Bao quanh Văn Miếu là các bến đò tiên gia, nơi dừng chân của các bậc tu sĩ, lần lượt theo thứ tự là huyện thành Phán Thủy, bãi Uyên Ương, núi Ngao Đầu và bãi Anh Vũ. Một vị lão giả trường mi vừa từ Quy Khư ở Nam Hải tới, đang thong dong buông cần tại bãi Uyên Ương.

Hai chiếc tiên gia độ thuyền gần như đồng thời cập bến gần núi Ngao Đầu, một chiếc đến từ vương triều Huyền Mật, chiếc còn lại từ vương triều Thiệu Nguyên. Cả Huyền Mật và Thiệu Nguyên đều là hai trong số mười đại vương triều lừng lẫy tại Trung Thổ Thần Châu.

Trên một con thuyền, một thiếu niên vận hắc y bước xuống. Vương triều Huyền Mật vốn được thủy đức che chở, từ triều đình đến dân gian đều tôn sùng sắc đen. Đi cùng là một lão giả dáng người mập mạp, tay cầm miếng ngọc bội, thỉnh thoảng lại áp lên mặt xoa nhẹ.

Thiếu niên kia chính là tân đế của vương triều Huyền Mật, năm nay mới tròn mười sáu tuổi. Còn lão giả kia được mệnh danh là "Lưu Thủy hoàng đế, Thiết đả Thái thượng hoàng", chính là gia chủ Úc thị — Úc Phán Thủy. Đi bên cạnh lão nhân là Úc Quyến Phu và Úc Thanh Khanh.

Phía vương triều Thiệu Nguyên nhân số đông đảo hơn hẳn. Ngoài vị hoàng đế bệ hạ đang độ tráng niên, còn có Quốc sư Triều Phác, một vị cao quan học vấn uyên thâm, tướng mạo nho nhã, tay cầm phất trần trắng muốt như tuyết. Đệ tử đắc ý của Quốc sư là Lâm Quân Bích cũng có mặt. Ngoài ra còn có Khê Lư tiên sinh Tương Long Tương, tác giả của bộ "Khoái Tai Đình Kỳ Phổ" nổi danh thiên hạ.

Lão tổ Nghiêm thị của vương triều Thiệu Nguyên cũng hiện diện, bên cạnh lão là một vị phủ ly thị nữ dáng người đẫy đà, dung mạo diễm lệ tự nhiên, phong thái vũ mị, nơi khóe miệng điểm một nốt ruồi duyên.

Tính cả Lâm Quân Bích, Kim Mộng Chân, Chu Mai, Nghiêm Luật và Tương Quang Trừng, cả năm vị kiếm tiên phôi tử này đều từng theo chân Kiếm tiên Khổ Hạ du ngoạn Kiếm Khí Trường Thành.

Tương Quang Trừng là đệ tử đích truyền của Kiếm tiên Khổ Hạ, trong nhà có hai vị trưởng bối từng là Quân tử của thư viện, xuất thân từ mạch Á Thánh. Sở dĩ nói là "từng là", bởi lẽ họ đều đã hy sinh trên chiến trường Nam Bà Sa Châu.

Sư bá của Kiếm tiên Khổ Hạ là lão kiếm tiên Chu Thần Chi, từng là một trong mười đại cao thủ của Trung Thổ. Khổ Hạ và Chu Thần Chi, hai vị kiếm tu này đều đã tử trận, một người nằm lại Kiếm Khí Trường Thành, một người vùi thây tại Phù Diêu Châu, tất cả đều bỏ mạng nơi đất khách quê người.

Nghiêm Luật chính là chắt của Nghiêm Cách lão tổ trong gia tộc.

Chu Mai sớm đã thoát khỏi dáng vẻ ngây ngô thuở nào, giờ đây đã trổ mã thành một thiếu nữ duyên dáng, yêu kiều động lòng người. Một vị thúc tổ của nàng vốn là sơn chủ của một thư viện tại Lưu Hà Châu, lại thêm lời đồn đại rằng từ thuở nhỏ, Chu Mai từng có lần mộng du tới Yên Chi Sơn, cùng vị nữ sơn quân địa vị tôn sùng nơi đó ký kết mật ước, có thể nói là phúc duyên vô cùng thâm hậu.

Chẳng mấy chốc, phía Ngao Đầu sơn đã bày ra hai bàn cờ, một vây một tướng, chính thức lập nên lôi đài. Hai vị chủ tướng trấn giữ lôi đài đều là những tài tuấn trẻ tuổi bị bậc trưởng bối "ép buộc" ra trận: một bên là Lâm Quân Bích của vương triều Thiệu Nguyên, bên kia là Hứa Bạch - người vốn nằm trong danh sách dự khuyết của mười người trẻ tuổi nhất.

Trận đầu tiên diễn ra giữa Tương Long Tương và Lâm Quân Bích, thu hút đông đảo người tới xem, trong số đó có cả Úc Quyến Phu và Úc Thanh Khanh.

Nghe nói Khê Lư tiên sinh lần này đi cùng quốc sư Triều Phác đến đây, mục đích chính là để bái phỏng thành chủ Bạch Đế thành - Trịnh Cư Trung.

Tuy nhiên, những người bên cạnh đều quả quyết rằng, Tương Long Tương tuyệt đối không đủ tư cách để diện kiến vị ma đạo cự phách kia, thậm chí ngay cả Phó Cấm e rằng cũng không đủ sức mời được người.

Lời đồn đại cho hay, "Tiểu Bạch Đế" Phó Cấm đã đắc được bảy tám phần chân truyền kỳ nghệ từ sư phụ. Hắn còn tự tay khắc một con ấn với bốn chữ: "Thiên Hạ Đệ Tứ".

Chuyện này vốn không có gì bất ngờ, vị trí thứ nhất thuộc về Trịnh Cư Trung, thứ hai là "Tú Hổ" Thôi Sàm - người từng hạ ván cờ "Áng Mây Phổ" lừng lẫy tại Bạch Đế thành, còn thứ tư chính là Phó Cấm. Vậy nên, người xếp vị trí thứ ba rốt cuộc là ai đã trở thành một nghi án không lớn không nhỏ trong giới tu hành.

Về phía Hứa Bạch, không ít kẻ đang rục rịch chờ thời cơ hành động. Kẻ ra tay tỉ thí lại là một vị cao nhân thuộc Tung Hoành gia. Trong đám đông đứng xem, có cả Thuần Thanh đến từ Trúc Hải động thiên. Nàng từng cùng Hứa tiên sinh này du ngoạn khắp các danh thắng của Bảo Bình châu.

Kỳ thực, chỉ riêng sự hiện diện của Hứa Bạch và Thuần Thanh, đứng cạnh nhau tựa như một đôi thần tiên quyến lữ, đã đủ tạo nên một cảnh sắc tuyệt mỹ động lòng người.

Ở bốn phía ngoại vi, lại có mấy tòa đình tháp được bố trí khá kín đáo, là nơi dừng chân của cao nhân Tam giáo cùng các vị lão tổ sư thuộc Chư tử bách gia. Ngoài ra còn có những vị sơn thần thủy thần phẩm cấp cao nhất của Hạo Nhiên thiên hạ tề tựu. Trong đó có Thiên quân Tạ Thực của Bắc Câu Lô châu, Thiên quân Kỳ Chân của Thần Cáo tông thuộc Bảo Bình châu, cùng mấy vị Thiên quân Tam giáo xuất thân từ Bạch Ngọc Kinh. Không chỉ vậy, còn có nữ tông chủ Hạ Tiểu Lương của Thanh Lương tông, sư huynh Tào Dong, cùng vị đại sư huynh không ký danh Tiên Tra - người có danh hiệu còn vang dội hơn cả: Cố Thanh Tung.

Thần Cáo tông của Bảo Bình châu thực chất là hạ tông của Thanh Huyền tông tại Trung Thổ thần châu. Thanh Huyền tông sở hữu dị tượng loan điểu đáp xuống, là cảnh tượng độc nhất vô nhị trong Hạo Nhiên thiên hạ.

Hạ Tiểu Lương lần này tới đây là để nghênh đón vị tiểu sư thúc năm xưa của Thần Cáo tông, hiện tại đang giữ chức Chưởng sách giả tại Thanh Huyền tông — Chu Lễ.

Thế nhưng vị tiểu sư thúc năm nào giờ đây lại biệt vô âm tín.

Hạ Tiểu Lương chỉ gặp được Kỳ Chân Thiên quân cùng vị đồng môn năm xưa là Cao Kiếm Phù. Nàng và người này trước kia vốn là đôi "kim đồng ngọc nữ" nức tiếng tại Bảo Bình châu, được xưng tụng là một cặp trời sinh.

Nào ngờ năm tháng thoi đưa, đôi bên tái ngộ, cảnh cũ người xưa đã khác. Một người vẫn chỉ là đệ tử đích truyền Nguyên Anh cảnh, người kia đã là tông chủ một phương, chứng đạo Tiên Nhân.

Kỳ Chân đối với việc Hạ Tiểu Lương rời khỏi mạch Thần Cáo tông chẳng chút để tâm, trái lại khi thấy nàng có thể tự lập môn hộ tại Bắc Câu Lô Châu, lão còn cảm thấy vui mừng khôn xiết.

Vì vậy trong lần hội ngộ này, Kỳ Chân còn trêu chọc Hạ Tiểu Lương, hỏi rằng lần này liệu có gặp lại Từ Huyễn kia chăng?

Bên bờ sông Anh Vũ châu, đạo sĩ Chu Lễ của Thanh Huyền tông cùng nho sinh Lý Hi Thánh sánh vai tản bộ, theo sát sau lưng Lý Hi Thánh là thiếu niên người sứ Thôi Tứ.

Lý Hi Thánh mỉm cười nói: "Đều xứng danh là một trong mười người trẻ tuổi nhất thế hệ."

Chu Lễ cười đáp: "Định đến huyện thành Phán Thủy tìm Trịnh Cư Trung đánh cờ sao?"

Lý Hi Thánh lắc đầu: "Chưa vội."

Tại một con phố dưới chân núi, có vị lão đạo nhân mặc áo bào tím không vội vã tiến về bến đò, mà lại cúi xuống nói với một đứa trẻ: "Tiểu oa nhi, tư chất của ngươi thật bất phàm, đúng là mầm non tu đạo hiếm có. Cốt cách này thanh tao thoát tục, nếu dấn thân vào con đường thi giải, tương lai thăng tiến không thể lường trước. Vận khí tốt một chút, tiền đồ sẽ rộng mở thênh thang, sau này trở thành chân nhân tại thế, tự tại cưỡi mây đạp gió, ngao du thái hư, ẩn cư nơi sơn cùng thủy tận, thiên địa rộng lớn chẳng gì có thể trói buộc."

Đứa bé kia mỗi tay cầm một chiếc bánh nướng, gặm bên trái một miếng, cắn bên phải một miếng.

Lão đạo nhân lại nói: "Đã ăn bánh rồi, hay là theo ta lên núi tu hành đi? Có thể đắc thọ trường sinh, nóng lạnh chẳng thể xâm phạm đạo bản, quỷ thần tinh quái không dám quấy nhiễu, đao binh độc trùng chẳng thể cận thân. Cha mẹ ngươi ở đâu, để ta tới thưa với họ một tiếng."

Đứa nhỏ kia chỉ mải mê gặm bánh nướng, chẳng thèm hé răng nửa lời.

Lão đạo nhân mỉm cười, vẻ mặt ôn hòa.

Đứa nhỏ giơ tay lên, dường như muốn đưa cho lão nhân nửa chiếc bánh nướng.

Lão đạo nhân vươn tay định đón lấy, đứa trẻ lập tức rụt tay về, ngoảnh mặt đi, đột nhiên hét lớn: "Mẹ ơi, ở đây có lão lừa đảo!"

Phía ngoài thiên ngoại, Tả Hữu và Tiêu Tấn vừa giao tranh một kiếm.

Sau cùng, Tả Hữu rơi xuống Kiếm Khí Trường Thành, còn Tiêu Tấn lại chẳng thể trở về Man Hoang thiên hạ, mà bị một kiếm của Tả Hữu chém bay thẳng tới Thanh Minh thiên hạ.

Tả Hữu nửa quỳ trên đầu thành, một tay chống kiếm, toàn thân đầy rẫy vết thương.

Còn tiểu cô nương tóc búi sừng dê kiêu ngạo hung hăng kia, lại bị Tả Hữu chém đứt bắp chân bằng một kiếm, đành phải lơ lửng giữa không trung để nối lại đôi chân.

Tả Hữu ngẩng đầu lên.

Y thấy một hán tử khôi ngô đang cưỡi gió tìm đến, bên cạnh là một tiểu tinh quái dáng vẻ nhút nhát.

Hán tử cười nói: "Tả sư huynh."

Tả Hữu đứng dậy, im lặng không đáp.

Hán tử đành bất đắc dĩ đổi miệng: "Đại sư huynh."

Lúc này Tả Hữu mới khẽ gật đầu.

Trên tường thành cách đó không xa là một vị hán tử chất phác, chân mang giày cỏ. Đó chính là Cự tử đương thời của Mặc gia, vốn định cùng Lưu Thập Lục tới Trung Thổ Văn Miếu.

Tả Hữu không chào hỏi vị Cự tử Mặc gia kia, sau khi nghe Quân Thiến giới thiệu, y bèn mỉm cười với tiểu tinh quái: "Chào ngươi, ta là Tả Hữu, ngươi có thể gọi ta là Tả sư bá."

Tiểu tinh quái run giọng đáp: "Bái kiến Tả sư bá!"

Trong lòng nó thầm vui mừng, vị Tả sư bá này tính tình cũng không tệ, thật tốt quá. Quả nhiên lời đồn đại bên ngoài đều không thể tin được.

Tả Hữu hỏi: "Tiểu sư đệ đâu rồi?"

Quân Thiến lắc đầu: "Không rõ."

Tả Hữu đang đeo kiếm bên hông, nghe vậy liền nheo mắt lại, khẽ cau mày.

Quân Thiến bất đắc dĩ nói: "Lần nghị sự tại Văn Miếu này, kiểu gì cũng sẽ gặp được mặt thôi."

Tả Hữu hừ lạnh một tiếng: "Đệ làm sư huynh kiểu gì vậy không biết."

Quân Thiến đành chuyển chủ đề: "Tiên sinh chắc hẳn đang đợi chúng ta, mau lên đường thôi."

Tiểu tinh quái kia trợn tròn mắt, thầm nghĩ Tả sư bá đối với sư phụ mình có chút hung dữ nha.

Gần bến đò Vấn Tân, tại huyện thành Phán Thủy, bách tính vốn đã quen với cảnh an cư lạc nghiệp, lại thường xuyên được thấy các lộ thần tiên qua lại, nên không quá để tâm đến cảnh tượng tấp nập tại bến đò lần này. Ngược lại, một số tiên sư trên núi gần đó được hưởng lộc lại chen chúc kéo tới. Chỉ có điều, theo quy củ của Văn Miếu, bọn họ cần phải dừng chân tại huyện thành Phán Thủy, không thể tiếp tục đi về phía bắc, bằng không sẽ phải đi đường vòng tới ba nơi còn lại. Chẳng ai dám lỗ mãng vượt qua quy củ, bởi ai nấy đều hiểu rõ, đừng nói là Phi Thăng cảnh, cho dù là tu sĩ Thập Tứ cảnh khi đến nơi này cũng phải hành xử theo phép tắc.

Trong khuôn khổ quy củ ấy, hành sự trái lại chẳng mấy kiêng dè, thậm chí so với bất kỳ nơi nào khác tại Hạo Nhiên thiên hạ còn có phần phóng khoáng hơn nhiều. Nhất thời, trên những con phố phồn hoa rực rỡ, bóng dáng tiên tử từ các đỉnh núi danh tiếng xuất hiện dập dìu. Từ tửu lâu, khách điếm cho đến thư lâu tàng thư của đám sĩ tử trong huyện thành, hễ nơi nào có tầm nhìn thoáng đãng đều bị tiên sư các phương bao trọn.

Đối với các vị tiên tử này mà nói, trong lòng họ lúc này chỉ tâm tâm niệm niệm bốn vị nam tử.

Theo thứ tự lần lượt là: Liễu Thất.

Tề Đình Tế của Long Tượng Kiếm Tông.

"Tiểu Bạch Đế" Phó Cấm.

Và Tào Từ của Đại Đoan vương triều.

Hỏi tại sao ư?

Bởi lẽ mấy vị này đều có dung mạo tuấn tú xuất trần, phong thái phi phàm.

Một Liễu Thất lang "ỷ hồng tựa thúy", là khách phong lưu giữa chốn ngàn hoa, vị "bạch y khanh tướng" vang danh thiên hạ.

Kế đến là Phó Cấm, kẻ luôn ưa chuộng một thân bạch y phiêu bạt thế gian, vốn là đại đệ tử của thành chủ thành Bạch Đế - Trịnh Cư Trung. Phó Cấm sở hữu một chiếc hồ lô dưỡng kiếm truyền lại từ tổ tông, cái tên cực kỳ quái dị, chỉ duy nhất một chữ: "Tam". Chiếc hồ lô này đã tôi luyện ra những thanh phi kiếm sắc bén cứng cỏi bậc nhất. Đương nhiên, điều quan trọng nhất vẫn là vẻ tuấn mỹ của Phó Cấm; còn như bản mệnh phi kiếm ra sao, hồ lô dưỡng kiếm thế nào, chẳng qua cũng chỉ là thêu hoa trên gấm mà thôi.

Tề Đình Tế đến từ Kiếm Khí Trường Thành, nghe đồn ngày thường dung mạo vô cùng tuấn tú, nữ tử nào từng diện kiến đều phải cảm thán Tề kiếm tiên dường như chẳng hề già đi theo năm tháng. Còn về kiếm thuật của y cao thâm đến nhường nào, thiết tưởng chẳng cần phải tốn lời bàn luận.

Cuối cùng là Tào Từ. Y tuy trẻ tuổi nhất, nhưng quyền pháp đã đạt đến cảnh giới cao thâm như thần minh.

Gia tộc họ Lưu ở Ngai Ngai châu thậm chí còn đặc biệt vì Tào Từ mà mở một sòng bạc, đặt tên là "Không Thua Cục".

Trong vòng năm trăm năm tới, chỉ cần Tào Từ bại dưới tay bất kỳ một vị thuần túy võ phu nào, Lưu thị sẽ bồi thường gấp mười lần.

Tại khắp các bến đò hay cửa hàng thuộc sản nghiệp của Lưu thị trên toàn Hạo Nhiên thiên hạ, bất kỳ ai cũng có thể đặt cược, thần tiên tiền không giới hạn số lượng.

Những khoản đặt cược vụn vặt, mang tính chất vui chơi phần lớn là Tuyết Hoa tiền hoặc Tiểu Thử tiền, coi như là góp vui cho náo nhiệt.

Thế nhưng, trong đó cũng xuất hiện vài khoản đặt cược bằng thần tiên tiền cực lớn, vô cùng thu hút ánh nhìn. Úc Phán Thủy đã vung tay ném vào ba trăm khối Cốc Vũ tiền.

Nghe đồn ngay cả Hỏa Long chân nhân của đỉnh Bát Địa cũng một hơi lấy ra năm trăm khối Cốc Vũ tiền.

Lại có một kẻ tên là "Chu Kháo Sơn" ở Đồng Diệp châu, càng xem tiền bạc như rác rưởi, điên cuồng đặt cược tới một nghìn khối Cốc Vũ tiền.

Ngoài ra, còn có những nam tu sĩ không tiếc tiền của mời các bậc đan thanh thánh thủ cùng đồng hành du ngoạn, mục đích chính là để nếu hữu duyên gặp được những vị tiên tử mỹ nhân trong truyền thuyết thì sẽ lập tức họa lại dung nhan của họ.

Thanh Thần sơn phu nhân, Bách Hoa phúc địa hoa chủ, bốn vị hoa thần mệnh chủ, thập vĩ thiên hồ tại Thiên Sư phủ núi Long Hổ, còn có vị Hoán Sa phu nhân kia. Cùng với Đà Nhan phu nhân, vị khách khanh của Long Tượng Kiếm Tông...

Tại huyện thành Phan Thủy, hiệu sách san sát như nêm cối.

Một vị thư sinh trẻ tuổi, khí độ tao nhã, vận thanh y thanh thoát, bước vào một hiệu sách để chọn lựa kinh thư. Hiệu sách tuy không quá rộng lớn nhưng tàng thư lại phong phú vô cùng. Kệ sách không đủ chỗ chứa, sách vở nơi góc tường chất cao như núi.

Lão chưởng quầy mỉm cười hỏi han: "Hậu sinh, ngươi cũng là theo chân sư trưởng đến đây sao?"

Lão nhân tuy chỉ là một phu tử phàm tục, nhưng khi đối diện với những tiên sư trên núi vốn có dung mạo bình thường mà tuổi tác khó lường kia, lão vẫn giữ được vẻ thản nhiên, không chút e sợ.

Vị thư sinh trẻ tuổi nghe vậy liền ngẩng đầu, mỉm cười gật đầu đáp lễ.

Lão nhân thoáng do dự, rồi ướm hỏi: "Chẳng hay vị tiên sinh đây có tham gia nghị sự tại Văn miếu chăng?"

Lão nhân lại cười bảo: "Nếu quả thực là vậy, ngươi cứ việc chọn sách, lấy bao nhiêu cũng được, dù có đầy một túi lớn cũng chẳng sao, chỉ cần để lại một bức mặc bảo làm kỷ niệm là được, thấy thế nào?"

Thư sinh trẻ tuổi lắc đầu, khiêm tốn đáp: "Ta không đủ tư cách tham gia cuộc nghị sự ấy."

Lão nhân tỏ vẻ hơi tiếc nuối, vốn tính hiếu kỳ, lão lại hỏi tiếp: "Bên phía các cửa hàng ở bến Vấn Tân, chẳng phải tiên gia bảo vật còn nhiều hơn sao? Chỉ là giá cả hơi cao một chút. Nhưng đối với những tiên sư như các vị, chắc hẳn chẳng đáng là bao."

Người trẻ tuổi ôn tồn giải thích: "Thực ra tại các bến đò tiên gia, trái lại rất hiếm khi bày bán sách vở."

Lão nhân cười xòa: "Cũng đúng, sách vở dù đắt đến mấy, cho dù là bản khắc tinh xảo hay bản đơn truyền đi chăng nữa, giá trị cũng có hạn, thực sự không kiếm được bao nhiêu tiền bạc."

Lão chưởng quỹ lại hỏi: "Ngươi là đệ tử của Trần thị Thuần Nho sao?"

Độ thuyền từ ba châu Nam Bà Sa, Phù Diêu và Đồng Diệp, phần lớn đều neo đậu tại bến Vấn Tân.

Vị thư sinh chỉ mỉm cười lắc đầu.

Sau khi chọn mua xong, thanh toán tiền nong rồi rời đi, hắn không hề sử dụng thần thông Súc Địa Sơn Hà ở nơi vắng vẻ để về thẳng nơi trú ngụ, mà lại thong thả tản bộ, muốn đi dạo qua thêm vài con phố.

Gần tới tòa trạch viện, nơi góc phố, khi đang rảo bước trong ngõ nhỏ, vị thư sinh trẻ tuổi từ xa đã trông thấy một thiếu nữ. Nàng khoác chéo một chiếc túi hành lý, vận trên người bộ váy Tương Quân Long Nữ có phần không mấy vừa vặn, trên cổ tay đeo một chuỗi "Chưởng Thượng Minh Châu" được luyện hóa từ long giác.

Nàng thường vô thức mân mê chuỗi hạt trên tay, tựa như lo sợ sẽ đánh mất. Nàng nhón chân, trông ngóng về phía xa, trong tay nắm chặt một tấm gương đồng. Cố Xán liếc mắt nhìn qua, nhận ra đó là một loại kính chiếu sáng thường thấy trên núi, bởi phía trên có khắc một vòng minh văn: "Thần luyện tiên truyền, kiến nhật chi quang, ngộ nguyệt chi hoa, thiên hạ cộng minh."

Chỉ có điều, xiêm y, vòng tay hay tấm gương kia, thảy đều là hàng phỏng chế.

Giống như đồ sứ trong lò quan mô phỏng theo mẫu cũ, tuy giá trị không bằng nguyên bản, nhưng thực chất cũng chẳng hề rẻ rúng.

Nếu là ở nơi khác, ý niệm đầu tiên nảy ra trong đầu hắn hẳn sẽ là: thích khách.

Nhưng tại chốn này, điều đó lại không cần thiết. Có điều "cẩn thận mới có thể chèo thuyền vạn năm", cẩn trọng một chút chắc chắn không thừa. Cố Xán thu liễm khí tức, chậm rãi tiến về phía thiếu nữ kia.

Tại huyện thành Phán Thủy này, hơn mười tòa phủ đệ kia rốt cuộc là ai đang cư ngụ, hắn đều nắm rõ như lòng bàn tay.

Bởi lẽ lần này những người đến Văn Miếu nghị sự, sau khi hiện thân tại bến Vấn Tân, hầu như rất ít khi thi triển thuật che mắt. Thứ nhất là không cần thiết, thứ hai cũng có thể coi là một cách để bày tỏ lòng kính trọng từ xa đối với Lễ Thánh.

Các vị tiên tử hầu như đều chạy theo Phó Cấm, còn đám nam nhân lại đổ xô đến Bách Hoa phúc địa, nơi có Hoa Thần nương nương tọa trấn.

Cố Xán ôm chồng sách, đi qua ngõ nhỏ, chợt dừng bước, mỉm cười hỏi: "Cô nương đang tìm Phó Cấm của thành Bạch Đế sao?"

Thiếu nữ vội vàng lắc đầu, không dám thừa nhận.

Cố Xán rời khỏi ngõ, hướng ra phía đường lớn. Hắn ngoái đầu nhìn lại, thấy thiếu nữ đang lấy mu bàn tay lau mồ hôi trên trán, dường như nàng rất căng thẳng khi phải trò chuyện với người lạ.

Hắn bật cười, một vị tiên tử như vậy, làm sao có thể kiếm tiền thông qua Kính Hoa Thủy Nguyệt? Mà kiếm tiền thì có gì phải xấu hổ chứ?

Cố Xán đột nhiên khựng lại.

Trong trạch viện.

Liễu Xích Thành kéo Sài Bá Phù ra ngoài, hỏi: "Long Bá lão đệ, đệ có biết Trương Điều Hà kia không?"

Sài Bá Phù lắc đầu.

Trước kia, Sơn Thủy Công Báo của Bảo Bình châu rất hiếm khi đề cập đến những kỳ nhân dị sự ở các châu khác. Ví như có lần nhắc đến Sư Đao phòng ở đảo Huyền Sơn, đó là bởi vì trên tường nơi ấy có treo giải thưởng lấy đầu của Tống Trường Kính. Đối với tu sĩ Bảo Bình châu lúc bấy giờ, đó là một chuyện vô cùng vẻ vang, nên các nhà Sơn Thủy Công Báo đều tranh nhau ghi chép lại. Còn về nguyên do vì sao Sư Đao phòng lại treo giải thưởng đó, bọn họ tuyệt nhiên không nhắc đến, chỉ nói rằng Tống Trường Kính đã lọt vào mắt xanh của vị cao nhân nào đó ở châu khác. Bảo Bình châu của ngày hôm nay, chắc chắn sẽ không còn làm ra những chuyện như vậy nữa.

Tu sĩ Bảo Bình châu trước kia vốn tự nhận thấp hơn Đồng Diệp châu một bậc, so với Bắc Câu Lô châu nơi kiếm tu như mây lại càng kém xa ít nhất hai bậc. Còn về Trung Thổ Thần châu, đó là nơi họ chẳng dám mơ tới, dẫu có nhón chân nhảy lên mà phun nước bọt, e rằng cũng chỉ văng tới đầu gối của đại châu ấy mà thôi.

Liễu Xích Thành hùng hồn bênh vực: "Hắn và ngươi có mối thù đại đạo chi tranh, ta không thể không giúp. Hiện giờ hắn chắc hẳn đang buông cần tại bến Uyên Ương. Hai ta hãy hợp lực, nhân lúc hắn không phòng bị mà đánh lén một vố!"

Sài Bá Phù nghe vậy mà lòng nguội lạnh như tro tàn.

Thấy Liễu Xích Thành sải bước như bay, Sài Bá Phù cẩn trọng bám sát phía sau, đánh bạo hỏi: "Tại sao lại nói là có đại đạo chi tranh?"

Liễu Xích Thành đáp: "Hắn có ngoại hiệu là Long Bá, cái danh này ngươi có nhịn nổi không?"

Sài Bá Phù lo sốt vó: "Nhịn nổi! Sao lại không thể nhịn cho được..."

Gây chuyện ở nơi khác thì thôi, nhưng hôm nay sao có thể làm càn?

Liễu Xích Thành cười nhạo: "Nay ngươi cũng đã là Kim Đan địa tiên, còn sợ hãi điều gì."

Sài Bá Phù dè dặt dò hỏi: "Trương Điều Hà kia rốt cuộc là cảnh giới gì?"

Liễu Xích Thành lắc đầu: "Hắn không phải luyện khí sĩ trung ngũ cảnh."

Tim thắt lại, Sài Bá Phù vội vã truy vấn: "Ngọc Phác? Tiên Nhân? Hay là Phi Thăng?!"

Suýt chút nữa hắn đã thốt ra câu hỏi liệu Trương Điều Hà có phải là cường giả thập tứ cảnh hay không.

Liễu Xích Thành vẫn lắc đầu: "Cũng không phải."

Sài Bá Phù càng thêm nghi hoặc, tâm trí rối bời.

Liễu Xích Thành "ồ" lên một tiếng, thản nhiên nói: "Chỉ là một võ phu thập cảnh mà thôi. Trước khi Bùi Bôi ngang trời xuất thế, hắn vốn là một võ phu thuần túy có số có má tại Hạo Nhiên thiên hạ. Chẳng qua vì quá ham mê câu cá mà trễ nải tu hành, sau khi đưa thân vào Chỉ Cảnh, hắn hầu như không còn cùng người hỏi quyền, vì thế danh tiếng mới không vang dội."

Sài Bá Phù đứng sững tại chỗ như hóa đá.

Liễu Xích Thành vươn tay kéo lấy cánh tay của vị Long Bá lão đệ này.

Sài Bá Phù nghiến răng, âm thầm vận chuyển linh khí tự chấn động kinh mạch, khiến thất khiếu chảy máu, rồi lăn đùng ra ngất xỉu tại chỗ.

Liễu Xích Thành thấy vậy có chút tiếc nuối.

Việc y tìm Trương Điều Hà kia là thật, nhưng không phải để gây sự. Bởi lẽ vị Chỉ Cảnh võ phu này có quan hệ khá tốt với Bạch Đế thành, Liễu Xích Thành chỉ định đến ôn lại chuyện cũ mà thôi.

Vậy thì cứ để Long Bá lão đệ nằm đó, không nên làm phiền hắn nghỉ ngơi.

Liễu Xích Thành sửa soạn ra ngoài dạo chơi một chuyến.

Đột nhiên, từ ngoài cửa có tiếng người cất cao giọng quát: "Phó ngu ngốc, lăn ra đây cho lão tử!"

Liễu Xích Thành ngẩn người, nghe giọng nói này thấy vô cùng quen tai. Chỉ là do bị giam cầm ở Bảo Bình châu hơn ngàn năm, ký ức có phần phai nhạt. Y ngẫm nghĩ một hồi, rồi thầm mắng, mẹ kiếp, khá khen cho gã Cố Thanh Tung kia! Lão lái đò chuyên đâm đầu vào quỷ môn quan này, vậy mà đến giờ vẫn chưa bị người ta chém chết sao? Liễu Xích Thành đời này chưa từng thấy ai chán sống như gã mà vẫn có thể sống nhăn răng đến tận bây giờ.

Liễu Xích Thành lên tiếng hỏi: "Tiểu Phó, có cần sư thúc giúp một tay không?"

Phó Cấm vẫn tĩnh tọa trong phòng, dốc lòng ân cần ôn dưỡng kiếm ý.

Hắn không đáp lời Cố Thanh Tung, cũng chẳng thèm liếc nhìn sư thúc Liễu Xích Thành lấy một cái.

Các vị tiên tử quanh đó, ai nấy thần thái sáng láng, vốn đã oán thầm lão già kia không thôi vì dám gọi Phó lang là "Phó ngốc", nhưng trong lòng lại thầm cảm kích đôi phần. Nếu vì vậy mà Phó lang chịu hiện thân, chẳng phải nên cảm tạ lão nhân kia đã "thả tép bắt tôm" sao?

Cố Thanh Tung cười lạnh nói: "Phó tiểu nhi, quanh năm suốt tháng mặc đồ trắng, định vội về chịu tang ai à?"

Liễu Xích Thành vuốt cằm, thầm nghĩ: Thật sao? Ngay cả sư huynh mình mà lão cũng mắng luôn? Phong thái của Cố Thanh Tung quả nhiên không giảm sút so với năm xưa.

Hàn Tiếu Sắc vốn đang nằm trên chiếu trong phòng, kiểm kê gia sản là những bình lọ son phấn bột nước trên núi. Phu nhân Lưu thị ở Ngai Ngai châu kia quả là có mắt nhìn không tệ.

Nàng đứng dậy bước ra khỏi nhà, đi tới cửa lớn. Chỉ là chưa kịp nói gì, Cố Thanh Tung đã khoát tay: "Nam nhi tranh đấu, nữ nhân tránh sang một bên!"

Liễu Xích Thành vội vàng hiện thân bên cạnh sư tỷ, kết quả bị Cố Thanh Tung khinh miệt "xì" một tiếng, vẻ mặt đầy ghét bỏ nói: "Giữa ban ngày ban mặt lại mặc đạo bào hồng nhạt, định giả làm nữ quỷ buồn nôn ai đây? Sao không xỏ luôn đôi giày thêu vào cho đủ bộ?"

Chỉ vài câu ngắn ngủi, lão đã trêu chọc khắp lượt từ Trịnh Cư Trung, Phó Cấm đến Hàn Tiếu Sắc và Liễu Xích Thành.

Đại khái đây chính là cái gọi là nước chảy mây trôi, liền mạch không dứt.

Phục lão phu tử từng hai lần lên Dạ Hàng Thuyền, đối với con thuyền này lão có khen có chê. Phu tử còn có một cách ví von rất hình tượng: so với Hạo Nhiên thiên hạ rộng lớn, con thuyền lênh đênh trên biển này giống như một con muỗi trong phòng người thường, chỉ cần nó không chủ động vo ve, sẽ rất khó lòng tìm thấy hành tung.

Có người hiếu kỳ hỏi, chẳng lẽ ngay cả Chí Thánh Tiên Sư và Lễ Thánh cũng không thể tìm thấy dấu vết của độ thuyền sao?

Phu tử cười lớn không thôi, bảo rằng, ta vốn đang nói về cách hai vị ấy đối đãi với con thuyền kia như thế nào. Còn như hạng người thường, lên thuyền là nhờ vận may, rời thuyền phải dựa vào học vấn.

Có kẻ may mắn lên thuyền rồi lại rời đi, sau đó không khỏi cảm khái "sách đến lúc dùng mới hận ít", sớm biết có chiếc thuyền như vậy, lão tử đã lật nát kinh sách của chư tử bách gia từ lâu rồi.

Trên con thuyền này, việc trao đổi cơ duyên rất được chú trọng. Mỗi một vật phẩm đều là một nhịp cầu, một bến đò, hay một tấm giấy thông hành; mà tấm giấy thông hành ấy chính là học vấn của khách lữ hành, tương đương với một khoản lộ phí trong tay. Thế nên mới nói, Dạ Hàng Thuyền tựa như sự hiển hóa của đại đạo học vấn trong thiên hạ, mà nơi học vấn đáng giá nhất thế gian, chính là con độ thuyền này.

Hoàng Quyển mỉm cười, điểm qua danh tính từng vị nữ tử: "Phu nhân núi Thanh Thần, Tiên nhân Thông Thiến của Lưu Hà châu, còn có một vị Mệnh chủ Hoa thần của Bách Hoa phúc địa..."

A Lương làm như không nghe thấy, đúng là "Tình nếu đôi ta đã vững bền, cần chi sớm tối phải kề bên".

Lý Hòe kinh ngạc thốt lên: "A Lương, ngươi theo đuổi nhiều nữ tử như vậy sao? Tính quăng lưới bắt cá cả mẻ à?"

A Lương giơ hai tay, vuốt ngược mái tóc thưa thớt từ dưới lên trên, vẻ mặt đầy tự tin: "Ai theo đuổi ai còn chưa biết chừng đâu."

Lý Nghiệp Hầu cười nói: "Ngoại trừ bến đò phía đông quá ít người, ba nơi còn lại là huyện thành Phán Thủy, bãi Uyên Ương và núi Ngao Đầu đều sắp tổ chức nhã tập. Ba người khởi xướng lần lượt là Úc Phán Thủy của họ Lưu ở Ngai Ngai châu, Lưu Tú Bảo, và Hoa chủ của Bách Hoa phúc địa. Úc Phán Thủy chủ yếu là muốn lôi kéo phu nhân núi Thanh Thần, lại có cả Liễu Thất và Tào Tổ đi cùng vị phu nhân kia, nên thanh thế không hề nhỏ."

Lý Nghiệp Hầu đại khái thuật lại hướng đi của thiệp mời từ ba phía. Lưu Tú Bảo triệu tập nhã tập tại bãi Uyên Ương, mời một nhóm người của Long Tượng Kiếm Tông, còn có Hỏa Long chân nhân của Bắc Câu Lô châu, kiếm tiên Bạch Thường, hoàng đế vương triều Đại Nguyên cùng Quốc sư Dương Thanh Khủng. Ngoài ra còn có Lưu Thuế của Phù Diêu châu, Thông Thiến và Cần Tảo của Lưu Hà châu.

Úc Phán Thủy vì nể mặt phu nhân núi Thanh Thần nên đã mời bậc thầy phù chú Vu Huyền, Đại thiên sư Triệu Thiên Lại của núi Long Hổ dẫn đầu một đoàn hoàng thân quốc thích của phủ Thiên Sư. Lại có thêm Nhất Thiên Thiên Hồ, cùng vị Hoán Sa phu nhân lấy tên là Cập Hóa Cửu Nương. Ngay cả Bùi Bôi và Tào Từ của vương triều Đại Đoan, cùng họ Khương ở Vân Lâm thuộc Bảo Bình châu cũng góp mặt.

Về phần hội ngộ do Bách Hoa phúc địa làm chủ, ngoài Thanh Chung phu nhân của Lục Thủy Khanh, còn mời được Tô Tử, Thành chủ Trịnh Cư Trung của thành Bạch Đế, Hoài Ấm và Vi Huỳnh của Ngọc Khuê tông thuộc Đồng Diệp châu, cùng Võ thánh Ngô Thù.

Yến tiệc linh đình tất nhiên chẳng thiếu quỳnh tương ngọc dịch, chỉ là tin rằng những người từng tham dự, chắc chắn không phải vì thèm khát mấy bầu tiên tửu mà đến, dù trên bàn rượu nhất định sẽ bày ra đủ loại danh tửu như rượu Thanh Thần sơn, rượu Bách Hoa hay rượu Hàn Tô.

Chẳng qua, có kẻ nào đó vốn được A Lương tôn xưng là "Nghiêm đại chân chó", đoán chừng lại là một ngoại lệ.

"Nhiều tiệc rượu đến thế sao?! Chẳng lẽ thảy đều là vì đón gió tẩy trần cho vị khách phương xa là ta đây?"

A Lương tức thì tỉnh táo hẳn ra, thần thái rạng rỡ nói: "Được, được lắm, thật khiến người ta cảm động. Không ngờ mấy năm không về cố hương, phụ lão hương thân cùng các tỷ tỷ muội muội lại càng thêm coi trọng A Lương ta đến thế! Đáng tiếc A Lương chỉ có một người, các vị chớ vì tranh giành mà dẫn đến đầu rơi máu chảy thì không hay. Ba bữa tiệc này, tốt nhất là nên tránh mặt nhau ra, Nghiệp Hầu huynh, ngươi mau chóng chuyển lời tới bọn họ, bảo rằng ta sẽ tới ngay..."

Lý Nghiệp Hầu căn bản chẳng buồn đoái hoài tới gã, chỉ trầm giọng nói: "Ngày nay không ít kẻ cảm thấy phía nam Kiếm Khí Trường Thành, tựa như đại dã long ngủ đông, thiên hạ lộc phì, ai nấy đều muốn tới chia phần."

A Lương đứng bật dậy, bước qua mấy cây cổ cầm cùng chồng sách vở ngổn ngang, một tay xách bầu rượu, tay kia vỗ mạnh vào lan can, phóng tầm mắt nhìn về phía mặt hồ phẳng lặng không một gợn sóng, cảm thán: "Từng kẻ một, sóng dữ muốn cưỡi cầu vồng lên trời, nhưng trên đời này làm gì có chuyện tốt lành đơn giản như vậy."

A Lương dốc cạn bầu rượu, đưa trả cho vị hồ quân bên cạnh. Lý Nghiệp Hầu vừa đón lấy bầu không, A Lương đã thuận thế chộp lấy chiếc quạt hương bồ trong tay hắn, ra sức quạt lấy quạt để, cười hì hì: "Được rồi, thiên hạ thích điên cuồng nghỉ mát thì cứ để họ bận rộn đi, dù sao A Lương ca ca ta cũng chẳng muốn gây nên phong ba, trong lòng không vướng bận, vô sự nhất thân khinh, vô thượng thanh lương."

A Lương lại vỗ lan can một cái, giục giã: "Đi thôi, đi thôi!"

Hoàng Quyển nhìn chằm chằm kẻ hoàn toàn chẳng biết liêm sỉ là gì kia. Quả nhiên, không nằm ngoài dự đoán, chỉ thấy gã vòng tay ra sau lưng, ép chặt chiếc quạt hương bồ vào lưng mình, sau đó không ngừng dịch chuyển vị trí, thủy chung vẫn luôn quay mặt về phía chủ nhân của chiếc quạt, che giấu hành vi trộm cắp. Gã cứ thế đi vòng nửa vòng, sau đó mới lên tiếng cáo từ, rồi co giò chạy biến đi mất.

Nàng định rút kiếm đuổi theo, nhưng Lý Nghiệp Hầu lại vẫy tay ngăn lại: "So đo với gã đầu hói một nửa đó làm gì."

Gã hán tử có khí thế sắc bén hơi lộ vẻ nghi hoặc: "Sao lại bảo là không còn tóc? Ta thấy lần này A Lương trở về dường như còn cao hơn một chút đấy chứ?"

Lý Nghiệp Hầu nhàn nhạt nhắc nhở: "Nhìn giày của gã kìa."

Sát Thanh giật mình, lặng lẽ cúi đầu liếc nhìn đôi giày của chính mình.

Nữ tử y phục rực rỡ đứng bên cạnh kinh ngạc thốt lên: "Người này rốt cuộc có còn biết đến hai chữ da mặt là gì hay không?!"

Gã hán tử thấp bé lập tức ngẩng đầu, nghiêm nghị phụ họa: "Đúng là hạng vô liêm sỉ."

Trên đường đi, A Lương vừa định lấy ra một tấm Cưỡi Ngựa Phù, đã bị Lý Hòe vươn tay bóp chặt cổ.

A Lương vỗ vỗ vào cánh tay Lý Hòe, vẻ mặt đầy ủy khuất: "Lý Hòe lão đệ, ngươi làm cái gì vậy?!"

Lý Hòe càng tăng thêm lực đạo, cười hắc hắc: "Hôm nay ta xem như được mở mang tầm mắt rồi. Đến huyện thành Phán Thủy phía trước, hai ta đường ai nấy đi, ngươi ngàn vạn lần đừng nói là có quen biết ta."

A Lương đành phải nhón chân, rướn cao cổ, vỗ ngực cam đoan: "Không thành vấn đề, ta gặp ai cũng sẽ bảo mình không quen biết Lý Hòe."

Lý Hòe tức cười không thôi, thân hình ngửa ra sau, khiến A Lương gần như bị nhấc bổng hai chân khỏi mặt đất.

E rằng nếu Úc Phán Thủy nhìn thấy cảnh này, chắc hẳn sẽ cảm động đến mức nước mắt tuôn trào.

Vị đạo nhân trẻ tuổi đi cùng kia, lòng kính ngưỡng đối với Lý Hòe trào dâng như nước triều, thầm nghĩ công tử nhà mình quả nhiên bất phàm, đúng là bậc nhân trung long phượng!

Trước thì đạp lão mù, sau lại bóp cổ A Lương, mấu chốt là cả hai vị kia đều chẳng hề phản kháng!

Lý Hòe buông tay ra, hỏi một câu: "Có nhiều người tham gia nghị sự đến vậy sao?"

A Lương do dự một chút, dùng tâm thanh truyền âm: "Thực tế có hai cuộc nghị sự. Một cuộc đông người, một cuộc thì ít hơn, vô cùng ít."

Còn hai ngày nữa là đến kỳ nghị sự tại Văn Miếu.

Trong Công Đức Lâm.

Lão Tú Tài ngồi trên ghế đá, miệng lẩm bẩm không thôi, tự hỏi đám người ở Văn Miếu này đều là hạng ăn không ngồi rồi hay sao, mà đến một chiếc Dạ Hàng Thuyền cũng tìm không ra.

Có điều bấm đốt ngón tay tính toán, Tả Hữu và Quân Thiến cũng sắp đến nơi rồi.

Trong lúc vô vị, lão tự mình bày cuộc đối dịch.

Cấm chế đột nhiên mở ra, lão quay đầu nhìn lại, thấy hai bóng dáng quen thuộc hiện ra.

Đại đệ tử khai sơn của Lưu Thập Lục là tiểu tinh quái kia tạm thời được sắp xếp ở nơi khác, dù sao Công Đức Lâm cũng chẳng phải nơi tầm thường.

Tả Hữu và Quân Thiến đồng thời chắp tay hành lễ: "Bái kiến tiên sinh."

Lão Tú Tài không thấy vị quan môn đệ tử mà mình mong mỏi nhất, liền quay mặt đi, nhìn chằm chằm vào bàn cờ, vờ như không thấy không nghe.

Một lát sau, thấy hai vị đệ tử vẫn giữ nguyên tư thế hành lễ không chịu đứng dậy, lão bỗng bật cười, vẫy tay gọi: "Đứng ngây ra đó làm gì, lại đây, cùng tiên sinh đánh một ván cờ."

Quân Thiến định bước đến đứng sau lưng tiên sinh, nhưng bị Tả Hữu gọi một tiếng sư đệ, đành phải ngồi xuống ghế đá đối diện với lão.

Chẳng ai ngờ lão tú tài lại đứng dậy, nhường vị trí cho Tả Hữu, bảo rằng sư huynh đệ các con hiếm khi hội ngộ, hãy cùng nhau đánh một ván cờ.

Lão tú tài vừa tùy hứng chỉ trỏ trên bàn cờ, vừa chậm rãi bách bộ quanh bàn, khi thì vỗ vai Tả Hữu, lúc lại xoa đầu Quân Thiến.

Lão nhân chẳng nói thêm lời nào.

Sau một ván cờ, lão tú tài nhìn xuống bàn, chắp tay sau lưng, tỏ vẻ vô cùng đắc ý. Dưới sự "chỉ điểm" của lão, hai vị đệ tử đã hạ ra một ván cờ tinh diệu tuyệt luân.

Phía Văn Miếu, một chuyện cực kỳ hiếm thấy đã xảy ra: mấy đạo cấm chế liên tiếp được khai mở, ngay sau đó một luồng hồng quang hiện lên, dẫn thẳng tới Công Đức Lâm.

Lão tú tài chợt ngẩng đầu nhìn lên.

Một bóng người áo xanh, đầu cài trâm ngọc, đeo kiếm từ phía xa bước tới.

Kiếm khách áo xanh Trần Bình An chắp tay hành lễ, cung kính nói: "Đệ tử Trần Bình An, bái kiến tiên sinh."

Lão tú tài rảo bước về phía trước, hai tay nắm chặt lấy cánh tay của vị quan môn đệ tử.

Tả Hữu và Quân Thiến cũng đều đã đứng dậy.

Lão nhân khẽ thốt lên: "Tốt lắm, tốt lắm."

Trong kỳ nghị sự tại Văn Miếu lần này, những người đích thân được Lễ Thánh mời đến, thực chất chỉ có hai vị.

Một vị tuổi đời đằng đẵng, đã tu đạo hơn hai vạn năm. Một vị tính đến nay mới tròn bốn mươi hai tuổi.

Bạch Trạch.

Văn Thánh nhất mạch, Ẩn Quan Trần Bình An.