân tử hiền nhân, e rằng đã sớm tức đến mức muốn chuyển sang văn mạch khác rồi.

Đổng phu tử đột nhiên đứng dậy, cáo từ nói phải đi đón khách.

Chu Mật cũng có ý đó, ở Bắc Câu Lô Châu có người cần y phải ra mặt tiếp ứng.

Hai kẻ đánh cờ dở tệ vừa rời đi.

Chỉ còn lại lão tú tài cô độc ngồi trên ghế đá. Ván cờ kia lão vốn chẳng hiểu, nên trong lúc nhàn rỗi lại bắt đầu hoài niệm về đám đệ tử của mình. Lão nhân cảm thấy có chút quạnh quẽ trong lòng.