Nghe thấy nữ tử trước mặt tự xưng là Ninh Diêu, trên đời tuy có không ít kẻ trùng tên trùng họ, nhưng Lý Nguyên ta đây cũng chẳng phải hạng ngu muội. Chí ít thì với một Trần Bình An từng du ngoạn Kiếm Khí Trường Thành, chắc chắn không thể có đến hai vị Ninh Diêu.

Hai chân Lý Nguyên run lên bần bật, vội vàng túm chặt lấy cánh tay Trần Bình An. Vị này năm xưa ở nơi đại giang đổ ra biển, từng thi triển thần thông "vong dương bổ lao" của vị Thủy Chính lão gia kia, quả thực là một tuyệt kỹ. Vì chột dạ, không dám nhìn thẳng vào Ninh Diêu, Lý Nguyên chỉ có thể ghé tai Trần Bình An mà nói một câu, ý tứ sâu xa: "Trần Bình An, huynh đệ thì đúng là huynh đệ, nhưng lời thật lòng ta vẫn phải nói, ngươi thực sự không xứng với Ninh kiếm tiên đâu."

Ninh cô nương là cái danh để gọi tùy tiện sao? Phải gọi là Ninh kiếm tiên!

Còn việc Ninh kiếm tiên có chấp nhận hay không, Lý Nguyên chẳng rõ, cũng không dám đoán bừa. May thay Trần Bình An lại cười rất rạng rỡ, vẻ mặt mười phần chân thành, đại khái là cảm thấy lời này của Lý Nguyên chẳng có vấn đề gì cả.

Lúc này Lý Nguyên mới thoáng an tâm, cẩn thận từng li từng tí xoay người, chỉnh lại vạt áo thủy bào, chắp tay thi lễ: "Tể độc Lý Nguyên, bái kiến Ninh kiếm tiên."

Ninh Diêu kết kiếm quyết đáp lễ, thanh âm trong trẻo: "Phi Thăng thành Ninh Diêu, bái kiến Tể độc Lý hầu."

Lý Nguyên thăng nhiệm chức Long Đình hầu nơi đại giang nhập hải, mấy năm trước được Văn Miếu phong chính, có thể coi là hàng nhất phẩm công hầu trên núi trong chốn quan trường sơn thủy. Cái gọi là vị trí trong tiên ban, chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi.

Thế nên Ninh Diêu gọi một tiếng Lý hầu, đã là một loại tôn xưng vô cùng nể mặt rồi.

Gương mặt Lý Nguyên tươi cười rạng rỡ là thật, nhưng trong lòng đau xót khôn nguôi cũng là thật.

Khoảnh khắc huy hoàng thế này, sao lại không có ai dùng tiên gia pháp thuật để lưu giữ lại cơ chứ? Nếu không, sau này hắn có thể đem bức họa ấy bồi biểu thật đẹp, treo ngay chính sảnh tiếp khách của hầu phủ, dùng làm vật trấn giữ đường biển luôn cũng được.

Về những sự tích và lời đồn đại quanh cái tên Ninh Diêu, kỳ thực tồn tại một ranh giới rõ rệt. Trước trận đại chiến quét sạch Hạo Nhiên, thiên hạ khi nhắc đến Ninh Diêu chủ yếu là nói về thiên tài kiếm tu, vốn chỉ chia làm ba loại. Kiếm Khí Trường Thành có những kẻ trong vòng sáu mươi năm có thể bước chân vào hàng ngũ kiếm tiên Nguyên Anh; Hạo Nhiên thiên hạ có những kẻ trăm tuổi đã chứng đắc Kim Đan. Còn loại cuối cùng, đương nhiên chính là một mình Ninh Diêu.

Đợi đến khi tòa thiên hạ thứ năm được khai mở, danh tiếng của Ninh Diêu lại càng tăng cao, nhảy vọt thêm mấy bậc thang lớn. Kỳ thực trước khi Văn Miếu đóng cửa, đã có một vài tin tức trên núi râm ran truyền về Hạo Nhiên, chẳng hạn như việc Ninh Diêu liên tiếp phá cảnh mà không gặp chút trở ngại nào, thế như chẻ tre, khiến người ta không kịp nhìn theo. Điều này đồng nghĩa với việc Ninh Diêu đã nhận được sự thừa nhận từ đại đạo của tòa thiên hạ mới này. Thế nên, các tu sĩ trên đỉnh núi Hạo Nhiên ai nấy đều sớm đinh ninh rằng, vị nữ kiếm tu trẻ tuổi này chắc chắn sẽ là đệ nhất nhân của cả tòa thiên hạ kia.

Đó vốn chẳng phải là chuyện đại đạo có cho phép hay không, bởi lẽ Ninh Diêu đã định sẵn sẽ leo lên đỉnh cao của đại đạo. Hơn nữa trong một tương lai rất dài về sau, trên đỉnh ngọn núi cao nhất của tòa thiên hạ ấy, nàng sẽ là người duy nhất độc chiếm phong cảnh, bên cạnh không một ai có thể sánh vai.

Ngoài ra, trên núi còn lưu truyền một cách nói huyền hoặc: ngày nay kẻ nào dám giết Ninh Diêu, cho dù là một vị đại tu sĩ cảnh giới thứ mười bốn, thì về sau tuyệt đối đừng nên bước chân vào Ngũ Thải thiên hạ, nếu không nhất định sẽ phải bỏ mạng, hơn nữa còn là cái chết đầy tức tưởi và không rõ nguyên do.

Lý Nguyên vốn là người rất tin vào vận số.

Tiểu Mễ Lạp lén lút thở phào nhẹ nhõm, thật là may quá, hôm nay người lộ diện cùng Hảo Nhân sơn chủ không phải là nữ tử. Cô bé nghe nói Linh Nguyên công của con sông lớn đổ ra biển kia vốn là một vị nữ tử vô cùng xinh đẹp.

Có điều, lại giống như Bạch Thủ của đỉnh Phiên Nhiên, bên cạnh Hảo Nhân sơn chủ lại có thêm một kẻ xưng huynh gọi đệ.

Bùi Tiền lên tiếng cảm tạ Lý Nguyên. Chuyện Trần Linh Quân lần trước đi xa một mình, Lý Nguyên đã giúp đỡ rất nhiều. Hơn nữa trong trận phong ba ở Lôi Thần Trạch thuộc Anh Nhi sơn, vị Long Đình hầu này đã thể hiện vô cùng có nghĩa khí giang hồ. Sau khi Trần Linh Quân trở về núi Lạc Phách, thường xuyên nhắc tới việc này với Noãn Thụ và tiểu Mễ Lạp, nói rằng bản lĩnh nhìn người và kết giao bằng hữu của hắn thật sự không phải là khoác lác, đúng là mở ra "Thiên nhãn" thông thường.

Trên đời này, ngoại trừ lão gia nhà mình đương nhiên đứng đầu bảng, thì Trần Linh Quân hắn phải xếp thứ hai. Sau đó Noãn Thụ và Mễ Lạp có thể song song xếp thứ ba, bởi vì "thánh nhân đãi kẻ khờ", nhờ may mắn mới quen biết được đệ nhất và đệ nhị là hắn đây.

Kết quả là vừa quay đi, tiểu Mễ Lạp đã đem chuyện này kể lại với Bùi Tiền, thế nên kết cục của Cảnh Thanh đại gia có thể tưởng tượng được là thảm hại thế nào.

Ninh Diêu lên tiếng hỏi: "Chỗ đảo Phù Thủy này, Thủy Long tông ra giá bao nhiêu? Cần bao nhiêu tiền Cốc Vũ?"

Long Cung động thiên là một thắng địa tu đạo lừng danh tại Bắc Câu Lô Châu, nơi đây bốn mùa xuân sắc, hạ chẳng oi nồng, đông không giá rét, chỉ hiềm nỗi mưa nhiều. Tu sĩ nơi đây phần lớn chẳng thiếu thốn tiền thần tiên, đa số lại là hạng địa tiên chuyên tu thủy pháp. Mỗi độ mưa về, họ lại vận dụng bản mệnh vật để dẫn nước, thu nạp vào tiểu thiên địa trong cơ thể. Thực ra việc tu hành trên núi đại để đều như vậy, cơ duyên ngoại thân đều phải cậy nhờ vào sự tích lũy tháng ngày, lấy công phu mài sắt thành kim. Tu sĩ ở hai cảnh giới Nguyên Anh và Phi Thăng thường bị trêu chọc là rùa nghìn năm, rùa vạn năm. Riêng với cảnh giới Nguyên Anh, ngoài việc giữ mình không vương bụi trần, né tránh thiên kiếp, họ còn cần mẫn tu luyện từng chút một để tích tiểu thành đại, hòng gia tăng cơ hội phá vỡ bình cảnh.

Ngoài tòa tiên gia phủ đệ trên đảo được các đời chủ nhân không ngừng tôn tạo, bản thân nó đã trị giá không ít tiền thần tiên, nơi đây còn sở hữu đầm Tầm Thủy, hang đá núi Vĩnh Nhạc, di chỉ phường Thiết Tác và bốn tấm bia Thăng Tiên Công Chúa ghi dấu tiên tích. Trong lúc chờ đợi Trần Bình An, Ninh Diêu đã dẫn theo đám người Bùi Tiền đi dạo qua một lượt. Bùi Tiền tỏ ra vô cùng hứng thú với những tấm bia thăng tiên kia. Tiểu Mễ Lạp lại đặc biệt yêu thích đầm Tầm Thủy dồi dào thủy vận, còn định dựng một túp lều nhỏ ở bên cạnh. Tóc Trắng Đồng Tử thì tuyên bố rằng hang đá và phường Thiết Tác chẳng ai thèm tranh, nên tất thảy đều thuộc về nó. Cứ như thể Trần Bình An còn chưa kịp mua đứt đảo Phù Thủy thì địa bàn đã bị đám trẻ này chia chác sạch sành sanh.

Trần Bình An khẽ dậm chân xuống đất, cười bảo: "Đảo Phù Thủy này vốn là một trong ba nơi tu hành đắc địa nhất trong tiểu động thiên, chỉ xếp sau đảo chủ thành. Theo tính toán từ phía Thủy Long tông, giá gốc của nó là hai trăm đồng tiền Cốc Vũ. Vì Long Cung động thiên thuộc quyền sở hữu của ba thế lực, Sùng Huyền thự và Phù Bình kiếm hồ không thu phí, Thủy Long tông chiếm bốn phần mười, nên họ chỉ ra giá tám mươi đồng tiền Cốc Vũ. Ta cũng chẳng mặt dày mặc cả làm gì, đã gửi phi kiếm truyền thư về núi Lạc Phách, bảo họ lập tức chuyển tiền tới đây."

Thực ra, ban đầu Thủy Long tông vốn không mấy mặn mà với việc bán đứt đảo Phù Thủy. Đa số các vị tổ sư trong nghị sự đường đều nghiêng về phương án cho thuê hơn, dù là khế ước ba trăm năm hay năm trăm năm cũng chẳng sao. Thế nhưng, họ thật sự không thể khước từ ba phong mật tín liên tiếp từ Phù Bình kiếm hồ, Sùng Huyền thự và Linh Nguyên công phủ, đành vì vị sơn chủ trẻ tuổi của núi Lạc Phách tại Bảo Bình châu mà phá lệ một lần. Đây không phải do Thủy Long tông hẹp hòi hay so đo chuyện tiền bạc, mà bởi việc này can hệ trực tiếp đến khí vận đại đạo của một chốn tiểu động thiên.

Khi bàn bạc việc mua bán tại tổ sư đường của Thủy Long tông, Trần Bình An mới nhận ra vị Thủy chính xuất thân từ Lý Nguyên kia lại ngồi ở hàng ghế bên phải. Điều đáng nói là cả hai vị đại năng Ngọc Phác cảnh của nam bắc tông là Tôn Kết và Thiệu Kính Chi đều xem chuyện này là lẽ đương nhiên.

Ninh Diêu thoáng do dự rồi khẽ nói: "Lúc đến đây, trên người ta có mang theo một ít tiền."

Tại Phi Thăng thành bên phía Ngũ Thải thiên hạ, Tuyền phủ luôn dựa theo quy củ để tính toán chuẩn xác mọi chiến công của kiếm tu. Thêm vào đó, mỗi khi kiếm tu phá cảnh, Tuyền phủ đều sẽ tặng một khoản tài vật cần thiết cho việc luyện kiếm. Nhưng đến lượt Ninh Diêu thì phải tính toán thế nào đây? Cao Dã Hầu và toàn thể Tuyền phủ cũng chẳng còn cách nào khác, chỉ đành bấm bụng mà kết toán sổ sách. Ví như Ninh Diêu là người của Phi Thăng thành, lại là kiếm tu Ngọc Phác cảnh đứng đầu thiên hạ mới, rồi lại là vị Tiên Nhân cảnh đầu tiên, vị Phi Thăng cảnh đầu tiên... Đó là chưa kể đến công lao chém giết thần linh, đặc biệt là vị thần linh cao vị một mắt trong nhóm mười hai vị thần linh viễn cổ, cộng thêm bổng lộc của kiếm tu thuộc mạch Ẩn Quan... Đám tu sĩ ở Tuyền phủ khi nhìn vào quyển sổ cái được lập riêng cho Ninh Diêu, vừa cảm thấy vinh dự tột cùng, lại vừa thấy đau xót khôn nguôi.

Vì vậy, Ninh Diêu của hiện tại đã trở thành chủ nợ lớn nhất của Phi Thăng thành. Nói một cách đơn giản, chính là nàng vô cùng giàu có.

Trần Bình An giả vờ oán trách: "Nàng nói hay thật đấy, nói năng kiểu gì vậy, làm gì có cái đạo lý đó."

Ninh Diêu nhìn Trần Bình An, lại liếc sang Long Đình hầu đang giả vờ ngơ ngác nhưng tai thì vểnh lên nghe ngóng, nàng chỉ mỉm cười không nói. Sao lúc nói chuyện ngươi không dứt khoát trừng mắt lớn tiếng một chút, chẳng phải ở trước mặt bằng hữu sẽ càng lộ rõ phong thái của một vị gia chủ hay sao?

Đoàn người cùng nhau rảo bước về phía phủ đệ tiên gia đã được chuẩn bị sẵn.

Động thiên Long Cung tại Bắc Câu Lô Châu này, cùng với đỉnh Sư Tử và đầm Lục Thủy trên biển, thực chất vào thời cổ đại đều là những hành cung nghỉ mát của Lý Liễu.

Lý Nguyên không dám chắc liệu giờ đây Trần Bình An đã thấu triệt chuyện này hay chưa. Dù sao lần trước khi Lý Liễu hiện thân nơi đây, Trần Bình An – vốn là người đồng hương với nàng – dường như vẫn còn trong trạng thái mơ hồ, chưa rõ thực hư.

Lý Nguyên rút từ trong tay áo ra một tấm ngọc bài, một mặt chạm khắc hình rồng uốn lượn, mặt kia khắc bốn chữ triện cổ "Tuấn Thanh Vũ Tướng" rồi trao cho Trần Bình An. Hiện tại Trần Bình An đã là chủ nhân của đảo Phù Thủy, xét về tình về lý, dù là công hay tư, Lý Nguyên đều nên giao lại tấm ngọc bài vốn là nòng cốt trấn giữ trận pháp của hòn đảo này. Lão nói: "Nếu chỉ để vận hành hộ sơn đại trận thì không cần luyện hóa ngọc bài. Chuyện này lần trước ta đã nói với ngươi, nhưng điểm huyền diệu thực sự lại nằm ở chỗ nó ẩn chứa một bộ bí quyết thủy pháp từ thời viễn cổ. Một khi tu sĩ luyện hóa thành công làm vật bản mệnh, có thể thỉnh thần giáng chân, triệu hoán một tôn pháp tướng thực lực tương đương tu sĩ Nguyên Anh cảnh. Nếu giao chiến trên những dòng đại giang đổ ra biển, chiến lực của pháp tướng này hoàn toàn có thể sánh ngang với một vị Ngọc Phác cảnh. Dù sao đây cũng là một vị thần linh quan trọng chưởng quản việc ban phát mưa móc của Thiên đình cũ, chức tước không hề thấp, chân danh của vị thần ấy là 'Tuấn Thanh'. Vũ Tín, Vũ Tín, nghe danh thôi đã thấy là một vị quan lớn rồi."

Trần Bình An thu ngọc bài vào tay áo, trong lòng đã có toan tính. Thực tế, chỉ riêng tấm ngọc bài Vũ Tín này e rằng giá trị còn vượt xa cả hòn đảo Phù Thủy. Hắn bèn trêu chọc: "Ta cùng Thủy Long tông thực hiện cuộc giao dịch này, chẳng phải khiến các hạ chịu thiệt, mất trắng một kiện trọng bảo thủy pháp phẩm chất Bán Tiên binh sao?"

Lý Nguyên hừ lạnh đầy vẻ khinh khi: "Nếu là tu sĩ bình thường mua đảo Phù Thủy, ta đời nào chịu giao ra vật này? Chắc chắn sẽ bảo là sơ ý làm mất, nếu bọn hắn muốn vận hành trận pháp thì cứ tự bằng bản lĩnh mà đi tìm tiên gia trọng bảo khác thay thế. Với ngươi thì khách khí làm gì, huống hồ năm đó nếu không phải ngươi không muốn nhận, tấm ngọc bài này sớm đã thuộc về ngươi rồi. Vật này đối với ta mà nói chẳng khác nào gân gà, bỏ thì thương vương thì tội. Năm đó ta thân là Thủy chính của đại giang, trái lại không thích hợp luyện hóa nó. Giống như chốn quan trường, một tên lại nhỏ ở nha môn hẻo lánh, sao dám khoa tay múa chân, tùy tiện sai khiến một vị đại thần triều đình nơi kinh sư cho được."

Trần Bình An trầm mặc giây lát, bất chợt hỏi: "Chỉ là pháp tướng Tuấn Thanh kia, dù ngươi có luyện hóa thì thực ra vấn đề cũng không lớn, đúng không?"

Lý Nguyên cười mà không đáp.

Trần Bình An lập tức hiểu ra. Vị thiên quan thủy bộ thần linh tên gọi Tuấn Thanh này, vạn năm trước vốn không hề vẫn lạc, mà cũng tương tự như những thần linh được "thỉnh xuống" của Mã Khổ Huyền ở núi Chân Vũ. Vị ấy vẫn luôn chịu sự điều động của Văn Miếu, tuân theo quy củ do Lễ Thánh lập ra, ẩn mình sau màn để tiếp tục chấp chưởng một phần vận hành đại đạo thủy vận của thiên địa. Vì lẽ đó, dù là chức vị Thủy Chính độc tôn năm xưa, hay địa vị Long Đình hầu cao quý hiện nay, thảy đều không phù hợp.

Ngồi xuống đại sảnh kia, Bùi Tiền cùng Tiểu Mễ Lạp vốn đã sớm quen thuộc nơi này, trước đó đã xách thùng nước, cầm khăn lau, chung sức quét dọn nơi đây sạch sẽ, không một hạt bụi.

Trần Bình An nói: "Chúng ta chỉ ngồi lại đây một lát rồi sẽ rời đi ngay, vì vậy có chuyện vẫn muốn nhờ ngươi giúp đỡ một tay."

Lý Nguyên sực nhớ tới một việc, nói: "Ngươi đang nói đến đạo tràng cầu phúc lập đàn Kim Phù lục, Ngọc Phù lục vào tháng Mười sao? Lúc trước chẳng phải ngươi đã đưa cho hai ta hai đồng tiền Cốc Vũ, còn để lại một quyển sổ ghi chép danh tính đó sao. Suốt hai mươi năm qua, năm nào ta cũng làm theo như vậy. Nếu là việc này thì ngươi không cần lo lắng, nó đã trở thành lệ thường hằng năm của đảo Phù Thủy rồi, phía Thủy Long tông cũng rất lưu tâm, tuyệt đối không dám chậm trễ chút nào."

Mùng mười tháng Mười, nhiều vị thiên địa thần minh cùng quỷ thần đều hiện diện, người phàm tục thế gian phần lớn đều gửi áo lạnh, tế tự tổ tiên. Tu sĩ Thủy Long tông nơi đây sẽ tỉ mỉ cắt dán những bộ y phục rực rỡ ngũ sắc bằng giấy, mỗi một cửa hàng đều kèm theo một chiếc lò nhỏ để hóa vàng. Chẳng qua, việc hóa vàng mã lại dựa theo tập tục, thường diễn ra vào hai ngày trước và sau mùng mười tháng Mười. Bởi lẽ làm như vậy vừa không quấy rầy tổ tiên đã khuất nghỉ ngơi, lại có thể khiến tổ tiên nhà mình cùng quỷ thần qua đường khắp nơi đều được hưởng thụ lễ vật.

Kế đến là ngày rằm tháng mười, chính là tiết Hạ Nguyên, ngày Thủy Quan giải ách, có thể giúp người hóa giải tai ương, trừ bỏ họa hại, đồng thời cầu siêu tích phúc cho vong linh người đã khuất. Thủy Long tông tổ chức đạo tràng cúng tế hành lễ này cực kỳ long trọng, cố nhiên cũng tiêu tốn không ít tiền của. Ngoài các tu sĩ trên núi đến từ khắp nơi trong châu, phần lớn những người tham dự đều là bậc vương công khanh tướng của vương triều Đại Nguyên mới có đủ tư cách góp mặt, thỉnh cao nhân của Thủy Long tông giúp mình ghi lại thụy hiệu, danh tính và quê quán của tổ tiên cố nhân lên lá bùa. Một số vương triều có quốc lực hưng thịnh, mỗi khi chiến sự kết thúc, thường sai quan viên Lễ bộ lặn lội đường xa đến đây để tế điệu anh linh, cầu phúc cho họ, dâng hương thắp đèn để tích góp phúc ấm cho kiếp sau.

Trần Bình An lên tiếng: "Hai đồng Cốc Vũ tiền sao mà đủ được. Nói đi, những năm qua huynh đã giúp ta bù đắp bao nhiêu tiền thần tiên, ta cần phải hoàn trả đầy đủ."

Năm đó Trần Bình An không ngờ rằng mình lại kẹt lại ở Kiếm Khí Trường Thành lâu đến thế, mãi chẳng thể về quê. Hắn vốn tưởng rằng nhiều nhất là vài năm, bản thân sẽ có dịp du ngoạn Bắc Câu Lô châu một lần nữa để trở lại Thủy Long tông.

Lý Nguyên vốn định khước từ, bởi chút tiền thần tiên này chẳng đáng là bao, nhưng nghĩ lại việc này liên quan đến quy củ tế tự sơn thủy nghiêm ngặt, bèn đưa ra một con số ước chừng, bảo Trần Bình An đưa thêm mười đồng Cốc Vũ tiền nữa, chỉ có thừa chứ không thiếu, chẳng cần lo hụt mất một đồng Tuyết Hoa tiền nào. Trần Bình An dứt khoát đưa thẳng hai mươi đồng Cốc Vũ tiền. Lý Nguyên bèn hỏi việc này dự tính kéo dài trong bao nhiêu năm, Trần Bình An đáp đại khái cần một trăm năm. Nếu có luân hồi chuyển thế, phàm nhân dưới núi hưởng thọ chừng bảy mươi tuổi xem như một đời, vậy một trăm năm là vừa vặn. Nếu có người chuyển thế mà còn có thể tiếp tục con đường tu hành trên núi, Trần Bình An cũng hy vọng hữu duyên sẽ được gặp lại.

Trần Bình An lại lấy ra mười lá bùa chú màu vàng đã chuẩn bị sẵn, vốn được ghi chép trong cuốn "Đan Thư Chân Tích". Hắn nhờ Lý Nguyên sau này mỗi năm hóa một lá tại đạo tràng Kim Phù Lục.

Lý Nguyên ban đầu chẳng mấy để tâm, mãi đến khi cầm lấy xem xét kỹ lưỡng, sắc mặt y chợt biến đổi, vội thu vào trong tay áo, ngơ ngẩn nhìn vị kiếm tiên áo xanh quá đỗi nặng tình kia, thầm nhủ: "Trần Bình An, ngươi hà tất phải như vậy?! Làm thế sẽ tổn hao phúc duyên vận số của bản thân đấy! Hơn nữa mỗi năm đốt một đạo bùa, thực sự là quá nhiều, còn phạm vào húy kỵ hơn cả tu sĩ trên núi tiêu hao đạo hạnh. Nếu ngươi không phải đã là Ngọc Phác cảnh, ta nhất định đã mắng ngươi một câu là điên rồi."

Ánh mắt Trần Bình An sáng rực, khẽ đáp: "Ta chỉ mong lòng thành tất linh."

Lý Nguyên thầm thở dài trong lòng, bất đắc dĩ nói: "Ta sao lại kết giao với hạng người như ngươi chứ."

Trần Bình An ngoảnh đầu nhìn ra ngoài phòng, mỉm cười: "Xem chừng trước khi chúng ta rời đi, đảo Phù Thủy còn phải tiếp khách thêm một lần nữa rồi."

Lý Nguyên gật đầu tán đồng: "Hẳn là Thiệu Kính Chi kia rồi. Về khoản đưa đón cung nghênh này, nàng ta còn tận tâm hơn cả Tôn Kết của Bắc tông."

Quả nhiên, Thiệu Kính Chi của Nam tông cùng một lão phu nhân tay chống gậy đầu rồng, dìu dắt nhau đến bái phỏng chủ nhân mới của đảo Phù Thủy.

Thiệu Kính Chi vốn là tu sĩ Ngọc Phác cảnh, tinh thông thuật trú nhan nên dung mạo vẫn như thiếu phụ. Nàng khoác trên mình bộ pháp bào thanh nhã, áo xanh xám dệt bằng lụa mỏng thêu hoa văn cát tường, búi tóc bảo kê búi lỏng, trang điểm nhẹ nhàng thoát tục.

Vị lão phu nhân kia ở Nguyên Anh cảnh, xét theo vai vế là sư cô của tông chủ Tôn Kết. Trước khi bước qua ngưỡng cửa, bà cố ý dừng chân một lát, đưa tay sửa sang lại tóc mai, nhưng cũng chỉ có thể dùng những ngón tay gầy guộc vuốt qua mái đầu bạc trắng như tuyết.

Trần Bình An một mình bước tới thềm cửa, mỉm cười chắp tay đón chào.

Thiệu Kính Chi đến đây là để tặng một món hạ lễ. Người mua lại đảo Phù Thủy hóa ra lại là một vị tông chủ danh chính ngôn thuận, chuyện này ở tổ sư đường đã khiến nàng vô cùng chấn động.

Ấy là bởi Lý Nguyên khi ở tổ sư đường đã tỏ rõ thái độ bênh vực. Vị Thủy chính đã hóa thân thành thiếu niên áo đen Long Đình hầu này lời lẽ không nhiều, chỉ súc tích vài câu, nhưng trong đó có một câu nói rằng vị bằng hữu kia của mình chính là người đứng đầu một tông môn trên núi. Vậy nên theo đạo lý mà nói, hạng người như Tôn Kết, Thiệu Kính Chi các ngươi đáng lý phải ra tận bến Mộc Nô mà nghênh đón mới đúng.

Sau đó, Thiệu Kính Chi hay tin vị này đang ở trên đỉnh núi, lại vừa gia nhập tông môn không lâu, bèn mượn cớ tới thăm, tặng cho Trần tông chủ một món linh bảo thuộc tính thủy. Vật này tên gọi "Châu Chấu", hình dáng tựa như loài muỗi, trên núi còn gọi là "Tiểu Mặc Giao", được nuôi trong một chiếc lồng nhỏ đan từ trúc Thanh Thần, hơi nước mờ ảo vây quanh. Trần Bình An khách khí khước từ một hồi, cuối cùng đành phải cung kính không bằng tuân mệnh mà nhận lấy.

Thực ra món lợi lộc này, hôm nay nhận của người, ngày sau lại tặng trả, lễ nghĩa qua lại, cũng giống như tiền mừng hiếu hỷ ở nhân gian, chẳng thể nói rõ ai là người được lợi nhiều hơn.

Chẳng hạn sau này Nam tông của Thủy Long tông có đại lễ chúc mừng, Trần Bình An và Lạc Phách sơn tất nhiên phải có chút lòng thành. Người có thể không đến, nhưng lễ vật không thể thiếu, nhờ vậy mà đôi bên có được mối tình nghĩa "hương hỏa" gắn kết lâu dài.

Trần Bình An và Thiệu Kính Chi vốn chẳng hề quen biết, ban đầu không tránh khỏi vài lời khách sáo xã giao. Có điều Thiệu Kính Chi khéo léo gợi chuyện, Trần Bình An cũng giỏi bề đưa đẩy, một hồi đàm đạo trôi chảy tự nhiên, chẳng chút gượng gạo, tựa như đôi bạn già đang ôn lại chuyện xưa. Giữa lúc ấy, Lý Nguyên bỗng xen vào một câu, nói rằng vị Trần huynh đệ này của lão là bằng hữu chí thiết với Lưu Cảnh Long. Thiệu Kính Chi mỉm cười gật đầu, nhưng trong lòng dậy sóng, thầm nghĩ chẳng lẽ vị kiếm tiên ngoại lai từng cùng Lưu Cảnh Long tới Tỏa Vân tông hỏi kiếm chính là người trước mắt này sao?

Thiệu Kính Chi thầm hối hận không thôi, cảm thấy món lễ vật mình mang tới vẫn còn quá nhẹ nhàng.

Vị lão phu nhân nãy giờ vẫn im lặng, trong mắt bà không có Trần tông chủ, mà chỉ có bóng dáng thiếu niên của Lý Nguyên, dáng vẻ bao năm qua vẫn vĩnh viễn không hề thay đổi.

Lần tương phùng trước đó là tại tổ sư đường của Thủy Long tông, khi ấy Lý Nguyên dùng từng điểm kim quang ngưng tụ thân hình, ngồi ở vị trí thượng tọa bên hữu, gương mặt trẻ tuổi nhưng thần thái lại tiều tụy vô cùng. Hôm nay gặp lại, khí thế như sông lớn đổ ra biển, thủy vận ngưng tụ quanh thân, thiếu niên áo đen đã thần khí viên mãn. Đây chính là dáng vẻ của bậc công hầu nơi sông dài biển rộng, lại còn được đích thân một vị Đại Tế tửu của Văn Miếu Học Cung thực hiện nghi thức "ngộ thủy phong chính". Lão phu nhân đời này đã vô vọng phá cảnh Nguyên Anh, nay tận mắt chứng kiến cảnh này, trong lòng còn vui sướng hơn cả việc bản thân đột phá lên Thượng Ngũ Cảnh.

Gương mặt lão phu nhân đã nhuốm màu sương gió, chẳng còn nét xuân thì, đôi mắt thanh tú cũng không còn vẻ long lanh năm cũ, nhưng sâu thẳm trong lòng vẫn chôn giấu biết bao tâm sự chẳng thể thốt nên lời.

Tựa như một phong thư tình chưa bao giờ gửi đi, từ lúc thiếu nữ bắt đầu đặt bút viết những chữ đầu tiên, cho đến khi tóc bạc như sương, vẫn chưa hề ngừng bút.

Cõi hồng trần này đâu chỉ có mỗi tình cảm nam nữ, mà còn là chuyện gieo một hạt thóc vào mùa xuân, để rồi gặt hái vạn quân cờ vào mùa thu. Có khi chẳng thu hoạch được gì, lòng người lại thêm hoang vu, cỏ dại mọc tràn lan, nhưng vẫn luôn có "lửa thiêu không tận, gió xuân thổi lại xanh tươi".

Cuối cùng, Trần Bình An và Lý Nguyên cùng tiễn Thiệu Kính Chi và bà lão ra đến bến đò trên đảo.

Sau khi các nàng cưỡi phù chu rời đi, Trần Bình An khẽ hỏi: "Có ẩn tình gì chăng?"

Lý Nguyên hừ lạnh một tiếng, vẻ mặt khinh khỉnh: "Chẳng có chuyện gì đáng nói cả."

Trên đường cùng nhau trở về phủ đệ, Lý Nguyên cười hỏi: "Sẽ không trách lão phu nhiều chuyện chứ?"

Trần Bình An lắc đầu: "Vài lời lác đác, như vẽ rồng điểm mắt, rất vừa vặn."

Lý Nguyên thở dài, hai tay đan sau gáy, nói: "Tôn Kết tuy không thích luồn cúi quan hệ, nhưng lễ nghi cần thiết thì chẳng thiếu bao giờ. Hẳn là hắn đang chờ tin tức, sau đó mới gặp các ngươi ở bến Mộc Nô. Bằng không, nếu hắn đến đảo Phù Thủy trước, với cái tính của Thiệu Kính Chi, chắc chắn bà ta sẽ không thèm tới. Thiệu Kính Chi người đàn bà này, nhìn thì thông minh, thực chất nghĩ sự đời vẫn còn quá đơn giản, không thấu được sự nhượng bộ và dụng tâm của Tôn Kết trong những chuyện vụn vặt này."

Trần Bình An mỉm cười: "Vậy chúng ta đừng để Tôn tông chủ phải đợi lâu."

Lý Nguyên cảm khái: "Làm một tông chủ, giữ mình thanh cao thì dễ, nhưng thấu hiểu lòng người, chu toàn mọi việc lại chẳng hề đơn giản. Sau này gia nghiệp càng lớn, mọi chuyện sẽ chỉ càng khó khăn hơn."

Lão đã chứng kiến Thủy Long tông từng bước quật khởi, rồi lại phân chia thành hai tông nam bắc. Lý Nguyên vốn dĩ không phải từ đầu đã có tính khí cổ quái như vậy. Thực tế, để Thủy Long tông có thể đứng vào hàng ngũ tông môn, trước kia bất kể là bày mưu tính kế hay đích thân hành động, công lao của Lý Nguyên đều cực lớn. Chiếc ghế bên hữu trong tổ sư đường, lão ngồi vào đó hoàn toàn không thẹn với lòng. Chỉ là năm tháng đổi thay, dần dà lão mới trở nên tiêu cực, chẳng muốn nhúng tay vào việc gì. Dù từng bị Hỏa Long chân nhân mắng là hạng "bùn nhão không trát nổi tường", lão cũng mặc kệ mà nhận lấy.

Trần Bình An gật đầu tán thành: "Lão Lý nói chí lý."

Lý Nguyên dặn dò: "Trần Bình An, ngươi vạn lần đừng để núi Lạc Phách biến thành một Thủy Long tông thứ hai."

Trần Bình An hai tay lồng vào ống tay áo, chậm rãi rảo bước bên bờ nước, mỉm cười đáp: "Vãn bối sẽ cố gắng."

Đừng thấy Lý Nguyên nhìn qua có vẻ giống "đại gia Cảnh Thanh" nhà mình, thực tế lại rất khác biệt. Người trước chỉ là lười biếng, nhưng trong lòng chuyện gì cũng thấu triệt thông suốt; còn người sau thì đúng là thiếu thốn tâm cơ.

Vì thế, Lý Nguyên làm vị Long Đình hầu này, tương lai chỉ có thể phất lên như diều gặp gió, chẳng sợ bị phủ Linh Nguyên của Trầm Lâm lấn lướt một đầu. Nếu đổi lại là Trần Linh Quân làm gia chủ, e rằng ngày ngày sẽ bày tiệc linh đình, rượu chảy như suối, hết trận này đến trận khác, rồi đột nhiên một ngày sẽ ngẩn ngơ phát hiện ra: "Ơ kìa, tiền đâu hết rồi?"

Lý Nguyên cẩn thận từng li từng tí hỏi: "Nếu phu nhân của huynh là Ninh Diêu, vậy còn Trần Ẩn quan, một trong mười người trẻ tuổi đứng đầu các tòa thiên hạ kia thì sao?"

Trần Bình An cười tủm tỉm đáp: "Ngươi đoán xem."

Lý Nguyên kiễng chân, vỗ vai Trần Bình An, cười hì hì nói: "Trần công tử, huynh mỏi ở đâu? Để ta bóp vai cho nhé?"

Trần Bình An nghiêm mặt, vẻ ngoài cứng nhắc nói: "Càn rỡ, phải gọi là Trần sơn chủ."

Không kịp nhìn đảo Phù Thủy thêm lần nào nữa, Trần Bình An đã rời khỏi động thiên Long Cung.

Khi cưỡi phù chu, Trần Bình An ngẩng đầu liếc nhìn vầng thái dương kia. Theo thiên cơ mà Lý Liễu tiết lộ năm đó, vầng mặt trời treo lơ lửng ấy vốn là tinh hoa hương khói tích tụ năm này qua năm khác trong lạch nước nhỏ ngưng tụ mà thành. Lý Liễu không mấy coi trọng, trực tiếp đánh giá là "thô lậu, chẳng đúng phép tắc", nói rằng dù có cho Thủy Long tông thêm vạn năm để mài giũa, cũng chẳng thể sánh bằng nhật nguyệt trên vai vị thuần nho Trần Thuần An.

Trần Bình An thu hồi ánh mắt, dùng tâm thanh nói với Ninh Diêu: "Trước kia ta có nhắc với Lưu Cảnh Long một chuyện, rằng Bắc Câu Lô Châu bao nhiêu năm qua chưa từng xuất hiện một vị kiếm tu cảnh giới Phi Thăng nào."

Kiếm tu ở Bắc Câu Lô Châu đông đảo như mây, theo lý mà nói, trong chín châu Hạo Nhiên, nơi đây đáng lẽ phải xuất hiện một, thậm chí là hai vị kiếm tu Phi Thăng cảnh mới đúng.

Nguyên nhân quan trọng nhất, đương nhiên là do đám kiếm tu Bắc Câu Lô Châu đã kéo tới Kiếm Khí Trường Thành. Kiếm tu hoặc là chết trận nơi đó, hoặc là đại đạo đứt quãng, hoặc là trọng thương không thể phục hồi, số lượng thực sự quá nhiều. Ví dụ như sư phụ của Lưu Cảnh Long là Hàn Hòe Tử, vị tiền nhiệm tông chủ cảnh giới Tiên Nhân, vốn dĩ chỉ cần ở lại Thái Huy kiếm tông thì ắt có hy vọng bước vào Phi Thăng cảnh.

Dù nơi đây kiếm tu san sát, khó tránh khỏi việc mỗi người đều phân tán kiếm đạo khí vận của cả một châu, nhưng chắc chắn bên ngoài vẫn còn lý do khác nữa.

Ninh Diêu trầm ngâm một hồi rồi nói: "Bạch Thường ở phương Bắc là kẻ cực kỳ tiếc mạng, hắn làm vậy hẳn là có mưu tính riêng. Ví như muốn trở thành một kiếm tu Phi Thăng cảnh có tích lũy thâm hậu nhất, muốn đạt đến cảnh giới tiền vô cổ nhân hậu vô lai giả tại Bắc Câu Lô Châu, sau đó một hơi đột phá thẳng tới kiếm tu thập tứ cảnh."

Thực tế, chỉ cần Ninh Diêu nguyện ý chuyên tâm suy xét một vấn đề nào đó, những nhận định của nàng thường vô cùng chuẩn xác.

"Trước kia từng nghe Bùi Tiền kể lại, Bạch Thường đã nói với Hạ Tiểu Lương của Thanh Lương tông một câu, rằng muốn khiến nàng cả đời không cách nào bước chân vào Phi Thăng cảnh. Kẻ như Bạch Thường tuyệt đối không phải hạng người thích nói lời hư trương thanh thế để hù dọa kẻ khác."

"Người này khai tông lập phái đã nhiều năm, lại dừng chân ở Tiên Nhân cảnh suốt mấy trăm năm, vậy mà vẫn chỉ thu nhận duy nhất một vị đệ tử đích truyền. Nếu đổi lại là ta, hẳn đã sớm coi Phi Thăng cảnh là vật trong túi từ lâu. Cho nên ta cảm thấy, thay vì phân tâm phí sức vào việc xã giao hay xử lý tạp vụ, chi bằng chuyên tâm luyện kiếm, như vậy mới có lợi ích lâu dài."

"Danh tiếng của Bạch Thường tại Kiếm Khí Trường Thành trước kia không hẳn là tốt, nhưng cũng chẳng đến mức tệ, không giống hạng người xuất kiếm cẩu thả. Sở dĩ hắn bỏ lỡ trận đại chiến tại Kiếm Khí Trường Thành năm xưa, đợi đến khi Man Hoang thiên hạ đánh tới Lão Long thành mới đi theo thiên quân Tạ Thực đến Bảo Bình châu, nói không chừng là đang chờ đợi một cơ hội. Hắn đánh cược toàn bộ danh dự của một kiếm tu để ở lại Bắc Câu Lô Châu, chính là chờ đợi một thời cơ phá cảnh vạn vô nhất thất."

Trần Bình An gật đầu, trầm ngâm suy nghĩ.

Thần sắc Ninh Diêu có chút không tự nhiên, nàng dùng tâm thanh dứt khoát nói: "Ta tới Phù Bình kiếm hồ chỉ vì nơi đó có Ly Thải, cùng với Trần Lý và Cao Ấu Thanh là hai vị hậu bối đồng hương mà thôi."

Câu nói dường như không đầu không cuối, đột ngột nhảy ra một ý khó hiểu.

Trần Bình An bừng tỉnh, mỉm cười đáp: "Ta hiểu rồi."

Ninh Diêu cười hỏi: "Sẽ không âm thầm ghi sổ Bùi Tiền đấy chứ?"

Trần Bình An lộ vẻ nghi hoặc: "Vô duyên vô cớ, sao lại nói vậy?"

Ninh Diêu gật đầu: "Hóa ra là biết rõ còn giả vờ."

Trần Bình An định đưa tay ôm vai nàng, nhưng bị Ninh Diêu nhẹ nhàng đẩy ra, nàng còn trừng mắt lườm hắn một cái đầy vẻ cảnh cáo.

Tại bến đò hoàn trả mộc ấn, vị nữ tu Thủy Long tông với nụ cười hòa ái kia, bên cạnh có một vị tu sĩ chưởng luật Bắc tông thần sắc cung kính, đang dùng tâm thanh bộc bạch một chuyện với Trần Bình An.

Phía ngoài bến đò Mộc Nô, tại bờ biển nơi đại giang đổ ra đại dương, có ba người hiện thân, chính là Tông chủ Tôn Kết, vị cung phụng Nguyên Anh cảnh Vũ Linh Đình, và đệ tử đích truyền của tổ sư đường là Bạch Bích.

Trần Bình An trước tiên ở bến đò gửi đi một phong phi kiếm truyền tin cho Thải Tước phủ, sau đó mới ngự phong đi gặp Tông chủ Tôn Kết.

Trần Bình An thực tế có nhận ra vị nữ tu thân truyền của Tông chủ kia, còn biết nàng xuất thân từ hào phiệt Phù Cừ quốc. Sở dĩ hắn nhớ kỹ, không phải vì đã gặp qua hai lần, mà bởi nàng sở hữu một bộ mười tám đồng áp thắng tiêu tiền do tổ sư đường Thủy Long tông ban tặng, cùng một cây cổ cầm mang tên "Tán Tuyết". Năm đó tại di chỉ bí cảnh, Bạch Bích từng có trận giao tranh kịch liệt với Tôn Thanh của Thải Tước phủ.

Bạch Bích lại không nhận ra "lão tu sĩ" ôm khư khư cây gậy trúc năm nào chính là người trước mặt.

Tông chủ Tôn Kết sai người mang tới một đôi Ngưu Hống ngư, vốn là vật phẩm chỉ có tại đầm sâu cấm địa của Thủy Long tông. Loại cá này trăm năm mới thấy một lần, vô cùng hiếm có. Quan trọng là Tôn Kết thể hiện thành ý mười phần, trực tiếp tặng một đôi gồm cả con đực và con cái, lại càng thêm hiếm thấy. Ngay cả Lý Nguyên cũng phải nhìn bằng con mắt khác, bởi lẽ chỉ cần một chút sơ suất, trên đời này có lẽ không chỉ riêng Thủy Long tông mới có Ngưu Hống ngư.

Vì vậy, Trần Bình An chủ động lên tiếng: "Tôn tông chủ, sau này phàm là có việc cần đến, xin cứ việc phi kiếm truyền tin tới núi Lạc Phách ở Bảo Bình châu. Nếu có thể giúp sức, chúng tôi tuyệt đối không từ chối."

Trần Bình An nói vậy không đơn thuần vì món lễ vật quý giá, mà còn bởi chuyện lập đàn cầu khấn kim ngọc tại Long Cung động thiên trước đó.

Tôn Kết chắp tay tạ ơn, sau đó không kìm được mà hỏi: "Có phải là núi Phi Vân nằm cạnh núi Lạc Phách không?"

Lúc trước tại nghị sự đường, Lý Nguyên chỉ giới thiệu người này là một vị tông chủ, chứ không nói rõ căn cơ sơn môn.

Tuy nhiên, Tôn Kết cũng chỉ nghĩ vị tông chủ châu khác này đang nói lời khách sáo, không quá để tâm, dù sao đôi bên cũng không thuộc cùng một châu. Tu sĩ Thủy Long tông xưa nay làm việc quy củ, chỉ kết duyên chứ không kết oán. Huống hồ minh hữu trên núi của Thủy Long tông không chỉ có Phù Bình kiếm hồ và Đại Nguyên Sùng Huyền thự.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu: "Tôi và Ngụy Sơn quân có chút giao tình riêng. Những ngọn núi thuộc sản nghiệp của tôi đều nhờ ông ấy trông coi giúp. Trước kia khi tôi may mắn lập tông, Ngụy Sơn quân đã dốc không ít tâm sức."

Vũ Linh Đình trong lòng kinh hãi. Khó trách, thì ra là có liên quan đến Ngụy Bách, vị Sơn quân của núi Phi Vân thuộc Bắc Nhạc đại sơn của một châu.

Vị cung phụng Thủy Long tông vốn xuất thân dã tu này, đến tận bây giờ vẫn không rõ đệ tử đích truyền của mình rốt cuộc đã đi đâu. Lão càng không thể ngờ người trước mắt này lại biết rõ ngọn ngành: người đó thực tế đã đến Đại Huyền Đô quan ở Thanh Minh thiên hạ.

Bùi Tiền lộ vẻ cổ quái. Có một chuyện đến nay nàng vẫn không dám hé răng nửa lời với sư phụ, ví dụ như cái tước hiệu "Ngụy Dạ Du" kia rốt cuộc từ đâu mà có.

Tiểu Mễ Lạp thì có chút hụt hẫng. Núi Lạc Phách nhà mình sao danh tiếng lại chẳng bằng núi Phi Vân của Ngụy Sơn quân nhỉ? Nhưng rồi cô bé lại thấy mừng cho ông ấy. Thật không đơn giản, danh tiếng của núi Phi Vân to như chiếc độ thuyền, đã bay tận tới Thủy Long tông bên này rồi.

Tiểu Mễ Lạp hạ quyết tâm, sau khi về nhà phải tìm Ngụy Sơn quân hàn huyên một phen cho thật vui vẻ, nhất định phải cắn thật nhiều hạt dưa mới được.

Sau đó, đoàn người cưỡi gió đi tới ghềnh Hài Cốt. Tuy nhiên, trước khi đến núi Mộc Y của Phi Ma tông, Trần Bình An đã dẫn Ninh Diêu và mọi người đi đường vòng, ghé qua chùa Nam Sơn nằm ở cực nam của châu này để dâng hương. Trần Bình An bảo đồng tử tóc trắng đợi ở bên ngoài, kẻ sau gật đầu đồng ý. Dù sao đây cũng là tự viện Phật môn, khi còn sống nó mang thân phận thuộc đạo quan có tên trong gia phả ở Thanh Minh thiên hạ, nay lại là một Thiên Ngoại Tâm Ma, bất luận thân phận nào cũng không thích hợp vào miếu thắp hương.

Chùa Nam Sơn có một con đường Nhập Hải Thần, nơi đó sừng sững một pho tượng Quan Âm Bồ Tát.

Bùi Tiền tháo rương trúc xuống, cất kỹ gậy leo núi rồi quỳ xuống dập đầu. Tiểu Mễ Lạp cũng bắt chước Bùi Tiền, cùng nhau hành lễ.

Trần Bình An hai tay dâng hương, giơ cao quá đầu, khép hờ đôi mắt, thầm cầu nguyện trong lòng.

Ninh Diêu cũng thành tâm cầu nguyện.

Sau đó, Trần Bình An còn trồng xuống hai cây bồ đề tại một nơi tên là núi Diệu Kim.

Bên ngoài chùa Nam Sơn, đồng tử tóc trắng ngước nhìn pho tượng Bồ Tát kia, do dự một lát rồi cũng nhắm mắt lại, chắp tay trước ngực, cầu phúc cho một người nào đó.

Chỉ mong rằng.

Trèo non lội suối, phong cảnh hữu tình. Xa cách lâu ngày gặp lại, nguyện cố nhân bình an.

Vào miếu dâng hương, có cầu tất ứng. Kẻ lãng tử tha hương, lại gặp buổi hội hè.

Hôm nay, bên ngoài cửa tiệm ở ngõ Kỵ Long, màn mưa giăng lối như một bức rèm thưa.

Lão đạo sĩ mù lòa tựa lưng vào quầy, tiểu đồng áo xanh gác chân lên ghế đẩu. Hai huynh đệ nọ cùng nhau nhấm nháp chút rượu nồng, đưa đẩy vài món đồ nhắm.

Bùi Tiền của mấy năm trước vẫn còn là con bé đen nhẻm, bấy giờ vẫn đang theo học tại tư thục. Mỗi khi trời đổ mưa, nàng lại dẫn theo tiểu Mễ Lạp, chân giẫm lên những bậc thang sũng nước, còn hoa mỹ gọi đó là "vượt Long Môn". Trần Linh Quân cảm thấy trò này thật ấu trĩ, nên cũng chỉ miễn cưỡng đi cùng các nàng một lần.

Hai huynh đệ hàn huyên, lại nhắc đến chuyện tu hành trên núi chẳng mấy dễ dàng. Trần Linh Quân quẹt miệng, cảm khái thốt lên: "Cổ lão ca, đời tu hành của ta đây vốn dĩ tư chất quá tốt, luôn xuôi chèo mát mái, duy chỉ có khi đến trấn nhỏ này là gặp phải mấy phen đại hung hiểm, suýt chút nữa đã bị người ta đấm cho một quyền đến mức bạch nhật phi thăng. Giờ ngẫm lại, kẻ có dũng khí ngất trời như ta đây cũng không khỏi có vài phần rùng mình a."

Nào là mắng nhiếc Nguyễn Cung ngay trước mặt, vỗ vai Lục Trầm, hay công nhiên khiêu chiến hai vị tiền bối họ Thôi ở lầu trúc, từng việc từng việc một, có cái nào không phải là tráng cử kinh thiên động địa? Nhưng Trần đại gia ta cũng chẳng buồn kể lể nhiều.

Trần Linh Quân cùng Cổ Thịnh cụng chén, uống cạn một hơi, rồi giơ một tay lên, hai ngón tay kẹp lại ra vẻ: "Cũng may ta phúc duyên thâm hậu, bản thân lại lanh lợi, mới có thể nhiều lần hóa hiểm thành an. Nói thật lòng, phàm là ta kém thông minh đi một chút thôi, e là đã sớm mất mạng rồi."

Chẳng cần nghĩ cũng biết, chỉ cần một lần sơ sẩy, ở nơi tàng long ngọa hổ như vùng Bắc Nhạc này, e là thế gian sẽ chẳng còn Ngự Giang Tiểu Bạch Đầu hay Lạc Phách tiểu long vương nữa.

Trần Linh Quân nâng chén rượu: "Hảo hán không nhắc chuyện năm xưa, chí hướng hào hùng đều đã là chuyện quá khứ, hai huynh đệ ta hôm nay đều bình an vô sự, phải cạn thêm chén nữa."

Cổ Thịnh cùng Trần Linh Quân lại uống thêm một chén. Thấy đồ nhắm trên quầy chẳng còn bao nhiêu, lão liền cất cao giọng sai đồ đệ Tửu Nhi vào bếp làm thêm hai món. Sau đó, lão đạo sĩ không khỏi cảm khái: "Chưa bàn đến cảnh giới hiện tại của Cảnh Thanh lão đệ, chỉ riêng mưu lược của đệ thôi, lão ca ta bôn ba khắp giang hồ một châu cũng thấy thật hiếm có, danh bất hư truyền. Nếu hỏi hay ở chỗ nào? À, chính là ở cái bản lĩnh dám nghĩ dám làm vậy."

Trần Linh Quân lập tức rót đầy chén cho Cổ Thịnh, tiếp lời: "Hay ở đâu? Lão ca nói thử xem nào. Ta vốn là người vô cùng khiêm tốn, lại hay tự hạ thấp mình, lão gia nhà ta khuyên mãi mà ta vẫn chẳng sửa được, thế nên thật khó để tự nhận ra ưu điểm của bản thân."

Cổ Thịnh chẳng cần suy nghĩ, những lời tâm huyết chân thành ấy cần gì phải chuẩn bị? Mọi thứ vốn đã hòa tan trong rượu. Lão nhấp một ngụm, thong thả nói: "Người phàm mắt thịt vốn chẳng nhìn ra cái hay, phải là kẻ thâm tàng bất lộ mới thực sự cao minh. Cổ nhân có câu 'đại trí nhược ngu', kẻ thông tuệ bậc nhất thường mang vẻ ngoài khờ khạo, không thể để người bên cạnh tùy tiện liếc mắt một cái đã thấy lanh lợi, tâm cơ đầy mình, như thế là hạng tầm thường. Cảnh Thanh lão đệ thì khác, bình thường chẳng lộ nửa phân, nhưng hễ gặp chuyện cấp bách, bản lĩnh nam nhi, tâm thế tiên gia, nghĩa khí giang hồ cùng khí khái hào kiệt đều bộc phát, ngăn cũng không nổi, có đúng không?"

Trần Linh Quân gật đầu lia lịa: "Phải, phải, quá đúng."

Hắn bĩu môi, cười hắc hắc nói: "Tào Tình Lãng cũng chỉ vì không biết ăn nói, lại chẳng hợp với phong thái của Lạc Phách sơn chúng ta, nên mới bị đày đến Đồng Diệp châu, thật đáng thương thay."

Cổ Thịnh một tay bưng bát, một tay vuốt râu gật gù: "Không có học thức, lại chẳng biết ăn nói, sao mà được chứ. Cảnh Thanh lão đệ, việc này thực chất phải trách ngươi. Ngươi ở trên núi, sao không trò chuyện với hắn nhiều hơn? Tào Tình Lãng là một mầm non đọc sách đầy tuệ căn, nếu không đã chẳng trở thành học trò đắc ý của sơn chủ. Cái hắn thiếu chính là đạo lý đối nhân xử thế mà sách vở không dạy. Trần lão đệ tự mình nói xem, có phải lỗi tại ngươi không?"

"Ôi, nói như vậy, đúng là lỗi của ta thật."

"Vậy hai huynh đệ ta lại cạn thêm một chén."

Trong cửa hàng, hai huynh đệ nọ dường như có bao nhiêu rượu cũng không đủ lý do để nâng chén, quả là cảnh tượng độc nhất vô nhị.

Bên ngoài mái hiên, Khương Thượng Chân vận thanh sam, Thôi Đông Sơn mặc trường bào trắng như tuyết, cùng thiếu nữ tên Hoa Sinh, tuy không thò đầu vào trong nhưng thực chất đã đứng ngoài nghe lén nửa ngày.

Khương Thượng Chân bội phục khôn xiết: "Cổ lão ca ở ngõ Kỵ Long chúng ta, lúc im lặng thì là chân nhân bất lộ tướng, hễ mở miệng là đạt đến đỉnh cao của thuật đàm luận, ta cũng phải bái phục."

Thôi Đông Sơn cười nói: "Lát nữa chúng ta vào cửa hàng, Cổ lão thần tiên sẽ còn biết ăn nói hơn nữa."

Khương Thân Chân cảm thán: "Kẻ nhìn thấu hồng trần thường sống không thanh thản. Cổ lão ca này tuy mắt mù nhưng tâm sáng, nhờ vậy mới có thể sống thông thấu như thế."

Thôi Đông Sơn gật đầu, ngồi xổm xuống.

Thiếu niên áo trắng, giữa lông mày có một nốt ruồi son, lặng lẽ nhìn màn mưa xám xịt ngoài hiên cửa hàng.

Khương Thượng Chân mỉm cười hỏi: "Chu tiên sinh và Chủng phu tử khi nào thì phá cảnh?"

Thôi Đông Sơn lắc đầu, xòe bàn tay hứng lấy những giọt mưa, đáp lời: "Đều rất khó nói."

Thiếu nữ Hoa Sinh vẫn luôn che dù cho Thôi Đông Sơn, liếc mắt nhìn người đàn ông trung niên tóc bạc kia, thầm nghĩ đây quả là một kẻ cổ quái.

Có những lời nói tuy vô tâm nhưng lại gây tổn thương sâu sắc, tựa như kiếm kích đâm thấu tim gan, khiến người nghe chỉ biết ngậm đắng nuốt cay. Lại cũng có lúc trên đường đến núi Lạc Phách, đối với một vị tiên tử tình cờ gặp gỡ, y lại buông lời mạo phạm. Nữ tử ấy khi đó đang đạp nước lướt đi, ngón tay xoay tròn một nhánh sáo trúc. Y liền đứng bên bờ lớn tiếng hỏi thăm, rằng cô nương có phải tên là Khoan Thai hay không. Nàng kia quay đầu lại, vẻ mặt đầy nghi hoặc, hiển nhiên không hiểu vì sao y lại hỏi như vậy. Y liền mỉm cười nói, cô nương nếu nàng không tên là Khoan Thai, thì tại sao trên đường đời của ta, nàng lại "khoan thai đến muộn" như thế.

Hoa Sinh thấy rõ vị tiên tử tu đạo trên núi kia bực bội đến mức suýt chút nữa đã động thủ đánh người, phải hít sâu một hơi mới kìm nén được mà không thèm chấp nhặt, chỉ quay người vội vàng cưỡi gió rời đi.

Kết quả là người đàn ông kia vẫn đứng đó tự mình cảm thán một câu: "Nàng chạy rồi, khiến con nai nhỏ trong lòng ta cũng chạy loạn theo."

Thôi Đông Sơn đứng dậy, bước qua ngưỡng cửa tiến vào cửa hàng, hai tay áo trắng như tuyết vung lên, cười lớn nói: "Ai chà, đang uống rượu đấy à, không biết có làm mất hứng của lão thần tiên không?"

Cổ lão thần tiên run rẩy, cúi đầu rụt vai, gương mặt già nua cười hớn hở, khom lưng xoa tay nói: "Thôi tiên sinh, Chu thủ tịch, hai vị đều đã đến rồi sao, vậy thì tốt quá! Lão phu đang uống rượu một mình cũng thấy buồn tẻ, chẳng rõ vì sao sáng nay xem lịch vạn niên lại nói sẽ có quý nhân tới cửa!"

So với hai vị đại gia đang uống rượu tán gẫu trong cửa hàng, lão đầu bếp lúc này lại đang ở núi Hôi Mông. Trên núi đang xây dựng phủ đệ, công trình đã khởi công từ lâu, người làm đầu bếp ở Lạc Phách này hầu như ngày nào cũng đến, không ít chuyện đều tự mình xử lý. Bởi vì mưa dầm liên tục, không thích hợp để tiếp tục san lấp mặt bằng nên công việc tạm ngừng, Chu Liễm lúc này đang ngồi xổm dưới mái hiên, trò chuyện phiếm cùng một vị lão tiên sư thợ xây trên núi. Lão tiên sư liếc nhìn sân rộng phía trước đã hoàn thành, mỉm cười nói với Chu Liễm – người mà lão nghe danh là quản gia của núi Lạc Phách: "Chu tiên sinh, nếu lão phu không nhìn lầm, những tuyệt kỹ độc môn này của ngài là từ trong cung đình lưu truyền ra phải không?"

Trong hoàng cung dưới núi vốn có "Bát đại tác", vương triều càng lớn thì thợ càng giỏi, quy trình càng rườm rà, còn ở các phiên thuộc tiểu quốc thì trình độ kém hơn hẳn.

Lão tiên sư vốn dĩ dựa vào tay nghề này để mưu sinh, từ kinh đô Đại Ly cho đến thành Lão Long ở phương nam đều từng in dấu tay lão, thậm chí thuở trước còn từng tham gia xây dựng phủ đệ trên núi Vân Hà. Bởi vậy, đối với những việc này lão không mấy xa lạ, vốn định bụng sẽ chỉ bảo thêm để đôi bên cùng hoàn thiện, nào ngờ có nhiều chuyện quả thực là lần đầu tiên lão được chứng kiến. Có những lời lẽ, thậm chí là lần đầu tiên lão được nghe thấy, cảm thấy vô cùng kỳ lạ.

Chu Liễm mỉm cười đáp: "So với kỹ nghệ của Hồng lão thần tiên, chút phong thái quan gia dưới núi của vãn bối căn bản chẳng đáng nhắc tới, cùng lắm cũng chỉ là thêu hoa trên gấm mà thôi. Hồng lão thần tiên không chê vãn bối múa rìu qua mắt thợ đã là khoan dung độ lượng lắm rồi."

Lão nhân cười ha hả: "Chu tiên sinh quá khiêm tốn rồi."

Chu Liễm nâng chén rượu, cười bảo: "Lời hay ý đẹp, cứ phải để người khác thốt ra mới thật bùi tai."

Lão nhân nâng chén cụng nhẹ, tỏ vẻ tâm đắc vô cùng, gật đầu nói: "Chu tiên sinh nói chí lý."

Vì vậy, lão đặc biệt thích trò chuyện phiếm cùng Chu Liễm. Cái nghề của bọn lão, tuy nói là kiếm cơm trên núi, nhưng thực chất cũng chẳng khác gì nông phu dưới trần, thường không được các phổ điệp tiên sư coi trọng. Dẫu đối phương có khách khí ngoài mặt, thì đó cũng chỉ là do gia giáo và lễ nghi của họ mà thôi. Duy chỉ có ở núi Lạc Phách, khi gặp gỡ quản gia Chu Liễm, lão mới cảm thấy sự khác biệt rõ rệt.

Việc bình định mặt bằng gần đây, nói đơn giản thì rất đơn giản, mà bảo phức tạp thì lại cực kỳ công phu. Chu tiên sinh của núi Lạc Phách lại chọn vế sau. Chẳng cần bàn đến những thủ đoạn tiên gia, chỉ riêng việc xử lý các tầng đất khác nhau đã cần đến bảy tám đạo quy trình. Nào bụi đất, đất sét, gạch vỡ, đá cuội, luân chuyển nhiều lần mới có thể phòng ẩm, lại có thể ngăn kiến trúc sụt lún. Tầng tầng lớp lớp đất, trước tiên phải nện ba lượt, sau đó dẫm đất cho đầy, đục lỗ cắm cọc dày đặc như sao sa, đợi đất khô lại tưới nước, xoáy lỗ, làm khung bằng hồ gạo nếp, nện đất sống. Trong đó, rất nhiều loại bùn đất thậm chí là do đích thân Chu Liễm đào từ các đỉnh núi mang về điều phối. Ngoài đất ra, từ việc dùng gỗ làm ống mực, trúc làm bút, cho đến bào gỗ, tạc đá làm tảng kê... dường như không có việc gì mà Chu Liễm không tinh thông.

Lão tiên sư ngẫm lại, kẻ có thể đảm đương vị trí quản gia cho một tông môn, nếu không có chút bản lĩnh thực sự thì mới là chuyện lạ.

Chu Liễm liếc nhìn người trẻ tuổi phía xa. Tương Khứ là phù lục tu sĩ duy nhất của núi Lạc Phách ngoài sơn chủ, lại xuất thân từ Kiếm Khí Trường Thành, nên bất kể là ai trên núi cũng đều đối đãi với hắn vô cùng khách khí. Chàng trai trẻ có được một quyển bí tịch bùa chú, liền muốn dốc lòng tu luyện, nhưng Chu Liễm lại chẳng để hắn được toại nguyện. Hầu như lần nào đến núi Hôi Mông, lão cũng dắt theo Tương Khứ. Đi lại nhiều lần, Tương Khứ cũng nảy sinh chút bực bội, Chu Liễm bèn cười bảo hắn rằng, nếu một người chỉ biết đóng cửa tu hành, thì căn bản chẳng hiểu thế nào là tu hành.

Chẳng biết là do trong lòng kiêng dè vị đại quản gia này, hay là thực sự đã nghe lọt tai những đạo lý ấy, mà về sau Tương Khứ không còn oán thán nữa. Mỗi lần theo Chu Liễm đến giám sát công việc, hắn cũng thường xuống tay giúp đỡ một phen.

Thấy cơn mưa chưa có dấu hiệu tạnh, Chu Liễm bèn cáo từ, dẫn theo Tương Khứ xuống núi.

Mỗi người một chiếc ô, chậm rãi tản bộ.

Chu Liễm dáng người hơi khòm, đôi giày vải lấm lem bùn đất, mỉm cười nói: "Tương Khứ, ngươi đã từng nghĩ qua chưa, nhân sinh cũng giống như từng lớp đất nền được san lấp, bị dẫm đạp càng chặt thì nền móng mới đủ vững chãi để gánh vác những kiến trúc mỹ lệ. Ngươi cho rằng thứ giúp chúng ta che mưa chắn gió là gian phòng sao? Ở dưới núi thì đúng là vậy, nhưng trên núi thì không. Chỉ có tâm như đại địa mới có thể dày dặn chở che vạn vật. Thế nên lòng người phúc hậu, chính là đang chứng đạo đắc đạo vậy."

Chu Liễm dừng bước, xoay người lại.

Tương Khứ cũng đành phải quay người nhìn theo.

Chu Liễm chỉ vào một mái nhà: "Kế đến là mái ngói, tựa như nhịp cầu nối liền bùn đất với bầu trời."

Tương Khứ thuở nhỏ ở quê nhà không được học hành nhiều, kỳ thực nghe chẳng hiểu gì, nhưng cảm nhận được sự kỳ vọng trong lời nói của Chu Liễm, hắn liền gật đầu: "Chu tiên sinh, sau này ta sẽ ghi nhớ những lời này."

Chu Liễm lật úp bàn tay xuống, cười nói: "Nếu không dụng công ở bản tâm, mà chỉ nóng vội học theo cái khí phách của thần nhân trong mắt kẻ khác, thì cũng chỉ là uổng công vô ích. Tương Khứ, nếu cứ mãi như vậy, ngươi sẽ chẳng có tiền đồ gì, học cũng chỉ phí công."

Tương Khứ im lặng, vẫn nghe không hiểu, nhưng cũng không dám giả vờ thông suốt.

Chu Liễm quay người tiếp tục xuống núi, hỏi: "Biết vì sao ta lại nói những điều này với ngươi không?"

Tương Khứ đáp: "Là vì không muốn ta đi vào đường tà trên núi, cuối cùng phụ lòng kỳ vọng của Trần tiên sinh."

Chu Liễm cười hỏi: "Sai ở chỗ nào?"

Tương Khứ trả lời: "Ta không nên chỉ biết vùi đầu tu hành thuật pháp tiên gia."

Chu Liễm không nhịn được bật cười thành tiếng.

Tương Khứ càng thêm căng thẳng.

Chu Liễm mỉm cười nói: "Đưa các ngươi lên núi, Sơn chủ núi Lạc Phách, vị Ẩn Quan đại nhân của Kiếm Khí Trường Thành kia, vốn chẳng hề xem thường Tương Khứ hay Trương Gia Trinh, vậy cớ sao Tương Khứ ngươi lại đi xem thường Trương Gia Trinh?"

Trong thoáng chốc, Tương Khứ mồ hôi đầm đìa, bàn tay cầm dù siết chặt đến mức đốt ngón tay trắng bệch. Hắn rất muốn phân bua rằng mình không có ý đó, nhưng lại chẳng dám mở lời.

Chu Liễm ôn tồn: "Sau này từ từ sửa đổi là được. Sai lầm không phải chuyện nhất thời mà thành, muốn sửa chữa cũng chẳng thể xong trong ngày một ngày hai."

Tương Khứ ra sức gật đầu.

Ánh mắt Chu Liễm trở nên lạnh nhạt, lão nói: "Hãy nhớ cho kỹ, lên núi đã không dễ, xuống núi lại càng khó hơn."

Hôm nay Lưu Tiện Dương dẫn theo một cô nương mặt tròn. Nàng vận áo vải cùng váy xanh hoa nhí, trong mắt hắn, bộ trang phục ấy chẳng hề quê kệch mà lại toát lên vẻ đoan trang của một tiểu thư khuê các.

Hai người cùng rời khỏi cửa tiệm bên sông, ghé thăm nhà cũ của họ Lưu, hắn bảo rằng muốn cho nàng xem vài món đồ tốt.

Vì trời đang đổ mưa nên cả hai đều đội nón lá rộng vành.

Xa Nguyệt, tên hiệu là Dư Thiến Nguyệt. Sau khi Lưu Tiện Dương mở cửa, nàng tháo nón lá, khẽ lắc cho vơi nước mưa rồi mới bước vào. Chưa kịp định thần, nàng đã bị thu hút bởi một chiếc kệ khảm hoa văn màu đồng cổ, mà người thanh nhã trong Hạo Nhiên thiên hạ thường gọi là kệ Bác Cổ.

Lưu Tiện Dương tháo nón lá, tựa lưng vào bàn, khoanh tay trước ngực cười nói: "Năm đó Trần Bình An và Ninh Diêu từng đến đây. Ninh Diêu quả là người có tinh mắt, vừa nhìn đã hỏi mua chiếc kệ này, nhưng ta đâu có chịu. Dù lúc ấy túng quẫn thật đấy, nhưng ta vẫn không nỡ bán. Ninh Diêu chắc chắn biết giá trị của nó. Cô nương ấy à, thật ra ta có thể coi là Nguyệt lão của hai người bọn họ đấy."

Kỳ thực sự thật chẳng phải như vậy. Năm đó Ninh Diêu chỉ nhắc nhở Lưu Tiện Dương rằng chiếc kệ không đáng bao nhiêu tiền, nhưng đừng dại mà bán rẻ bức bích họa khảm cảnh "Kim quế treo trăng". Lúc ấy, Lưu Tiện Dương cũng chẳng mấy để tâm.

Theo suy đoán của Trần Bình An khi đó, vật này phần lớn là do tổ tiên họ Lưu nhặt nhạnh những viên đá Xà Đảm màu vàng óng dưới khe suối, nghiền nát rồi gắn lại mà thành. Cuối cùng chế tác thành một bức họa với cây quế vàng rực rỡ và vầng trăng tròn treo cao.

Lưu Tiện Dương nhìn cô nương trước mặt, lại liếc sang bức bích họa, bồi thêm một câu: "Đúng là thiên tác chi hợp, ông trời tác thành."

Xa Nguyệt cầm chiếc nón lá trên tay, đăm đăm nhìn bức bích họa, hồi lâu không rời mắt, dường như chẳng hề nghe thấy lời Lưu Tiện Dương vừa nói.

Nàng quay đầu lại hỏi: "Có phải đợi đến khi Trần Bình An trở về, các huynh sẽ cùng lên núi Chính Dương?"

Lưu Tiện Dương gật đầu. Hắn vốn đã kể cho Xa Nguyệt nghe chuyện này từ sớm, chẳng có gì phải giấu giếm, ngay cả việc mình luyện kiếm trong mộng, hắn cũng đã thổ lộ hết với nàng.

Xa Nguyệt vốn dĩ nghe nhiều chuyện cũng chỉ để ngoài tai, nhưng việc hỏi kiếm Chính Dương sơn thì nàng thực sự khá để tâm.

Nàng hỏi: "Phần thắng có lớn không?"

Lưu Tiện Dương vuốt cằm: "Nghe nói vị lão tổ dời núi kia lại vừa phá cảnh."

Xa Nguyệt ngẩn người. Nàng bị ném tới trấn nhỏ này, nhưng đối với một Bảo Bình châu nhỏ bé mà có thể ngăn cản Văn Hải Chu Mật cùng đại quân Man Hoang, nàng luôn có lòng kiêng dè sâu sắc. Nhất là khi nghe đến hai chữ "lão tổ", nàng càng hiếu kỳ hỏi: "Cảnh giới Phi Thăng sao?"

Lưu Tiện Dương ngẩn ra hồi lâu.

Thần sắc nàng chân thành nói: "Vậy các huynh nên cẩn thận một chút."

Lưu Tiện Dương mỉm cười gật đầu: "Ừ."

Thải Tước phủ nhận được phi kiếm truyền tin từ Mộc Nô của Thủy Long tông. Trần sơn chủ nhắn rằng đã tìm được ba vị khách khanh ký danh, lần lượt là Viên Linh Điện của đỉnh Chỉ Huyền, Dương Hậu Cảm của Vân Tiêu cung thuộc Sùng Huyền thự, và kiếm tu Vinh Sướng của hồ Phù Bình.

Một vị là đích truyền của Hỏa Long chân nhân, tu vi Tiên Nhân cảnh ở Bắc Câu Lô Châu; một vị là lão tiên sư đứng hàng thứ hai của Sùng Huyền thự và Vân Tiêu cung nước Đại Nguyên; còn lại là một kiếm tu Nguyên Anh cảnh nghe nói đã cận kề ngày phá cảnh.

Tôn Thanh cùng đệ tử Liễu Côi Bảo vừa trở về núi, Tôn Thanh đặt lá thư xuống, nhìn Vũ Quân đầy nghi hoặc: "Ngươi dùng mỹ nhân kế với Trần sơn chủ đấy à?"

Nếu không thì Trần Bình An hà tất phải hưng sư động chúng như vậy, cứ như đang mời khách khanh cho đỉnh núi của chính mình, một hơi đưa tới ba vị đại lão. Những nhân vật này nào có ai đơn giản, cũng không phải ai muốn mời là được. Từ nay về sau, tu sĩ Thải Tước phủ có ba vị khách khanh ký danh này chống lưng, chẳng lẽ không thể ngang nhiên hành tẩu ở Bắc Câu Lô Châu sao?

Vũ Quân cười nói: "Có Ninh kiếm tiên ở đó, ta dám dùng mỹ nhân kế sao?"

Lúc trước ở quán trà, Ninh Diêu đã dùng qua chén trà kia, Vũ Quân vốn định cất giữ làm kỷ niệm, nhưng cảm thấy không ổn, định thu luôn cả chén của Trần sơn chủ lại, vẫn thấy chưa đúng lắm, cuối cùng Vũ Quân dứt khoát thu sạch toàn bộ chén trà mà nhóm khách núi Lạc Phách đã dùng qua.

Tôn Thanh tiếc nuối nói: "Sớm biết vậy đã không ra ngoài, để rồi lỡ mất cơ hội gặp mặt Ninh kiếm tiên."

Liễu Côi Bảo thở dài, ánh mắt oán trách nhìn sư phụ: "Cơ hội hiếm có như vậy, sớm biết thế con đã không cùng người đi gặp Lưu tiên sinh."

Vũ Quân cười mà không nói, mặc kệ thầy trò các người sầu não, ta đây cứ vui vẻ cái đã.

Đến Phi Ma tông, tại núi Mộc Y, họ gặp gỡ Trúc Tuyền - người vừa từ nhiệm chức vị tông chủ, đương nhiên còn có hai vị cung phụng là Đỗ Văn Tư và Bàng Lan Khê.

Vị tiên sư Quắc Trì đeo đao bên hông, sau khi biết nữ tử đeo kiếm kia chính là Ninh Diêu, liền vỗ bàn cười lớn: "Cảnh giới đã cao, người lại càng xinh đẹp, cũng may ta không đẹp bằng, nếu không đã nảy sinh lòng ghen tị rồi."

Việc Ninh Diêu chống kiếm phi thăng đến Hạo Nhiên thiên hạ, các thượng tông ở Trung Thổ Thần Châu đều đã hay biết, Phi Ma tông chính là một trong số đó.

Trần Bình An vừa định mỉm cười, nhưng ngay lập tức nụ cười ấy đã cứng lại trên môi.

Bởi lẽ Trúc Tuyền đang nốc một ngụm rượu lớn, liền cười mắng phối hợp: "Mấy lão già không biết xấu hổ ở đây, chỉ vì lần trước ta cùng Trần Bình An vây giết Cao Thừa mà như bị ma ám, đi đâu cũng rêu rao ta và hắn có gian tình. Ninh Diêu, cô đừng để tâm, chuyện đó tuyệt đối không thể nào. Ta vốn chẳng ưa hạng thư sinh nho nhã như Trần Bình An, mà hắn lại càng không thích kiểu phụ nữ thắt lưng thô mông hẹp như ta đâu!"

Ninh Diêu khẽ mỉm cười, không gật đầu cũng chẳng lắc đầu.

Đỗ Văn Tư cười khổ, Bàng Lan Khê thì tỏ vẻ hả hê. Đồng tử tóc trắng gục xuống bàn, vỗ tay bôm bốp.

Tiểu Mễ Lạp gãi gãi mặt, lấy hết can đảm nói: "Trúc di, Trúc di, Hảo Nhân sơn chủ nhà cháu không phải thấy ai đẹp cũng thích đâu ạ. Bất kể đẹp hay không, người cũng chẳng màng tới đâu."

Trần Bình An thở phào nhẹ nhõm, như trút được gánh nặng ngàn cân.

Sau đó, đoàn người đáp vượt châu độ thuyền của Phi Ma tông, đi vòng qua nửa Bắc Câu Lô Châu để trở về Bảo Bình châu.

Giữa màn đêm thanh tĩnh, Trần Bình An tựa mình vào lan can, tâm cảnh tường hòa, ung dung nhấp rượu. Vầng trăng sáng trong, ánh nguyệt quang rọi xuống những bậc thánh hiền, văn nhân, kiếm tiên và hào khách; rọi qua khung cửa sổ của người đọc sách, lên dáng vẻ mỹ nhân tựa lan can, lên người chèo thuyền trên sông và gã tiều phu trong núi sâu. Ánh trăng ấy chiếu rọi những bậc đế vương tướng soái thao thức canh dài, cũng phủ lên người buôn bán nhỏ đang ngáy như sấm bên đường; rọi qua cảnh phồn hoa lệ thứ, lên cả những nấm mồ thấp bé cô liêu. Nó soi sáng chợ hoa đêm Nguyên tiêu, xấp giấy vàng ngày Thanh minh, miếng bánh nướng đêm Trung thu và những đôi câu đối đỏ mỗi dịp Tết đến xuân về; rọi qua mây trắng, núi xanh, nước biếc và cả đóa hoa cúc ngàn năm không bóng người qua...

Ninh Diêu bước đến bên cạnh Trần Bình An, đặt hộp kiếm lên bàn, cùng hắn tựa lan can thẫn thờ nhìn xa xăm. Nàng dường như chẳng cần phải suy tính điều gì.

Trần Bình An quay đầu lại, lặng lẽ ngắm nhìn hàng mi của nàng.

Ninh Diêu dường như chẳng hề hay biết hắn đang nhìn trộm mình.

Bên ngoài độ thuyền, bóng trăng tan vào mặt nước; trên thuyền, nữ tử có làn da trắng ngần, chỉ là vành tai hơi ửng hồng, sắc màu ấy tựa như lớp men sứ của Đốc Tạo thự, như sắc hồng của cánh hoa rơi trên chiếc bát nhỏ màu trắng.

Đến khi Ninh Diêu quay đầu lại, hắn đã chìm vào giấc ngủ từ lúc nào.

Trong chuyến viễn du Bắc Câu Lô Châu lần tới, nếu không phải vội vã lên đường, Trần Bình An định bụng sẽ ghé thăm nhiều nơi hơn nữa. Chẳng hạn như tới Quỷ Phủ cung của Đỗ Du để nghe ngóng những giai thoại thú vị chốn giang hồ; hay đến hồ Thương Quân bên cạnh thành Tùy Giá; hoặc dừng chân tại hoàng miếu của nước Phù Cừ, nơi y từng tận mắt chứng kiến Thành Hoàng gia tuần du trong đêm vắng. Tại một ngôi từ miếu ven sông với rặng tùng cổ thụ nghìn năm, Trần Bình An từng đề lại vần thơ: "Thanh phong minh nguyệt đầu chi động, nghi thị kiếm tiên bảo kiếm quang" (Gió mát trăng thanh lay đầu nhánh, ngỡ hào quang kiếm báu tiên nhân).

Y cũng muốn tới Sái Tảo sơn trang của nước Ngũ Lăng để nhấp chén rượu mai chua. Nơi đó có một võ phu hiệu là Ngô Phùng Giáp, thuở trước từng ngông cuồng tuyên bố giữa đất trời bao la này, đám thần tiên hãy mau cút đi cho khuất mắt. Thời trẻ, vị này đã đánh tan tiên sư của hơn mười quốc gia, trục xuất toàn bộ bọn họ ra khỏi biên giới. Lại còn có núi Viên Đề, núi Anh Nhi, đầm Lôi Thần... Nếu những nơi kể trên là dịp tìm về chốn cũ, thì sau này Trần Bình An còn muốn đặt chân đến cả những vùng đất mình chưa từng đi qua.

Bước chân dẫu có vội vàng, nhưng nhân sinh vẫn cần một sự thong dong.