Thuyền Dạ Hàng, thành Linh Tê.

Vào buổi hoàng hôn hôm ấy, Ninh Diêu định bụng rời thuyền để hạ sơn tìm đến một tòa thành trì. Nàng tùy ý vung kiếm, phá tan cấm chế của thuyền Dạ Hàng, một dải kiếm quang rực rỡ vút thẳng lên chín tầng mây, khiến cho Văn Miếu tại Trung Thổ Thần Châu lập tức nắm bắt được hành tung của con thuyền độ này.

Trước lúc khởi hành, Ninh Diêu dẫn theo Bùi Tiền, tiểu Mễ Lạp cùng đồng tử tóc trắng tìm đến gặp vị nữ thành chủ – người vốn được mệnh danh là "Uyển Ước Từ Tông" của Hạo Nhiên thiên hạ. Bên cạnh việc bày tỏ lòng cảm kích trước sự khoản đãi nồng hậu của thành Linh Tê, nàng còn thay mặt Khương Thượng Chân – bằng hữu của Trần Bình An – chuyển lời nhắn nhủ tới vị phu nhân này.

Lý phu nhân cùng một thiếu niên tuấn mỹ mang cặp sừng hươu trên đầu, dẫn theo mấy vị khách phương xa rảo bước trên cây cầu vòm cao vút giữa biển mây bồng bềnh. Phía cuối chân cầu, ánh tà dương rực rỡ tựa như trải một tấm thảm gấm đỏ tươi lộng lẫy. Đứng từ trên cao phóng tầm mắt ra xa, cảnh sắc thật hữu tình: núi non trùng điệp khoác lên mình vẻ mỹ lệ của thời gian, chim chóc mỏi cánh tìm về tổ ấm, thiên địa vạn vật chìm trong bầu không khí tĩnh mịch, an hòa.

Thế nhưng, Lý phu nhân đột nhiên cảm thấy mất hứng, bởi phía cuối nhịp cầu vòm bỗng xuất hiện một nhóm khách không mời mà đến từ thành Hình Mạo.

Nàng vốn thưởng thức tài năng của Ninh Diêu, song điều đó không đồng nghĩa với việc nàng có thiện cảm với tất cả kiếm tu trên đời.

Ninh Diêu đối với kiếm đạo thiên hạ, cũng giống như nàng đối với từ chương thi phú, khí phách ấy tuyệt đối không hề thua kém bất kỳ đấng nam nhi nào, dù là bậc cổ đức tiền bối hay những kẻ đương thời.

Ninh Diêu khẽ nhíu mày, nàng không hiểu vì sao trên thuyền Dạ Hàng này lại đột ngột xuất hiện thêm một vị kiếm tu thuộc Phi Thăng cảnh.

Chẳng lẽ kẻ này đến đây là vì Trần Bình An?

Tuy nhiên, dường như đối phương đang mang thương tích trong người?

Ninh Diêu quay sang nói với Lý phu nhân: "Họ đến tìm chúng ta, phu nhân cứ đứng ngoài quan sát là được. Nếu chẳng may làm hư hại thành Linh Tê, sau này ta nhất định sẽ bồi thường thỏa đáng theo giá trị thực."

Bản thân nàng tuy không dư dả, nhưng Trần Bình An thì có.

Lý phu nhân khẽ gật đầu, nàng quả thực không muốn vướng vào những thị phi ân oán chốn núi rừng của Hạo Nhiên thiên hạ, bèn dẫn theo thiếu niên sừng hươu – vốn là do văn vận hiển hóa mà thành – rời khỏi nơi đó.

Hình Quan. Đệ tử đích truyền Đỗ Sơn Âm. Cùng tỳ nữ Cấp Thanh, vốn là hóa thân từ một đồng tiền tổ.

Đỗ Sơn Âm khi đối diện với nữ tử đeo kiếm thì không khỏi có chút khẩn trương. Hắn cất tiếng gọi "Ninh kiếm tiên", sau đó tự báo danh tính, còn nhắc lại việc mình từng cư ngụ tại một con phố ở Kiếm Khí Trường Thành.

Cấp Thanh mỉm cười thản nhiên, khom mình thi lễ vạn phúc, cung kính gọi một tiếng "Ninh cô nương".

Ninh Diêu gật đầu đáp lễ.

Trên khuôn mặt vốn dĩ trầm mặc của vị Hình Quan kia hiếm khi thoáng hiện vài phần vui vẻ. Y tự giới thiệu danh tính của mình: "Ta là Hào Tố. Trước kia tại Kiếm Khí Trường Thành, ta luôn trấn thủ trong lao ngục."

Trong lòng Ninh Diêu thầm kinh ngạc, nàng vòng tay hành lễ: "Kính chào Hình quan tiền bối."

Nàng chưa từng gặp mặt Hình quan, nhưng đã nghe qua danh tự "Hào Tố" này. Trần Tập – người đã đổi tên thành Trần Hi tại Phi Thăng thành – mấy năm trước từng nhắc tới với nàng. Ông nói rằng lần này nếu người này có thể đến tòa thiên hạ thứ năm, lại nguyện ý tiếp tục đảm nhiệm chức Hình quan, ắt sẽ là một trợ thủ đắc lực cho Phi Thăng thành.

Hình quan Hào Tố tuy có ác cảm tự nhiên với Trần Bình An, nhưng đó chỉ là vì hắn sở hữu một tòa phúc địa.

Đối với bất kỳ vị chủ nhân phúc địa nào trong thiên hạ, Hào Tố đều không có chút hảo cảm nào.

Thế nhưng đối với Ninh Diêu, hắn lại mang theo vài phần phong thái của bậc tiền bối đối đãi với vãn bối.

Đây cũng là lần đầu tiên Đỗ Sơn Âm, với tư cách là đệ tử đích truyền duy nhất, được biết đến danh tính thực sự của sư phụ mình.

Chẳng rõ sư phụ vốn không mang họ, hay là cố ý che giấu.

Tóc trắng đồng tử có chút sợ hãi, từng bước nhích lại gần, nấp sau lưng Bùi Tiền. Ngẫm nghĩ một hồi, nàng lại thấy đứng sau lưng tiểu Mễ Lạp có vẻ an toàn hơn, bèn lẻn ra sau cái bóng nhỏ thó của "quả bí lùn" kia, hơi khom người xuống, tự nhủ rằng mình không nhìn thấy vị Hình quan kia thì Hình quan cũng chẳng thấy mình.

Hào Tố liếc nhìn tóc trắng đồng tử một cái, dùng tâm thanh nói với Ninh Diêu: "Lần trước ở phía Dung Mạo thành, ta bị Ngô Sương Hàng của Tuế Trừ cung quấn lấy, bất đắc dĩ phải giao chiến. Ta không nỡ dốc toàn lực nên đã chịu chút thương tích."

"Không nỡ". Cách dùng từ của vị Hình quan này quả thực có chút vi diệu.

Ninh Diêu gật đầu.

Chuyện kiếm tu vượt cảnh giết địch, một khi đã đứng trên đỉnh cao thực sự của giới tu hành, sẽ vấp phải một cửa ải vô cùng nan giải.

Ngô Sương Hàng của Tuế Trừ cung kia rốt cuộc khó giết đến nhường nào, Ninh Diêu cách đây không lâu cũng đã từng lĩnh giáo qua.

Ninh Diêu hỏi: "Lần này trở về Hạo Nhiên, tiền bối định tìm người báo thù sao?"

Nàng vốn không thích khách sáo hàn huyên, lại càng không ưa nói chuyện vòng vo. Nếu vị kiếm tu này không mang danh hiệu Hình quan, giữa hai bên e rằng cũng chẳng có gì để nói.

Hào Tố gật đầu: "Là muốn báo thù cho chuyện cũ tại cố hương. Trung Thổ Thần Châu có một Nam Quang Chiếu, tu vi không thấp, đã là bậc Phi Thăng cảnh, có điều cũng chỉ còn lại cái hư danh cảnh giới, chẳng giỏi chém giết cho lắm. Đám còn lại đều là hạng phế vật, qua bao nhiêu năm như vậy, dù chưa chết thì cũng chỉ là hạng tàn hơi dật khí, chẳng đáng nhắc tới. Sau khi giết được Nam Quang Chiếu, nếu vận khí tốt mà thoát thân được, ta sẽ đi Thanh Minh thiên hạ; bằng như vận khí không tốt, e rằng phải vào Công Đức Lâm làm bạn với Lưu Xoa. Phi Thăng thành thì tạm thời chưa tới, dù sao chức Hình quan này ta làm cũng thấy ổn."

Ninh Diêu đối với những ân oán cũ này cũng chỉ nghe qua loa, không mấy để tâm.

Vị Hình quan kia bất giác cảm thán: "Tìm ai làm đạo lữ chẳng tốt, sao cứ nhất định phải là Trần Bình An?"

Ninh Diêu lắc đầu đáp: "Chuyện này, tiền bối không có tư cách xen vào."

Tóc trắng đồng tử len lén quay đầu lại, lặng lẽ giơ ngón tay cái lên tâm đắc. Lời này, quả thật chỉ có Ninh Diêu mới dám nói.

Nhìn xem, cái gì mà Hình quan, đến một cái rắm cũng không dám thả, ôi chao, lại còn có mặt mũi mà cười, sao ngươi không cười đến rụng răng luôn đi?

Hào Tố liếc mắt nhìn về phía bên kia.

Tóc trắng đồng tử lập tức rụt rè, co cổ lại không dám ho he.

Tiểu Mễ Lạp dù sao cũng chẳng hiểu gì, chỉ lo cầm chắc gậy leo núi, đứng vững vàng che chắn mưa gió cho "gã lùn tóc trắng" sau lưng mình.

Cô bé áo đen nhe răng cười với nam nhân kia một cái, rồi vội vàng mím môi làm duyên.

Hào Tố mỉm cười gật đầu, coi như lời chào hỏi với cô bé.

Tiểu Mễ Lạp lập tức học theo dáng vẻ của vị Hảo Nhân sơn chủ nhà mình, ôm lấy gậy trúc xanh, cúi đầu ôm quyền, ra dáng một kẻ từng trải phong trần.

Ninh Diêu giới thiệu: "Tiểu Mễ Lạp là hộ pháp của núi Lạc Phách."

Hào Tố có chút kinh ngạc, đỉnh núi quê hương của Trần Bình An lại tìm một tiểu tinh quái Động Phủ cảnh này làm hộ sơn cung phụng sao?

Y đứng trên cầu vòm, lòng người mỗi khác, cảnh sắc dù tương đồng nhưng phong tình lại chia hai ngả.

Núi lạnh nước buốt, mây tàn cỏ trắng, lá đỏ cúc vàng.

Vốn định lên tiếng chào Ninh Diêu rồi rời đi, nhưng nam nhân kia do dự một chút, truyền âm bằng tâm ngữ: "Bảo hắn cẩn thận những kẻ giở trò sau lưng. Ước chừng có hai mươi kẻ, rải rác khắp chín châu, còn cụ thể là ai, vì vướng lời thề ước nên ta không thể tiết lộ thêm."

Lời đã nói đến mức này, cũng coi như đã tận tình tận nghĩa.

Dù có thể nói thêm, y cũng lười lên tiếng.

Ninh Diêu cười đáp: "Ai mới là kẻ nên cẩn thận, hiện giờ vẫn chưa biết chừng."

Hào Tố thở dài, há chẳng phải nữ tử trên thế gian, một khi đã đem lòng yêu thích ai đó thì đều chẳng có đạo lý nào để nói hay sao?

Hào Tố trầm ngâm: "Gạt bỏ định kiến cố hữu của ta mà nói, hắn đảm đương chức vị Ẩn quan, quả thực khiến người ta phải kinh ngạc tán thán, thật chẳng dễ dàng gì."

Ninh Diêu bình thản đáp: "Ta chẳng thấy có gì bất ngờ."

Hào Tố nhất thời á khẩu.

Cấp Thanh đứng bên lén cười thầm. Ninh Diêu này cùng vị Ẩn quan trẻ tuổi kia, xem ra tính khí hoàn toàn trái ngược, chẳng hiểu sao hai người lại có thể tâm đầu ý hợp, kết thành đôi lứa như vậy?

Hào Tố bật cười: "Những năm tháng ở Kiếm Khí Trường Thành, nếu đem ra so sánh, bất luận là Tiêu Tấn hay Trần Bình An, theo ta thấy, chức vị Hình quan này vẫn là nhàn hạ nhất. Đợi lần này ta hoàn thành tâm nguyện, liễu kết xong nợ cũ với kẻ thù, về sau chỉ cần còn cơ hội, ta nguyện lấy thân phận thuần túy là một kiếm tu, vì Phi Thăng thành mà xuất kiếm, tuyệt đối nghĩa bất từ nan."

Ninh Diêu chắp tay tạ lễ.

Hào Tố cáo từ rời đi, một đạo kiếm quang xé toạc màn đêm, y mang theo đệ tử đích truyền và tỳ nữ cùng rời khỏi Dạ Hàng thuyền. Dự định của y là an bài thỏa đáng cho hai người bên cạnh, sau đó mới đơn thương độc mã lặng lẽ tiến về Trung Thổ Thần Châu. Còn tòa Bách Hoa phúc địa kia, y quyết định sẽ không ghé qua. Tương tư chỉ thêm sầu muộn, chẳng bằng không gặp, coi như giữ lại chút hồi ức đẹp đẽ còn hơn.

Khi đã rời xa Dạ Hàng thuyền, giữa biển rộng mênh mang mịt mờ không thấy bờ bến, Hào Tố ngước nhìn bầu trời đêm đầy sao để xác định phương hướng. Y vừa ngự phong vừa nghiêm giọng căn dặn đệ tử đích truyền: "Đỗ Sơn Âm, hãy nhớ kỹ lời hứa của ngươi. Sau khi học thành kiếm thuật, nhất định phải diệt sạch đám hái hoa tặc trên núi ở Hạo Nhiên thiên hạ. Nếu ngươi dám nuốt lời, dù lúc đó ta không thể đích thân vấn kiếm, ngươi cũng khó thoát khỏi cái chết."

Đỗ Sơn Âm nãy giờ vẫn còn chút thẫn thờ, nghe vậy liền lộ vẻ kinh hãi, cung kính đáp: "Sư phụ, đệ tử nhất định khắc cốt ghi tâm lời hứa này. Ngày đệ tử đặt chân vào Phi Thăng cảnh, cũng chính là lúc đám hái hoa tặc trên núi phải đền tội."

Hắn không rõ giữa sư phụ và tòa Bách Hoa phúc địa kia có sâu xa ân oán gì, mà lại khiến sư phụ căm ghét đám hái hoa tặc trên núi đến tận xương tủy như vậy.

Hào Tố khẽ gật đầu: "Có Cấp Thanh bên cạnh phò tá, tương lai dù ngươi muốn khai tông lập phái cũng không phải chuyện khó khăn gì. Tuy nhiên, sau này khi đã có tông môn riêng, trong tổ sư đường tuyệt đối không được treo tranh chân dung của ta. Ngươi cứ xem mình như một kẻ sơn trạch dã tu không người truyền dạy, Đỗ Sơn Âm ngươi chính là vị khai sơn tổ sư đầu tiên. Nếu gặp phải đại nạn, chỉ cần ta còn có thể xuất kiếm, ta hứa sẽ giúp ngươi ra tay ba lần. Ta đã giao cho Cấp Thanh một phong mật thư, khi nào lâm vào tuyệt cảnh mới được mở ra, đó chính là sinh lộ của ngươi, nhớ kỹ không được xem trước."

Hào Tố ngẩng đầu, đưa mắt nhìn lên vòm trời xa thẳm.

Thời niên thiếu, chí khí ngông cuồng biết bao. Hướng đến vẻ thanh tú mà coi nhẹ sự đạm bạc, tâm niệm thủy chung nắm giữ bản sắc Hào Tố.

Tự thấy hôm qua đúng, hôm nay lại sai, thấm thoát đã mấy độ ngắm trăng rằm tròn khuyết.

Đỗ Sơn Âm vốn tính cẩn trọng, chuyện không nên hỏi tuyệt đối không hỏi nhiều. Ở bên cạnh Hào Tố, y chẳng thể tự nhiên được như thị nữ Cấp Thanh.

Cấp Thanh tò mò hỏi: "Chủ nhân, chúng ta thật sự không đến Bách Hoa phúc địa xem sao?"

Suy cho cùng, nàng vẫn mong được ở lại bên cạnh Hình quan thêm vài ngày. Thực tế, ấn tượng của nàng đối với Đỗ Sơn Âm này cũng rất bình thường.

Hào Tố lắc đầu đáp: "Không đi. Sau này ngươi cùng Đỗ Sơn Âm có thể tự mình sang bên đó du ngoạn."

Cấp Thanh có chút không hiểu, định nói lại thôi.

Hào Tố lạnh nhạt: "Chớ nên hỏi nhiều."

Cấp Thanh thẹn thùng mỉm cười.

Thực ra, điều Hào Tố mãi canh cánh trong lòng không phải là vị Hoa Thần nương nương ở Bách Hoa phúc địa kia. Nàng ta chỉ là có tướng mạo cực giống một nữ tử nơi cố hương. Năm xưa Hào Tố xuất kiếm chém chết một tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh rồi đào vong, dưới cơ duyên xảo hợp đã lạc tới Bách Hoa phúc địa, từng có vài năm yên tĩnh dưỡng thương luyện kiếm tại đó.

Trước khi hắn từ quê hương phúc địa phi thăng đến Hạo Nhiên thiên hạ, thực tế đã từng ước hẹn với một nữ tử, nhất định sẽ trở về tìm nàng.

Hào Tố khi ấy đắc chí vừa lòng, coi chuyện "phi thăng" vốn chỉ tồn tại trong thư tịch cổ là vật trong túi, thề muốn vì chúng sinh có linh tính ở quê hương thiên hạ mà khai mở một con đường trường sinh bất tử lên trời.

Với tư cách là người khai phá con đường mới cho hậu thế, Hào Tố quả thực đã làm được.

Chỉ là không ngờ, cũng chính vì hắn "phi thăng" mà dẫn tới sự dòm ngó của các đại tông môn ở Hạo Nhiên thiên hạ, cuối cùng khiến phúc địa vỡ vụn, sơn hà sụp đổ, sinh linh đồ thán.

Đến khi kẻ tha hương quay đầu nhìn lại, cố hương vạn dặm, cố nhân đã chẳng còn.

Bởi vậy, vị Hình quan của Kiếm Khí Trường Thành này mới không ưa bất kỳ vị phúc địa chủ nhân nào. Nhưng kẻ mà nam nhân này căm hận nhất, lại chính là bản thân hắn.

Tại Linh Tê thành phương xa, Ninh Diêu vì việc Hình quan đột ngột xuất kiếm phá vỡ cấm chế của độ thuyền để rời đi, nàng lo lắng Trần Bình An sẽ hiểu lầm mình nảy sinh xung đột với Hình quan, nên đã giao thủ với thành chủ Lý phu nhân, lại chém một kiếm vào Dạ Hàng thuyền, lúc này mới dẫn theo bọn người Bùi Tiền rời đến tòa thành khác.

Ninh Diêu mỉm cười hỏi: "Tiểu Mễ Lạp, có nhớ ta đã xuất ra mấy kiếm không?"

Tiểu Mễ Lạp chăm chú ngẫm nghĩ một hồi: "Không nhớ rõ lắm, hình như cũng không nhiều."

Ninh Diêu mỉm cười: "Vậy thì tốt."

Bùi Tiền cõng trên lưng chiếc gùi lớn, khẽ thở phào nhẹ nhõm, trong lòng thầm ghi cho Tiểu Mễ Lạp một công lao.

Tiểu Mễ Lạp khẽ thở dài một tiếng, vừa dùng gậy leo núi chống xuống mặt đường, vừa đưa tay gãi gãi má, vẻ mặt đầy vẻ thương cảm: "Hảo Nhân sơn chủ tuy nói là bận rộn chính sự, nhưng chắc chắn mỗi ngày đều cảm thấy độ nhật như niên, nghĩ lại thật là đáng thương."

Tóc trắng đồng tử vỗ trán đánh bốp một cái, rồi hung hăng vuốt mặt. Tiểu Mễ Lạp này, quả thật không uổng công làm Hộ sơn Cung phụng của núi Lạc Phách.

Bùi Tiền lên tiếng hỏi: "Sư mẫu, đám kiếm tu ở thành Phi Thăng có nhớ sư phụ không?"

Ninh Diêu mỉm cười gật đầu: "Có chứ."

Bùi Tiền thoáng chút ngập ngừng: "Ấn tượng của họ về người có tốt không?"

Ninh Diêu khẽ gật đầu: "Từ bậc trưởng bối đến đám trẻ tuổi, ấn tượng của họ về hắn đều không tệ. Đương nhiên chắc chắn vẫn có kẻ không ưa, chẳng qua số lượng cực kỳ ít ỏi."

Đám thiếu niên anh tài ở thành Phi Thăng, bất kể là kiếm tu, luyện khí sĩ hay võ phu, đối với vị Ẩn Quan đại nhân độc tọa trên đầu thành kia, ắt hẳn đều có chung một cảm nhận: Vạn hạnh thay, người là phe ta.

Bùi Tiền cười nói: "Vậy sau này ta nhất định phải vân du sang thiên hạ bên kia một chuyến."

Ninh Diêu thầm nghĩ, đạo lý này rốt cuộc là từ đâu mà ra?

Dưới vòm cầu của thành Linh Tê, thiếu niên sừng hươu khoanh hai tay trong ống áo, khẽ hỏi: "Chủ nhân thật sự muốn từ bỏ chức vị thành chủ sao? Nhưng biết giao lại cho ai bây giờ? Bao năm qua, khách vãng lai trên Dạ Hàng thuyền dập dìu qua lại, chủ nhân chẳng hề chọn được người nào vừa ý. Còn đám tu sĩ trú chân trong thành, chủ nhân lại càng không thèm để mắt tới. Chúng ta vốn chẳng có mấy liên hệ với bên ngoài độ thuyền."

Lý phu nhân mỉm cười đáp: "Cứ yên tâm, chắc chắn ta sẽ không để lão già Tiên Tra kia làm thành chủ đâu."

Thiếu niên sừng hươu giơ một ngón tay lên day nhẹ huyệt thái dương. Chỉ cần nghĩ đến lão lái đò kia, trong lòng hắn liền nảy sinh phiền muộn.

Nhiều năm trước, Tiên Tra vượt biển viễn du, vô tình va chạm với Dạ Hàng thuyền. Lần đó không có Lục Trầm ở bên cạnh, lão vẫn cố chấp đòi lên thuyền, nói là nhất định phải diện kiến Lý phu nhân để tận mặt tạ ân. Chuyện vốn chẳng đầu chẳng đuôi, thành Linh Tê không mở cửa đón khách, Tiên Tra liền lảng vảng quanh quẩn không rời. Tại các tòa thành trì lớn trên Dạ Hàng thuyền, lão đi đến đâu cũng va chạm đến đó, chỗ này bị đóng sầm cửa trước mặt, chỗ kia lại vấp phải trắc trở đủ đường. Cứ cách dăm ba ngày, lão lái đò lại nhịn không được mà cất tiếng chửi mắng, mắng xong bị đánh, bị đánh liền bỏ chạy, chạy xong lại quay lại mắng tiếp, đánh xong lại mắng, cốt cách quả thực hiên ngang vô cùng...

Lão lái đò nọ đã tiêu tốn trọn trăm năm, vẫn cứ cố chấp ở bờ bên kia, nhất định phải tới thành Linh Tê một chuyến mới cam lòng rời thuyền. Xem ra, chỉ cần một ngày chưa vào được Linh Tê thành, Tiên Tra vẫn sẽ mãi rong ruổi trên con thuyền Dạ Hàng này.

Cuối cùng, vị chủ nhân thực sự cũng chẳng thể ngồi yên, lại thêm lời gợi ý từ chủ thuyền Trương phu tử. Trương phu tử không muốn Tiên Tra lưu lại Dạ Hàng thuyền quá lâu, bởi lẽ e ngại sẽ bị vị Tam chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh để mắt tới. Nếu để Lục Trầm ở cách biệt một tòa thiên hạ kia mượn cơ hội nắm giữ hết thảy huyền diệu đại đạo của độ thuyền, chỉ cần một chút sơ sẩy, Dạ Hàng thuyền e rằng sẽ rời khỏi Hạo Nhiên, lênh đênh tới tận Thanh Minh thiên hạ. Lục Trầm có việc gì mà không dám làm? Thậm chí có thể nói, vị Tam chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh này chỉ thích làm những việc mà thế nhân không ai làm nổi.

Lý phu nhân lúc này mới chịu gặp Tiên Tra một lần, nào ngờ lão lái đò này lại là một kẻ gàn dở. Chịu cảnh quỷ đánh tường suốt hơn trăm năm, chỉ vì muốn đích thân nói một lời cảm tạ với nàng, tán tụng rằng Lý phu nhân có một bài từ cực hay, xứng đáng là thiên hạ đệ nhất. Những bậc đại gia như Tô tử, Liễu Thất gì đó đều chỉ là hạng tầm thường, viết lách vớ vẩn. So với bài vịnh hoa từ này của Lý phu nhân, tất thảy đều phải dạt sang một bên...

Nguyên lai Lý phu nhân từng tùy bút viết một tập thơ vịnh quế, mà từ phong của nàng được ví von với hoa quế.

"Vốn là hạng nhất trong muôn hoa, khiến mai phải ghen, cúc phải thẹn..."

Kết quả, tập từ ấy bị Tiên Tra "khâm định" là đệ nhất thiên hạ. Sau khi nói lời cảm tạ xong, Tiên Tra liền bị chủ thuyền Trương phu tử tiễn khách. Trương phu tử cười nhắc nhở lão, sau này đừng tìm đến nữa, Dạ Hàng thuyền không chào đón lão.

Nào ngờ lão lái đò lại "xì" một tiếng khinh miệt, bảo rằng cái chốn quỷ quái này, có mời lão cũng chẳng thèm tới.

Vừa nghĩ tới Tiên Tra liền thấy phiền lòng, thiếu niên sừng hươu vội vàng chuyển đề tài: "Vị nữ tử võ phu ít nói kia, đôi mắt thực sự rất xuất chúng."

Lý phu nhân có chút lơ đãng, gật đầu thuận miệng đáp: "Nếu như ánh mắt người đời đều có thể chứa đựng nhật nguyệt, thì kẻ tu đạo trên núi hay phàm phu tục tử dưới núi, sao lại chẳng thể bao dung nổi mấy người trước mắt?"

Chủ nhân thương cảm, thiếu niên sừng hươu cũng cùng chung nỗi niềm. Khi còn tại thế, chủ nhân cuối cùng dừng chân ở một nơi cổ xưng là Lâm An, tha hương cầu thực, nhưng lại chưa từng vì cảnh sắc non xanh nước biếc nơi đó mà viết lấy một tập thơ từ nào.

Dịch An, Kiến An, Lâm An, Tề Châu, Thanh Châu, Hàng Châu.

Tại Công Đức Lâm bên trong Văn Miếu, khách khứa dập dìu tới lui không ngớt. Phần lớn họ chỉ nán lại giây lát, hàn huyên đôi câu cùng Văn Thánh rồi cáo từ.

Trong số đó có Liễu Thất cùng tri kỷ Tào Tổ, hòa thượng Liễu Nhiên của chùa Huyền Không, Hoài Ấm đến từ cung Phi Tiên, một đôi đạo lữ của động thiên Thiên Ngung, và Lưu Thuế từ Phù Diêu châu...

Ngũ Nhạc Sơn Quân của Trung Thổ cũng đã hiện diện bốn vị. Ngoại trừ vị đại thần của Tuệ Sơn, những vị còn lại đều đã tề tựu đông đủ.

Thủy Quân của Ngũ Hồ lại càng đồng lòng, tất cả đều tìm đến. Trong đó có Lý Nghiệp Hầu của hồ Kiểu Nguyệt, đi cùng là tỳ nữ Hoàng Quyển và tùy tùng Sát Thanh — người vốn là một anh linh võ phu thuộc Chỉ Cảnh.

Lý Nghiệp Hầu mang tặng lão tú tài mấy vò rượu tự cất trong phủ. Xem ra quan hệ giữa hai người vô cùng thân thiết, nói cười chẳng chút kiêng dè.

Mỗi khi tiếp đãi khách quý, lão tú tài đều dẫn theo Trần Bình An bên mình.

Quân Thiến vốn tính lười nhác, Tả Hữu lại chẳng mặn mà với việc tiếp tân, còn vị "hồ lô kín miệng" kia nếu đứng đó mà chẳng nói chẳng rằng, e là sẽ khiến khách khứa cảm thấy như đem mặt nóng dán mông lạnh, vô cùng gượng gạo.

Nhưng mang theo vị quan môn đệ tử này lại là chuyện khác. Trần Bình An đối nhân xử thế cẩn trọng chu đáo, lúc cần tươi cười liền niềm nở, khi nên mở lời liền khéo léo thưa gửi. Hắn phối hợp cùng tiên sinh nhà mình nhịp nhàng đến mức không chê vào đâu được.

Lễ vật từ núi Cửu Nghi là một chậu xương bồ tích tụ thủy vận ngàn năm, xanh mướt mơn mởn. Trên phiến lá đọng lại vài giọt nước trong vắt như ngọc, long lanh chực rụng. Sơn Quân mỉm cười giới thiệu, thứ nước đọng này có thể dùng để mài mực cổ, rửa bút, chính là vật thanh cung đón nước thượng hạng cho thư phòng, hoặc dùng để luyện chế thủy đan, hay là... Lão tú tài cười ha hả nhận lấy, tiện tay giao cho Trần Bình An, rồi ghé tai nói nhỏ với quan môn đệ tử rằng núi Cửu Nghi kia thực chất còn có mấy chậu xương bồ ba ngàn năm, giọt nước ngưng tụ to đến mức khó tin, phải bằng nắm tay người. Trần Bình An liền đáp lời, bảo rằng lời truyền miệng của tiên sinh không mấy đáng tin, theo ghi chép trong cổ tịch, giọt nước lớn nhất cũng chỉ bằng đồng tiền mà thôi.

Câu nói ấy khiến Cửu Nghi Sơn Quân nơm nớp lo sợ, chỉ e đôi thầy trò này sáng mai sẽ kéo đến đỉnh núi nhà mình để vòi vĩnh.

Lại có một vị Hồ Quân dâng tặng bức pháp thiếp, đề ba chữ "Lạn Túy Như". Giấy Tuyên vằn nước lờ mờ hiện lên những sợi tơ nhỏ như trùng du động, hương rượu từ bức pháp thiếp tỏa ra ngào ngạt, xộc thẳng vào mũi.

Loài sâu được nuôi dưỡng trong bức pháp thiếp quý giá này, theo cổ tịch ghi chép, tại vùng sông nước phương Nam có loài trùng tên gọi là "Tửu Nê". Chúng sống dưới nước, hễ lên bờ nổi trên mặt nước là say khướt, có thể nôn ra rượu ngon, ít thì được một bát, nhiều thì đầy cả vạc. Vật này vốn thần dị, cực kỳ khó bắt, chỉ có thể đặt một vò rượu ngon dưới nước làm mồi, dùng vò thay giỏ, mới có được một phần vạn cơ hội. Việc nuôi dưỡng lại càng gian nan, quy củ vô cùng nghiêm ngặt.

Một bức pháp thiếp trân quý như thế được bày lên bàn để chư quân cùng thưởng lãm, chẳng ngờ Lão Tú Tài vừa mở miệng đã hỏi thứ này đáng giá mấy đồng tiền.

Việc này khiến vị Hồ quân kia không khỏi đau đầu nhức óc.

Tuy nhiên, phía Lão Tú Tài cũng không hề thất lễ, tiên sinh đã sớm chuẩn bị sẵn các bức pháp thiếp và câu đối, hễ có khách đến thăm đều tặng một bản làm lễ đáp tạ.

Thêm vào đó, Trần Bình An vốn thông thuộc phong thổ Trung Thổ Thần Châu như lòng bàn tay, khi đàm đạo cùng tân khách, hắn luôn giữ đúng lễ tiết của bậc vãn bối. Tuy không có vật báu để tặng, nhưng hắn lại đối đãi bằng tất cả tấm chân tình.

Trần Bình An nhận thấy, những vị khách nhận được lễ đáp tạ của tiên sinh đều lộ vẻ kinh ngạc xen lẫn vui mừng.

Niềm vui bất ngờ này chia làm hai tầng. Thứ nhất là lễ vật quá nặng, suy cho cùng, pháp thiếp và câu đối đều là thủ bút của Văn Miếu Thánh nhân, thực chất chính là gia bảo của tiên sinh. Chữ của Thánh nhân, trước hết là ở chữ "Văn", sức nặng ấy sao có thể xem nhẹ? Huống hồ Lão Tú Tài khi viết đều dồn hết tâm trí, mực đậm nét tinh. Thế nên phía Hồ quân Lý Nghiệp Hầu, khi tỳ nữ Hoàng Quyển chủ động thay chủ nhân đón lấy pháp thiếp, nàng đã lảo đảo một cái, suýt chút nữa làm rơi bảo vật xuống đất. May mà Trần Bình An nhanh tay lẹ mắt, khom người đỡ lấy, rồi mỉm cười giao lại cho vị võ phu Thập cảnh tên là Sát Thanh kia.

Thứ hai là hầu hết tân khách đến thăm Công Đức Lâm đều không ngờ rằng Lão Tú Tài thực sự sẽ chuẩn bị lễ đáp tạ.

Nữ Sơn quân của Yên Chi sơn tên là Chu Ngọc Tiên, đạo hiệu khá cổ quái: Khổ Thái.

Nàng dẫn theo một kiếm tu trẻ tuổi của Thiệu Nguyên vương triều là Chu Mai. Đôi bên có một tầng tiên gia cơ duyên, đã cùng ký kết khế ước.

Chu Mai cùng Trần Bình An lâu ngày gặp lại, cười nói rôm rả. Nàng chẳng hề tỏ ra xa lạ, ôm quyền cười bảo: "Tiểu nữ bái kiến vị Ẩn Quan đại nhân 'ôn lương cung kính khiêm nhượng' nhé."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Chu cô nương quá khen rồi."

Lão Tú Tài vuốt râu gật đầu: "Lời này của Chu cô nương nói rất hay. Tiên Hà Chu thị có được một hậu bối như Chu cô nương, quả thực là tổ tiên phù hộ."

Trần Bình An trải giấy mài mực, lão tú tài tùy hứng thảo vài vần thơ về cổ đạo Tiên Hà, trao tận tay Chu Mai.

Để chúc mừng điển lễ của Yên Chi sơn, Chu Ngọc Tiên - vị nữ Sơn quân duy nhất của Trung Thổ Thần Châu - ngoài việc mang tới một hộp trúc dài đựng đủ mười hai loại son phấn quý hiếm, nàng còn tặng thêm một con yến đen gấp bằng giấy. Con yến này ngưng tụ hai phần văn vận cùng linh khí sơn hà nồng đậm, nếu đặt trên xà nhà hoặc sau tấm biển ngạch, trong nhà sẽ như có thêm một "tiểu nhân hương khói" trấn giữ. Nàng chỉ có một yêu cầu, đó là nơi đặt chim yến giấy phải gần núi, trong vòng trăm dặm phải có núi cao, tốt nhất là ngọn núi chính thống của một quốc gia, không được là nơi đồng bằng hay ven sông lớn.

Số người tìm đến Công Đức lâm để chúc mừng lão tú tài khôi phục thần vị trong Văn Miếu dù sao cũng chỉ là thiểu số, phần lớn tu sĩ đã lần lượt rời khỏi khu vực này.

Đơn cử như Mặc gia Cự tử, sau khi nghị sự kết thúc đã lập tức lên đường đến Kiếm Khí Trường Thành, bên cạnh có hiệp sĩ Hứa Nhược tháp tùng.

Khi Hứa Nhược nhắc đến vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, Mặc gia Cự tử với gương mặt chất phác chỉ lắc đầu, không nói thêm lời nào, hiển nhiên là không muốn bàn luận nhiều về người này.

Hứa Nhược hiểu rõ nguyên do sâu xa, tất cả là vì Cố Xán. Bởi vị Mặc gia Cự tử này năm xưa từng tự tay đâm chết con trai trưởng của mình để thực hiện đại nghĩa diệt thân.

Vì lẽ đó, việc Trần Bình An không giết Cố Xán đã khiến các mạch của Mặc gia từ đó về sau luôn giữ thái độ "nước sông không phạm nước giếng" đối với hắn.

Quách Ngẫu Đinh của Thiết Thụ sơn, nữ tiên Thông Thiến của Lưu Hà châu cùng những người khác cũng không trở về tông môn ngay mà trực tiếp khởi hành đi nơi khác.

Về phần quân chủ và Quốc sư của vương triều Đại Đô, họ cũng chẳng cần tới chiến trường Man Hoang, mà phải trở về điều binh khiển tướng, hiệu triệu tu sĩ trên núi, khẩn trương đóng thuyền vượt biển... đó đều là những việc trọng đại cần kíp lúc này.

Hỏa Long chân nhân trước khi lên đường tới Man Hoang thiên hạ đã ghé qua Công Đức lâm, cùng lão tú tài xưng huynh gọi đệ, tay bắt mặt mừng. Hai người mời rượu liên tục, uống đến mức mặt mày đỏ ửng, say khướt tâm đắc.

Lão chân nhân lảo đảo đứng dậy, kéo Trần Bình An đi cùng. Hai người kề vai sát cánh, lão chân nhân ợ ra một hơi rượu, vừa cười vừa nói: "Nổi danh sớm là chuyện tốt, cũng là lẽ đương nhiên. Nhưng chuyện đời chỉ sợ nhất là chữ 'nhưng', điểm này ngươi phải tự mình lưu tâm. Đạo lý của người khác hay kinh nghiệm của người già đều không bằng việc tự mình suy xét thấu đáo, có như vậy mới bền chắc."

Trần Bình An trịnh trọng gật đầu: "Vãn bối xin ghi nhớ."

Hỏa Long chân nhân từ trong tay áo lấy ra hai bộ bản sao của "Hi Bình thạch kinh".

Trần Bình An thấy vậy không khỏi bội phục, về mặt làm ăn, bản thân quả thực vẫn còn non nớt, đạo hạnh xem ra vẫn còn nông cạn lắm.

Hỏa Long chân nhân đưa hai bộ bản chép tay Hi Bình cho Trần Bình An, cười nói: "Một bộ mang đến đỉnh Bát Địa, tự tay đưa cho Sơn Phong. Bộ còn lại là bần đạo mua giúp ngươi. Tiểu tử, đã dấn thân vào chốn thương trường thì da mặt không được mỏng quá."

Trần Bình An gật đầu: "Đa tạ tiền bối chỉ giáo."

Hỏa Long chân nhân hạ thấp giọng: "Thế đạo mới thái bình được vài năm, nay lại nổi sóng gió. Bần đạo vừa nhận được mấy tin tức, có hoàng đế của một vương triều bị tập kích ngay trên tiên gia vượt hải thuyền, quốc sư và cung phụng đều bị trọng thương. Hai kẻ thích khách vốn là tử sĩ, vụ án này định sẵn sẽ trở thành một hồi nghi án không đầu không cuối trên núi. Thiên Ngung động thiên xảy ra nội loạn; tại Thanh Cung sơn của Phùng Tuyết Đào, vị tiền nhiệm tông chủ đang bế quan suy ngẫm lại đột nhiên chết bất đắc kỳ tử. Đỉnh núi Triều Phác của cựu quốc sư vương triều Thiệu Nguyên, vốn là nơi bố cục ở châu khác, cũng bị giày xéo thê thảm, thương vong vô số, tổ sư đường bị người ta đồ sát một trận rồi nghênh ngang rời đi. Còn về Bách Hoa phúc địa và Đạm Đạm phu nhân, cũng bị kẻ gian mưu đồ thâm hiểm. Đừng thấy mụ Thanh Chung này ở chỗ chúng ta thì dễ nói chuyện, thủ đoạn của nàng ta không hề tầm thường, khứu giác lại cực kỳ nhạy bén, trái lại đã ra tay tàn độc, quét sạch mọi thế lực thù địch cả trong tối lẫn ngoài sáng."

Trần Bình An chắp tay sau lưng, giữ im lặng, tâm trí không ngừng tính toán.

Những trận phong ba lớn nhỏ này đều phát sinh tại những nơi lân cận Văn Miếu.

Rõ ràng Man Hoang thiên hạ và Thác Nguyệt sơn muốn dằn mặt Văn Miếu. Nhìn qua có vẻ là những cuộc tranh chấp khí phách vô nghĩa, uổng phí những quân cờ tử sĩ chôn giấu bấy lâu, nhưng thực chất sự tình không hề đơn giản như vậy.

Hỏa Long chân nhân vỗ vai Trần Bình An, đột nhiên nói: "Tiếc mệnh mà không sợ chết, cầu sinh mà không phế lễ, ngày thường bất đắc chí là cái dũng của thất phu, lúc mấu chốt dám quyết đoán trước ngàn vạn người, đó mới là bậc đại trượng phu."

Trần Bình An đáp: "Vãn bối không dám nhận."

Lão chân nhân trợn mắt: "Bần đạo đang nói ngươi sao?"

Trần Bình An thưa: "Ngưỡng mộ phong thái hiệp nghĩa cổ xưa của chân nhân đã lâu, vãn bối học mãi vẫn không giống."

Lão chân nhân vỗ đầu người trẻ tuổi, cười lớn: "Cái thằng ranh này."

Lão tú tài ở phía xa thở phì phò, gọi lớn: "Đi đâu đấy? Đi đâu đấy?!"

Trần Bình An hỏi: "Úc tiên sinh cùng thiếu niên Viên Trụ ở bên kia sao ạ?"

Lão chân nhân cười đáp: "Vậy nên bần đạo sẽ giúp Huyền Mật hộ đạo một đoạn đường, làm người không thể chỉ biết chiếm tiện nghi."

Sau khi Hỏa Long chân nhân rời đi, Trần Bình An trở lại bên cạnh tiên sinh.

"Nói một câu khó nghe nhé, ngoại trừ lão đầu tử và Lễ Thánh ra, khắp Hạo Nhiên thiên hạ này, ai chẳng ôm mộng tưởng rằng nếu thiếu vắng mình thì bầu trời này sẽ sụp đổ."

Lão tú tài tiếp lời: "Thế nên, cứ đợi đến khi dưỡng đủ tinh thần, lúc đó ra tay trừ khử đám đại cự khấu kia cũng chưa muộn."

Trần Bình An gật đầu: "Học trò đã rõ."

Sau đó, phu nhân của động chủ Thiền Quyên động thiên ở Trung Thổ cũng tới bái phỏng Văn Thánh. Bà là một nữ tử có thuật trú nhan, dung mạo trẻ trung như thiếu nữ.

Đi bên cạnh bà là một cô nương trông coi miếu tên là Trầm Hi, tay cầm chiếc quạt lụa hoa đào, trên mặt quạt vẽ vầng trăng sáng cùng đề từ theo điệu Trúc Chi.

Lão tú tài lần này lại kéo Tả Hữu đi cùng. Tả Hữu vốn tính tình trầm mặc, không hiểu dụng ý của tiên sinh là gì.

Trong lúc Tuyển Thêu phu nhân trò chuyện cùng Văn Thánh lão tiên sinh, vị cô nương trông miếu kia vẫn luôn dõi mắt nhìn Tả tiên sinh. Kể từ lần từ biệt năm xưa, hai người đã trăm năm chưa gặp lại.

Ban đầu, khi bắt gặp ánh mắt đầy ẩn ý của cô nương nọ, Tả Hữu còn gật đầu mỉm cười đáp lễ, nhưng sau vài lần như vậy, y liền vờ như không thấy.

Y không nhớ rõ tên của cô nương trông miếu này, chỉ nghĩ thầm, nếu nàng đã vương vấn Thôi Sàm nhiều năm như vậy, suốt hơn trăm năm qua, sao không đến Bảo Bình châu gặp mặt một lần?

Gia chủ đương thời của Thuần Nho Trần thị tại Nam Bà Sa châu là Trần Thuần Hóa, ngoài việc hội kiến Văn Thánh, ông còn trò chuyện riêng với Trần Bình An. Trong câu chuyện, hai người có nhắc đến Lưu Tiện Dương, người từng lặn lội đường xa đến đó du học.

Thầy trò Phục Thắng cũng tìm đến Trần Bình An để hàn huyên đôi câu về Liễu Thanh Phong ở Sư Tử viên thuộc Bảo Bình châu.

Ngoài ra còn có Dương Thanh Khủng, Quốc sư Sùng Huyền thự của vương triều Đại Nguyên, cũng mượn cơ hội này bàn bạc với Trần Bình An một vài chuyện làm ăn.

Lại nói đến phái A Hương ở Lôi Công miếu cùng nữ đệ tử Liễu Tuế Dư, họ đi cùng lão võ phu Vương Phó Tố đến tìm Trần Bình An. Người của phái A Hương vì nể mặt Bùi Tiền nên mới đến gặp sư phụ của cô bé. Hai bên ước hẹn sau này đệ tử Lôi Công miếu và Lạc Phách sơn có thể thường xuyên qua lại, tỷ thí quyền pháp để rèn giũa võ đạo.

Về phần Vương Phó Tố, ban đầu lão định so quyền một trận với vị Ẩn Quan trẻ tuổi này, nhưng khi thoáng thấy Tả Hữu đang ngồi ngay ngắn bên bàn, một tay cầm sách điềm tĩnh đọc, lão suy nghĩ một hồi rồi thôi.

Không cần vội vã. Hơn nữa, nếu lão ỷ vào tuổi tác mà bắt nạt một kẻ hậu bối mới học quyền được vài năm thì thật không hợp lẽ, thắng cũng chẳng vẻ vang gì.

Lưu tài thần của Ngai Ngai châu dẫn theo thê tử và hài nhi đích thân tới cửa bái phỏng. Chẳng nói chẳng rằng, ông ta liền lấy ra vô số lễ vật từ trong nhẫn trữ vật, chất cao như núi trên mặt bàn đá.

Chẳng lẽ thành ý vẫn chưa đủ sao? Hay là mặt mũi không đủ đẹp? Mà trên đời này, tiền tài có bao giờ là không đẹp?

Hơn nữa, lúc rời đi, đôi phu thê giàu có nhất thiên hạ này dường như đã cố tình "bỏ quên" chiếc nhẫn trữ vật trông có vẻ tầm thường kia.

Lưu U Châu vừa thấy vị Ẩn Quan trẻ tuổi liền hớn hở ra mặt, chẳng kiêng dè gì mà gọi thẳng tên húy.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu, sau đó đứng dậy chắp tay, hướng về phía gia đình ba người mà trịnh trọng tạ ơn. Hắn nghiêm nghị nói: "Thay mặt Kiếm Khí Trường Thành, xin đa tạ Lưu gia. Sau này nếu có việc cần đến, chỉ cần một phong phi kiếm truyền tin tới núi Lạc Phách, Trần Bình An nhất định sẽ lập tức khởi hành đến Ngai Ngai Châu."

Tại Đảo Huyền sơn có một tòa phủ đệ mang tên Viên Nhựu phủ, vốn là tài sản mà Lưu thị chủ động nhường lại cho Kiếm Khí Trường Thành.

Không chỉ có vậy, vô số sản nghiệp ẩn giấu, tiền tài vật chất của Lưu gia tại Đảo Huyền sơn đều được bàn giao lại cho Hành cung Tị Thử quản lý.

Lưu Tụ Bảo đứng dậy, cười ha hả chắp tay đáp lễ: "Ẩn Quan đại nhân quá lời rồi, Lưu thị chúng tôi không dám nhận. Có những chuyện trên đời vốn chẳng phải là mua bán. Chỉ mong sau này Ẩn Quan có dịp ghé qua Ngai Ngai Châu, nhất định phải hạ cố tới tệ xá làm khách."

Ngay sau đó, Trần Bình An lại nói một câu khiến cả Lão Tú Tài lẫn Lưu Tụ Bảo đều kinh ngạc không thôi.

"Vãn bối liệu có thể đảm nhiệm chức vị khách khanh không ký danh của Lưu thị chăng?"

Lưu Tụ Bảo ngẩn người trong chốc lát, rồi chẳng chút do dự mà cười lớn: "Cứ quyết định như vậy đi!"

Tả Hữu liếc mắt nhìn vị tiểu sư đệ của mình.

Y hiểu rõ nguyên do sâu xa trong đó.

Tại Kiếm Khí Trường Thành, từng có hai vị kiếm tiên xuất thân từ Ngai Ngai Châu là Lý Định và Trương Sảo. Dù lúc sinh thời họ vốn chẳng mấy thiện cảm với quê hương, nhưng đến cuối cùng, cả hai vẫn lấy thân phận kiếm tu Ngai Ngai Châu mà hy sinh oanh liệt.

Các vị tổ sư gia của Chư Tử Bách Gia, phàm là những người có thể đến đều đã hiện diện. Dù sao thân phận của họ cũng khác với những đại tu sĩ thông thường, vốn dĩ đều là những người "lăn lộn trong chốn quan trường", mỗi hành động đều phải nhìn sắc mặt của Văn Miếu mà hành sự.

Hai vị tổ sư của Binh gia là những người tìm đến bái phỏng sớm nhất. Đứng cạnh Khương lão tổ là Hứa Bạch, y đang đưa mắt nhìn về phía nữ tử áo đỏ ở đằng xa.

Phạm tiên sinh, vị tổ sư gia của Thương gia, là người cuối cùng tìm đến cửa. Ông trò chuyện với Trần Bình An còn nhiều hơn cả việc ôn chuyện cũ với Lão Tú Tài, trong đó có nhắc đến chuyện kinh doanh pháp bảo của Thải Tước phủ tại Bắc Câu Lô Châu. Nghe Phạm tiên sinh nói muốn "mặt dày mày dạn xin một chén canh", Trần Bình An dĩ nhiên là cực kỳ hoan nghênh, lập tức nhường ra ba phần lợi nhuận. Hắn dự định tự mình bỏ ra hai phần, sau đó sẽ thương lượng với Tôn Thanh và Vũ Quân của Thải Tước phủ, hy vọng bên đó cũng bằng lòng nhường thêm một phần nữa.

Lão tú tài thầm nghĩ, vị Phạm tiên sinh này quả không hổ danh là bậc đại phú đại quý.

Đương đại gia chủ của mấy tòa Thánh nhân phủ, cùng với gia chủ các danh gia vọng tộc tại Bảo Bình châu, bao gồm cả Vân Lâm Khương thị, thảy đều đã tề tựu tại Công Đức lâm.

Lão tú tài vốn định kiệm lời, bởi đạo lý của lão xưa nay thường khiến người ta chán ghét; nói một lần hai lần còn được, nói nhiều tất sẽ sinh lòng phản cảm.

Thế nhưng khi đối mặt với đám hậu duệ của các tòa Thánh nhân phủ, lão tú tài rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại dùng tâm thanh riêng biệt mà dông dài một phen. Lời khích lệ tự nhiên là không thiếu, kẻ làm tốt thì hà tất phải keo kiệt lời khen. Nhưng lão cũng chẳng hề nể nang mà mắng mỏ vài câu. Còn việc bọn họ có lọt tai hay không, có thật lòng tiếp thu được mấy phần, lão cũng chẳng buồn quản tới.

Chỉ riêng việc thăng đường tiếp khách như thế đã tiêu tốn mất hai ngày ròng rã.

Cuối cùng cũng có được chút thời gian thanh tĩnh hiếm hoi. Dưới bóng cổ thụ rợp mát tọa lạc một tòa lương đình, bên trong đặt chiếc bàn đá có khắc bàn cờ.

Lý Bảo Bình cùng sư bá Quân Thiến đang so tài cao thấp trên bàn cờ, Tả Hữu và Lý Hòe đứng bên quan chiến. Tiểu tinh quái kia ngồi ngay ngắn trên ghế dài, chăm chú đọc sách; tuy nó chẳng hiểu được đạo lý thâm sâu trong ván cờ, nhưng lại tường tận từng mặt chữ trong quyển sách kia.

Lão tú tài dẫn theo Trần Bình An dạo bước bên ngoài lương đình, mỉm cười nói: "Chuyện đón đưa qua lại, tuy có phần phiền toái, nhưng vạn lần chớ nên ngại ngùng, bởi lẽ trong đó đều ẩn chứa học vấn ở đời. Hãy vểnh tai nghe xem người ta nói gì, suy ngẫm ý tứ ẩn sau câu chữ, đặc biệt là nguyên do vì sao họ lại thốt ra những lời ấy. Càng suy nghĩ sâu xa, học vấn sẽ càng thêm uyên bác..."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Về đến cửa, tức là đã về đến nhà rồi."

Lão tú tài gật đầu: "Những lời này nói với ngươi e là có chút thừa thãi. Ừm, tửu quán của ngươi kinh doanh rất khá, kẻ đọc sách mà lại có thể tranh lợi với thương nhân, hơn nữa còn kiếm được tiền, sao có thể là kẻ sợ phiền toái cho được. Ngươi từ nhỏ vốn đã chẳng ngại những điều đó... Đúng rồi, lần tới khi mở cửa ở Ngũ Thải thiên hạ, tửu quán nhỏ kia cũng đừng đóng lại, dù buôn bán thế nào cũng tuyệt đối không được đóng cửa."

Có một câu lão không nói ra: Con nhà nghèo vốn sớm biết lo toan, nhưng thế đạo và cuộc đời này vốn chẳng hề chiều lòng con trẻ, khiến cho thiếu niên sau này đâm ra sợ hãi những điều phiền toái.

Trần Bình An gật đầu, đoạn cười nói: "Ta chỉ là nhị chưởng quỹ thôi, đại chưởng quỹ thực sự là Điệp Chướng cô nương."

Sau đó, y lại cùng tiên sinh hàn huyên về chuyện của Điệp Chướng và vị Nho gia quân tử kia.

Lão Tú Tài nghe đến nhập tâm, đàm luận chuyện này, tinh thần lại càng thêm phấn chấn. Xét cho cùng, văn mạch nhà mình cũng thật kỳ lạ, nếu không nhờ vị quan môn đệ tử này "sáng tạo cái mới", e rằng toàn bộ đều là những gã độc thân cả.

Trở lại trong lương đình, lão Tú Tài chắp tay sau lưng đi quanh quẩn, thỉnh thoảng lại chỉ điểm đôi chút cho Quân Thiến.

Trần Bình An ngồi cùng một chỗ với tiểu tinh quái. Chẳng hiểu sao, tiểu gia hỏa này xét về vai vế là sư điệt của hắn, nhưng lúc này lại tỏ vẻ vô cùng khẩn trương.

Khai sơn đại đệ tử của Quân Thiến sư huynh tên thật là Trịnh Hữu. Nhưng vì là tu sĩ Yêu tộc, tên thật vốn là chuyện hệ trọng, nên theo lời sư phụ nhắc nhở, cách đây không lâu gã đã tự chọn cho mình một cái tên mới là Trịnh Hựu Kiền. Nghe nói trong cuốn tiên gia bí tịch dẫn dắt gã bước vào con đường tu hành, phần lời tựa có viết học vấn đều xuất phát từ quẻ Càn, hơn nữa vị tiên sư biên soạn sách kia cũng họ Trịnh. Nếu đã học được tiên gia thuật pháp, chính là kế thừa ân huệ của tiền nhân, được vị tiền bối kia trong cõi u minh che chở phù hộ, vì vậy tiểu tinh quái liền trịnh trọng đặt tên là Trịnh Hữu.

Hơn nữa, khoan bàn đến tên thật, chỉ riêng cái tên hiệu khi hành tẩu giang hồ này, âm điệu nghe qua thật xuôi tai, quả thực là có "tiền" đồ.

Sau này nếu có tiền rồi, nhất định phải hồi hương, vì vị tiên sư họ Trịnh kia mà tu sửa mộ phần, dựng lập bia đá.

Trần Bình An nghe Quân Thiến sư huynh kể lại, tiểu gia hỏa này rất thích đọc sách, thông hiểu chữ nghĩa, chỉ là tính tình có chút nóng nảy.

Trịnh Hựu Kiền đến từ Vũ Hóa phúc địa thuộc Đồng Diệp Châu. Tại tòa phúc địa đó, nếu có luyện khí sĩ kết thành Kim Đan thì có thể "vũ hóa phi thăng". Nơi này từng thuộc quyền sở hữu của một tòa "Thượng tông tiên ban", nhưng do kinh doanh không tốt nên đã trở thành hạ đẳng phúc địa. Bởi vì nội hàm tông môn không đủ, việc nâng cấp Vũ Hóa phúc địa lên trung đẳng phẩm chất thật sự là hữu tâm vô lực, một khi miễn cưỡng thực hiện sẽ rất dễ khiến tông môn suy sụp, cuối cùng lại thành "may áo cưới cho người khác".

Trịnh Hựu Kiền run giọng nói: "Ẩn Quan đại nhân."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Gọi là Tiểu sư thúc được rồi."

Trịnh Hựu Kiền hai tay nắm chặt, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi, nghiêm mặt gật đầu: "Vâng, Ẩn Quan Tiểu sư thúc."

Trần Bình An càng thêm lấy làm lạ, lại có chút lo lắng, bèn lập tức dùng tâm ngữ hỏi: "Quân Thiến sư huynh, có phải vì đệ từng nắm giữ tên thật của đại yêu, nên Trịnh Hựu Kiền mới sợ đệ đến vậy không?"

Lưu Thập Lục lắc đầu cười nói: "Không hẳn vậy, hiện giờ đệ thu liễm khí cơ rất tốt, với tu vi hiện tại của Trịnh Hựu Kiền, căn bản không thể nhìn thấu. Chỉ là đứa nhỏ này bẩm sinh nhát gan, lúc trước ta đưa nó đi du ngoạn Man Hoang thiên hạ, ở bên đó nghe không ít ác danh về đệ. Nào là 'Nam Thụ Thần, Bắc Ẩn Quan', ra kiếm hiểm độc, sát yêu như ngoé, hễ bắt được tu sĩ Yêu tộc là không chém đầu cũng chặt ngang lưng, lại còn có lời đồn đệ thích ăn tươi nuốt sống đối thủ ngay trên chiến trường... Trịnh Hựu Kiền vừa nghe đệ chính là vị Ẩn Quan kia, sau đó lại thấy di chỉ Kiếm Khí Trường Thành, tâm tư càng thêm sợ hãi. Miệng thì nói vô cùng ngưỡng mộ vị Tiểu sư thúc này, nhưng khi thực sự gặp mặt lại sợ đến mức này đây. Cũng chẳng khác đệ là bao... mỗi khi đối mặt với Tả Hữu vậy."

Trần Bình An cười đáp: "Đệ đâu có sợ Tả sư huynh."

Tả Hữu nghe được Lưu Thập Lục dùng tâm ngữ "chuyển lời", liền gật đầu nói: "Chẳng qua là ỷ có tiên sinh ở đây nên mới gan dạ như thế."

Trần Bình An bất đắc dĩ than: "Quân Thiến sư huynh, huynh làm vậy thật không hay chút nào."

Lưu Thập Lục cười lớn: "Ta nào có mách lẻo gì với tiên sinh đâu."

Trần Bình An quay đầu lại, ôn tồn bảo: "Hựu Kiền, Tiểu sư thúc hiện tại chưa có lễ gặp mặt nào thích hợp, sau này nhất định sẽ bù đắp cho con."

Trịnh Hựu Kiền cúi gằm mặt, cuống quýt xua tay: "Không cần đâu ạ, thật sự không cần đâu."

Tại khu vực Văn Miếu bên này, nơi sư phụ đã sắp xếp cho họ ở tại một tiên gia khách sạn, hiện đang xôn xao náo nhiệt, đâu đâu cũng là lời đồn đại về vị Tiểu sư thúc này.

Nào là vị Thanh sam kiếm tiên kia hễ gặp người là đánh, ra tay cực kỳ tàn khốc, tính khí có thể nói là tệ hại vô cùng.

Cái nết của vị Tiểu sư thúc ấy, nói một cách thành thực, chẳng khác nào dây pháo nổ.

Chỉ cần một lời không hợp là vác ngay cả sọt pháo lớn ném thẳng vào đầu người ta, nổ đì đùng không dứt, hỏi ai mà chịu cho thấu?

Trần Bình An cười hỏi: "Hựu Kiền, có phải con ở bên ngoài nghe được không ít lời đồn không hay về Tiểu sư thúc đúng không?"

Tiểu tử kia cúi gằm mặt, chẳng dám ngẩng lên, chỉ vội vàng quay đi lau mồ hôi hột. Lúc này nghe Tiểu sư thúc hỏi vậy, nó cười gượng gạo vô cùng. Nói dối thì chắc chắn không xong, mà nói thật thì không dám, đành vừa vò đầu bứt tai vừa tiện tay lau mồ hôi.

Tả Hữu cười nhạt: "Vị sư thúc này uy phong thật đấy."

Lão Tú Tài gõ nhẹ lên đầu Tả Hữu một cái: "Xem cờ không nói mới là chân quân tử, hèn chi ngươi chỉ có cái danh hiệu Hiền nhân. Nhìn Lý Hòe xem, tuổi còn nhỏ mà đã là Hiền nhân rồi!"

Lý Hòe nghe xong như bị sét đánh ngang tai, chỉ cảm thấy họa từ trên trời giáng xuống, thốt lên: "Cái gì cơ?!"

Lão Tú Tài cười ha hả nói: "Xem cái trí nhớ của ta này, quên bẵng chưa nói với ngươi. Lý Hòe à, hiện giờ ngươi đã là Hiền nhân của Nho gia rồi. Yên tâm đi, Văn Thánh nhất mạch chúng ta tuyệt đối không đi cửa sau, đây là kết quả sau khi mấy vị Giáo chủ Văn miếu cùng các vị Tế tửu, Ty nghiệp của học cung cùng nhau bàn bạc, thương nghị kỹ lưỡng. Cố gắng lên, tranh thủ hai năm nữa đoạt lấy danh hiệu Quân tử, đến lúc đó Tả sư bá gặp ngươi, e rằng còn phải thỉnh giáo học vấn ấy chứ?"

Lý Hòe cuống đến mức mồ hôi vã ra như tắm, vò đầu bứt tai kêu lên: "Không thể nào!"

Tả Hữu khẽ gật đầu, thầm nghĩ đứa nhỏ này quả thực rất khiêm tốn. Còn về thành tựu học vấn cao thấp ra sao, chỉ cần giữ được tâm tính này thì chẳng cần phải vội vàng.

Lý Hòe vội vàng phân bua: "Tổ sư gia, Văn miếu không thể làm ăn hồ đồ như vậy được. Bảo Bình còn chưa phải là Hiền nhân, dựa vào đâu mà con lại được phong chứ?"

Lão Tú Tài cười tủm tỉm đáp: "Tiểu tử ngươi lập được công lớn mà."

Chẳng thèm quan tâm đến công lao gì sất, Lý Hòe buột miệng nói: "Vậy con không cần công lao đó nữa, xin người bảo phía Văn miếu đừng ban cho con danh hiệu Hiền nhân gì hết có được không? Tổ sư gia gia, con lạy người, giúp con nói một tiếng đi, bằng không con thà trốn biệt trong Công Đức Lâm này chứ chẳng đi đâu nữa."

Lão Tú Tài lộ vẻ kinh ngạc: "Lý Hòe, khá khen cho ngươi, tuổi còn nhỏ mà chí khí lớn thật, định trực tiếp đòi Văn miếu phong danh hiệu Quân tử sao? Không thành vấn đề, ngay từ đầu ta cũng thấy vậy, chỉ ban danh hiệu Hiền nhân thì thật không phóng khoáng chút nào, phong thẳng làm Quân tử, ta thấy được đấy."

Lý Hòe sắp phát điên đến nơi, vô thức quay đầu nhìn về phía Trần Bình An, kêu khổ: "Sao lại thành ra thế này?!"

Hắn vốn dĩ chẳng mấy khi chăm chỉ đọc sách, bỗng dưng ban cho danh hiệu Hiền nhân để làm gì chứ? Chuyện này mà truyền về thư viện Sơn Nhai, chẳng phải mỗi ngày hắn đều phải ngụp lặn trong vũng nước miếng của thiên hạ để sống qua ngày sao?

Lý Hòe đâu có ngốc, Đông Bảo Bình Châu rộng lớn như vậy, thư viện chính thống của Nho gia chỉ có vài tòa, số lượng Hiền nhân có thể nhiều đến mức nào chứ?

Trần Bình An mỉm cười an ủi: "Còn sao trăng gì nữa? Đã được phong làm Hiền nhân rồi, nếu cảm thấy hổ thẹn không muốn nhận thì cứ trốn đi mà dốc lòng đọc sách cho kỹ. Nếu thật sự lo lắng sợ phiền phức, chúng ta có thể thương lượng với Văn miếu và học cung, nhờ họ nhắc nhở phía thư viện Sơn Nhai, ngoại trừ mấy vị chính phó Sơn trưởng ra thì không được để lộ chuyện này. Chứ Hiền nhân đã sắc phong mà đòi thu hồi, Văn miếu sao có thể đồng ý, ngươi tưởng là chuyện đùa chắc? Tuy nhiên, việc giúp ngươi giữ bí mật tại thư viện thực ra cũng không khó."

Lý Hòe ngẫm nghĩ một lát, thấy cũng có lý.

Hắc, như vậy chẳng phải sẽ không sợ "cây to đón gió" bị người gièm pha, lại còn được cái danh hiền nhân? Chỉ cần ở chỗ "minh chủ" Bùi Tiền lén lút khoe khoang một chút, không chừng cái ghế tiểu đà chủ vững chắc bao năm của hắn sẽ được thăng chức không chừng.

Xem ra là chuyện tốt.

Lưu Thập Lục mỉm cười. Xem ra vị tiểu sư đệ này quả thực rất am hiểu đối nhân xử thế, giải quyết những chuyện vụn vặt liên quan đến lòng người.

Y liếc nhìn Tả Hữu.

Tả Hữu lại lười chẳng buồn hỏi, chuyện nhỏ nhặt này nếu Trần Bình An cũng không có biện pháp giải quyết, thì còn xứng làm tiểu sư đệ sao? Còn mặt mũi nào làm tiểu sư thúc của người ta?

Lý Hòe nhìn Trần Bình An, thầm nghĩ y không làm tỷ phu của mình đúng là điều đáng tiếc.

Trần Bình An đoán được tâm tư của hắn, mắng: "Cút."

Trịnh Hựu Kiền tội nghiệp nhìn về phía sư phụ mình. Kính trọng tiểu sư thúc thì có, thế nhưng tính khí của vị tiểu sư thúc này thật sự quá gắt, y ngồi ở đây mà toàn thân không được tự nhiên, lại chẳng dám đứng dậy rời đi.

Hoàng hôn buông xuống, Trần Bình An một mình lồng tay áo ngồi trên bậc thềm, lặng lẽ nhìn gió thổi lá rụng trên cây.

Vì một chuyện mà tâm trí có chút miên man.

Thế đạo là vậy, ngươi muốn thế nào, ngươi có thể thế nào, và ngươi nên thế nào?

Tự hạn chế, tự xét lại, tự cầu, tự do.

Đọc nhiều sách cổ để mở mang tầm mắt, bớt lo chuyện người để dưỡng lấy tinh thần.

Những vấn đề nhân sinh kia tựa như một trận mưa rào bất chợt đổ xuống, kẻ mạnh trong tay có ô, kẻ yếu lại hai tay trống trơn.

Kẻ mạnh giương ô mà đi, vốn nên vì thế gian này che chắn chút gió mưa, dù chỉ trong chốc lát cũng là điều tốt.

Lý Hòe lén lút đi tới bên cạnh, ngồi xuống cùng Trần Bình An, đưa ra hai quyển sổ hơi nhàu nát và không quá dày.

Trần Bình An mở ra xem, bên trong chi chít những vấn đề mà Lý Hòe đã ghi chép lại, từ những nghi hoặc lớn nhỏ khi đọc sách đến những điểm khó hiểu khi nghiên cứu học vấn. Có một số chỗ đã bị bôi xóa, nhưng phần lớn vẫn còn lưu lại.

Lý Hòe có chút thẹn thùng, nhỏ giọng nói: "Rất nhiều vấn đề đệ đã hỏi bằng hữu và phu tử. Có những điều nghe người ta giải thích xong thì hiểu rõ, nhưng cũng có những điều nghe xong đáp án vẫn thấy mơ hồ, lại ngại hỏi đi hỏi lại vì sợ phiền, cũng sợ mình quên mất nên mới viết vào bên cạnh. Ban đầu đệ nghĩ sẽ sớm gặp lại huynh, không ngờ lại lâu đến vậy, thế là đã viết đầy hai quyển sổ rồi."

Trần Bình An thu quyển sách vào tay áo, ôn tồn nói: "Ta nhận trước, sẽ nghiền ngẫm kỹ rồi đưa ra vài kiến giải của bản thân, chưa chắc đã hoàn toàn đúng đắn. Lần tới gặp mặt, ta sẽ trả lại cho đệ cùng với quyển phù sách kia."

Lý Hòe cuống quýt, mặt đỏ bừng lên: "Đừng, huynh đừng có tùy tiện lật xem như vậy. Trần Bình An, huynh đừng có nghiêm túc quá mức thế chứ."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Đệ viết ra những điều này, vốn dĩ cũng đâu có tùy tiện."

Lý Hòe bất đắc dĩ thở dài: "Học vấn của hai ta sao có thể đánh đồng được? Ta đọc sách thực sự không vào đầu. Những vấn đề ta vắt óc nghĩ mãi không ra, chẳng phải huynh chỉ cần liếc mắt một cái là giải quyết xong rồi sao?"

Nếu đối phương không phải là Trần Bình An, có lẽ Lý Hòe sẽ mãi mãi cất giấu hai quyển sổ này, chẳng để ai hay biết.

Trần Bình An vỗ vai Lý Hòe, cười bảo: "Tỷ phu của đệ, ta đã gặp qua rồi, là một người rất tốt."

Lý Hòe cười toe toét: "Dù sao cũng là tỷ phu của ta mà, sao có thể kém được."

Đêm nay, Lão Tú Tài cùng ba vị học trò ngồi lại bên nhau, nhấp vài chén rượu nhạt. Gió đêm thanh mát, lòng người ấm áp lạ thường.

Tả Hữu phóng tầm mắt nhìn về phía xa.

Tào Từ trong bộ bạch y phiêu dật, tay cầm một thanh kiếm tre, vỏ kiếm cũng được chế tác từ trúc xanh.

Y một mình tiến vào Công Đức Lâm, tìm đến bái phỏng Trần Bình An.

Lão Tú Tài vuốt râu cằm, trầm ngâm: "Nếu như muốn động thủ, e là có chút khó khăn đây."

Nếu người đến là Bùi Bôi, vậy thì căn bản chẳng có vấn đề gì đáng ngại.

Lão Tú Tài sẽ trổ hết bản lĩnh, lấy lý phục người, lấy đức thu phục nhân tâm. Người đọc sách chỉ dùng lời lẽ luận đạo, tuyệt đối không động tay động chân, huống hồ đối phương lại còn là phận nữ nhi.

Tả Hữu nhàn nhạt lên tiếng: "Nếu đã không phải Bùi Bôi, vậy khi bị hỏi quyền, đệ tự mình ứng phó đi."

Trần Bình An gật đầu: "Để ta đi một mình."

Trần Bình An tháo thanh trường kiếm sau lưng đặt lên bàn, vững bước đi gặp Tào Từ.

Hai vị thiếu niên từng vang danh tại Kiếm Khí Trường Thành, sau ba trận hỏi quyền năm ấy, mỗi người một ngả, đều đã có tiền đồ riêng, rốt cuộc đêm nay lại tương phùng.

Võ học thiên hạ chia làm hai nửa, bạch y Tào Từ đối mặt với vị khách áo xanh.