Bên bờ sông, cuối cùng cũng xuất hiện những vị khách không mời mà đến. Có hai người, nhưng thực chất chỉ là một. Những vị đại tu sĩ Thập Tứ cảnh đã ngự trị trên đỉnh cao bấy lâu nay, nhãn lực ắt phải có, nhìn qua liền biết hai người kia đại đạo tương khế, vốn là một thể phân đôi.

Khi nữ tử áo trắng dáng người cao lớn cùng gã "tùy tùng" khoác kim giáp sóng vai hiện thân, ánh mắt của tất cả tu sĩ đều đổ dồn về phía nàng, hay nên gọi là các nàng, hoặc là bọn họ?

Cái thủ cấp kia, cùng bộ kim giáp kia, thảy đều là chiến lợi phẩm.

Trong truyền thuyết, vị ấy chính là người cầm kiếm thời viễn cổ, một trong ngũ đại chí cao thần linh.

Ngoại trừ Lễ Thánh, những vị như Bạch Trạch, lão Quan chủ của Đạo quan Đông Hải, hay lão mù, thảy đều không xa lạ gì với nàng.

Thế nhưng, dẫu là Đạo lão nhị Dư Đấu, Tam chưởng giáo Lục Trầm, Trảm Long nhân, hay bọn người Ngô Sương Hàng, cùng với phần lớn đại tu sĩ Thập Tứ cảnh tham dự buổi nghị sự bên bờ sông hôm nay, cũng đều là lần đầu tiên tận mắt chứng kiến vị thần linh có "sát lực cao hơn thiên ngoại" này.

Vạn năm trước, trong trận chiến đăng thiên, Nhân tộc cuối cùng đã thành công leo lên đỉnh cao. Bỏ qua việc các bậc tiên hiền Nhân tộc quên mình vì nghĩa, khẳng khái hy sinh, thì việc người cầm kiếm hỏi kiếm Giáp nhân, trận nội chiến giữa nước và lửa, cùng với sự miệt thị nhân tính của thần linh, thảy đều là những yếu tố then chốt. Chỉ cần thiếu đi bất kỳ một mắt xích nào, kết cục của Nhân tộc hẳn sẽ vô cùng thê thảm.

Vạn năm trước, chốn nhân gian, tình cảnh của Nhân tộc có thể nói là nước sôi lửa bỏng. Con người khi ấy chẳng khác nào con rối được thần linh nuôi dưỡng, trở thành vật cung cấp hương hỏa để chúng rèn luyện Kim thân bất diệt đại đạo; đồng thời còn phải chịu sự săn đuổi tùy ý của Yêu tộc đang hoành hành ngang ngược trên mặt đất, bị xem như nguồn thực phẩm. Thuở ấy, Nhân tộc thực sự quá đỗi nhỏ bé. Thần linh cao cao tại thượng, mượn đường qua hai tòa Phi Thăng đài, vượt qua vô số nhật nguyệt tinh thần mà giáng lâm trần thế, chinh phạt mặt đất, thường là để trợ giúp vây khốn Nhân tộc yếu ớt, hoặc chém giết những đại yêu bướng bỉnh không chịu phục tùng.

Ngoài những điều này, trước có kiếm rơi nhân gian, sau lại hỏi kiếm với trời, thuật pháp theo đó trút xuống như mưa, Nhân tộc mới bắt đầu tu hành kiếm thuật và pháp thuật, đó chính là khởi điểm của con đường tầm đạo lên núi.

Đây cũng chính là căn nguyên vì sao riêng mình kiếm tu sở hữu sát lực kinh người nhất, nhưng lại bị Thiên đạo vô hình áp chế nặng nề nhất.

Dư Đấu đầu đội mũ đuôi cá, lưng đeo tiên kiếm Đạo Tạng, đạo khí toàn thân cùng kiếm khí trong hộp kiếm cộng hưởng rung động. Dường như ngay cả vị Đạo lão nhị với danh xưng "ngoại trừ Tổ sư Tam giáo, ta là vô địch" này cũng khó lòng áp chế hoàn toàn kiếm ý mênh mông cùng khí thế bàng bạc của thanh tiên kiếm kia.

Tất nhiên, đây cũng có thể là một loại tư thái hỏi kiếm tùy tâm sở dục của riêng Dư Đấu.

Trong ba vị đệ tử đích truyền thay mặt Đạo Tổ trấn thủ năm thành mười hai lầu của Bạch Ngọc Kinh, ngoại trừ vị đại đệ tử đã mất tích từ lâu, thì cả Dư Đấu và Lục Trầm thực tế đều chưa từng tham gia cuộc nghị sự bên bờ sông vạn năm về trước.

Lục Trầm đầu đội mũ hoa sen, trên vai đậu một con chim sẻ nhỏ, cười hì hì nói với sư huynh: "Phận làm vãn bối, không thể thất lễ được."

Trần Bình An im lặng không đáp, bởi tâm thần hắn lúc này đang có chút dao động.

Trước mắt hắn, vị nữ tử áo trắng thân hình cao lớn kia đang tay xách thủ cấp, dung mạo vốn dĩ quen thuộc nay lại nở nụ cười, ánh mắt nhìn về phía Trần Bình An đầy vẻ ôn nhu khác thường.

Thế nhưng, Trần Bình An lại cảm thấy có chút xa lạ.

Ngược lại, vị nữ tử khoác kim giáp với khuôn mặt mờ ảo ẩn hiện trong ánh vàng rực rỡ kia mới mang lại cho hắn cảm giác thân thuộc chân thực.

Tựa như một vị kiếm chủ, bên cạnh có kiếm thị theo hầu.

Người mà Trần Bình An thực sự quen biết chính là vị phía sau. Cảm giác như thể người phía trước chỉ là kẻ đánh cắp dung mạo của người sau vậy, quan hệ giữa hai nàng tựa như chân thân và âm thần của người tu đạo.

Ngay cả một người tâm tính kiên định như Trần Bình An, trong khoảnh khắc này cũng không tránh khỏi cảm giác mông lung, không biết phải làm sao cho phải.

Hắn chỉ thoáng lướt qua nữ tử áo trắng, rồi lập tức nhìn đăm đăm vào người mặc kim giáp, như muốn hỏi nàng rốt cuộc chuyện này là thế nào.

Người mở lời trước lại là vị nữ tử áo trắng, cảm giác gần ngay trước mắt mà lại như cách biệt thiên nhai, nàng mỉm cười nói: "Chỉ là ra ngoài một chuyến, chủ nhân đã không nhận ra ta rồi sao?"

Vị kiếm thị mặc kim giáp bước ngang hai bước, thân hình hòa làm một với nữ tử áo trắng. Sau đó, nàng trong tà áo trắng tinh khôi, trên vai khoác thêm lớp giáp vàng, tiện tay ném chiếc thủ cấp kia vào trường hà thời gian, khiến cả dòng sông trong nháy mắt nhuộm thành một màu vàng ròng rực rỡ.

Nàng mỉm cười hỏi: "Giờ thì sao?"

Trần Bình An định nói gì đó rồi lại thôi, cuối cùng vẫn chọn cách im lặng.

Quả thực là không biết nên nói gì vào lúc này.

Chứng kiến cảnh tượng nước sông thời gian hóa thành sắc vàng, Lục Trầm khẽ cảm thán một câu: "Đúng là phúc lợi nhân gian, ân trạch chúng sinh."

Vì vậy, Lục Trầm quay đầu sang, cười hỏi Dư Đấu: "Sư huynh, giờ ta bắt đầu học kiếm liệu còn kịp không? Ta cảm thấy tư chất mình cũng không đến nỗi nào."

Đạo lão nhị chẳng buồn đáp lời.

Lão Tú Tài lần đầu tiên không đứng ra can thiệp, mà giao cho vị quan môn đệ tử tự mình xử lý mối nhân quả rối rắm đến cực điểm này.

Kiếm linh chính là nàng, nhưng nàng không đơn thuần chỉ là một kiếm linh. Nàng cao quý hơn thế, bởi nàng mang trong mình một thần tính vẹn toàn hơn, không chỉ nằm ở thân phận, cảnh giới hay sát lực đơn thuần.

Trong chuyện này còn liên quan mật thiết đến thần tính.

Nếu suy đoán của Văn Miếu không quá xa rời thực tế, thì chính nàng đã chủ động tách rời một phần thần tính của mình trao cho kẻ hậu bối, đồng thời cắt gọt và bóp méo ký ức của kẻ đó. Để rồi kẻ ấy mang dáng vẻ của một kiếm linh có phần suy vi, ngủ say vạn năm trong Ly Châu động thiên, thi thoảng mới tỉnh giấc lướt mắt nhìn nhân gian, hoặc đôi khi trở về chốn di chỉ Thiên Đình cổ xưa.

Việc này có nét tương đồng với mối quan hệ giữa người chém rồng, đạo sĩ Cổ Thịnh và gã đánh xe Bạch Mang, nhưng không hoàn toàn cùng đẳng cấp, mà lại phức tạp và thuần túy hơn nhiều.

Lão nhân ở tiệm thuốc họ Dương chính là Thanh Đồng Thiên Quân, người trấn giữ một trong hai tòa Phi Thăng đài.

Tuy thần vị không cao bằng nàng, chỉ là một trong mười hai vị cao thần thời viễn cổ, nhưng thực tế Dương lão đầu lại là một trong những người thuộc Nhân tộc thành thần sớm nhất năm đó. Lão nắm giữ con đường "thành thần" của mọi địa tiên nam giới trong thiên hạ, quyền hạn cực lớn. Chính vì lẽ đó, tại tiệm thuốc nơi trấn nhỏ quê nhà, dù đối mặt với hai vị chí cao thần linh chuyển thế là Nguyễn Tú và Lý Liễu, Dương lão đầu vẫn chẳng chút nể nang, thậm chí còn thẳng thừng quở trách một câu: "Thiên Đình sụp đổ, các ngươi tội lỗi tày trời."

Hơn nữa, giữa các vị thần linh viễn cổ cũng tồn tại phe phái và trận doanh riêng biệt, mỗi người một chức trách, dẫn đến những bất đồng và tranh chấp về đại đạo. Chẳng hạn như Phạm Tuấn Mậu, sơn quân Nam Nhạc của Bảo Bình châu, khi đối diện với nàng trong tư thái "người cầm kiếm" đã khôi phục một nửa sức mạnh, liền tỏ ra vô cùng kính sợ, thậm chí coi việc được chết dưới lưỡi kiếm của nàng là một vinh dự lớn lao. Ngược lại, những tàn dư của mạch thần linh mặc giáp như Xa Nguyệt, hay mạch thủy thần như Vũ Tứ, dẫu có gặp nàng, dù lòng vẫn run rẩy khiếp hãi, nhưng tuyệt đối sẽ không cam tâm tình nguyện ngửa cổ chịu chém như Phạm Tuấn Mậu.

Nàng sở hữu đôi nhãn mâu hoàng kim rực rỡ, hiện thân của thần tính chí thuần nhất trong trời đất, ý cười đong đầy, lặng lẽ quan sát Trần Bình An.

Đối với thần linh, mười năm hay mấy mươi năm cũng chỉ tựa như một cái búng tay của kẻ phàm trần. Cảnh sắc ngắn ngủi ấy chẳng qua là một đóa sóng nhỏ chợt lóe rồi tan biến trên trường hà thời gian mênh mông vô tận.

Lão Tú Tài vẻ ngoài trông có vẻ ung dung tự tại, nhưng thực chất tâm thần lại đang căng thẳng tột độ.

Trước đó, vị thần tiên tỷ tỷ này hiện thân, đã cố ý tách biệt thân phận giữa kiếm chủ và kiếm thị để gặp gỡ mọi người.

Thực chất, ẩn sau đó là sát cơ trùng trùng điệp điệp, hung hiểm khôn lường.

Phàm nhân dưới núi thường phân biệt tuổi mụ và tuổi thực, còn theo cách nói của giới tu hành trên núi, "nguyên thần xuất thế mới chân chính là người".

Mấu chốt của việc các đại tu sĩ đỉnh cao binh giải chuyển thế, thực chất nằm ở chỗ liệu có thể thu thập đủ hồn phách để khôi phục ký ức tiền kiếp hay không.

Nói một cách ngắn gọn, quá trình kẻ tu đạo chuyển thế tìm về "bản ngã" phần lớn chính là quá trình "khôi phục ký ức", để từ đó đưa ra quyết định cuối cùng.

Rốt cuộc là để ký ức tiền kiếp lấn át kiếp này nhằm tiếp tục con đường tu hành cũ, hay để bản ngã kiếp này làm chủ, chỉ dung nạp ký ức xưa kia như một phần hành trang để tu tâm lại từ đầu?

Chẳng hạn như những thiện nam tín nữ nhà Phật, từ nhỏ đã có bản năng hễ thấy tượng Phật là lễ bái, hoặc khi đọc qua kinh thư nào đó liền nảy sinh cảm giác quen thuộc như gặp lại vật cũ năm xưa.

Thủy thần Lý Liễu vốn là bậc "sinh nhi tri chi", sở dĩ khiến người ta ngưỡng mộ chính là vì ở nàng không hề tồn tại sự xung đột về đại đạo. Tầng tầng lớp lớp, đời đời kiếp kiếp, trước sau nối tiếp nhau, nàng vẫn luôn chỉ là "một người", chẳng qua là thay đổi một hình hài để tu đạo mà thôi.

Lão Tú Tài ban đầu buông lời đùa cợt, tưởng như đang ôn lại chuyện cũ để kéo gần khoảng cách, nhưng thực chất là muốn giành lấy cho Trần Bình An một cơ hội, phòng khi tâm thần hắn dao động thì vẫn còn kịp thời điều chỉnh tâm tính.

Trong tâm khảm của Trần Bình An, nàng vẫn luôn là một vị kiếm linh vô chủ.

Mà vị kiếm linh ấy cũng cố tình hay vô ý mà luôn che giấu chân tướng với Trần Bình An, tựa như nàng đang bày ra một trò đùa nhỏ vô thưởng vô phạt vậy.

Thế nhưng, nếu chủ nhân tiền nhiệm của kiếm linh đột ngột xuất hiện thì sao? Trần Bình An, với tư cách là chủ nhân hiện tại, sẽ dùng tâm cảnh nào để đối đãi với vị kiếm chủ xa lạ kia, và cả vị kiếm linh thân thuộc hằng ngày vẫn kề cận bên mình?

Lão Tú Tài cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

Có vẻ như vị thần tiên tỷ tỷ kia không những không tức giận, mà ngược lại còn có chút ý vị vui mừng.

Đây liệu có thể coi là lần thăm dò thứ hai của nàng hay không?

Lần đầu tiên chính là sau khi Trần Bình An vung kiếm chém đứt núi Tuệ Sơn.

Khi đó sự việc có liên quan đến Ninh Diêu. Còn lần này, bản tâm của Trần Bình An đã lựa chọn vị kiếm linh thân thuộc kia.

Nàng bất ngờ vòng tay ôm lấy cổ Trần Bình An.

Dẫu Trần Bình An giờ đây đã chẳng còn là thiếu niên, vóc người cao ráo, song khi đứng cạnh nàng vẫn thấp hơn một đoạn không nhỏ.

Trần Bình An có chút dở khóc dở cười, khẽ vỗ vai nàng, ra hiệu bảo nàng đừng làm như vậy.

Lão Tú Tài cảm thán không thôi, quả không hổ danh là thần tiên tỷ tỷ, vừa có cái phóng khoáng của bậc cao nhân, lại vừa mang nét nhu tình của nữ tử.

Nàng rốt cuộc cũng buông Trần Bình An ra, lùi lại hai bước, đôi mắt cong cong cười híp lại: "Những ngày ở thiên ngoại vừa qua, ta rất nhớ chủ nhân."

Lão Tú Tài khẽ rũ vạt áo, cũng chẳng còn cách nào khác, trong cuộc nghị sự bên bờ sông hôm nay, bối phận của lão có hơi cao.

Lễ Thánh ngồi xổm xuống, vốc một vốc nước thời gian lấp lánh ánh kim, cẩn thận cảm nhận sức nặng của nó.

Vì Lễ Thánh vẫn chưa chính thức mở lời khai mạc, nên khúc dạo đầu của cuộc nghị sự lần thứ hai sau vạn năm này lại mang vẻ thong dong thú vị, bầu không khí chẳng chút nặng nề ngột ngạt.

Âu cũng bởi mọi ánh mắt đều đang đổ dồn vào một người trẻ tuổi đúng nghĩa. Thật sự là quá trẻ, mới ngoài bốn mươi tuổi đầu, nếu không trêu chọc vài câu thì đúng là phí hoài của trời, đáng tiếc khôn cùng.

Bạch Trạch lên tiếng trước, mỉm cười nói: "Trần Bình An, lại gặp mặt rồi."

Năm xưa, tại biên ải Đại Ly thuộc Bảo Bình châu, hai bên từng tương phùng trong một đêm gió tuyết trên đường núi. Khi ấy, bên cạnh Trần Bình An là một tiểu đồng áo xanh và một nữ đồng váy hồng. Thiếu niên xuất thân từ ngõ hẹp, chân mang giày cỏ, trên đường hồi hương lại có thể chung sống hài hòa với tinh quái.

Sau này, Bạch Trạch xem qua đoạn hồi ức về hồ Thư Giản, đối với vị "Phòng thu chi tiên sinh" trẻ tuổi này đương nhiên chẳng hề xa lạ.

Di phong dịch tục, hướng thiện lòng người, chính là bù đắp những khiếm khuyết của thiên đạo.

Đó là bức tranh dòng sông thời gian mà Tề Tĩnh Xuân năm xưa đã tặng, mong muốn Bạch Trạch nhìn thấy được kết quả. Dù đã dốc hết tâm lực mà vẫn không đạt được vẹn toàn như ý nguyện, nhưng đại cục thế đạo cuối cùng cũng dần xoay chuyển, chính điều đó lại càng khiến người ngoài cuộc phải bùi ngùi cảm động.

Trần Bình An chắp tay thi lễ với Bạch Trạch.

Ngô Sương Hàng trêu chọc: "Cháu ngoại như chó, ăn no liền bỏ đi."

Trần Bình An làm thinh không đáp.

Vị cung chủ Tuế Trừ cung thuộc Thanh Minh thiên hạ này, xét theo danh phận chính thống, tự nhiên là một vị đạo sĩ. Tại Thanh Minh thiên hạ, Đạo giáo giữ vị thế độc tôn, gần như không có chỗ đứng cho các học thuyết khác, bởi vậy so với một Hạo Nhiên thiên hạ tôn sùng Nho gia thì nơi đây càng thêm phần thuần túy. Tuy Thanh Minh thiên hạ vẫn tồn tại một vài thư viện Nho gia hay chùa chiền Phật môn, nhưng địa vị của chúng vô cùng thấp kém, thế lực nhỏ bé đến mức không có lấy một tòa tông môn thực thụ, hoàn toàn khác biệt với một Hạo Nhiên thiên hạ vốn chẳng hề bài xích cảnh bách gia tranh minh.

Ngô Sương Hàng mang danh phận đạo quan là điều không cần bàn cãi, thế nhưng căn cơ tu đạo của hắn vốn dĩ lại xuất thân từ Binh gia.

Cái tên Ngô Sương Hàng, đọc chệch đi chính là "Vô Song Tướng". Hắn họ Ngô, nhờ luyện hóa tâm ma của đạo lữ mà thành công hợp đạo Thập Tứ cảnh.

Trên Dạ Hành thuyền, khi nhắc tới Thủ Tuế nhân Bạch Lạc của Tuế Trừ cung, Ngô Sương Hàng từng dùng cụm từ "thăng trầm lên xuống" và chữ "Khởi". Thực chất đó là một câu nói mang hai tầng ý nghĩa, vừa vạch trần căn cơ của Bạch Lạc, lại vừa khéo léo tiết lộ thân phận thực sự của chính mình.

Trong hàng Thập Triết tại Võ miếu của Hạo Nhiên thiên hạ, vốn dĩ có hai vị mang chữ "Khởi". Chỉ là do công trạng sự nghiệp khác biệt, vị trí bồi tự cũng theo đó mà thăng giáng bất thường. Thế nhưng nếu chỉ luận về tài cầm quân mà không xét đến công đức, thì trong năm vị danh tướng đứng đầu thiên hạ, hai vị "Khởi" này chắc chắn chiếm giữ một vị trí vững chắc.

Còn việc Ngô Sương Hàng làm sao để đến được Thanh Minh thiên hạ, rồi làm thế nào để bắt đầu lại từ đầu, gia nhập Tuế Trừ cung, khoác lên mình lớp áo đạo môn để tu hành, e rằng đó lại là một trang bí sử huyền hoặc khó lòng giải đáp trong cuốn lịch cũ của chốn tiên gia.

Sở dĩ con đường tu đạo của Ngô Sương Hàng có thể thuận buồm xuôi gió đến vậy, tự nhiên là do hắn tu đạo như luyện binh, thâu tóm tinh hoa của bách gia, giống như danh tướng thống lĩnh quân mã, càng đông lại càng tinh nhuệ.

Cổ Thịnh, vị Trảm Long nhân từng là lão đạo sĩ mù lòa kia, lên tiếng trêu chọc: "Sơn chủ quả thực có phúc duyên trời ban, chuyện thế này cũng gặp được, mà còn có thể nắm bắt được. Những năm ta làm cung phụng ký danh tại trấn nhỏ này, xem ra chẳng hề uổng phí chút nào."

Ngõ Kỵ Long. Tiệm Thảo Đầu.

Trảm long như cắt cỏ. Một con chân long như Vương Chu, đối với người đàn ông từng chém sạch chân long trong thiên hạ mà nói, chẳng qua cũng chỉ là một ngọn "long thảo" mọc đầu ngõ, muốn chém thì chém, muốn diệt thì diệt.

Trần Bình An chắp tay đáp lễ.

Lão mù cười ha hả: "Kẻ chết thì chân đạp trời, kẻ không chết thì thọ vạn vạn năm. Xem tư thế này, tương lai hẳn còn một cuộc nghị sự nữa, chẳng hay Ẩn Quan đại nhân có muốn lộ diện thêm một lần?"

Lão quan chủ của Đạo quan trên Đông Hải gật đầu, đáp lời: "Hy vọng lần sau có cuộc nghị sự tương tự, may ra vẫn còn giữ lại được vài gương mặt cũ."

Bàn về điềm lành, trong mấy trang đầu của cuốn Lão hoàng lịch Tam giáo từng ghi lại hai điển cố lớn. Một là khi Chí Thánh Tiên Sư của Nho gia ra đời, có kỳ lân đến trước cửa, miệng phun ngọc sách.

Lại có vị lão quan chủ được mệnh danh là "Lão tổ sư của đám mũi trâu thối tha trong thiên hạ" này, từng được Đạo Tổ ngợi khen: "Thấy thiên hạ hưng thịnh thì xuất thế, thấy thiên hạ suy vong thì ẩn mình."

Ngoài ra, chính là vị Quân Thiến có nguồn gốc sâu xa với Phật quốc phương Tây kia, người chỉ xua đuổi rồng rắn, chẳng nỡ xua đuổi muỗi mòng.

Lễ Thánh dường như cũng không vội vàng mở lời nghị sự, cứ để mặc những tu sĩ đỉnh phong Thập Tứ Cảnh đã trải qua năm tháng tu đạo đằng đẵng kia hàn huyên tâm sự cùng người trẻ tuổi.

Riêng Ngô Sương Hàng và Dư Đấu, ngay cả một cái liếc mắt nhìn nhau cũng không có.

Ngô Sương Hàng trái lại còn cùng một vị nữ quan của Thanh Minh thiên hạ bên cạnh nhỏ giọng trò chuyện đôi câu.

Mười vị trí đứng đầu Thanh Minh thiên hạ được định đoạt như thế nào? Kỳ thực lại đơn giản đến mức thô thiển: chính là giao đấu với vị "Chân Vô Địch" kia, số lần giao thủ càng nhiều, thứ hạng lại càng cao.

Tôn Hoài Trung của Huyền Đô quan sở dĩ giữ vững được vị trí thứ năm, cũng là nhờ đã nhiều lần luận bàn đạo pháp và kiếm thuật cùng Đạo Lão Nhị.

Mà vị nữ quan bên cạnh Ngô Sương Hàng này, đã từng là người xếp hạng thứ tư trong lịch sử Thanh Minh thiên hạ.

Có điều nàng quật khởi như sao chổi, lại vụt tắt như sao băng, rất nhanh đã biến mất khỏi tầm mắt của mọi người.

Hậu thế chỉ biết nàng năm xưa từng cùng Dư Đấu có một trận chiến trong cùng cảnh giới, đôi bên bất phân thắng bại.

Khi đó Dư Đấu vừa mới bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh, nàng cũng thế.

Tuy nhiên trong trận vấn đạo ấy, Dư Đấu quả thực đã tế ra thanh tiên kiếm Đạo Tạng này.

Lão Tú Tài khẽ hỏi Á Thánh bên cạnh: "Cái duyên với trưởng bối của quan môn đệ tử ta thế nào, có tốt không?"

Đương nhiên lão chỉ nhặt chuyện tốt mà nói.

Những chuyện như Lục Trầm bày mưu tính kế ở trấn nhỏ, hiểm cảnh ngàn cân treo sợi tóc tại Ngẫu Hoa phúc địa, hay việc bị Ngô Sương Hàng "ôm cây đợi thỏ" vấn đạo một trận trên Dạ Hàng Thuyền, cùng với những ân oán dây dưa giữa quan môn đệ tử và vị Chân Vô Địch của Bạch Ngọc Kinh kia... đều bị lão gạt sang một bên.

Á Thánh chỉ mỉm cười, không đáp lời.

Lễ Thánh chậm rãi đứng dậy, lên tiếng: "Ta cùng với Dư Đấu và Thần Thanh đã ngăn chặn hơn mười vị thần linh mặc giáp đang trên đường hồi hương, còn người cầm kiếm đã vung kiếm trảm sát kẻ dẫn đầu đám giáp sĩ đó."

Lễ Thánh, Nhị chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh và lão hòa thượng Canh Kê. Ba vị đại đức đã cùng nhau tiến ra ngoài thiên ngoại, chặn đứng đường lui của đám thần linh dẫn đầu toán giáp sĩ đang định quay về di chỉ Thiên Đình cũ.

Thánh nhân Tam giáo cần phải đề phòng vị chí cao thần linh viễn cổ này hội hợp với Chu Mật.

Cuối cùng, kẻ mặc giáp ấy đã bị người cầm kiếm chém chết.

Dẫu rằng thủ cấp mà vị nữ tử cao lớn kia xách trên tay lúc trước, cùng với bộ chiến giáp hoàng kim kia đã sớm chứng minh tất cả, nhưng khi đích thân nghe Lễ Thánh xác nhận, những vị đang hiện diện tại buổi nghị sự này — dù đều là bậc tu sĩ đỉnh phong Thập Tứ cảnh với đạo tâm kiên cố — vẫn không tránh khỏi một phen tâm thần chấn động.

"Trong vòng vài mươi năm tới, người cầm kiếm tạm thời không thể tiếp tục xuất kiếm nữa."

Lễ Thánh tiếp lời: "Huống hồ chúng ta cũng chẳng có lý do gì để tiếp tục làm phiền tiền bối. Xét về tình hay lý, điều đó đều không thỏa đáng."

Vị nữ tử cao lớn phẩy tay, ra ý bảo Lễ Thánh không cần phải khách sáo.

Nàng ngồi bên bờ Trường Hà Thời Gian, bộ kim giáp trên người đã biến mất, trở lại với dáng vẻ thanh thoát trong tà áo trắng. Chỉ là bên cạnh nàng giờ đây có thêm một thanh trường kiếm cùng một chiếc vỏ kiếm màu vàng ròng, được nàng tùy ý cắm xuống mặt đất ngay sát bên mình.

Nàng buông thõng đôi chân vào dòng nước xiết, sau đó ngẩng đầu lên, vẫy tay gọi Trần Bình An.

Trần Bình An thoáng chút do dự, rồi cũng không cố chấp giữ tư thế đứng để tham dự nghị sự nữa, dù sao tiên sinh nhà mình cũng đã dặn, cứ nghe một chút là được.

Thế là Trần Bình An liền ngồi xếp bằng xuống cạnh nàng. Cậu cũng chẳng màng đến lễ nghi rườm rà, tin rằng Lễ Thánh sẽ không chấp nhặt những tiểu tiết này.

Nàng chỉ vào thanh trường kiếm vừa có thêm vỏ kia, khẽ mỉm cười nói: "Lúc nãy chính là nó mở miệng nói chuyện đấy, để ta nghe xem nào, có thú vị không?"

Trần Bình An liếc mắt nhìn, rồi chỉ im lặng đưa tay vốc một vốc nước thời gian.

Nàng cười bảo: "Chà, tu sĩ Ngọc Phác cảnh bình thường làm sao vốc nổi thứ nước thời gian này. Bậc Tiên Nhân mà chạm vào cũng sẽ bị tiêu hao đạo hạnh, hạng Phi Thăng cảnh ở thế gian thì chỉ hận không thể né tránh Trường Hà Thời Gian càng xa càng tốt. Chủ nhân thì hay rồi, lại còn tập trung tinh thần, muốn tìm tòi cho ra ngô ra khoai nữa chứ."

Trước kia Trần Bình An từng vài lần lướt qua Trường Hà Thời Gian, song bấy giờ đều phải cẩn trọng né tránh những "vùng nước sâu". Nay đạo nghiệp đã tiểu thành, có thể vốc một vốc nước trong tay, điều này khiến chính hắn cũng cảm thấy bất ngờ.

Trần Bình An tiếc nuối thu tay lại, chủ yếu là do bản tính khó dời, vừa rồi hắn không nhịn được mà cân nhắc sức nặng của dòng nước, tiện thể suy tính xem nó có giá trị bao nhiêu.

Nếu theo phong cách hành sự trước đây, chỉ cần sơ hở một chút là hắn đã thuận tay thu vật vào trong tay áo rồi.

Trần Bình An khẽ hỏi: "Vết thương nặng lắm sao?"

Nàng đáp: "Cố gắng không làm lỡ ước hẹn sáu mươi năm là được. Có điều cứ thế này, ta chỉ có thể nghiêm túc tuân thủ giao kèo, phải trở về ngoại vực tìm kiếm vài nơi phế tích. Hạo Nhiên thiên hạ hiện giờ đã không còn thích hợp để luyện kiếm nữa. Sớm biết vậy, ta đã chẳng thèm để mắt tới gã Tú Hổ kia."

Nàng chỉ tay về phía Lễ Thánh đang nghị sự đằng xa, nói tiếp: "Kẻ mặc giáp trụ kia trước đây từng đại chiến một trận với Lễ Thánh, thực chất thương thế không hề nhẹ, cộng thêm việc hắn cứ nhất quyết phải trở về chốn cũ, bằng không cũng chẳng dễ giết đến thế. Chuyện này thực ra lợi hại song hành, bởi kẻ mặc giáp vừa chết, phía phế tích kia coi như hoàn toàn trống ra một vị trí cao. Có điều vị thần linh mới bổ khuyết vào đó kim thân còn chưa vững, tạm thời không dám tùy tiện rời khỏi di chỉ, hễ lộ diện là sẽ vong mạng, không có gì đáng ngại."

Ý tứ của nàng đã rõ.

Đối đầu với kẻ mặc giáp, nàng muốn giết là giết được. Chỉ là quá trình không mấy dễ dàng mà thôi.

Chu Mật thăng thiên, chiếm cứ vị trí chủ chốt tại phế tích cổ Thiên Đình.

Hỏa Thần quy vị, địa vị ngang hàng, đôi bên không phân cao thấp.

Ngoài ra, dù là Vũ Tứ ở Man Hoang thiên hạ — cũng chính là chủ nhân cũ của Phi Phi — tuy đã thế chỗ vị trí Thủy Thần của Lý Liễu, nhưng so với hai người trước vẫn còn kém xa. Huống hồ vạn năm trước Thủy Thần vốn đã không phải đối thủ của Hỏa Thần, vạn năm sau lại càng do Hỏa Thần ban cho một phần đại đạo thần tính của Thủy Thần. Nói không chừng ngàn năm vạn năm sau, đôi bên chẳng cần giao tranh, kẻ kia cũng sẽ bị Hỏa Thần trên vương tọa tùy ý nghiền nát.

Kẻ mặc giáp mới chính là Ly Chân, kiếm tu Quan Chiếu của Kiếm Khí Trường Thành vạn năm về trước.

Còn về vị trí người cầm kiếm của Tân Thiên Đình, bất luận là ai bổ khuyết vào, ngược lại sẽ trở thành tồn tại có sát phạt chi lực yếu nhất.

Vốn dĩ Chu Mật đã chọn Phỉ Nhiên làm người kế nhiệm vị trí cầm kiếm, nhưng sau cùng y lại thay đổi chủ ý, quyết định để Phỉ Nhiên ở lại nhân gian, trở thành vị cộng chủ của Man Hoang thiên hạ.

Những lời Lễ Thánh vừa nói, thực tế các tu sĩ đứng đầu đỉnh núi đều đã sớm có suy đoán, chỉ là đến hôm nay mới chính thức được chứng thực mà thôi.

Xét cho cùng, Phỉ Nhiên và Ninh Diêu, một người là cộng chủ của Man Hoang thiên hạ, một người là đệ nhất nhân của Ngũ Thải thiên hạ, tuy cả hai đều chưa đặt chân vào Thập Tứ cảnh, hiện vẫn là kiếm tu Phi Thăng cảnh, nhưng hoàn toàn đủ tư cách tham gia cuộc nghị sự này.

Huống hồ còn có Tiêu Tấn cùng vị lão giả chống trượng - người đã sáng lập ra giếng cổ năm xưa, hai vị đại tu sĩ Thập Tứ cảnh của Man Hoang thiên hạ.

Tuy nhiên, nội dung nghị sự hôm nay không thích hợp để Ngũ Thải thiên hạ can dự, càng không thể kéo Man Hoang thiên hạ vào cuộc. Bởi lẽ cuộc hội kiến bên bờ sông này vốn dĩ nhắm vào di chỉ Thiên Đình, hay nói chính xác hơn là nhắm vào Văn Hải Chu Mật đã rời đi lên trời, cùng với đám thần linh mới tinh của Thiên Đình tân lập.

Đây là lần đầu tiên Trần Bình An nghe thấy cái tên "Thần Thanh". Đối với vị lão hòa thượng canh gà kia, hắn đương nhiên không hề xa lạ, vì từng nghe học trò Thôi Đông Sơn nhắc đến. Thế nhưng Thôi Đông Sơn dường như từ đầu đến cuối đều gọi là "lão hòa thượng canh gà", chưa từng đề cập đến pháp danh "Thần Thanh" này.

Lão Tú Tài dùng tâm thanh giải thích: "Vị lão tăng được gọi là hòa thượng canh gà này, thực tế pháp danh là Thần Thanh. Trong kinh sách Phật gia ghi chép không nhiều, bởi lẽ tại Hạo Nhiên thiên hạ của chúng ta hiện nay, phần lớn là điển tịch của các tông môn Nam Thiền lưu truyền, còn những chuyện cũ trước kia lại tương đối ít ỏi. Thực chất, học vấn của vị lão hòa thượng này vô cùng thâm sâu khó lường."

Lão Tú Tài cảm khái tiếp lời: "Hòa thượng Thần Thanh vốn không phải người bản thổ Hạo Nhiên. Sở dĩ ngài ở lại Hạo Nhiên nhiều năm là vì từng hộ tống một vị tăng nhân trở về Trung Thổ Thần Châu, cùng nhau phiên dịch kinh Phật, đảm nhiệm việc hiệu đính văn tự, giải đáp nghi vấn, kiêm chứng thực nghĩa lý. Vị Thần Thanh này am hiểu sâu sắc các kinh Niết Bàn, Hoa Nghiêm, Lăng Già, tinh thông các luận Thập Địa, Trí Độ Đối Pháp, lại nghiên cứu kỹ lưỡng các bộ luật thư như 《Tứ Phần Luật》. Ngài từng tham gia cuộc tranh luận Tam giáo lần thứ nhất, nên mới có những danh xưng mỹ miều như 'Vạn nhân chi địch', hay 'Bắc Sơn chủ trì huyền chỉ Tam giáo, pháp môn chi nguyên'. Bản lĩnh biện luận của ngài quả thực vô cùng lợi hại."

Được lão tú tài khen ngợi là kẻ cãi nhau lợi hại, đủ thấy đạo hạnh Phật pháp của Thần Thanh thâm hậu đến nhường nào.

Lão tú tài tiếp tục giảng giải: "Thuở ban đầu khi Phật pháp truyền từ phương Tây sang, tăng nhân thường tùy duyên mà dừng bước, độc lai độc vãng, khổ hạnh tựa mây trôi nước chảy. Bản thân tăng nhân hành tung bất định, nên đệ tử môn đồ càng khó bề truyền thừa. Mãi cho đến khi... Nhị Sơn hoằng pháp, chọn nơi định cư mở mang, đúc tạc thánh tượng, phá vỡ truyền thống không ghi chép, không lập văn tự, đồng thời khai sáng đạo tràng, xây dựng chùa chiền, dựng tượng Phật đài, khiến chính pháp lưu lại thế gian, tiếp nhận người học khắp thiên hạ. Trong quá trình này, hòa thượng Thần Thanh đều âm thầm bảo hộ, về sau lại là..."

Nói đến đây, lão tú tài đột nhiên ngừng lời.

Trần Bình An thực ra hiểu rõ tiên sinh định nói gì, đó chính là về Đông Sơn pháp môn kia.

Ngọn núi hoang sơ ấy tên là Phá Đầu Sơn, cách Nhị Sơn hơn mười dặm đường là Bằng Mộ Sơn, cũng chính là... Đông Sơn.

Năm xưa khi Trần Bình An còn trẻ, làm đồ đệ lò gốm, nhiều lần theo lão Diêu vào núi tìm đất sét trắng, từng leo lên đỉnh Phi Vân, từ xa nhìn thấy phía đông có một ngọn núi cao sừng sững.

Đông Sơn. Thôi Đông Sơn.

Túi da Giao Long Thục cổ. Bát Bộ Chúng của Phật môn.

Rất có khả năng Thôi Đông Sơn, hay nói đúng hơn là Thôi Sàm, ngay từ đầu đã mưu tính kỹ càng. Một khi Vương Chu không chống đỡ nổi, không thể trở thành chân long duy nhất của thế gian, Thôi Đông Sơn chắc chắn sẽ thay thế nàng, độc hành đại đạo. Liệu cuối cùng hắn có... quy y Phật môn?

Trần Bình An khẽ thở dài, tất cả đều là những mưu đồ sâu xa khó lòng tưởng tượng. Còn chân tướng thực sự ra sao, sau này có thể trực tiếp hỏi vị học trò kia.

Lại ví dụ như lão Diêu, rốt cuộc ông là ai? Tại sao lại xuất hiện ở Ly Châu động thiên?

Có lẽ vì lão Diêu vốn ít lời, nên mỗi khi ông mở miệng, Trần Bình An – kẻ chưa từng được làm đồ đệ chính thức – lại ghi nhớ vô cùng sâu sắc.

Cậu nhớ rõ mồn một có lần vào núi, lão Diêu đi phía trước từng thuận miệng nói một tràng. Rằng những nắm bùn đất tầm thường dưới chân kia, sau khi rời khỏi mặt đất, rốt cuộc là được đắp nặn thành Nê Bồ Tát để hưởng hương khói, hay được nung thành đồ sứ quý giá đưa vào cung vua, hoặc trở thành mảnh sành bát vỡ trong nhà dân dã, khó tránh khỏi cảnh lửa thiêu nước thấm... Tất cả đều có căn cơ, đều có mệnh số, cũng giống như con người vậy...

Lúc ấy, lão nhân và thiếu niên cùng nhau rảo bước trên núi Chân Châu. Diêu lão đầu dậm chân, nói với gã đồ đệ thợ gốm đang mải mê bới đất rằng, nơi này đất đai vẹn toàn nhất, chính là một mảnh đất nhỏ, tựa như người nép trong góc tường, vừa thò đầu ra là chạm mặt, chen chân vào ắt dẫm chân nhau, tục ngữ gọi là "vỏ ốc".

Diêu lão đầu còn bảo, những gốc cây già hay tảng đá tầm thường trong núi đều có thể là pháp tọa của sơn thần, không được tùy tiện ngồi lên. Lão nói núi lớn núi nhỏ trên đời đều cùng một mạch thừa kế, chẳng qua có phân chia thứ bậc ông cháu mà thôi.

Chân Phật vốn chỉ nói lời bình dị. Thế nên, dù lão nhân gia có nói đôi chút chuyện thần bí huyền ảo, dù khi ấy Trần Bình An chỉ là một thiếu niên ngõ hẻm chưa từng được đọc sách, nhưng vẫn có thể nghe hiểu, lại còn ghi nhớ nằm lòng.

Về sau, sở dĩ Trần Bình An quyết đoán dùng một đồng tiền Kim Tinh mua đứt núi Chân Châu, ngoài tâm tính "một đồng tiền mua được cả ngọn núi" của kẻ ham tiền, thì câu nói "đất đai vẹn toàn" của Diêu lão đầu thực chất là một nguyên nhân trọng yếu. Khi ấy, thiếu niên đi giày cỏ thầm nghĩ, trước mắt cứ mua ngọn núi này đã, sau này kiếm được nhiều tiền hơn sẽ mua thêm một lò rồng, tự mình làm sư phụ giữ lò, hoặc nhờ Lưu Tiện Dương giúp sức, hai người dựa vào tay nghề đốt gốm mà kiếm tiền. Nước chảy đá mòn, sợ gì không mua nổi nhà cao cửa rộng? Sợ gì Lưu Tiện Dương không cưới được vợ hiền?

Lại nói về sau, trên hành trình bôn ba vạn dặm, trèo đèo lội suối, Trần Bình An tuy chưa chính thức bước vào con đường tu hành, nhưng lễ nghi vẫn luôn chu toàn. Ở nơi không người, hắn vẫn nghiêm cẩn thủ vững quy củ.

Góp đất thành núi, đọng nước thành biển, mọi việc đều cẩn trọng theo khuôn phép cũ, lâu dần đã hóa thành một sự kính ngưỡng thiên địa tự nhiên nhi nhiên.

Thói quen ấy còn lặng lẽ thấm sâu, ảnh hưởng đến cả cô bé "than đen" Bùi Tiền – kẻ vốn chẳng sợ trời chẳng sợ đất, chỉ sợ chịu khổ, đã theo Trần Bình An rời khỏi Ngẫu Hoa phúc địa.

Mãi về sau, khi Bùi Tiền một mình hành tẩu thiên hạ, nàng vẫn luôn giữ lòng kính sợ đối với chùa chiền Phật môn.

Lão tú tài đổi giọng, cười bảo: "Sau này nữa, chính là trận biện luận Thiền tông Nam Bắc ở Trung Thổ kia. 'Pháp vốn một tông, người phân Nam Bắc', câu nói này xét đại thể vẫn là công bằng. Bình An, ngươi thấy khi ấy nhờ cơ duyên gì mà Phật hiệu lại được truyền bá rộng rãi đến thế?"

Trần Bình An không để tâm trí phân tán vào những chuyện cũ năm xưa, hắn trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi đáp: "Pháp môn rộng mở, chẳng kén căn cơ. Đồng thời đưa ra mấy lẽ hào phóng, theo thứ tự lớp lang. Chẳng hạn như trong đó có phép 'nhất hạnh tam muội', niệm Phật tại tâm tức là Phật."

Lão Tú Tài gật đầu, quay sang nhìn lão hòa thượng đang canh nồi cháo gà kia, bùi ngùi cảm thán: "Chỉ tiếc năm tháng tựa dao phay, chẳng những không buông tha danh tướng mỹ nhân, mà ngay cả một vị đắc đạo cao tăng như thế này cũng chẳng nể tình. Trong sử sách ghi chép vị tăng nhân ấy vốn 'thanh mạo cổ kỳ, tích bạch quang oánh', dung mạo thanh tú khác phàm, da dẻ trắng sáng như ngọc, phong thái phi phàm, tuyệt đối là một trang mỹ nam tử. Ôi, chẳng biết vì sao lại biến thành lão hòa thượng gầy guộc như que củi thế này. Năm đó ta dẫn theo sư huynh của con lần đầu đi bái kiến Thần Thanh, lúc gặp mặt cũng chẳng dám nhận người quen."

Trần Bình An nói: "Có lẽ vị Phật môn tiền bối này vì muốn phổ độ chúng sinh, lợi tế thiên hạ mà khiến pháp thân hao gầy chăng."

Lão Tú Tài vuốt râu cười: "Có lý, rất có lý."

Phát phì thì dễ, gầy đi mới khó. Thân hình là vậy, lòng người lại càng như thế.

Lão hòa thượng đột nhiên cúi đầu chắp tay trước ngực: "A Di Đà Phật, thiện tai thiện tai."

Trần Bình An lộ vẻ lúng túng, hắn quay đầu lại, ánh mắt đầy nghi hoặc nhìn về phía tiên sinh nhà mình.

Lão Tú Tài gương mặt thẳng thắn chân thành nói: "Thần Thanh hòa thượng tài hùng biện vô song, Phật pháp có thể nói là thâm hậu khôn lường, chúng ta trò chuyện gì hẳn là ngài ấy đều nghe thấy hết, chuyện này cũng thường thôi."

Trần Bình An đành phải kiên trì đứng dậy, một tay dựng đứng trước ngực, cung kính hành lễ với lão tăng kia. Thần Thanh hòa thượng cũng đáp lễ.

Vị nữ quan Đạo môn kia đột nhiên lên tiếng hỏi: "Lễ Thánh, đã vạn năm trôi qua, Tam giáo Tổ sư đối với di chỉ thiên ngoại này, đến nay rốt cuộc đã có phương pháp hóa giải hay chưa?"

Nếu như không có, nàng không tin rằng cuộc nghị sự này, với những người ở mười bốn cảnh như bọn họ, có thể bàn bạc ra được phương thức hữu hiệu nào. Còn nếu đã có, vậy việc ngồi lại bên bờ sông này còn có ý nghĩa gì?

Lễ Thánh mỉm cười đáp: "Ta cũng từng thỉnh giáo Chí Thánh Tiên Sư, chỉ là không nhận được đáp án rõ ràng, Ngài không nói có thể, cũng chẳng bảo không thể."

Nữ quan gật đầu: "Nếu đã như vậy, ngay cả Tổ sư Tam giáo cũng cảm thấy khó lòng hóa giải. Nhưng chẳng sao cả, sự tình như thế ngược lại càng thêm đơn giản. Đã không thể né tránh, chi bằng cứ nghênh khó mà lên. Chúng ta cùng tiến vào cõi ngoại thiên, chuyện thế gian cứ để người trong thế gian tự mình định liệu. Những kẻ đứng ở đỉnh núi, chỉ còn cách bầu trời một bước chân như chúng ta, hãy cứ lên đó mà liều mình một trận. Dẫu không thể làm gì được Chu Mật, ít nhất cũng phải đảm bảo tàn tích Thiên Đình này không thể bành trướng thêm mảy may. Nếu quân số chưa đủ, mỗi người chúng ta lại triệu tập thêm một nhóm có thể đánh đấm tới đây."

Lễ Thánh mỉm cười lắc đầu: "Sự tình vốn chẳng đơn giản như thế."

Nữ quan khẽ chau mày: "Như vậy vẫn chưa đủ ổn thỏa sao?"

Ngô Sương Hàng đột nhiên lên tiếng: "Tòa núi Thác Nguyệt này, vừa là cạm bẫy, lại cũng là cơ duyên."

Á Thánh gật đầu, rõ ràng là đồng tình với nhận định ấy.

Dư Đấu nói: "Nếu có thể thực thi, bần đạo xin làm kẻ tiên phong mở đường."

Hòa thượng Thần Thanh tiếp lời: "Bần tăng nguyện hộ pháp cho đoạn đường này."

Vị Trảm Long nhân kia mỉm cười: "Lễ Thánh, khi ta xuất kiếm nơi ngoại thiên, xin đừng để chuyện nhân gian làm nhiễu loạn đại đạo của ta."

Lễ Thánh cười đáp: "Đương nhiên rồi."

Đó chính là nội dung cuộc nghị sự bên bờ sông năm ấy.

Nữ tử áo trắng mỉm cười hỏi: "Chủ nhân không định cùng chém một kiếm sao?"

Trần Bình An nghi hoặc hỏi lại: "Có thể làm được ư?"

Nàng khẽ gật đầu: "Chủ nhân xuất một hai kiếm thì vấn đề không lớn."

Trần Bình An ướm hỏi: "Nếu là kiếm chỉ vào núi Thác Nguyệt thì sao?"

Thực lòng mà nói, việc xuất kiếm nơi ngoại thiên ấy, Trần Bình An chẳng có mấy phần nắm chắc, nhưng nếu là phân cao thấp với tòa núi Thác Nguyệt kia, hắn lại cảm thấy vô cùng hứng thú.

Dự tính này, hắn vốn đã nung nấu từ lâu.

Nàng đứng dậy, hai tay chống lên chuôi kiếm, nói: "Nguyện cùng chủ nhân dời núi."