Thu lại dải ngân hà, sừng sững giữa Thúy Phong. Phía xa xa, trên đỉnh những ngọn núi thuộc Chính Dương sơn, vài tòa tiên phủ rực rỡ ánh đèn. Dường như các lão kiếm tiên đang cùng bằng hữu thân thiết mở tiệc rượu nhã tập, ánh nến lung linh tỏa rạng khắp nơi, biến chốn này thành một tòa hỏa thành bất dạ.

Tinh tú chuyển dời, nhân gian chén rượu xoay vần, thật đúng là cảnh đẹp ý vui.

Canh ba thắp đèn, canh năm gà gáy, vốn là thời điểm thích hợp nhất để đọc sách luyện kiếm. Tại quán trọ tiên gia nằm gần Thanh Vụ phong nhất, Trần Bình An và Lưu Tiện Dương đều đang nằm trên ghế mây hóng mát. Lưu Tiện Dương đã sớm chìm vào giấc nồng, còn Trần Bình An lúc rảnh rỗi lại đang lật xem một quyển lịch tượng khắc gỗ.

Khép sách lại, thu vào trong tay áo, Trần Bình An khẽ lẩm bẩm: "Đã đến giờ Tý rồi."

Theo Đạo gia, có câu quyết "Giờ Tý phát dương hỏa, hai trăm mười sáu" vô cùng huyền diệu. Kẻ tu đạo chọn giờ này để tu hành, rèn luyện thể phách, hun đúc Kim Đan, khiến âm khí tiêu tan, thuần dương trỗi dậy, dung mạo thoát tục như ngọc quý. Theo lời đồng tử tóc trắng, Vương Lục Viên - một trong mười thiên tài trẻ tuổi dự khuyết của nhóm "thâu mễ", vốn chỉ là một thư sinh vô danh tại một đạo quán nhỏ. Nhờ vô tình nhặt được một bộ đạo thư bị vứt bỏ, y đã tuân theo phương pháp này mà tu hành, luyện rèn không ngừng trong đỉnh lô núi sông, dưỡng thành vạn khối huyền châu.

Đến khi đắc đạo, sẽ có được cơ duyên sương tan ngày rạng, khí tượng mây tạnh trăng thanh. Truy tìm nguồn gốc của những lời này, tự nhiên là từ một phần ký ức mà Ngô Sương Hàng đã tặng cho "đạo lữ thiên nhiên" trên con thuyền Dạ Hàng. Có thể khiến một kẻ am hiểu thuật "Binh giải vạn vật, hóa thành của mình" như Ngô Sương Hàng đánh giá cao đến thế, thì Vương Lục Viên này, nếu không có gì bất ngờ, chắc chắn sẽ là một phương hùng kiệt của Thanh Minh thiên hạ trong tương lai. Điều kiện tiên quyết là đừng để Nhị chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh để mắt tới. Trăm năm qua, vừa vặn lại là vị Đạo lão nhị kia tọa trấn Bạch Ngọc Kinh, chịu trách nhiệm giám sát thiên hạ.

Trần Bình An suy đoán rằng Vương Lục Viên này rất có khả năng đã lặng lẽ tiến vào Ngũ Thải thiên hạ, đợi đến khi cửa chính mở lại, hoặc chờ lúc Lục Trầm thay thế trụ trì các sự vụ tại Bạch Ngọc Kinh rồi mới quay về Thanh Minh thiên hạ cũng chưa muộn.

Lưu Tiện Dương mở mắt, xoa xoa mặt rồi ngáp một cái dài. Hắn đổi một tư thế thoải mái hơn, thân thể cuộn tròn, hai tay lồng vào trong ống tay áo, không nhịn được mà phàn nàn: "Mới đến giờ Tý thôi sao? Vậy chẳng phải còn phải chờ thêm mười mấy canh giờ nữa à? Sớm biết thế này thì chúng ta cứ đến muộn một chút có hơn không. Ta không có nhà, Dư cô nương phải ở một mình tại cửa tiệm bên sông, nàng ấy vốn nhát gan, lỡ nửa đêm bị quỷ nước gõ cửa thì biết làm sao."

Trần Bình An chắp tay trước bụng, ngước nhìn dải ngân hà vắt ngang vòm trời, mỉm cười nói: "Xa Nguyệt gan cũng chẳng nhỏ đâu."

Lưu Tiện Dương cười ha hả: "Ta và Dư cô nương quả thực là mối lương duyên trời định."

Trần Bình An gật đầu, đứng dậy bước tới bên lan can trông về phía bến đò. Dẫu đã đêm khuya, bến Bạch Lộ phía xa vẫn nhộn nhịp tiên chu lên xuống. Trong đó có không ít nữ tu xuất thân từ Hoa Mộc phường thuộc đỉnh Mãn Nguyệt, mang theo những giỏ hoa tươi thắm vừa hái. Những loài hoa cỏ ấy nếu không phải đến từ các ngọn núi phụ thuộc, thì cũng là sản vật từ các đạo quán, chùa chiền danh tiếng của các vương triều dưới núi. Ngoài ra còn có rất nhiều linh quả tiên gia thu mua từ các đỉnh núi khác, tất cả đều phải vận chuyển bằng tiên chu.

Trước kia Chính Dương sơn vốn không có Hoa Mộc phường, chỉ là trong vòng hai mươi năm trở lại đây hỷ sự dồn dập, đại lễ liên miên, nên theo đề nghị của tổ sư bà bà Điền Uyển ở đỉnh Thù Du mới tạm thời thiết lập. Phường này phần lớn tuyển chọn những ngoại môn nữ tu có tư chất bình thường nhưng dung mạo trẻ trung tú lệ, đặt cho những cái tên mỹ miều như "Thải Hiệt quan" hay "Đề Lam nương".

Lưu Tiện Dương vẫn nằm ườn trên ghế mây không muốn nhúc nhích, uể oải nói: "Nước đã đến chân rồi, chuyện nên nghĩ hay không nên nghĩ đều đã nghĩ cả, vậy thì đừng lo lắng quá nhiều nữa. Một trận hỏi kiếm thì có gì to tát, đánh thắng được thì đánh, đánh không lại thì chạy."

Chính Dương sơn có nhiều đỉnh núi, chẳng phải đều rất thích mở "Kính Hoa Thủy Nguyệt" sao? Lưu Tiện Dương đều xem qua cả, chẳng bỏ sót trận nào, có điều chưa từng vung tiền ủng hộ mà thôi.

Trần Bình An tì tay lên lan can, cười mắng: "Chạy cái rắm, làm gì có đạo lý nào là đánh không lại."

Lưu Tiện Dương thở dài một tiếng: "Câu này nói ra thật chẳng giống phong cách của Trần Bình An chút nào."

Đêm khuya thanh vắng, khí trời mát mẻ, Lưu Tiện Dương im lặng một lát rồi hỏi: "Ngủ không được à?"

Trần Bình An gật đầu: "Thành thói quen rồi."

Lưu Tiện Dương nói: "Phải ngủ cái tâm trước, sau mới ngủ đôi mắt, như vậy mới thực sự dùng giấc ngủ để dưỡng thần. Luyện khí sĩ dưới Ngũ cảnh đều hiểu rõ đạo lý này, ngươi đọc nhiều kinh sách Phật Đạo như vậy, chẳng lẽ lại không thông suốt sao?"

Trần Bình An bất đắc dĩ đáp: "Biết rõ và làm được là hai chuyện hoàn toàn khác nhau."

Lưu Tiện Dương lườm hắn một cái: "Vậy thì cũng giống năm đó khi đốt gốm kéo phôi, lúc nào cũng mắt cao tay thấp, chẳng có lấy nửa điểm ngộ tính. Chẳng trách lão Diêu không thèm thu ngươi làm đồ đệ."

Trần Bình An mỉm cười không phản bác, bởi những lời Lưu Tiện Dương nói vốn dĩ là sự thật.

Phải là kiếm tu thuộc mạch Hành cung Tị thử, hoặc kẻ từng đích thân lĩnh giáo "cả sọt" phi kiếm của Nhị chưởng quỹ, thì đám bợm nhậu và con bạc nơi đó hẳn sẽ phải trợn mắt há mồm: Trên đời này lại có kẻ dám ăn nói với Ẩn Quan đại nhân bằng cái giọng điệu như vậy sao?

Trần Bình An đột nhiên lên tiếng: "Vi Nguyệt Sơn rốt cuộc cũng dẫn người lên núi rồi. Xem chừng lão không tin tưởng nhãn lực của đám người dưới khách điếm, muốn đích thân sàng lọc lại đám tu sĩ phổ điệp một lần nữa."

Lưu Tiện Dương thắc mắc: "Ai cơ?"

Trần Bình An chậm rãi đáp: "Vi Nguyệt Sơn, hai trăm tám mươi tuổi, vốn xuất thân từ một gia đình thư hương tại quận Hoa Hương của vương triều Bạch Sương cũ. Đường hoạn lộ của lão không mấy thuận lợi, nhưng tư chất tu hành lại khá tốt, được Thanh Vụ phong nhìn trúng căn cốt. Lão tu đạo trong núi đã hai trăm ba mươi năm, hiện đang giữ chức quản sự bến đò Bạch Lộ, tu vi Long Môn cảnh, nhưng không phải kiếm tu. Nếu năm xưa lão nhập môn sớm hơn thì đã có cơ hội tiến vào Kim Đan cảnh. Hiện tại lão là người có bối phận cao nhất ở Thanh Vụ phong, cũng là nhị đệ tử của Kim Đan kiếm tu Kỷ Diễm. Kỷ Diễm vốn là vị tổ sư khai sơn đời trước của Thanh Vụ phong, sau khi nàng binh giải qua đời, môn phái lâm vào cảnh túng quẫn. Đại đệ tử của Kỷ Diễm là Ngụy Kỳ vốn không thạo sự đời, lại mãi không phá nổi bình cảnh Long Môn cảnh, cuối cùng đạo tâm thất thủ, xuống núi gây ra một trường họa lớn, ra tay chém giết một vị kiếm tu của môn phái khác. Chuyện này đã chọc giận vương triều Chu Huỳnh đang lúc hưng thịnh, Chưởng luật Yến Sở phải đích thân ra tay. Bên ngoài thì tuyên bố giam giữ hắn tại lao ngục Liễu Phong, nhưng thực chất là âm thầm thanh lý môn hộ. Lúc bấy giờ, vị kiếm tu xuất thân hoàng thất Chu Huỳnh có mặt tại hiện trường, tận mắt chứng kiến Yến Sở đánh chết kẻ này mới chịu thôi, không còn đeo bám Chính Dương sơn gây khó dễ nữa."

Chưởng quầy Nghê Nguyệt Dung của Quá Vân lâu, tu vi Quan Hải cảnh, cùng với Vi Nguyệt Sơn đều không phải là kiếm tu. Nhờ có chút nhan sắc, họ âm thầm nương tựa lão tổ sư Đào Yên Ba. Chuyện này vốn dĩ kín kẽ, nên thân phận "phòng nhì" không thể lộ ra ánh sáng này của họ, ngay cả các tu sĩ trong tổ sư đường Chính Dương sơn cũng không phải ai cũng tường tận. Sau khi Kỷ Diễm tạ thế, mỗi khi tổ sư đường trên đỉnh Nhất Tuyến nghị sự để phân chia các mầm non kiếm tiên, Thanh Vụ phong đến cả chút canh thừa thịt cặn cũng chẳng tranh nổi. Lẽ tự nhiên, đám thiếu niên thiên tư trác tuyệt kia chẳng ai muốn đến Thanh Vụ phong để rồi lãng phí tài năng. May thay, sơn chủ Trúc Hoàng trước kia có mối thâm giao với Kỷ Diễm, thời trẻ hai người suýt chút nữa đã kết thành đạo lữ. Vì vậy, dù là việc công hay tư, lão đều tình nguyện chiếu cố đôi phần. Cứ cách dăm ba năm mười năm, Trúc Hoàng lại viện dẫn môn quy, cố gắng đưa một hai hạt giống kiếm tiên về cho Thanh Vụ phong. Đáng tiếc là bản thân Thanh Vụ phong lại chẳng giữ nổi người. Nhiều nhất là mười hay hai mươi năm, những kiếm tu kia sẽ tìm cách chuyển sang đỉnh núi khác, ngấm ngầm cấu kết với các lão kiếm tiên nơi khác, sau đó xin đổi tên trong gia phả tổ sư đường, dứt áo rời khỏi Thanh Vụ.

Thực ra cũng chẳng thể trách đám kiếm tu trẻ tuổi kia chọn đường ấy. Suy cho cùng, Thanh Vụ phong hiện giờ đến một vị trưởng bối kiếm tu ra hồn cũng chẳng có. Đến đó tu hành, ngoại trừ mấy bộ kiếm phổ vô hồn, họ chẳng nhận được bất kỳ sự chỉ điểm kiếm thuật trực tiếp nào từ tiền bối. Chính vì thế, Thanh Vụ phong đã hơn hai trăm năm không xuất hiện một vị kiếm tu Kim Đan cảnh nào. Theo quy định của tổ sư đường Chính Dương sơn, nếu trong vòng ba trăm năm liên tiếp không có lấy một vị Kim Đan, thì huyết mạch kiếm tu cũ của Thanh Vụ phong buộc phải giao lại toàn bộ ngọn núi này.

Sáu mươi năm trước, Nghê Nguyệt Dung từng bị đích tôn của Đào Yên Ba — cũng chính là phụ thân của Đào Tử — tát mười cái ngay tại Quá Vân lâu này. Thế nên một khi Thanh Vụ phong đổi chủ, Nghê Nguyệt Dung đừng hòng mơ tưởng đến việc tu hành tại Thu Phong được nữa. Nàng buộc phải tìm đường lui khác, chẳng hạn như Thù Du phong vốn bị đám lão kiếm tu Chính Dương sơn cười nhạo là nơi chim không đậu, hay Đối Tuyết phong chỉ có một đôi chủ tớ xem ra cũng chẳng tệ. Vi Nguyệt Sơn lại là kẻ khá biết điều, lại giỏi kiếm tiền, đi đâu cũng có thể sống tốt. Thực tế, các ngọn núi ở Chính Dương sơn đều sẵn lòng tiếp nhận vị quản sự Bạch Lộ độ đầy tài lộc này. Mấy năm qua, hắn thường xuyên qua lại với lão kiếm tiên Thượng Ngũ Cảnh Hạ Viễn Thúy vừa mới xuất quan. Chỉ riêng kho vũ khí nhỏ trên núi, Vi Nguyệt Sơn đã hào phóng tặng đi hai kiện phương thốn vật, coi như đã dốc sạch vốn liếng gia sản, khiến Trúc Hoàng nảy sinh định kiến không nhỏ. Trước kia khi chưa bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh, Trúc Hoàng đành phải nhẫn nhịn cái thói của Vi Nguyệt Sơn. Nhưng giờ đây, lão chắc chắn đã hạ quyết tâm muốn Vi Nguyệt Sơn phải nhả miếng mỡ béo bở Bạch Lộ độ này ra. Trong lòng Trúc Hoàng đã có vài ứng viên cho vị trí cai quản Bạch Lộ độ tương lai, một trong số đó chính là người quen cũ của chúng ta — Lư Chính Thuần, gã con rể của Quỳnh Chi phong năm nào. Từ phố Phúc Lộc đến Thanh Phong thành, rồi lại tới Chính Dương sơn, quanh đi quẩn lại, thế gian này quả thật nhỏ bé, dường như lúc nào cũng có thể tương phùng cố nhân. Còn về những chuyện thị phi dưới núi của Vi Nguyệt Sơn và Nghê Nguyệt Dung, mấy cái ân oán tình thù mù mịt chướng khí ấy, ta cũng chẳng muốn nhắc đến nhiều, dù sao hai kẻ này cũng không phải nhân vật trọng yếu gì.

Nghe một tràng thâm cung bí sử này, Lưu Tiện Dương cảm thấy đầu đau như búa bổ.

Lưu Tiện Dương vốn lười ghi nhớ những chuyện vụn vặt có cũng được không có cũng chẳng sao này. Trần Bình An một mình gánh vác vai trò tiên sinh thu chi là đủ rồi, còn hắn sinh ra vốn để làm chưởng quầy, làm sư phụ người ta. Thế là hắn bèn trêu chọc: "Sao ngươi không đi làm tiên sinh kể chuyện luôn đi?"

Trần Bình An quay người lại, cười đáp: "Ngươi tưởng làm tiên sinh kể chuyện mà dễ kiếm tiền sao? Chẳng có chuyện đó đâu. Hồi ở Kiếm Khí Trường Thành ta cũng từng thử qua rồi, kết quả là muốn lừa mấy đồng tiền lẻ của đám trẻ con cũng khó như lên trời."

Lưu Tiện Dương ngồi bật dậy, nói: "Ngươi nhớ kỹ mấy chuyện lông gà vỏ tỏi này làm gì, định giúp Chính Dương sơn biên soạn lại gia phả chắc?"

Trần Bình An xoa cằm, "Nếu Nhất Tuyến phong bằng lòng xuất tiền, ra giá hào phóng, ta thực sự chẳng có ý kiến gì."

Lưu Tiện Dương ngả người trên ghế mây, lên tiếng: "Bọn họ tới rồi."

Trần Bình An mỉm cười quay vào phòng, mở cửa đón khách. Chuyện là do Hoàng Hà tại bến Bạch Lộ vung kiếm, một đạo kiếm quang hóa thành mười chín luồng, đồng loạt hạ xuống nhiều ngọn núi. Tuy nói là "đầu voi đuôi chuột", các luồng kiếm quang đều bị kiếm tiên bản thổ trong núi đánh tan, coi như một màn pháo hoa chúc mừng khách quý, khiến mọi người được một phen hú vía. Thế nhưng, sự cố này lại khiến trên dưới Chính Dương sơn lâm vào trạng thái giới nghiêm, ai nấy đều căng thẳng, chỉ sợ xảy ra sơ suất ở đâu đó. Đặc biệt là quản sự bến Bạch Lộ - Vi Nguyệt Sơn, sau khi vất vả rà soát xong đống hồ sơ phức tạp tại bến đò, cảm thấy không còn kẽ hở nào, liền vội vã chạy đến Quá Vân lâu – nơi vốn dĩ "ngư long hỗn tạp" – yêu cầu kiểm tra kỹ lưỡng một lần nữa, đối chiếu toàn bộ dẫn đường và quan điệp của quan khách.

Khi lên núi, Vi Nguyệt Sơn dẫn theo mấy vị đệ tử đích truyền, đồng thời yêu cầu sư muội Nghê Nguyệt Dung phải đích thân ra mặt. Dọc đường đi, Vi Nguyệt Sơn không ngớt lời thóa mạ tổ tông mười tám đời của Hoàng Hà, mắng y là kẻ vội vàng đầu thai, sao không trực tiếp đến Tổ sư đường Nhất Tuyến phong mà gây hấn, lại ở bến đò xa xôi vung kiếm, thế thì có gì là khí khái kiếm tiên? Nghê Nguyệt Dung không hề cho rằng sư huynh mình chuyện bé xé ra to. Thực tế, trước khi Vi Nguyệt Sơn lên núi, nàng đã dẫn người lật xem sổ sách của khách sạn một lượt, sai mấy vị nữ đệ tử lanh lợi đến từng phòng kiểm tra thân phận. Chỉ là vẫn còn hơn mười vị khách nhân, nếu không phải xuất thân từ các đỉnh núi lớn thì cũng là hạng quý khách cư ngụ tại phòng chữ Giáp, phía khách sạn không dám tùy tiện quấy rầy.

Vi Nguyệt Sơn nghe vậy liền mắng ngay một câu "đàn bà tóc dài kiến thức ngắn", chẳng nể nang chút mặt mũi nào, nhất quyết kéo nàng cùng đi gõ cửa từng phòng để kiểm tra thân phận cho kỹ. Nghê Nguyệt Dung trong lòng căm phẫn, nghĩ thầm: "Sản nghiệp này không phải của huynh, huynh đương nhiên có thể tùy tiện giày vò, chẳng cần kiêng dè thể diện của những vị quý khách hào môn thế gia kia, nhưng sau này ta và Quá Vân lâu còn làm ăn thế nào được nữa?"

Nghê Nguyệt Dung gõ cửa, Vi Nguyệt Sơn nhìn thấy một vị đạo sĩ trẻ tuổi, dáng người thon dài, đầu đội mũ hoa sen, khoác một bộ đạo bào màu xanh bằng lụa mỏng mờ ảo như sương khói. Người này vừa mang đậm tiên phong đạo cốt của những tông môn danh giá trên núi, lại vừa có phong thái ung dung của bậc hào môn thế gia.

Thực ra vừa thấy người này, Vi Nguyệt Sơn đã nảy sinh vài phần hối hận. Nhất là chiếc liên hoa quan tượng trưng cho đạo mạch chính thống trên đỉnh đầu đối phương, khiến một tu sĩ Long Môn cảnh như lão không khỏi rùng mình. Lão khẽ ho một tiếng, ra hiệu cho sư muội lên tiếng.

Nghê Nguyệt Dung nụ cười duyên dáng, ôn tồn nói: "Tào tiên sư, khách sạn bên này vừa nhận được huấn lệnh từ Tổ sư đường, chức trách tại thân, chúng ta buộc phải kiểm tra lại thân phận của từng vị khách. Thật đắc tội, đã quấy rầy tiên sư thanh tu."

Nàng chỉ thấy vị đạo nhân trẻ tuổi kia khẽ nhíu mày, rồi bỗng bật cười lớn, cuối cùng vẻ mặt ôn hòa đáp: "Sơn thủy quan điệp của bần đạo chẳng phải vẫn theo quy củ trên núi, đang gửi tại khách sạn các vị đó sao? Với nội hàm tông môn của Chính Dương sơn, vật ấy là thật hay giả chắc không khó phân biệt. Thế nào, bấy nhiêu vẫn chưa đủ, còn cần bần đạo khai báo cả sơn thủy gia phả sư môn sao? Bần đạo tuy ít khi xuống núi hành tẩu, nhưng cũng biết điều này có chút trái quy tắc. Hành động này của Chính Dương sơn, chẳng lẽ không sợ mang tiếng đại điếm bắt nạt khách sao?"

Nghe lời ấy, Vi Nguyệt Sơn - vị quản sự bến đò vốn có tài nhìn người đoán ý - thầm nghĩ nếu vị đạo nhân họ Tào từ phương xa tới này không phải đệ tử chính tông của Đạo môn, lão thề sẽ nuốt chửng tấm quan điệp kia vào bụng.

Vi Nguyệt Sơn từng gặp không ít cao nhân vân du bốn hải, tầm đạo cầu tiên, nhưng riêng về khí độ kim chi ngọc diệp, tiên phong đạo cốt của vị đạo nhân trẻ tuổi trước mắt này, tuyệt đối có thể xếp vào hàng thượng đẳng.

Ánh mắt Nghê Nguyệt Dung thoáng hiện vẻ u oán, nàng khẽ cắn môi, nhỏ giọng nài nỉ: "Tào tiên sư, khách sạn chúng ta thực tình không dám trái lệnh Tổ sư đường, khẩn thiết xin ngài lượng thứ cho. Nguyệt Dung vô cùng cảm kích, sau chuyện này, nhất định sẽ đích thân tới cửa mời rượu bồi tội với tiên sư."

Thế nhưng Tào Mạt chỉ mỉm cười, không đáp lại lời nào.

Nghê Nguyệt Dung bắt đầu nảy sinh ý định thoái lui. Hai sư huynh muội bọn họ nhờ ở gần Thanh Vụ phong nên được hưởng chút lợi thế, lại thêm ân sư Kỷ Diễm có chút tình xưa nghĩa cũ tích lũy được, nên mới nhận được công việc nhọc nhằn này. Cả hai đều không phải kiếm tu; nếu là hạng kiếm tu quý giá kia, chỉ cần ngồi không tại các ngọn núi hưởng phúc là đủ, đâu cần mỗi ngày phải đối mặt với những chuyện vụn vặt lông gà vỏ tỏi, vừa trễ nải tu hành, lại còn phải hạ mình tươi cười lấy lòng người khác. Tại Chính Dương sơn, có lẽ một luyện khí sĩ Long Môn cảnh còn chẳng có tiếng nói bằng một kiếm tu Động Phủ cảnh, làm việc gì cũng không cứng cỏi bằng.

Nhất là sau trận đại chiến kia, đám kiếm tu trẻ tuổi theo chân sư trưởng và tổ sư xuống núi, tuy phần lớn chưa từng đặt chân đến những chiến trường thảm khốc như Lão Long thành hay vùng cửa sông đổ ra biển, nhưng nhờ được tông môn chọn lựa nơi rèn luyện vô cùng kỹ lưỡng, chỉ cần ra trận múa kiếm một hồi mà chẳng cần lo đến tính mạng, nên khi trở về núi, kẻ nào kẻ nấy đều mắt cao hơn đầu. Thực tế, những người thực sự dấn thân vào nơi nguy hiểm, đem đầu buộc vào lưng quần, chính là đám lão kiếm tiên của Bát Vân phong – những người vốn hay túc trực tại Nhất Tuyến phong. Họ mới là những người dẫn theo đệ tử đích truyền, sẵn sàng xả thân nơi chiến trường Lão Long thành hay kinh đô Đại Ly để xuất kiếm trảm yêu.

Họ Tào? Lại còn đội đạo quan hoa sen. Vi Nguyệt Sơn chợt nhớ đến một chuyện, trong lòng không khỏi kinh nghi bất định, bèn thử dò hỏi: "Xin hỏi Tào chân nhân, có phải ngài tu đạo tại danh sơn của vương triều Bạch Sương cũ?"

Tại chiến trường Lão Long thành năm xưa, từng có một vị đạo môn Tiên nhân hiệu là Tào Dong xuất thế, pháp thuật thông thiên, chỉ tùy ý thi triển vài món thần thông đã đủ khiến thế gian kinh hãi.

Trần Bình An khẽ rung ống tay áo đạo bào, nheo mắt cười đáp: "Phải thì đã sao? Mà không phải thì đã sao?"

Vi Nguyệt Sơn cười gượng gạo, lập tức dùng tâm thanh nhắc nhở sư muội ngàn vạn lần chớ có chọc giận người này, bọn họ nên tìm cách rút lui là hơn. Vị Tào Mạt này rất có khả năng có quan hệ họ hàng với Tiên nhân Tào Dong – người vốn được đồn đại là truyền nhân đích truyền của Tam chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh.

Nghê Nguyệt Dung lập tức dùng tâm thanh hỏi thăm sư huynh: "Hay là chúng ta truyền tin cho Thần Cáo tông bên kia để hỏi thăm một chút? Hôm nay Kỳ Chân Đại Thiên quân cùng đệ tử đích truyền Cao Kiếm Phù đang nghỉ lại tại tổ sơn Nhất Tuyến phong. Lúc đó đích thân tông chủ Trúc Hoàng đã xuống núi tiếp khách, nghênh đón Kỳ Thiên quân cùng một đoàn đạo môn cao chân ngay tại cửa sơn môn. Còn độ thuyền của Thần Cáo tông vốn không cần đỗ lại bến Bạch Lộ, mà đi thẳng tới Nhất Tuyến phong."

Vi Nguyệt Sơn đang định trả lời sư muội, khóe mắt liếc qua đã thấy vị "Tào Mạt" kia cười như không cười, dường như mọi chuyện đều đã thấu rõ trong im lặng. Vi Nguyệt Sơn trong lòng hiểu rõ, lập tức dẫn sư muội cáo từ rời đi. Chỉ vì chút chuyện nhỏ này mà dùng phi kiếm truyền tin lên Nhất Tuyến phong quấy rầy Kỳ Thiên quân của Thần Cáo tông, quả thực là một trò cười lớn. Kỳ Chân là nhân vật lãnh tụ tiên sư của một châu, mà bến Bạch Lộ, lầu Quá Vân của Chính Dương sơn chỉ là nơi nhỏ bé. Một Long Môn cảnh, một Quan Hải cảnh, hai vị tu sĩ cấp thấp đầy mùi đồng tiền tục khí, lại đi hỏi vị Thiên quân thân phận tôn quý kia rằng: Trong ba mạch của Bạch Ngọc Kinh, dưới trướng Tiên nhân Tào Dong có vị đạo sĩ phả điệp nào tên là Tào Mạt hay không?

Hơn nữa, khắp Bảo Bình châu này, ngoại trừ kiếm tiên Nguyên Anh Hoàng Hà của Phong Lôi viên tính tình ngang ngược không nể nang ai kia, còn ai rỗi hơi đến đây khiêu khích Chính Dương sơn? Cho dù có điên đi chăng nữa, có gan làm vậy, liệu có đủ bản lĩnh đó không?

Trần Bình An khép cửa lại, quay người đi về phía quan cảnh đài.

Lưu Tiện Dương ngẩng đầu lên trêu chọc: "Cứ tưởng là cần ta phải đích thân xuất mã chứ."

"Vẫn là những chuyện lòng người xưa nay thôi." Trần Bình An lấy từ trong tay áo ra đóa bạch ngọc linh chi kia, vỗ nhẹ vào lòng bàn tay, như thể đang cân nhắc nhân tâm: "Thật ra nếu bị lầu Quá Vân bên này phát giác ra điểm bất thường thì cũng là chuyện tốt. Sau này khi làm những việc tương tự, ta có thể cẩn thận hơn, tranh thủ làm đến mức kín kẽ không kẽ hở. Rất nhiều điều đáng tiếc thực ra đều có thể tránh được, chỉ vì lúc đó không nghĩ tới nên sau này mới đặc biệt hối hận. Tuy nhiên lần này ở đây, ta cũng không cố ý che giấu thân phận, ngươi lại đến trước, một mình ta ở bên này lúc rảnh rỗi nên xem như đùa giỡn một chút thôi."

Lưu Tiện Dương hỏi: "Tại sao phải đến đây sớm mấy ngày?"

Trần Bình An nằm trên ghế mây, đôi mắt khép hờ như đang ngủ gật. Sau một hồi trầm mặc, hắn khẽ đáp: "Thứ nhất là lo lắng sau khi nghị sự tại Văn Miếu kết thúc, lệnh cấm trên Sơn Thủy Công Báo chính thức được gỡ bỏ. Tuy ta đã sớm cậy nhờ tiên sinh giúp che giấu thân phận, lại thêm một vị phó giáo chủ tại buổi nghị sự đã ra ám chỉ, không cho phép người ngoài rời khỏi Văn Miếu tiết lộ nội tình về Kiếm Khí Trường Thành. Những tu sĩ đỉnh cao tham gia nghị sự đều là hạng người tâm cơ sâu sắc, hẳn sẽ không tùy tiện tiết lộ thân phận Ẩn Quan của ta, càng không nhắc đến tên thật. Thế nhưng chuyện đời khó tránh khỏi chữ vạn nhất, một khi kẻ tìm đến Chính Dương sơn hỏi kiếm không còn đơn thuần là Trần Bình An của ngõ Nê Bình, thì sự việc sẽ mất đi rất nhiều ý nghĩa. Hơn nữa, ta ở lại đây, ngồi tại chỗ này nhìn về phía những đỉnh núi của Chính Dương sơn, thấy kiếm khí ngút trời như mặt trời ban trưa, đêm khuya tiên sư cưỡi gió nhiều như đom đóm đêm hè, điều đó giúp ta tu tâm dưỡng tính, thỉnh thoảng lấy đó làm gương trên con đường tu hành sau này."

Lưu Tiện Dương gối đầu lên mu bàn tay, vắt chéo chân khẽ đung đưa, cười nói: "Ngươi đúng là có số kiếp lao lực, cả đời này định sẵn là không được tự tại như ta rồi."

Trần Bình An nói: "Bận rộn mà có hy vọng thì không đáng sợ, bình thường càng bận ta lại càng an tâm. Chỉ sợ nhất là loại bận rộn mà chỉ có thể đau khổ cầu khẩn một phần vạn cơ hội kia thôi. Từ lần đầu rời nhà, sở dĩ ta bận rộn như vậy, chính là để sau này không còn phải bận rộn như thế nữa."

Lưu Tiện Dương "ừ" một tiếng, thuận miệng hỏi: "Lần này dự nghị sự ở Văn Miếu, có gặp con sên nhỏ không?"

Trần Bình An lắc đầu: "Ở huyện thành Phán Thủy kia, ta đã đi tới tận cửa, vốn định gặp mặt, nhưng vô tình nghe được Trịnh tiên sinh của thành Bạch Đế truyền đạo một phen, thế là không gặp hắn nữa, chỉ cùng Trịnh tiên sinh tản bộ một quãng."

Lưu Tiện Dương chậc lưỡi: "Dạo bước cùng Trịnh Cư Trung sao? Thật là phong quang, hâm mộ, thật hâm mộ nha."

Trần Bình An lộ vẻ bất đắc dĩ, khẽ lắc đầu: "Có gì mà hâm mộ chứ, kỳ thực suốt dọc đường lòng ta luôn thấp thỏm không yên, nếu có thể, ta thà rằng cả đời này không có bất kỳ giao thiệp nào với Trịnh tiên sinh. Ngươi không biết đó thôi, trong một lần nghị sự giữa lúc hai bên đang thế giằng co, Trịnh tiên sinh đã ra tay ngay trước mặt các bậc đại năng đỉnh cao của cả hai tòa thiên hạ, trực tiếp xử lý hai gã đại tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh của Yêu tộc trên đỉnh Thác Nguyệt sơn. Đến giờ ta vẫn luôn hoài nghi, liệu có phải Trịnh tiên sinh từng ẩn thân ở động thiên Ly Châu, làm quản sự hay hộ viện ở phố Phúc Lộc, ngõ Đào Diệp, hoặc giả là chưởng quỹ, tiểu nhị trong cửa hàng, hay thậm chí là thợ gốm dưới trướng Diêu sư phụ? Là nam hay nữ? Liệu trước đây người ấy đã từng xuất hiện ngay bên cạnh chúng ta, từng chạm mặt hay trò chuyện qua rồi chăng? Ai mà biết được."

Lưu Tiện Dương giơ một tay lên, bùi ngùi cảm thán: "Ngươi xem, trấn nhỏ của chúng ta vốn chẳng đáng là bao, vậy mà sao lại ẩn chứa nhiều bậc thần tiên quái kiệt đến thế?"

Lưu Tiện Dương siết chặt nắm tay, tự giễu: "Thuở nhỏ cứ ngỡ thiên hạ ngoài kia vô biên vô tận, nhất định phải bôn ba một chuyến cho thỏa chí. Nào ngờ sau bao năm xa xứ rồi trở về, mới phát hiện quê hương vốn chỉ bé bằng lòng bàn tay này, kỳ thực lại vô cùng xa lạ, tựa như chưa từng quen biết."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Cố hương sao? Ta cũng chẳng nhớ đã nghe ai nói rồi, đó vốn là một ông lão gầy gò khô héo, khi ngươi khôn lớn rồi, ngươi chẳng còn nhớ đến lão, mà lão cũng chẳng còn nhớ đến ngươi."

Lưu Tiện Dương trêu chọc: "Ngoài những cái tên như Tào Mạt hay Trần Hảo Nhân ra, chẳng lẽ ngươi còn có biệt hiệu là 'Kẻ chóng quên' sao?"

Trần Bình An bật cười sảng khoái. Lưu Tiện Dương nghe tiếng cười ấy cũng cười theo. Thuở thiếu thời, gã "hũ nút" này vốn kiệm lời, lại càng ít khi cười nói, nhưng cũng chẳng đến mức sầu thảm u uất. Mọi nỗi vui buồn đều được hắn cẩn thận cất giấu vào lòng. Khi vui vẻ thì tiết chế, lúc đau lòng cũng nhất định không để bản thân quá bi lụy. Hắn tựa như một căn nhà có chính đường và hai dãy sương phòng, bên trong có ba Trần Bình An cùng trú ngụ. Lúc đắc ý, Trần Bình An ở chính đường sẽ sang gõ cửa an ủi Trần Bình An đang u sầu; khi thất ý, hắn lại tìm đến phía vui vẻ mà nương tựa.

Một thiếu niên như vậy, nghĩ lại thật khiến người ta xót xa.

Bởi vậy năm đó, Lưu Tiện Dương rất thích dẫn Trần Bình An đi khắp nơi. Về sau, bên cạnh lại có thêm "cái đuôi nhỏ" Cố Xán, ba người bọn họ cứ thế cùng nhau rong ruổi khắp nẻo đường quê hương.

Thiếu niên dáng người cao gầy, thiếu niên gầy guộc như que củi, lại thêm một đứa trẻ thỉnh thoảng vẫn hay quẹt nước mũi, mỗi người mang một đôi giày cỏ, rảo bước trên những con đường mòn nơi quê xứ, cùng nhau dệt nên những mộng tưởng về tương lai.

Tiếng gõ cửa khẽ khàng vang lên.

Là Nghê Nguyệt Dung mang rượu tới cửa tạ tội.

Trần Bình An không bận tâm, bên ngoài Nghê Nguyệt Dung lại gõ cửa, đứng đợi hồi lâu thấy vẫn không có ai hồi đáp, nàng mới lặng lẽ rời đi, xem như tiết kiệm được một bình tiên tửu.

Trong phủ đệ tọa lạc nơi lưng chừng Nhất Tuyến phong, Thiên quân Kỳ Chân cùng đệ tử đích truyền Cao Kiếm Phù đang ngồi đối diện đánh cờ.

Tòa kiến trúc treo tấm biển "Trường Kiếm" này vốn là nơi Chính Dương sơn từ trước đến nay chuyên dùng để tiếp đón những vị khách tôn quý nhất trong các dịp đại lễ.

Cao Kiếm Phù mỉm cười nói: "Miếu Phong Tuyết và núi Chân Vũ đều không có ai đến chúc mừng, sư phụ cẩn thận kẻo sau này lại bị bọn họ chê cười."

Kỳ Thiên quân đầu đội mũ đuôi cá, tay vê quân cờ, lắc đầu đáp: "Thần Cáo tông ta dù sao cũng chẳng được nhàn vân dã hạc như bọn họ."

Thần Cáo tông của Bảo Bình châu, phủ đệ của Thiên quân Tạ Thực tại Bắc Câu Lô châu, hay Ngọc Khuê tông từng sánh ngang Đồng Diệp tông ở Đồng Diệp châu, thảy đều là những tiên gia đứng đầu núi sông của một châu.

Cao Kiếm Phù hỏi: "Trúc Hoàng có phải cũng đã phá cảnh rồi không?"

Kỳ Chân gật đầu: "Vừa mới phá cảnh không lâu, bằng không đã chẳng để một Nguyên Anh như ngươi nhìn ra sơ hở. Đương nhiên, Trúc Hoàng vốn tâm tư kín đáo, không loại trừ khả năng hắn cố ý để lộ cho người tinh ý thấy, chung quy vẫn là không muốn toàn bộ danh tiếng đều bị Viên Chân Hiệt chiếm hết."

Cao Kiếm Phù dùng tâm thanh hỏi: "Tống Trường Kính và sư phụ đều tham gia nghị sự, với mối quan hệ giữa Tống thị Đại Ly và Chính Dương sơn, theo lý không nên giấu giếm thân phận của Trần Bình An. Dù sao chỉ cần một phong mật thư vài dòng là có thể nói rõ ràng, vì sao phía Nhất Tuyến phong dường như vẫn còn mơ hồ?"

Kỳ Chân nhẹ nhàng hạ quân cờ xuống bàn, nói: "Mối quan hệ giữa Tống Trường Kính và Thái hậu Đại Ly vô cùng vi diệu, điểm này cũng giống như quan hệ giữa kinh thành và bồi đô của Đại Ly vậy. Nói đơn giản, Tống Trường Kính đang giúp triều đình Đại Ly và người phụ nữ kia mượn cơ hội này để phủi sạch quan hệ. Qua đó cũng là muốn nhắn nhủ với vị Ẩn Quan trẻ tuổi của núi Lạc Phách kia rằng: ân oán trên núi thì giải quyết trên núi, đừng liên lụy đến chuyện dưới nhân gian."

Cao Kiếm Phù, vị Đạo môn địa tiên năm xưa từng cùng Hạ Tiểu Lương được vinh danh là Kim Đồng Ngọc Nữ, ánh mắt hiện lên vẻ phức tạp.

Kỳ Chân ngẩng đầu hỏi: "Sao vậy, rất mong chờ vị Ẩn Quan kia xuất hiện à?"

Cao Kiếm Phù gật đầu: "Nếu lần này Trần Bình An có thể vấn kiếm thành công, con sẽ tâm phục khẩu phục, thừa nhận mình không bằng người, từ nay về sau không còn tạp niệm, chỉ chuyên tâm tu hành."

Kỳ Chân cười nói: "Biết tìm đường lui cho mình, không câu nệ tiểu tiết, cũng có thể coi là một môn tâm pháp bí truyền của kẻ tu đạo trên núi."

Cao Kiếm Phù hỏi: "Nếu hắn thực sự đủ can đảm chọn con đường này, ngay lúc này vấn kiếm Chính Dương sơn, liệu có cơ hội thành công không? Hay là học theo Hoàng Hà của Phong Lôi viên, chỉ dừng lại ở mức giao đấu thăm dò, để núi Lạc Phách mượn chuyện này tuyên cáo với khắp một châu, trước tiên làm rõ ân oán, sau đó mới từ từ tính kế?"

Kỳ Chân đáp: "Vấn kiếm ư, gian nan vô cùng, nhưng không phải hoàn toàn không có khả năng. Có điều một khi Trần Bình An đã vấn kiếm, tuyệt đối sẽ không làm cho có lệ. Một người trẻ tuổi có thể ngồi vào vị trí Ẩn Quan đời cuối của Kiếm Khí Trường Thành, chắc chắn sẽ không hành động thuần túy theo cảm tính, càng không làm những chuyện ngu ngốc khi chưa nắm chắc phần thắng."

Trung Nhạc Sơn Quân Tấn Thanh cùng kiếm tu Nguyên Bạch đang đứng trên hành lang của một tòa lầu cao tại đỉnh Đối Tuyết. Nguyên Bạch cười khổ nói: "Lần này Tấn Sơn Quân không nên tới Chính Dương sơn, rất dễ bị họ Tống của Đại Ly ghi hận."

Tấn Thanh thần sắc lãnh đạm đáp: "Nguyên Bạch, vì sao ta lại ngồi vào vị trí Sơn Quân này, chẳng lẽ trong lòng ngươi không rõ sao?"

Nguyên Bạch nói: "Chính bởi vì hiểu rõ, nên Nguyên Bạch mới hy vọng Tấn Sơn Quân có thể trấn giữ giang sơn cố quốc được lâu dài."

Tấn Thanh nhìn vị thiên tài kiếm tu đã bị đứt đoạn con đường đại đạo này, tiếc nuối nói: "Thân là con dân cũ của Chu Huỳnh, mọi hành động của ngươi đã đủ không thẹn với lương tâm, nhưng trong mắt ta, một kiếm tu mà lưu lạc đến nước này thực sự quá đáng tiếc. Cách hành sự của Chính Dương sơn quả thực quá đỗi hèn hạ. Nếu lần này ta không đến, nói không chừng ngay cả đỉnh Đối Tuyết này ngươi cũng chẳng giữ nổi. Với tính khí của Trúc Hoàng và Hạ Viễn Thúy, có lẽ đợi đến khi hạ tông chọn được địa điểm xong xuôi, bọn họ sẽ thuận nước đẩy thuyền, ngoài miệng nói là cho ngươi về lại quê hương, nhưng thực chất là muốn vắt kiệt giá trị của kiếm tu Nguyên Bạch ngươi. Làm vậy vừa có thể lấy lòng ta, lại có thể mượn danh nghĩa của ngươi để chiêu mộ những mầm non kiếm tu tại cố quốc Chu Huỳnh. Còn về sống chết hay thanh danh của Nguyên Bạch ngươi, trong mắt Chính Dương sơn căn bản không đáng một đồng."

Nguyên Bạch đáp: "Chỉ cần những mầm non kiếm tu của cố quốc đều có thể sớm lên núi tu hành, thì được mất của cá nhân ta có đáng là bao. Càng là hạt giống kiếm tiên thì càng không thể lỡ mất thời cơ, nếu không hậu quả sẽ khôn lường. Lên núi luyện kiếm càng muộn, một bước chậm sẽ dẫn tới vạn bước chậm."

Nguyên Bạch phóng tầm mắt nhìn về ngọn núi tuyết phủ quanh năm ở phía đối diện, khẽ thở dài: "Ta hy vọng tương lai có một ngày, những đệ tử cũ của Chu Huỳnh có thể đứng vững trên đỉnh cao của Chính Dương sơn, đồng tâm hiệp lực, không để kẻ ngoại bang khinh nhờn."

Tấn Thanh thoáng chút ngập ngừng, bèn dùng tâm thanh truyền âm: "Trước đây Lưu Lão Thành có tìm ta, nói rằng bên phía thượng tông Chân Cảnh tông, tông chủ Vi Huỳnh có ý định thực hiện một cuộc giao dịch với Chính Dương sơn. Để đổi lại, Vi Huỳnh muốn chiêu mộ ngươi về dưới trướng. Còn về việc Ngọc Khuê tông đưa ra điều kiện cụ thể thế nào, cái giá phải trả ra sao, Lưu Lão Thành không nói chi tiết. Thế nên ta muốn nghe ý kiến của ngươi, liệu có ý định rời khỏi Chính Dương sơn hay không? Chỉ cần ngươi gật đầu, ta sẽ đứng ra thương lượng với Lưu Lão Thành và Trúc Hoàng, ngươi không cần phải lộ diện."

Tấn Thanh nói đến đây, trong lòng không khỏi cảm thán: "Có thể lọt vào mắt xanh của một vị đại kiếm tiên như Vi Huỳnh là cơ duyên hiếm có trên đời. Vi Huỳnh người này hùng tài đại lược, nhãn quang cực kỳ tinh tường."

Vi Huỳnh, Ngụy Tấn và Bạch Thường chính là ba vị kiếm tu kiệt xuất nhất của ba châu hiện nay. Hơn nữa, cả ba đều có tiềm năng to lớn để tiến thêm một bước, chạm đến ngưỡng cửa Phi Thăng cảnh trong tương lai.

Với tư cách là Đại Nhạc sơn quân cai quản một châu, Tấn Thanh vốn am tường thuật vọng khí, chút nhãn lực nhìn người này y vẫn tự tin là mình có đủ.

Nguyên Bạch không khỏi kinh ngạc, nhưng rồi trong mắt chợt lóe lên tia vui mừng, cười hỏi: "Lần này Tấn sơn quân đến đây là để đào góc tường của Chính Dương sơn sao?"

Tấn Thanh khoanh tay trước ngực, cười lạnh đáp: "Chẳng lẽ ngươi nghĩ ta đến để chúc mừng Chính Dương sơn? Lão tử ngay cả lễ vật cũng chẳng buồn mang, cứ thế tay không mà đến đây."

Lúc này, tại Thu Sơn, nơi tổ nghiệp của Đào gia, sáu nhân vật quan trọng đang tề tựu đông đủ. Đó là "thần tài" của Chính Dương sơn - Đào Yên Ba, cùng với Đào Tử, lão vượn trắng, vợ chồng Hứa thị của Thanh Phong thành và trưởng nam Hứa Bân Tiên.

Thu Sơn là một trong những ngọn núi chính thuộc mạch Chính Dương sơn, vốn là vùng phong thủy bảo địa chỉ xếp sau Nhất Tuyến phong, thậm chí xét về phương diện tu đạo luyện kiếm còn ưu việt hơn cả Mài Nước phong của Hạ Viễn Thúy.

Đào Tử nay đã trổ mã thành một thiếu nữ duyên dáng yêu kiều, Hứa Bân Tiên cũng là một vị thế gia công tử phong lưu phóng khoáng. Năm xưa, có một vị nữ quan Đạo môn khi du ngoạn đến Thanh Phong thành đã đích thân đặt tên cho Hứa Bân Tiên lúc ấy còn quấn tã, gửi gắm ngụ ý vô cùng tốt đẹp: một bậc tiên nhân trên núi văn võ song toàn. Hai người đồng lứa đứng cạnh nhau, thật đúng là đôi lứa xứng đôi, trai tài gái sắc, mà thực tế họ cũng sắp kết thành đạo lữ trên núi. Đào Tử và Hứa Bân Tiên hiện nay đều đã đạt tới Long Môn cảnh, chẳng dám nói trăm năm kết Kim Đan, nhưng hy vọng đạt tới cảnh giới đó trong vòng sáu mươi năm là hoàn toàn có thể. Hơn nữa, cả hai năm nay mới ngoài ba mươi tuổi, lại đều là kiếm tu.

Lão vượn áo trắng giọng điệu lạnh lùng, dứt khoát hỏi: "Chuyện Hồ quốc bị mất trộm, chẳng lẽ cứ thế mà bỏ qua sao?"

Thật là nực cười, một Hồ quốc lớn như thế lại biến mất không chút dấu vết, vậy mà bao nhiêu năm qua, Thanh Phong thành vẫn không tài nào tra ra kẻ chủ mưu đứng sau màn.

Sau này khi họ Hứa sang Chính Dương sơn cầu hôn, Thanh Phong thành còn lấy gì để làm sính lễ đây?

Chẳng lẽ họ Hứa lại định trông chờ vào của hồi môn từ phía Chính Dương sơn sao?

Lão tổ sư Đào Yên Ba bưng chén trà, khẽ gạt lớp sương khói lượn lờ. Vị Viên cung phụng vốn luôn nói lời khó nghe này, hôm nay hiếm khi lại thốt ra một câu xuôi tai. Sau khi nghe tin Hồ quốc không cánh mà bay, Đào Yên Ba thậm chí đã nảy sinh ý định hủy bỏ hôn ước này. Nếu không phải vì Hứa Hồn đã bước chân vào Thượng Ngũ cảnh, lại thêm Thanh Phong thành đang có triển vọng thăng cấp thành tông môn, thì Thu Sơn và Thanh Phong thành đã sớm đường ai nấy đi. Thế nhưng Thanh Phong thành mất đi Hồ quốc, nguyên khí bị tổn thương nặng nề, Đào Tử gả qua đó thật quá đỗi thiệt thòi. Thanh Phong thành hành sự cũng thật vô lý, bởi lẽ chỉ cần có chút manh mối, dù chỉ là vài đối tượng tình nghi không căn cứ, thì với cảnh giới của Hứa Hồn và thực lực của Thanh Phong thành, lại thêm mối quan hệ thông gia với Thượng trụ quốc Viên thị của Đại Ly, cộng thêm sự hỗ trợ từ Thu Sơn, khắp Bảo Bình châu này có kẻ nào dám không ngoan ngoãn trả lại Hồ quốc?

Hứa Hồn khẽ chau mày.

Hứa phu nhân nở nụ cười gượng gạo, đáp lời: "Vẫn còn đang ráo riết điều tra."

Lão vượn áo trắng chống tay lên thành ghế, gằn giọng: "Điều tra cái nỗi gì! Nghi ngờ ai thì cứ trực tiếp tìm tới tận cửa, đào sâu ba thước đất, chẳng lẽ lại không tìm ra? Sao nào, chẳng lẽ Thanh Phong thành các ngươi đến cả một đối tượng để hoài nghi cũng không có?"

Hứa Bân Tiên mỉm cười nói: "Viên gia gia, ta nghi ngờ chuyện này có chút liên quan tới núi Lạc Phách, chỉ là nơi đó có Long Tuyền Kiếm Tông và núi Phi Vân trấn giữ, không tiện tới sinh sự."

Những tông môn lâu đời tại Bảo Bình châu thường chẳng bao giờ làm ra mấy chuyện thất đức như vậy. Lão vượn áo trắng liếc nhìn gã hậu bối từ nhỏ đã thích vận pháp bào đỏ tươi kia, cười lạnh nói: "Nguyễn Cung và Ngụy Bách chẳng qua cũng chỉ mới là Ngọc Phác cảnh thôi sao? Huống hồ các ngươi chỉ tới núi Lạc Phách tìm chút phiền phức, Nguyễn Cung và Ngụy Bách dù muốn nhúng tay cũng có nhiều điều kiêng dè. Núi Lạc Phách đâu phải tông môn hạ thuộc của bọn họ, có gì mà không tiện gây sự? Cứ việc làm ầm lên tới triều đình Đại Ly, Thanh Phong thành các ngươi cũng đâu có sợ mất mặt."

Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết, Lưu Lão Thành của hồ Thư Giản, Ngụy Bách của núi Phi Vân, Viên Chân Hiệt của núi Chính Dương. Kiếm tiên, dã tu, sơn thần, tinh quái. Tuy con đường tu hành khác biệt, nhưng trước sau đều đã đặt chân vào Thượng Ngũ Cảnh, mấu chốt là mấy vị này đều gánh vác khí vận của cả một châu.

Đào Tử cười nói: "Viên gia gia, Thanh Phong thành gây khó dễ cho bọn họ, sự tình đã đến nước này rồi, ngài đừng có xát muối vào vết thương nữa."

Lão vượn áo trắng quay đầu cười mắng: "Con bé ranh này, còn chưa gả đi mà đã như bát nước đổ đi rồi, thật khiến Viên gia gia đau lòng quá đi."

Đào Tử cười tủm tỉm đáp: "Sau này Viên gia gia giúp dời núi đến gần Thanh Phong thành, dứt khoát ở hẳn bên đó tu hành luôn đi. Còn núi Chính Dương bên này đâu cần Hộ sơn Cung phụng gì nữa, có uy danh của Viên gia gia, ai dám đến đây gây sự? Hoàng Hà của vườn Phong Lôi kia chẳng phải cũng chỉ dám khoe khoang chút kiếm thuật tầm thường ở nơi xa xôi như bến Bạch Lộ thôi sao? Hắn nào dám liếc mắt nhìn Viên gia gia lấy một cái."

Thiếu nữ xinh đẹp mỉm cười, lão vượn áo trắng cũng cười vang ha hả.

Hứa phu nhân che miệng cười duyên, Hứa Bân Tiên cũng hiểu ý cười theo.

Chỉ có Hứa Hồn là mặt không đổi sắc, chỉ khẽ nhếch mép rồi cúi đầu uống trà. Trong lòng lão thầm than thở, tiểu cô nương này thật chẳng phải hạng tầm thường, sau này nàng gả vào Thanh Phong thành là phúc hay họa, tạm thời vẫn khó mà đoán định.

Chẳng qua chỉ cần lão có thể bước vào Tiên Nhân cảnh, mọi sự ắt sẽ dễ dàng giải quyết.

Đào Yên Ba liếc nhìn Hứa Hồn, không kìm được mà bồi thêm một câu: "Theo tin tình báo từ thủy phủ sông Ngọc Dịch, Lưu Tiện Dương hiện giờ đã là một vị Kim Đan kiếm tu rồi."

Bộ Hầu Tử Giáp mà Hứa Hồn luyện hóa thành bản mệnh vật chính là bảo vật gia truyền của Lưu Tiện Dương tại Ly Châu động thiên năm xưa.

Hứa Hồn thần sắc bình thản, chậm rãi nói: "Xem ra tư chất tu hành của Lưu Tiện Dương quả thực cực tốt, đủ thấy nhãn quang chọn đồ đệ của Nguyễn thánh nhân vô cùng tinh tường."

Sắc mặt Đào Yên Ba hơi trầm xuống. Vị kiếm tu Kim Đan trẻ tuổi đã khai sơn lập phủ tại Chính Dương sơn kia tên là Dữu Đàn Thủ, thuở nhỏ đã bộc lộ thiên tư kiếm tiên không chút nghi ngờ. Y từng suýt chút nữa trở thành đệ tử đích truyền của Long Tuyền Kiếm Tông, thậm chí còn tu hành một thời gian tại Thần Tú sơn – tổ sơn của tông môn này. Chỉ là chẳng rõ vì nguyên cớ gì, cuối cùng Nguyễn Cung lại đưa một thiếu niên thiên tài nắm chắc phần Kết Đan như vậy rời núi. Vì lẽ đó, Dữu Đàn Thủ cùng hai vị "sư huynh muội" năm xưa tại Long Tuyền Kiếm Tông đã chuyển sang đầu quân cho Chính Dương sơn. Ngay khi y vừa lên núi, trong một cuộc nghị sự tại tổ sư đường, lão kiếm tiên Đào Yên Ba đã nhìn trúng và đưa về Thu Sơn tu hành. Nhờ sự chỉ điểm tận tình của Đào Yên Ba, dù sau này y đã mở núi lập phủ, nhưng thực chất vẫn thuộc về mạch kiếm tu của Thu Sơn.

Hứa Hồn khen ngợi Nguyễn Cung có mắt nhìn người, vậy chẳng phải đang ám chỉ nhãn quang của Đào Yên Ba đối với Dữu Đàn Thủ chẳng ra gì sao?

Hứa phu nhân vội vàng lên tiếng hòa giải: "Bỏ lỡ Dữu Đàn Thủ chắc chắn là tổn thất lớn của Long Tuyền Kiếm Tông. Y nay đã là Kim Đan, trong vòng trăm năm ắt sẽ bước vào Nguyên Anh, khi đó tất nhiên sẽ trở thành cánh tay đắc lực của Thu Sơn. Chỉ chờ Đào lão tổ bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh, sau này trong những cuộc nghị sự tại tổ sư đường trên đỉnh Nhất Tuyến, hễ là việc Đào lão tổ không gật đầu thì chắc chắn chẳng ai dám thông qua."

Đào Yên Ba vuốt râu cười ha hả: "Không thể nói vậy, nói thế thì đặt tông chủ và Hạ sư bá ở đâu?"

Sau đó, nàng nâng chén trà lên cao, khéo léo chuyển chủ đề: "Đại lễ lần này địa tiên vân tập, là trọng sự nghìn năm có một của Bảo Bình châu ta. Ta xin lấy trà thay rượu, chúc mừng Viên lão tổ."

Lão vượn trắng gật đầu, cầm chén trà uống cạn một hơi. Vị hộ sơn cung phụng của Chính Dương sơn này đột nhiên lạnh lùng nói: "Để khi nào tìm được cơ hội, ta sẽ tiện tay làm thịt Lưu Tiện Dương, coi như là một món đồ cưới cho Đào Tử."

Trong phạm vi tám trăm dặm của Chính Dương sơn, nơi sơn thủy giao hòa, có dòng Nghiền Bá chảy qua, miếu thờ Hà Bá được dựng ngay bên bờ kênh Hớn Hở. Lúc này, có hai vị tu sĩ đang thong dong tản bộ, dạ du đến chốn này.

Đi sau Khương Thượng Chân và Vi Huỳnh là Lưu Lão Thành – vị tông chủ đời thứ ba của Chân Cảnh tông, bên cạnh lão là thứ tịch cung phụng, nữ tu sĩ Nguyên Anh Lý Phù Cừ.

Về phần vị cung phụng cao nhất của núi Chính Dương là Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu, lúc này đã tách đoàn để cùng một vị hảo hữu trên núi uống rượu giải sầu.

Lý Phù Cừ thấy Lưu Lão Thành suốt dọc đường đều im hơi lặng tiếng, đi thẳng tới kênh Hoan Hỷ, dường như đã có hẹn với ai đó ở nơi này? Chỉ là nàng vốn tính cẩn trọng, thấy tông chủ không mở lời, nàng cũng chẳng tiện hỏi han nhiều lời.

Từ đằng xa, Lưu Lão Thành đã trông thấy một bóng người bên bờ kênh Hoan Hỷ, đang đơn độc ngồi trên đê uống rượu. Đó chính là vị cố nhân năm xưa chốn sơn dã, lão bang chủ của bang Vô Địch Thần Quyền - Cao Miện.

Tâm trạng Lưu Lão Thành khẽ dao động, lão không còn giữ vẻ trầm mặc nữa mà thuận miệng hỏi: "Tên Quách Thuần Hi đến từ huyện Tiên Du kia là thế nào? Ta thấy hắn căn cốt tầm thường, chẳng có tư chất tu hành, sao ngươi lại bằng lòng thu nhận làm đệ tử ký danh?"

Lý Phù Cừ cung kính đáp: "Dạ, đó là ý của Khương lão tông chủ. Ngài ấy đã giao cho Quách Thuần Hi một tín vật, bảo người này đến đảo Cung Liễu, lại còn chỉ đích danh muốn gặp con, con nào dám xem thường."

Lưu Lão Thành khẽ gật đầu, nếu vậy thì cũng hợp tình hợp lý. Khương Thượng Chân hành sự vốn chỉ dựa vào sở thích nhất thời, chẳng bao giờ theo lẽ thường mà suy đoán được.

Chân Cảnh tông ngày nay thực tế không chia phe kết phái rõ rệt, họa chăng chỉ có mối quan hệ giữa Lưu Chí Mậu và vị tông chủ là lão có phần xa cách. Chẳng phải Lưu Lão Thành và Lưu Chí Mậu là hạng người thanh tâm quả dục hay thờ ơ với quyền thế, mà hoàn toàn ngược lại. Hai vị dã tu núi đầm đã bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh này, một người là Tiên Nhân, một người là Ngọc Phác, kẻ trấn giữ đảo Cung Liễu, người làm chủ đảo Thanh Hiệp. Họ đều từng là minh chủ tại chốn Thư Giản hồ, hiệu lệnh quần hùng, làm sao có thể chỉ chuyên tâm tu hành? Chỉ là năm xưa, hai vị tông chủ đến từ Đồng Diệp châu, cộng thêm lão tông chủ Tuân Uyên kia, đã thi triển bao nhiêu tâm cơ thủ đoạn khiến người ta phải kinh hồn bạt vía.

Lưu Lão Thành rảo bước đến bên cạnh Cao Miện, mỉm cười chào hỏi: "Lão Cao."

Cao Miện quay đầu lại, liếc nhìn Lý Phù Cừ một cái rồi càm ràm oán trách: "Làm tông chủ kiểu gì mà chẳng biết mang theo vài tiểu cô nương trẻ trung xinh đẹp đến bồi rượu vậy hả?"

Lưu Lão Thành cười ha hả rồi ngồi xuống. Lý Phù Cừ dù trong lòng phiền muộn ngượng ngùng, nhưng cũng chẳng thể né tránh, bởi tính khí của vị lão bang chủ này ra sao, cả châu Bảo Bình ai nấy đều rõ.

Huống hồ Lý Phù Cừ còn biết một bí mật nội tình, năm xưa Tuân lão tông chủ du ngoạn Bảo Bình châu, đã đặc biệt tìm đến Cao Miện để ôn chuyện cũ. Nghe đâu mỗi ngày lão tông chủ đều bị mắng xối xả, vậy mà vẫn lấy làm thích thú. Chính vì thế, bất kể là Khương Thượng Chân hay Vi Huỳnh, đối với Cao Miện đều hết sức kính trọng.

Lý Phù Cừ đương nhiên không dám có nửa phần lỗ mãng. Lại nói, Vô Địch Thần Quyền Bang vốn là một tông môn trên núi, nhưng trong trận đại chiến kia, đệ tử môn hạ thương vong vô cùng thảm trọng. Nhất là Cao Miện, nghe nói tại chiến trường nơi cửa sông đổ ra biển lớn, lão suýt chút nữa đã bị một đại yêu chém đứt trường sinh cầu, nay khó khăn lắm mới giữ vững được Kim Đan cảnh. Vậy nên Cao Miện vốn nổi tiếng là kẻ thích xem "kính hoa thủy nguyệt", tính tình lại phóng túng không đứng đắn. Tối nay chỉ cần lão không động tay động chân, dù có nói vài lời thô tục, Lý Phù Cừ cũng nguyện ý nhẫn nhịn cho qua.

Lưu Lão Thành đón lấy bầu rượu mà Cao Miện ném tới, ngửa cổ uống một hơi dài.

Cao Miện tặc lưỡi: "Hạ tiên tử thì chắc chắn là không gặp được rồi, chỉ không biết liệu có duyên nhìn thấy Tô tiên tử hay không thôi."

Lưu Lão Thành lắc đầu đáp: "Tô Giá không còn là kiếm tu nữa, mà Chính Dương sơn cũng chẳng phải nơi trọng tình trọng nghĩa gì, nàng ấy rất khó có khả năng trở về."

Cao Miện thở dài: "Không về cũng tốt."

Lưu Lão Thành hỏi tiếp: "Còn môn phái bên kia thì sao?"

Cao Miện nhếch miệng cười khổ: "Trước khi đến Chính Dương sơn, ta đã thoái vị rồi. Một cái Kim Đan cảnh rách nát, còn mặt mũi nào mà ra lệnh cho ai nữa. Điều đáng tiếc duy nhất chính là cái tên Vô Địch Thần Quyền Bang oai phong như vậy, e rằng cũng bị đám tiểu tử hỉ mũi chưa sạch kia vứt bỏ rồi."

Lưu Lão Thành trầm giọng: "Ngươi đừng có không lọt tai, sau này bất kể ngươi có còn là bang chủ hay không, ta và Chân Cảnh tông bên này vẫn sẽ giúp ngươi trông coi phần gia nghiệp đó."

Cao Miện xua tay: "Thôi, không thích nghe đâu. Lão Lưu, ngươi tự phạt nửa ấm đi. Dù sao nếu có say khướt thì đã có Phù Cừ muội tử cõng về, chỉ là nhớ nhắc nhở hai cánh tay của mình cho thành thật một chút."

Lưu Lão Thành bỗng nhiên đề nghị: "Ta định để Lý Phù Cừ sang làm cung phụng cho bang phái của các ngươi."

Cao Miện gật đầu: "Tùy ngươi, ta giờ chẳng quản chuyện đời nữa, chỉ cần Phù Cừ muội tử không cảm thấy hạ thấp thân phận là được."

Lý Phù Cừ khẽ đáp: "Tiểu nữ cam tâm tình nguyện."

Cao Miện quay đầu, thân hình đổ về phía trước, vươn tay đẩy đầu Lưu Lão Thành sang một bên, nhìn Lý Phù Cừ hỏi: "Thế nào, bị khí khái anh hùng của Cao mỗ chinh phục, thầm ngưỡng mộ đã lâu rồi phải không?"

Lý Phù Cừ mỉm cười: "Thật sự là không có."

Cao Miện hỏi: "Chẳng lẽ lại thích hạng công tử bột như Khương Thượng Chân, Vi Huỳnh?"

Lý Phù Cừ da đầu tê rần, im lặng không đáp.

Cao Miện thu tay lại, cụng bầu rượu với Lưu Lão Thành, mỗi người uống một ngụm lớn.

Cao Miện nhìn quanh, say sưa ngắm nhìn hoa mai nở rộ dọc theo bờ kênh, lão nhân cảm thán: "Sơn nhân hữu phúc, mới được thưởng ngoạn cảnh sắc hoa mai này."

Lưu Lão Thành đột nhiên nói: "Lão Cao, đừng có ủ rũ như thế, không gặp được tiên tử mỹ nhân trong lòng thì xem náo nhiệt cũng tốt."

Cao Miện cười nhạo: "Náo nhiệt? Hoàng Hà thì có gì hay? Ta thấy chẳng có gì thú vị. Chẳng qua, lần tới khi Hoàng Hà vấn kiếm Nhất Tuyến Phong, ta nhất định phải đến tận mắt chứng kiến."

Lưu Lão Thành chỉ cười không nói.

Cao Miện nghi hoặc: "Có chuyện náo nhiệt gì sao?"

Lưu Lão Thành đưa tay chỉ về phía Nhất Tuyến Phong.

Cao Miện kinh ngạc: "Phương nào thần thánh mà gan to bằng trời vậy?"

Lưu Lão Thành úp mở: "Cứ đợi mà xem."

Cao Miện uống một ngụm rượu: "Bất kể thế nào, chỉ cần dám gây chuyện ở Nhất Tuyến Phong, thành hay bại không quan trọng, ta đều phải giơ ngón tay cái tán thưởng người này, đúng là một bậc hảo hán."

Một bữa tiệc rượu trên núi, đều là những cuộc hẹn trước, cố nhân tương phùng.

Đến Chính Dương sơn, mỗi người đều ở một đỉnh núi khác nhau, tạm rời khỏi các bậc trưởng bối sư môn để tụ tập uống rượu. Hàn Tĩnh Linh thân là quốc chủ, được sắp xếp một phủ đệ riêng trên ngọn núi này. Ngoài Hoàng đế Thạch Hào quốc Hàn Tĩnh Linh đã đến từ sớm, còn có Binh bộ Thượng thư nhiều năm là Lâu Hạc, đại đệ tử của Lưu Chí Mậu là Điền Hồ Quân, cùng hai vị sư đệ Tần Giác và Triều Triệt. Ngoài ra còn có Lữ Thải Tang - sư đệ của đảo chủ đảo Hoàng Ly, Thiếu đảo chủ đảo Cổ Minh với biệt danh "Hình Cầu" là Nguyên Viên, cùng với Phạm Ngạn - kẻ từng bị coi là hạng ngu ngơ, nay đã là người đứng đầu Trì Thủy thành.

Vì vậy, ngoại trừ Cố Xán, thực tế tất cả mọi người đều đã có mặt đông đủ.

Cuối cùng, chuyện mọi người bàn tán tự nhiên đều xoay quanh Cố Xán, kẻ đã từng gắn kết bọn họ lại với nhau, nay là đệ tử đích truyền của Bạch Đế Trịnh Cư Trung.

Chỉ là tất cả mọi người đều hữu ý vô ý lảng tránh một người khác, chính là vị khách áo xanh từng làm tiên sinh thu chi tại đảo Thanh Hiệp năm xưa.

Tiên nhân Hàn Tiếu Sắc, cùng sư điệt của Lưu Ly các là Liễu Đạo Thuần, sư đệ của Tiểu Bạch Đế là Phó Cấm...

Cố Xán, vị "Hỗn Thế Ma Vương" này, kể từ sau khi rời khỏi hồ Thư Giản liền như cá chép hóa rồng, một bước lên mây. Huống hồ nghe đồn bản thân Cố Xán hiện đã là tu sĩ đỉnh phong Ngọc Phác cảnh, ở Trung Thổ Thần Châu còn có danh hiệu là "Cuồng đồ"...

Về phần Cố Xán, những chuyện ly kỳ xoay quanh hắn cứ nối tiếp nhau không dứt, đều là những đề tài nhắm rượu tuyệt hảo cho đêm nay.

Có lẽ ngoại trừ Điền Hồ Quân đang mang tâm tư riêng, thì tất cả những người còn lại đều cảm thấy vinh dự khi từng được quen biết Cố Xán thuở hắn còn ở hồ Thư Giản.

Trên bàn tiệc, hơn mười nữ tử khoác y phục ngọc lưu ly rực rỡ, tuy chỉ là những con rối nhưng dáng múa vô cùng uyển chuyển, dung mạo diễm lệ, các ngón tay xoay tròn phát ra tiếng lạch cách giòn tan.

Bên cạnh Điền Hồ quân sư – kẻ mà đêm nay Lưu Chí Mậu phái người tới bái phỏng – chính là Lâm Lộc, phó sơn trưởng của thư viện Phi Vân Sơn. Thực chất, y chính là lão giao vạn năm Hoàng Đình Quốc, kẻ năm xưa đã cố ý ép cảnh không chịu đột phá. Vì Lưu Chí Mậu tu luyện thủy pháp nên vốn có thâm giao với lão giao này, thực tế y cũng có quan hệ khá tốt với đám giao long tại động phong thủy sông Tiền Đường.

Lưu Chí Mậu thầm hỏi một vấn đề mà y đã hiếu kỳ từ lâu: "Vì cớ gì ngươi lại đem phần khí vận vốn thuộc về mình chủ động dâng tặng cho Viên Chân Hiệt?"

Lão giao trong dáng vẻ một vị nho sĩ già, mỉm cười đáp: "Ta chỉ là một kẻ thủy duệ hèn mọn chốn này, đâu dám tranh giành với Bàn Sơn đại thánh để phá cảnh trước cơ chứ?"

Lưu Chí Mậu cười lớn nâng chén: "Có lý."

Phía Bát Vân Phong, sơn thần các nơi trong một châu tề tựu đông đủ, dẫn đầu là Thái Chi sơn thần, vị thần cai quản ngọn núi của Nam Nhạc thái tử. Cách đó không xa, tại đỉnh Yến Sở thuộc núi Rồng Nước – nơi chưởng luật tổ sư của Chính Dương Sơn tọa trấn – các lộ thủy thần, thủy tiên cũng hẹn nhau mở tiệc, đứng đầu là vị thủy thần sông Ung Giang với thần vị cao nhất.

Hai nhóm thần núi thần sông đêm nay cùng nhau cạn chén, bởi lẽ vào chính lễ ngày mai, việc uống rượu sẽ không được tùy ý như vậy. Tại đỉnh Mãn Nguyệt của lão tổ sư Hạ Viễn Thúy, đám khách quý đến từ Vân Lâm Khương thị đang dừng chân. Thực tế họ đều là đệ tử trẻ tuổi của Khương thị, nhưng mỗi người đều có thân phận đặc thù: có quân tử Khương Sơn của thư viện Quan Hồ, sư phụ là bậc lão thành Khương Uẩn; lại có Khương Sanh, người đã gả vào Phù gia ở thành Lão Long. Ngoài ra còn hai vị khách không mang họ Khương, trong đó Phù Nam Hoa đã đi nơi khác kết giao bằng hữu. Đôi vợ chồng này vốn bằng mặt không bằng lòng, đối đãi với nhau tương kính như tân, chẳng ai can thiệp vào chuyện của ai.

Về phần Vi Lượng, vị cựu Đại đô đốc Thanh Loan quốc nay đã thăng tiến tới chức Lại bộ Tả Thị lang của bồi đô Đại Ly, cũng theo chân Phù Nam Hoa rời khỏi đỉnh Mãn Nguyệt, tìm một chốn thanh tịnh để tự mình đối ẩm.

Những lời khách sáo trước đó của Hứa phu nhân thực chất không hoàn toàn là nịnh hót. Thiên thời, địa lợi, nhân hòa dường như đều đang hội tụ tại núi Chính Dương. Cảnh tượng tu sĩ Địa Tiên tề tựu đông đảo trong vòng tám trăm dặm quanh đây quả thực là điều hiếm thấy xưa nay.

Tại một bàn tiệc, có vị tu sĩ đã ngà ngà say, liền cao hứng hỏi hảo hữu bên cạnh rằng cần bao nhiêu "Hoàng Hà" mới có thể vấn kiếm thành công. Người bảo ít nhất phải ba, kẻ lại khẳng định phải năm vị Hoàng Hà mới đủ. Dẫu sao, Hoàng Hà dù tư chất trác tuyệt, kiếm thuật cao siêu, nhưng hiện tại cũng chỉ mới ở Nguyên Anh cảnh. Trong khi đó, núi Chính Dương hôm nay, chưa bàn đến khách khứa phương xa, chỉ riêng nội bộ tông môn đã có hai vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh trấn thủ. Lại thêm Tông chủ Trúc Hoàng cùng hai vị lão Kiếm tiên Nguyên Anh là Đào Yên Ba và Yến Sở, nói cần năm người thực chất đã là rất nể mặt Hoàng Hà rồi. Đám đông bàn tán rôm rả, cuối cùng đưa ra một kết luận: dẫu là đại tu sĩ Phi Thăng cảnh cũng chẳng dám tới đây gây hấn.

Một chiếc quan thuyền lớn của Đại Ly đang lướt nhanh về phía núi Chính Dương, chủ nhân con thuyền là Tào Bình – vị Tuần thú sứ thứ hai trong lịch sử vương triều. Quan Ế Nhiên vốn tính thích góp vui, lúc này đang ngồi trong khoang thuyền thưởng thức bát rượu mơ ướp lạnh. Hai người cùng ngồi bên bàn tiệc đều là hảo hữu lâu năm của hắn: Ngu Sơn Phòng và Thích Kỳ. Cả hai cũng giống như Quan Ế Nhiên, đều từng là tu sĩ tùy quân trong biên quân Đại Ly. Nữ tu Thích Kỳ đến từ miếu Phong Tuyết tuy dáng người nhỏ nhắn nhưng lại đeo một thanh đại kiếm với bao kiếm cực rộng. Còn Ngu Sơn Phòng sau nhiều năm rời khỏi sa trường, thân hình đã phát tướng không ít.

Vốn là con em nhà họ Quan ở quận Dực Châu, Quan Ế Nhiên năm xưa đầu quân nhập ngũ, đảm nhiệm chức vụ tùy quân tu sĩ nơi biên thùy. Nhờ tích lũy quân công, gã từng bước thăng tiến trong biên quân Đại Ly. Khi thiết kỵ Đại Ly xuôi nam chinh phạt, Quan Ế Nhiên trở thành võ tướng trấn thủ thành Vân Lâu tại hồ Thư Giản. Sau đó, gã cùng với quan văn Liễu Thanh Phong — cả hai đều là hậu duệ tướng môn dưới trướng Lưu Tuân Mỹ — cùng nhau giữ chức giám sát tạo quan tại cửa sông đổ ra biển. Về sau, Quan Ế Nhiên từ quan đốc tạo tại Tề Độ để về kinh thành bổ khuyết vào Hộ Bộ. Tuy nhiên, lúc bấy giờ gã không được thăng làm Thị lang như Liễu Thanh Phong. Dù Quan Ế Nhiên là chắt của lão Thượng thư, nhưng phẩm cấp lại không bằng một "người ngoài" như Liễu Thanh Phong. Chuyện này tại kinh thành Đại Ly, đặc biệt là ở những nơi quyền quý như phố Trì Nhi và ngõ Ý Trì, đã dấy lên không ít lời suy đoán, phần lớn là những nghị luận bất bình thay cho gã.

Còn Ngu Sơn Phòng trước kia theo gợi ý của Quan Ế Nhiên mà đảm nhiệm chức Đốc vận quan — một chức vị mới được thiết lập của Đại Ly, chuyên trách trông coi các tuyến đường biển và độ thuyền trên núi thuộc Tẩu Long Đạo.

Dưới núi vương triều có thủy vận đường thủy, trên núi tiên gia có độ thuyền đường biển; một bên là dòng bạc chảy trôi không dứt, một bên lại càng là nơi thần tiên tiền hội tụ. Chức Đốc vận quan có phẩm cấp cao nhất ban đầu là chính tam phẩm, sau lại tăng thêm một bậc thành từ nhị phẩm. Tổng thự Đốc vận được xây dựng bên bờ đại giang đổ ra biển chứ không đặt tại bồi đô của Đại Ly, chịu trách nhiệm quản lý hơn ba mươi tuyến đường biển lớn nhỏ trên khắp Bảo Bình Châu. Đợi đến khi đại chiến kết thúc, bản đồ Đại Ly thu hẹp mất một nửa, nên hiện nay chỉ còn lại chưa tới hai mươi tuyến. Ngu Sơn Phòng trông coi Tẩu Long Đạo thông suốt nam bắc, vị trí cực kỳ trọng yếu. Thế nên dù phẩm quan không quá cao, chỉ là từ tứ phẩm, nhưng hắn lại thuộc nhóm "nguyên lão" đời đầu của nha thự Đốc vận, lại thêm tay nắm thực quyền tại một tuyến đường mấu chốt, quả thực là một sai dịch béo bở. Suốt hơn hai mươi năm qua, Ngu Sơn Phòng ở quan trường Đại Ly có thể nói là phong sinh thủy khởi, lăn lộn vô cùng đắc ý. Nhờ chức trách đặc thù, hắn thường xuyên giao thiệp với đông đảo tiên sư trong châu, tích góp được không ít hương hỏa tình trên núi.

Trên bàn rượu lúc này là một bồn lớn tôm say, Quan Ế Nhiên tặc lưỡi cảm thán: "Chà, lão Ngu, nay làm quan lớn có khác, đã biết bỏ vốn ra chiêu đãi thịnh soạn thế này rồi cơ à?"

Chiếc bồn lớn này đựng không phải loại tôm sông tầm thường, mà là giống "Sông Long" ở Tẩu Long Đạo, được người dân phía nam Bảo Bình Châu gọi bằng cái tên thân thương là "Bạc". Đây chính là món bảo bối trong lòng giới sành ăn cả trên núi lẫn dưới núi. Quan Ế Nhiên một tay bưng bát, tay kia dùng đũa khuấy những con "Bạc" đã say khướt vì ngâm rượu. Phần lớn chúng chỉ dài nửa tấc, nhưng cũng có vài con dài tới một tấc. Hắn chọn trúng một con to nhất, gắp vào bát cho Thích Kỳ rồi nói: "Hai ta xem như hưởng lây chút hào quang của Ngu đốc vận, hôm nay toàn được ăn bằng tiền Tuyết Hoa thật rồi."

Ngu Sơn Phòng cười mắng: "Cút xéo đi! Đây là lão tử phải vét sạch túi tiền, dùng cả bổng lộc mới mua được đấy, không ăn thì thôi."

Quan Ế Nhiên gác một chân lên ghế dài, khoác vai Ngu Sơn Phòng, đợi Thích Kỳ nhai kỹ nuốt chậm xong mới lén nháy mắt với gã họ Ngu, Ngu Sơn Phòng thấy vậy liền cười hắc hắc đầy ẩn ý.

Thích Kỳ đặt đũa xuống, rời khỏi phòng để tìm người hàn huyên tâm sự.

Nàng là tu sĩ Binh gia đến từ Đại Nghê Câu của Miếu Phong Tuyết. Đi cùng nàng lần này còn có Văn Thanh Phong, một người cùng trang lứa với vóc dáng cao lớn, cũng từng làm tùy quân tu sĩ cho Đại Ly nhiều năm.

Dẫu vậy, Miếu Phong Tuyết vốn có ác cảm sâu sắc với núi Chính Dương, đặc biệt là nhánh Đại Nghê Câu của Thích Kỳ. Vì thế, chuyến xuống núi lần này của nàng cùng vị tiền bối Văn Thanh Phong kia thuần túy chỉ là để tụ họp với bằng hữu. Đợi đến khi độ thuyền áp sát núi Chính Dương, họ sẽ lập tức rời thuyền.

Trên thuyền đêm nay, ngoài Quan Ế Nhiên đang nhậm chức tại kinh thành, còn có Lưu Tuân Mỹ đến từ bồi đô.

Có điều Quan Ế Nhiên từng là võ tướng dưới trướng Tô Cao Sơn, còn Lưu Tuân Mỹ lại là ái tướng tâm phúc của Tào Bình. Tại đầu thuyền, Thích Kỳ bắt gặp một nữ tử đeo chiến đao của biên quân Đại Ly. Nàng ta quanh năm suốt tháng vẫn giữ nguyên một kiểu trang phục: hễ cởi bỏ giáp trụ là khoác lên mình bộ cẩm y gọn gàng, quần lụa đen, chân đi giày thêu đính hai viên bảo châu lớn như mắt rồng ở mũi giày. Thích Kỳ khẽ gọi một tiếng "Dư sư thúc", nữ tử kia quay đầu, chỉ khẽ gật đầu mà sắc mặt không chút đổi thay. Thích Kỳ đã quá quen với điều này, bởi lẽ người có thể khiến Dư Huệ Đình sư thúc lộ ra nụ cười, có lẽ chỉ có vị sư thúc tổ trên Thần Tiên Đài của Miếu Phong Tuyết mà thôi.

Tào Bình, vị danh nho lẫy lừng của triều đình Đại Ly, vốn có phong thái nho nhã, khí độ bất phàm. Thế nhưng lúc này, sắc mặt của vị Tuần thú sứ này lại vô cùng khó coi.

Tào Tuấn, tổ tiên của Tào Bình, người từng là phụ tá đắc lực của Lưu Tuân Mỹ, hiện đang tá túc tại tổ trạch ở ngõ Nê Bình. Trong ba người đang ngồi, Tào Tuấn vốn tính phóng túng bất cần, y đã rời khỏi quân đội Đại Ly nhiều năm, vừa ngao du Đồng Diệp châu một chuyến trở về. Lúc này y lại ra sức nịnh nọt vị cấp trên trực tiếp năm xưa là Lưu Tuân Mỹ, dáng vẻ thật sự rất tùy hứng. Lưu Tuân Mỹ, hiện giữ chức Binh bộ Hữu thị lang của kinh đô Đại Ly, chỉ có thể cúi đầu thu liễm, ngồi đó mà như trên đống lửa. Còn Tào Bình cũng không nói một lời, thực chẳng biết nên xưng hô thế nào với vị kiếm tu "trẻ tuổi" Tào Tuấn này. Theo gia phả ghi chép, tuy bối phận không cao bằng kiếm tiên Tào Hi, hơn nữa chi hệ Tào thị ở Ly Châu động thiên cũng đã phân chia đường hiệu riêng biệt, nhưng tôn ti của Tào Tuấn vẫn rành rành ở đó.

Rạng sáng.

Một đạo sĩ trẻ tuổi đầu cài trâm ngọc, khoác đạo bào lụa xanh mỏng manh, từ Quá Vân lâu xuống núi, thong thả tản bộ đến bến Bạch Lộ.

Bến thuyền lúc này vô cùng náo nhiệt, người qua kẻ lại tấp nập. Các phổ điệp tiên sư không ngừng xuất trình văn điệp để qua cửa, kẻ thì tế ra phù chu tiên gia, người lại cưỡi các loại tiên cầm tọa kỵ, đồng loạt hướng về quần phong Chính Dương sơn mà đi. Đám dã tu sống nơi sơn trạch cơ bản đều đã dời đến định cư tại các châu quận và thành trì lân cận.

Đi bộ được nửa canh giờ, đạo sĩ trẻ tuổi trở lại núi. Không ngờ Nghê Nguyệt Dong đã đứng chờ sẵn ở cửa, nói rằng khách sạn đã chuẩn bị bữa sáng, khẩn thiết mời Tào tiên sư quá bộ dùng bữa.

Nào ngờ vị đạo môn chân nhân kia vẫn từ chối nhã ý, khiến Nghê Nguyệt Dong trong lòng phẫn uất không thôi, cảm thấy vị này quả thật là ra vẻ quá mức.

Trần Bình An trở lại đài quan cảnh, thấy Lưu Tiện Dương vẫn còn say giấc nồng trên ghế mây.

Tiến đến bên lan can, Trần Bình An thầm cân nhắc có nên lén lút ẩn thân, một mình đến đỉnh Tiên Nhân Bối Kiếm một chuyến hay không. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, hắn vẫn tạm thời gác bỏ ý định đó.

Ngày hôm nay, Ngũ Nhạc của một châu, Đại Ly Tống thị cùng các tông môn trên núi đều tề tựu, tốt nhất là nên tránh mặt.

Trước kia, toàn bộ Bảo Bình châu đều mang họ Tống, Ngũ Nhạc của vương triều Đại Ly cũng chính là Ngũ Nhạc của cả Bảo Bình châu, điều này vốn chẳng có gì phải bàn cãi.

Đến khi Đại Ly Tống thị tuân thủ minh ước, chủ động nhường lại gần nửa giang sơn, khiến các đại phiên thuộc đua nhau tự chủ, bản đồ Đại Ly thu hẹp lại một nửa. Như vậy, ngoại trừ Bắc Nhạc, bốn ngọn núi còn lại đều mang sắc thái huyền diệu, khó lòng nói rõ.

Vì lẽ đó, chỉ có núi Phi Vân cùng Ngụy Bách là nơi thích hợp và nhàn rỗi nhất để lui tới.

Dẫu sao, bất kể thế cục biến chuyển ra sao, Bắc Nhạc vẫn vững như bàn thạch, chẳng hề hấn gì. Tình cảnh khó xử nhất lúc này lại thuộc về Tấn Thanh, vị Sơn quân của Trung Nhạc trên bản đồ cũ của châu Chu Huỳnh. Bởi lẽ Trung Nhạc vốn dĩ tôn quý, nay lại trớ trêu thay trở thành ngọn núi cao nằm ở cực nam của cương vực Đại Ly mới. Việc thay đổi danh xưng của một ngọn núi thiêng không đơn thuần chỉ là sửa lại vài nét bút trên gia phả sơn thủy của Đại Ly Tống thị; nó chẳng những khiến bản thân Trung Nhạc bị tổn thương gân cốt, mà còn liên lụy đến vận số của các vị thần linh dưới trướng cũng như toàn bộ núi sông trong cương giới. Nghe đồn Tấn Thanh khi đối diện với Ngụy Bách thường chịu nhiều kinh ngạc, chẳng chiếm được chút lợi lộc nào. Có thể nói, trong số các vị Sơn quân, Tấn Thanh vẫn luôn thích so kè cao thấp với Ngụy Bách, thi thoảng lại phi kiếm truyền thư đến núi Phi Vân, khoe khoang rằng có vị đại văn hào nào đó vừa để lại bút tích trên vách đá, hay có bảng sách và thơ ca truyền đời. Tất nhiên, y cũng không quên khiêm tốn thỉnh giáo Ngụy Bách về cách thức tổ chức "Dạ Du tiệc" đầy phong nhã, bởi lẽ trong phương diện này, Ngụy Sơn quân chính là bậc tiền bối lừng lẫy, danh tiếng vang xa khắp mấy châu.

Thực ra, cái danh hiệu "Ngụy Dạ Du" này vốn dĩ khởi nguồn từ núi Lạc Phách. Hình như Trần Linh Quân là kẻ đầu tiên xướng lên, sau đó lại được gã tiểu nhân thắp hương trên núi Lạc Phách "phát dương quang đại", mang câu chuyện ấy về tận phủ Thành hoàng châu. Giờ đây, gã này còn lôi kéo theo một đám lâu la, bảo là muốn giúp Minh chủ Bùi Tiền thành lập một phân đà nhỏ ở ngoại thành. Ngày ngày chúng thao luyện diễn võ, dùng cành cây làm thương mâu, đi lại rầm rộ, khiến cả Long Châu đều biết đến danh xưng "Ngụy Dạ Du". Tiếng tăm truyền khắp Long Châu, cũng chẳng khác nào toàn bộ khu vực Bắc Nhạc đều đã nghe danh. Trần Linh Quân thì thề sống thề chết không thừa nhận, kêu gào rằng Ngụy Sơn quân đã oan uổng hắn. Khi ấy, tiểu đồng áo xanh đứng bên ghềnh đá, khóc lóc thảm thiết, đấm ngực dậm chân, thề thốt đủ điều, tự hỏi mình lẽ nào lại là hạng người như vậy? Hắn khẳng định chắc nịch rằng nhất định là lão đầu bếp lúc say rượu đã nói càn, bằng không thì chính là Bùi Tiền. Chắc chắn là nàng ta, bởi cái kẻ có biệt tài đặt biệt hiệu này, ở núi Lạc Phách nếu tự xưng thứ hai thì chẳng ai dám nhận thứ nhất. Thậm chí, hắn còn đổ vấy rằng biết đâu là do Tiểu Mễ Lạp nhất thời lỡ lời mà ra.

Tóm lại, mọi chuyện cứ thế trở thành một món nợ hỗn loạn. Chân tướng sự việc bắt nguồn từ Bùi Tiền, nàng là người đầu tiên tung ra những lời ấy, nhưng năm đó vốn chỉ là lời nói đùa riêng tư với Noãn Thụ và Tiểu Mễ Lạp. Sau đó Chu Mễ Lạp nghe được, cảm thấy cách nói này thật oai phong, vô cùng vang dội, nên lúc tuần sơn không kìm được mà lẩm bẩm vài câu, chẳng ngờ lại bị Trần Linh Quân tình cờ nghe thấy. Người nói vô tình, kẻ nghe hữu ý, ma xui quỷ khiến thế nào mà về sau mới nảy sinh câu chuyện "Danh chấn Bắc Nhạc".

Kết cục là vị Châu Thành hoàng vốn chẳng mấy mặn mà với chốn quan trường kia, suýt chút nữa đã phải đích thân tới núi Phi Vân để tạ lỗi thỉnh tội với Sơn quân Ngụy Bách.

Dẫu cho lời đồn có đúng là sự thật đi chăng nữa, cũng chẳng thể mang ra ngoài ánh sáng mà bôi nhọ thanh danh người khác như vậy.

Cả một vùng Bắc Nhạc rộng lớn như thế, lại còn là nơi trấn giữ vùng đất long hưng của Đại Ly Tống thị, Ngụy Bách lẽ nào thật sự là một vị Sơn quân lão gia dễ tính, coi mọi chuyện như mây trôi nước chảy sao?

Hãy nhìn Sơn thần Tống Dục Chương của núi Kỳ Đôn, người đã phải dời đi từ núi Lạc Phách, kết cục ra sao? Đây lẽ nào chỉ đơn thuần là một cuộc điều động chức vụ bình thường trong chốn quan trường sơn thủy?

Năm đó, Ngụy Bách tìm đến ranh giới giữa Bắc Nhạc và Trung Nhạc để làm gì? Chẳng lẽ chỉ để hỏi thăm? Rõ ràng là nếu Trung Nhạc Sơn quân Tấn Thanh không chịu cúi đầu, Ngụy Bách chắc chắn sẽ ra tay. Trên bản đồ Bảo Bình châu, Ngụy Bách là vị Sơn thần đầu tiên bước vào Thượng Ngũ Cảnh, cũng là người đầu tiên đạt tới Tiên Nhân cảnh, liệu y có trở thành vị Sơn thần đầu tiên thăng lên Phi Thăng cảnh hay không? Chiếu theo tình thế hiện tại, khả năng đó là rất lớn. Chỉ cần Đại Ly Tống thị giữ vững được một nửa giang sơn, thì tiểu nhân hưởng thụ hương khói kia thật sự đã bị dọa cho khiếp vía rồi. Hiếm khi thấy Châu Thành hoàng nghiêm nghị như vậy, xem ra là thật sự nổi giận. Gã lúc ấy chỉ biết nhút nhát đứng trong lư hương, hai tay nắm chặt lấy vành lò.

Trước kia, gã lúc nào cũng nháo nhào đòi bỏ nhà đi bụi, nhưng thực chất lần nào cũng chỉ là đi dạo một vòng rồi về, chẳng hạn như sang núi Lạc Phách kiếm thêm cái mũ đội, hay lượn lờ quanh trấn Hồng Chúc, coi như "áo gấm về làng" tại quê cũ núi Man Đầu.

Cũng may, tên kia chỉ sa sầm nét mặt suốt buổi, ngồi ở ngưỡng cửa hờn dỗi, cuối cùng chỉ buông một câu, bảo sau này không được nói bậy. Trần Linh Quân kỳ thật cũng chột dạ, bất quá miệng vẫn còn cứng lắm, quay sang an ủi hương khói tiểu nhân vài câu, bảo rằng phạm sai lầm thì có gì to tát, người không phải thánh hiền ai mà không lầm, ấy là nhân chi thường tình. Hơn nữa, phạm sai lầm thì hai anh em ta cứ nhận, cũng chẳng phải không dám gánh vác. Ngụy sơn quân muốn đánh thì cứ việc, ai nhăn mặt người đó là kẻ nhát gan. Trần Linh Quân an ủi cái gã đang ủ rũ không chút tinh thần kia. Nói đến đây, tiểu đồng áo xanh cùng hương khói tiểu nhân đứng trên bàn đá liếc nhìn nhau rồi cười lên ha hả, bởi vì hai đứa bọn chúng vốn dĩ đâu có phải là người.

Hương khói tiểu nhân càng cười càng thấy thú vị, ôm bụng cười to còn chưa đủ, lại còn lăn lộn trên bàn. Hôm ấy Mễ Dụ đến đây giải khuây, nhìn một lớn một nhỏ trên bàn, ánh mắt ôn hòa. Sau khi ngồi xuống, y nhìn hạt dưa trên bàn, cười hỏi: "Chỉ có bấy nhiêu thôi sao?"

Trần Linh Quân khinh khỉnh đáp: "Tiểu Mễ Lạp không ở nhà, ta lại không biết nàng giấu hạt dưa ở đâu. Ăn bớt đi, nếu không phải huynh đệ tốt, ta có thể chia cho ngươi nhiều thế này sao? Nhìn tên nhóc này xem, chỉ có một viên hạt dưa, không thể cho thêm nữa đâu."

Hương khói tiểu nhân đang "đục núi" với một viên hạt dưa, ra sức gật đầu, đột nhiên liếc mắt nhìn Trần Linh Quân, rồi cả hai cùng cười ha hả.

Bao năm qua, bất kể mưa gió, nó vẫn đến núi Lạc Phách trình diện, Bùi Tiền, Cảnh Thanh, Noãn Thụ, tiểu Mễ Lạp, đều là lý do để nó gắn bó nơi này.

Ba người vừa nhấm nháp hạt dưa, Trần Linh Quân thuận miệng hỏi: "Dư Mễ, tư chất luyện kiếm của ngươi có phải không được tốt lắm không? Nghe nói nhiều năm rồi không thấy phá cảnh."

Trần Linh Quân bồi thêm một câu: "Ta không có ý gì khác đâu, đừng để bụng."

Mễ Dụ cười đáp: "Nói thật, tư chất cũng tạm được, kỳ thực không đến nỗi quá kém."

Trần Linh Quân ra vẻ giận dữ: "Nói gì vậy, ở chỗ huynh đệ mà còn vòng vo tam quốc, đường đường một trang nam tử, sao lại phải giả vờ hảo hán làm gì, ta không cho phép ngươi tự hạ thấp bản thân như thế."

Mễ Dụ dở khóc dở cười: "Đây đều là thói quen dân dã ở đâu ra vậy không biết."

Trần Linh Quân cười hắc hắc: "Tư chất không được thì cứ nói là không được, nói ra cho huynh đệ vui vẻ một chút, cũng là chuyện tốt mà."

Lão gia, Bùi Tiền, tiểu Mễ Lạp đều không ở nhà, Noãn Thụ nha đầu ngốc kia lại bận rộn suốt ngày, khiến nó có chút buồn bực chân tay.

Hương khói tiểu nhân ho khan một tiếng, nhắc nhở Cảnh Thanh đại ca đừng đắc ý quá trớn, Dư Mễ dù sao cũng là một kiếm tu, chớ nên quá đáng.

Mễ Dụ mỉm cười nói: "Lừa ngươi làm gì, khoác lác cũng chẳng no bụng được, tư chất khi xưa quả thực không tệ." Mễ Dụ năm lên bảy tuổi đã bước chân vào Trung Ngũ cảnh, mười chín tuổi kết thành Kim Đan, bốn mươi hai tuổi phá cảnh nhập Nguyên Anh, nhưng sau đó lại rơi vào một thời kỳ đình trệ đằng đẵng. Mãi đến khi trải qua bao va vấp, hắn mới tiến vào Ngọc Phác cảnh, rồi lại bắt đầu quá trình củng cố tu vi.

Những nhân vật như Lạc Sam thuộc mạch Ẩn Quan ở hành cung cũ, Ân Trầm vốn thích diện bích tu hành, hay Nạp Lan Thải Hoán tính tình ham tiền, đều là kiếm tu cùng thế hệ với Mễ Dụ. Năm xưa, tất cả bọn họ đều phải ngước nhìn hắn.

Tề Thú là bậc vãn bối trẻ tuổi, đường lối chém giết cũng là đi theo con đường cũ của Mễ Dụ.

Đương nhiên không phải nói con đường này do Mễ Dụ khai phá, bởi lẽ Nạp Lan Dạ Hành, Yến Minh đều từng đi qua; xa hơn nữa còn có những kiếm tu tiền bối, mà người đi đầu tiên đại khái chính là Long Quân. Có lẽ vì thời trẻ Mễ Dụ quá mức phong quang vô lượng, nhất là khi còn ở hai cảnh giới Kim Đan và Nguyên Anh, chiến tích trảm yêu hiển hách đến mức ngay cả vị Ẩn Quan tiền nhiệm của hành cung là Tiêu Tấn cũng phải nhìn hắn bằng con mắt khác. Đặc biệt là thủ đoạn diệt yêu tàn nhẫn của Mễ Dụ đã để lại ấn tượng cực tốt cho các kiếm tiên như Ngô Thừa Bái hay Đào Văn, chỉ là họ chưa từng công khai lên tiếng bênh vực hắn mà thôi. Thế nên sau này, khi người dân ở Kiếm Khí Trường Thành buông lời châm chọc Mễ Dụ, phần lớn là vì thất vọng, là nỗi niềm "ai oán bất hạnh, nộ kỳ bất tranh". Một thiên tài kiếm tu trẻ tuổi từng được dự đoán sẽ đứng đầu một phương, sao lại trở thành một kẻ vô dụng như thế? Tại sao việc phá vỡ bình cảnh Nguyên Anh lại gian nan đến vậy? Để rồi khi đã bước chân vào Thượng Ngũ cảnh, những nhát kiếm tung ra lại chẳng còn chút phong thái kinh tâm động phách của gã Nguyên Anh năm nào.

Kiếm tâm đã hủy.

Nếu không phải vậy, từ người già đến trẻ nhỏ, thậm chí là nhi đồng ở Kiếm Khí Trường Thành, cũng không đến mức khắt khe bắt bẻ một kiếm tu Ngọc Phác cảnh như thế. Tôn Cự Nguyên, Cao Khôi chẳng phải cũng là Ngọc Phác cảnh sao? Tại sao họ lại không chịu nhiều tai tiếng đến vậy?

Trần Linh Quân hưng phấn nói: "Dư Mễ, nếu cảm thấy trên núi buồn chán, ta có thể dẫn ngươi ra ngoài du ngoạn. Ngự Giang ở Hoàng Đình quốc, ngươi biết không? Ăn ngon uống say thì có gì thú vị, mỗi lần yến tiệc, những nữ quan trong thủy thần phủ kia, chậc chậc, dáng người uyển chuyển, dung mạo như hoa, thân hình mềm mại như rắn nước, vòng ba nảy nở... Đương nhiên, ta thấy cũng chẳng có gì hay, từng người ăn mặc hở hang, tiệm vải trên đời chắc sắp đóng cửa hết cả rồi. Thế nhưng mỗi lần uống rượu, một đám lão già say khướt, ánh mắt cứ như phi kiếm, sưu sưu sưu dán chặt lên người họ rồi, ha ha! Dư Mễ, ngươi là kiếm tu..."

Mấy tiểu nhân hương khói lại bắt đầu ôm bụng cười ngặt nghẽo.

Trần Linh Quân trợn mắt, quát: "Cười ngây ngô cái gì, Trần đại gia đang bàn chuyện chính sự với huynh đệ đấy."

Tiểu nhân hương khói tức khắc nín bặt, trong lòng thầm mắng: "Mẹ kiếp, uổng công mình cổ vũ nãy giờ."

Chốn quan trường quả thực gian nan.

Mễ Dụ mỉm cười đáp: "Tâm ý của các ngươi ta xin nhận. Có điều không cần phải dời đi đâu, ta vốn là người trọng tình nghĩa, không quen thay đổi chỗ ở, cứ ở lại trên núi này cũng rất tốt."

Những nơi hắn muốn đến, thực chất chỉ có hai chốn. Phía Bắc là Thải Tước phủ sau vài năm nữa, phía Nam chính là Lão Long thành. Nghe nói các vị tiên sư ngày nay đã thi triển thần thông dời núi lấp biển, Phù gia cùng mấy đại tộc khác đang bắt tay vào công cuộc tái thiết Lão Long thành. Thế nhưng, điều khiến Mễ Dụ canh cánh trong lòng, lại là đài sen tọa lạc nơi cực Nam của thành phố ấy, đó cũng là niềm tiếc nuối lớn nhất đời hắn.

Một khi đã mất đi, vĩnh viễn chẳng thể tìm lại.

Đó là lần đầu tiên hắn đặt chân lên đại lục của Hạo Nhiên thiên hạ, cũng là phong cảnh đầu tiên thu vào tầm mắt.

Trần Linh Quân tò mò hỏi: "Lão gia, vì sao ngài lại muốn xuôi Nam?"

Mễ Dụ cười đáp: "Có vài thanh kiếm cần phải đi tìm lại."

Trần Linh Quân nghe vậy, không hỏi thêm gì nữa.

Hoàng đế Tống Hòa của vương triều Đại Ly lần đầu tiên rời kinh thành tuần du phương Nam, dừng chân tại bồi đô. Theo lịch trình, sau đó ngài sẽ tuần du Trung Nhạc, rồi đến di chỉ Lão Long thành để tế điện anh linh.

Phiên vương Tống Mục hôm nay cùng Hoàng đế bệ hạ xuất thành. Hai huynh đệ, một người là thiên tử, một người là phiên vương, vốn từng phải thay tên đổi họ trên gia phả của Tông Nhân phủ, nay cùng nhau tản bộ ven dòng Tề Độ.

Đám cung phụng và tùy tùng của Đại Ly chỉ dám lẳng lặng bám theo từ đằng xa.

Tống Tập Tân trêu chọc: "Bệ hạ sao không đến tham gia nghị sự tại Văn Miếu? Một hơi có thể diện kiến hết thảy các vị lão thần tiên trên đỉnh núi Hạo Nhiên, cơ hội ngàn năm có một như thế, bỏ lỡ rồi e là sẽ không còn lần sau, thật đáng tiếc thay."

Tống Hòa mỉm cười đáp: "Muốn đi thì chắc chắn phải đi, chỉ là hoàng thúc thích hợp đại diện cho Đại Ly lên tiếng ở đó hơn. Nếu là ta lúc mới đăng cơ, trong lòng hẳn sẽ có vài lời oán thán, nhưng giờ thì thôi vậy."

Tại kinh thành, Lại bộ lão Thượng thư Quan lão gia tử, vị nho sĩ tên gọi Quan Oánh Triệt, một phàm phu tục tử sống thọ đến trăm tuổi, đã tạ thế từ nhiều năm trước. Còn có mấy vị lão nhân thuộc các dòng họ thượng trụ quốc, đều là những tâm phúc ở ngõ Ý Trì, phố Trì Nhi, cũng là những rường cột của vương triều Đại Ly. Họ đã phò tá Tống thị đánh bại vương triều họ Lư, gầy dựng nên giang sơn một châu, nhưng cuối cùng chính họ cũng không thể chống lại sự vô tình của năm tháng.

Lão Thượng thư bộ Lễ tại bồi đô là Liễu Thanh Phong cũng đã lâm trọng bệnh, nằm liệt giường không dậy nổi. Triều đình Đại Ly có không ít lão thần, dẫu là quan văn chẳng phải xông pha trận mạc, cũng đang dần dà già yếu. Có người tuổi tác đã cao, bước đi chẳng còn vững chãi, không thể lên triều, đành phải lần lượt cáo lão hồi hương, rời xa chốn quan trường. Dường như chỉ có những gốc cổ thụ nơi kinh sư, hàng ngô đồng xanh biếc bên ngoài thư phòng của Quan gia, giàn tử vân rủ bóng xuống mặt đất, hương hoa ngập tràn lối đi nhà họ Hàn, hay khóm mẫu đơn nơi chùa Báo Quốc là vẫn may mắn được đón gió xuân mỗi độ năm về.

Phủ đệ của Quốc sư Thôi Sàm tại kinh thành vốn là một tòa công phủ của cố đô, bên trong bài trí đơn sơ, có một tiểu lâu đọc sách hai tầng được Quốc sư đặt tên là Bảo Sao Hiên.

Giờ đây, nơi ấy đã vắng bóng chủ nhân.

Hoàng đế mỉm cười: "Phong thủy luân chuyển, quả khiến người ta không kịp trở tay." Vương triều Tống thị Đại Ly có vô số văn nhân mặc khách. Thuở trước, khi còn là thuộc quốc của vương triều Lư thị, đối với mẫu quốc này, họ từng dâng hiến biết bao thi ca, du ký để ca tụng vẻ đẹp non sông gấm vóc. Thậm chí so với dân bản địa của Lư thị, họ còn giống con dân của vương triều ấy hơn. Ghi chép về phong cảnh, tập tục của Đại Ly ta thì sơ sài, thiếu sót, nhưng hễ chấp bút viết về vương triều Lư thị, ý tứ lại tuôn trào như suối, dẫu có vắt kiệt tâm can cũng phải viết cho bằng được.

Họ rêu rao rằng đám tiểu thương của vương triều Lư thị đều có tài ngâm thơ vịnh phú, khắp nơi đều là dòng dõi thư hương. Kẻ trên núi thì tiên phong đạo cốt, người nơi giang hồ thảo mãng thì khí tiết cao thượng, trên đường chẳng ai nhặt của rơi.

Thi ca của Đại Ly lúc bấy giờ lại nằm trong bão cát biên thùy, được khắc ghi bằng tiếng vó ngựa dồn dập của thiết kỵ, được xướng lên giữa gió tuyết lạnh thấu xương.

Tống Hòa mỉm cười hỏi: "Có phải chỉ có Bảo Bình châu chúng ta là núi không cao, nước không sâu, người tu đạo cũng chẳng ra dáng thần tiên cho lắm?"

Dưới chân núi của vương triều Đại Ly, từng có những tấm bia được dựng lên tận đỉnh cao. Tu sĩ trên núi nếu dám phạm vào cấm lệnh, giết không tha.

Tống Tập Tân đáp: "Một nửa là nhờ tiếng vó ngựa thiết kỵ Đại Ly đủ vang dội, một nửa là công lao của Quốc sư."

Tống Hòa lại hỏi: "Liệu có phải đã đảo lộn thứ tự trước sau rồi không?"

Tống Tập Tân cười đáp: "Bệ hạ nói chí phải." Tống Hòa là đệ tử của Thôi Sàm, còn Tống Tập Tân lại có thể coi là học trò của Tề Tĩnh Xuân.

Tống Hòa dừng bước, ngoảnh lại nhìn vị phiên vương Đại Ly công lao hiển hách này. Trên danh nghĩa y là hoàng đệ, nhưng thực chất lại là huynh trưởng. Ông trầm giọng: "Ta nợ ngươi rất nhiều, nhưng sẽ không vì thế mà bồi hoàn cho ngươi bất cứ điều gì."

Tống Tập Tân mỉm cười đáp: "Bệ hạ, lời này không nên nhắc lại nữa, hôm nay coi như ta chưa từng nghe thấy."

Tống Hòa cảm khái: "Đại Ly có hoàng thúc, quả là phúc lớn của giang sơn xã tắc."

Tống Tập Tân gật đầu: "Điều đó là hiển nhiên."

Tống Hòa cười theo: "Thực ra vấn đề chẳng hề phức tạp, chỉ cần ngươi sống thọ hơn ta là được, ba năm, năm năm, hay mười năm cũng không thành vấn đề. Ngươi thấy thế nào?"

Vị phiên vương Đại Ly trước mắt này, dường như chẳng phải Luyện khí sĩ Trung Ngũ Cảnh, Liễu Cân cảnh ư? Hay thật sự là Lưu Nhân cảnh? Chẳng lẽ y chỉ học được chút ít quyền cước để cường thân kiện thể thôi sao?

Tống Tập Tân cười ha hả, hỏi ngược lại: "Nếu sống thọ hơn không chỉ mười năm thì sao?"

Tống Hòa cười đáp: "Đến lúc đó rồi tính."

Tống Tập Tân mỉm cười: "Thân là thần tử, tất nhiên phải tuân theo thánh ý của Bệ hạ."

Tống Hòa hỏi: "Vì sao tiên sinh lại chắc chắn rằng hai tòa thiên hạ nhất định sẽ bùng nổ thêm một trận đại chiến nữa?"

Tống Tập Tân lắc đầu: "Tâm tư của Quốc sư, kẻ phàm phu tục tử như ta sao có thể thấu hiểu được."

Hoàng đế gọi Thôi Sàm là Tiên sinh, còn Phiên vương lại kính cẩn gọi là Quốc sư. Thân sơ khác biệt, nhìn qua là rõ.

Vương triều Đại Ly là vương triều duy nhất tại Hạo Nhiên thiên hạ, ngay khi đại chiến vừa kết thúc đã bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo. Hoàng đế Đại Ly từng dùng một tờ khế ước để chiêu cáo thiên hạ một châu, giấy trắng mực đen ghi rõ: chỉ cần lập đủ chiến công, sau chiến tranh Đại Ly sẽ hoàn trả sơn hà cho các nước, khôi phục quốc tộ. Tống thị Đại Ly quả thực đã giữ lời hứa, đến nay chỉ còn giữ lại một nửa giang sơn cường thịnh, không còn cảnh tượng một châu là một quốc gia. Trong suốt lịch sử vạn năm của Hạo Nhiên thiên hạ, kẻ có thể thực hiện được kỳ tích vĩ đại này, thực tế chỉ có Tống thị Đại Ly.

Hoàng đế khẽ thở dài: "Chúng ta dường như đều già đi quá nhanh."

Tống Tập Tân cười đáp: "Nghe nói tại Thanh Minh thiên hạ và Ngũ Thải thiên hạ mới khai mở, không có quy củ này."

Quan lại trong các vương triều ở Thanh Minh thiên hạ, từ triều đình đến địa phương, thậm chí bắt buộc phải là Đạo sĩ có độ điệp mới được ra làm quan.

Ở bên kia, hoàng đế thường cũng là những luyện khí sĩ có cảnh giới cực cao. Do đó, so với các vương triều và phiên thuộc tại Hạo Nhiên thiên hạ, Thanh Minh thiên hạ có nhiều "thiên niên vương triều" hơn hẳn.

Vị hoàng đế cuối cùng hỏi một câu: "Nếu sự việc vượt tầm kiểm soát, ta và ngươi nên ứng phó thế nào?"

Tống Tập Tân cười đáp: "Nay đại chiến sắp tới, bệ hạ hà tất phải bận tâm đến những ân oán trên núi kia làm gì?"

Một kỵ binh trẻ tuổi bắt đầu rời khỏi doanh trại theo quân đội, tiến về phía một chiếc độ thuyền vượt núi cao.

Nghe nói lại sắp có chiến tranh rồi.

Thiết kỵ Đại Ly mỗi lần xuất quân, móng ngựa đạp tới đâu, mũi tiên phong chỉ về hướng nào, nơi đó đều là đại thắng. Bất kể đi về phương nào, giao chiến với ai, đều không quan trọng. Tính mạng có thể bỏ, nhưng trận chiến tuyệt đối không thể thua.

Tô Cao Sơn, vị võ tướng Đại Ly từng thốt lên những lời hào hùng ấy, nay đã thăng đến chức vị cao nhất của võ thần - Đại Ly Tuần thú sử. Lời lão nói được, làm được.

Đoàn kỵ binh lướt qua những thôn xóm chốn thôn dã.

Gã kỵ binh trẻ tuổi ngoảnh đầu nhìn về phía sườn núi. Nơi đó, một đám trẻ nhỏ đang nô đùa vui vẻ khôn xiết, reo hò đuổi theo đoàn kỵ quân.

Thực ra gã thanh niên này nhập ngũ chưa lâu. Gã cười híp mắt, giơ cánh tay lên, đấm mạnh vào ngực mình một cái.

Nhiều năm về trước, gã cũng từng chạy băng băng trên triền núi kia. Khi ấy, dưới chân núi cũng có một võ tốt thiết kỵ Đại Ly làm ra động tác tương tự.

Đại Ly ta, danh thần như mây, mãnh tướng như mưa, thiết kỵ hùng mạnh lừng lẫy khắp Hạo Nhiên.

Chính ngọ, tại một tiên gia khách điếm, nơi lan can lộng gió.

Mây trôi lững lờ dưới chân.

Lưu Tiện Dương vươn vai một cái, xoay cổ tay, dáng vẻ hăng hái như muốn nhảy nhót.

Trần Bình An chậm rãi xắn tay áo, khẽ dậm chân. Mũ hoa sen, đạo bào lụa mỏng màu xanh, hết thảy đều tan biến.

Lại trở về hình dáng thanh niên áo xanh đeo kiếm.

Lưu Tiện Dương nhìn về phía trước, cười nói: "Ngươi tự mình cẩn thận, đại gia ta phải từng bước lên núi đây."

Trước kia từng nghĩ, có lẽ sẽ chọn một đêm trăng tròn Trung thu, một mình mộng du hỏi kiếm Chính Dương sơn.

Chỉ có điều lần hỏi kiếm này cũng rất tốt, bởi vì có thêm người đồng hành.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu.

Ước chừng còn chưa đầy nửa canh giờ nữa là đến đại lễ của Chính Dương sơn. Không ít tu sĩ đã tề tựu tại Nhất Tuyến phong của tổ sơn, hoặc đang trên đường tới đó.

Giữa muôn trùng non xanh, vô số kiếm quang cùng lưu huỳnh rực rỡ đang đổ về phía Nhất Tuyến phong.

Lưu Tiện Dương đan mười ngón tay vào nhau, tặc lưỡi: "Sơ sẩy một chút, ta đã là Ngọc Phác cảnh rồi."

Trần Bình An đáp: "Trùng hợp thật, ta cũng vừa mới từ Khí Thịnh chuyển sang Quy Chân."

Lưu Tiện Dương cười rạng rỡ, đắc ý nói: "Hôm nay ta phải khiến cho đám tu sĩ cả một châu này biết rõ đại gia ta tên họ là chi, bắt bọn chúng phải trợn tròn mắt mà nhìn. Phải dạy cho bọn họ biết, năm đó tại Ly Châu động thiên, kẻ có tư chất luyện kiếm xuất chúng nhất, tướng mạo tuấn tú nhất, vốn dĩ là Lưu Tiện Dương ta đây."

Trần Bình An nheo mắt cười, gật đầu phụ họa: "Được, được lắm, quả thực lợi hại."

Hôm nay, hai vị kiếm tu tựa như đôi bạn chí cốt thuở thiếu thời, cùng nhau ngự kiếm băng qua dòng sông Long Tu. Lưu Tiện Dương giơ cao tay, Trần Bình An liền đưa tay vỗ mạnh một cái, hai lòng bàn tay chạm nhau vang dội. Lưu Tiện Dương tung mình rời khỏi mặt đất, thân hình hóa thành một đạo cầu vồng xé toạc không trung, lao thẳng xuống chân núi Nhất Tuyến phong, dõng dạc hô lớn: "Kẻ tới hỏi kiếm, Lưu Tiện Dương!"