Ba người nọ đã rời đi, chỉ còn lại Trần Bình An - một kẻ ngoại nhân của Sơn Hải tông - lặng lẽ ngồi trên sườn dốc, phóng tầm mắt nhìn về nơi xa xăm.

Nơi chân trời góc biển giao thoa, sắc núi hòa quyện cùng làn nước biếc, khách áo xanh đeo kiếm viễn hành, gió mát trăng thanh tự mình thưởng ngoạn.

Trong dòng chảy lịch sử, Sơn Hải tông từng thay tên đổi họ, thực chất chỉ là đổi một chữ từ "Hà" thành "Hải", thế nhưng những tu sĩ thâm niên tại Trung Thổ Thần Châu vẫn quen gọi là Sơn Hà tông hơn.

Đáng tiếc hôm nay không duyên gặp gỡ vị nữ tổ sư kia. Nghe danh nàng là đệ tử đích truyền của tông chủ Nạp Lan Tiên Tú, bằng không hắn đã có cơ hội tìm hiểu xem rốt cuộc nàng thầm thương trộm nhớ vị sư huynh nào. Dù là Thôi Sàm hay Tả Hữu, hay bất kỳ vị sư huynh nào khác, xem ra nhãn quang của nàng đều vô cùng tinh đời.

Trần Bình An đứng dậy, chờ đợi con thuyền Dạ Hàng cập bến. Chỉ chừng một nén nhang nữa thôi là hắn có thể đăng sơn vượt hải.

Bên mép vực thẳm, một bóng áo xanh đơn độc đứng hiên ngang giữa đất trời.

Hồi tưởng lại lời Lễ Thánh khi trước, tâm trí Trần Bình An phiêu lãng tận đâu đâu, mặc cho dòng suy nghĩ hỗn loạn cuộn trào như sóng hồ dậy sóng giữa cơn gió lộng.

"Lật sách chẳng thấu nỗi gian truân, thường xem kinh chữ nhẹ tựa lông hồng." Chợt nhớ về bóng cây thủy tùng trước hiên nhà Lưu Tiện Dương, có bận mưa sa bão táp, mọi mương rãnh trong trấn nhỏ đều hóa thành sông dài cuồn cuộn, cuốn trôi tất thảy. Khi ấy Trần Bình An cảm thấy vô cùng nuối tiếc, trái lại Lưu Tiện Dương là chủ nhân mà chẳng mảy may đau lòng, thản nhiên cho rằng cái gì mất thì đã mất rồi. Cố Xán mới là kẻ tiếc rẻ nhất, trên đường về nhà vẫn không ngớt lời oán trách Trần Bình An, bảo rằng sớm biết thế thì thà dời cây sang nhà bên cạnh còn hơn, biết đâu giờ này hoa lá vẫn còn tươi tốt. Lại nhớ tới cô nương áo bông mặt tròn tên Dư Thiến Nguyệt, Trần Bình An tự nhiên liên tưởng đến chiếc tủ lớn gia truyền trong tổ trạch của Lưu Tiện Dương. Chiếc tủ ấy được chế tác vô cùng tinh xảo, là món cổ vật sơn son thiếp vàng, mặt sau khảm một bức đồ án có cây quế vàng rực rỡ, đầu cành treo một vầng trăng rằm tròn trĩnh. Trần Bình An cũng chẳng biết nên dùng đạo lý gì để giải thích cho chuyện này, là nhân duyên ngàn dặm quanh co, hay là mệnh trời đã định, khiến Lưu Tiện Dương và Xa Nguyệt dù cách trở thiên hạ vẫn tìm về bên nhau? Chỉ mong hai người họ đời đời bền kết, sớm nên duyên cầm sắt.

Hàn Tiếu Sắc của thành Bạch Đế đã mua một món trọng khí dành cho quỷ tu tại Bao Phục trai ở Anh Vũ châu. Khi ấy, Trần Bình An đang ở Công Đức Lâm, sau khi nghe được tin này, cứ cách dăm ba ngày hắn lại tìm đến hỏi thăm Hi Bình tiên sinh về tình hình giao dịch của Bao Phục trai.

Cuộc đời của Trần Bình An sẽ không bị ngăn trở bởi một khe nước lũ nhỏ nhoi.

Trần Bình An đột nhiên ngoảnh đầu nhìn lại, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Nàng vốn dĩ không hề đi rèn kiếm nơi thiên ngoại, hay chỉ vừa mới trở lại Hạo Nhiên?

Nữ tử áo trắng một tay chống kiếm, đưa mắt nhìn về phương xa, mỉm cười nói: "Chớp mắt một cái, đã vạn năm lại vạn năm."

Trần Bình An khẽ gật đầu: "Cũng giống như chớp mắt một cái, từ đứa trẻ năm tuổi đã thành người bốn mươi mốt tuổi."

Nàng hỏi: "Chủ nhân có biết, nơi đây từng là một địa điểm trọng yếu nơi các thuật pháp thượng cổ rơi xuống không?"

Trần Bình An lắc đầu: "Ta không rõ lắm. Trong hồ sơ của Hành cung Tị Thử không hề ghi chép, ở phía Văn Miếu cũng chưa từng nghe tiên sinh hay sư huynh nhắc đến chuyện này."

Nàng bèn thuật lại cho Trần Bình An chân tướng đã bị bụi trần vùi lấp bấy lâu. Vùng đất này của Sơn Hải tông vốn là một di chỉ chiến trường thượng cổ, chính là nơi trận chiến Thủy Hỏa năm xưa ngã ngũ. Đạo ý nơi đây vô cùng tận, thuật pháp vỡ tan rơi rụng xuống nhân gian, đạo vận hiển hóa, trở thành cơ duyên tu hành tiên gia cho các luyện khí sĩ đời sau.

Những chuyện bí mật thế này, ghi chép tại Văn Miếu cũng rất thưa thớt, chỉ những bậc thánh hiền được bồi tự qua các thời kỳ mới có tư cách xem qua. Vì vậy, ngay cả sơn trưởng các thư viện cũng chưa chắc đã tường tận.

Nàng cười bảo: "Tại Ngũ Thải thiên hạ kia, tương lai ắt sẽ xuất hiện một mầm mống tu đạo bẩm sinh có thể áp chế Ninh Diêu. Kẻ đó chắc chắn không phải kiếm tu, nhưng sẽ có cuộc tranh giành đại đạo với nàng ấy. Vậy nên hãy nhắn Ninh Diêu chớ có lơ là, đừng tưởng đã thành kiếm tu Phi Thăng cảnh là từ nay về sau có thể kê cao gối mà ngủ. Ở Ngũ Thải thiên hạ, nàng ấy sẽ không thể mãi mãi vô địch."

Trần Bình An hỏi: "Người này phải chăng là một trong những phúc duyên lớn nhất của Ngũ Thải thiên hạ? Liệu các thế lực Đạo môn trong Bạch Ngọc Kinh có phải là những kẻ có cơ hội lớn nhất thu nạp được người này?"

Cho dù thật sự có người như vậy, bất luận là Ninh Diêu hay Trần Bình An hắn, hay cả tòa Phi Thăng thành, dù có biết trước thiên cơ này thì cũng chẳng bao giờ làm cái việc diễn biến âm dương để thôi diễn đại đạo, rồi đi "nhổ cỏ tìm gốc", tính kế mưu đồ trên núi.

Nàng khẽ gật đầu: "Trước mắt mà xét, Đạo môn nắm giữ phần thắng lớn hơn. Tuy nhiên, hoa lạc thùy gia vẫn còn là ẩn số, chưa thể định đoạt. Thời thế nhân thần chung sống, quái dị tạp cư, vận mệnh ngày nay vẫn còn mịt mờ sương khói. Thế nên mấy phần đại đạo cơ duyên còn sót lại cụ thể là gì, tạm thời khó mà nói trước. Đó có thể là thiên thời đại đạo hiển hóa thành vật hữu hình, kẻ nào đạt được sẽ thụ hưởng sự che chở của đại đạo một phương thiên hạ; cũng có thể là địa lợi nào đó, chẳng hạn như một động thiên phúc địa ẩn mật mà ngay cả Bạch Dã hay lão tú tài cũng không thể phát hiện, đủ sức chống đỡ cho một vị đại tu sĩ thập tứ cảnh tu hành phát triển. Dẫu sao Ninh Diêu trảm sát thượng vị thần linh độc nhãn cũng xem như đã chiếm được tiên cơ, ít nhất trong vòng trăm năm tới có thể tọa trấn vững vàng ở vị trí đệ nhất thiên hạ, như vậy cũng nên biết đủ rồi. Trong quãng thời gian này, nếu nàng thủy chung vẫn không thể phá cảnh mà bị kẻ khác cướp mất danh hiệu đệ nhất, thì cũng chẳng thể oán trách ai."

Nàng mỉm cười hỏi: "Vị Tiểu Phu Tử kia không hề hé môi nửa lời về những chuyện này với chủ nhân sao?"

Trần Bình An lắc đầu đáp: "Lễ Thánh không nhắc tới những chuyện này, ta cũng chẳng dám mạo muội hỏi han."

Nàng thản nhiên nói: "Đúng là phong thái của Tiểu Phu Tử, thật chẳng hào sảng chút nào."

Danh xưng "Tiểu Phu Tử" này, vốn là do Bạch Trạch đặt cho Lễ Thánh từ thuở ban sơ.

Chỉ những tu sĩ nắm giữ ngòi bút viết nên "lão hoàng lịch", chứ không phải kẻ lật xem lịch cũ, mới đủ tư cách xưng hô với Lễ Thánh như vậy.

Tựa như Trần Bình An đang đứng cạnh nàng lúc này, kẻ từng là một trong ngũ vị chí cao của Thiên Đình - Kiếm Chủ.

Trần Bình An hiểu ý, liền chuyển chủ đề: "Vị Mặc Giáp Nhân bị ngươi trảm sát ở thiên ngoại kia đã triệt để tiêu vong, phải chăng một phần nguyên nhân là bởi tại di chỉ Thiên Đình đã xuất hiện kẻ kế vị?"

Nói một cách thiển cận, thần linh có địa vị càng cao thì càng giống như "mỗi củ cải chiếm một hố", vị trí vốn dĩ đã có định số.

Ly Chân, đệ tử chân truyền của đại tổ Thác Nguyệt sơn, vốn từng là kiếm tu Quan Chiếu của Kiếm Khí Trường Thành.

Bản mệnh phi kiếm mang tên "Thời Gian Trường Hà" của hắn vô cùng huyền diệu, khiến Ly Chân bẩm sinh đã là kẻ thích hợp nhất để kế nhiệm vị trí Mặc Giáp Nhân.

Khi thốt ra những lời này, Trần Bình An không hề tế ra phi kiếm Lung Trung Tước, thậm chí chẳng dùng đến tâm ngữ, mà cứ thế trực tiếp đàm luận.

Bởi vì đã có nàng ở đây.

Kẻ nào dám, và kẻ nào đủ bản lĩnh để dòm ngó nơi này?

Nàng khẽ gật đầu, lòng bàn tay vỗ nhẹ lên chuôi kiếm, chậm rãi nói: "Quả thực là vậy. Chu Mật nâng đỡ Quan Chiếu, khiến thần vị của cố nhân ta lung lay. Hơn nữa, trận ác chiến với Lễ Thánh khi công phạt Hạo Nhiên trước kia cũng ảnh hưởng không nhỏ đến chiến lực của hắn. Tuy nhiên, đó không phải nguyên nhân thực sự khiến hắn bại vong dưới tay ta. Sức công phá của hắn tuy không bằng ta, nhưng về mặt phòng ngự, ta quả thực khó lòng phá vỡ hoàn toàn. Dù ta có chém ra một kiếm khiến Kim Thân của hắn vỡ nát, mảnh vụn văng khắp tứ phía hiển hóa thành tinh hà thiên ngoại, thì muốn thực sự giết chết hắn vẫn là chuyện nan giải, trừ phi ta chấp nhận truy sát hắn suốt vạn năm, mà ta lại chẳng có đủ kiên nhẫn đến thế."

Thực tế, sau trận huyết chiến ấy, nơi thiên ngoại xa xăm đã xuất hiện một dải ngân hà hoàng kim rực rỡ, trải dài không biết mấy mươi triệu dặm.

Ý tứ trong lời nàng dường như ám chỉ vị thần mặc giáp kia đã tự tìm đến cái chết, chủ động nhường lại thần vị hiển hách này cho Ly Chân, hay nói chính xác hơn là dâng cho Chu Mật.

Nếu như Người cầm kiếm và Lễ Thánh không thể ngăn cản vị thần mặc giáp trở về di chỉ Thiên Đình, thì với tâm tính của Chu Mật, e rằng kết cục của Ly Chân sẽ vô cùng bi thảm.

Trần Bình An khẽ hỏi: "Phải tự tay chém giết hắn, ngươi không thấy đau lòng sao?"

Người cầm kiếm và vị thần mặc giáp ấy từng kề vai sát cánh chiến đấu suốt vạn năm, đúng như lời nàng nói, giữa họ là tình bằng hữu thâm giao.

Nàng lắc đầu, giải thích: "Không hề. Kim Thân tại thế, thực chất chính là một lồng giam. Thần linh cấp thấp thì Kim Thân sẽ tiêu biến trong dòng sông thời gian, còn những vị thần cao vị một khi thân tử đạo tiêu, lại là một sự 'viễn hành' mà người tu đạo đời sau không thể thấu hiểu, cả thể xác lẫn tâm linh đều được giải thoát. Cái đáng thương của cựu thần linh nằm ở chỗ, mỗi lời nói, hành động, thậm chí là từng ý niệm đều phải tuân theo những quy luật định sẵn một cách nghiêm ngặt. Lâu dần, đó chẳng còn là điều gì thú vị nữa, mà giống như ý nghĩa của sự tồn tại chỉ đơn thuần là để tồn tại mà thôi. Vì vậy, sự trường sinh bất tử mà luyện khí sĩ đời sau hăm hở theo đuổi, trong mắt chúng ta lại chẳng khác nào chốn ngục tù."

Trần Bình An lấy hồ lô dưỡng kiếm, uống một ngụm rượu rồi lẩm bẩm: "Có thể hiểu thế này chăng? So với thần linh các ngươi, con người biết phạm sai lầm, cũng biết sửa sai, vậy nên đạo đức chính là một loại tự do trong tâm khảm chúng ta?"

Nàng mỉm cười đáp: "Cứ coi là như vậy đi, đó chính là một loại tự do."

Trần Bình An vừa định mở lời, nàng đã nâng trường kiếm lên, khẽ nói: "Lần này là đi thật đấy."

Bóng dáng cao ráo trong tà áo trắng của nữ tử hóa thành vạn đạo kiếm quang tuyết trắng, tản ra bốn phương tám hướng, xuyên qua mọi trận pháp cấm chế của Sơn Hải tông, cuối cùng ngưng tụ thân hình nơi thiên mạc, phóng tầm mắt nhìn xuống nhân gian.

Trần Bình An lặng lẽ ghi nhớ quỹ tích phức tạp của những đạo kiếm quang tản mác kia, sau đó giắt hồ lô dưỡng kiếm bên hông, ngẩng đầu vẫy tay từ biệt nàng.

Khoảnh khắc sau, Trần Bình An vận chuyển kiếm tâm, thầm niệm đạo quyết, thân hình trong nháy mắt hóa thành mấy trăm đạo kiếm quang, tựa như một đóa thanh liên rộ nở trên sườn dốc, rồi tỏa ra phía biển khơi mênh mông ngoài kia.

Cuối cùng, kiếm quang va chạm với sơn thủy đại trận, tựa như người bị vấp chân, lảo đảo một hồi, kiếm quang mới ngưng tụ lại thành thân hình, rơi thẳng xuống đại dương.

Xa xa, trên một tòa lầu cao của Sơn Hải tông, Nạp Lan Tiên Tú tay cầm tẩu thuốc, nhả ra một làn khói mờ, tặc lưỡi khen lạ: "Độn pháp khá lắm."

Nàng phất tay áo mở ra cấm chế đại trận. Một bóng thanh y vọt lên khỏi mặt nước, không cưỡi gió rời đi mà đạp sóng mà chạy, nhanh như chớp giật.

Phía xa, chiếc Dạ Hàng thuyền kia đã lộ ra tung tích, Trần Bình An dùng thế "thanh đình điểm thủy", nhẹ nhàng nhảy lên đầu thuyền. Hai chân vừa chạm đất, hắn đã bước vào một tòa thành trì lạ lẫm. Trần Bình An đứng dưới mái hiên, ngưng thần quan sát, phát hiện trên đại lộ sầm uất không xa, dòng người qua lại như mắc cửi. Nơi đó dựng một võ đài, trên đài dường như có hai gã giang hồ võ phu vừa mới đặt bút ký giấy sinh tử. Trong đó một vị tráng hán hào khí ngất trời, hạ bút ký tên, viết xong e rằng ngay cả gã cũng chẳng nhận ra nổi chữ mình, sau đó hùng dũng vứt bút. Vị văn nhân phụ trách thu dọn hai bản sinh tử trạng liên tục nhặt bút lông dưới đất lên, lẩm bẩm mắng mỏ, đúng là đồ võ biền, thật là quân võ biền.

Nhóm người Ninh Diêu bốn người đang ở lại đây xem náo nhiệt, họ chẳng buồn chen chúc giữa đám đông mà ngồi trên lầu hai của một tửu lâu gần đó xem võ phu so tài.

Ninh Diêu và Bùi Tiền thì không sao, chỉ cần đứng bên cửa sổ là đủ thấy, còn tiểu Mễ Lạp và đồng tử tóc trắng chỉ có thể thò hai cái đầu nhỏ ra dòm ngó.

Khi Trần Bình An xuất hiện trong tòa thành này, Ninh Diêu lập tức ngoảnh đầu, nhìn về phía bóng áo xanh đeo kiếm giữa phố xá sầm uất.

Trần Bình An phất tay, ra hiệu cho bọn họ cứ đứng yên tại chỗ, bản thân sẽ tự đi tìm. Bước lên lầu hai của tửu lâu, hắn nhận thấy mấy bàn vây quanh chỗ ngồi của Ninh Diêu đều là một đám công tử ca tự xưng phong lưu tuấn tú. Những kẻ này chẳng mảy may để tâm đến lôi đài luận võ bên dưới, chỉ mải mê đàm tiếu, khoe khoang những chuyện giang hồ về các vị võ lâm danh túc. Ý tứ của bọn họ vốn chẳng nằm trong chén rượu, mà chỉ chực chờ nhắc đến những vị tông sư cao nhân đã thành danh từ lâu, hay những ẩn sĩ nhàn vân dã hạc trên giang hồ, rồi không quên nhân tiện đánh bóng bản thân hoặc sư môn, nào là may mắn được cùng uống rượu, hay được vị kiếm tiên nọ, thần quyền kia chỉ điểm đôi câu.

Ninh Diêu xoay người ngồi lại chỗ cũ. Bùi Tiền mỉm cười gật đầu chào sư phụ. Tiểu Mễ Lạp thấy Hảo Nhân sơn chủ đến, liền hé miệng cười rạng rỡ. Riêng đồng tử tóc trắng khi nhìn thấy Ẩn Quan lão tổ, nước mắt bỗng lã chã tuôn rơi như mưa.

Trần Bình An vốn định ngồi xuống cạnh Ninh Diêu, nhưng tiểu Mễ Lạp đã nhanh nhảu nhường lại chiếc ghế dài của mình. Đồng tử tóc trắng chậm chân một bước, liền ra sức dùng tay áo lau đi lau lại mặt ghế, còn cẩn thận hà hơi thổi bụi, vẻ mặt vô cùng ân cần.

Trần Bình An đón lấy chén rượu từ tay Bùi Tiền, cười hỏi: "Đây là nơi nào?"

Bùi Tiền thấp giọng đáp: "Thái Bình thành."

Nơi này còn gọi là Giáp Tử thành, một trong trung tứ thành của con tàu đêm.

Đây là nơi duy nhất trên tàu không có bóng dáng người tu đạo, chỉ toàn phàm phu tục tử với quy luật sinh lão bệnh tử thường tình. Có lẽ tùy tiện một tu sĩ trung ngũ cảnh, chẳng cần đến bậc địa tiên, chỉ cần có tu vi Quan Hải cảnh thôi, cũng đủ để xưng danh đệ nhất thiên hạ tại chốn này.

Trần Bình An cười nói: "Sao lại hứng thú đến đây dạo chơi?"

Ninh Diêu dùng tiếng lòng truyền âm: "Bọn ta vốn ở Linh Tê thành, nhưng thấy Hình quan Hào Tố từ Dung Mạo thành vội vã chạy tới, nên mới lánh đi."

Trần Bình An gật đầu, thoáng nhìn thấy trong chén của Ninh Diêu rượu vẫn còn đầy nên không rót thêm. Bùi Tiền uống rượu thì không sao, dù gì cũng là người lăn lộn giang hồ, nhưng khi thấy tiểu Mễ Lạp vậy mà cũng đang cầm chén rượu, hắn không khỏi đưa mắt nhìn sang. Vừa thấy ánh mắt của Trần Bình An lướt tới, tiểu Mễ Lạp liền giấu đầu lòi đuôi, vội vàng thò tay che kín chén rượu, thanh minh: "Là nước thôi, không phải rượu đâu. Ta cũng chẳng hiểu rượu có vị gì, uống vào chẳng thấy tốt lành gì, lại còn cay xè nữa. Chỉ có kẻ ngốc mới bỏ tiền ra mua rượu uống..."

Đồng tử tóc trắng ngồi sát bên cạnh, vẻ mặt hả hê phụ họa: "Đúng đúng đúng, kẻ ngốc mới tốn tiền uống rượu."

Trần Bình An mỉm cười trêu chọc: "Vậy lát nữa ngươi trả tiền nhé."

Đồng tử tóc trắng nghe vậy thì kinh ngạc khôn xiết, lập tức đổi sắc mặt, nâng chén rượu lên với vẻ nịnh nọt hết mức: "Ẩn Quan lão tổ học cứu thiên nhân, đa mưu túc trí, chuyến du ngoạn Văn Miếu lần này nhất định sẽ vang danh thiên hạ. Tiểu nhân xin kính ngài một chén để bày tỏ lòng ngưỡng mộ."

Trần Bình An lắc đầu, nhấp một ngụm rượu, đôi mày khẽ nhíu lại.

Ninh Diêu lên tiếng hỏi: "Có chuyện gì vậy? Lại giao thủ với ai rồi sao?"

Trần Bình An cười đáp: "Đánh vài trận, chủ yếu là lúc luận quyền với Tào Từ nên bị thương đôi chút."

Bùi Tiền đứng bên cạnh, vểnh tai lên nghe ngóng.

Trần Bình An lấy ra bình sứ mà Quân Thiến sư huynh đã tặng, dốc ra một viên đan dược rồi bỏ vào miệng, mượn rượu đưa thuốc, sau đó mới nói: "Tào Từ vẫn lợi hại như xưa, trận này ta thua rồi."

Nghe thấy hắn vấn quyền cùng Tào Từ, Ninh Diêu liền vơi bớt lo âu. Hai người bọn họ ra tay ắt có chừng mực, vả lại nhìn dáng vẻ Trần Bình An lúc này chẳng những không hề uể oải, mà quyền ý toàn thân trái lại càng thêm tinh túy, xem ra đây là một chuyện tốt.

Trần Bình An nén cười, quay sang bảo Bùi Tiền: "Sư phụ tuy thua quyền, nhưng cũng đánh cho Tào Từ kia mặt mũi sưng vù như đầu heo, tính ra không hề chịu thiệt."

Bùi Tiền gãi gãi đầu: "Sư phụ chẳng phải từng dạy, mắng người chớ vạch chỗ yếu, đánh người đừng vả vào mặt, đó đều là điều tối kỵ trên giang hồ sao?"

Trần Bình An đáp: "Đối với Tào Từ thì cần gì khách khí, đều là bằng hữu cũ cả rồi."

Bùi Tiền toe toét cười.

Bên chén rượu, Trần Bình An cùng Ninh Diêu trò chuyện không dứt.

Tóc Trắng đồng tử kéo theo "nấm lùn" nhỏ Mễ Lạp tiếp tục đi xem lôi đài luận võ. Tiểu Mễ Lạp cũng bắt chước bộ dạng của gã, cùng nhón chân ghé sát vào cửa sổ ngó xuống võ đài. Bên dưới tiếng hò reo vang dội, quyền cước qua lại không ngớt.

Trần Bình An khái quát lại tình hình cuộc nghị sự tại Văn Miếu, Ninh Diêu cũng thuật lại lời nhắc nhở của Hình quan Hào Tố.

Cuối cùng, Ninh Diêu sực nhớ ra một chuyện, bèn nói: "Con đò ở núi Đả Tiếu kia, ngoại trừ một số tu sĩ của thuyền Dạ Hàng tự nguyện ở lại, còn lại tất cả mọi người cùng con đò đó, Trương phu tử đều đã cho đi rồi."

Trần Bình An cười đáp: "Sống sót sau đại nạn, khó tránh khỏi tâm lý chim sợ cành cong, nhưng đó cũng chính là một dịp tu hành tốt nhất. Xem ra vẫn là thể diện của nàng lớn, nếu là ta, vị chủ thuyền kia hoặc là dứt khoát không lộ diện, hoặc nếu có hiện thân thì ắt cũng sẽ đòi ta một cái giá trên trời, bắt trả tiền ngay tại chỗ."

Dẫu sao, chẳng phải kiếm tu nào cũng có thể tùy ý vung kiếm phá giải cấm chế trên độ thuyền như vậy.

Đây chính là sự kính trọng của Trương phu tử - chủ nhân thuyền Dạ Hàng dành cho vị "thiên hạ đệ nhất" mới của thế hệ này.

Ninh Diêu hờn dỗi đáp: "Rõ ràng là người ta nể mặt Lễ Thánh, chẳng liên quan gì đến ta cả."

Trần Bình An cười rạng rỡ: "Cũng phải, trong lần nghị sự này, có lẽ chỉ có mình ta là được Lễ Thánh đích thân ra mặt, vừa đón vừa đưa."

Ninh Diêu mỉm cười: "Tiền đồ thật rộng mở."

Một vị phu tử đột nhiên hiện thân bên bàn rượu, mỉm cười hỏi: "Chẳng hay có thể cùng Trần tiên sinh và Ninh cô nương cạn một chén chăng?"

Y hiện thân đầy bất ngờ, nhưng những vị khách quanh bàn rượu, dẫu có kẻ vẫn luôn dán mắt vào Trần Bình An — kẻ đang khiến bọn họ chướng mắt đến cực điểm — cũng chẳng hề hay biết. Trong mắt họ, sự xuất hiện của vị phu tử này dường như là chuyện thiên kinh địa nghĩa, vốn dĩ phải như vậy.

Trần Bình An chắp tay cười đáp: "Bái kiến Trương thuyền chủ, mời ngồi."

Trương phu tử sau khi an tọa, từ trong ống tay áo lấy ra một chiếc chén, tự rót đầy rượu, quả nhiên chính là loại rượu suối kia.

Trần Bình An lên tiếng: "Chẳng hay có thể làm phiền thuyền chủ nhắn lại với hai vị thành chủ Kê Khuyển và Bạch Nhãn một lời, rằng ta tạm thời chưa thể qua đó, lần sau lên thuyền nhất định sẽ tới bái phỏng."

Trương phu tử gật đầu: "Chuyện nhỏ mà thôi."

Trần Bình An lại hỏi: "Liệu ta có thể mở một cửa tiệm ở Điều Mục thành chăng?"

Trương phu tử vẫn tỏ ra vô cùng dễ tính: "Luôn sẵn lòng chào đón."

Tại đảo Quế Hoa, Trần Bình An vốn có một tòa tiểu viện Khuê Mạch đứng tên mình. Ở phố Xuân Lộ cũng có ngõ Ngọc Oánh, thậm chí còn mở cả cửa tiệm Kiến Càng.

Trong chuyến du ngoạn Bắc Câu Lô Châu lần này, có lẽ hắn còn có thể thương lượng với Long Cung động thiên, bàn bạc chuyện "thuê" lại một hòn đảo nào đó.

Đó chính là đảo Phù Thủy, nơi vốn đã vô chủ suốt nhiều năm qua.

Trần Bình An cực kỳ tâm đắc với phong thủy nơi ấy, dự định trong hành trình tu đạo sau này, thỉnh thoảng sẽ tìm đến đó để bế quan tĩnh tu.

Dù thế nào đi nữa, Trần Bình An vẫn hy vọng có thể thu hòn đảo ấy vào túi, bất kể là dùng thần tiên tiền để mua hay dựa vào chút tình xưa nghĩa cũ, hắn đều muốn thử một phen. Long Cung động thiên vốn bị ba thế lực lớn chia cắt, chiếm ưu thế nhất là Thủy Long tông, Ly Thải Phù Bình kiếm hồ và Sùng Huyền thự của vương triều Đại Nguyên. Sau này lại có thêm Linh Nguyên công Trầm Lâm của thủy điện Nam Huân — người vừa thăng nhậm chức vị thủy chính trấn giữ cửa sông, cùng với Lý Nguyên — vị Long Đình hầu cũ, nay cũng là thủy chính của đại giang. Trước kia khi Văn Miếu nghị sự, Quốc sư Đại Nguyên là Dương Thanh Khủng từng chủ động tới bái phỏng Công Đức lâm, bởi vậy thực tế ngoại trừ hai tông Nam - Bắc của Thủy Long tông ra, Trần Bình An đều đã có mối liên hệ với các bên còn lại. Việc thuê, thậm chí là mua đứt đảo Phù Thủy hoàn toàn có cơ hội thành công. Chỉ cần Thủy Long tông bằng lòng gật đầu, Trần Bình An hắn hiện nay có đủ thủ đoạn để cùng Thủy Long tông hợp tác kiếm tiền ở những nơi khác.

Nếu như trên con thuyền Dạ Hàng này có thêm một chốn dừng chân tựa như bến đò, hẳn là điều vô cùng tâm đắc. Mai này trên đường tu hành nếu có lúc nhàn hạ giải sầu, ngoài việc làm tiên sinh trường tư hay buông cần thả câu, kỳ thực hắn còn một mong muốn khác, chính là được du ngoạn Dạ Hàng thuyền thêm vài bận. Bởi lẽ nơi đây tàng thư vạn quyển, chuyện xưa của cổ nhân lại càng nhiều không kể xiết. Nếu cơ duyên đưa đẩy tiến thêm được một bước, có thể trực tiếp mở một cửa hàng tại đây, khi ấy việc lên thuyền lại càng thêm danh chính ngôn thuận. Há lẽ chỉ cho phép Thiệu Bảo Quyển ngươi làm thành chủ, mà không cho ta mở tiệm buôn bán hay sao?

Trương phu tử lên tiếng: "Có một ý này, chẳng hay Trần tiên sinh có muốn nghe chăng?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Trương thuyền chủ cứ tự nhiên."

Trương phu tử nói: "Lâm An tiên sinh của Linh Tê thành muốn nhượng lại chức vị thành chủ cho Trần tiên sinh, không rõ ý của ngài thế nào?"

Trần Bình An quay đầu nhìn về phía Ninh Diêu.

Ninh Diêu đáp lời: "Việc này không liên quan đến ta. Trước kia khi du ngoạn Linh Tê thành, ta cùng Lý phu nhân trò chuyện khá tâm đầu ý hợp, có điều nàng ấy khó lòng tự dưng lại dâng tặng cả một tòa thành như thế."

Trương phu tử hé lộ chân tướng: "Ấy là do Tiên Tra tiên sinh sau khi lên thuyền đã đề xuất trước, Lâm An tiên sinh cũng cảm thấy việc này khả thi, ta liền tôn trọng ý nguyện của nàng."

Trần Bình An lắc đầu từ chối: "Ta vốn không có thiên phú thần thông 'mộng trung thần du' như Thiệu Bảo Quyển, nếu đảm đương chức vị thành chủ Linh Tê thành, e rằng chỉ là kẻ bất tài ngồi không, khoanh tay mặc kệ mọi việc, như thế sẽ phụ lòng ủy thác của Lâm An tiên sinh. Ta tự thấy mình không cáng đáng nổi, chỉ cần một hiệu sách bên phía Điều Mục thành kia cũng đã mãn nguyện lắm rồi."

Trương phu tử cười nói: "Chức vị thành chủ này cứ tạm treo đó đã, dù sao cũng có hai vị Phó thành chủ lo liệu sự vụ cụ thể. Những năm qua khi Lâm An tiên sinh tại vị, nàng vốn cũng chẳng màng đến công việc vụn vặt, mà Linh Tê thành vẫn vận hành trôi chảy đó thôi."

Trần Bình An ngẩn người, thốt lên: "Trương phu tử, sao ngài không nói sớm?!"

Trương phu tử chỉ mỉm cười nâng chén, tự mình nhấp một ngụm rượu.

Hừm, lúc này đã biết gọi là phu tử rồi sao, không còn dùng danh xưng "Trương thuyền chủ" khách sáo kia nữa à?

Trương phu tử hỏi tiếp: "Mở cửa hàng làm chưởng quỹ, vậy ngài định kinh doanh món gì?"

Trần Bình An đáp: "Chuyên viết nhân vật tiểu truyện, đồng thời tuân theo quy củ sẵn có của Điều Mục thành trên Dạ Hàng thuyền mà mua bán sách vở."

Trương phu tử gật đầu tán thành: "Khả thi đấy. Vậy khi nào ngài rời thuyền?"

Trần Bình An đáp: "Còn phải xem bao giờ Dạ Hàng thuyền mới cập bến Hài Cốt ghềnh."

Trương phu tử đặt chén rượu xuống, khẽ mỉm cười: "Phải đi đường vòng một chút, ước chừng mất khoảng một canh giờ."

Trần Bình An thầm tính toán trong lòng, đối chiếu với kiếm quang của Ninh Diêu xuất hiện lúc trước, cùng với bến đò Quy Khư mà Lễ Thánh đã nhắc đến, lại căn cứ vào khoảng cách giữa Sơn Hải tông ở Trung Thổ và ghềnh Hài Cốt tại Bắc Câu Lô Châu, đại khái đã ước lượng được tốc độ hành tiến của Dạ Hàng thuyền.

Trương phu tử đứng dậy cáo từ, trước khi đi đã để lại cho Trần Bình An một xấp phù lục màu vàng, trên cùng là một lá bùa màu xanh biếc, vẽ bản đồ sông núi của Hạo Nhiên cửu châu. Trên mặt bùa có một điểm kim quang nhỏ bé đang "chậm rãi" di động, hẳn là vị trí thực tế của Dạ Hàng thuyền trên biển khơi Hạo Nhiên thiên hạ. Những lá phù lục màu vàng còn lại có lẽ chính là văn điệp thông hành để Trần Bình An lên thuyền sau này.

Trần Bình An đứng dậy tạ ơn, chắp tay tiễn khách.

Trương phu tử mỉm cười nhắc nhở: "Trần tiên sinh là nho sinh của Văn Miếu, thế nhưng quan hệ giữa Dạ Hàng thuyền và Văn Miếu xưa nay vốn không mấy mặn mà, bởi vậy lá bùa xanh này tốt nhất đừng mang tới gần Văn Miếu, nếu có thể cũng không nên tùy tiện lấy ra cho người khác xem. Còn về cách thức lên thuyền thì rất đơn giản, Trần tiên sinh chỉ cần bóp nát một lá 'Dẫn Độ phù' khi đang ở trên biển, sau đó dẫn linh khí rót vào điểm kim quang trên lá bùa xanh, Dạ Hàng thuyền sẽ tự động tìm đến. Dẫn Độ phù này không khó để lĩnh hội, sau khi dùng hết mười hai lá này, Trần tiên sinh có thể tự mình vẽ lấy."

Sau khi Trương phu tử rời đi, Ninh Diêu bước tới hỏi ý hắn.

Trần Bình An thu hết phù lục vào trong tay áo, đáp: "Trước mắt cứ duy trì quan hệ không phải địch cũng chẳng phải bạn, đôi bên có chút giao dịch qua lại, cùng có lợi là được."

Ninh Diêu khẽ gật đầu.

Vị kia không cần phải lo lắng về những chuyện trên Dạ Hàng thuyền nữa, bởi nàng biết hắn vốn rất am tường những việc này. Bên cửa sổ, nha đầu tóc trắng tự xưng là cao thủ đang nóng lòng muốn ngự phong bay lên đài cao kia so tài, muốn nhân cơ hội này giúp Ẩn Quan lão tổ đoạt lấy danh hiệu "thiên hạ vô địch thủ", như vậy mới không uổng công chuyến đi này. Thế nhưng nàng ta lại tỏ vẻ khiêm nhường, chỉ nhận mình là một trong những đệ tử của Ẩn Quan lão tổ, mà còn là kẻ kém cỏi nhất nữa chứ.

Tiểu Mễ Lạp vội vàng ôm chặt lấy nha đầu tóc trắng, không để nàng gây thêm rắc rối, cả hai lảo đảo đi về phía bàn rượu.

Nha đầu tóc trắng không ngừng giãy giụa, miệng la hét om sòm, trong khi tiểu cô nương áo đen liên tục can ngăn, bảo rằng không được làm thế, thanh danh trên giang hồ không thể dùng cách đó mà đoạt lấy được.

Trần Bình An không ngăn cản hai người bọn họ náo loạn, tâm trí hắn đang mải mê suy tính về danh sách hai mươi người mà vị Hình Quan kia đã nhắc tới.

Ngoài bản thân Hào Tố, còn có Điền Uyển của núi Chính Dương, Hàn Ngọc Thụ của Tam Sơn phúc địa, khả năng cao là phải tính thêm một nhân vật nào đó thuộc Quỳnh Lâm Tông.

Nếu Hình Quan Hào Tố đã đặt chân lên thuyền Dạ Hàng và lưu lại Hình Mạo thành khá lâu, thì thành chủ nơi đó - kẻ mang danh Thiệu Bảo Quyển - rất có thể là một thành viên dự khuyết, sẵn sàng bổ sung vào danh sách bất cứ lúc nào.

Dĩ nhiên, cũng không loại trừ khả năng đối phương vốn là thành viên chính thức, một trong mười kẻ ẩn danh, chẳng qua là che giấu quá sâu mà thôi. Nếu quả thật như vậy, việc Thiệu Bảo Quyển từng bước bày mưu tính kế Trần Bình An tại Điều Mục thành đã có lý do đầy đủ. Lại nói về Quỳnh Lâm Tông, tông môn này có mối thâm giao với đại kiếm tiên Bạch Thường của Bắc Câu Lô Châu, cũng chính là đích truyền của Từ Huyễn. Lưu Cảnh Long từng nhắc nhở rằng Từ Huyễn chính là kẻ đứng sau thao túng Quỳnh Lâm Tông. Bằng không, với tu vi Ngọc Phác cảnh của tông chủ Quỳnh Lâm Tông, e rằng đã sớm đánh cho gã kiếm tiên quê mùa, vị võ học đại tông sư vốn chướng tai gai mắt với lão, phải rụng răng đầy đất rồi. Luyện khí sĩ và thuần túy võ phu ở Bắc Câu Lô Châu có mấy ai hiền lành? Chuyện đánh lén hay dùng thuật pháp oanh tạc tổ sư đường nhà người ta, phi kiếm rợp trời như mưa vốn chẳng cần lý do. Quỳnh Lâm Tông kinh doanh quy mô lớn như vậy, sản nghiệp trải dài khắp Bắc Câu Lô Châu, thậm chí lan sang cả Ngai Ngai châu và Bảo Bình châu. Chỉ riêng những tòa tiên gia phủ đệ tọa lạc quanh núi Chỉ Lệ đã xứng danh là những núi vàng núi bạc thực thụ. Trước đây, khi Quỳnh Lâm Tông tìm đến Thải Tước phủ bàn chuyện pháp bào, họ đã năm lần bảy lượt đưa ra những điều kiện vô cùng hậu hĩnh, thái độ lại hết sức nhã nhặn. Ngay cả khi bị Thải Tước phủ khước từ nhiều lần, họ cũng không hề giở thủ đoạn sau lưng. Xem ra, "ý của túy ông không nằm ở rượu", mà là nhắm vào núi Lạc Phách. Phải chăng Quỳnh Lâm Tông lo ngại đánh rắn động cỏ, nên mới hành xử khắc chế và thâm trầm đến thế?

Trần Bình An thậm chí còn nghĩ đến một khả năng khác: nếu tông chủ Quỳnh Lâm Tông thực sự là một trong hai mươi người kia, thì biết đâu vẫn còn một kẻ thứ hai đang ẩn mình nơi thâm sâu nhất của tông môn này.

Trần Bình An vừa phân tâm suy nghĩ, vừa nói với Bùi Tiền: "Trở về ta sẽ dạy con một bộ quyền pháp, nhất định phải dụng tâm học cho tốt. Sau này đến Bồ Sơn thảo đường thỉnh giáo quyền pháp của Vân tiền bối hoàng y, con có thể thi triển bộ quyền này."

Bùi Tiền có chút bồn chồn, sau khi gật đầu liền lén uống một ngụm rượu để trấn định tâm thần.

Trần Bình An đứng dậy nói: "Chúng ta ra khỏi thành tìm nơi thanh tịnh để truyền thụ quyền pháp."

Nha đầu tóc trắng đảo mắt một vòng, hiên ngang dẫn lối đi trước.

Kết quả lại bị Tiểu Mễ Lạp ôm cổ kéo lại: "Tính tiền, đừng quên thanh toán tiền nong."

Nha đầu tóc trắng khẽ thở dài, ghé tai thì thầm với Tiểu Mễ Lạp một hồi để mượn vài đồng bạc vụn.

Tiểu Mễ Lạp trả tiền xong, lập tức lấy từ trong rương sách ra cây bút than nhỏ nhắn tinh xảo do lão đầu bếp chế tác, lại mở một cuốn sổ mỏng còn trắng tinh trên bàn, bắt đầu nghiêm túc ghi chép, vẻ mặt vô cùng cẩn thận tỉ mỉ.

Tiểu cô nương vừa viết vừa đưa tay che chắn.

Trần Bình An liếc nhìn cuốn sổ sách như của tiệm nhỏ mới khai trương, mỉm cười hỏi: "Lúc trước cho ta mượn tiền, sao không thấy con ghi sổ?"

Tiểu Mễ Lạp không ngẩng đầu, chỉ đưa tay gãi gãi mặt, đáp: "Ta và Quả Bí Lùn là bằng hữu giang hồ, giao thiệp qua lại phải rõ ràng minh bạch, ví như ta thiếu tiền của huynh ấy thì cũng sẽ ghi nhớ. Nhưng ta với Hảo Nhân sơn chủ, Ninh tỷ tỷ và Bùi Tiền đều là người một nhà, không cần phải ghi sổ làm gì."

Bùi Tiền cười hì hì, đưa tay xoa xoa đầu Tiểu Mễ Lạp.

Bị làm cho nghiêng ngả, nét chữ trên sổ liền lệch đi, Tiểu Mễ Lạp hậm hực dậm chân, gạt tay Bùi Tiền ra: "Đừng phá, đừng phá, đang ghi sổ mà."

Một đoàn người thong thả rời khỏi tòa thành đậm mùi phong trần và phố thị này, bỏ qua con đường lớn xe ngựa nườm nượp, tùy ý tìm đến một rừng hồng rộng lớn, trĩu quả đỏ rực như lửa.

Lúc trước đi ngang qua một hồ nước, khói sóng mênh mang, những con thuyền chài nhỏ bé lững lờ tựa như kình ngư bơi lội.

Nha đầu tóc trắng lúc này dắt tay Tiểu Mễ Lạp, nhặt nhạnh những "chiếc đèn lồng" nhỏ đỏ thắm rụng trên mặt đất. Khí hậu nơi đây vốn chẳng mấy ôn hòa.

Ninh Diêu tựa lưng vào một thân cây, khoanh tay đứng nhìn, đây là lần đầu tiên nàng tận mắt chứng kiến hai thầy trò bọn họ truyền thụ và lĩnh hội quyền pháp.

Bùi Tiền tháo rương trúc đặt ở đằng xa, dáng vẻ có chút thấp thỏm không yên, chân tay lúng túng chẳng biết đặt vào đâu cho phải.

Trần Bình An thấy vậy, ôn tồn hỏi: "Có chuyện gì mà lại căng thẳng như thế?"

Kỳ thực, kẻ nên cảm thấy bồn chồn phải là vị sư phụ như hắn mới đúng, kẻo chẳng may lại bị vị khai sơn đại đệ tử này đấm cho một quyền ngã lăn quay.

Bùi Tiền hít sâu một hơi, đứng nghiêm chỉnh, trầm giọng nói: "Mời sư phụ dạy quyền."

Trần Bình An khẽ gật đầu: "Bài học hôm nay rất đơn giản. Ta chỉ dùng một môn quyền pháp để luận bàn cùng con, còn con cứ tùy ý ra chiêu."

Nào ngờ Trần Bình An vừa mới đưa ra một chưởng, chỉ mới bày ra quyền giá khởi đầu, Bùi Tiền đã vô thức lùi lại một bước.

Ninh Diêu đứng bên cạnh thầm nghĩ, e rằng hôm nay khó lòng dạy quyền cho xong.

Trần Bình An càng thêm nghi hoặc, gọi khẽ: "Bùi Tiền?"

Bùi Tiền cúi gầm mặt, lý nhí như tiếng muỗi kêu: "Con... con không dám ra quyền."

Trần Bình An dở khóc dở cười: "Sao thế? Lo lắng cảnh giới bản thân quá cao, quyền ý quá nặng, sợ sơ sẩy một quyền đả thương sư phụ, hai quyền đánh ta đến gần chết sao?"

Bùi Tiền chỉ nhìn chằm chằm xuống đất, lắc đầu nguầy nguậy, chẳng dám thốt lên lời nào.

Trần Bình An đưa mắt nhìn Ninh Diêu, nàng khẽ lắc đầu, ra hiệu hắn nên đổi cách khác, đừng cố chấp gượng ép.

Trần Bình An trầm ngâm giây lát, rồi quay đầu gọi gã đồng tử tóc trắng đằng kia: "Ngươi lại đây, giúp ta một tay."

Đồng tử tóc trắng giậm chân kêu oai oái: "Trả tiền là ta, chịu đòn cũng là ta, Ẩn Quan lão tổ, ngài còn chút đạo nghĩa giang hồ nào không hả?!"

Bùi Tiền ngẩng đầu nhìn, trong mắt đầy vẻ áy náy. Trần Bình An mỉm cười vẫy tay: "Không sao đâu, lát nữa con cứ nhìn kỹ cách sư phụ ra quyền là được."

Ninh Diêu vẫy tay gọi Bùi Tiền lại gần.

Khi Bùi Tiền bước tới, Ninh Diêu khẽ an ủi: "Không có chuyện gì đâu."

Bùi Tiền gật đầu.

Thấy trán cô bé lấm tấm mồ hôi, Ninh Diêu dịu dàng đưa tay lau giúp.

Bùi Tiền thoáng chút thẹn thùng, đôi gò má đỏ ửng.

Gã đồng tử tóc trắng bắt đầu bày ra tư thế vận khí đan điền, sau đó nhún vai, hai tay uốn lượn như nước chảy mây trôi. Gã hét lớn một tiếng rồi bắt đầu di chuyển, chạy quanh Trần Bình An một vòng: "Ẩn Quan lão tổ, quyền cước không có mắt, đắc tội rồi!"

Trần Bình An đứng sững tại chỗ, nhìn bộ dạng kia mà suýt chút nữa mất sạch ý định ra tay.

Tiểu Mễ Lạp ngồi xổm ở phía xa, ôm một bọc lớn quả hồng nhặt dưới đất, nhai từng quả một, nhưng dường như chẳng cảm nhận được hương vị gì.

Đồng tử tóc trắng đảo quanh một vòng rồi bất thần nhảy vọt tới trước, đứng tấn theo thế "kim kê độc lập", hai tay đâm ra liên hồi, nghiêm mặt nói: "Ẩn Quan lão tổ, ta sắp thi triển Đường Lang quyền, ngài phải vạn phần cẩn thận đấy!"

Trần Bình An chẳng nói chẳng rằng tung một cước, quét trúng ngay cổ gã đồng tử. Đầu gã nghẹo sang một bên, cả người nảy tưng tưng trên mặt đất mấy cái rồi cuộn tròn lăn lóc mấy vòng.

Thiếu niên tóc trắng cuối cùng ngã vật ra đất, vẫy vẫy tay, yếu ớt nói: "Đừng đánh nữa, đừng đánh nữa. Tiểu Mễ Lạp, nhớ kỹ ghi nợ tiền thuốc men nhé, chỉ cần hai ba lạng bạc là được. Đợi về núi Lạc Phách, ta sẽ tìm Vi tài thần đòi lại."

Trần Bình An trợn mắt mắng: "Ngươi nghiêm túc một chút đi."

Thiếu niên tóc trắng thở dài một tiếng, bật người đứng dậy, phủi sạch bụi bặm trên người: "Đi thôi, đi thôi."

Cuộc luận bàn giữa hai người tiếp diễn. Vị thiên ngoại ma đầu cảnh giới Phi Thăng này thi triển một vài chiêu thức quyền pháp của võ phu Thanh Minh thiên hạ. Trong khi đó, đường quyền của Trần Bình An lại cực kỳ "tinh xảo", tựa như quyền cước của nữ tử, nhìn qua có vẻ "uyển chuyển" nhưng thực chất lại nhanh như chớp giật, vô cùng lăng lệ.

Bùi Tiền quan sát vô cùng chăm chú. Không chỉ là đường quyền chiêu số đã nhìn qua là không quên, nàng còn có thể nhìn thấu dấu vết quyền ý đang lưu chuyển của sư phụ.

Chẳng những là Trần Bình An ra tay, mà ngay cả những chiêu thức quyền pháp, quyền cọc nối tiếp nhịp nhàng của thiếu niên tóc trắng cũng bị Bùi Tiền thu hết vào mắt. Thực tế, kể từ khi Ngô Sương Hàng lên thuyền Dạ Hàng gặp lại vị tâm ma đạo lữ này, lão đã âm thầm hóa giải rất nhiều cấm chế cho nàng. Bởi vậy, thiếu niên tóc trắng hiện giờ chẳng khác nào một kho vũ khí di động, một tòa động phủ thần tiên thu nhỏ. Phần lớn thần thông, kiếm thuật và quyền pháp mà Ngô Sương Hàng nắm giữ, nàng ít nhất cũng biết được bảy tám phần. Tuy rằng trong bảy tám phần ấy, thần ý và đạo vận có chút khiếm khuyết, nhưng đi cùng nàng lại có thầy trò Trần Bình An và Bùi Tiền, như vậy dường như đã là quá đủ.

Có lẽ đây mới chính là món quà đáp lễ lớn nhất mà Ngô Sương Hàng dành cho núi Lạc Phách trong cuộc giao dịch kia.

Lão cố ý không nói rõ chuyện này, hẳn là vì chắc chắn "đứa cháu ngoại ăn xong liền chạy" Trần Bình An kia có thể tự mình nhận ra.

Vì vậy, ngay từ đầu vốn chỉ muốn Bùi Tiền xem quyền, Trần Bình An càng lúc càng ra chiêu nghiêm túc, dần mang theo ý vị luận bàn thực thụ.

Thiếu niên tóc trắng vừa oai oái kêu khóc, vừa tiện tay tung ra một quyền, đó chính là tuyệt kỹ trấn sơn của một vị võ phu Chỉ Cảnh trong lịch sử Thanh Minh thiên hạ.

Bùi Tiền ghi nhớ kỹ lưỡng từng chiêu một.

Tiểu Mễ Lạp mải mê ăn hồng, hết quả này đến quả khác, đột nhiên rụt cổ rùng mình một cái. Ban đầu chỉ thấy hơi chát, lúc này cả khoang miệng đã tê rần.

Ninh Diêu nhìn bóng dáng áo xanh kia ra quyền như mây trôi nước chảy, trong lòng không khỏi có chút tiếc nuối vì không thể tận mắt chứng kiến trận vấn quyền tại Văn Miếu năm đó.

Nhớ năm đó trên đầu thành, hắn dường như chẳng thể chạm được vào vạt áo Tào Từ dù chỉ một quyền?

Hôm nay Trần Bình An thi triển quyền pháp, quả thực mang theo một luồng khí độ ung dung, quý phái.

Đạo lý vốn dĩ rất giản đơn, chính là đẹp mắt. Chẳng trách năm xưa đám vũ phu ở hành cung Tị Thử kẻ nào kẻ nấy đều xem thường quyền pháp của A Lương, ngay cả khi Trịnh Đại Phong dạy quyền, bọn họ cũng chẳng mấy mặn mà, đều nói vẫn là quyền pháp của Ẩn Quan đại nhân vừa mãn nhãn lại vừa thực dụng. Đám thuần túy vũ phu thuộc mạch Hình quan vốn dĩ xuất thân là một lũ trẻ, nên tự nhiên nảy sinh cảm giác thân cận với mạch Ẩn Quan của hành cung Tị Thử này. Đặc biệt là những thiếu niên vũ phu tư chất xuất chúng nhất, bất kể nam nữ, đối với vị "tiền nhiệm Ẩn Quan Trần chưởng quỹ" lại càng thêm phần sùng bái.

Ninh Diêu khẽ nhếch môi, đôi mắt cong lại cười rạng rỡ.

Chẳng rõ sau này khi hắn đặt chân đến Phi Thăng thành, nơi đó sẽ diễn ra cảnh tượng náo nhiệt đến nhường nào.

Trong quãng thời gian Trần Bình An không có mặt trên thuyền, Ninh Diêu ngoài việc thường xuyên trò chuyện với tiểu Mễ Lạp, thực tế cũng đã có một phen tâm tình riêng với Bùi Tiền.

Có lẽ nhờ vào việc được cùng sư mẫu uống rượu, Bùi Tiền sau khi hơi men thấm giọng đã bộc bạch vài lời giấu kín trong lòng bấy lâu nay. Tại núi Lạc Phách, ngay cả với Noãn Thụ tỷ tỷ hay tiểu Mễ Lạp, Bùi Tiền cũng chưa từng thổ lộ. Ví như nàng vẫn thường hoài niệm thuở còn thơ bé, khi còn ở ngõ Kỵ Long giúp người ta mời chào khách khứa, mỗi ngày đều đến trường tư thục học chữ. Tuy rằng thực tế chẳng học được bao nhiêu, ngày ngày chỉ biết trốn học và ngẩn người, nhưng càng về sau, khi đã trưởng thành, nàng lại càng thầm cảm ơn sư phụ cùng lão đầu bếp đã dụng tâm lương khổ. Ít nhất nàng cũng được đi học, được đường đường chính chính sống giữa tiếng đọc sách vang vọng bên tai.

Từng có một vị tiên sinh dạy học ở trường tư trong trấn nhỏ, đại khái cảm thấy con bé đen nhẻm kia quá mực lơ là, giận nàng không chịu chí thú học hành, nên có lần đã bắt Bùi Tiền phải gọi cha đến gặp.

Con bé đen nhẻm với dáng vẻ ngỗ ngược ấy, ngoài miệng thì đáp cha mình bận rộn, đã đi xa nhà rồi, nhưng trong lòng lại thầm nghĩ: Học vấn cái thá gì chứ, còn chẳng bằng lão đầu bếp nhà ta, mà cũng đòi dạy ta sao? Thỉnh thoảng vác sách lên còn đọc sai chữ, ta cũng đến chịu ngươi rồi.

"Vậy khi nào ông ấy mới hồi hương?"

"Không biết." Tiểu cô nương thầm nghĩ, ta làm sao mà biết được. Cha ta, cũng chính là tiên sinh của ta, ông ấy là ai ngươi có biết không? Nói ra e rằng sẽ khiến ngươi sợ đến mất mật.

"Bùi Tiền! Đứng không ra đứng, ngồi chẳng ra ngồi, lời lẽ đó mà nghe được sao? Ngươi có biết tôn sư trọng đạo là gì không hả?" Hừ, lúc đó Bùi Tiền chỉ đáp lại cho qua chuyện, nhưng trong lòng thầm nghĩ: Sư phụ ta chỉ có một, liên quan gì đến lão già nhà ngươi? Để xem lão có bản lĩnh gì ghê gớm, giỏi thì hai ta ra ngoài "nói chuyện" bằng tay chân, ta sẽ múa một bộ kiếm pháp điên loạn, đánh cho lão đến mức soi gương cũng không nhận ra mình là ai.

Thế nhưng sau cùng, những lời giáo huấn của lão hủ nho kia lại khiến Bùi Tiền cảm thấy áy náy khôn nguôi, đành phải miễn cưỡng nói lời xin lỗi. Vị tiên sinh dạy học ở tư thục ấy bảo rằng: "Ngươi nhìn lại mình xem, gia cảnh vốn chẳng khấm khá gì, cha ngươi phải vất vả lắm mới đưa ngươi đến đây đèn sách, không bắt ngươi ra đồng làm lụng. Tuy nói học ở đây không tốn tiền, nhưng ngươi không thể phụ lòng mong mỏi của cha mẹ. Họ chắc chắn hy vọng ngươi ở chốn này có thể chuyên tâm học chữ, chẳng mong gì cao xa, chỉ riêng việc sau này ngươi có thể tự tay viết câu đối Tết cho gia đình, chẳng phải đã giúp cha ngươi tiết kiệm được một khoản tiền rồi sao?"

Kể từ đó, Bùi Tiền đi học ở tư thục đã biết giữ nề nếp hơn hẳn, may mắn là cũng không còn vẽ bậy lên sách vở nữa.

Đêm ấy, Bùi Tiền cùng sư mẫu ngồi trên mái nhà ngắm trăng, nàng lại nhắc về Thôi gia gia.

Ninh Diêu hỏi nàng vì sao lại hoài niệm Thôi tiền bối đến thế. Bùi Tiền đáp rằng nhỡ đâu, chỉ là nhỡ đâu thôi, một ngày nào đó sư phụ không cần nàng nữa, muốn đuổi nàng đi, nếu Thôi gia gia còn ở đây, người chắc chắn sẽ khuyên nhủ và ngăn cản sư phụ. Hơn nữa, dù không có chuyện đó, nàng vẫn luôn kính trọng Thôi gia gia như trưởng bối trong nhà. Hồi còn ở tầng hai trúc xá trên núi học quyền, lần nào nàng cũng hận đến nghiến răng nghiến lợi, chỉ muốn một quyền đánh chết lão già ấy cho rảnh nợ. Thế nhưng đến khi Thôi gia gia không còn dạy quyền nữa, nàng lại ước sao người có thể mãi mãi dạy mình, dù là trăm năm hay ngàn năm, dù có phải chịu khổ cực đến đâu nàng cũng cam lòng, chỉ mong Thôi gia gia cứ ở lại lầu trúc, đừng bao giờ rời đi.

Cuối cùng, Bùi Tiền nhắc đến sư phụ của mình.

Nàng bảo rằng tuy sư phụ không truyền dạy cho nàng nhiều chiêu thức quyền cước, nhưng nàng cảm nhận được, người đã sớm dạy cho nàng bộ quyền pháp tuyệt diệu nhất thế gian.

Suốt những năm tháng cùng nhau phiêu bạt giang hồ, thực ra ngày nào sư phụ cũng dạy nàng một điều: không cần phải sợ hãi thế giới này, và làm sao để có thể chung sống hòa hợp với thế gian rộng lớn.

Dưới ánh trăng thanh khiết trên mái nhà đêm ấy, Ninh Diêu chỉ lặng im ngồi đó, nhìn Bùi Tiền ngà ngà say bên vò rượu, lắng nghe vị khai sơn đại đệ tử của Trần Bình An khẽ khàng thổ lộ những tâm sự chôn giấu tận đáy lòng.

Rượu vào bụng, lời ra môi. Tựa như tâm sự trong lòng và rượu ngon trong bầu vừa hoán đổi vị trí cho nhau.

Thực ra nếu nhìn kỹ, Bùi Tiền đã là một thiếu nữ có dung mạo bất phàm, thuộc diện càng nhìn càng thấy nét duyên dáng, thanh tú.

Sau khi trút hết nỗi lòng, vị nữ võ phu vóc người mảnh khảnh, nước da ngăm đen ấy ngồi ngay ngắn, hai tay nắm chặt đặt nhẹ trên gối, ánh mắt toát lên vẻ kiên nghị.

Cuộc so tài nơi phố thị này kết thúc sau khi đồng tử áo trắng phô diễn hơn trăm chiêu quyền cước tinh diệu.

Chẳng qua đôi bên đều chủ động áp chế cảnh giới, chỉ thi triển trong phạm vi ba trượng, chủ yếu là phân cao thấp qua chiêu thức, bằng không cả khu chợ này e rằng đã tan thành mây khói.

Trần Bình An thu quyền, đưa mắt nhìn về phía Bùi Tiền.

Bùi Tiền gật đầu thật mạnh: "Sư phụ, con đều đã ghi nhớ kỹ."

Đồng tử tóc trắng một tay ôm đầu, một tay che ngực, bước chân loạng choạng như gã say rượu, khóe mắt liếc xéo về phía Trần Bình An, giọng run rẩy: "Không xong rồi, quyền ý của Ẩn Quan đại nhân quá mức bá đạo, hình như ta đã bị trọng thương, tiểu Mễ Lạp, mau, mau tới đỡ ta!"

Tiểu Mễ Lạp vội vàng chạy đến, cẩn thận dìu lấy đồng tử tóc trắng.

Trần Bình An khẽ rung vạt áo xanh, bụi đất vương trên hài theo đó tản đi. Cánh tay hắn hơi run rẩy, nhất là mu bàn tay, cảm giác tê dại truyền đến. Khá khen cho tên nhóc này, hóa ra là tích tụ một bụng oán khí, thừa dịp hắn ép cảnh giới để dạy quyền cho Bùi Tiền mà mượn cơ hội trả đũa, bao nhiêu chiêu số hiểm hóc đều nhắm thẳng vào mặt hắn.

Đến giờ mới bắt đầu "mất bò mới lo làm chuồng", liệu có muộn màng quá không?

Cả đoàn người tiếp tục tản bộ, tiểu Mễ Lạp và đồng tử tóc trắng đùa nghịch phía sau. Hai đứa nhỏ tranh thủ "hỏi quyền", giao hẹn đứng yên tại chỗ không được nhúc nhích. Tiểu Mễ Lạp nhắm tịt mắt, nghiêng người liên tục ra quyền, đồng tử tóc trắng vội vàng đón đỡ, hóa giải chiêu số của đối phương. Sau khi hỏi quyền xong, hai nhóc tì vóc dáng thấp bé nhìn nhau, đều thầm cảm thán đối phương quả là một cao thủ.

Cuối cùng, đoàn người xuất hiện ở mũi thuyền Dạ Hàng.

Từ đây đã có thể lờ mờ trông thấy hình dáng dải đất tận cùng phía nam của Bắc Câu Lô Châu.

Liễu xanh biếc, đào thắm hồng, sen tàn quế nở, nhân gian một cõi thái bình.

Trần Bình An nhắm nghiền hai mắt, tâm thần chìm đắm vào sâu thẳm, khẽ khàng mở ra bức họa quyển về thời khắc cuối cùng mà bản thân vẫn hằng e sợ, chẳng nỡ đối diện. Nơi ngõ hẹp chẳng rõ thuộc chốn nào tại Đồng Diệp châu, có cô bé xòe ô trở về nhà, dáng vẻ tràn đầy linh khí. Nàng gõ cửa, gặp lại song thân, cả nhà quây quần bên mâm cơm đầm ấm. Người cha ân cần gắp thức ăn cho con gái, người mẹ hiền từ nở nụ cười bao dung. Cả gia đình đoàn viên, ánh đèn dầu hiu hắt tỏa rạng hơi ấm thân thương.

Trần Bình An tựa hồ đang đứng ngay ngoài cửa, lặng lẽ trong con hẻm nhỏ mà ngắm nhìn cảnh tượng ấy, xuất thần suy tư. Ánh mắt y nhạt nhòa, đứng lặng hồi lâu mới xoay gót rời đi, chậm bước trở về. Dường như có một hài đồng lẽo đẽo theo sau, Trần Bình An vừa quay đầu, đứa nhỏ với dung mạo thanh tú liền dừng bước, đôi mắt to tròn mở lớn, ngước nhìn y đầy tò mò. Mà ở phía bên kia con hẻm, lại có một đứa trẻ khác lớn tuổi hơn, dáng người gầy gò, nước da ngăm đen, chân bước vội vàng, lưng mang một chiếc gùi lớn, bên mình đeo túi vải rách rưới chằng chịt những mảnh vá. Đứa trẻ ấy chạy như bay đến, khi lướt ngang qua Trần Bình An cũng bất chợt dừng lại. Trần Bình An ngồi xuống, xoa đầu đứa nhỏ tuổi hơn, khẽ lẩm bẩm một câu, rồi đứng dậy, khom lưng, nhẹ nhàng chỉnh lại chiếc dây thừng trên vai đứa trẻ lớn hơn kia.

Luyện quyền về sau sẽ gian khổ lắm đấy.

Nhưng mà thuở nhỏ, khi một mình cõng gùi lên núi, dưới ánh mặt trời chói chang, mỗi lần mồ hôi tuôn rơi như tắm, bả vai lại đau nhức khôn cùng.

Tâm thần Trần Bình An dần tan loãng, ánh mắt mờ mịt, y đành phải rời đi, thoát khỏi bức họa quyển về dòng sông thời gian kỳ dị đến tột cùng này.

Trong khoảnh khắc ấy, y chợt phát hiện đứa nhỏ đeo gùi kia quay người bước đi trong con hẻm, rồi đột ngột ngồi thụp xuống, sắc mặt trắng bệch, hai tay ôm bụng đau đớn. Cuối cùng, nó tháo gùi xuống, đặt dựa vào tường, bắt đầu lăn lộn trên mặt đất.

Sau một khắc, bên tai Trần Bình An và đứa bé kia như có tiếng trống trận vang vọng rền trời, tựa hồ có người đang lên tiếng, lặp đi lặp lại hai chữ: đừng chết.

Trong chớp mắt, Trần Bình An mở bừng mắt trên Dạ Hàng thuyền, vẻ mặt đầy vẻ mờ mịt. Trong khoảnh khắc điện quang hỏa thạch ấy, kẻ kia là ai, y không nhìn rõ. Tiếng nói kia rõ ràng đã nghe thấy, vậy mà lúc này chẳng thể nào nhớ lại được nữa.

Ninh Diêu phát giác Trần Bình An có điểm dị thường, lo lắng hỏi: "Chàng làm sao vậy?"

Trần Bình An khẽ nắm lấy tay nàng, lắc đầu đáp: "Ta cũng không rõ, cảm giác rất kỳ quái, nhưng không có gì đáng ngại."

Ninh Diêu thấy vậy cũng không truy vấn thêm nữa.

Trần Bình An khẽ khàng nói: "Chờ sau khi từ Bắc Câu Lô Châu trở về cố hương, ta sẽ đưa nàng đi bái kiến mấy vị trưởng bối giang hồ."

Ninh Diêu không nói lời nào, chỉ có đôi gò má là thoáng hiện rạng mây hồng.